آركيندريثيست الفصل 192 — 2/2

"هيا يا سيليا. أدرك أنك عدت."

"ابتعد يا بايث."

انكمشت سيليا أكثر في دفء فراشها، دافنة وجهها بعمق في وسائدها.

"أبلغيهم أنني عاجزة عن الحضور."

استقر ثقل هائل على السرير. لمست يد كتفها. لزم الجميع الصمت طويلاً. ثم نقلت سيليا يدها لتستقر فوق يد بايث. انفتحت السدود مجددًا، وسمحت سيليا هذه المرة لصديقتها المقربة أن تجذبها إلى عناق. أجهشت بالبكاء على كتف بايث بينما كانت بايث تربت على ظهرها.

بعد برهة، سألت بايث: "أجاهزة أنت للقاء شيوخ القبائل؟"

"لقد... لقد هددت جدي. كنت أعلم خطأ ما فعلت— لكنه هو!"

اتهدجت أنفاس سيليا، ثم ابتعدت عن بايث.

حدقت في عيني صديقتها الجافتين وقالت: "أخبرته عن مسار إريك الدنيوي. كان ذلك حتمياً بسبب طبيعة المسار—"

التقطت أنفاسها وتابعت: "تتذكرين. تتذكرين كيف كانت الأمور. وجدي هو... أمرته الابتعاد عن هذا كله. تقليل الاحتكاك لأدنى حد."

قالت بايث: "وعندها قرر جدك فعل النقيض تماماً لما اقترحتِ."

نهضت عن السرير ومَدّت يدها.

"هيا إذن لنذهب ونصرخ في وجهه."

"حسناً..."

جففت سيليا دموعها، ثم أمسكت بيد بايث. وبجذبة واحدة وصيحة غير وقورة، خرجت سيليا تماماً من شرنقة بطانيتها. وبعد بضع تعويذات أصبحت جاهزة للظهور.

أرجعت شعرها إلى الوراء بيديها، ثم قالت: "شكراً لك يا بايث لوجودك بقربي."

"لقد فعلت المثل من أجلي."

قالت بايث: "آسفة لأجل أخيك."

"أنا لست آسفة."

ردت سيليا: "إنه حي. إنه عالق في مسار ملعون من القضاء والقدر— أو ربما "مبارك" على حد زعمهم. رغم أن تلك التعويذة تبدو لعنة حقاً في نظري. مهما يكن، يستطيع أوماز أن يتوب لعقد أو أربعة عقود، وسيكون ذلك كافياً. أفضل من الموت."

تحول وجه بايث الهادئ إلى الصلابة قليلاً.

"كان سيكون الأمر أسهل لو كان ميتاً. إن حام حول تريهوم، فقد يلقى حتفه. سمعت أنهم عثروا على أثره بعد أن طرده إريك، لكنه ضلل متعقّبيه."

"كان سيكون أسهل لو كان ميتاً."

قالت سيليا: "لكن... لا أستطيع... لا يمكنني يا بايث. لا أستطيع وحسب."

"أنتِ لا تريدين، وهذا مختلف."

قالت بايث: "لقد استعمل أوماز معرفتك وسحرك لقتل مواطني تريهوم. لقد منح المعرفة للعدو. إنه خطر علينا جميعاً. وأنت "لا تريدين". لا أنك "لا تستطيعين". لقد خضت الأمور الصعبة من قبل، وقد نضطر كلينا لخوضها مجدداً."

"أنا... أعلم... لكن..."

استنشقت سيليا الهواء. تقطب وجهها، ثم مسحت دمعة أخرى.

غيرت بايث الموضوع قائلة: "إذن فعل إريك وحده ما استدعى خمس فرق تضم كل منها خمسة أشخاص في المرة الماضية."

"يا للآلهة الخضراء."

تأوهت سيليا، متمنية دفء فراشها وراحته من جديد.

لكنها قاومت نداء الصفارة ذاك، وقالت: "أنا مدينة له بكثير، أليس كذلك؟"

هزت بايث كتفيها.

"ليست تماماً. من الأفضل ألا تتورطي أكثر في مساره."

"حسناً. نعم. هذا صحيح أيضاً."

تنفست بصعداء.

"إذن! تراودني فكرة لكم جدي في وجهه وأعتقد أنها تعجبني حقاً. نعم. لنذهب وفعل ذلك."

ابتسمت بايث: "من الأفضل ألا تدعيه يرى الضربة قادمة، وإلا أخذ يثرثر مطولاً عن "الخسائر المقبولة"."

"فكرة سديدة..."

بعد عشرين دقيقة، حيّت سيليا جدها في الرواق الواقع بين مكتبين. ثم لكمته في وجهه مباشرة. انتصب بيرون واقفاً وهو يمسك فكه بيده، مذهولاً ومتأججاً بالألم. لقد انكسر فكه.

أعلنت سيليا لرئيس قبيلتها ولكل من كان في مرمى سمعها: "حين أخبرك بأمر مهم يا جدي! فلا تفعل عكس ما أقوله!"

ثم استدارت ومضت متخلفة وراءها خطواتها. - - - - في غرفة واسعة خُصصت لهذه المناسبة، وحوت عدداً من الكراسي وطاولة تناسب حجم الحاضرين، تواجد نفر قليل من الناس. كان الجميع يعرفون بعضهم. لم يكن أحد جالساً، فهذا اجتماع أصدقاء.

حيى ميفيستوفيليس أحدهم بنبرة مرحة، صافعاً كفه بكف الرجل الآخر، وقال: "إذن نجوت أيتها الفجلة الضخمة؟"

قبض توروكي على يد ميفيستوفيليس وهزها قائلاً: "بالطبع نجوت أيها السرخس البهرج."

"لست متكلفاً لتلك الدرجة هذه الأيام."

تراجع ميفيستوفيليس للخلف ووضع يديه على طيات سترته الأنيقة، قائلاً: "أحاول أن أكون محترماً."

"نعم نعم. حسناً حسناً. يمكنكما التزاوج لاحقاً."

طالبت زارانكا: "وماذا عن إدُلفيس؟ أناةً نجا؟ كنت أنتظر طوال اليوم ليشرّفنا بالحضور!"

ألقى توروكي الخبر العاجل دون إبطاء.

"مات في تبادل النيران غالباً. آسفة يا زارانكا. سمعت أنه كان يخطط لتقديم نفسه لإريك من أجل نيل مباركته، ولكن إن لم يسمع أحد بخبره حتى الآن، فقد مات حتماً."

خيم صمت كئيب على التجمع.

"لعنة... خسارة حقيقية."

قالت زارانكا: "سأفتقد صوته العميق. أعتقد أنه كان ما انتشلني أخيراً من تيهي. لعنه أعاد إلى ذهني ذكرى أبي، على ما أظن."

قال ديكاري: "لقد ساعدني حين كنت أواجه مشكلات مع الحراس. تولى التشويش عليهم. أنقذ حياتي مرتين على ما أعتقد."

عقب ميفيستوفيليس: "وربما نظم هؤلاء الحراس ضدك أيضاً."

صفعت زارانكا ميفيستوفيليس على كتفه قائلة: "إنه ميت. كُن رفيقاً."

قال توروكي: "لقد لعب على كل الحبال. لو فعل ما أراد فعله، لصار مجموعتنا الصغيرة معروفة. ولانكشف أمر الكثير من أبناء جلدتنا."

"أدرك ذلك."

لوحت زارانكا بيدها كمن يطرد الذباب، كاتمة مشاعرها وهي تستنشق بحدة قائلة: "الأمر... الأمر سيان. لم أعرفه إلا بالشكل الذي ظننته عليه. لقد كان رجلاً طيباً معي."

وأردفت: "لكن... من الأفضل ألا يكون قد نجا. لم يعد للطائفة مكانة هنا في كاندلبوينت كما عهدناها سابقاً. ولعلها نعمة أن ذهب إلى الظلام دون أن يترك لنا فوضى لننظفها."

"بالضبط."

قال ميفيستوفيليس: "نحن ننظف الفوضى بالفعل، وندفع بالكثيرين لمغادرة الطائفة. لا نحتاج لمزيد من التعقيدات."

سأل ديكاري مندهشاً: "أحقا تفعلون ذلك؟"

قال توروكي: "أنا أغادر الطائفة. سأحاول تجربة تلك الخصلة المسمى [تقمص الآجال]. كانت الكومونة جرس إنذار لي."

"ماذا؟"

رمق ديكاري توروكي بنظرة مريبة.

"أأنت مغادر؟!"

قال ميفيستوفيليس: "عليك أن تفكر في التخلي عن نذورك أنت أيضاً يا ديكاري. لقد قطع العالم شوطاً طويلاً منذ أن قدمت إلى كاندلبوينت بمعية "أصدقائك" القدامى أولئك."

دافع ديكاري قائلاً: "لم يظهر لي ميليميزارجو إلا بكل خير. إنه أهون بأشفار العالم مقارنة بالبقية."

قالت زارانكا: "إلا أن لمغادرة الطائفة غاية، مع ذلك. لقد خرجنا جميعاً منها. ما عادت شخصية واحدة مسؤولة في كاندلبوينت تنتمي للطائفة بعد الآن. لا يمكننا ذلك ببساطة، فنحن نلتقي مبعوثين من دول أخرى الآن، وكلهم يحملون أحجار الحقيقة."

أومأ ميفيستوفيليس برأسه قائلاً: "كان التشبث بالظلام تكتيك بقاء فقد صلاحيته. هذا ما أقوله للناس. وهو حق، لذا فهو يساعد."

قال ديكاري: "لا... لا أستطيع. أنا... لا."

حسم أمره ثم قال: "لست بحاجة لأن أتقلد منصباً عاماً."

قالت زارانكا: "إذن لا يمكننا الظهور بمعيتك."

"أنتم لا تفعلون ذلك أصلاً."

قال ديكاري: "لهذا نلتقي هكذا."

"اللقاءات ستكون أقل بعد اليوم."

قال ميفيستوفيليس: "لقد رحبت ببضعة مهتدين غيركم اليوم وأخبرتهم بالشيء نفسه. استمع معظمهم. وعليك أن تفعل كذلك."

قال توروكي: "عليّ ألا أكون كائناً ظلياً بعد الآن."

أومأت زارانكا وميفيستوفيليس فهماً وتأييداً.

سأل ديكاري وقد بدا منزعجاً بعض الشيء: "بعد كل ذلك العناء الذي بذلته من أجل تلك الثمار؟ بعد كل ما فعله ميليميزارجو من أجلنا؟"

"نعم."

قال توروكي: "سأظل ممتناً على الدوام، وقد أشعل بعض الشموع في الخبايا، لكني انتهيت من حياة المسوخ هذه. لا أعتقد أن طعام الطعام بات لذيذاً كالسابق. سأفتقد الارتقاء السهل لكني تعلمت ما يكفي من الحيل من الطائفة لأرتقي جيداً في المرة القادمة."

قالت زارانكا: "يمكننا إطعامك أشعة حقيقية يا توروكي. تلك لذيذة حقاً. أفضل من نقاط القوة الخمس التي حصلت عليها في الكومونة. لست مجبراً على العودة لهيئة الأوركول إن لم ترد، والأمر ليس حتمياً."

انضم إلى نقابتي.

قاتل معنا هناك."

رأت وجه توروكي ينقبض قليلاً فعدلت نبرتها: "أو تخل عن حريتك وقوتك المكتشفة حديثاً. خيارك أنت— أوه! نعم! كدت أنسى. قبل أن تتخلى عن حياتك الظليّة، عليك أن تمر بالبرك! كليكما. قام الأرشيميج فلات بإعداد شعاع [متألق مشوه بالظلال]. إنه أجمل شيء رأيته قط، وكأنه بلسم للروح لأي كائن ظلي. كل فرد من هائلنا التائه شفي تماماً!"

أطلق توروكي صفيرة خفيضة وقصيرة.

"هذا مثير للاهتمام حقاً."

قال ديكاري: "أرأيتم! الظلام يرعانا بشكل أفضل مما فعلت أي ملوك أخرى."

قال ميفيستوفيليس: "عليك أن تقلع عن هذا الحديث يا ديكاري. حتى ونحن بمفردنا."

وأضاف: "لقد رأيت الكثيرين ينضمون للظلال من قبل، لكنك... لقد اندفعت نحوها بلا رواء. آسف لأن حياتك كانت بائسة هكذا من قبل."

"... لم تكن سيئة إلى هذا الحد."

قال ديكاري: "لم أدرك فقط أنها كانت سيئة إلا حين رأيت الظلام. هذا العالم معتل. النص يثير غضب المسوخ. المسوخ تقتل البشر. والبشر يؤذون المسوخ وبعضهم البعض في خضم صراعهم من أجل البقاء. إنها لحلقة مفرغة لا يمكن فك طلاسمها بالوسائل المتاحة لنا. العالم القادم سيكون أفضل، وأنا أنوي أن أكون هناك حين تفتح تلك [البوابات] أخيراً. الكائنات الظليّة خالدة. والأوركول ليسوا كذلك. إنها رياضة بسيطة بالنسبة لي."

تحول وجه ميفيستوفيليس إلى الجدية للحظة، وقال: "تلك كانت الكلمات التي رددناها لنجذبك إلينا، لكن اعلم هذا: الظلال والماء المضيء وأركندريثيست وحتى ميليميزارجو... كانوا جميعاً مجانين وخطيرين. أكثر من خطير حتى. الظلام مريح، إلى أن يكف عن كون كذلك. إلى أن يدفعك نحو نمو جديد وأعماق جديدة لم تكن مستعداً لارتيادها. نأمل ألا يكون دفعك الخاص قاسياً بالقدر الذي واجهناه."

أومأت زارانكا برأسها قائلة: "أنت لم تعش هذه الحياة سوى بضع أشهر يا ديكاري. نحن نعلم ما نقوله."

قال ديكاري: "مع كامل الاحترام، أنتم لا تعلمون. أنتِ امرأة وإنسانية. تلك المرأة الحمراء ليست... ليست ملكاً طيباً. أنتم لا تدركون ما هو البديل بالنسبة لي."

نظر إلى توروكي وقال: "ويصعب عليّ أن أصدق أنك تريد العودة إلى ذلك."

همهم ميفيستوفيليس همهمة خفيفة، وكاد يقول شيئاً. عقدت زارانكا حاجبيها. وأمسكت نفسها عن الكلام هي الأخرى.

قال توروكي: "سأفتقد القدرة على التحكم بغضبي. لكني لست بحاجة لتلك القوة أيضاً. القوة تجلب من المشاكل بقدر ما تحل. أيّ عوالم يشعر إريك برغبة في إنباتها، آمل أن نجرب الطرق القديمة لا غير. بلا نقاط، بلا مستويات، بلا صحة أو مانا."

قالت زارانكا: "أود لو أحظى ببضع تعويذات. [تطهير]، [إصلاح]، [تحريك ذهني]."

قال ديكاري: "امنحني القدرة وحدها على نمو جسد عنصري بكامل قوته، مثلما كان بإمكانهم قديماً. سأحصل على كل ما أحتاجه لنفسي من هناك."

قال توروكي: " [تشكيل الحجارة] و[نمو] بالنسبة لي. المسكن والطعام هما كل ما أحتاجه."

بلمعة في عينيه، سأل ميفيستوفيليس: "أترغبان في الذهاب لرؤية إيغدراسيل؟"

ضحك ديكاري وسأل: "يا للهول المظلم! أيمكننا؟! حقاً؟!"

اتسعت عينا توروكي.

"أيمكننا؟"

ابتسمت زارانكا قائلة: "من بعيد، نعم. لكن يجب أن تعاملوه كشجرة حقيقية بحق. لقد قُدّت قواه، لكنه سيتذكر بلا شك كل ما يمر به."

"هاه؟"

سأل توروكي بتشكك: "تكون أحلامهم أشبه بالرؤى في سنواتهم الأولى، أليس كذلك؟ هل سيتذكر شيئاً حقاً؟"

"هيا يا توروكي!"

قال ديكاري: "إنه شجرة عالم! حتى لو كانت قواه مقفلة، سيتذكر كل شيء بلا شك."

"تترك الأحلام انطباعات دائمة، وميليميزارجو موجود هناك كل يوم. وهذا سبب إضافي لعدم فعل أي شيء سوى المراقبة من مسافة بعيدة."

نظر ميفيستوفيليس إلى ديكاري مجدداً وسأل: "وأين كتابك على أي حال؟ لم تكن تذهب إلى أي مكان قط دون ذلك الشيء."

"إلا يزال هنا."

رفع ديكاري يديه. التفت الظلال في كفّه متحولة إلى كتاب أسود كليل الليل، تغطي حوافه قشور من الأفق. نقر بيده مجددً، فاختفى الكتاب.

"هل هناك أي احتمال لأن تدخلني إلى مكتبة الأرشيميج فلات الشخصية كي أستنسخ كل شيء؟"

قال ميفيستوفيليس: "لا. لا تعاود طلب ذلك أبداً."

هزت زارانكا رأسها.

"هناك حدود يجب أن تحترمها يا ديكاري. موافقة إريك هي حرفياً الشيء الوحيد الذي يمنعنا من السقوط ضحية لكرات [النيران الكبرى] لبقية العالم."

"حسناً!"

رفع ديكاري يديه مستسلماً بتهكم، وقال: "سُمِع وفُهِم! لكن كان عليّ أن أسال فحسب."

"لم يكن عليك ذلك."

قال ميفيستوفيليس.

قطب توروكي جبينه ثم قال: "أريد لقاء إيغدراسيل، ثم أريد خوض تجربة [تقمص الآجال]."

قال ديكاري: "عليك أن تحظى بجسد عنصري أعظم قبل أن تفعل ذلك يا توروكي."

حول إحدى يديه إلى ماء والأخرى إلى حجر، متمماً: "إنها مفيدة للغاية."

ثم ألغى التعويذات قائلاً: "حين تتخلى عن [امتزاج بالظلال] لهيئتك الظليّة، سيصبح الحصول على الجوهر العنصري الذي تحتاجه أكثر خطورة بكثير."

قال ميفيستوفيليس: "إنه محق في ذلك."

قالت زارانكا: "نحن نعمل على خطط لزنزانة حجرية. وزنزانة مائية أيضاً. لقد جعلنا الكيميائيين يحاولون صنع جرعات [التحول]."

قطب توروكي جبينه.

"أكل قلوب الهلام، هاه؟"

"إنها الطريقة المثلى."

قالت زارانكا: "لا هدر للمواد في صنع الدروع."

"ألا توجد زنزانة ظلال؟"

سأل ديكاري.

"كنت أمني نفسي بالحصول على [المشي في الظلال]."

"تفرخ هوام الهلام الظلي هنا أحياناً. نحصل عليها كل يوم في غرفة شعاع [المتألق المشوه بالظلال]."

قالت زارانكا: "لكننا لن نوسع تلك الغرفة. ربما للأبد."

"أمر مثير للجدل أكثر من اللازم. لقد حاول أناس بالفعل [تبديده] علينا، لكنا وضعنا حمايات بعد تلك المحاولة الأولى التي كادت تطيح بالشيء بأسره. لكنه عاد."

قال ميفيستوفيليس: "لدينا متسع من الوقت للحديث عن كل هذا، إن أقلعت عن ضرورة إظهار ولائك للطائفة علناً. لست بحاجة لذلك هنا."

"نعم، نعم."

قال ديكاري: "يمكنني التخفيف من ذلك. يمكنني الاختباء."

"لا اختباء يا ديكاري."

قال ميفيستوفيليس: "بل تخلٍ."

عقط ديكاري حاجبيه.

سأل توروكي: "كيف تجاوزت ذلك الساحر الذهني من الأساس؟ لقد قضيت هنا وقتاً أطول مني بكثير."

قال ميفيستوفيليس: "لقد سمعنا بذلك، وأود معرفة الإجابة عن ذلك أيضاً."

قالت زارانكا: "السحرة الذهنيون هم من يقضون علينا عادة، أنا مندهشة لأنه سمح للكثير منا بالعبور."

"لقد وضع علامة على كل فرد من أفراد الطائفة. لم يكن ذلك أمراً هائناً."

قال توروكي: "لكنك محق. لم تحدث عمليات القتل المعتادة."

قال ميفيستوفيليس: "زلقة يراقبكم يا شباب. كن حذراً. إن كنت ستبقى في هذا يا ديكاري، فلا يمكنني رؤيتك بمعيتي أبداً بعد الآن. أنا أعني ما أقول."

"وأنا كذلك."

قالت زارانكا.

"بالملوك الظلامية، لم أكن أعلم أن الأمر سيء إلى هذا الحد. وسبب إضافي لترك الطائفة رسمياً."

التفت توروكي إلى الأوركول الأصغر سناً قائلاً: "كان ينبغي على بوي أن يكتشف أمرك بكل سهولة."

قال ديكاري: "بوي كان يعلم. لقد عرف كل شيء. حتى أن رئيس حراسكم، زلقة، نادى عليّ صراحة ليخبرني أنه يضعني "في كتابه". لقد قال ذلك عمداً. لكن لست قاتلاً ولا أود أن أكون كذلك، بغض النظر عن متطلبات اللحظة هناك في تلك المعركة... وأوقات أخرى. أعتقد أنه تساهل معي."

ثم سأل: "كيف اجتزت مقابلات تريهوم يا توروكي؟ كنت أعلم أنني لو سلكت ذلك الطريق، لكنت أضع نفسي على خط الفشل التام."

هضم توروكي تلك الكلمات ثم قال: "لقد عبرت كما عبر أي شخص تمكن من العبور. لقد حالفني الحظ فلم أقتل قط باسم ميليميزارجو، وأنا أنوي الحفاظ على ذلك."

قال ميفيستوفيليس: "إذن ربما أجد متسعاً لك في إدارتي يا توروكي."

"جيد. شكراً لك. يمكنني الاستعانة بعمل."

قالت زارانكا: "يمكنني الاستعانة بمزيد من الأيدي لصيد المقلدين يا ديكاري، لكن لا يمكنني الظهور بمعيتك إن اتبعت هذا المسار."

"عادل بما يكفي. ربما أمارس الزراعة. أو أساعد في تلك الزنزانات؟"

قال ديكاري: "لكن لنذهب لرؤية إيغدراسيل الآن. أم أذهب وحدي؟"

"ربما تذهبان كليكما وحدكما."

قال ميفيستوفيليس: "لا تقتربا أكثر من اللازم."

قالت زارانكا: "أراكم لاحقاً! ومرحباً بك مجدداً في كاندلبوينت."

تلاشت الغرفة، التي لم تكن غرفة حقاً، محولة إلى ظلال ولا شيء، إذ تفرق الحاضرين، وكل منهم شرع في فعل خاصته في مكان مختلف من كاندلبوينت. ... غادر الجميع تقريباً.

قال ميليميزارجو: "ذاك هو الشخص الواجب مراقبته."

قالت جوستين، التي كانت خارج نطاق وعيها تماماً لكنها استمرت في السباحة ضد التيار، الكلمة الوحيدة التي استطاعت قولها: "حسناً."

"لدي خطط له."

سأل كويابيز: "وما هي تلك الخطط؟"

"خططي الوحيدة التي عرفتها يوماً: توسيع الكون وجلب الحياة والسحر للجميع، بالطبع."

"هذا ليس مطمئناً بالقدر الذي تظنه يا صديقي القديم. ربما عليك التراجع خطوة للوراء لفترة. أن تتمحور حول بضعة بشر صالحين."

"... ربما."

تنهد ميليميزارجو، وتنهد العالم بتنهدته.

"ربما."

- - - - استرخى إريك في كرسيه بغرفته الفندقية ليراقب الضوء وهو يخبو فوق الغابة الواقعة في الشمال. استحالت الحمرة أرجوانياً، ثم زرقاء داكنة تعج بالنجوم. كانت الأقمار تسبح هناك في مكان ما، ربما في الغرب، لكنها غابت عن الأنظار ولم تكن شديدة السطوع. رغم أنها كانت في طريقها للظوع. الوحيج البصري الحقيقي الوحيد أتى من ضوء أُكابيل الفضي الشاهب، وضوء الحضارة المنبعث من المباني الفضية بالأسفل، ومن تحت الظلل الخضراء في الأمام.

بدت تريهوم شبيهة تماماً لما كانت عليه حين وصلها إريك لأول مرة. ورغم تعرض المدينة لهجوم واسع النطاق، فقد أُلقي القبض على الطائفة والانتهازيين أو قتلوا. ندر من نجى منهم حقاً، سيما حين طلب كوروبو من إريك المساعدة في تعقب الفارين، وقد لبّى إريك الطلب. حدث ذلك قبل ساعة فقط. لقد لتوّه انتهى إريك من تلك المهمة. أنظاره انخفضت نحو يديه. كانتا نظيفتين، لكنه تخيل الدماء عليهما، ولم تبرح تلك الفكرة ذهنه.

لذا التقط سيجارة عشب أزرق وأشعلها. لم تكفِه. فأعدّ إبريقاً من شاي الروح، وساعده ذلك على تهدئة أعصابه أكثر من أي شيء آخر. خطت جين إلى جانبه. ابتسم إريك لرؤية ابنته تقف بجانبه. وناولها السيجارة.

تناولتها، وأخذت نفساً، ثم أعادتها قائلة: "هذا مذهل حقاً يا أبي."

كان يعلم أنها تتحدث عن أمر آخر، لكنه قال: "إنه عشب أزرق جيد حقاً."

ولإبعاد الحوار عن المواضيع الصعبة، مضى قدماً قائلاً: "وهذا الفستان يبدو رائعاً عليك. أعتقد أن الجميع أخذكنّ أيتها الفتيات بجدية أكبر مع تلك الثياب. كان يجدر بي أن أرتدي ملابس لائقة أيضاً."

"همم."

جلست على كرسي قريب قائلة: "إن كنت تريد التهرب، فيمكننا فعل ذلك."

"أود ذلك، نعم."

قال إريك: "في الوقت الحالي، على الأقل."

"... حسناً. ماذا تريد للعشاء؟"

"أريدك أن تقرري أنتِ."

"إذن سأفعل."

نهضت جين واتجهت إلى المطبخ لتتفقد قوائم الطعام، مضيفة: "لا تسكر تماماً!"

"علم."

ما لم يقل إريك، مع ذلك، هو أن أربعة من أعواد العشب الأزرق تلك لن تزيح حتى حدّة شعوره. ليس اليوم. ليس الآن. كان مشدوداً، ومنهكاً، وضخماً من المشاعر الأخرى التي بالكاد يستطيع تصنيفها، ناهيك عن فهمها. لذا أطلق لعقله العنان ليهيم بينما ينتظر إحضار العشاء. أمعن التفكير في التعويذات التي شاهدها اليوم. كان يخطط للسحر. تساءل عن مدى تحميله مسؤولية تمكين تريهوم من حل بعض مشاكلها المزمنة منذ أمد بعيد.

إن ساءت الأمور، فسيتحدث مع سيلفرايت. ستعرف ما تتوقعه، ويمكنه الوثوق بحكمها بالتأكيد. ... ربما كان عليه التحدث إليها، على أي حال. فقد كانت عمدة سبور لقرون خلت، وقد امتلأت تلك القرون بأشخاص أقوياء. بلا شك كان هناك أرشيميج آخرون يواجهون مشاكل مشابهة— آه. لا. ربما لم يكن ذلك صحيحاً. ربما تمتلك سيلفرايت بعض الخبرة في هذا المجال بنطاق ضيق، لكن حتى هي لم تشهد دمار الإكليروس في قرونها السابقة.

لقد حاولت هي نفسها قتلهم جميعاً وفشلت. تساءل إريك عما إذا كان جزء من سيلفرايت يبغضه لما استطاع فعله وهي لم تستطع. أطلق لعقله العنان ليهيم مجدداً. بينما كان يحتسي شايه، رأى روحه تلتئم، ولو قليلاً. لم يكن الأمر كثيراً. لقد أعاق قطعاً بعض تعافيه. ربما لأيام بضعة. ربما لأكثر. ما يكفي لتخطيط تعويذات أفضل لمجابهة كل ما رأى، ولصياغة خطط أفضل تضمن عدم استخدامه هكذا مرة أخرى...

لكنه... لكن إريك أحب أن يكون مفيداً للآخرين. أحب المساعدة. أحب أن يكون ذلك الشخص الذي يحل المشاكل، ولعل المسوخ والقتلة كانوا بعيدين بعض الشيء عن مجاله السابق، لكنه اقترب. أأدت رغبته في المساعدة إلى بعض وفيات اليوم وآثارها الجانبية؟ نعم. بلا شك. لكن... لكن كثيراً من الخير تحقق أيضاً. خسائر مقبولة، ربما؟ ربما. قرر إريك أنه سيستواصل العمل مع تريهوم في المستقبل، لكنه سيجري بالتأكيد محادثة خاصة مع بيرون بشأن رغبته في رميه تحت حافلة أحداث اليوم.

وربما يتوجب حضور سيليا تلك المحادثة أيضاً. وربما شخص إضافي؟ لكن من؟ قبل أن يدرك ذلك، وصل العشاء. كان العشاء رائعاً. بل عظيماً في الواقع. أفضل بكثير من أي وجبة قدمت في الفندق. قطع لحم بقر تذوب في الفم، مع صلصة نبيذ أحمر أُعدت بالتوت والمكسرات. فطائر صغيرة لذيذة. خضروات جذرية مهروسة تشبه البطاطس، لكنها ليست بطاطس.

كانت "الجذور البيضاء".

ابتسم إريك حين سمع باسم تلك الخضروات. لقد تحدث سيروكو زاغو عن الجذر الأبيض حين قدم إريك البطاطس لأول مرة. وها هو يحظى بفرصة لتذوقها أخيرًا. كانت لذيذة. أشبه ببطاطس أنعم، وربما أغنى بالغلوتين. الكثير من الجبن داخل الجذر الأبيض، لذا ربما لم يكن الطعم هو الجذر الأبيض الأصلي، لكن كل شيء يصبح أطيب بالجبن. تحدثت كيري عن اقتراب كوروبو منها بينما كان إريك يتعقب الفارين. لقد رأى كوروبو ساني الخاص بها، وسأل عن قدراتها.

فأخبرته أن ساني ليس في مستوى أوفيل، ولكن فقط لأن كيري نفسها لم تكن هناك أيضاً. عرضت كيري المساعدة في تطهير المسوخ، تماماً كما كان كوروبو يميل إليه، وقُبلت مساعدتها. سيتم إدراجها في النظام الذي توصلوا إليه، حين يتوصلون إليه. كان ساني مستعداً لبعض الحركة، بكل تأكيد. سر إريك لذلك. تحدثت جين عن ذلك المدعو كوردون، الشخص الذي رافق الفتيات الثلاث إلى الكومونة. بدا وكأنه حارس ذو رتبة أعلى من البقية، وله خبرة واسعة في المغامرة، ومن المرجح أن ينضم هو الآخر لجهود تطهير غابة عِصي القمر وفطور أرواح الموتى.

كانت جين متلهفة لتفوق عليه مجدداً حين تفعل المثل. لقد بالكاد فهم [جسد الرماد المشرع] الخاص به، رغم أنها سلمت باحتمال أنها لا تفهم جسده العنصري أيضاً.

"ما الذي يجعل شخصاً يرغب في الحصول على رماد مشرق؟"

قالت جين: "أنا لا أفهم تلك التركيبة على الإطلاق."

قالت كيري: "ظلال، نار، وضوء. من أجل الاندماج في الغابة متى شئت، وحرقها حين لا ترغب بذلك؟"

"لقد كان بارعاً في ذلك."

قالت تريسا: "اختبأ جيداً حين أراد، وشبه المادية للرماد تفيد جيداً في الدفاع ضد الهجمات الجسدية. معظم المسوخ تكون خطيرة بسبب هجماتها الجسدية."

"وربما أرخص في الاستخدام من [الجسد المنشوري] أيضاً."

قالت جين: "لكن الرخيص ليس قوياً. بالكاد استطاع المسوخ ضربه، لكنه لم يستطع أيضاً إيذاءهم بالقدر الذي يحتاجه. الآن. لو كان هلام لافا متحولاً بـ[جسد رماد مشرق]، لربما كان ذلك شيئاً مهماً. لا يقوم الكثير من المغامرين بفعل التحول."

"ذلك لأنه مقرف يا جين."

ابتسمت كيري بسخرية.

"أنت هلام أو عنكبوت نصف الوقت! تُف!"

ضحك إريك قائلاً: "أجد صعوبة كافية في كوني هلام ضوء."

ارتعش.

"لا أزال أفكر أن احدهم سيحاول طحني من أجل الخبرة."

"الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد!"

مدت جين هالتها فظهر درع، كأثر شبحي في محيط المانا.

وقالت: "وهذا [الدرع المتغير] يعني أنني لست بلا درع قط، لذا فهناك احتمال ضئيل لأن يخطئ أحدهم ويظنني مسخاً حقيقياً. وإن فعلوا، فيمكنني ببساطة أن أطلب منهم الابتعاد. أصبح أفضل في إضافة أحبال صوتية إلى أشكالي المألوفة."

وألغت هالتها المتكثفة.

سأل إريك: "كيف تسير صفك على أي حال؟ هل أنجزت كل تلك المهام التي كنت تتحدثين عنها؟"

"لقد فعلت حقاً!"

ابتسمت جين.

"ارتقيت صفي بالكامل! أنا في الواقع أصطاد المزيد من الأشكال المألوفة..."

بدت وكأنها تصارع شيئاً لنصف ثانية، قبل أن تمضي قدماً متحدثة: "بينما كنت تنظف الفارين اليوم مع رئيس الحرب كوروبو إيكابوبي، لابد أن بعض الأشخاص من ذلك الحي قد علموا أنني ساحرة تحولات، ودعوني إلى "مؤسسة التحولات" التابعة لإيكابوبي. إنه مكان حصري، وأعتقد أنهم يحاولون التقرب منك، لكن، أترغب في الذهاب لرؤية بعض المسوخ؟ ربما يمكنك العثور على شيء ممتع ليس مجرد هلام ضوء صغير! لا أعتقد أنهم يملكون شيئاً أريده، وهم بالتأكيد خارج نطاق سعري، لكن من المفترض أنهم أكبر بائعي مسوخ على غلاكوين مع الكثير من المسوخ ذات القدرات النادرة. دور المزات الأكبر الوحيدة توجد في نيرغال، في إيدولون."

"يمكنني الدفع مقابل أي شيء—"

قاطعت جين: "لا أريدك أن تدفع. لكني أود الذهاب لرؤية المسوخ معك، إن كنت ترغب في الذهاب."

عرضت كيري: "هناك بعض متاحف التاريخ السحري اللطيفة في حي نوسييه والتي سيكون من الجميل رؤيتها أيضاً. إن لم يحدث شيء آخر، أعتقد أن تلك ستكون إلهاءً لطيفاً أيضاً."

قالت تريسا: "تريد خالتي الطهي لنا مجدداً."

ابتسم إريك.

ثم التفت إلى بوي سائلاً: "وما عرضك لإخراجي من حالتي؟"

"يمتلك السحرة الذهنيون بعض المعالجين المستعدين للذهاب إلى كاندلبوينت، وإلى هنا، إن دعت الحاجة."

ضحك إريك.

"هذا عرض جيد أيضاً!"

نظر حول المائدة وقال: "لكنني بخير يا رفاق. حسناً. لا. لست كذلك. لكني سأكون. وهذا جيد. هذا هو العالم الذي نعيش فيه، والذي يمكننا جعله أفضل غداً عبر الأفعال التي نقوم بها اليوم. هذا جيد. هذا هو معنى القوة. سأتقبل هذا في النهاية، لكن... شكراً لكم. كلكم. جين، كيري، تريسا. بوي. أنتم جميعا ترعونني، لكني لم أفعل ما يكفي لرعايتكم—"

"هذا غير صحيح على الإطلاق."

قال بوي: "ومن الغريب أن تفكر بهذه الطريقة."

"إن كان هناك ما ينبغي فعله، فهو أن تحاول فعل القليل يا أبي."

قالت جين: "أنا أتفق مع بوي."

"نعم."

قالت كيري: "أوافق تماماً. لنفعل القليل، حسناً؟"

نظر إريك إلى تريسا، متوقعاً شيئاً.

فاجأته تريسا بقولها: "أنا أقدر فكرة حرق الغابة بأكملها والبدء من جديد. أريد المساعدة في هذا بأي طريقة أستطيعها. سيكون الأمر أشبه بـ[تطهير] على نطاق هائل."

ضحك إريك ثم قال: "أنا حقاً أعشق تعويذة [التطهير] تلك!"

"أوه!"

اتسعت عينا جين.

"أيمكنك تحويل [تطهير] إلى محو الغابة؟"

قالت كيري: "آه بالملوك لا! لا تحاولي العبث بـ[التطهير]. تلك إحدى أولى الدروس التي يدرسونها في أركانايوم. أعتقد أنني قلت هذا من قبل؟"

"لقد سمعت ذلك من قبل."

قالت جين: "ولكن ماذا في ذلك؟ يمكنك الحصول على نسخ مفيدة متعددة من [التطهير]، أليس كذلك؟"

قالت تريسا: "ربما لا تعبثين بـ[التطهير]. لا يحدث ذلك كثيراً في سبور، لكن هناك أشخاص يحاولون ذلك بين الحين والآخر. غالباً إنسانيون يكرهون البشر حقاً، أو العكس صحيح. الأسبوع الماضي فقط، رمى إنساني من الأرض الخراب [تطهير] على نفسه وأصاب بشراً في الطريق. تبخر نصف الرجل، فوراً."

كظ إريك ألمه، وفعلت كيري وجين مثله. همهم بوي معرباً عن استنكاره.

قالت تريسا: "نج البشري، لحسن الحظ. نُفي الإنساني وأُخذ دمه ليُوسم كمنفي دائم. لم يبد الرجل آسفاً حتى. قال شيئاً عن ملاك المحول، وكيف أن كل البشر مذنبون."

وأضافت: "ذلك الجزء هناك كاد يؤدي لإعدامه بدلاً من نفيه."

همهم إريك.

أعادت كيري الحوار من تلك الحافة قائلة: "لقد رووا قصصاً مرعبة في المساكن الطلابية عن أشخاص يحاولون تطويع [التطهير] ليصبح أكثر فتكاً. كانت تلك القصص تشبه حكايات المسوخ حول نار المخيم. في أحد الأيام، كان الطلاب يمارسون السحر فحسب، وفي اليوم التالي لم يظهروا. تذهب إلى غرفهم وماذا تجد، سوى كرة من الفضاء المُبادة، مقطوعة تماماً في الحجر المحيط كأن أحداً جرف ذلك الجزء من العالم."

وأضافت: "وكل شيء كان نظيفاً تماماً."

تخللت جين ضحكة مكتومة.

"لا توجد طريقة."

"طريقة بلى!"

قالت كيري بكل جدية: "هذا يحدث."

فقدت جين ضحكتها.

"حسناً. إذن لا مبالاة بفكرة [التطهير] المتحول."

فكر إريك في [التطهير]، وتساءل عن الدمار العنصري. كان هناك شيء في ذلك، أليس كذلك.

قالت كيري: "على أي حال. لا تعبثوا بـ[التطهير]. من الأفضل بكثير حرق الأشجار فحسب."

"بعض الأشجار تغضب فقط إن حاولت حرقها."

قالت تريسا بلمحة من فكاهة مظلمة.

"وحينها تبدأ في المخالبة."

- - - - تردد صدى طرق خفيف على باب غرفة الفندق. كان بوي واقفاً بالفعل عند الباب قبل أن تأتي الطرقة بوقت طويل، بينما كانت جين وتريسا وكيري تجعلن أنفسهن غير مريحات في غرفة منفصلة بالطابق الثاني. انتظر إريك في وسط الغرفة الرئيسية، بالأسفل. كان إبريق شاي يبعث بخاره على الطاولة بين كراسي معدودة، بينما وضعت بسكويت رقائق الشوكولاتة لتبرد على صينية.

فتح بوي الباب وقال: "أهلاً بك، رئيسة القبيلة يورا أوكابيل."

"مرحباً، السيد فوليسايد."

كان الأوركول المسن على الجانب الآخر يرتدي ملابس أنيقة نوعاً ما، في ردائه الفضي المعتاد نفسه تقريباً، ولكن مع لفة من الفراء الأبيض حول رققتها التي تنسدل على صدرها وظهرها. وإلى جانبها، وقفت امرأة أخرى؛ جسد أوروكول المقدسة أوكابيل، مرتدية معطفها العادي من فراء أرنب الضباب وكأنه سحابة منسدلة خفيفة. رفعت أوكابيل طردًا كبيراً ملفوفاً بالورق في الهواء إلى جانبها.

"أهلاً بك، المقدسة أوكابيل."

تنحى بوي جانباً.

"منحت صلاحيات منشورية يا رئيسة القبيلة. تفضلي بالدخول من فضلك."

ابتسمت يورا بتهكم وهي تلمس جدار الهواء الكثيف الذي يحدد العتبة، فمرت يدها مباشرة خلاله.

أومأت برأسها وقالت: "شكراً على الدعوة"، وخطت إلى الداخل.

"مرحباً يا يورا!"

وقف إريك قائلاً: "مرحباً يا أوكابيل."

أطلقت يورا ضحكة قصيرة منفاخة وقالت: "أنت محق. إنه وقح حقاً."

"لقد صنعت بعض البسكويت لنا."

سأل إريك: "أتلذذت الشوكولاتة التي صنعتها بعد؟"

رفعت أوكابيل كيس الورق بجانبها وهي تعبر بجانب بوي، محتفظة بخط مستقيم مع يورا، قائلة: "هذا هو لحاف أرنب الضباب الذي قُدّم طلبه."

وضعت الكيس على كرسي فارغ، واستنشقت الهواء بعمق، ثم أخرجته، بادية كأنها استرخَت.

وقالت: "كان من وقاحتهم ألا ينهوه مبكراً وبما يتماشى مع وعودي، لكن الأمر واقع."

أومأ إريك قائلاً: "أنا متأكد من أن ابنتي ستحبه. شكراً لك يا أوكابيل."

وأشار إلى الكراسي والشاي والبسكويت قائلاً: "تفضلا. تعاليا. اجلسا."

"لن أمانع إن فعلت."

جلست يورا أولاً قائلة: "الشاي يفوح برائحة جميلة."

جلست أوكابيل قائلة: "لنناقش مسألة اليوم، ثم ننتقل إلى مسائل الغد. سأبدأ أنا—"

سكبت يورا لنفسها بعض الشاي قبل أن يتمكن إريك من التحرك بالسرعة الكافية، ثم سكبت له بعضاً منه.

"—بالقول إن أشجار تريهوم ممتنة للاستجابة السريعة، ولإزالة الكائنات الظليّة من المنطقة—"

أخرجت يورا قارورة فضية وسكبت بعض الكحول قوية الرائحة في كوبها، قبل أن تتنفس بعمق، ثم تأخذ تجرعاً عميقاً من القارورة.

ولم ترشف الشاي إلا بعد تلك الجرعة من الكحول، وقالت بنبرة خفيضة: "شاي جيد."

"—لأنه سيكون من الأسهل بكثير التعامل مع أولئك الكائنات الظليّة حين يكونون في مكان آخر. نحن جميعاً ممتنون لإزالة الطائفة، ورغم أننا تكبدنا بعض الخسائر في الأرواح وبعض الخяна المؤسفة التي لا تُعرف كنهها في خضم ذلك الحدث، إلا أن خسائر الأرواح كانت أقل بكثير من الأرقام المتوقعة."

ختمت أوكابيل بالقول: "تلقى رئيس القبيلة بيرون بالفعل فكاً مكسوراً من سيليا لدوره في تحويل مسارك الدنيوي إلى حدث تصادمي كهذا. نحن مستعدون لتقديم تعويض إن فشلت في تحقيق [البوابة]، بما في ذلك التزام مدى الحياة بإعادة بناء ذلك السحر القديم عبر التنقيب عن البوابات في الغابة، وما شابه ذلك."

قال إريك متوتراً: "كنت أتساءل عما إذا كان بيرون قد فعل ذلك عن قصد. إذن أخبرته سيليا؟"

أخرجت يورا سيجارة من علبة فضية صغيرة، وأشعلتها بشرارة من السحر، وأمسكت بها بين يديها. شم إريك رائحة العشب الأزرق.

قالت يورا: "أخبرته سيليا، وحين تجاهلها لأنه لم يفهم، أخبرته بما يعنيه المسار الدنيوي. وهكذا نصل إلى أحداث اليوم. لم أُبلغ بما خطط له إلا بينما كنت تبحث عن المجرمين، بالأمس. ولم أعلم بما يعنيه المسار الدنيوي حقاً إلا بعد أن بدأت النجوم تتساقط. تمكنت أخيراً من إرغام أوكابيل هنا على إفشاء بعض الأسرار القديمة، بعد أن أنهيت حرب اليوم الصغرى وأرسلت أوماز بمعلمة على روحه."

"نحن الأشجار نعلم أكثر منك، وهذا ليس عيباً، بل حقيقة بسيطة. لقد رأينا النتائج المحتملة تستحق المخاطرة. ولهذا لم يتم إبلاغ أحد تقريباً إلا بعد الحدث."

قالت أوكابيل.

"ليس غالباً أن يتدافع القدر عبر الأرض ومعه الكثير من النعم المتبوعة في أعقابه."

تحدثت يورا ودخانها يملأ نفسها قائلة: "كنت سأسن قوانين تحظر السماح لأشخاص المسار الدنيوي المعروفين بدخول تريهوم، لكني أُبلغت أن القيام بذلك سيجلب ضرراً أكثر من النفع."

أخذت نفساً آخر من سيجارتها.

"أولاً، سيعرف هذا القانون الناس بمعنى المسار الدنيوي، وهذا سيجعل المزيد والمزيد من الناس يحاولون سلكه."

مد إريك يده وفتح العلبة الصغيرة المخصصة لسجائر العشب الأزرق الخاصة به. أشعل واحدة وقدمها لأوكابيل التي أخذتها. ثم أشعل أخرى لنفسه.

وبعد لحظة من جلوس الجميع هكذا، يدخنون فحسب، سأل إريك: "أترين أن الأمر سيزداد سوءاً؟"

قالت أوكابيل: "حُجب سحر الانتقال الآني في أركندريثيست، من أجل وليمة الظل. لقد حزت مهمة المسار الدنيوي قبل ذلك اليوم بوقت طويل. جزء من طقوس الانضمام إلى الوليمة هو تعلم كيفية المشي مع السحر. بل إنهم يطلقون عليه رحلة إلى الظلام."

صاغت أوكابيل في كلمات فكرة كان إريك قد نظر فيها لكنه لم يرغب في الاقتراب منها، قائلة: "لقد بدأت مسارك الدنيوي قبل قدومك إلينا بوقت طويل، وبدأ بتدمير الإكليروس المظلم. كانت تلك خطوة أولى هائلة. خطوة أولى ضخمة جداً. ثم أتيت إلى هنا، ودمرت الطائفة المختبئة في ظلالنا. في كلتا الحالتين أنقذت من استطاعت إنقاذهم، ولعنت من استحقوا نتيجة كهذه. أتمنى لك حظاً موفقاً للمضي قدماً، لكن القدر والطقوس قد أمسكا بك في قبضتهما، وسيلويك الحظ نحو غاياته بغض النظر عن مدى مساعدتي، تماماً مثلما تحرسنا الملوك جميعاً. لذا امشِ بحذر، واتخذ قرارات صيبة."

"أنا أفكر الآن في السكر بالخمور والمخدرات."

سأل إريك بتهكم جزئي: "أهذا قرار سديد؟"

"ليس هناك خطس في أخذ يوم عطلة بعد أن تغير جذرياً قوة جزء كبير من العالم."

قالت يورا: "يمكنك تجربة شهر أيضاً. لا عجلة."

"لقد جربت مساراً دنيويّاً كان مجرد إجازة، لكن حدث هذا بعد ذلك."

ابتسمت يورا بتهكم مسألة: "أفعلت حقاً؟ أفعلياً؟ لقد أتيت إلى هنا وكدت تطرح فوراً فكرة اصطياد بضع مسوخ حتى الانقراض."

وأضافت: "يمكننا لوم بيرون لتحويل تركيزك نحو الطائفة، لكنه ليس الملوم تماماً. ليس بتلك الخطوات الأولى التي قطعتها في مسارك. وربما سُحر بيرون بمسارك أنت الآخر. كنا جميعا ننتظر على تلك المنصة لتلقي بأحداث اليوم عند قدميه، لكن من الجيد أنك لم تفعل، فقد كان بيرون مستعداً تماماً لرمي الحقائق في وجهك مباشرة."

عبس إريك، ثم أخذ نفساً آخر.

نفخ دخاناً أزرق وهو يقول: "كنت أود مواجهات أقل، لكن هناك ملاك المحول بانتظاري هناك."

"لا تجعل ذلك المسخ خطوتك الأخيرة في مسارك."

قالت أوكابيل: "لكن أولاً، هناك واجب الوفاء بالوعود التي قطعت لنا بخصوص صيد عِصي القمر وفطور أرواح الموتى. تحتاج تريهوم إلى حدث موحّد بعد هجوم اليوم، وسيكون صيد كهذا هو الحدث الموحد."

"أوليس ذلك خطوة سيئة أخرى؟"

"أحداث اليوم لم تكن سيئة يا إريك."

قالت أوكابيل: "خسائر مقبولة، وتطهير لا مثيل له. كانت تلك نتائج جيدة."

قالت يورا على مضض: "الاستمرار في خططة القضاء على بضع أنواع من المسوخ هو مخاطرة مقبولة بالنظر إلى المكاسب المحتملة."

"حسناً جداً. متى سنبدأ ذلك؟"

"بعد أيام قليلة من رأس السنة الجديدة."

قالت يورا: "نحن بحاجة إلى وقت لنشر الكلمة الصحيحة، وتنظيم الصيد نفسه، والسيطرة على أي مشاكل تخص نتائج اليوم. نحن نفكر في أي وقت بين خمسة إلى ستة أيام من الآن."

مازح إريك: "لابد أن لديك أشياء أخرى تفعلينها قبل أن أتي إلى هنا، أليس كذلك؟"

قالت يورا: "تبدأ الضرائب مجدداً حينها، ثم هناك مشكلة توزيع أراضي مع عائلة جديدة تنضم إلى أوكابيل. بعض المشاكل في حدودنا مع الفرع الفولاذي—"

تابعت أوكابيل: "مشاكل زراعية في الجنوب. انهيار تجاري بين مكتب نقابة السحرة المحلي وكتلة السحرة بخصوص قيمة الأشعة والتدريب—"

"نزاع عمالي بين عدة شبان نبلاء وبعض القبائل المتنقلة. مشكلة مع تجار تريهوم الموزعين، لكن تجار تريهوم الموزعين مليئون بالمشاكل باستمرار، لذا ليس هذا شيئاً جديداً حقاً."

قالت يورا بلمحة غضب تغيم صوتها: "ودائماً ملحة بشكل ما أيضاً."

"حالة من صراصير الطفيليات المتحورة في أحد المباني السكنية. تبدو تلك المشكلة وكأنها تنتقل بدلاً من أن تُحل فعلياً، وقد أزعجتني بغضب شديد."

أخذت أوكابيل نفساً طويلاً من سيجارتها وقالت: "ثم هناك تلك المشكلة المتعلقة بنوع متحور من العشب الأزرق يُعرف بالعشب الأحمر ينتشر بين القبائل المتنقلة في الجنوب، ويثيرهم للعنف غير المبرر."

تحدثت يورا ودخانها يملأ نفسها أيضاً قائلة: "قد تزول مشكلة العشب الأحمر من تلقاء نفسها. نحن متأكدون تماماً من أن الطائفة كانت القوة الرئيسية وراء تلك المشكلة."

وأضافت: "نحن نحب أن نلقي باللوم في الكثير من مشاكل هذا العالم على الطائفة، وعادة ما يستحقون ذلك اللوم، لكن أحياناً لا يستحقونه. سنعرف قريباً جداً ما إذا كان علينا التعمق في تلك المشكلة إن لم يختفِ العشب الأحمر تلقائياً."

قالت أوكابيل: "الأمر المعتاد، حقاً."

أومأ إريك.

ثم التقط صينية البسكويت الصغيرة، وقدمها قائلاً: "أتلذذتم الشوكولاتة بعد؟ هذه مجرد بسكويت سكر مضاف إليه الشوكولاتة، لكني أملك بعض ألواح الشوكولاتة للتجربة أيضاً، إن شئتما."

ابتسمت يورا برقة وهي تأخذ قطعة بسكويت قائلة: "شكراً لك."

أخذت أوكابيل قطعة بسكويت هي الأخرى، وفعل إريك مثلهما. أخذ قضمة من أولى قطعه، كما كان معتاداً على الأرجح، أو شيئاً من هذا القبيل. لم يكن متأكداً. لم تأخذ يورا وأوكابيل قضمة من بسكويتهما إلا بعد أن بدأ إريك أولاً. وبعد ذلك شرعت يورا فيما شك إريك أنه سبب قدومها الحقيقي. أشارت المرأة المسنة مباشرة إلى مشغل الأسطوانات، بقرنه الفضي اللامع وقرصه الدوار ذي الحافة المصنوعة من اللباد.

"إذن ما هذا؟"

أخفت حماسها بإضافتها: "وبسكويت الشوكولاتة هذا طيب للغاية."

أخذت أوكابيل قطعة بسكويت أخرى، لكن عينيها كانتا مسمرتين على مشغل الأسطوانات اللامع. ابتسم إريك. ثم نهض، وأخذ مشغل الأسطوانات، وبدأ في الشرح. لم يمض وقت طويل بعد أن استعرض ابتكاره بتشغيل أسطوانة لأغنية هراء صاغوها هو وكيري وأوفيل، حتى تحدثت يورا عن فرق قديمة كانت تفتقدها بشدة ولم تعد موجودة الآن. لقد أحبت فكرة السحر الذي لا يتحلل، أو بالأحرى، الأشياء المادية التي لا تتحل، لذا وقعت في غرام مشغل الأسطوانات.

كانت تمتلك بضعة بلورات تسجيل فقدت نقاءها على مر السنين، وتساءلت عما إذا كان بإريك حل تلك المشكلة بطريقة أكثر ديمومة. وهل يمكنها الحصول على مشغل أسطوانات أيضاً؟ يمكنها العمل على صنع [التحكم بالآلة] بنفسها، أو استئجار شخص لمهمة كهذه؛ كانت تلك مجرد عيوب في فكرة مشغل الأسطوانات يمكن تدبرها.

قال إريك: "لنحاول نسخ بعض الموسيقى إلى أسطوانة. أتملك بضعة بلورات لا تمانع في إهدارها في المحاولة؟"

بلمعة في عينيها، قالت يورا: "أنا متأكدة من أنني أستطيع إيجاد شيء لتجربة مناسبة."

أخرجت أوكابيل بلورة من جيبها، أو بشكل أكثر واقعية، من خلال قطف البلورة من جزء آخر من نطاقها ثم إحضارها إلى هنا.

وبلمعة مشابهة لمعة عيني يورا، قالت أوكابيل: "هذه واحدة. لنحاول هذه."

حين بدأت الموسيقى، خرجت جين وكيري من غرفتهما وجعلتا أنفسهما غير مريحات بشكل أكبر. كان كوردون قد دعا جين للخروج في ليلة شرب، وانضمت كيري لتلك الاقتراح بأسرع ما يمكن. ستلتقيان به وبأحد أصدقائه، غويكو، في حانة في أربور إيكابوبي. بقي بوي وتريسا خلفهما، بالطبع، لكن بعد أخذ ورد صغيرين، اكتشف إريك أن تريسا قد دُعيت للخروج أيضاً. أرسل إريك تريسا خلف ابنته، مشيراً إلى حاجة لطبقات متعددة من الحماية للييلة في المدينة، لكنه أدرك في الغالب أن تريسا تريد الذهاب، لكنها كانت مترددة في ترك موقعها.

وأشار إريك أيضاً إلى أنه بخير تماماً في البقاء بالمنزل وصنع الموسيقى مع يورا وأوكابيل، وأنه لا داعي لوجود تريسا هناك من أجل ذلك. مع إخلاء المنزل من المشتتات، باستثناء بوي الذي آوى إلى فراشه مبكراً أيضاً، أنهى إريك النسخ التجريبي للموسيقى القديمة إلى مادة جديدة. ولبقية الأمسية، اكتفى بالاستماع إلى الموسيقى مع سيدتين مسنتين لطيفتين بينما يدخن السيجار ويحتسي الكحول.

كان الصوت المنبعث من مشغل أسطوانات إريك يقارب في جودته تسجيلات البلورات تقريباً. سأل إريك عن تريهوم. تحدثت يورا وأوكابيل عن وطنهما. سألت أوكابيل عن وطن إريك. تحدث إريك عن الأرض بطريقة بعيدة. ابتسم وهو يتحدث عن عالم مختلف تماماً عن فيرد، حيث لم يكن السحر موجوداً على الأرجح، أو على الأقل ليس هناك بأي كمية حقيقية، وحيث كانت مشغلات الأسطوانات أفضل بكثير، ومصنوعة بالكهرباء والأسلاك، بدلاً من الأجسام الصلبة.

وضعت أوكابيل بلورة أغنية صنعتها فرقة حالية. كانت تلك الفرقة لا تزال تسجل أغانيها بين الحين والآخر وتبيعها للأطراف المهتمة التي يمكنها تمويل نفقة باهظة كهذه. ذكرت الأغنية إريك بالرهبان الذين يغنون في دير تبتي، بأصوات هوائية وأوعية معدنية رنانة. كانت لطيفة، لكن أوكابيل بدت وكأنها تجدها رائعة حقاً. بدأ الضباب حولها يتوهج بلون فضي. بدأت أغصان الشجرة في الأعلى تومض بضوء خافت.

كانت تجربة مقدسة سعد إريك بحضورها.

همست يورا: "تلك موسيقاها المفضلة."

قالت أوكابيل وهي تبتسم لأول مرة في الليلة: "إنها جيدة."

شعر إريك بالدعم من الموسيقى ومحيط المانا الضبابي من حوله، كأنه قد رُفع ومسه شيء أعظم من نفسه. كان شعوراً طيباً. والتئمت روحه قليلاً فقط. - - - - في اليوم التالي، أُنجز الكثير من التنظيم بعيداً عن أعين إريك. قرأ إريك الكتب وعبث بالسحر، لكنه لم يفعل الكثير سوى التخطيط والتجربة. لقد تمكن حقاً من صنع مشغل أسطوانات جديد عمل بشكل أفضل هامشياً من الأول، فضلاً عن بناء مسجل أسطوانات عمل بشكل أفضل بكثير من تكراره الأول للجهاز.

بدا فصل التسجيل والتشغيل في جهازين مختلفين ضرورة بديهية بأثر رجعي، ولكن كما قال له ظل ذات مرة: "يا للأسف، [الرؤية المستقبلية] ليست بجودة الرؤية الخلفية."

حتى أنه تمكن من العمل قليلاً على حاسة المانا الخاصة به، عاملاً نحو [الشاهد] و[الرؤية المستقبلية]، لكنه اضطر للتوقف بعد فترة، والانتقال إلى شيء آخر. لذا عاد إلى مشغلات الموسيقى الخاصة به. مع قليل من التجريب بتعويذاته الحالية، تمكن من صنع فضاء عديم الصوت في جزء من الغرفة، معلق إلى حد ما عن الأرض، ومفصول تماماً تقريباً عن جميع الاهتزازات الخارجية. لقد اكتشف أن الاهتزازات الصغيرة في الأرض وفي الهواء كانت مسؤولة عن فقدان النقاء في تسجيلاته.

أنتجت التسجيلات اللاحقة في ذلك الفضاء الساكن، المحاط بفقاعة [السكون] وغير المتقاطع فعلياً مع ذلك [السكون]، أسطوانات أفضل بكثير من ذي قبل. جرب الشيء نفسه مع [ختم محكم]، مصمم حسب الفضاء، ووجد أن كلتا التعويذتين عملتا بجودة مماثلة لبعضهما البعض. سيتطلب المزيد من التحسين المزيد من التجريب.

قدم مشغل أسطوانات جديداً لأوكابيل في تلك المسسية، جنباً إلى جنب مع بضع أسطوانات صُنعت من بضع بلورات أغاني "مهملة"

تركتها في رعايته. بعد ساعة، منحته فوراً بعضاً من أقدم وأثمن بلورات الأغاني لديها. كانت حاضرة لتلك التسجيلات، إذ لم تكن لتفوت تلك الأغاني الأخيرة لو تبين أن التسجيل سيء، أو إن انكسرت البلورات في منتصف الطريق. انكسرت إحدى البلورات الأربع في منتصف الطريق بالفعل. تنهدت أوكابيل بينما انحدرت دموع فضية صغيرة على وجهها. نجت ثلاث، وكانت أوكابيل في غاية السعادة لحصولها على نسخ دائم لموسيقاها.

في تلك الليلة، ولطوال الليل، توهجت المقدسة أوكابيل بضوء ساطع حزين ومبهج، وامتلا ضبابها بالبهجة بينما تدفقت عبر أغصانها أغنية فُقدت طويلاً وكادت تُنسى. وإن أصغى المرء باهتمام شديد حقاً، لربما سمع أصواتاً تعود لمئات السنين، تغني أغانياً لم تُغنَ لمثل تلك المدة الطويلة. في اليوم التالي، تلقى إريك طلبات لمشغلات أسطوانات من أربعة أشجار مختلفة، بما في ذلك وورمريست، نوسييه، هوم، وروتوندرا.

في اليوم التالي لذلك، كانت هناك طلبات أكثر حتى. ربما لم يكن يصنع السحر، لكن صنع الموسيقى كان بالتأكيد إلهاءً لطيفاً. - - - - جاء يوم انتصار الضوء الأخير ومضى. بعد يومين، في أول أيام السنة، استيقظ إريك وتفقد حالته لأنه شعر بتغيير. استغرق وقتاً طويلًا ليفهم ما تغير، أو حتى لماذا شعر بالحاجة لتفقد حالته من الأساس. ولكنها كانت هناك، في أعلى المربع الأزرق. لقد بلغ التاسعة والأربعين.

كان عيد ميلاده الجديد هو الثاني من العام. بعد يومين آخرين سيكمل إريك وجين عامهما الأول على فيرد. الرابع من الأول. بضعة أسابيع من ذلك ستشهد بداية انضمام السحر الجزئي إلى النص. كانت الأشياء والأحداث تقترب في الأفق، وكان إريك بحاجة لأن يكون جاهزاً لها، لكن في الوقت الحالي، كان وقته ما زال وقت إجازة. نهض ليعد الفطور، لكن جين كانت قد استيقظت بالفعل وأعدت ذلك الفطور، تقطع البطاطس والبصل تماماً كما خطط إريك ووضع الليلة السابقة.

"أهلاً بك يا عزيزتي!"

سأل إريك: "كيف سارت ليلتك؟"

أبدت جين تقطيبة ألم فور سماع صوت إريك.

تمتمت: "سارت على ما يرام."

مقطبة جبينها، لكن متحدثة بهدوء قدر استطاعتها: "لا يمكن لكوردون الصيد لشعرة دون طغيان على الهدف—"

توفت.

ثم قالت: "لا. هذا غير عادل. إنه جيد جداً حقاً. أنا فقط..."

تنهدت.

وسألت: "أبلغت التاسعة والأربعين اليوم؟"

بينما بدأت جين في الحديث، كان إريك قلقاً، بعمق إلى حد ما، من أن كوردون قد فعل شيئاً خاطئاً لابنته، وإن كان الأمر كذلك، فسيتعين عليه جلب غضب عدة ملوك وقدرته الخاصة كأرشيميج على رأس ذلك الفتى. لكن الأمر لم يكن يتعلق بذلك! كان هذا مجرد أعياد ميلاد... كاد إريك يبتسم، لكنه توقف. لم يكن هذا يتعلق بمشاكل الأولاد. كانت جين منزعجة من شيء أسوأ بكثير. أكان اليوم عيد ميلادها أيضاً؟

أم أنه لم يحل بعد؟ أكان عيد ميلادها بالأمس، ولم تكن راغبة في طرحه حتى اليوم؟ أوه. تباً. أأفلت منه عيد ميلادها؟ ولكن! إن كان الأمر كذلك، فإن والدة جين كذبت على كليهما بشأن موعد ولادة جين. كان مفترضاً أن يكونا في اليوم نفسه. هكذا كانت الأمور دائماً. أوه. قد يكون هذا سيئاً. قد يكون سيئاً للغاية. الأفضل نزع تلك الضمادة بسرعة!

بجدية بالغة للغاية، قال إريك: "تقول الحالة تسع والأربعون."

على الفور، استرخَت جين. وضعت السكين الذي كانت تستخدمه لتقطيع البطاطس، واستنشقت أنفاساً مضطربة.

وقالت: "أتممت الثالثة والعشرين للتو."

ضحكت ثم قالت: "على الأقل تلك المرأة لم تكذب بشأن ذلك!"

ذهب إريك وعانق ابنتة.

"كل عام وأنتِ بخير يا جين."

"كل عام وأنت بخير يا أبتي."

"إذن أي نوع من الكعك تريدين؟"

"شوكولاتة."

- - - - في شتى بقاع العالم، انتشرت أخبار أحداث أركندريثيست ثم تريهوم بالسرعة التي تستطيع بها [التخاطر] ربط البشر، وهي سرعة كبيرة حقاً. تحدث أهل السلطة عما سيحدث تالياً. وسأل بعضهم بعضاً عن الخطط والخطط المضادة. ماذا لو جاء إريك إلى هنا تالياً؟ أكان سيخبرنا حتى لو فعل؟ بالكاد فهم أحد مغزى المسار الدنيوي، لكن أقل منهم بكثير سمعوا أن إريك على ذلك المسار. انظروا الآن إلى جزء محتواء إلى حد ما من العالم، ومع ذلك فهو الجزء الأكثر خروجاً عن الاحتواء في فيرد على الإطلاق، حيث تُحفظ الخطط كالمقصلة المعدة وتُستخدَم الكلمات كالخناجر الخفية المليئة بالسم.

الوجودان هنا يفهمان المسار الدنيوي، ويعلمان ما يكفي لمعرفة ما يعنيه. شخصان يكره أحدهما الآخر يقفان وجهاً لوجه في كهف محيطي صغي، حيث يأتي نخبة الرئيس للمهام وأخذ [البوابات] إلى أجزاء أخرى من سطح فيرد. يمثل هذان الشخصان الجانبين المتقابلين لقوتين من أكبر قوى الخير والخير الآخر في العالم، رغم أن أياً من الطرفين لا يمكنه رؤية الآخر على هذا النحو. بالنسبة لكل منهما، الطرف الآخر شر محض.

في الأيام الخيرة النادرة بينهما، ينظران ببساطة إلى نظرائهما على أنهم أتباع مخدوعون لقضاياهم الضالة. هذا أحد تلك الأيام النادرة. أحد الشخصين هو رجل عاري الصدر، مفتول العضلات ذو بشرة داكنة، بعينين وجسد يتوهجان ببريق ذهبي شاحب. تنورته مصنوعة من خناجر، بينما يحوم سيف ذهبي شاحب خلف ظهره، بحجم جسده الكلي الطافي قليلاً. اسمه أوتريل. والأخرى امرأة إنسانية ذات بشرة حمراء، ترتدي فستاناً أسود أملس.

تتوهج بنوع مختلف من الإشعاع الداخلي، الأقرب إلى كآبة حمراء حالكة. عيناها روبيان متأججان، بينما يحوم قرص من الضوء الأحمر خلف رأسها وظهرها. اسمها أبيزا. يمضي الوقت.

مع عدم وجود أحد للقيام بمهام، وعدم حضور أحد في الساعة الماضية، قررت أبيزا التحدث بلطف مع نظيرها قائلة: "لماذا لا تأخذ محولك إلى المنزل؟"

لقد خاض أوتريل هذا النقاش من قبل، لذا أعطى رده المعتاد على كل "طلبات"

أبيزا تقريباً لتقليل الحرب: "ما إن يلغي شياطينكم قوتكم المظلمة، وتدعوا تلك القوة تتلاشى في الفراغ، سننحاز عن الحرب على كافة الجبهات. نحن لست غير الجديرين بالثقة هنا. أنتم كذلك."

قالت أبيزا: "سيتعين علينا قتلها إذن، كما تعلمين. إنها مسألة وقت فحسب."

"كيف عرفت أنها "أنثى"؟"

مرت ساعة أخرى في صمت.

قالت أبيزا: "إن ذهبت وراء إريك، فسيتعين علينا الرد بالمثل. بأرشيميج خاصتنا."

"إنه يخطط لتطهير غابة غلاكوين بأكملها من تهديدات المسوخ المتعددة. لماذا قد نرغب في مقاطعة ذلك؟ لماذا قد ترغبون في مقاطعة ذلك؟"

مرت ساعة أخرى في صمت.

قالت أبيزا بغضب طفيف: "امشِ بحذر، أيها الملاك."

"مت في الأعماق أيها الشيطان."

"لماذا تريدون منا إلغاء القوة التي أخذناها من الشياطين؟ أه صحيح. لأنها كانت تخصكم سابقاً. مع التركيز على كلمة "كانت". حسناً، الجنة لم تعد كلها لكم بعد الآن أيها الملاك، لذا امصص تنفساً من التنين واختنق بالحمم."

ضيق أوتريل عينيه الذهبيتين قائلاً: "لا تملكين شرارة من السماوات. تملكين شرارة من الأعماق. الهاوية. البعد الذي لا ينتهي. إنها تشوهك لتصبحين مسخاً لنفسك وأنت مغفلة بالقدر الكافي لتسمي هذا التلوث شكلاً من أشكال القوة. أنت ضالة، وكذا كل الشياطين الذين أتوا قبلك، إذ لا يوجد شيء جيد في المكان الذي بنيتم فيه بيوتكم."

وأردف: "باسم كل ما هو جيد ومقدس وصحيح، أرجوك أن تلتمسي العقل. تخلي عن تشبثك بالرعب المجزأ للشياطين القدامى وأصبحي شيئاً أفضل مما أُجبرت على أن تكوني."

"كايزوا على وشك مقارعة ملاك المحول ذلك. ربما يمكننا أسر تلك الفتاة العجوز والحصول على مدخل خلفي إلى سيليس. أليس هذا لطيفاً."

انكمش أوتريل كمن تعرض لضربة. وصمت. ابتسمت أبيزا، عالمة أنها أدمت.