هبطت مركبة أوفييل نحو برج نقابة السحرة في سبور. خطا إلى الداخل، سامحاً لإيريك بتحية راكبيه، ثم لفّهما بالنور. بعد عدة خطوات نوريّة سريعة، وقفت سيزي وسيروكو زاغو أمام إيريك وكورووبو وبلودوو، على منصّة الهينج الأحمر. بدتا الاثنتان مألوفتين تماماً كما تذكرهما إيريك. كانت الأم وابنتها من إينكاني ذات لون بنفسجي شاحب مع قرون مرفوعة وشعر أبيض. كانت سيروكو في ستينياتها، لكن سيزي كانت في نحو الثلاثين.
تستطيع الاثنتان التخفي في هيئة نساء نبيلات بسهولة، نظراً لأن فستانيهما الورديّين صُمِّما للإبهار بلا شك. كانت الحليّ الوحيدة التي ترتديانها هي مجوهرات فضيّة في حالة سيروكو، وسوار ذهبيّ مرصّع بأحجار بنفسجية ساطعة لسيزي. كانت الفرقة إحدى استدعاءات سيزي؛ صُنعت بمهارة [تشكيل الحجارة]، إن تذكر إيريك جيداً. استقر استدعاؤها الآخر على كتفها؛ أرنبة أرجوانية صغيرة. رفرفت تلك الأرنبة بأذنيها وحرّكت أنفها وهي تتأمل إيريك.
لقد كان أمراً يسيراً إدراج ‘الجسدين’ الإضافيين في رحلة خطوة أوفييل النورية إلى الهينج الأحمر، لكن سيزي ستحتاج إلى إعادة استدعاء البقية إلى هذا المكان، الآن بعد أن صارت هنا. طرف إيريك، فتحولت أرنبة واحدة إلى اثنتين. كانت سيزي تعيد استدعاءهن بالفعل. نظرت الاثنتان إلى إيريك، ثم رفعتا بصريهما صعوداً وصعوداً لتأمل بلودوو. كان الرجل طويلاً للغاية. بالكاد بلغ إيريك فخذه.
ابتسم إيريك، فقال: "أهلاً بكِ يا سيروكو. وسيزي. يسعدني حضوركما في مثل هذا الوقت القصير".
وأشار إلى بلودوو، مردفاً: "الزعيم بلودوو نوسيير من أربور نوسيير".
وأشار إلى كورووبو، مردفاً: "زعيم الحرب كورووبو إيكابوبي من أربور إيكابوبي".
وأشار إلى الوافدتين الجديدتين، مردفاً: "سيروكو زاغو وسيزي زاغو؛ سيّدة نقابة سحرة سبور وابنتها المستدعية".
أدت سيزي انحناءة خفيفة. ولم تفعل سيروكو. أومأ كورووبو بالتحية.
تأمل بلودوو سيروكو، فقال: "أهلاً بكما في الصيد الأعظم لجميع جامعي الأقمار وفطر أرواح الموت على جلاكوين. لقد سمعت بعض المعلومات المثيرة للاهتمام، لكن هل ابنتك قادرة على ما سمعته؟"
لم تتردد سيروكو أبداً، بل قالت: "إنها أكثر من أهل للتحدي وشرف المشاركة في صيدكم الأعظم. في الأسبوع الماضي فحسب، توغلت استدعاءاتها في آر كيندريثيست وقتلت العشرات من وحوش المستوى العالي. لقد نالت صفة مستدعة، وليس لدي أدنى شك في أنها ستصبح قوة يحسب لها حساب في وقت قصير".
وأردفت سيروكو: "إنها تحتاج فقط إلى موطئ قدم راسخ في التاريخ لتصبح تلك القوة".
قال بلودوو: "سنمنحها هذه الفرصة بعد عرض ناجح".
والتفت إلى سيزي، متسائلاً: "مستواكِ ومربع استدعائكِ".
لم يطلبا قط ذلك من إيريك، ولم يطلباه من كيري أيضاً. لكن سيزي لم تحظ بذلك الترتيب المرتفع؛ ليس بعد على أي حال. أمسكت سيروكو بإحدى يديها فوق الأخرى وهي تلتفت إلى ابنتها، وأومأت برأسها حركة طفيفة؛ لقد توقعت هذا بوضوح، ومن المرجح أنها أخبرت ابنتها بما تنتظره. انحنت سيزي مجدداً، ثم رفعت مربعاً أزرق. لقد رأى إيريك تعويذة استدعائها مرة من قبل، لكنه رآها مجدداً الآن. بدت مطابقة تقريباً لتعويذة أوفييل.
استدعاء روكيل، متوسط المدى، ١١٠٤ مانا + متغير. استدعِ روكيل لينفذ أمرك. يُسمح بحد أقصى ١٠ روكيل. يبقى روكيل حتى يُمات أو يُصرف. جميع روكيل هي المخلوق نفسه؛ فمعرفة واحد تعني معرفتهم جميعاً. يمتلك جميع روكيل مانا بصورة طبيعية ويجددونها بناءً على المانا الخاصة بك ومعدل تجديدها، والتي يمكنهم استخدامها لإلقاء التعويذات التي تغرسها فيهم، بناءً على أمرك الخاص أو حسب تقديرهم.
يأتي مستدعياً ومتقناً لمهارات [تشكيل النور]، و[التخاطر]، و[التجسس]. جميع روكيل قادرون على تغيير حجمهم وشكلهم. اغرس في روكيلك تعويذات جديدة، أينما كانوا. متغير تراءَ من خلال عيني روكيلك. متغير تواصل تخاطرياً مع روكيلك. متغير
قرأ بلودوو محتوى الصندوق. اتسعت عيناه قليلاً حين فرغ من ذلك.
وقال: "قيل لي إن لديك استدعاءات متعدّدة؟"
وانتقلت عيناه من الأرنب المستقر على كتف سيزي إلى السوار الملتف حول معصمها.
وأضاف: "هذا صندوق واحد فقط مع ذلك".
فقالت سيزي: "أشكرك على هذه الفرصة، أيها الزعيم بلودوو، ولكن لو سمحتِ لهذه الساحرة المبتدئة بالاحتفاظ ببعض أسرارها، فإن صندوقي روكيل وگراهلا متطابقان تقريباً".
وألقى بلودوو نظرة سريعة على سيروكو، وقال: "لدى خبرة واسعة بالقتل عن بعد، ولقد سمعت عن قدرات والدتك في الاستطلاع. أتخيل أنك لو تعلمت بعض مهاراتها بالإضافة إلى استدعاءاتك المتقنة بشكل غير معثاد، فستصبحين بحق قوة يخشى جانبها في المستقبل. بل وحتى الآن".
فقالت: "لقد تعلمت الكثير ممّا يُدَرَّس في دار نقابة والدتي، ووجدت نفسي ألهث تعباً في تقديم المساعدة لجيش سبور في إرساء السلام في أريندريثيست. أو على الأقل إدارة أهوال الكائنات التي تخرج من هناك كل يوم، الآن وقد رحلت الأطياف".
فوقف إيريك مستقيم القامة. آه. ربما كانت سيزي مشغولة حقاً؟ ونظر إلى سيروكو، فنظرت إليه، لكنها لم تنبس ببنت شفة. وأومأ بلودوو، بدا وكأنه قانع.
وقال: "سنحاول ألا نطيل مكثك. لكن الأمر قد يستغرق شهراً".
فأومأت سيزي، قائلة: "أنا متأكدة من أننا، بوجود كبير السحرة فلات، ونفسي، ورجالك، وقوة تريهوم المساندة لنا جميعاً، نستطيع تخليص غابة گلاكوين من بعض التهديدات الكبرى على الأقل. يفيدنا تقديم المساعدة في هذا، فالآن وقد رحلت الأطياف، بوسعنا التفكير في محاصرة مقلدة الكريستال واستعادة جزء من تلك الأرض الخضراء أيضاً. ولكن إن ظلت الغابة على ما هي عليه الآن، فإن ذلك دعوة صريحة لتحويل گلاكوين إلى نيرغال أخرى، أو لا سمح القدر، كوينتلان".
واستطردت قائلة: "نحن نفضل أن نلتمس مساعدتكم في هذا متى حان الوقت".
فتدخلت سيروكو بالقول: "وهناك مسألة الأجل أيضاً".
فأمعن بلودوو النظر في سيزي؛ وتجاهل سيروكو.
وسأل: "من تعنين بنحن؟"
فأجابت سيزي: "سبور. وممالك الأراضي القاحلة".
فقال بلودوو: "همم".
فقطب إيريك جبينه.
وأراد أن يصدر همهمة تعبر عن استيائه أيضاً، لكنه رسم ابتسامة على وجهه بعد برهة، وقال: "حلم ليوم آخر. إلى أي مدى تنوي الأراضي القاحلة التوسع؟"
فتدخلت سيروكو قائلة: "تدرس الإدارة العليا إمكانية التوسع حتى كاندلبوينت وحولها بأكملها".
ولم يستطع إيريك منع وجهه من الارتجاف. ولعله فتح عيناه على وسعهما؟ لم يكن متأكداً تماماً.
فتحدثت سيروكو وسط الصمت المفاجئ المخيم عليهم جميعاً: "الآن وقد رحلت الأطياف، توفرت كل تلك المياه العذبة، ولدينا وجه ودود يشغل منصب كبير السحرة المسؤول عن تلك الأرض، ويتوق أهل الأراضي القاحلة إلى تأسيس أراضٍ جديدة خلف الجدار. ونرغب في فتح طرق تجارية مع أرض أشباه الظلال الجديدة، وإعادة أرض الغابة الكريستالية الرملية إلى سيرتها الأولى خضراء كما كانت قبل ألف عام. أو جزء صغير منها على الأقل".
وأردفت قائلة: "حالة اختبار لتوسعات مستقبلية، على أقل تقدير".
ولا شك أن وجه إيريك قد أبدى حركة غريبة أخرى. وألقت كل من سيزي وسيروكو نظرة في اتجاهه، قبل أن تعودا ببصرهما إلى بلودوو. فالتفت بلودوو قسماً صغيراً باتجاه إيريك.
وسأل: "أكنت تعلم أنهم يستهدفون مدينتك؟"
فقالت سيروكو بلطف: "تلك أبعد وجهات النظر عن الحقيقة التي قد يحملها أي شخص. نحن لا نرى سوى فائدة لمثل هذا الفعل؛ الاقتراب من جارنا الأحدث. جسر يربط بين الأمم، القديمة منها والحديثة التكوين".
وأنهت سيزي النقاش الإضافي في ما يرجح أنه إشارة متفق عليها مسبقاً، فقالت: "أنا هنا لمساعدة تريهوم وجميع مواطني هذا العالم، وأود الشروع في ذلك. أما من مكان يمكنني الإقامة فيه، أيها الزعيم بلودوو؟"
فأشار بلودوو نحو كوروبو.
وقال: "بوسع زعيم الحرب كوروبو إدراجك ضمن نطاق العمل. مهمة خفيفة في الوقت الراهن، أو ما يرتئيه. وستكون معظم مهامك الأساسية لاحقاً حين نشن هجومنا على فطريات روح الموت البالغة".
ثم عاد والتفت إلى سيروكو.
وقال: "سيدة النقابة زاغو. أرجو انضمامك إلي لإجراء محادثة، لكني أريد معرفة ولائك أولاً. أتعملين لصالح سبور، أم لصالح الأراضي القاحلة؟ مع من أتعامل هنا؟"
فقالت: "أنا أعمل لصالح مصلحة سبور، لكني أعرف موقع وطني وأجدادي".
وتساءلت سيروكو: "قد تنأى تريهوم بنفسها عن هذه الأمور، لكن ألم بلغك أن البشر قد أطلقوا ملاك محول ضدنا؟ وليس سراً أن كبير السحرة فلات ملزم شرفياً بقتال ذلك الكيان".
فقطب بلودوو جبينه.
وقال: "دعنا نتحدث في مكان آخر".
فتساءلت سيروكو: "أسترافقنا، إيريك؟"
فقال: "لا شكراً. أنا مطلوب هنا".
لم يكن غاضباً تماماً، لكنه احتاج للتفكير دقيقة، أو بضع ساعات. لو ذهب مع سيروكو وبلودوو لانفجر فيهما غضباً لا محالة، وعلاوة على ذلك، كان وجوده مطلوباً هنا؛ ولم تكن مقولة إيريك كذباً. فكل خمس دقائق كان يحدث أمر يتطلب تعديل خريطة، أو القضاء على تهديد معين، أو إنقاذ فريق، وإن كان الأخير قد حدث مرة واحدة فقط حتى الآن، ويا لروعة ذلك.
وقال لسيروكو: "شكراً لحضورك، وإعلامي بالوضع العالمي الجديد".
فقالت سيروكو: "الأمر ليس شريراً، إيريك. لقد أرسلت البارونة كسلكس بعض المبعوثين إلى كاندلبوينت وقد أعجبها ما أروه إياها. كما تعافى كبير سحرة الحجارة لدينا، بياتريس شالوهمر، تماماً، لذا ارتفعت قدرتنا على تغيير معالم تريسة الغابة الكريستالية درجة أخرى. آه. وينبغي أن تعلم الآن: السبب في تعرضها هي وأورينزا للإصابة في المرة الأخيرة التي تفاعلت فيها معنا، حين كنتم تطهرون تلك المقلدات؟ كان ذلك بسبب الملاك المحول. ظلّت الأراضي القاحلة تدرأ ضربات من أعداء مختلفين غير مرتبطين طوال الأشهر القليلة الماضية، ولكننا لم نتمكن إلا الآن، بوجود كايزوا والنجم الأسود، من استئصال تلك الالتهابات ورؤية تلك الحوادث المنفصلة على حقيقتها بوصفها مخططاً أكبر".
وشعر إيريك بهوة عميقة من الفتور تجتاحه، فقال: "آمل حقاً ألا تجلب الأراضي القاحلة الحرب الهادئة إلى كاندلبوينت. لن أتحمل ذلك، سيروكو".
وقالت سيروكو بابتسامة سياسية بحتة: "لن نُقدم قط على فعل كهذا، إيريك".
فتدخل بلودوو قائلاً: "بل يفعلون. سيسحبونك إلى القاع إن سمحت لهم بذلك، إيريك".
فأقرت سيروكو بالقول: "لا نملك القدرة على السيطرة على ما تفعله الجمهورية، لكن لدينا التزامات للرد".
فأصدر بلودوو همهمة، ثم قال: "لنمضِ إذن إلى نوسيير، سيدة النقابة. وأنا على يقين أنك لا تستطيعين المكوث طويلاً".
ونظر إلى سيزي، قائلاً: "كوروبو مخول بالحديث عن الذهب، بعد أن يراك أثناء القتال".
وأومأ برأسه لكوروبو.
فأشار كوروبو ملوحاً بالابتعاد، وقال: "من هنا، أيتها الآنسة".
فحنت سيزي رأسها باحترام مرة أخرى، ثم اتبعت زعيم الحرب.
فسألت سيروكو بلودوو: "أبالانتقال الآني؟"
فمد بلودوو يده.
وقال: "بالطبع".
ويداً بيد، اختفى الزعيم وسيدة النقابة في ومضة من الضوء الأخضر. وبقي إيريك مكانه. لقد حدث كل ذلك بسرعة فائقة. الأراضي القاحلة تريد كاندلبوينت، أهذا صحيح؟ أكان ذلك أمراً جيداً؟ ورفع بصري نحو السماء الزرقاء، الزرقاء تماماً، وإلى شرائط اللون الأحمر التي تنساب عبر محيط المانا، لتلتف حول البلورات الحمراء الطافية وكأنها دوامات مائية. ثم نظر إلى بوي، الذي وقف خلفه طوال هذا الوقت.
فهز بوي كتفيه. فأومأ إيريك. وعاد إلى عمله. فالخرائط تحتاج إلى تعديل. والوحوش تحتاج إلى القتل. وتحرست الشمس في كبد السماء. وشهد إيريك سيزي أثناء عملها. - - - - نما العشب على جانبي ممر صيد محفور في أرض الغابة، بينما حجبت الأشجار كل ضوء قادم من الأعلى تقريباً. وتلألأ شيء وردي اللون داخل العشب. وبرزت أذنان طويلتان من بين الخضرة، تلاهما أنف يرتجف وعينان خرزيتان. ورفع الأرنب رأسه.
لم تكن بعض الأشجار تشبه البقية. فبدلاً من لحاء بني يكسوه طحلب أخضر وأوراق متسلقة، كانت أشجاراً شعثاء فضية، تعلوها وسائد فضية شعثاء بحجم مرتبة النوم لكل منها. وتحركت إحدى المراتب. فمالت قليلاً لتنظر إلى الأسفل. ورفرفت عينان سوداوان صغيرتان، تشبهان السبج المصقول، في وجه الأرنب الساطع تحتها. ثم دنت يد صغيرة، تغطيها خواتم من الفضة الباهتة والذهب المتسخ، من تلك المرتبة الفضية، بينما ارتسمت ابتسامة على المرتبة.
وأحاطت أسنان، تشبه أسنان سمكة قرش، بفتحة من اللحم الأحمر سرعان ما اتسعت لتصبح أكبر بكثير من الوحش الذي تنتمي إليه. وسيواجه عالم أحياء من الأرض صعوبة في تركيب الهيكل العظمي لمثل هذا الوحش، لكن أي شخص مطلع من فيرد يستطيع إخبارك أن عظام ناهض القمر هي مجرد مقترحات وغضاريف، وليست بصلابة أي عظمة فخذ أو زند. فناهض القمر هو أساساً معدة متصلة بأذرع مطاطية، وما زاد الأمر رعباً هو أن السبيل الوحيد لدعم أجسامهم كان عبر قوة هائلة.
والسبيل الوحيد للحفاظ على صحتهم، وسط كل الطفيليات والحشرات الزاحفة على جلودهم، كان عبر حيوية تعادلها. ومع بعض الرتوش الفنية، فعل ناهض القمر ما سمي تيمناً به. بدا وكأنه ينهض من القمر، أو من مساحة شاهقة الارتفاع على الأقل، ليقضف الأرنب الذي في الأسفل. فرد الأرنب بالبرق.
[برق عظيم].
عاصفة فُك قيودها! عاصفة أُنْزِلَت إلى الأرض! وانطلقت كابلات وردية اللون من الطاقة الكثيفة المتموجة من ذلك الأرنب الوردي الصغير، لتصعد على طول الذراع الممتدة نحوه، ثم تستمر إلى كل هدف آخر في المدى البصري. وتلقى خمسة من ناهض القمر، لم يكن أي منها قريباً جداً من الآخر ولم يعِ سوى واحد منها بوفاته لفترة وجيزة قبل وقوعها، جرعة من الطاقة المروعة التي ترددت ذهاباً وإيابا عدة مرات في طرفة عين من ثانية تعويذة واحدة، رابطة كل وحش بالآخر، ومحدثة قلّياً وحرقاً وصعقاً بالكهرباء وقتلاً، بينما استمرت الطاقة الفائضة في الوميض نحو ما تبقى من الغابة، محرقة الأشجار ومبيدة الحياة الخضراء.
وقد أُنجزت مهمة الأرنب. واستُهلكت مانا الخاصة بها. وبدا الأرنب وكأنه يتنهد في الغابة بينما تتحول إلى مانا متلاشية. وفي أجزاء أخرى من الغابة، وجدت أشباه وحوش لزجة صغيرة مصنوعة من الذهب وعيون الجمشت أهدافها الخاصة. هي الأخرى، أطلقت [البرق العظيم] الخاص بها، منتهية إلى الفناء في تلك العملية. ولم تمتلك سوى القدر الكافي من المانا لبلوغ أهدافها، وقتل أهدافها. وتطلبت بعض الأهداف الأبعد عدة عمليات انتقال آني للوصول إليها، واضطرت تلك الأرناب إلى الانتظار لإعادة شحن طاقتها، لكن ذلك لم يستغرق وقتاً طويلاً.
فسيزي كانت سلالة تركيز مع زوج من خواتم الإرادة والتركيز الخاصة بإيريك في أصابعها، بعد كل شيء. وعلاوة على ذلك! عادت تلك الأرناب وأشباه الوحوش اللزجة المصنوعة من الذهب والجمشت بمعدل واحد كل دقيقة، فصانعها كان مستدعياً وقد سمحت لها إحدى مهاراتها الفئوية بعودة استدعاءاتها من تلقاء نفسها، اعتماداً على عدد الباقي منها. فالأرناب تتكاثر مثل... حسناً. الأرناب. وأشباه الوحوش اللزجة تتكاثر مثل الخلايا الانقسامية.
وبالإضافة إلى تلك المهارة الفئوية، تمثلت مهارة فئوية أخرى امتلكتها سيزي في مضاعفة عدد الاستدعاءات عبر تنصيف مانا وضررها. إذن. عنى هذا أن، في أنحاء الغابة، ومع إطلاق 38 هدفاً في المرة الواحدة (احتفظت سيزي بأرنب واحد وشبيه وحش لزج معها، بالطبع)، انطلق البرق طليقاً، ومات ناهض القمر، إذ لابد أنهم ماتوا بطبيعة الحال.
[البرق العظيم]، مثل [كرة النار العظيمة]، ومثل العديد من التعويذات الأخرى من فئة العظمة، كان في الواقع عدة ومضات برق في الوقت نفسه.
- - - - فقالت سيزي: "تسعة ومضات برق، في حالتي، مرتكزة حول [شعاع القوة] مع تغيير المانا للبرق والتسلسل، مع تحويل المدة الزمنية إلى طاقة أكبر بتكلفة متزايدة بحدودها الدنيا".
وأخرجت صندوقاً أزرق.
وقالت: "إنه حد قدرتي الحالية، أيها الزعيم".
صاعقة كبرى، فورية، متوسطة المدى، ٢٢٠٠ مانا أطلق عاصفة هوجاء من البرق المتسلسل تلحق ٩٠٠ + ضعف الإرادة طوال ٥ ثوانٍ بجميع الأهداف داخل المدى.
نظر إريك إلى الصندوق الأزرق، ثم التفت إلى سيزي. السحر باهظ التكاليف! لكنه أتى أُكله. لا بد أن سيزي لاحظت نظرته.
التفتت إليه، لكنها خاطبت كوروبو قائلة: "التكلفة باهظة، لكن بفضل الخواتم التي أهداها كبير السحرة فلات إلى سبور دفاعاً عن المدينة، وحتى مع انخفاض قوة كل استدعاء إلى النصف، يملك كل روكيل أو غرالا ما يكفي من المانا لبلوغ هدف واحد، ثم القضاء على ذلك الهدف".
حدق كوروبو في الخواتم بمعصم سيزي، وتجسدت في عينيه رغبة دفينة، لكنه لم يطلب من إريك خواتم، ولم يعرضها إريك عليه.
بدّل إريك مجرى الحديث قائلاً: "المستدعون بارعون حقاً".
ابتسمت سيزي عريضةً وقالت: "ما كان هذا ليتحقق لولاك يا كبير السحرة".
ردّ إريك: "ولا لولاك أنتِ أيضاً".
فقد ساعدته سيزي في ابتكار أوفيل من الأساس.
تنهد كوروبو، ثم ابتسم ابتسامة عريضة أظهرت أنيابه السفلية، وقال: "آه! هذا رائع حقاً. نحتاج حقاً إلى تدريب بعض المستدعين الأكفاء".
نظر إلى إريك، وتابع: "نعرض مليون قطعة ذهبية مقابل أي طريقة تسمح لهذه السلالة الجديدة بالازدهار. أريد خواتم أيضاً. اذكر ثمنك".
أحجم إريك فجأة وقال: "ماذا؟ كلا".
وبدا وكأنه يلمح لمحة عن مستقبل رهيب، فاصطبغ كل شيء جميل رآه أمامه بلون داكن. على حد علم إريك، سبق أن سرّبت سيزي طريقة صنع أوفيل عن غير قصد إلى خالها، الذي هرب إلى معهد الأراضي القاحلة وحاول منحهم إياها، ولكن على حد علم إريك، لم يسفر ذلك عن شيء، فليشكر الملعب السادة! حسناً، لن يخاطر مرة ثانية ويترك هذه الطريقة تصل إلى تريهوم أيضاً.
وإلى جانب ذلك— تساءل بحدة: "ألا ترين في هذا جريمة حرب وشيكة؟ هذا ما خشيت منه في البداية. لكن إن كان الأمر يقتصر عليَّ، أنا وكيلي وسيزي، فلا بأس بذلك! لكن لا مزيد من ذلك!"
وأكد قراره: "لا مزيد. ليس مني".
نظر إلى سيزي وقال: "كلا".
وأضاف: "ولا خواتم أيضاً. عذراً. أم. كلا".
أومأت امرأة الإنكاني.
قال كوروبو: "سأستفسر عن الخواتم في وقت لاحق، ونعم، أنت محق بشأن كون عمليات الاستدعاء هذه جرائم حرب وشيكة. لكن كل كبار السحرة جرائم حرب وشيكة. لا يغير الأمر شيئاً أن تمتلك استدعاءات كهذه. أما الآنسة زاغو هنا؟ والآنسة فليمكراش؟ فهذه سحور جديدة ستنقذ أرواحاً لا تحصى. سنحتاج بوضوح إلى تطبيق بعض وسائل الأمان الاحتياطية، مثل محو عقول الممارسين عبر ساحر عقول بعد النجاح في عملية الخلق... لكن هذه مجرد تفاصيل تخص الأمن. لديك إنجازات كثيرة تُحسب لك يا إريك، لكن شخصياً، إنجاز الاستدعاء هذا هو أكثر ما أرى فيه فرصة للخير".
قال إريك: "مع ذلك. كلا. يسعدني أنه لم يستطع أحد استنساخ هذا النجاح".
تنهد كوروبو تنهيدة خفيفة.
ولوح رئيس المحاربين بيده فجأة قائلاً: "إلى العمل! يسعدنا وجودك هنا يا سيزي زاغو. سيبقيك شعبي على اطلاع دائم وفي قلب الحدث".
انحنت سيزي باحترام وقالت: "مع أنني لن أُفشي أسرار كبير السحرة فلات، إلا أنني سأتقاضى أجراً مقابل جهودي على الريتشيرز والمشروم يا رئيس المحاربين".
ضحك كوروبو وقال: "بلى! لم أكن لأرضى بغير ذلك. يأتي قومنا لتنظيف الفوضى، ولكن إن حدث ولم يكن هناك شيء أثناء ذلك التنظيف، فلا بأس. لا تقطعي في الطمع مع ذلك. حملة الإبادة هذه مكلفة. بغض النظر عن أي اختيار للكنائز التي قد تعثرين عليها، فإننا نعرض عشرة بالمئة ممّا تقتلينه من الرادز وعشرة بالمئة من حصتك من قتلى اليوم من الكنائز، لتُقسم في نهاية كل يوم. إنه العرض ذاته الذي قدمناه للجميع. الحد الأقصى الوحيد لما تجنينه هو سرعة وعدد ما قمتِ بالقضاء عليه من قمر الريتشيرز".
قالت سيزي: "حسناً. أقبل هذا العرض القياسي".
قال كوروبو: "جيد. ستصلين بعيداً يا آنسة زاغو".
قالت: "تلك هي نيتي".
خفت ضحكات كوروبو وهو يبتعد ليتعامل مع موظف كان بانتظاره.
التفت إريك إلى سيزي وقال: "تلك فئة مستدعٍ رائعة بحق. لم أكن أترقب استدعاءات مضاعفة واستدعاءً تلقائياً مجدداً. ما الذي هناك أيضاً؟"
ابتسمت سيزي ابتسامة صادقة وقالت: "الكثير ممّا وددت لو أخذته، لكنني اكتفيت بالمانا المضاعفة والتجديد وبعض القدرات الأساسية الأخرى. ما كنت لأنجز هذا لولاك يا إريك. شكراً لك".
رد: "وما كنت لأنجزه لولاكِ أنتِ أيضاً. وكوروبو محق كما تعلمين. ستصلين بعيداً. أتمنى أن تتخذي خيارات صيبة، ولكن مجدداً، أتمنى ذلك للجميع".
تحولت ملامح سيزي إلى الجدية وانحنت قائلة: "شكراً لك على هذه الفرصة".
لو أن إريك استرسل في الحديث معها، لكن كوروبو لم يكن الوحيد الذي ينتظره موظف للحديث معه. وكان لدى سيزي أيضاً بعض الأشخاص بانتظار إدخالها في النظام.
سألها: "ربما نتناول العشاء معاً؟ أنتِ ووالدتك وجميعنا من سبور؟"
"يسعدني ذلك جداً، وأنا واثقة من أن والدتي سيسرها ذلك أيضاً".
"والآن إلى العمل".
التفت إلى الموظف المخصص له وسأله: "ما الأمر؟"
"مجرد بعض التعديلات على الخرائط 14 و17 و19 يا كبير السحرة".
"حول تلال الساقطين؟"
"صحيح. نحتاج إلى..."
- - - - مر اليوم وانقضى. أُحصيت أرقام جديدة. ستكون هناك خمسة أيام أخرى من هذا، أو نحو ذلك، ثم... سيكون كل قمر ريتشير منفرد في غابة غلاكوين ميتاً وزائلاً.
قالت سيروكو من خلف كأس نبيذها: "لكن لا يزال هناك المزيد من قمر الريتشيرز في العالم، بل وحتى على غلاكوين. إنهم لا يحبون الجبال لكثرة عنصرية الحجارة الهائمة في تلك الأرض، لكنهم ما زالوا موجودة في ريمريج وغرايهورن وفي كل مكان آخر".
قطع إريك شريحة اللحم خاصته قائلاً: "جرى الحديث عن ذلك اليوم. تريد تريهوم المساعدة في التصوير والإبادة في جميع أنحاء الجبال المحيطة بالغابة البلورية".
قُدّم العشاء في غرفة خاصة إلى الغرب من الفندق الواقع تحت أرْبُور أوكابيل، وقُدّم بسرعة. جلست كل من كيلي وسيزي وجين بجوار بعضهن بعضاً. وجلست بوي وتيريسا على الجانب الآخر من الطاولة. جلس إريك وسيروكو على طرفين متقابلين. بعد تبادل بضع كلمات خفيفة بين الجميع وبضعة مجاملات بسيطة، ها هم أولئك هنا. بطريقة ما، بدا لقاء سيروكو مجدداً أمراً لطيفاً، لكن إريك ظل متوتراً حتى الآن، ولم يستطع أن يمحو من ذهنه رغبة الأراضي القاحلة في التمدد حول كاندلبوينت، مثل الأميبا وهي تبتلع لقمة.
لم تتبدُ سيروكو راغبة في مقاربة ذلك الموضوع بعد، ولم يفعل أي شخص آخر على طاولتهم، لكن ذلك التوتر ظل مخيماً في الأجواء بلا شك.
قالت سيروكو: "إن توجهوا إلى الأراضي القاحلة طلباً للمساعدة أو الإذن، فسوف نوافق على المساعدة. قمر الريتشيرز نادر للغاية في غرايهورن، لكنهم يظهرون من حين لآخر. المشكلة الوحيدة في التخلص منهم جميعاً في كل الجبال ستكون جمهورية التربة الخضراء. على حد علمي، ملاك المحول ذلك موجود في المونداريسكا، إلى الغرب من الجمهورية".
"... لديّ نية غامضة لتجاوز هذا الأمر برمته".
سألع إريك: "هل كايزوا جاهزة؟"
قالت سيروكو: "إنها تبلغ الجاهزية. والملاك ليس موجوداً دائماً في تلك الجبال على أي حال. إنها تتنقل كثيراً. أسرع بكثير مما ظننّا أنه ممكن. نعتقد أنها تمتلك [بوابة]".
قال إريك: "يمكنك ببساطة شراء السحر مقابل 10 نقاط، إن استطعت بلوغ ذلك الحد. وهذا مقلق، لمجرد التكتيكات المطلوبة لإسقاط هدف كهذا. لكن ما يقلقني أكثر هو أنك تتحدثين كأنك من رعايا الممالك، لا ركيزةً من ركائز سبور".
سكون، لا يكدره سوى صوت حك أدوات المائدة بالأطباق، ثم توقفها المفاجئ.
قالت سيروكو: "في مواجهة خطر كهذا، يجب على كل الإنكاني الاتحاد، فنحن نموت إن لم نفعل. حتى ركيزة سبور تعد هدفاً".
وأردفت: "أتعلم أنه كان مقرراً لي أن أموت، قبل سبعة أيام فقط؟ هذا صحيح. وُضع مخطط لعملية اغتيال لتنفيذها في منتصف انتصار النور، ولكن بعد ذلك حدث ما قمتَ به من تطهير الظلال، وخرجت كايزوا من هناك بالنجمة السوداء لتفسد خطط الملاك في الأراضي القاحلة، وخرجت كل تلك الوحوش من هناك، واضطررنا لتعديل كل بروتوكول أمني لدينا— وتعديل البروتوكولات هذا هو ما أنقذ حياتي".
أسقط إريك شوكته. لم يدرِ حتى أنه أسقطها إلا بعد أن توقفت سيروكو عن كلماتها المرعبة.
قالت سيروكو: "أذن سيلفرايت ببعض سحور المسح الخاصة التي ثبتناها في مواقع سرية قليلة. التقطت هذه الماسحات الملاك المقتحم الذي مسته الملائكة قبل دقائق معدودة من هجومهم. لقد نُجيت. قُتل أحد عشر شخصاً في تبادل النيران".
"... أنا آسف يا سيروكو".
سألت سيروكو باستخفاف: "على ماذا؟ لا تسيء فهمي يا إريك. أنا لست غاضبة منك. جدول أعمالك ممتلئ. أنت تتعامل مع أمور تؤثر على العالم بأسره، وليس الأمر كأن هذه هي المرة الأولى التي أكون فيها هدفاً للاغتيال؛ كلا. لقد حاولت فرونتير قتلي مرات أكثر من اللازم منذ أن أصبحت نقيبة سبور. أنا لست غاضبة منك. أنا غاضبة من الملائكة. أنا غاضبة من بشر هذا العالم. لقد كان عليّ التعامل مع هذه الحرب الهادئة طوال حياتي. إنه لأمر مرهق".
وسألت: "ألسْتَ غاضباً من الجمهورية أيضاً؟ لقد حجبوا مكافأة السعي تلك مقابل قتل مسقطات النهار لأشهر وأشهر! إنهم يرفضون إعدام تلك المرأة القابعة في احتجازهم، وبهذا يحرمونك من تلك النقاط التي هي حق لك".
رمى إريك نظرة محتدة عبر الطاولة.
"لن ألومهم على عدم إعدام امرأة أعتقد أنها أُكرهت على العمل على مسقطة النهار".
"هذا جميل وحسن، لكنهم يرفضون إعدامها لأن ذلك سيمنحك قوة أكبر؛ لا لأي سبب أخلاقي. بل إنهم يرفضون حتى عقد محاكمة!"
تراجع إريك مندهشاً.
"كلا. لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً".
قالت سيروكو: "هذا صحيح. يمسك ملائكة هذا العالم بنسلهم بقبضة حديدية. الملائكة كلهم متشابهون. يهمسون بالأسرار في آذار البشر. يتنسقون في جميع أنحاء العالم. في البداية، قد لا يكونون قد أعدموا امرأة مسقطة النهار بسبب ضمها القسري إلى خلق مسقطة النهار، لكن السبب وراء عدم قيام الجمهورية بذلك الآن يعود، جزئياً، إلى حقيقة أن مثل هذا الفعل سيمنحك القوة. وأنت مهيأ بالفعل للوقوف في وجه أكبر تهديد حالي لهم في العالم: ملاك المحول التابع للجمهورية".
وسألت: "إليك فرضية، وأرجو أن تصدقني القول: لديك دعوتان. واحدة لزيارة الممالك، والأخرى لزيارة الجمهورية. الدعوتان فاخرتان ومحترمتان. هل تزور أياً منهما؟ هل تذهب، ولكن سراً؟"
قال إريك: "سأزور الاثنين".
أخرجت سيروكو رسالة مختومة من بين ثيابها وألقت بها عبر الطاولة لتستقر أمام إريك. كانت مثقلة بالشمع بألوان عدة، مع أختام متعددة، وبعضها مزين بأشرطة.
وقالت: "هذه دعوة لزيارة الأراضي القاحلة، موقعة من الملك راشي، والملكة تيز، والماجستير أيري إيورديكس. وهناك أيضاً توقيعات أدنى لبعض البارونات والبارونات. البارونة بيرازيل زيليكس مدرجة هناك".
جلست وقالت: "لا نجرؤ على مقاطعة ما تفعله هنا مع إبادة الغابة، لكننا نعرض عليك هذه الفرصة. تفضل بالزيارة متى شئت. وأرجو ألا تزور الجمهورية حتى يرحل الملاك. حفاظاً على سلامتك. أعرف أنك تقول إنك ستزور الاثنتين، لكني لا أستطيع تصديق أنك قد تفعل شيئاً كهذا حقاً. سيقتلك أولئك البشر أو يسيطرون عليك بمجرد أن تظهر هناك".
حدق إريك في الرسالة.
وقال: مراراً وتكراراً اليوم، أشعر أنك باغتكني يا سيروكو". قالت سيروكو: "لم أكن مؤدبة ولا رقيقة؛
هذا صحيح.
أعتذر عن ذلك". وتابعت: "لكنني تعرضت لمحاولة اغتيال قبل أيام قليلة، والوحوش لا تزال تتدفق من أر كيندريثيست، وحولت المياه الساطعة نصف المدينة الميتة إلى منطقة حرب، وسكرتيرتي— بل أشبه بسلفتي.
أهليا. أنت تعرفها. لقد اعتمد عليها كل نقيب سحرة قبلي في الكثير، ولست أنا مختلفة عنها. إنها تملك كل السلطة الحقيقية في نقابة سحرة سبور— لكن أهليا قد خرجت عن الحافة السحيقة! لقد تحالفت مع عشرين مصوغة، وهي تهاجم المدينة الميتة كل يوم، محاولة اقتطاع المزيد منها لتصبح منطقة مصوغة قابلة للعيش. وسيلفرايت يقاتل معها، كما تعلم.
ليس جسدياً، مع أنه كاد أن يصل إلى التضارب وسط دار النقابة مباشرة". قال إريك: "كلا.
لم أكن أعلم". وأضاف: "أخبرني سيلفرايت أن أبتعد". تنهدت سيروكو. "ربما كان ذلك الأفضل". وقالت: "أعتذر.
لقد كان أسبوعاً... لقد كان أسبوعاً عاصفاً. أنا أضخم بعض الحوادث فوق حجمها. لقد تعرضت لمحاولة اغتيال. لقد حدث ذلك حقاً تقريباً. لكن...
على الجانب المشرق —هاه!— المياه الساطعة ليست منطقة حرب كبيرة". احتست نبيذها. مرت لحظات متوترة. أكل إريك شريحة اللحم الخاصة به. أكل الجميع، أو شربوا. طلبت سيروكو زجاجة نبيذ ثانية. لم ينطق أحد ببنت شفة. فجأة، لم يُطق إريك صبراً على هذا الصمت. فتكلم قائلاً: "حسناً!
سيزي—" حاولت سيزي ألا تختنق بشريحة من الجذر الأبيض. ربتت كيلي على ظهرها. تابع إريك: "كيف كان يوم الاستدعاء الخاص بك؟"
قالت سيزي: "مر على ما يرام يا إريك. لقد عرضوا عليَّ في النهاية 1.6 مليون قطعة ذهبية لمنحهم طريقتك، لكني رفضت بالطبع".
تنهد إريك، وابتسم، وتأمل الأسرار، ثم سأل: "ما هو الفارق الجوهري بين استدعاءاتنا واستدعاءات البقية؟ إنه مجرد المانا التي يُستدعون بها، أليس كذلك؟"
قالت سيزي: "هذا هو الأمر برمته. طريقتك تنتج استدعاءات تأتي مستدعاة ومعها كامل المانا. الاستدعاءات القياسية لا تمتلك ذلك، ولا تستطيع تجديد مانا الخاصة بها. عليك أن تغذيها بالمانا لتجعلها تفعل أي شيء على الإطلاق. في أبسط مستويات استخدامها، هي منصات سحرية تُجهز عليها سحور الطوارئ والهجوم من زاوية منفصلة. قبل أن تجيء، أفضل سحر استدعاء عرفته كان قادراً على الاحتفاظ بتلك المانا لفترة طويلة نوعاً ما؛ إلى ما لا نهاية حتى".
وأضافت: "بعض المستدعين استطاعوا حتى تضخيم مانا الخاصة بهم اصطناعياً عبر خلق استدعاءات لا تفعل شيئاً سوى الاحتفاظ بالمانا لهم، والتي يمكنهم بعد ذلك استعادتها لأنفسهم في وقت لاحق. مع أن ذلك فن نادر حقاً".
قال إريك: "أه؟ لم أُفكر قط في منح المانا ثم استعادتها. لكنها فكرة مثيرة للاهتمام".
وأضاف: "ما زلت أعمل على [انعكاس الاشتباك] الذي أريتني إياه ذات مرة. أظن أن جين تعمل على ذلك أيضاً".
ابتسمت جين بابتسامة خفيفة ومؤدبة وقالت: "ما زلت أعمل عليه؛ نعم. كان انعكاس السحر سهلاً بمجرد أن أُريت الطريق".
سألت سيزي جين: "ما هي منهجيتك لـ [انعكاس الاشتباك]؟"
قالت جين: "آه. [ارتداد]، [ضربة]، [حماية شخصية]. المعتاد".
تدخلت كيلي وقائلة: "لقد جربت تلك لكنني لم أصل إلى أبعد بكثير من جين".
قالت سيزي: "إن أردتما، يمكنني العمل معكما على ذلك..."
تحول الحديث إلى السحر والاشتباك. كان نقاشاً أفضل بكثير من ذلك الذي دار حول الملائكة والالتزامات. - - - - بعد العشاء، التقى إريك بسيروكو في شرفة غرفة فندقه، بينما انتقلت سيزي إلى إحدى الغرف الفارغة في الطابق الثاني. صبغ غروب الشمس السماء باللونين البرتقالي والذهبي. ناولها كأس نبيذ؛ تعبئة إضافية لكأسها الخاصة.
أخذت سيروكو الكأس وقالت: "شكراً لدعوتك سيزي للإقامة معك. أشعر براحة أكبر بكثير حيال تركها".
وأضافت: "أشعر براحة أكبر بكثير حيال خروجها من سبور أيضاً".
"سأعتني بها".
وسأل: "هل ذهب القتلة خلفها هي أيضاً؟"
"كلا، وليشكر ملك الشياطين على ذلك! لو كانت... لما كنت قادرة على..."
أبعدت سيروكو نظرها.
"لقد انفجرت في وجهك على العشاء، ولم تستحق ذلك. الملاك ليس خطأك، ولا ينبغي لأحد حقاً أن يتوقع منك أن تجعلك مسؤوليتك؛ ليس عندما تكون منشغالاً بفعل الكثير بالفعل. الأمر متروك لنا لإلقاء ذلك الكائن في الفراغ، كما كان الحال دائماً".
احتسى إريك نبيذه. وشربت سيروكو نبيذها.
سأل إريك: "هل أنت حقاً جزء من سبور يا سيروكو؟ أم أنك مجرد ذراع للأراضي القاحلة؟"
قالت سيروكو: "أنا أعرف أين أعيش، لكني أعرف أيضاً من أين أتيت. لا تتوقف عن تنظيف الغابة. هذا هدف نبيل ساطع تقريباً بسطوع إبادة أر كيندريثيست. أشعر بالأسف حقاً لجلب كل هراء الحرب الهادئة هذا حولك، لكن كان عليك أن تعرف. ما زلت مواطناً مقدراً في سبور".
ابتسم إريك بابتسامة خبيثة، وحاول إلقاء نزوة مزحة: "لذا سمعت ذات مرة أن المدير قال إنه يجب علينا ببساطة تفجير الجحيم وسيليز والانرهاء من الحرب الهادئة، مرة واحدة وإلى الأبد".
اتسعت عيناها سيروكو والتفتت إلى إريك.
قال إريك: "يبدو أن تلك كانت مزحة سيئة نوعاً ما. عذراً".
قالت سيروكو: "إن كنت تريد تفجير سيليز، فامضِ قُدُماً. لديَّ بالفعل قطعة أرض بانتظاري في الجحيم".
اتسعت عينا إريك هذه المرة. ثم ضحكت سيروكو بخفة.
"مزحتي كانت أفضل، أليس كذلك؟"
"هل يمكنك شراء أرض هناك حقاً؟"
"أه، كلا. أرى أن هناك بعض الثقافة المفقودة..."
لوحت بيدها.
"عليك إبرام عقود مع بيت عريق إن كنت ترغب في العيش على السطح، وحتى في تلك الحالة تكون ملزماً ببدء حياتك القادمة في الأغوار والأنفاق ما لم تمتلك القوة أو المكانة أو النسب لتصل إلى هناك في القمة".
وأضافت: "أنا أملك ما يلزم لأصل إلى القمة هناك".
"وهذا... يروق لك؟ أن تعيشي بعد الموت، ولكنك تعانين طوال الوقت؟"
"بالطبع يروق لي! أهذا مفهوم غريب بالنسبة لك؟"
"... ماذا يحدث للبشر إن انتهى بهم المطاف في سيليز؟"
"آه. حسناً. الأمر سيان تقريباً في الواقع. مع أنه أكثر تنظيماً. ملائكة الجقة السماوية جنود، قولاً وفعلاً. ربما، قبل التمزق، كانت هناك فصائل أخرى لتكون جزءاً من السماوات السماوية، لكن الفصائل الوحيدة التي نجت من التمزق والاضطراب الذي أعقبه كانت فصائل الحرب".
نظر إريك إلى الغرب، نحو الأفق. كان الجحيم في السماء بالفعل، يليه النجمة السوداء، المرتجلة في الأفق. ودون تفعيل التأمل، كان القمر كرة وردية بسيطة. لكن عند تشغيل قدرته على الرؤية في مجال المانا، أصبح الجحيم أرضاً تعج بالأشجار الخضراء ومحيطات باللون الأحمر بشكل رئيسي، فضلاً عن كل لون آخر تحت الشمس.
سأل: "لماذا يتقاتل الملائكة والشياطين؟ لا بد أنه كانت هناك محاولات للدبلوماسية على مدار القرون العديدة منذ التمزق. ما الذي يدور هناك بالضبط؟ أهو أي شيء سوى الكراهية؟ أي سبب حقيقي للحرب؟ لا يمكن للكراهية أن تحافظ على حرب بهذا الحجم، أيمكن؟ أو... إن كانوا خالدين ومحاربين، إذن... فهذا محزن نوعاً ما".
حدقت سيروكو نحو الغرب، إلى جانب إريك.
"الكيانات المعنية ذات الصلة بالسيناريو، الخالدة والمتحيزة والمفعمة بالكراهية، تغذي الحرب عبر تحفيز مقادير المشاركة. بالنسبة لآخرين، الحرب الهادئة ليست سوى جزء صغير من الحرب الأبدية. وبالنسبة لآخرين، هي مسألة شرف وثأر. هناك الآلاف من الأسباب الأصغر والأكثر شخصية، من كل مقاتل على حدة. سيليز أرض للاستعداد للحرب، وهذا عيب كبير. إن كانت هناك أسباب أعمق للأعمال العدائية، فأنا لست بحاجة حقاً لمعرفتها، فالشيء الوحيد الذي يهموني هو أنهم حاولوا قتلي. لقد كانوا يحاولون قتلي لفترة طويلة يا إريك. الأمر كذلك بالنسبة لمعظم الإنكاني".
في النهاية، احتاجت سيروكو إلى العودة إلى سبور، ففعلت.
- - - - أرسلت كايزوا: "مرحباً يا إريك. وقت متأخر لمكالمة، أليس كذلك؟"
"ما الذي يجري مع الملاك يا كايزوا؟ سمعت للتو أن نقيبتي في سبور تعرضت لمحاولة اغتيال قبل فترة وجيزة".
"نعم. هي وحوالي مائة شخصية إنكاني أخرى رفيعة المستوى في جميع أنحاء العالم. لم ينجح الكثيرون، فالنجمة السوداء رأتهم يتحركون دفعة واحدة عبر فيرد وبدأت في تنبيه الناس على الفور".
أرسلت كايزوا: "نصف الوقت لا يكون الملاك على فيرد، مع ذلك. إنها تمتلك [بوابة] إلى سيليز، يقيناً".
تنهد إريك، وهو يشعر بوزن خفي ينزل على كتفيه.
"آه. تلك معضلة".
"كانت تتكتم بشأن الأمر في البداية، لكن شيئاً ما تغير مؤخراً. لست متأكدين مما هو. كانت تختفي عن السطح من حين لآخر وتظهر مجدداً في العالم السفلي عدة مرات، مما جعلها هدفاً مستحيلاً، لكن النجمة السوداء رصدتها على سيليز قبل يومين. إنها على الجانب المظلم من ذلك القمر منذ ذلك الحين".
"مستحيل مهاجمتها؟"
"هل تملك طريقة لتفجير سيليز؟ أعلمني وسأساعدك في تحقيق ذلك".
سألت كايزوا: "أأعطتك زاغو تلك الرسالة؟ لا تقبلها. أو افعل، واجعل التعقيد المتمثل فيك أسهل قليلاً في التعامل معه".
صنف إريك كل تداعيات كلمات كايزوا، ثم غير الموضوع: "إن كانت هناك في الأعلى، ألا يمكنها جلب المزيد من الملائكة الحقيقيين إلى فيرد إذن؟ كل ما يتطلبه الأمر هو [بوابة] إلى سيليز، أليس كذلك؟"
"يتطلب الأمر أكثر من ذلك. طقساً، على الأقل. شيئاً قوياً بما يكفي للتغلب على نطاق كويابيز في فيرد، و[بوابة] ليست تلك القوة. كل ما يعنيه هذا هو أننا لا نستطيع الوصول إليها بالطريقة التي ظننّاها".
قالت كايزوا: "لذا لا تقلق بشأنها. نفضل أن تبتعد عنها على أي حال. أود فعلاً تجنب الاضطرار إلى قتلك بعد أن قدمت كل هذا الخير لهذا العالم".
لم تكن كلماتها صادقة. كانت ستكون בסדר تماماً في قتله.
أرسل إريك: "ليلة سعيدة يا كايزوا".
قال كلماته الأخيرة، وأنهى المكالمة.
- - - - "كبير السحرة فلات. بماذا أستحق هذا الشرف المتأخر؟"
تحدث الفايسكونت أندرو هيليكس، من فرونتير.
"سأكون صريحاً. أيمكنك إيقاف ملاك المحول؟"
"كلا، وليس لديّ سبب لفعل ذلك. يستحق الإنكاني كل ما حصدوه. لقد دمروا أودالي يا إريك، أم أن ذاكرتك منتقاة إلى هذا الحد حقاً؟"
"أأذنت بالهجوم على سيروكو زاغو، نقيبة سحرة سبور؟"
"ليس الهجوم الأخير. أستطيع إخبارك بأنها حاولت تدبير قتلي أنا أيضاً، لتعلم فقط. كادت أفعالها أن تؤدي إلى مقتلك على يد بولغان أيضاً".
وسأل: "هل ترغب في المجيء إلى هنا ووضعي تحت حجر الحقيقة؟ أو جعل ساحر العقول الخاص بك يمسحني؟ أنا مستعد تماماً لاتخاذ هذه الخطوة إن كان ذلك يعني إبعادك عن الإنكاني الذين يرغبون في قتلك".
"مستعد تماماً على ما يبدو، لكنني سأجري ذلك المسح في المرة القادمة التي أكون فيها في سبور؛ سأكذب ظنك".
ضحكة.
"أنتظر قدومك بأذرع مفتوحة. ولكن حتى ذلك الحين: أسمعت؟ تتطلع الأراضي القاحلة إلى ضم كاندلبوينت. سنساعدك في صدهم، إن رغبت في ذلك. يمكننا حتى فعل ذلك دبلوماسياً؛ بدون سيوف. ليس عليك سوى الطلب".
"أرسل مبعوثاً تجارياً إلى كاندلبوينت. ساعدهم بتجارة نزيهة".
قال أندرو هيليكس: "يمكننا فعل ذلك أيضاً. لكني أشعر أنني خرجت بصفقة خاسرة من حديثنا اليوم، يا كبير السحرة. السفر تلك المسافة مكلف للغاية، لذا أقر بأنني لا أرى جدوى من إقامة تجارة كهذه. أيمكنك تحلية الصفقة؟ يمكننا استخدام سفارة في مدينتك".
"سيكون مفيستوفيل على اتصال".
أنهى إريك المكالمة، لامساً رأسه ليدفع عنه الصداع.
التفت إلى بوي وسأله: "أمن الصواب أو الخير تجاهل حقيقة أنهما حاولا قتل بعضهما البعض من قبل؟ يبدو ذلك أنانياً ومزيناً بالنفاق، لكنه يبدو أيضاً أفضل طريقة للمضي قدماً".
هز بوي كتفيه.
"لا يمكنني الإجابة عن ذلك، إلا بالقول إن الطريقة التي تختار المضي بها هي التي ستسير الأمور وفقي لها غالباً. أنت قوة الآن يا إريك. إما أن يتماشى الناس مع ما تريده، أو يبتعدوا عن طريقك".
"ما زلت غير مرتاح لذلك. الاستبداد الخيّر يظل استبداداً".
قال بوي: "أظن أنك تصنع مشكلات من الهواء السميك. قريباً، سيختول قمر الريتشيرز. ومشروم روح الموت يتجه نحو الاتجاه ذاته. لقد أنقذت مؤخراً مجموعة بحجم لا بأس به من الأوركويل من السجن وأنقذت أطفال الظل والعالم من الظلال. لقد ابتكرت سحراً للمطر ينتشر بالفعل عبر معابد أتونير لإطعام الناس من العديد من الدول المختلفة في جميع أنحاء العالم؛ في الأراضي القاحلة، وفي الجمهورية، ونيلبوير ونيرغال. وهذه هي البداية فقط. سيسعد أي شخص باتخاذك سيداً أعلى له يا سيدي".
شعر إريك بوخز من عاطفة رهيبة تطعن قلبه.
تراجع إلى الوراء وقال: "يغ! كلمة رهيبة".
هز بوي كتفيه.
"وما كان لي أن أنجز أي شيء من ذلك وحدي! لقد أبقيتني أكثر أماناً بكثير مما لو كنت وحدي. لا أحد يعيش وحد، ولا يعمل وحد، ولست مختلفاً عنهم. كنت لأُقتل عشرات المرات لولاك، بناءً على ما رأيته في مكتب رئيس الحراس ميرت في ذلك الحين— وهذا يذكرني! ذلك القاتل من الدائرة الخضراء. كان يجب أن ألوح بذلك في وجه أندرو".
قال بوي: "أمر القتل ذاك أصدره الملك الفيريدي بالتأكيد. أشك في أن للفايسكونت هيليكس صلة تذكر بذلك، لكني لا أعلم. هذا رأيي المهني فحسب".
تنهد إريك. ثم قطب حاجبيه.
"سيد أعلى! حقاً! لست سيداً أعلى بأي حال".
هز بوي كتفيه.
"أترغب في لقب «إمبراطور السحرة»؟"
"يغ!"
"كلّ الطاغية كبير السحرة؟"
"..."
"سيد كاندلبوينت وباني الطرق للنجوم؟"
"... أنت تستمتع بهذا، أليس كذلك؟"
لم تستطع بوي إلا أن تبتسم بخبث مقترحاً: "صانع العالم؟ قاتل الشياطين؟ قاتل الملائكة، قريباً بما فيه الكفاية".
تنهد إريك.
- - - -
بعد أربعة أيام والكثير من عمليات الذبح، لفظ آخر قاطع الأقمار أنفاسه الأخيرة في غابة غلاكن. بالمناسبة، قُتل القاطع الأخير على يد فريق يقوده كوردون، برفقة جين وبعض الآخرين في مجموعته. كان الاحتفال في تلك الليلة عظيماً، واجتاح تريهوم بأكملها. بعد ثمانية أيام من ذلك، قُلي فطر روح الموت الأخير في الغابة على يد أربعة أرانب، قفز كل منها حول الفطر البالغ، مطلقة سيلاً من الطاقة، كالموت الكهربائي تماماً.
كانت سيزي قد قضت على الجزء الأكبر من تلك الأهداف بنفسها. بوسع أرانيبها ووحشها الهلامي المعدني فعل الكثير والكثير مقارنة بصنيع سوني الخاصة بكيری، أو حتى أوفييل الخاص بإيريك. كانت الحفلة في تلك الليلة أكبر حتى من سابقتها. ورغم تكريم إيريك بكلمات وهدايا كثيرة، نالت كل من سيزي وكيری نصيبهما العادل من المديح. بل إن سيزي كانت أكثر شعبية من إيريك، إذ كان من السهل التواصل معها بالمعنى المعتاد، هناك في طاولتها الشرفية الخاصة، الأقرب إلى الأرض حقاً.
كان بإمكان الناس رؤية إيريك، مع ذلك، هناك في طاولته الشرفية العالية، جالساً مع الشيوخ، لكنهم لم يستطيعوا الاقتراب منه بالطريقة التي استطاعوا بها الاقتراب من سيزي. خلافاً لتوقع الجميع، تمت عملية إبادة الغابة دون أي عوائق. لم يمت أحد. عاش الجميع. … لقد ماتت الوحوش، بمئات الآلاف. الوحوش لا تحتسب. تمت عملية إبادة الغابة دون أي عوائق؛ كان على إيريك أن يكرر هذا على نفسه بضع مرات.
لم يتوقع أحد ذلك. توقع الجميع تدخلاً آخر مثل هجوم للعبدة، أو ما هو أسوأ. لم تكن لدى إيريك أي فكرة عن مصدر ذلك المقذوف الرصاصي القادم من هجوم العبدة. لقد خبأ تلك الشحنة في شجرة خارج الغابة، وكان يتفقدها بين الحين والآخر، فقط ليرى إن كان بإمكانه العثور على أي أدلة حول من حاول قتل سيليا، لكن شيئاً لم يفرز عن ذلك أيضاً. في الواقع، بدا العالم بأكمله كأنه توقف أثناء عملية الإبادة.
بقيت ملاكة التحويل على قمر سيليس، طوال الوقت. لم تتحرك كثيراً باستثناء الذهاب والإياب على تلك الكرة السماوية الشبيهة باللؤلؤة البيضاء، حيث كانت تقريبا كل تحركاتها على الجانب الآخر من ذلك القمر. في الممرة الوحيدة التي ظهرت فيها على الجانب المرئي، اتصل كايزوا بإيريك وأخبره أن ينظر. لم استطع رؤيتها. ولا حتى بحدقات أوفييل. ربما كان عليه حمل تلسكوب معه؟ تحركت ملاكة التحويل حتى بينما تحرك إيريك للعثور على تلسكوب.
أنهى كايزوا تلك المكالمة، خائباً فيه. شعرت بعضه بأن مكالمتها لم تكن سوى حيلة، أو سخرية، أو ما شابه ذلك. لذا تجاهل إيريك تعليقات الشابة اللاذعة، وركز على ما فعلته ملاكة التحويل منذ صعودها إلى القمر، والحقيقة هي أن ملاكة التحويل لم تقم بأي هجمات جديدة ضد إنكاني فيرد على الإطلاق. لم تفعل شيئاً مرئياً يذكر، هناك في الأعلى. إذن، عن ماذا كان كل ذلك؟ - - - - استيقظ إيريك مع الفجر.
أيقظه شيء ما. شيء جوهري... ما الذي أيقظه؟ تفقد نفسه، وإذ لم يجد شيئاً خاطئاً، بسط حسه الماني في جميع أنحاء غرفة الفندق. كانت جين نائمة في سريرها بغرفتها، متشابكة في الأغطية. وكانت كيری وتريسا وبوي جميعهن في غرفهن الخاصة. أما سيزي فقد سقطت نائمة في سريرها؛ من شدة الإرهاق. لقد فعلت تلك الشابة حقاً أكثر من أي شخص عندما تعلق الأمر بإبادة الغابة. لقد أعجب إيريك بجلدها، لكنها كانت مشغولة للغاية، ولم يحظَ بالكثير من الوقت للتحدث إليها سوى المجاملات العادية.
لم يفعل أحد ذلك.
بالنسبة لها، كان الأمر عبارة عن "الاستيقاظ عند الفجر، والتعويذ لمدة 14 ساعة، ثم السقوط نائمة".
كانت مصممة حقاً على ترك بصمتها، ولم يفهم إيريك تماماً سبب ذلك، أو لأي غاية، رغم أنه كانت لديه شكوكه.
لكن في الوقت الحالي، سقطت الشابة نائمة لسبب يختلف عن "فرط العمل".
مع كمية ما شربوه جميعاً ليلة البض، لن يستيقظ أي منهم لساعات أخرى عديدة. قد تستيقظ بوي بعد قليل، لكن البقية احتفلوا بجنون. لم يرغب إيريك في الاستيقاظ في هذه الساعة أيضاً، ولم تكن مثانة ممتلئة هي ما أيقظه، رغم وجود ضغط كافٍ في الأسفل لدرجة أنه قد ينهض ويتولى أمر ذلك بينما لا يزال قادراً. لكن... أيقظه شيء ما... تفقد نفسه وحالته. لقد شفي غطاؤه. في الغالب. كان مرتاحاً، بالتأكيد.
كان تجدد المانا لديه لا يزال محطماً بعض الشيء، لكنه كان عند 90% مما ينبغي أن يكون عليه؛ وكان لا بد أن يكفي ذلك. ربما استيقظ ترقباً للتعويذات التي فتحها واشتراها في الأيام القليلة الماضية؟ لم يكن لديه خبرة كبيرة في أي منها خارج الاستخدام الأولي نظرا لأنه كان لا يزال يتعافى ولم يكن بمقدوره حقاً تأخير شفائه لفترة أطول بأي تجارب، لكن تعويذاته الجديدة ستثبت فائدتها، عاجلاً غير آجل.
شاهد س، وقت تعويذة متغير، مدى متغير، 25 مانا رؤية الماضي.
رؤية المستقبل س، وقت تعويذة متغير، مدى متغير، 25 مانا رؤية المستقبل.
رؤية حقيقية س، فوري، مدى متوسط، 25 مانا في الثانية الرؤية من خلال كل الزيف.
لكن ذلك الترقب لم يوقظه. لماذا...؟ التقط أنفاسه. أدرك الأمر. تفقد اليوم عقلياً، وعلم ما هو آاد، وما حدث. لم تكن ملاكة التحويل هي الشيء الوحيد الذي يلوح في الأفق. كان مقرراً لحدث استغرق تحضيره عاماً أن يؤتي ثماره، قريباً. الآن؟ اليوم؟ نعم. اليوم. في أي ثانية الآن. وكأنما استُدعي بأفكاره ومخاوفه، ظهر صندوق أزرق، من تلقاء نفسه. التوى شعور بالبهجة والترقب صعوداً وهبوطاً على عمود إيريك الفقري، إذ كان الصندوق الأزرق فارغاً.
ثم بدأت الكلمات تملأ ذلك الحقل الأزرق، وكأنها كُتبت بيد سماوية، إليه مباشرة.
سحر الجسيمات أصبح الآن جزءاً من النص. التفاصيل تتبع للأطراف المعنية...