سأل إريك: "ما هي إحصائيات الموت بسبب الوحوش في تريهوم؟"
ضحك كوروبو بخفة، وقال: "أنت هنا، في هذا المكان، وهذا ما تسأله؟"
ثم سأل: "أهذه هي المرة الأولى التي يتبادر فيها هذا السؤال إلى ذهنك؟"
نظر إلى إريك، وقال: "لم تكن تعلم حقاً ما عرضته علينا، أأنت كذلك؟"
تجاهل إريك الجزء الأخير من استجواب كوروبو الصغير، وقال: "هذا أكبر بكثير مما توقعت."
"ماذا توقعت إذن؟"
"قاعة الاجتماعات التي تحت ويرمريست. كما كانت من قبل."
ابتسم كوروبو ابتسامة قاسية وسعيدة، كاشفاً عن أنيابه السفلية الكبيرة، وقال: "ليس كل يوم تتآمر مدينة تريهوم وشعب الأوركو مع ساحر عظيم للتخلص من زوج من الوحوش في العالم. بالطبع سيكون هذا حدثاً كبيراً، وأي مكان أفضل من الهينج الأحمر؟"
عندما استيقظ إريك هذا الصباح، كان يتوقع إرشادات للوصول إلى قاعة الاجتماعات السابقة. لكن بوي بدلاً من ذلك قادهم إلى منطقة واسعة في الجبال تطل على تريهوم، ولم تكن بأي حال من الأحوال مجرد منطقة تجمع بسيطة. كانت موقع طقوس حسب كل ما رآه إريك، بدءاً من أعمدة الحجر المرفوعة من الجبل كأنها نسيبة أكبر وأقدم بستونهنج، وصولاً إلى الهضاب المحيطة حيث كانت بلورات حمراء كبيرة تصارع سلاسل وقيوداً فضية ضخمة، وتكافح لترتفع وتحلق بعيداً.
لو راقب المرء بتفعيل التأمل، كما فعل إريك، لرأى أن القوة تعلق في الهواء، في المجال السحري، مثل أنهار حمراء بالكاد تُكبح عن غمر العالم. لكن حتى بالرؤية العادية، كانت القوة تدور حول البلورات العائمة وتمر عبر الهينج الأحمر، وتتلعثم وتلتوي كجزء صغير من المجال السحري انتُزع من الكل. قف المئات من الأوركو خارج المنطقة الرئيسية، منتظمين في مجموعات فضفاضة من خمسة إلى ستة.
ارتدى عدد غير قليل منهم نوعاً ما من دروع الصفائح شبه الموحدة أو الرداء القياسي، لكن ارتدى عدد أكبر بكثير ما يحلو لهم. كان بعضهم يرتدي المآزر والأقمشة الملفوفة. وارتدى آخرون الريش والعباءات. حمل بعضهم السيوف أو العصي أو الرماح، بينما حمل الجميع تقريبا سكيناً على خصورهم. كانت السحرا ثقيلاً عليهم واستطاع إريك أن يميّز أن العديد من دروعهم كانت مستحضرة، لكن البعض امتلك دروعاً وأسلحة معدنية حقيقية وما شابه.
وعلى أولئك الذين ارتدوا السحر وحده رأى إريك الأهار الحمراء في السماء تلتف حولهم، دون أن تغوص في أرواحهم. بل غاض ذلك النهر الأحمر في سحرهم، معززاً له، ربما. أو ربما مدعماً له بطريقة أسهل مما يستطيع مستخدموه فعله بمفردهم. لكن على هضاب الهينج الأحمر حيث سيتلّم التنظيم الحقيقي. وهناك أقام الناس [شاشات عرض] بشتى أنواعها. عرف إريك بعض الناس في ذلك المكان. كان بيرون هناك، ورأى إريك، لكنه استدار فوراً لينظر إلى [شاشة عرض]
ويتحدث إلى شخص يشغل تلك الشاشة. تحدث زعيم بلودوو نوسيير، وهو أوركو طويل ضخم، إلى أوركو آخرين يماثلونه في الطول، وكانت مجموعتهم تقف تحت بلورة عائمة مركزية كانت أشد حمرة من الأحمر. لم يكن أي من الألفي شخص هنا قلقاً بشكل واضح، لكن إريك كان يقترب من ذلك بالتأكيد.
سأل إريك: "ما هذا المكان أصلاً؟"
أومأ كوروبو، ثم نظر إلى الأرض مع إريك، وقال: "موقع طقوس مخصص للسيادة على الغابة. يأتي شعبنا إلى هنا عندما يحتاجون إلى تفريغ غضبهم على أحبائهم المفقودين. في بعض الأحيان، يأتي الناس هنا لاستعادة هذا الغضب، وارتكاب الانتقام ضد أعدائنا في الأخضر. يُقال إنه عندما انتهت حروب الغضب، كان ذلك بسبب مواقع مثل هذه التي تسحب الغضب من شعبنا وإلى ألوثاغ. لدى الكثير من الناس مشاعر متباينة حول هذا المكان، لكنه بالتأكيد مفيد عندما يحين الوقت المناسب، ولا يمكن أن يكون هناك وقت مناسب أفضل من هذا."
نظر إريك إلى امرأتين تشربان الغضب في الهواء، سألاً: "أهذا ما يحدث هناك؟"
تبع كوروبو نظرة إريك، ثم قال: "نعم. إنهما كاهنتان لألوثاغ."
ألقى ذلك بإريك في دوامة أخرى.
"تلك موجودة؟ ظننت... حسناً. لست متأكدًا مما ظننته."
"يمكنني تخمين ما ظننته."
أعطى كوروبو تعبيراً غريباً في منتصف الطريق بين وجه مكجعد واحراج. لم يستطع إريك حقاً معرفة ما كان يدور حوله ذلك.
قال كوروبو: "الأمر معقد."
باستعادة البصر، كان واضحاً أن كهنة وكاهنات ألوثاغ موجودون. وما كان يجرى هناك لم يكن ربما بكل ذلك التعقيد حقاً. إذا كانت الملوك تتحكم في حياة شخص ما، فلا بد أن بعض هؤلاء الناس سيعبدون تلك الملوك. كان الأمر نفسه مع ظلال الموت وميليميزارجو.
سأل إريك: "إذن؟ الإحصائيات؟"
تأوه كوروبو، ثم قال: "لدينا تسعة ملايين من أوركو تريهوم، مع كون أربعين بالمئة مقيمين دائمين. نادراً ما تحدث حالات موت للوحوش داخل المدينة نفسها. في الغالب، تأتي هذه الوفيات من أشخاص يستكشفون الغابة المجاورة ويجدون أنفسهم فجأة محاطين بعدد هائل. لدينا ربما خمسة عشر ألف قتيل سنويًا بسبب وحوش مختلفة. تستحوذ صاعدات القمر على ما بين ألف وخمسمائة إلى ثلاثة آلاف من ذلك، رغم صعوبة الجزم. تجعل بعض التقديرات أرقامهن أقل بكثير من ذلك، ببساطة لأننا لا نعرف كيف يموت الكثير من الناس عندما يموتون بسبب الوحوش. إذا كان هناك فرو فضي مشابك في مسرح الجريمة فمن الواضح أن أولئك قُتلوا بواسطة الصاعدات، لكن ذلك لا يحدث طوال الوقت. "تستحوذ فطور أرواح الموت على معدلات خسائر أعلى بكثير داخل المدينة نفسها، لأنه بمجرد أن يترسخ ذلك العدوى وتبدأ الروح في الفساد، فلا توجد طريقة عملية لإنقاذ الشخص.
لدينا أرقام أفضل بكثير بشأن ذلك، بحوالي خمسة آلاف وخمسمائة سنويًا.
"كل هذه الأرقام غير كافية تمامًا عندما يتعلق الأمر بوفيات أوركونا المتنقلين. نتوقع أن هناك اثنين وعشرين ألف أوركو يموتون بسبب صاعدات القمر سنويًا. وربما ثمانية عشر ألفًا بسبب فطور أرواح الموت. الفطور والصاعدات كلاهما يجد وقتاً أسهل بكثير في العمل خارج تريهوم. "لإجمالي وفيات الأوركو سنويًا من الوحوش ومشاكل الغابة الأخرى، يجب أن تحسب إجمالي عدد سكان الأوركو في جلاكوين، وهو أعلى بقليل من تسعة ملايين تريهوم، بحوالي عشرة ملايين.
"إجمالي وفيات الأوركو سنويًا، عبر الوحوش، في جميع أنحاء الغابة، هو حوالي مئة وعشرة آلاف شخص. الوحوش، ككل، هي أكبر قاتل مفرد لشعبنا."
أمش إريك بعينيه، ثم نظر عبر تريهوم، ثم إلى أبعد من ذلك، لري الغابة من وراء ذلك.
"حرق كل شيء والبدء من جديد يبدو فكرة رائعة."
"أجل."
تأمل كوروبو مع إريك، وقال: "إذا كان المنجمون مخطئين بشأن تأثير إزالة صاعدات القمر، فإن حرق كل شيء والبدء من جديد سيكون المهمة التالية. نأمل ألا نكون مخطئين."
سأل إريك: "لماذا لا تجعل الجميع أوركو مدن إذن؟ بناء بعض الجدران المناسبة؟ السماح لأي شخص بالعيش هناك ممن يريد العيش هناك؟"
ضحك كوروبو تقريبًا، وقال: "حينها لن نكون من نكون، إريك. سنكون أنفسنا في أقفاص، ولن نوضع في أقفاص أبدًا، إريك؛ لا. نحن نقاتل بالأسنان والأظافر من أجل شريحتنا الصغيرة من هذا العالم. حتى لو كانت الوحوش أسوأ ألف مرة، فإننا سنظل ننهض ونستمر في القتال، لأن هذا هو من نكون. أن نفعل شيئاً أقل سيكون إجحافاً لجيراننا وأطفالنا وآبائنا؛ قبيلتنا."
وأضاف: "العديد من القبائل المتنقلة لا تريد أبداً أن تصبح أوركو مدن، كذلك. كانت لدي علاقة جادة نوعاً ما انهارت لأنها لم تريد أن تصبح أوركو مدن. لدى الكثير من أوركو المدن تلك التجربة نفسها."
"آسف لأن ذلك لم ينجح معك."
"أجل. لقد أصبح في الماضي. لكن شكراً على أي حال."
سأل إريك: "إلى أين أذهب؟"
"ما زال أمامنا بعض الوقت قبل وقت الانطلاق الفعلي. ربما نصف ساعة. يحتاج بعض الشيوخ الآخرين إلى الحضور."
قال كوروبو: "لكن يمكنك أن تكون في أي مكان تريد، حقًا. ليس عليك حتى القيام بذلك من هنا، إن لمช اردت، لكن هذه هي قاعدة عملياتنا. سيتم تنسيق كل ما يحدث اليوم من هنا."
وأشار إلى إحدى منصات حجرية ثلاث فارغة، قائلاً: "تلك هي البقعة التي لدينا لك، إن اردتها."
قال إريك: "سأخذها."
وأضاف: "أحتاج أيضاً إلى نوع من عينة من فطر روح الموت، ويفضل أن يكون قطعة مادية منه، إن أمكن. أنا واثق من قدرتي على العثور على صاعدات القمر نظراً لأنني بحثت عنها وشاهدتها عبر أوفيل ويمكنني بسهولة الحصول على عينات خاصة بي، لكن البحث في فطور أرواح الموت ليس كالبحث فيها ومعرفتها على حقيقتها، وأنا حذر بشأن الاقتراب منها بينما أوفيل خارج في البرية."
وجد إريك عددًا قليلاً من الفطور البالغة خارج في الغابة، لكنه قرأ عنها، ولم يكن يريد أن تكون تجربته الأولى مع تلك الوحوش بدون إشراف.
"بالطبع، أيها الساحر العظيم. سأحرص على إتمام ذلك."
توقف مؤقتاً، ثم سأل: "أتعرف كيف تتعامل مع فطر؟"
"بشكل مبهم، لكني إن كنت تعلم أي نصائح، فسأكون سعيداً بسماعها."
أومأ كوروبو.
"إذن يجب أن أشرح ذلك أولاً قبل أن أجد لك عيناتك — في الواقع."
مرر عينيه عبر الناس في كل مكان، واستقر على الزعيم بلودوو نوسيير.
"يجب عليه الشرح. سيكون لديه تلك العينات أيضاً."
خطا كوروبو نحو منصة الأوركو الطويل وتبع إريك، شاعرًا وكأنه طفل يركض وراء شخص بالغ. رأى مساعد لبلودوو إريك قادماً وأبلغ الزعيم، الذي استدار بعد ذلك، ونظر إلى إريك، حيث كان بلودوو يقترب طوله من أربعة أمتار. أكثر بكثير من ضعف طول إريك.
اقترب إريك من الرجل، شاعرًا بصغر حجمه، وهو يقول: "مرحبًا، بلودوو."
وقف كوروبو إلى الجانب.
"إريك. قائد الحرب."
اعتبرهـما بلودوو كلاهما.
"أتحتاج إلى أي شيء مني بينما نتأهب؟"
نظر كوروبو إلى إريك.
قال إريك: "ليس لدي أي خبرة شخصية مع فطور أرواح الموت. ألديك عينات ليست مميتة للغاية؟ ربما شرح مناسب لدورة حياة الفطر، حتى لا تفوتني أي تفاصيل واضحة عندما أبحث عنها؟ هل هي، ربما، عدة وحوش فطرية مختلفة في وقت واحد؟ أو أي شيء من هذا القبيل حقًا."
قال بلودوو: "بالطبع."
مد يده إلى الجانب، مستحضراً صورة كبيرة لأوركو — ثم تخلص منها فورًا.
وقال: "أبلغني نوسيير بأنه يرغب في إخبارك شخصياً بأهدافنا، فضلاً عن إعطائك عينة. لدينا الوقت، إن وافقت على مثل هذا التحويل. وترغب شجرتي أيضاً في شكرك شخصياً على المسجل، ولسؤالك عن كيف يعمل وما هي الطرق التي يمكن تحسين الكائن المادي من خلالها."
ابتسم إريك، ثم قال: "بالتắcيد. عشرة بالمئة من غنيمة اليوم مقابل شرح المسجل."
ضيق بلودوو عينيه الكبيرتين.
"خمسة."
"عشرة."
"سبعة."
"اثنا عشر."
"… عشرة."
"يسعدني أننا تمكننا من التوصل إلى ترتيب سريع كهذا."
"لقد وافقت على ألا تأخذ أي غنيمة من هذا الصيد، ووافقنا على عدم التحدث بسوء عن مشاركتك مع الكومونة."
قال بلودوو: "حقيقة أنك تستخدم هذه الفرصة لأخذ ما وُعدنا به بالفعل لا تبشر بالخير للارتباط المستقبلي."
"لا تتظاهر بأنك لست سعيداً بعد."
قال إريك: "أنت أو نوسيير، لهذا الأمر. لست متأكدًا ممن تواومت معه للتو. وأنا متأكد تمامًا من أن الكثير من الأشياء التي يجدها الجميع ستضيع في الصيد، كما ينبغي لها؛ هؤلاء الناس يخاطرون بحياتهم هناك."
وأضاف: "ودرس عن المسجلات كان خارج ذلك الاتفاق على أي حال."
همهم بلودوو، ثم قال: "قابلني في جذور نوسيير."
ثم اختفى في ومضة من اللون الأحمر. لف إريك نفسه وبوي بالضوء، وتبعه. - - - - خطا إريك خارج الضوء إلى ظلال نوسيير، بجوار بلودوو مباشرة، على جانب الطريق المؤدي إلى نوسيير.
فوق وأمام وحولهم، التفت أغصان شجرة نوسيير على بعضها البعض لتشكل أقواسًا وهياكل دعم و"سلة الخوص"
المجوفة المركزية التي يبلغ ارتفاعها كيلومترًا وعرضها كيلومترًا والتي كانت "جذع"
نوسيير.
داخل تلك "الجذور"
الوقائية، تقع مختبرات نوسيير السحرية، حيث تتدفق تيارات الدخان وسحب الألوان في الهواء، خارج الفجوات بين الجذور، ويقوم المبتدئون والخبراء على حد سواء بصنع العناصر السحرية التي ساعدت الكثير من تريهوم على العمل. وُصنعت موقد [البراعة] العظيم في غرفة فندق إريك هنا، بالإضافة إلى رونازات مضادة للسحر التي تدخل في كل جدار آخر ومساحة محمية في مناطق تريهوم المختلفة. كان هذا مكانًا شبه عام، حيث يتدفق الناس داخل وخارج طوال اليوم.
تم تمركز زوج من الحراس بجوار منطقة [النقل] حيث أتى بلودوو وإريك وبوي. لقد لاحظا إريك وبوي، لكنهما ركزا على بلودوو، وانحنى.
مشى بلودوو نحو قوس أمامي، قائلاً: "لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً."
واكب إريك الركب، لكنها كانت مسافة ضيقة. مع كوروبو، شعر إريك وكأنه طفل، لكن مع بلودوو، شعر وكأنه طفل صغير يتسابق لمواكبة شخص بالغ. أخذهم بلودوو مباشرة متجاوزًا الأمن، مارًا بالطلاب والخبراء على حد سواء، إلى مصعد مركزي، ثم إلى اليسار، إلى مصعد أصغر. دخل، وتبعه إريك وبوي. بضغط زر كان في الواقع بعيدًا عن متناول إريك، والذي ضغطه بلودوو بمجرد دخول إريك وبوي، صعد المصعد، وصعد.
قال إريك بطريقة مرحة أثناء صعودهما: "أنت تمشي بسرعة كبيرة!"
"إنه يوم كبير وبعد هذا الاجتماع سنغادر بالطريقة الأسرع."
قال بلودوو: "آمل أن تتمكن من الوفاء بوعودك، إريك. سيكون إحراجًا حقيقيًا لك إن لم تستطع."
قال إريك: "أستطيع."
وأضاف: "وإن فاتنا القليل، فقد يكون هذا شيئًا سنويًا."
"همم. تمامًا. واقعيًا، نأمل في إبادة 5% من المشكلة. نأمل في 100% بالطبع، لكن الغابة مليئة بالجبال والوديان وكثافات السحر التي تجعل المسح التقليدي مستحيلاً."
سأل بلودوو: "كيف يكون مسحك أفضل بكثير من كل البقية؟"
"آه. حسنًا."
أراد إريك إيقاف بلودوو، وعدم الإجابة عن أي أسئلة حول [التصوير المتسالبي]، لكنه بدلاً من ذلك سأل: "ماذا ستعرض لنصف إجابة؟"
"المزيد من حسن النية والتفاعل الخيري المستقبلي. أيضًا، سنرفع نسبتنا السابقة من 10 بالمئة إلى 15 بالمئة."
"… أخبرني برأيك في كيفية عمله، وسأخبرك بمدى اقترابك."
كان بلودوو رجلًا لا يحب اللف والدوران، ولذلك قال فورًا: "أنت محاذاة للضوء، وكانت محاولاتك الأولى في السحر قائمة على الجسيمات ومبنية على الضوء أيضًا، كما يتضح من تطوراتك في مجال سحر الإحصاءات. لقد هاجمت كل ما اعتقدت أنني أعرفه عن سحر الأحجار الكريمة وضوء المانا والطبيعة الأساسية لهذا الواقع، لذا أود أن أقول إن [التصوير المتسالبي] الخاص بك له علاقة بالضوء، ولكن ليس بالضوء."
سمع إريك النبرة بين "الضوء"
و"الضوء"
وعلم أنه ربما بدا بوجه أبله، حيث نظر بلودوو إليه لأسفل، وابتسم. كان إريك على وشك التحدث عندما توقف المصعد، وخطا بلودوو دون كلام إلى ممر.
تبعه إريك، قائلاً: "إذن... أنت... أم. التصوير مخصص لساحر الجسيمات فقط، مع ذلك."
قال بلودوو: "بالطبع هو كذلك."
وأضاف: "وأنا أحاول تربية بعض سحرة الجسيمات الجيدين بنفسي لهذا السبب فقط. لدينا فئة كاملة منهم تدرس تعويذات الجسيمات الجديدة التي صنعتها، لكنني أشك في أن شخصًا واحدًا سيحصل على الفئة فعليًا. إذا حصل واحد فقط منهم على [التصوير المتسالبي] فسأعتبر الأمر برمته نجاحًا. يأمل نوسيير في [التحكم بالطقس] أو ربما [استدعاء البرق]."
قال إريك: "آه. ها."
وأضاف: "[استدعاء البرق] يجب أن يكون جاهزًا في غضون أسابيع قليلة."
"13 يوما."
"… 13 يومًا؟"
استرجع إريك العام الماضي.
"لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا."
كرر بلودوو: "13 يومًا."
"… لكن؟"
"لا أعرف ماذا أقول لك."
مشى بلودوو عبر قوس مصنوع من الحجر والجذور، إلى غرفة مصطفة بصناديق زجاجية يبلغ عرض كل منها مترًا واحدًا، قائلاً: "هذا هو الرقم الذي سمعته من مصادر متعددة، بما في ذلك روزيتا."
بينما كان هذا الرقم يلوح الآن فوق رأس إريك، نظر في الصناديق الزجاجية للغرفة ونسى لفترة وجيزة موعده النهائي الجديد، حيث كانت كل صندوق ممتلئًا باللحم المتعفن. عظام وأوتار. أحشاء وغضاريف. لم تكن هناك رائحة، لأن الغرفة نفسها كانت نظيفة تمامًا وعادية، مصنوعة من حجر سميك ومملوءة بنطاق نوسيير الأخضر الكثيف. لكن ذلك النطاق كان أثخن بالقرب من الجثث في الصناديق الزجاجية، وكأنه كان يمسك شيئًا ما.
جعل إريك أوفيل على كتفه يشغل [رؤية الروح] فورًا. كانت كل كومة من الجثث مغمورة تمامًا في كفن لروح كبيرة.
سأل إريك، مدركًا فجأة أن هذه كانت غرفة خطيرة للغاية، وبينما بدا ذلك الزجاج سميكًا ومحميًا، إلا أنه شعر بوخز الخوف يتسلق مؤخرة رقبته: "أكل هذه... أكل هذه فطور أرواح الموت؟"
كان يقارب نفس الخوف من الوقوف أمام ظل للمرة الأولى، لكن إريك كان يعلم أن هذه الأشياء كانت أسوأ بكثير من الظلال، لأنها لم تكن تلعب أي ألعاب. لقد استهلكت فقط، وسعت لاستهلاك المزيد.
"ونوسيير...؟"
تلاشى صوته.
"يمسكهم نوسيير لأسفل، مانعًا إياهم من الاستمرار في النمو. إنها طريقة جيدة لتعزيز دفاعات روحه الخاصة."
قال بلودوو: "تفعل كل شجرة هذا. سيتعين عليك فعل هذا مع شجرة يغدراسيل الخاصة بك، في نهاية المطاف."
"… أه."
نظر إريك إلى أكوام الجثث، هامسًا: "إنها تشبه إلى حد كبير ما قاله الكتاب، ولكن ليس تمامًا."
خطا شخص جديد خارج الهواء، إلى وسط الغرفة، قائلاً: "إنهم صغار."
تعرف إريك فورًا على الرجل باعتباره الشكل البشري لنوسيير، حيث تشابهت روحه وكل شيء آخر عنه مع جسم أوركو أوكابيل. ومع ذلك، كان طوله أقرب إلى طول بلودوو؛ طويل جداً، ونحيل نوعاً ما. ولكن بدلاً من ارتداء رداء عادي، مثل زعيمه، ارتدى نوسيير رداء من الضوء الزمردي، وهو نفس لون النطاق من حولهم.
قال بلودوو: "الجثة ليست سوى تمويه لأبواغ الأطفال، مصممة لجذب مضيفين جدد. وعادة ما تنجح. لا يتعين على فطور أرواح الموت البالغة أن تشبه هذا الشكل، لكن البالغين عادة ما يكون لديهم صغار حولهم في جميع الأوقات، لذا فإن هذا الشكل هو بالأحرى ما يفكر فيه الناس عندما يفكرون في فطور أرواح الموت."
نظر نوسيير إلى إريك.
"تلك الصفقة المتعلقة بـ 'إخبارنا بمدى اقترابنا'؛ ما مدى اقترابنا من [التصوير المتسالبي]؟"
انحرف إريك نحو الفطور، قائلاً: "أحتاج إلى بعض الأبواغ الميتة كعينة."
سأل نوسيير: "كم هي ميتة؟ رماد؟ أيعمل الرماد؟"
حيلة أخرى للمعلومات.
رأى إريك طريقة لتجنب ذلك، قائلاً: "لن يعمل الرماد أبدًا لسحر الدم."
"إذن هو سحر الدم؟"
ضاعف إريك موقفه، قائلاً: "أحتاج إلى عينة خاملة لـ [التصوير المتسالبي]."
"كيف ستشرع في الحصول على شيء كهذا؟"
"كيف ستفعل أنت؟"
تأمل نوسيير إريك، قائلاً: "أغلقه في مساحة [محمية] وافحصه حسب الحاجة باستخدام جسيم عنصري مناسب. سيكون [الممشى الضوئي الأعظم] أو البديل الظلي خياري الأول. لمسه بجلدك هو أكثر خطورة من لمسه بروحك، لذا لا تلمسه أبدًا."
قال إريك: "حقا؟ أيعمل ذلك حتى؟"
قال بلودوو: "فطور أرواح الموت مميتة بشكل خاص للسحر، فالصحة هي إحدى أفضل الطرق لتحمل هجمات الروح والجسد. قد تتيح لك صحتك المتضخمة بسبب خواتمك نافذة قصيرة تلمس فيها البوغ الفعلي ولا تصاب بالعدوى، لكنني لن أغامر بذلك."
قال نوسيير: "يركز معظم الأصحاء وكل حيوان تقريبًا هناك على القوة والحيوية، ويمكنهم صد غزو فطور أرواح الموت، ولكن ليس دائما. مر بجانب كتلة كبيرة بما فيه الكفاية منهم ويمكنهم [حرق الروح] لجعلك تخضع ثم الالتصاق."
وأشار إلى الأقفاص الزجاجية، قائلاً: "هذه صغيرة وآمنة نسبيًا مقارنة بغزو حقيقي، لكن حتى هي ستهاجمك في هذه اللحظة لولا روحي المهيمنة. ألم يسبق لك تلقي تدريب على مكافحة التلاعب بالروح؟"
قال إريك مكشرًا: "لم يكن لدي الكثير من الخبرة في هجمات الروح؛ لا. وكما ترون، لست في أفضل حال لمثل هذا التدريب."
"نعم. أستطيع أن أرى ذلك. إذن أتريد تجربة حمل كرة زجاجية [محمية] من الفطر على أي حال؟"
قال نوسيير: "لن يكون شيئًا إعداد واحدة لك. غالبًا ما أعدها للآخرين حتى يتمكنوا من تجربة هجمات الروح لتعلم الدفاع ضدها، لكن إذا كنت تحتاج إلى واحدة لأغراض المسح فأنت تحتاج إلى واحدة، ويمكنني إعطاؤك واحدة. سأراقب روحك بالطبع إذا كنت ترغب في التصوير من غرفة لدي هنا؛ أبقي العديد من غرف [الرؤية] نشطة وممتعة، كما يفعل أي مضيف مناسب للسحر."
ومضى قدمًا، قائلاً: "إذا كان أوكابيل لا يعاملك بشكل جيد، فسأفعل بالتأكيد."
"شكرًا لك على عرض الضيافة، لكنني لا أشعر برغبة في نقل أشيائي؛ لا إهانة."
همهم نوسيير.
قال إريك: "سأقبل عرضك للمساعدة في مراقبة الروح، وتلك الكرة، لكني سأقوم بالتصوير من تلك المنصة التي أعدوها لي مرة أخرى عند النصب التذكاري، أو أياً كان ما يُدعى. نأمل أن أحتاج فقط إلى التعرض الواحد."
أومأ نوسيير.
"لم تشرح بعد تصويرك للحصول على نسبة ال5% الإضافية."
"… لست بحاجة إلى تلك ال5%."
قال نوسيير متوسلاً قليلاً، ثم هدأ فورًا: "لدينا كتب!"
وعرض: "كتب عديدة ومتنوعة، مليئة بالمعرفة السحرية. أكثر منك. تقريبًا بقدر مدير المدرسة. فقط أخبرني كيف تعمل التعويذة على مسافة طويلة وسأفتح مكتباتي لك."
كاد إريك أن يغلق الباب في وجه نوسيير مرة أخرى، لكنه فكر فيما يعرفه، وما كان يعرفه هو أن تريهوم مليئة بالناس الجيدين، حتى لو كانو قساة بعض الشيء على ظلال الموت، وعلى الطائفيين. لم يكن لدى إريك الكثير من التفاعل الشخصي مع نوسيير حتى الآن، لكنه شك في أنه سيكون لديهم المزيد من التفاعلات للمضي قدماً. إذا كان لأي شخص أن يمتلك بعض المعلومات حول [التصوير المتسالبي]، فيجب أن يكون نوسيير، أليس كذلك؟
سأل إريك: "أيمكنك حفظ الأسرار؟"
بدا نوسيير مهانًا تقريبًا لمدة نصف ثانية، ثم فقد موقفه، وقال: "بالطبع."
"… تلميح إذن، وهذا كل شيء، فهذا يمس شيئًا لا أريد الكشف عنه بعد."
قال إريك: "[التصوير المتسالبي] لا يصور في الموقع. إنه يصور في الكرة المتتالية في الهواء. كل سحر التعويذة محتواه في تلك الكرة."
أخذ نوسيير تنفساً عميقاً فجأة. ضيق بلودوو عينيه على لا شيء معين. حدق نوسيير، لكن لم تكن هناك نار خلف نظراته.
"5% أخرى لتلميح أفضل."
"كلا. آسف."
قال إريك: "لا يمكنني فعل ذلك. لدي التزامات تجاه أكثر منك وحدك."
قال بلودوو: "لقد شككنا في هذا بالفعل، لكن المعرفة نعمة."
حدق نوسيير في بلودوو لحظة، ثم قال: "حسناً. هذا يؤهل. 15% من الدخل المعلن اليوم."
وأضاف: "كنت على حق بشأن عدم وصول الغنيمة إلينا. نشك في أننا سنفقد أكثر من نصف ما يتم استعادته فعليًا. هذه خسائر مقبولة بالنظر إلى المكاسب."
قال إريك: "كنت أعلم أن صاعدات القمر وفطور أرواح الموت سيئان، لكني لم أكن أعلم أنهما سيئان تمامًا كما أخبرني كوروبو. هذا الرجل يعرف الكثير."
قال بلودوو: "إنها مهمته ومكانه لمعرفة الأرقام. هذا متوقع."
أومأ نوسيير، ثم مد يده بلا مبالاة نحو أحد الصناديق الزجاجية للجثث. مع التواء لنطاقه الأخضر، انكسر جزء صغير من العظام والجثث من الكومة بالداخل وطفى صعوداً. لم يبدو الكسر المتبقي مثل اللحم المتعفن الذي بدا عليه، بل كان مثل مقطع عرضي لرغيف خبز؛ هوائي ومليء بالفقاعات. كانت كومة الجثث بأكملها مزيفة حقًا؛ واجهة لخداع أي شخص مهتم بوجبة سهلة، لخداعهم للاقتراب وأخذ قضمة. لو لم تصلهم الأبواغ الموجودة في فمهم، لكانت الأبواغ المتدفقة من الكسر الجديد في سطح الجثة قد فعلت.
حول إريك [رؤية الدم]، ورأى كومة الجثث مزيفة تمامًا. لقد كان كائنًا حييًا مصنوعًا من عظام مزيفة ودم مزيف ولحم مزيف. ملفوفًا في نطاق نوسيير الزمردي، طفا ذلك الجزء المكسور من فطر روح الموت صعوداً ونحو جدار العلبة. مع التواء آخر للسحر، التقط نوسيير العينة في فقاعة في الزجاج السميك، ثم أخرجها بعيدًا عن العلبة. التقط العينة من الهواء، ممسكًا بها بين إبهام وسبابة كان كل منهما بحجم ذراع إريك الخاص.
كانت الفقاعة الزجاجية بحجم قبضة إريك الخاصة؛
صغيرة، مقارنة بالشخص الذي يحملها، وأصغر من ذلك عندما يُؤخذ في الاعتبار أن "الشخص"
كان في الواقع بنية مانا لشجرة واسعة الكيلومترات. تساءل إريك لفترة وجيزة عما إذا كان النص الثاني لا يطبق على الأشجار، أو ما إذا كانوا يؤدون كل إلقائهم يدويًا، مثل الظلال. ألقى نوسيير العديد من التعويذات الصغرى على الكرة الزجاجية في أقل من ثانية، مؤكدًا ما كان إريك يشك فيه بالفعل.
ناول العينة إلى إريك، قائلاً: "ستهاجمك عندما تلمس الكرة بنموذج ضوئك. لا تدعها تكتسب موطئ قدم."
صلب إريك نفسه، وأخذ الكرة بفرع نموذج ضوء. لم يعمل إبعاد الفرع كما همل إريك. عندما لمس الكرة، سرى خوف بارد صعودًا في عموده الفقري. أخذ تنفساً أعمق، والذي ربما كان طريقتين لفطور أرواح الموت لمزيد من غزو متسلل محتمل. هدأ، حتى مع تسارع نبضات قلبه. فكر، حتى مع ارتعاش معدته وإخباره قدميه بالهرب والبحث عن أمان الآخرين.
تمتم: "وهي طريقة أخرى تجعلك تنشرها..."
وقال: "هذه الأشياء خبيثة، أليس كذلك —"
خطف نوسيير الكرة من فرع ضوء إريك، قائلاً: "هذا يكفي. كان ذلك أقسى مما اعتقدت."
ألقى إريك نظرة على روحه الخاصة ورأى أنها كانت أقل أو أكثر هي نفسها. مع ذلك، ارتجف كما لو أنه خرج للتو من البرد.
"كان ذلك مقلقًا بعض الشيء."
تنفس، بشكل ضحل ومنتظم، ثم جعل أوفيل الذي كان خارجًا بالفعل يتحرك إلى الهواء مباشرة فوق مركز تريهوم. أمال نوسيير رأسه، قليلاً فقط، محولاً عينيه نحو سماء وسط المدينة.
أمد إريك يده وضوءه، قائلاً: "مرة أخرى. هذه المرة مع التصوير."
ألقى نوسيير الكرة على ضوء إريك المنتظر. زحف البرد عبر ظهر إريك، إلى صدره، إلى روحه، بينما كان يدفق المانا من خلال ضوئه وإلى أبواغ فطر روح الموت. بسرعة البرق، ألقى من خلال تلك العينة، باحثًا عن الحمض النووي في خريطة أوفيل الدقيقة، في وسط سماء تريهوم. ثم فعل نموذج ضوئه شيئًا غريبًا. انضغط على حاوية فطر روح الموت، مثل عضلة خارجة عن السيطرة؛ رعشة، وتحطم. انكسر الزجاج.
صرخ أوفيل. تشتت الجثث المزيفة — قفل نوسيير على الهواء نفسه، محتويًا كل ما لم يكن ينبغي أن ينكسر في المقام الأول. بدفع وكأنه ملك يميل به إلى الخلف، هبط إريك على بعد مترين من الكرة المكسورة، ساقطًا بين ذراعي بوي. تجمعت شظايا الزجاج معًا مرة أخرى، معيدة تشكيل حاويتها حول فطر روح الموت الميت تمامًا الآن. تدفق العرق على وجه إريك بينما نظر بلودوو إليه، نظرة على وجهه وكأنه أثبت صحة شيء ما.
تحول جسم نوسيير لفترة وجيزة إلى شبه شفاف. أعاد بوي إريك إلى وضعه القائم، ثم ارتجف هو نفسه. توقف إريك عن التنفس السريع؛ ومتى بدأ حتى؟ آه. اللعنة. كان ذلك مرعبًا. ثم ضحك إريك. تنهد بوي.
قال إريك: "آه! اللعنة! كان ذلك مرعبًا!"
تنهد بلودوو.
"تمامًا."
ارتجف بوي مرة أخرى.
عاد نوسيير إلى جسده المزيف، وقال: "شيء خطير، ذلك."
نظر بعيدًا، نحو حيث تقع خريطة إريك، تحوم وتتكاثر فوق تريهوم.
"لكنني أعتقد أنه نجح."
حول إريك انتباهه بعيدًا عن فنائه الخاص، بينما وجه عينيه نحو أوفيل في الخريطة الجديدة وسط تريهوم. تجمعت الخريطة مع نقاط زرقاء صغرى بالضبط حيث وقف إريك وبوي وبلودوو؛ داخل نوسيير.
استرخى إريك قليلاً، وهو يقول: "إذن أعتقد أن هذا يعمل."
بتعليمات صغيرة، أرسل ضوء أوفيل لشكل الشمس ليمشي بخفة عميقاً في الغابة شمالاً، واضعًا أوفيل بعيدًا بما يكفي بحيث لا تتداخل [التصوير المتسالبي] الثانية مع الأولى. ثم ألقى من الذاكرة، باحثًا عن فطور أرواح الموت.
بينما كانت تلك الخريطة الثانية تتكاثر، سأل: "إذن بدأ أوفيل الخاص بي في الحصول على كفن. أي فكرة عما إذا كان سيخضع لفطر روح الموت؟"
نظر نوسيير إلى حزمة الزغب والعيون على كتف إريك، وقال: "من المستحيل معرفة ذلك ما لم تجرّب. أترضى أن تكون كلها نفس [المألوف]؟ سيكون عليك صرف كل أفكاره إذا أصيب بالعدوى لتطهير أي عدوى روحية، لكني لا أرى أن هذه مشكلة."
ألقى إريك نظرة على الخريطة الثانية، ورأى كل اللون الأزرق، ثم عاد، متسع العينين، سائلًا: "كم عدد حالات هذه الوحوش التي تتوقع العثور عليها اليوم؟"
"خمسون ألف صاعدة القمر. عدة مدن مربعة كيلومترات من فطور أرواح الموت."
قال بلودوو: "تقديرات متحفظة."
قال نوسيير: "أخمّن 65,000 صاعدة و1,200 كيلومتر مربع من الفطور اليافعة، مع ما لا يقل عن بضع مئات من الأصناف البالغة. 350، ربما."
بينما كانت عيون أوفيل تنظر إلى شيء مرعب نوعًا ما في وسط الغابة، بعيدًا، عاد إريك إلى رشده، وقال: "آه. نعم. الفطور البالغة. بالطبع."
تنفس.
وقال: "لم أكن أتوقع أن تكون بهذا الحجم. كما تعلم، تقرأ عن شيء ما، ثم تراه. و. حسنًا."
سأل نوسيير: "أه!"
نظر بعيدًا.
"أليست قريبة من المدينة؟"
أرسل إريك نبضة تخاطرية إلى نوسيير، تتضمن موقع الخريطة الثانية.
"هنا."
استدار نوسيير ليواجه الشمال الغربي.
"أه! تلك واحدة كبيرة. أستقتلها؟"
قال إريك: "سأقتلها الآن."
ثم فعل، محطماً السماء بالضوء، صاغباً [الكآبة الواضحة] على ذلك الجزء البعيد من الغابة، محولاً تدريجيًا وسريعًا أشجارًا مغطاة بالجثث وقمة مركزية من العظام والدم واللحم المتعفن المزيف، إلى فطور محترقة. اشتعلت النيران في الغابة، لفترة وجيزة. قاتلت الغابة، لفترة وجيزة. خسرت الغابة، تمامًا. بالنسبة لأي شخص آخر، كان قتال فطر روح الموت البالغ عملاً بطوليًا. محاكمة حياة، بطل يحارب وحشًا كان في الواقع ألف وحش، كل منها مرتبط بالآخر وكل منها يسحب روح أي شخص حاول محاولة تدميره.
كان رجل أو امرأة يقاتلون على الأرض سيجردون إلى أنفسهم العارية، مثل عصب مكشوف لسن، محاولين قدر الإمكان تماسك أنفسهم بينما يقطعون ويشقون ويحرقون من خلال أشباح تظهر فجأة لكل من سقط أمام الفطر من قبل.
أشباح، في معظم الحالات، ولكن أيضًا رعب "اللحم"
الذي لن يظهر إلا لاحقًا، بعد أن فشلت الأشباح في أكل البطل. وحوش من غير اللحم وغير العظام كانت ستسحب نفسها من الأكوام، منظمة نفسها حول أرواح مجزأة، ورغبة في الصيد وإضافة لحم حقيقي إلى أكوامهم، أو التكاثر، ووضع أبواغهم في لحم خصب. لانه حتى لو نجح البطل، فمن المرجح أن يُعلم بالفطر؛ عدوى كامنة، لتظهر في الأحلام وتنبت في قاعدة الدماغ. سيتجول هذا البطل بعد ذلك في مدينته، ملقياً بلزاجة تصبح أكوامًا صغيرة من الجثث، لبدء العملية منใหม.
لكن بالنسبة لإريك، على بعد بضع آلاف الكيلومترات من البالغ وإلقاء التعويذات عبر [المألوف] التي حلقت عالية في السماء، فإن تطهير غزو بالغ كان بنفس بساطة وضرورة رغبة في مثل هذا الشيء. هذه كانت قوة ساحر عظيم، ولم تكان عادلة، رغم أنها كانت ضرورية. أماكن مثل تريهوم، وسبور، والعديد من الأماكن الأخرى، فلن توجد ببساطة لولا أشخاص مثل إريك. كانت الوحوش قوية للغاية. وكانت كثيرة العدد.
بعد مجريات اليوم والأسبوع التالي، لا شك أن بعض تلك التجمعات للوحوش ستكون أقل عددًا، ومع ذلك، كان ذلك جيدًا. ألقى إريك بضع [كآبة واضحة] أخرى، مشكلاً إياها لتكون أشياء هوائية وملتصقة، للبحث عن أهداف إريك وجر تلك الأهداف إلى أعماقه الأكثر ظلمة، والأكثر سطوعًا، والمحترقة. أولاً، جاءت إشعارات القتل، متدفقة مثل مطر مفاجئ. ماتت فطور أرواح الموت بمئات الآلاف، مع عدم تجاوز أي منها المستوى 40 وفقًا لإدراك إريك المركز.
لقد كانت وحوش مستعمرات، بعد كل شيء. ربما شاركوا في كل وحش قتلوه. ثم ظهر صندوق أزرق آخر، مهيمنًا على البقية.
مادة الكآبة الزاهية، فورية + دقيقة واحدة، مدى طويل جداً، ١٠٠٠ نقطة سحر ينمو الإشاعة الفوضوي ليصبح مادة هلامية فائقة الكبر تحت سيطرتك، مسبباً <ضرر> كل ثانية لجميع المستهلكين. <تتضمن الآثار المختلفة للتعرض المباشر، على سبيل المثال لا الحصر، السرطان، العمى، فشل السحر، الاحتراق، الغليان، وغيرها من الآثار الشبيهة بالتحلل.> تستمر التعويذة <ساعة واحدة> بعد إتمام استدعائها.
تستمر الآثار لفترة أطول. ساحر الجسيمات فقط.
شعر إريك بوخزة في روحه حين انزلق شيء ما بطريقة غريبة، أشبه بتشنج عضلي آخر. تجاهل المربع الأزرق، مدركاً فائدته. لم يكن يسعى وراء تعويذة جديدة؛ ليس تماماً. لكنه كان راضياً عما ناله. لقد مال قليلاً إلى سحر المادة اللزجة والوحل. إنه مفيد دائماً.
رفع نظره إلى نوسيير وبلودوو، وقال: "شكراً لكما على هذا".
وأردف: "أما عن مشغل الموسيقى، فهو يعمل ببساطة عبر تسجيل الاهتزازات في الهواء. في نسختي القادمة، سأحاول شيئاً يتضمن عزل الأصوات الفردية ثم تشغيلها معاً على عدة مشغلات اسطوانات دفعة واحدة. كأن أخصص واحداً للأصوات العمق، وآخر للمتوسطة، وثالثاً للحادّة. من هذا القبيل".
قال نوسيير: "فكرة جيدة".
حطم الكرة في يديه، مبيداً تلك الكمية الصغيرة من الفطر الميت والزجاج، دفعة واحدة، في عرض ضئيل ومؤثر للقوة.
ثم تابع حديثه كأنه لم يعرض للتو قوة كهذه، متحدثاً مثل جار فضولي، أو ربما مثل زميل عمل متحمس، فقال: "لدي طريقة لاستنساخ بلورات الأغاني من بلورات الأغاني، لكن النقاء يتلاشى عند التسجيل الثالث تقريباً. وهناك مشكلة كل السحريات: إنها تتآكل طبيعياً. وتلك مشكلة أخرى عندما يتعلق الأمر بالتسجيل من التسجيلات".
أشار بيده، وقال: "لكن يمكننا الحديث عن ذلك في وقت آخر. أتحتاج إلى المزيد من مرهم كف الروح؟ قد يكون لدى سيليا علاقاتها، لكن لدي علاقاتي أيضاً كما تعلم".
قال إريك: "يسعدني تناول كوب من الشاي قبل أن نبدأ أحداث اليوم. أشعر ببعض الاضطراب حقاً بعد اختبار هجوم الروح ذاك؛ نعم".
التفت بنظره إلى بوي.
"أتريد القليل أنت أيضاً؟"
هز بوي رأسه رفضاً.
أشار نوسيير نحو الباب، قائلاً: "سألقاك هناك. يمكن لبلودوو أن يريك الطريق".
ثم اختفى في ومضة خضراء.
قال بلودوو: "من هنا"، وهو يخطو خارجاً من غرفة فطر روح الموت.
شعر إريك بتحسن كبير وهو يغادر ذلك المكان الملطخ بالدماء. وحين التفت فرأى بوي، ذلك الرجل ذي الحراشف الياقوتية، يرتاح بوضوح، أدرك أنه لم يكن وحده في خوفه البدري. - - - - جلس إريك لاحتساء بعض الشاي في غرفة صغيرة تشبه شرفة ممتدة. كان ضوء الشمس يتلألأ في الأعلى، متسللاً عبر مظلة نوسيير، لكنه بالكاد بلغ ذلك المكان البارد والمريح. وفرت أضواء الحماية معظم الإضاءة، بينما جعلت الكراسي الخشبية الجميلة ذات الوسائد والظهور العالية إريك يشعر كطفل يجلس إلى طاولة مرتفعة.
... كان كثير من هذا المبنى بأكمله على هذه الشكل. وضع نوسيير إبريق شاي فوق الطاولة، إلى جانب صينية صغيرة تضم ثلاثة قوالب من مرهم كف الروح.
بالطبع، كان "الصغير"
بنظر نوسيير بحجم ظفر الإصبع، لكن أحد أظافر نوسيير كان بحجم يد إريك بأكملها. حدّق إريك في تلك القوالب الضخمة من مرهم كف الروح، وتساءل بذهول عن مدى باهظة ثمنها بجنون. دون سؤال أو تفكير، وضع نوسيير قالباً من مرهم كف الروح الأبيض، السكري، الشبيه بالزيت، في كوب شاي صغير كان في الواقع قدحاً هائلاً، ممتلئاً مسبقاً بالماء المغلي.
وضع ذلك القدح أمام إريك، قائلاً: "اشرب قدر ما تشاء. على الرغم من تعليمات الأطباء، لا توجد جرعة زائدة من هذا الشيء، لكن الروح لا يمكنها الشفاء إلا بقدر معين وبسرعة معينة. أي فائض يتجاوز ذلك الحد الطبيعي يتحول إلى غبار دخاني يتطاير بسرعة نوعاً ما لكنه سيعزلك ضد أي ضرر روحي إضافي طالما بقي ذلك الفائض. يمكننا فعل هذا لاحقاً، عندما يحين وقت مسح الفطر الفعلي، بعد أن ننفرغ من الملاحقين".
وانتقل فوراً إلى: "والآن بخصوص هراء سحر الجسيمات هذا".
خفض إريك نظره إلى عصارة الشراب السكري الذي أعده نوسيير، وسأل: "إذن يمكن لهذا الشيء أن يعزلني؟ لماذا لم تذكر ذلك أولاً؟"
تمتم: "كان سيكون مفيداً لو امتلكته قبل أن أخل إلى هناك".
ارتجف قليلاً، ثم وضع يديه على القدح الدافئ. بدا اليوم مشرقاً قليلاً وهو يشعر بالدفء يتسرب إلى كفيه.
"حصلت على بعض هذا الشيء من سيليا. لم أكن أعلم أنه يفعل ذلك. لكنت استعددت بشكل أفضل".
"ألم تكن تعلم؟"
ألوى نوسيير بيده ملوحاً لتجاهل الأمر، وقال: "هذا ليس مهمماً. أنت تعلم الآن، وهذا هو كل ما يهم. فلماذا خطرت ببالك فكرة أخذ الاهتزازات في الهواء وتحويلها إلى اسطوانات مادية؟ أهذا أمر يتعلق بسحر الجسيمات؟ بالنظر إلى الوراء، فهذا حل بديهي. لكن الجودة أقل بكثير من بلورة الأغاني، وبالتالي فالمنتج النهائي ليس بذلك الرقي. أتعلم الفرق بين بلورة الأغاني والتسجيل العادي؟"
تفسح إريك نفساً عميقاً، ثم تكلم عندما خمن أنه دوره.
"ليس تماماً".
"ستكتشف ذلك بنفسك. فهل قمت بأي سحر إضافي؟ لقد أحدثت ثورة في مجال سحر الخصائص وكنت أحاول تقليد الطلاء الفضي لكن..."
رشف إريك شايه، وتحمل. كان الوقت الممنضي مع نوسيير شأناً مرهقاً عقلياً من الأسئلة المتعلقة بسحر الجسيمات والإشارة الواضحة إلى أن إريك كان غبياً إلى حد ما. أو غير متعلم على الأقل. وهو أمر... كان حقيقياً، من منظور معين. ... من معظم الأرصاد، في الواقع. عندما انتهى الأمر، لم يكن إريك متأكداً تماماً مما إذا كان يحب نوسيير، أم إن أياً من شكاوى الشجرة كانت صحيحة، أم أن الشجرة هكذا بطبيعتها.
بدا بلودوو بالطبع هكذا أيضاً. لم يكن فظاً تماماً، بل كان لاذعاً إلى حد ما بالمجمل. كان الشاي رائعاً، مع ذلك. في المرة القادمة، سيقاتل إريك قليلاً بكل تأكيد بكلماته اللاذعة الخاصة، فقط ليرى ما سيحدث. - - - - قف إريك على إحدى المنصات الثلاث المحيطة بالمنصة المركزية، بعيداً عن طريق معظم الناس الآخرين، لكن محاطاً برجاله. كانت جاين عن يمنه، وتيريسا عن يساره. وقف كيري وبوي في الخلف.
وفي كل مكان، على الأحجار الدائمة والمسلات والمنصات، كانت البلورات الحمراء تجهد لتطير نحو السماء، لكنها فشلت في ذلك بسبب السلاسل الثقيلة التي كانت تقيدها بإحكام. تدفقت الجداول الحمراء في كرة المانا حول البلورات والحجارة، بينما جلس أوفيل الوحيد في المنطقة على كتف إريك، وطافت صنّيز حيثما شاءت. نظم قادة التكتيك، والمنظمون، وقادة الفرق، مئتي فريق يتألف كل منها من 5 أفراد، على طول سفح الجبل.
ألف محارب وساحر، استعد كل منهم لإطلاق طاقته ضد أعداء ظلوا يعذبون منزل الشجرة طالما تذكر الجميع. كان بعضهم سحرة عقل، مستعدين للدفاع عن أنفسهم وشعبهم ضد [ضباب التفكير] الخاص بالملاحقين. ارتدى معظمهم موانع سحر ذهني حول جماجمهم، كتيجان حديدية. وقفเกือบ الجميع باسترخاء وبرود، لكن ببطء، ثم بسرعة، اقترب وقت الحرب. تصاعد التوتر. دون إنذار، إذ كان الجميع ينتظرون حدثاً كهذا تماماً، تحرك زعيم الحرب كوروبو إكابوبي مبتعداً عن [شاشة العرض]
واعتلى المنصة المركزية. كان درعه أحمر قانياً يتألق في ضوء منتصف الصباح. لقد كان درعاً حقيقياً، مصنوعاً من معدن حقيقي. استطاع إريك تمييز ذلك القدر، رغم تعذره عليه تحديد نوع المعدن بالضبط. كل ما استطاع إيقانه بحق هو أنه كان سحرياً للغاية وفوقه طبقات من القوة أيضاً؛ رقية [تغليف غرض]، بلا شك. تطلع المحاربون والسحر وكل شخص آخر إلى الأعلى. تحول الاضطراب البسيط إلى تناغم حرب تام.
انقطعت الأصوات الخارجية. راقب الجميع. بدا الهواء نفسه كأنه يهدأ، كمن يفسح المجال للمحارب القاني.
دوى صوت كوروبو عبر الجبل: "نتجمع من أجل ما هو حق! نتجمع لنكريم من راعوا، ولنكريم القادمين! نتجمع فخراً بأنفسنا وبلدنا وشعبنا! اليوم، سنضع حد للتهديد الوحشي الملقى علينا! اليوم، قبائل منزل الشجرة تخوض الحرب!"
دوت الحشود بصوت هادر: "هووه راااه!"
أومأ كوروبو برأسه، مكرراً: "هو وراها"، ثم غادر المنصة.
بدأ الناس يطلقون الأوامر. كانت خرائط إريك موجودة بالفعل هناك، في الغابة، تنتظر بآلافها المؤلّفة من النقاط الزرقاء، مع ظهور المزيد من النقاط الزرقاء مع كل ثانية تمر. بدأ السحرة بنقل الناس حول المكان. لمح إريك عدة أشخاص يضعون شارات زرقاء وبنية على صدورهم؛ علامة نقابة العابرين. ولمح عدداً أكبر من ذلك يحملون شارات نقابة المغامرين. رأى كوردون، بينما كان كوردون يلوح لجاين مبتسماً، بينما اكتفت جاين بالعبوس في وجهه.
ضحك كوردون وهو يتلاشى مع فريقه. أطلقت جاين زفرة غاضبة. لم تكن جاين مدعوة إلى أي فريق صيد، رغم رغبتها في الذهاب. سيكون على إريك إيجاد طريقة لإخراجها إلى هناك بمفردها، إذ كانت قادرة تماماً على القضاء على الملاحقين دون مساعدة أي شخص آخر. لكنها تراجع للخلف الآن. وحينها طُلبت التعليمات والأسئلة والتغييرات في خرائطها. استجاب إريك. راقب. أظهرت الخرائط في جميع أنحاء الغابة مواقع أعداء لا يسعون سوى وراء ألم وموت كل كائن حي سواهم.
ربما لم يكن فطر روح الموت خبيثاً في ذلك؛ لم يعلم إريك. لكن ملاحقي القمر تصرفوا بالتأكيد لإحداث أكبر قدر ممكن من الألم. وهكذا، راقَب إريك. وحين لزم الأمر، ساعد. - - - - في عمق الغابة، حيث تهيم الأرواح وتلتهم الوحوش، وكانت الحيوانات شرسة تماماً كبقية المخلوقات، كان هناك معسكر. لن تدرك أنه معسكر ما لم تمتلك بعض الحماية الذهنية، فكل ما يراه المرء عادة أشجار رمادية أشعث، أو صخور، أو أعشاب فضية مفروشة، تبدو كتلَالَ صغيرة في ضوء الشمس.
ربما كان الاستلقاء على ذلك التل هناك، في الشمس، فكرة سدية؟ لقد بدا مريحاً بدرجة كافية بكل تأكيد. لكن بالنسبة لمن استطاعوا الرؤية، فقد رأوا ملاحقي قمر نياماً. انقضّ ثلاثي من السحرة واثنان من المحاربين على المعسكر. انتصروا. أخذوا الذهب من الأصابع وبصقوا على الجثث الفضية الشعثاء حين فرغوا. ستستعيد الغابة تلك الأجسام بالسرعة الكافية. كان بعض ذلك اللحم الطازج يؤكل بالفعل؛
الطفيليات والحشرات التي عاشت على ملاحقي القمر كانت أحرص ما تكون على التهام مضيفيها الموتى، الآن بعد أن صار لحمهم بلا دفاع بتاتاً. مضى ذلك الفريق إلى الهدف التالي. لم يحتاجوا مساعدة، لذا لم يمنحهم إريك أياً منها. - - - - مئتا فريق من الجنود ذوي القوة العالية، والمغامرين، والسحرة، كانوا قد أخلوا الحقول المحيطة بالحجر الأحمر في غضون دقائق. تلاشوا داخل الغابة، متخذين مواقعهم وفقاً لموجهيهم، الذين راقبوا من [شاشات العرض]
المنتشرة حول الموقع المقدس. حين لم يصادف الفريق مشكلة، استغرق الأمر عشر دقائق ليقضي فريق واحد على مجموعة من ملاحقي القمر. لقد كان ذلك مجرد متوسط، مع ذلك. وكان ذلك المتوسط مقلقاً. إذ مع امتلاء الخرائط وظهور المدى الكامل للمشكلة، أُعيد تقييم الأعداد. كانت غابة جلاكوين بطول يبلغ نحو أربعة عشر ألف كيلومتر من الشرق إلى الغرب، ونصف ذلك من الشمال إلى الجنوب. بلغت المساحة الإجمالية للمكان أكثر بكثير من مئة مليون كيلومتر مربع.
ستة أجزاء من إفريقيا. سبعة من أمريكا الشمالية. ما يقرب من 4 آسياس. مهما قسّمتها، كانت الغابة ضخمة، تضم مئات الآلاف من الأنظمة البيئية المنفصلة ومليارات المليارات من الأماكن للاختباء. خريطة إريك، عند إعداداتها الأكبر، غطت أكثر من 3 ملايين كيلومتر مربع. في الظروف المثالية، استطاع تصوير الغابة بأكملها في 33 خريطة. جلس إريك وحسب الحسابات مع كيري قبل اليوم، لكن هنا، في الحدث، كانت القدرة البحتة على فعل أمر كهذا، على الإطلاق، تثير الذهول، ولو قليلاً.
لقد أُعجب الشيوخ بالأمر بالتأكيد. لكن إريك لم يستطع التصوير على الإعداد الأكبر، لأن أشجار الغابة، أو الوحوش فيها، أو قوة الأرض، لم تكن قابلة للاختراق بسهولة. أو ربما كانت ببساطة طبيعة الوحش، ولم يكن هناك أي شيء سحر حقاً في ذلك المكان العميق المظلم. حقاً حقاً. لكن الحقيقة كانت، أن وضع كل خريطة بجانب كل خريطة أخرى سيجعل الخريطتين عديمتي الفائدة، لتداخلهما مع بعضهما كثيراً بما يمنع إخراج نتيجة مفيدة.
لكن إريك عرف هذا. لم يقترح خرائط كل ألف كيلومتر بنمط مربّع. طلب كوروبو أمراً كهذا، واستجاب إريك فقط ليُظهر أنه أمر غير ممكن.
لذا تحول إلى نمط تصوير غابة يعتمد على "مربع متروك ومربع مأخوذ"؛
نمط رقعة الشطرنج. حينها دخلت الأعداد الحقيقية في بؤرة التركيز. أو نصفها على الأقل. حتى إريك لم يصدق أن كل تلك النقاط الزرقاء كانت أهدافاً حقيقية. وسرعان ما أثبت صوابه. ظهرت نقاط زرقاء حيث لم يكن هناك ملاحقون. وهكذا، هبط إريك إلى دقة نصف القصوى، مع وضع الخرائط على بعد ألفي كيلومتر من بعضها البعض. لم يكن هناك أي تداخل حينها، ونظمت النقاط الزرقاء نفسها بطريقة أجمل بكثير.
أكثر قابلية للفهم. لكن أيضاً... أكثر رعباً. لم تستغرق إعادة التنظيم والتقييم وقتاً طويلاً؛ ربما عشرين دقيقة. وكان جميع الفرق في الميدان نحو الأهداف على أي حال؛ لم يكن هناك أي مقاطعة لعملية التصفية الفعلية. لكن الأعداد تطلبت إعادة تقييم. لم يكن الشيوخ راضين.
قال بلودوو: "تقديري الجديد هو 120,000 من ملاحقي القمر".
قال كوروبو: "المتنبئون يخبرونني بـ 100,000".
قال يورا أوكابيل: "شعبي يقولون 150,000".
تطلع إريك عبر مسافة شاسعة، لفترة وجيزة، إلى الخرائط النشطة في الثلاثين مليون كيلومتر مربع الأقرب لمنزل الشجرة. أحصى كل منها آلاف المؤلفة من ملاحقي القمر. أسقط إريك أوفيل بالقرب من أحد الأهداف غير المخصصة. تلك النقطة الزرقاء كانت مكاناً للقاذورات والتعفن، حيث استرخى ملاحقو القمر في الشمس، ولعب طفلان من الملاحقين بجثتي رجل وأيل، غارزين قرني الأيل في صدر الرجل الميت.
كاد يلغي كل شيء، في تلك اللحظة بالذات.
لقد كان أمراً مروعاً، بلا شك، لكنه كان أيضاً "طفلاً"
يلعب بـ "لعبة".
ثم أدرك أنه كان يفكر فكراً غبياً.
نبذ كل الأفكار القائلة بأن ملاحقي القمر كانوا "بشراً".
ركز على العمل. فعل ما طُلب منه فعله. عاد إلى رشده.
وجد حلقه جافاً بعض الشيء، وهو يتحدث إلى الشيوخ المتجمعين: "سنحتاج إلى المزيد من الفرق".
تمتمت جاين لنفسها: "سنحتاج إلى قارب أكبر".
لكان إريك ضحك في أي سيناريو آخر. لكن ليس الآن. لقد كان... عاجزاً عن ذلك. لذا أجبر نفسه على الابتسام، والتفكير في كل الأشياء المروعة التي ارتكبها ملاحقو القمر كل عام بحق كل إنسان وقعت أيديهم عليه. ومع دخول الفرق في مهامهم الثانية، والثالثة، والرابعة، رأى ما تحدث عنه كوروبو؛ رأى ملاحقي القمر يتظاهرون بأنهم بشر. رأى ملاحقين مستيقظين، رأوا موتهم يقترب فضحكوا وحاولوا اقتلاع الأذرع.
رأى خواتم من عشرات الضحايا عالقة على أصابع فضية طويلة. رأى مغامرين، وسحرة، وأشخاصاً من شتى مناحي الحياة، يقفون في وجه تلك الوحوش ذات الفراء الفضي، ورآهم ينتصرون، ثم رآهم سعداء لدرجة لا تصدق. حين عاد الناس، آخذين استراحات أو ما شابه، تحدث أحدهم عن فقدان والدته لصالح الملاحقين، وامتنانه للانتماء إلى هذا الحدث التاريخي. وتحدث آخر عن فقدان أخيه. وتحدث آخر عن أخت ميتة.
وتحدث آخر عن أب ميت منذ زمن طويل، وابن. وتحدث آخر عن قبيلة ضائعة. وتحدث الكثيرون عن قبائل ضائعة. وتحدث الكثيرون عن مدى أمان الغابة. كان الجميع سعداء، ومات ملاحقو القمر. كان إريك سعيداً بالمساعدة أيضاً. كان سعيداً بوجوده هناك. كان سعيداً. تمنى ألا يسأله أحد قط إن كان سعيداً حقاً. فسيتعين عليه الكذب. ... حقاً لم يكن ينبغي أن تساوره مشكلة حيال ما يفعلون. غضب من نفسه. وماذا في ذلك إن بدت الوحوش كالبشر؟
صفقة كبيرة حقاً! البدء في شبه البشر كان بوضوح تكتيكاً صممه من صنعوا ملاحقي القمر لكي ينتج هؤلاء الملاحقون المزيد من الضحايا! لم يكن فرد واحد من الوحوش هنا، أو في أي مكان آخر، غير مصنوع بواسطة أحدهم! كل واحد منهم خُلق بغرض إحداث أكبر قدر من الأذى! وكان الأمر ينجح! كان إريك يؤذي نفسه برؤية لمحة من الإدراك، أو الوعي على الأقل، في كل وحش هناك. أستحق بعض أولئك الوحوش مثل هذه الشفقة؟
بטח! ربما! لكنها صفقة كبيرة حقاً! والآن كان إريك يثير غضب نفسه، وهو يراقب ملاحقي القمر يتصرفون كالبشر. كيف تجرأ ميليميزارجو على السماح لهذه المخلوقات بالوجود؟! كيف جرؤ أهل ماء ساطع على صنعها! على خلق شيء غرضه الوحيد إيذاء الآخرين! حدث كوروبو الأعداد بعد الساعة الأولى. تحدث إلى الشيوخ المتجمعين.
"التقديرات الجديدة لإجمالي ملاحقي القمر وصلت الآن إلى 230,000. بالإضافة إلى كشف الأعداد الجديدة عن مشكلة لم نتوقعها قط، نحن نتعلم أشياء جديدة عنهم لم نكن نعرفها من قبل. اعتقدنا أنهم يتجمعون في مجموعات من 5 إلى 6، لكن معظم المجموعات تتألف من 3 إلى 5 أفراد مع وجود 2 إلى 3 من صغار الملاحقين ضمن تلك المجموعات. وهناك أيضاً عدد مفاجئ من الصيادين المنفردين هناك. ربما 30%. هؤلاء الصيادين المنفردين يسببون لصحبنا وقتاً عصيباً، لأنه ليس كل واحد منهم مستيقظاً ونشطاً ومستنفراً فحسب، بل يبدو أيضاً أنهم يعرضون قدرات قوية بشكل غير طبيعي. كل واحد منهم نظيف بشكل غير طبيعي أيضاً. لست متأكداً مما يعنيه ذلك. "إضافة إلى ذلك، هناك المجموعات العادية المكونة من 5 إلى 6 ملاحقين، كما هو متوقع.
"بدلاً من الحاجة إلى 21,000 عملية صيد لـ 120,000 ملاحق، واستغراق كل صيد نحو 15 دقيقة، وهو ما سيضع فرقنا الـ 200 أمام 27 ساعة من العمل، أو أربعة أيام من سبع ساعات صيد في اليوم."
قال كوروبو: "أعدادنا الجديدة تضعنا عند 50,000 صيد. سيستغرق هذا سبعة أيام، كحد أدنى. وهذا فقط لملاحقي القمر. تقديرات فطر روح الموت ما زالت تصلنا، لأن كل عملية صيد من تلك ستتطلب عناية أكبر بكثير من الملاحقين".
وأضاف: "أطلب الإذن بجمع المزيد من الفرق، أو تفعيل نقابة المغامرين ونقابة السحرة على الأقل".
فكر بيرون، ويورا، وبلودوو للحظة.
قال بلودوو: "مهاجمة الملاحقين مسألة بسيطة، لكن القضاء على فطر روح الموت سيكون صعباً. الآنسة لهب-محطم بارعة بشكل خاص في تطهير الأهداف. أقترح أن نبحث في استعانة باستدعائيين بارعين بالمثل للنصف الثاني من هذه المهمة. رغم أنني أختلف مع الحاجة لتفعيل المزيد من الفرق أو النقابات لهذا الصيد الأول. يمكننا فقط أخذ المزيد من الاستراحات بالقوات التي نمتلكها بالفعل".
"الاستعانة باستدعائيين؟"
قطب يورا جبينه.
"لم أره قط استدعائياً بارعاً مثل رئيس السحرة فلات أو الآنسة لهب-محطم، وهم ليسوا حتى استدعائيين مصنفين. لا. لن نفعل ذلك. يجب أن يكون هذا صيداً مداراً بشكل صحيح، ولن أتحمل تضمين أشخاص أقل كفاءة. لا نريد خسارة بشرية واحدة، وخفض معاييرنا سيسبب ذلك".
سأل كوروبو: "ربما يجدر بنا النظر في استدعاء الاستدعائيين الذين حددناهم؟ لدينا بعضهم في جيوشنا".
قال يورا بسخرية: "وبكلمات أقل دبلوماسية، أكرر: هل هم كذلك حقاً؟"
التفت نحو كيري.
"بناءً على ما نراه الآن، إنه لعجب أن أي شخص عرفته تأهل أصلاً ليكون 'استدعائياً'، وحسب فهمي فإن الشابة لهب-محطم لم تُصنَّف بعد".
التفت الجميع نحو كيري. كانت الحرشفية الخضراء الشابة مستلقية على كرسي [رؤية] منصوب بجوار كرسي [رؤية] إريك. كانت فريقاً بحد ذاتها، ومخصصة للأهداف الأكثر صعوبة. استغرق كل هدف منها نحو 3 دقائق. كانت تحصد الملاحقين بالسرعة التي تستطيع بها موجهاتهم إرشادها إلى أهدافها. ظن إريك أنها لن تتوقف حتى عندما يتوقف الجميع عن العمل طوال اليوم، إذ استطاعت فعل ما تفعله من أي مكان. لم يكن إريك يصطاد الأهداف بنفسه، لامتلاكه التزاماً أكبر.
التفت يورا مجدداً نحو الجمع الصغير، قائلاً: "إذا حدث رد من الغابة، فإن سحتنا، ورؤساء سحتنا، وحتى استدعائيينا 'الأقل شأناً' ستنشغل مانا الخاصة بهم في دفاع عن منزل الشجرة. لن نستخدمهم لتهديد الملاحقين. سنفكر في استخدام 'السحرة فقط' لتهديد الفطر، مع ذلك. عندما نصل إلى تلك، يمكننا إعادة المحاربين الذين لدينا هناك إلى دفاع منزل الشجرة. هذا، سأوافق عليه".
تفسح كوروبو نفساً، ولم يقل شيئاً.
قال بيرون: "نحن نفعل ما يكفي. استمروا حسب الأوامر والخطط".
تطلع كوروبو إلى بلودوو.
قال بلودوو: "ليس لدي ما أضيفه؛ أنا متفق مع زملائي الشيوخ".
"المشكلة في ذلك هي أن أحداً ما سيفسد الأمور. أمامنا جدول زمني أصعب مما كان متوقعاً، وأود أن أرى هذا يتم بأقل قدر ممكن من الدماء."
قال كوروبو للشيوخ: "برأيي المهني، يمكننا الاستعانة ببعض المساعدة. هل نظرتم في طلبي للحصول على مساعدة من ناظر المدرسة؟ لقد عرض—"
قال يورا فوراً: "سُمِع ورُفِض، يا زعيم الحرب. إنه يطلب الكثير، فنحن نعلم جميعاً وجود تنانين هناك في الخضرة. لن أقبل بنتيجة سماعه صدفة بوجود تنانين أخرى هناك، ولا سمح القدر، لو التقى بأحدهم فعلاً. لا. يمكننا فعل هذا بأنفسنا. سيستغرق وقتاً أطول فحسب مما اعتقدنا".
قال بلودوو: "امضوا كالمخطط. خذوا المزيد من الاستراحات".
والتفت نحو إريك.
"أيمكنك التصوير لفطر روح الموت، مرة أخرى؟ أود رؤية تلك المشكلة على تصوير أكبر. يراودني شعور بأننا نقلل بشدة من شأن تلك المهمة أيضاً".
راودت إريك فكرة غريبة. كان يعرف استدعائياً آخر مثله، قد تكون أصبحت فعلاً استدعائية مصنفة منذ آخر مرة تحدث فيها إليها.
سيتحدث إريك إليها عندما تبدأ الاستراحة التالية، لكنه قال الآن: "بالطبع يا بلودوو".
قال كوروبو: "في الاستراحة القادمة".
"موافق."
قال بلودوو: "في الاستراحة القادمة".
- - - - مضت الساعات. جزء من جزء من ملاحقي قمر غابة جلاكوين لقوا حتفهم. سيتبعهم المزيد. لكن الآن، جلس ألف أوركل، من محارب وساحر على حد سواء، حول سفح الجبل، في استراحة. قُدمت المرطبات لكونها الأمر المريح، ورغم أن أحدا لم يكن متعباً حقاً، إلا أن هذا كان سباق ماراثون، لا عدواً قصيراً. كانت الاستراحات مطلوبة. ضحك البعض على صيدهم.
ابتهج البعض بجدية "أخذ الاستراحات".
استعرض البعض الأعداد الجديدة، وامتنعوا، لكن آخرين أصروا على اقتلاع تهديد وجودي نهائياً من الغابة. لم يرغب البعض في إضاعة المانا للعودة إلى الحجر الأحمر؛ فانتظروا استراحتهم في الغابة. عرض إريك على تلك المجموعات أوفيل للنقل لكن قليلاً منهم قبل عرضه.
سينتظرون هناك حتى يحين وقت "النقل"
إلى الهدف التالي. بينما حدث كل ذلك، تحدث إريك أيضاً إلى شخص لم يتحدث إليه منذ فترة طويلة.
أرسل إريك: "مرحباً سيزي! أأنت مشغولة؟"
لم تلتقط سيزي الاتصال فوراً، لكنها استجابت بالسرعة الكافية، مرسلة: "رئيس السحرة فلات! مرحباً. لست مشغولة إلى هذا الحد في الوقت الحالي. وبأي مناسبة أدين بهذا الشرف؟"
ابتسم إريك لصوت المرأة. كان متأكداً تماماً من أن والدة سيزي، رئيسة النقابة زاجو، كانت بجانبها على الأرجح، تخبرها أن تكون مهذبة.
لقد أخبر سيزي أن تناديه "إريك"
آخر مرة تحدثا فيها، بالتأكيد، فلماذا تناديه "برئيس السحرة"؟
ربما كان سيروكو يستمع؟
أرسل إريك: "لدي مقترح لك. نحن نطهر ملاحقي القمر وفطر روح الموت من غابة جلاكوين. وتساءلت عما إذا كنت قادرة على المساعدة. يبدو العمل أكبر بكثير مما ظنه أحد، وإن كانت استدعاءاتك مستعدة للمهمة، فلن نستغني عنك. لا أعرف المبلغ الذي قد يرغب منزل الشجرة في دفعه لك، لكن العمل سيصبح أسهل بالتأكيد مع وجود استدعاءات جيدة بقدر أوفيل. كما أنني لم أنظّم هذا الأمر معهم، ويبدو أنهم مترددون في قبول أي مساعدة مهنية خارجية. لكن مساعدتك ستكون محل تقدير، أنا متأكد، لو سمحوا بأمر كهذا فعلاً".
حدث توقف. واستمر ذلك التوقف لفترة. تطلع إريك إلى [شاشات العرض] على بعد منصة واحدة، حيث كان بلودوو، وكوروبو، وبعض الشيوخ غير المعروفين يراجعون صور الخرائط التي عدلها إريك؛ أظهرت الآن علامات فطر روح الموت. كانت تلك الخرائط البيضاء زرقاء إلى حد ما. لم يعجب أحد بما رأى.
جاء صوت سيزي: "آه. نعم. أم. حسناً. نعم".
توقف آخر.
أرسل إريك: "إن كنتِ—"
"كم عدد— آسفة. تابعي؟"
"ماذا كنت تقولين يا سيزي؟"
"أم... حسناً. يمكنني فعل هذا. ما حجم العمل؟"
توقفت، ثم أرسلت فوراً بحماس كبير: "آسفة! كنت في منتصف— لا أسي. هذا العمل الذي تمتلكينه سيعني الكثير للكثير من الناس، أليس كذلك. نعم. أريد أن أشارك. وترغب أمي في القدوم إلى منزل الشجرة أيضاً، للمشاركة. لن تستطيع البقاء، لكنها ترغب في التواجد هناك لفترة قصيرة".
ابتسم إريك بخبث.
"يسرني سماع ذلك. أنا متأكد من أننا سنجد أماكن لكليكما، لكن الجدول الزمني الحالي يضعنا عند 15 يوماً كحد أدنى لتطهير هذين الوحشين المشكلتين من الغابة، وربما أكثر من ذلك. ما نوع التعاويذ التي يمكنك تشغيلها من خلال استدعاءاتك؟ أأصبحتِ استدعائية مصنفة حقاً؟"
"حصلت للتو على [برق كبير] لكني كنت مرتاحة لقدرتي على القضاء على معظم الأهداف عن بعد لفترة. لم أتعامل قط مع فطر روح الموت... لكن ألا ينبغي أن يكون ذلك مشكلة؟ لقد قرأت عن تلك. ونعم، لقد تصنفت كاستدعائية".
قالت سيزي بصوت سعيد: "كل ذلك بفضلك يا رئيس السحرة فلات. لذا من أجلك، سأفعل هذا مجاناً. لكن منزل الشجرة سيتعين عليه الدفع".
ضحك إريك.
"أنا متأكد من أنك تستحقين ذلك! بعد أن رأوا ما يمكنني أنا وكيري فعله باستدعاءاتنا، يسعون لتوسيع برنامج الاستدعاء الخاص بهم. لا تتفاجئي حين يحاولون خطفك من سبور".
"ها! احتمال حدوث ذلك ضعيف للغاية. ستتبرأ مني أمي".
"أتحتاجين لأن [أنقل]ك أنت وأمك إلى هنا؟ أم تفضلين إيجاد طريقك الخاص؟"
أضاف إريك بسرعة: "قد يكون الأمر أسهل لو أحضرتك إلى هنا وعرّفتك بهم، في الواقع".
توقف. كانت تتحدث على الأرجح إلى والدتها بشأن الخطط والتوقيت.
"نعم. سنقبل مساعدتك في الوصول إلى هناك. فقط... امنحنا ساعة؟"
"أنا متأكد من أن ذلك سيكون جيداً. سيأتيك أوفيل إذن. أراك قريباً".
"أراك قريباً!"
أنهى إريك المكالمة. توجه نحو الشيوخ المتجمعين وكوروبو. رآه كوروبو مقبلاً، وفعل الجميع بالمثل. انفرجت الحشود قليلاً، سامحة له بالدخول إلى الجمع.
سأل إريك: "ما هو التقدير الجديد للفطر؟"
قال كوروبو: "في مكان ما بين 15,000 إلى 17,000 عملية صيد رئيسية لفطر روح الموت".
تمتم العديد من الشيوخ متذمرين من ذلك، وتنهد إريك قليلاً.
قال كوروبو: "تتطلب بعض الأهداف القطع والحرق لمسافة دزينة من الكيلومترات في كل اتجاه. والبعض الآخر سيكون أصغر، وأقل خطورة بقليل. نقدر أن ذلك سيستغرق شخصاً بقوتك نصف ساعة لكل إصابة واسعة. لو كنت تعمل وحدك، وفقاً للحسابات، سيستغرقك، شخصياً، سنة كاملة من الصيد والحرق—"
تسببت بعض التمتمات من الحضور في جعل كوروبو يتحدث بصوت أعلى، فوق مجموعة الشيوخ المتجمعين: "بالنسبة لأي شخص يمتلك أقل من تعويذة منطقة كبيرة جداً مصممة جيداً للإحراق أو سحر الحرق أو التعفن المماثل، فنحن نتطلع إلى—"
تنفس بعمق.
وأخرجه هناك، "10 ساعات لكل بالغ. 7000 يوم من التطهير—"
كاد بعض الشيوخ يبدون اعتراضاً.
"—أو ضعف ذلك لأننا لن نحرق ليلاً—"
أطلق الجميع تقريبا أزيز تذمر على ذلك.
"—أعلم، أعلم! ليس هذا ما ترغبون في سماعه."
تابع كوروبو، "لكن يوماً كاملاً لكل بالغ دقيق تاريخياً، وهو أيضاً أفضل سيناريو محتمل. لم يتوقع أحد هذا العدد الكبير من بالغي فطر روح الموت. كشف هذا التصوير عن بواطن الأشجار كبالغين، وبواطن بعض التنانين كبالغين. كشف هذا التصوير دورات حياة جديدة بالكامل لم نكن نعرفها. وهكذا، فالمشكلة أكبر مما عرفنا قط. إن فعلنا هذا بشكل خاطئ، فنحن نخاطر بنشر الفطر، وهذا هو سبب قيامنا بالأمر بالشكل الصحيح من المرة الأولى".
قال الشيخ إيرود من علامة الجليد: "الفطر مميت، نعم، لكن إن قتلنا 99% من كل إصابة، فهذا ينبغي أن يكفي، أليس كذلك؟"
قال الشيخ جولي من علامة النار: "تأكل الغابة حيوات صغيرة طوال الوقت، ولن تكون مستعمرات الفطر الدقيقة مختلفة".
كانت هناك اعتراضات عديدة على ذلك. لم يرغب أحد في تصفية نصف مطهوة.
لكن بلودوو اعترض بصوت أعلى، قائلاً: "سنفعل هذا بالشكل الصحيح. لن يكون الفشل هدفنا".
تكلم إريك قائلاً: "لم يتوقع أحد أن يكون الأمر سهلاً، أليس كذلك؟"
قال شيخ من فرع الفولاذ، الشيخ مورو: "توقعنا أن يكون العثور عليهم هو الجزء الصعب. عادة، لا تصادف هذه اللعينة إلا عندما تحاول الهرب من شيء آخر وتكون سيء الحظ بشكل قاتل. لم نتوقع أن تكون المشكلة بهذا الحجم".
واشتكى لكوروبو: "أعدادك لا يمكن أن تكون دقيقة".
أحدق كوروبو بغضب في الشيخ مورو، ثم رمش، وتنفس، وقطع نظره القاسي.
"دائماً ما يستهين الجميع بالوقت المستغرق لصنع شيء جيد"، قالت الشيخ فارا هوم، بدبلوماسية.
قال زعيم القبيلة رُو-وكي روتوندرا: "سبب آخر لإذابة كل شيء وحسب. يمكننا حتى إقامة جدران حجرية كبيرة كحواجز—"
قال يورا: "ما زالت تلك الخطة لدى المتنبئين. لا تتحدثوا أكثر عن تلك الخطة. إنها متعبة".
قبل أن يتكلم أحد آخر— قال إريك: "على أي حال! ربما أحصل على استدعائي جيد آخر في الطريق، إن أردتموهم. لقد ساعدوني في صنع أوفيلي، وساعدتهم في صنع استدعاءاتهم الخاصة. إنها استدعائية حقيقية أيضاً. مصنفة وكل شيء. أظن أنها ستكون أفضل بكثير في تطهير الأهداف حتى من متدربتي، كيري. إن أردتموها؟"
وأضاف: "سيتعين عليكم دفع الأجر لها أيضاً، بالطبع. لا أعرف ما ستتقاضاه".
نظر الجميع إلى إريك. كان يورا أول من تكلم.
"ليس عميلاً لناظر المدرسة، أرجو؟"
"أو ظليلاً!"
قال بيرون. أومأ بعض الشيوخ موافقين على ذلك.
"كلا؛ ليس أياً من أولئك."
قال إريك: "إنها ابنة رئيس نقابة سحرة سبور. سيزي زاجو".
تكلم يورا أولاً: "ليس لدي أي اعتراض".
ببريق في عينيه، قال بلودوو: "نوسيير يوافق بسعادة. نعم. أحضروها".
سأل الشيخ مورو: "ما مدى جودتها؟"
"سنكتشف ذلك معاً."
قال إريك: "لكنها تمتلك [برق كبير]، لذا ينبغي أن تكون بخير".
لم يكن إريك يعلم ما هو [البرق الكبير] بالضبط، لكنه استطاع تخمين أنه شيء يشبه [كرة نار كبيرة]، وبالتالي فهو مؤثر بشكل مناسب.
سأل زعيم القبيلة رُو-وكي روتوندرا: "أهي بجودة آنستكم لهب-محطم؟"
وتطلع إلى كوروبو.
"امنحني بعض الأعداد بناءً على ذلك التقدير".
قال بلودوو: "[البرق الكبير] تعويذة جيدة. ستكون مساعدة هذه الاستدعائية في تطهير البالغين كافية للسماح لنا بقتل الإصابات الأصغر بشكل آمن بكثير".
قطب بيرون جبينه. وقطب شيوخ آخرون جباههم. لكن لم ينطق أي منهم بشرف. لقد عرف الجميع مدى خطورة فطر روح الموت.
قال إريك: "أنا متأكد تماماً من أن سيزي تمتلك 20 استدعاء على الأقل أيضاً. لدي 10. لدى كيري 10. لست مرتاحاً لفعل هذا ونحن ثلاثة فقط، لكن إن كان الأمر يقتصر على البالغين، فنجاح ذلك مرجح. تطهير الصغار سيستغرق وقتاً أطول... ربما؟"
وأضاف: "لكن على أي حال: لا إهانة مقصودة يا كوروبو، لكني أعتقد أنك بالغت كثيراً في تقدير الوقت الذي يستغرقه قتل بالغ. بالنسبة لي، على الأقل".
ما لم يقله، هو أن الأمر سيستغرق على الأرجح دقيقة لإيجاد الشيء، ثم لحظة لإلقاء تعويذة [وحل الكآبة الزاهي] الجديدة خاصته. بوم بوم؛ فطر ميت! بدا أن بعض الشيوخ يعيدون تقييم إريك، لكن معظمهم تطلع إلى كوروبو للحصول على الأعداد.
قال كوروبو: "إن كانت بجودة الآنسة لهب-محطم... التي أظن أنها قتلت بالغ فطر روح الموت بشكل جيد بما يكفي لتقدير يتماشى مع جدول رئيس السحرة فلات الزمني، الذي أنقله الآن إلى 10 دقائق لكل إصابة... فهذا يعني أننا نتطلع إلى تقليص المهمة إلى جزء من أربعين عما كانت عليه من قبل. لكن ربما نذهب مع 35 فقط، إذ لن يخرج كل ساحر إلا بمعظم استدعاءاته هناك. 17,000 عملية صيد، مما يعني... 170,000 دقيقة، مقسومة على 35، تعني 4900 دقيقة لكل استدعاء، مقسومة على 60، تعني 80 ساعة لكل استدعاء، وتعني ثلاثة أيام ونصف لكل استدعاء هناك، لإنهاء كل بالغ من فطر روح الموت في الغابة".
وتطلع إلى إريك.
"أيمكنك فعل ذلك؟ أيبدو ذلك معقولاً؟"
تطلع الجميع إلى إريك.
قال إريك: "أنا لا أعمل 24 ساعة في اليوم. لا أحد منا يفعل. لكننا بالتأكيد نستطيع فعل الكثير من راحة غرفة الفندق".
بدا أن كل شيخ، وزعيم قبيلة، وجندي، وموظف [شاشة عرض] في نطاق السماع، يشرقون قليلاً. بدا التوتر في الهواء يسترخي. بدا أن الكثير من الناس ينصتون إلى المحادثة.
قال كوروبو: "أعلم أن هذا لم يكن ما خططنا له أصلاً، لكن هذا جيد".
قال يورا: "سيتعين علينا النظر في زيادة أجرك".
ضحك البعض على ذلك.
ابتسم إريك، قائلًا: "لكن أولاً، الملاحقون".
"نعم؛ ملاحقو القمر".
قال بلودوو: "إنها مشكلة أكثر قابلية للإدارة".
قال شيخ آخر: "ما زال الأمر سيستغرق أياماً".
"وأياماً وأياماً."
قال شيخ آخر: "لكنه سيتم، وحينها لن ترى ملاحقاً إلا محنطاً في متحف".
قال الشيخ جولي فايربراند: "بمجرد أن نصفي معظمهم من هذا العالم، سيجد كل المتخلفين صعوبة في العثور على بعضهم البعض، لذا حتى لو حصلنا على 99% منهم، فإن الباقين سيموتون في جيل واحد".
"وبئس المصير!"
بينما بدأ الشيوخ وزعماء القبائل يتفرقون، ليسير كل في طريقه، ليتحدثوا إلى رجالهم، طلب كوروبو من إريك إعادة الخرائط إلى ملاحقي القمر. استجاب إريك.