امتدّت طوابير مسوخ الظل تخلل شارعاً طينياً، بينما تهاطل المطر من كل جانب. انتظر هؤلاء أدوارهم عند محطات الأعمال الورقية، أو ريثما يفرغ ساحر العقول المناوب. كان طابور بوي الأسرع بلا منازع، غير أنّ نُتفاً معدودين من بين مسوخ الظل المتبقية البالغ عددهم ثلاث مجتزئين أرادوا القصده. لم يتجاوز عدد الواقفين في طابوره اثنين وثلاثين فرداً. غير أنّ طابور بوي ظل يكتسب أعضاء جُدُداً، إذ اعترضت التعقيدات سبيل الطوابير الرئيسية.
جلسرت تلك الطوابير الرئيسية على مقربة تحت [نطاق النور]. توقفت ستة مكاتب، وشغل كلّ مكتب أربعة أشخاص مختلفين. وتولى شخص واحد فقط من أولئك الأربعة مخاطبة مسخ الظل الماثل أمامه. وتوزع الثلاثة الآخرون بين دعم لأي موقف عنيف قد يحتدم، وموظفي كتابة. وكانوا يختفون فجأة ثم يئوبون بمزيد من الأوراق، قبل أن يسارعوا إلى استئناف مواقعهم إلى جوار الشخص المنشغل بإجراء مقابلة الخروج.
تأمل إريك إحدى تلك المقابلات من بعيد، متفحصاً إياها بقوة مَلَكته، فيما أبقى عينيه وأذنيه مفتوحتين في شتى الاتجاهات، وراقب المزيد والمزيد من مسوخ الظل وهم يخرجون من أعماق الكومونة، ليجربوا حظهم إما باختراق الحواجز المحيطة بالمجمّع السكني المهدم، أو باجتياز المكاتب. بيد أن أحداً لم يفلح في اختراق حواجز النور والحجر والجليد المحيطة بالكومونة. فإما أن يدفعهم إريك بنفسه ليرتدوا إلى داخل منطقة الكومونة، مسيطراً بصفة شخصية على نطاقه ليحكم إغلاق المنافذ بوجه مسخ الظل المتسلل، أو تفعل صغار جبال غيلانات الحجر الجليدي المثلّج المثل، ولكن بقدر أكبر بكثير من العنف.
رمق إريك رجلاً يتقدم نحو أحد المكاتب. خطا مسخ الظل داخل النور، ليتحول إلى كائن أصلب عوداً ومرتجفاً، شأنه شأن كل مسخ ظل سبقه. ونقلته خطوة أخرى إلى تحت [حراسة الطقس] المسلطة فوق المكتب والأشخاص الواقفين أمامه. كان يرتدي أسمالاً ويقطر ماء مطر، لكنه طفق يمسح ذراعيه وكفيه بأفضل ما أتيح له؛ فهم يبتغون منه توقيع الأوراق في نهاية المطاف. أشارت المرأة خلف المكتب إلى حجر الحقيقة الأخضر الوهّاج الموضوع برفق جانباً.
وهجا بلون أخضر، إذ قالت: "سَتجرى هذه المجاورة برمّتها تحت حجر الحقيقة. إن عارضت، فلن تغادر منزل الشجرة اليوم وربما لن تغادره غداً أيضاً. وقد تتقلص قدرتك على الرحيل غداً تقلصاً شديداً إن آثرت الإحجام عن المتابعة، فمن يدري ما سيحدث إن لم تخرج من هنا بينما لا تزال الفرصة سانحة. أترغب في الاستمرار؟"
كانت عبارة ردّدتها مراراً من قبل. وظل الحجر أخضر طوال الوقت.
"أجل، سيدتي."
"حسنٌ جداً."
وقالت: "اذكر اسمك، وتاريخ ميلادك، وقبيلتك وقبيلة منزل الشجرة إن انطبقت، وانتماءك إن وُجد، وهل يكفلك أحد."
"ديكاري سيدريل-نوسيير. ١، ٥، ١٤٠٧. قبيلة سيدريل من نوسيير، نقابة المغامرين. أمم. كانت فرقتي ورقة التفاح الرابعة. تعود الفرقة إلى نحو أربعة أعوام. ما زالوا هناك، حسب آخر عهد لي بهم. لكنهم لن يكفلوني."
أصغت المرأة إلى ديكاري ورمقت حجر الحقيقة بطرف عينيها. ولم يتحول قط عن لونه الأخضر.
تناولت ورقة من كومة جانبية ودفعتها عبر المكتب نحوه، ثم أشارت إلى قدح الأقلام، قائلة: "اكتب كل ذلك."
وفعل ديكاري.
ولما شارف على الاكتمال، سألت المرأة: "لمَ ترفض فرقتك كفالتك؟"
أنهى ديكاري شقه من الأوراق، ثم هيّأ نفسه.
وقال: "عابد مسوخ الظل."
كأن إريك هماًّ بالمضي، لكنه عاد فتابع المجاورة باهتمام أكبر. استقام الواقفون إلى جوار المرأة عند المكتب قليلاً، وتركّزت نظراتهم بمزيد من الحِدّة. حافظت المرأة على هدوء نبرتها، وهي تلتقط استمارة أخرى من كومة مختلفة. وبسحر طفيف، بدأ قلمها الخاص يطفو في الهواء، محلقاً فوق ورقة البيانات الجديدة، مستعداً لملء استمارة العمل بمفرده.
وسألت: "وكيف حدث ذلك؟"
تحرك القلم، مرتقباً الإجابة. توقف ديكاري برهة.
وقال: "فعلنا أمر شمعة النقطة، حيث نحصل على الرقاقات المعتمة وما شابه. نال كل منا ثمرة إحصائية جديدة واحدة، ثم كنت الأول بيننا في الحصول على إحصائية جديدة ثانية. البداية كانت الذكاء. ثم جاء الدستور. عندها تحولت إلى مسخ ظل. وأدى ذلك إلى... محادثات عسيرة. قادوني إلى هنا."
اختنق صوته برهة، ثم كابد ليواصل، وقال: "كنت هنا. التمست العون من الملوك، لكنهم لم يستجيبوا حين هتفت بأسمائهم، ونزفتُ دماً حين تماديت في النداء. لكن ميليميزارغو استجاب لي."
وتكلم بنبرة أشد قوة، قائلاً: "وأعانني على تجاوز هذا الظرف العصيب حقاً. بأكثر مما فعل ألوثاغ قط—"
وتلوى ألماً. وقطر الدم من أنفه.
"إنه أكثر مما فعلته المرأة الحمراء من أجلي قط."
وظل حجر الحقيقة أخضر. خطّ القلم جل ما تفوه به ديكاري، لا بحذافيره الحرفية تماماً. ومن فوق كتفها، رأى إريك أن روايتها لروايته لم تشهد حيوداً يذكر. بيد أن المرأة دوّنت في جزء منفصل من الاستمارة المتعلقة بنقاط الضعف التي أبداها ديكاري.
ووردت ضمن الملاحظات في ذلك المربع الثاني عبارات مثل "لا يستطيع الحديث عن ملوك آخرين دون نزف"
و"ميليميزارغو يستهدف مسوخ الظل لاستمالتهم".
وقالت المرأة: "بما أنك عابد، تترتب عليك متطلبات إضافية لمغادرة منزل الشجرة."
انتظر قلمها فيما استخرجت المزيد من الأوراق.
ووضعته جانباً وحرّكت القلم فوقه، مستهلة بالقول: "أولاً: معارفك في الجماعة."
"كثر منهم أموات."
فقال ديكاري: "كثير منا على هذه الحال."
وظل حجر الحقيقة أخضر. ودوّنت المرأة إجابة ديكاري. لم تكن تلك المرة الأولى التي يُدلي فيها أحدهم بإجابة ديكاري، ولن تكون الأخيرة. ولم تكن إجابته كافية.
"ما زلت أطلب أسماء."
"أوماز، مع أنني لم أعرفه باسم أوماز. عرفته باسم نور. هكذا كان يُدعى حين يحدث الآخرين في المدينة، والذين حاولت الابتعاد عنهم أيضاً. لا أثبت أسماء أولئك القوم أيضاً. وكان هناك بضع حراس على الجانب الآخر من الجدار."
وقال ديكاري: "حاولت الابتعاد عنهم أيضاً."
حافظ على مظهره الهادئ، غير أن إريك، وكل من حضر، أدركوا غضبه تجاه أولئك الحراس المجهولين عديمي الملامح.
"أي مسوخ ظل في الكومونة؟ وأي حراس؟"
"لا أعرف أسماءهم. لا يحظى العباد المبتدئون برؤية وجوه رفاقهم."
وظل حجر الحقيقة أخضر.
قالت المرأة: "أمر معتاد. في كل مرة تباً. انظر. امنحني شيئاً، وإلا فلن تبرح هذا المكان اليوم."
وبقي التلميح إلى أنه لن يغادر البتة، أبداً وتحت أي ظرف، طياً بلا إفصاح.
فقال ديكاري: "عرفت أن الحراس ينتمون إلى الكتلتين ٦ و٧. لم أعرف أسماءهم قط، لكنني عرفت وجوههم."
"عديمو الفائدة إلا قليلاً، وفرصة تخطئنا لكي نشكك في أهلنا أرجح من إعانتنا حقاً. شأنك شأن أي عابد لعين."
وسألت بصراحة: "أجبني بوضوح: هل شاركت في معارك اليوم؟"
"أطلقت بعض التعاويذ على الحراس الذين حاولوا قتلي الأسبوع المنصرم؛ نجل."
ضيقت المرأة عيناتها.
"أي تعاويذ؟ أقتلتي أحداً؟"
"[البرق المتسلسل]. أجل. قتلت الحراس— عُبّاد الكتلتين ٦ و٧. الذين تحدثت عنهم. لن تضطري للقلق بشأن حماية ظهرك، لأنني قتلتهم لمحاولتهم قتلي."
تجمد قلم المرأة. وتجمد إريك أيضاً. وأومض حجر الحقيقة بلون وردي.
وأردف الرجل مستعجلاً: "أعني. لا أدري إن كان لزاماً عليك القلق بشأن حماية ظهرك. لم أكن أعرف سوى أولئك الذين حاولوا النيل مني."
ومضى يكرر كلامه نوعاً ما، فقال: "قتلت حراس الجماعة الذين دبروا إلحاق الأذى بي. أولئك المنتمين إلى الكتلتين ٦ و٧."
وظل حجر الحقيقة أخضر.
واستأنف القلم الكتابة، فيما سألت المرأة: "أتهوى الجماعة قتل نفسها إلى هذا الحد؟"
"حين تحيد أجزاء أخرى من الجماعة عن أهداف ميليميزارغو، نعم."
كادت المرأة تتنهد. وما أرادت طرح هذا السؤال التالي، لكنها فعلته على كل حال.
"أحرضك ميليميزارغو على قتل أولئك العُبّاد الآخرين؟"
"لا."
فقال ديكاري: "لمحت فحسب فرصة قتل القوم الذين وعدوا بقتل فرقتي القديمة إن زارونا يوماً، فاقتنصتها."
"... أفتكنّ إذن بعض المودّة لفرقة مغامرتك القديمة؟"
ولمحت طرف الأوراق.
"ورقة التفاح الرابعة؟"
"بالتأكيد أكنّها."
أُصيب ديكاري بالأذى من تلميح المرأة، أياً كان ما تلمح به بتلك الكلمات، لكنه غض الطرف عنه.
"أوصيتهم بالابتعاد. بيد أنهم لم يبتعدوا إلا بعد أن تحولت."
وقال: "أنا عابد حقاً. لا يمكنك افتعال ذلك. لا يحب ميليميزارغو هذا."
"... حسناً."
وقالت المرأة: "لو لم تكن عابداً، لجدتُ لك خياراً ثالثاً لتمرير أوراقك وليكن ما يكون. لكن بما أنك عابد، وأقررت بقتل بعض الحراس... الذين كانوا عُبّاداً أيضاً، بحسب قولك، فأمامك خياران."
وأشارت بإصبعها والقلم الطافٍ معاً نحو بوي، عبر الشارع، قائلة: "ساحر عقول رئيس الكهنة فلات هو الطريق الأسرع. إنه هناك. أنصحك بنسيان أمر هذه الأوراق برمتها والتوجه إليه فحسب."
ثم أشارت هي وقلمها يميناً.
"وتلك بداية الطريق الأبطأ."
لقد أشارت إلى دائرة من الحجر والزجاج والبلور، ترבض خارج [نطاق النور]، تحت المطر، حيث يقف أربعة أشخاص عند زوايا الدائرة السحرية الأربع رافعين أيديهم عالياً، بينما يقف مسخ ظل في المنتصف. ومض السحر. وبدأ السحرة الأربعة ومسخ الظل يتوهجون. وتوهج السحرة بلون أبيض، مشوباً بقليل من الرمادي وقليل من الأحمر. وتوهج مسخ الظل بالرمادي مع الكثير من الأسود وقليل من الأحمر. ووفقاً لما عاينة إريك من قبل، دل ذلك على أن كل فرد في تلك الدائرة مذنب بقتل أحدهم، بيد أنها لم تكن جريمة قتل عمد سافرة.
قطب ديكاري جبينه. ولمح بوي، ثم التفت نحو دائرة السحرة. ووُجّه مسخ الظل في مركز الدائرة نحو اليمين، باتجاه مكتب آخر. لقد اجتازوا اختبارهم. وبات متاحاً لهم المضي قدماً نحو المجموعة التالية من الأوراق. ودخل مسخ ظل آخر الدائرة السحرية. ورفع السحرة أذرعهم. وتوهج مسخ الظل بلون أحمر ساطع هذه المرة، وبشكل فوري تقريباً. وما كاد ذلك السطوع ينفلت، وما كاد مسخ الظل يحظى بفرصة لاستجداء الرحمة، حتى انثنى الهواء وانفجر مسخ الظل منكمشاً إلى كتلة لحم بحجم رأس إنسان.
وسلط أحدهم تعويذة [تطهير] على أشلاء اللحم، فتبخرت في الهواء الكثيف.
والتفت ديكاري مجدداً إلى المرأة خلف المكتب، متوسلاً: "أعلم أنني قتلت أولئك الحراس وأنا آسف لكنهم استحقوا ذلك. كانوا عُبّاداً أيضاً. أيمكنني نيل الرأفة لتلك الحقائق أرجوك؟"
وظل حجر الحقيقة أخضر.
وبلا أدنى شعور بالندم، قالت المرأة: "إن غادرت الطابور الآن وأخفقت في قصد الخيارات المشار إليها، فستتعرض للتعقب والقتل حيث أنت واقف."
وقالت: "نبتغي إفراغ هذه الكومونة اليوم. أمامك طريقان متاحان. اختر أحدهما."
وأشارت باختصار نحو بوي مجدداً، قائلة: "الوحوش التي يعثر عليها ساحر العقول لا تُقتل فورا، بيد أن جل ما نستطيع فعله نحن البشر العاديين هو إصدار حكم موجز على خطاياك باستخدام الباحث. لذا أنصحك بقصد ساحر العقول، وتجربة حظك هناك أيها الوحش."
وظل حجر الحقيقة أخضر. تطلع ديكاري إلى نتيجة تخالف ما منحته إياه المرأة. وتمنى لو أن ظروفه أتاحت له ذلك الخيار الثالث، الذي انتزعته المرأة. ولم يتبقَ أمامه سوى خيارين. أحدهما موت محتوم. والآخر أقل حتمية.
وللتأكد، قال: "لو لم أخبرك بأمر الجماعة والقتل لحكمت علي بصفتي بشراً، لا بما ترينه ماثلاً أمامك."
فقالت المرأة: "صحيح. وحينها كنا سنكتشف الأمر لاحقاً ونعدمك فور انکشاف كذبتك."
اصطف ديكاري مرغماً في طابور بوي. سيمضي بعض الوقت قبل أن يبلغ مقدمة ذلك الطابور، لذا وضع إريك علامة ذهنية على ديكاري وحول بصره إلى مكان آخر. - - - - حاولت امرأة قتل موظفة مكتب. فأُعدمت حيث كانت واقفة، بتعاويذ وهجمات انطلقت من سبعة اتجاهات مختلفة دفعة واحدة. وتمثلت مساهمة إريك في المعركة في صرف سحر المرأة الخارق للقلوب، مما أنقذ حياة موظفة المكتب. واجتاز مئة من مسوخ الظل تحقيقاتهم.
وأعانهم إريك في طريقهم نحو شمعة النقطة. وحاول ثلاثي من الرجال اغتيال باحثي الخطايا عند الدائرة السحرية. وتدخل إريك، بسرعة تفوق أي شخص آخر، منقذاً حياة باحثي الخطايا. وأخفق الثلاثي في محاولتهم. وماتوا. - - - - راقب إريك ديكاري وهو يشهد أفييل يصحب امرأة في ومضة نور. وتقدم ديكاري نحو بوي، بملامح كئيبة ومستسلمة. وطرح بوي أسئلته. وأعطى ديكاري موافقته مكرهاً. وحدث الفحص، ثم انتهى.
فقال بوي: "ديكاري سيدريل-نوسيير. عابد. يعمل بمفرده غالباً. حاول تورط آخرين في الجماعة. ارتكب جرائم قتل بطريقة محسوبة ومتعمدة، بيد أن الحراس الذين قتلهم كانوا يثيرون حرب اليوم عمداً. وبحسب أشخاص آخرين فحصتهم، وديكاري نفسه، كان أولئك الحراس عُبّاداً بدورهم، لذا إن تغاضينا عن حقيقة أن ديكاري عابد بنفسه، وأن الأهداف كانت تقنياً جزءاً من قوات منزل الشجرة، لكان قد نال تكريمات في أي ظرف آخر."
وضيّق عينيه محذقاً في ديكاري، وقال: "التشجيع على العدالة الأهلية أمر مستهجن لكن ظروفك كانت مقبولة. حين تبلغ شمعة النقطة، انضم إلى الحرس أو نقابة المغامرين هناك. ليست نقابة حقيقية، لكنهم يسعون لنيل ذلك الاعتماد. في الوقت الحالي، وإن شئت، فيمكنك المساهمة في إطعام نفسك والآخرين بالإشعاعات التي تحتاجها للبقاء."
وبجانب بوي، دوّن كاتب وقلمه الطافٍ كل شيء ثم أودع تلك الأوراق في الصندوق الخشبي المناسب. وقف ديكاري مذهولاً. وزفر نفساً، وأخفق في استنشاق غيره؛ وفمه مفتوح من فرط الدهشة. ثم التقط أنفاسه بصعوبة. وشمّ أُنفُه. وتنفس بسرعة بضع مرات، ثم طبق فمه إذ لاحت الدموع في الأفق.
وراقب آخرون في الطابور، فيما سار ديكاري نحو أفييل، متمتماً: "شكراً لك."
وحمله أفييل خلسة إلى شمعة النقطة. وشعر إريك بذرّة من الارتياح. وتقدم الشخص التالي نحو بوي، وألقى بوي خطابه طالباً الموافقة.
فقالت المرأة: "أنا موافقة."
- - - - راقب إريك ديكاري وهو يطأ الأرض السوداء لشمعة النقطة.
فقال سيد الحراس في شمعة النقطة، سليب: "أنا أراقبك."
وأشار لأعلى، نحو أفييل محلق في السماء.
"لكن إريك يملك مئة."
فقال ديكاري: "سمعنا وأطعنا!"
وأومأ سليب برأسه.
ثم سאל: "ماذا تريد أن تفعل بحياتك الآن إذن؟"
"تبدو المغامرة رائعة بالنسبة لي."
"إذن سيتعين عليك مخاطبة زارانكا تشيشارين في البيت الوردي أو دار النقابة. امرأة بشرية، تحب ارتداء الوردي."
وأشار سليب.
"من هناك."
وأومأ بإبهامه خلفه، نحو بناء أسود قرفصاء.
"وهذا هو الهيكل المظلم. إن أردت تجربة العودة لما كنت عليه من قبل، فادخل إلى هناك، وقد تخرج حياً ولكنه لن تخرج سليماً. لدينا معالجون على أهبة الاستعداد لذلك. جربه أو لا تفعل، لا يعنيني الأمر."
وتلاقت نظرات ديكاري مع الهيكل المظلم، ثم سأل بتردد: "وماذا عن العبادة العلنية؟"
"غير موجودة."
قال سليب: "أنا أراقبك. لقد دوّنت اسمي في سجلي."
وانكمش ديكاري، ثم قال: "سمعنا وأطعنا!"
ومضى ديكاري بخطى واسعة نحو البيت الوردي، محاولاً ألا يوسع ابتسامته أكثر من اللازم. وبانت السماء الزرقاء الساطعة عبر الفجوات بين السحب، فيما هبت ريح باردة من الشمال، وعاش مسوخ الظل في العراء، في كل مكان، بلا خوف. حسناً. ربما بقليل من الخوف. وحدق ديكاري لأعلى نحو سرب من المخلوقات المستدعاة شبيهة الرداء، وهي تحوم فوق البلور الأبيض في وسط البلدة، فيما زحفت المزيد من الكائنات المستدعاة برداء من سطح الأثر الأبيض، لتتجمع في تشكيلات إضافية، متجهة إلى حيث يفترض بها الذهاب.
بيد أن ديكاري تطلع حوله، فلم يرى كائنات مستدعاة أخرى. ولعلّه كان يبحث عن تلك المدرعة التي رآها، إبان حكم الظل لشمعة النقطة. حام أفييل عالياً في السماء، في هيئته الضوئية المنتشرة، مجرد أثر وميض في السماء وهو يراقبه بينما يشق الوافد الجديد إلى شمعة النقطة طريقه، متجسساً في الوقت ذاته على العديد من الأحداث الجارية الأخرى. غير أن إريك أعاد جل انتباهه إلى جسده، مع أنه لم يكن بعيداً يوماً عن أي من نسخ أفييل التابعة له.
- - - - ولم يكن إريك بعيداً عن إيغدراسيل أيضاً. بيد أنه بدا لإيغدراسيل أحياناً أنه كذلك. ربما. لعله لم يكن متأكداً تماماً مما تشعر به أي أشياء، سوى الماء، والأمواج في الأعلي، والظلام والنور. وكان يتفقد إريك طوال الوقت تقريباً، مبقياً عين [الاستشراف] قريبة ونشطة تجاه صانعه، لكن ذلك لم يكن كلياً كالتواجد هناك. وهو ما كان مقبولاً. فلم يكن يظن أنه يحب التحرك كثيراً. وحين حاول ثني فرع، انتابه أسوأ شعور في العالم.
كان أشبه بثني فرع! ألم يكن ذلك بشعاً. لكنه حين أنبت ذلك الفرع. آه! بدا ذلك عجيباً عملياً. لقد كان شعوراً بالتقدم، وشعوراً بالمسافة المقطوعة، وشعوراً بالاقتراب أكثر بكثير من العالم المحيط به. إذ حوى العالم الكثير للاقتراب منه في النهاية، وكان ضئيلاً للغاية، بأفكار ضئيلة للغاية. بدا التفكير عسيراً بعض الشيء، بيد أنه استطاع فعله إن أمعن التفكير بما يكفي.
ما هو "التفكير"، على أي حال؟
كان يحصل قطعاً على شيء شبيه بالأفكار عبر صلته بإريك، لكنها كانت ظلالاً لحقيقة بعيدة عن متناوله بقليل. تحدث إريك عن الاستيقاظ من الأحلام، ذات مرة... أو لعل إريك فكر بتلك الفكرة حول مساحة يشغلها إيغدراسيل حالياً؟ والتقطها إيغدراسيل فحسب؟ لم يكن إيغدراسيل متأكداً تماماً. لم يكن متأكداً تماماً من أي شيء. وما الذي كان يدور مع كل ذلك الدمار المحيط بإريك الآن، على أي حال؟
وتلك الكلمات التي نطق بها. النهاية، والسلّام. لقد انطوت تلك الكلمات على قوة، ومع أن الأولى كانت مثيرة للاهتمام، بدت الثانية أفضل. كراساة تُبسط، مانحة ارتفاعاً طبقياً لنبتات جديدة، حيث تمددت جذور الإمكانات المتشابكة في عيون الزمان وتغلغلت في مادة العالم، مستخرجة منظورات جديدة في النور والظلال المتبعثرة... تخيل إيغدراسيل أوراقاً وأنماط تفريع من جبروت كسوري وأشياء مبهمة أخرى، كأشخاص يمتطون الماعز عبر الماء المظلم ويحولون الأضواء إلى زهور في الهواء، فيما بدت الظلال بشراً وصار البشر ظلالاً وكانت الهاوية مجرد بداية لعالم آخر أعمق...
آه. حان وقت الأحلام، على ما يبدو. لم يُخلد إيغدراسيل إلى النوم تماماً، لكنه لم يكن مستيقظاً تماماً أيضاً. حتى حين كان مستيقظاً، جاز الجدل بأنه كان نائماً حقاً، بالمعنى الحرفي. - - - - لقد عاينوا المعركة في السماء، بالطبع، إذ كانوا طلقاء في البلدة حينها، غير أنهم لم يشاركوا فيها سوى بجعل أنفسهم نادرين، ثم بالعدو رجوعاً إلى الفندق بعد جلاء الغبار. ولم يتلقوا حينذاك سوى تحديث من بوي، وآخرين.
قطبت جين جبينها فيما كررت كيري الأنباء، بعدما أنكرتها تيريسا كلياً.
ومزقت كيري حقيبة ملابسها، متمتمة: "أين فستاني الجملي—"
وتوقفت، واستدارت نحو تيريسا، قائلة: "إنه حقيقي! وعلينا الاستعداد! ومما يقتضيه ذلك ألا نبدو كأننا للتو خرجنا من الشارع!"
فمازحتها جين، قائلة: "لكننا للتو خرجنا من الشارع حقاً."
"أنتِ!!!"
وأهملت كيري جين فيما مزقت حقيبتها الثانية.
"لا يمكن أن يكون حقيقياً."
فقالت تيريسا: "إريك لن يفعل— أكان ليفعل ذلك؟ أكان ليعين الجماعة؟ ضد منزل الشجرة؟"
وقالت جين: "إن حظي بسبب وجيه بما يكفي، فأنا واثقة من أنه سيفعل."
وأردفت: "وإن كنا سنخوض حرباً، فما جدوى الثياب إذن؟"
"أنتِ وحدك من قد تقولين هذا! لسنا في حالة حرب بعد، فلا تضعينا في حرب بينما بوسعنا التراجع عن الحافة—"
وتوقفت كيري عن تمزيق حقيبتها الثانية من الملابس، قائلة: "صحيح! أملك [ألبس]!"
وتلألأت كهيرة سحرية، وشعرت جين بقليل من الغيرة حين خرجت من ذلك التلألؤ مرتدية قرطين من الفضة والماس وأحجار خضراء أداكن من حرشفياتها، إلى جانب فستان أبيض أنيق.
"آه ها!"
فقالت كيري: "علمت أنني أحضرته!"
وركلت حقيبتها جانباً من الغرفة، متنفسة عن غضبها قليلاً فحسب.
فقالت جين: "لمَ أحضرت ذلك أصلاً؟"
واستدارت كيري نحو جين، قائلة: "لأنني علمت أن معاركنا لن تكون أحياناً سيوفاً أو تعاويذ، جين."
وألقت كيري بغضبها كأنه سم، إذ كان كذلك، وتبنت مظهراً مثالياً من الرزانة والرشاقة، وقالت: "ستكون هذه معركة سياسة ونبلاء قبل أن تؤول إلى حرب سيوف وتعاويذ، وإن كنتِ عاجزة عن فعل ذلك، فعليك لزوم الظلال والتمسك بما تجيدينه، أما أنا، فأعتزم الوقوف بجانب إريك بكل ما أوتيت من قوة."
وتلوت كائنات صني حول عنقها، لتغدو عقداً ووشاحاً في آن، فيما التفتت كيري إلى تيريسا، قائلة: "وأنتِ! ما خطبك؟ أخبرنا إريك أنه يعين مسوخ الظل. لا أنه يعين الجماعة!"
"لكن جميع مسوخ الظل في الكومونة جزء من الجماعة."
فقالت تيريسا: "هذا ما يقوله الجميع."
"من الواضح أنك تعرضتِ للكذب."
فقالت جين: "لو كانوا جزءاً من الجماعة، لما تحولوا إلى مسوخ ظل باكتسابهم إحصائيات جديدة متعددة."
"حسناً. حسناً."
فقالت تيريسا: "على الأرجح. لكن إريك مضى واقتحم الأمر برمته مباشرة... لن يفعل إريك أي شيء مجنون للغاية، أليس كذلك؟"
واتسعت عينا كيري قليلاً، لكنهما كانتا قادرتين على الاتساع بأكثر من ذلك بكثير.
فقالت تيريسا: "حسناً. أدرك مدى سخافة ما تفوهت به للتو."
وتوجهت نحو غرفتها، قائلة: "أعلم أنني أحضرت شيئاً ما..."
فقالت جين: "أنا لا ألعب لعبة ارتداء الأزياء."
وأبدت كيري قدراً مثالياً من الامتعاض وهي تفلي جين بنظرة صعوداً وهبوطاً، وقالت: "أرجوكِ تجاوزي نفسك وارتدي شيئاً أفضل من الجلود والوحل. قبل انقضاء اليوم، سنخوض إما قتالاً من أجل حياتنا، أو حديثاً مع أشخاص يفوقوننا بعدة مراتب على السلم الاجتماعي. يمكن لـ[استدعاء درع] تدارك الاحتمال الأول، لكنها لن تجدي نفعاً للثاني. سيحتقروننا إن ارتدينا ثياباً مزيفة. يفعلون ذلك دائماً."
ونادت تيريسا من غرفتها: "مجتمع الأوركو ليس سيئاً كسوابقه، كيري."
"ومع ذلك ما زلتِ تتغيرين!"
"... ومع ذلك ما زلت أتغير."
وأحدقت كيري في جين بغضب. وعقدت جين حاجبيها، ثم توجهت إلى غرفتها. وفي غضون دقيقتين، كانت الثلاثة مستعدات. كيري، بفستانها الأبيض الأنيق والمحاطة بكائنات صني طافية على هيئة ثعابين ماء مجنحة. وجين، بفستان أسود مشقوق الجانب لتسهيل الحركة والذي يمكن التخلص منه في لحظة من أجل التحول بـ[التشكل]. وتيريسا، ببذلة رمادية من ثلاث قطع مع لمسات فضية.
فقالت جين: "يعجبني ذلك، تيريسا."
"إنها بزتي الرسمية للحفلات. تكلفت غالياً جداً."
وسألت كيري: "أجاهزات نحن؟ استطلعْتُ موقعاً جيداً وسأنقلنا قريباً منه، بلا مبالغة."
"ما اللعنة؟"
سألت جين.
"فقط أنقلنا هناك مباشرة بجانب أبي."
قالت كيري: "سيتعين علينا المشي للداخل، جين. ذلك المكان ملغوم بـ[فخاخ الانتقال الفضائي] من فئة الأغلال المشدودة فوراً. لم يتسَنَّ لي رؤية الكثير منها لأنها فجرت صني مرات عدة، بيد أن ثلاثياً من الأوركو متبايني المظهر النبيل انتقلوا فجأة إلى الكومونة، تماماً حيث كان بعض الحرس في انتظارهم، ثم أتى حرس آخرون وأحاطوهم جميعاً بالأغلال، بما في ذلك أولئك الذين سمحوا للآخرين بدخول الكومونة. إن انتقلنا إلى هناك، فسنتعرض لمرافقة خشنة إلى زنزانة ضئيلة، وعلاوة على ذلك! أتيحت لي فرصة محادثته، وكلي ثقة أنك فعلتِ أيضاً، وقد طلب منا إريك أن نقابل الأمور بأقصى درجات التهذيب... بيد أن بدت الأمور سيئة، فس... سندبر أمراً ما. إن ساءت الأمور حقاً، فربما كان إريك بحال أفضل دونهما هناك... ربما يجدر بنا ألا نذهب أصلاً."
وسألت كيري: "إذن. أسنذهب للداخل؟ أسنفعل هذا؟ الأمر خطير."
"سأدخل، وأنتما مرحبتان بمرافقني."
فقالت جين: "على أقل تقدير، يمكنني أن أكون عينيْن أخريين تحرسان ظهر أبي."
وحاولت تيريسا إلقاء طرفة لتخفيف الأجواء: "لسيفراليت أن يقتلني لو مات إريك على أيدينا ولم أكن هناك لحمايته."
"جيد. ظننت ذلك، لكن... أجل. يجب أن أكون هناك أنا أيضاً. لن أستطيع مسامحة نفسي إن لم أذهب وينتهي به المطاف محتاجاً إلي."
وقالت كيري: "تعاويذ قصيرة الأمد إذن."
وبدأت جين في إلقاء بضع تعاويذ. وعلت تيريسا المثل. وتصلبت الثلاثة، ثم لمس ثعبان ماء مجنح كل واحدة منهن، واختفين بعدها، مغادرات غرفة فندقهن في أربور أوكابيل، نحو رقعة أرض مسطحة في قفر موحش، تشرف بقليل على الكومونة.
"آه. تباً."
فقالت جين: "يبدو ذلك سيئاً."
وعبر عدة تتل، ومروراً بخط أشجار متفرق، كانت هناك أرض من ظلال مهدمة ونور صلب، محاطة بحجر مثلج ونور أصلب. وتهاطل المطر، لكنه كان رذاذاً خفيفاً.
"الأمر أسوأ عن قرب."
فقالت كيري: "إنهم يسقطون كل ما يحلق هناك."
وكأن كلماتها استدعت الفعل، انفجرت عدة تعاويذ متألقة بكميات صغيرة فوق الكومونة.
"بهذه البساطة"، قالت كيري.
"المزيد من عيون [الاستشراف]، ربما."
وأمطت تيريسا بحشرجة. لقد حان وقت الجد، ولم تملك من الكلمات ما توزعه على أي حال. وتقدمت جين الطليعة. والتقين بحصار بعد لحظات من اجتياز التل الأول. كان أحدهم قد أقام جداراً منخفضاً من الحجارة المشيدة على عجالة، وتولى حرّاس الوقوف فوق ذلك الجدار المنخفض حراسته. ولم يكن جدارهم حتى الأضخم في المنطقة؛ فقد آلت تلك الصفة إلى جدار السجن الذي شكل الحلقة متحدية المركز الثانية حول الكومونة، خلف الجدار المحيط بالكومونة مباشرة.
وكان الجدار الأوسط، جدار السجن وجميع ثكنات الحرس والأبراج هناك، قد تحطم بفعل بعض السحر واسع النطاق. وبات جدار الكومونة بالكاد مرئياً، وما ظهر منه لم يكن سوى أطلال وأنقاض. وحيث تهدمت تلك البنى، ملأ النور الصلب الفراغات.
"قف!"
قال رجل يرتدي درعاً خشبياً صلباً، بجوار الجدار الخارجي. وأمسك برمحه مستعداً حين ظهرت النساء الثلاث. والتفت هو وسبعة من رفاقه الحرس نحو جين وكيري وتيريسا.
"لا تدخل! غادرا الآن، وإلا فستُقيدان في الأغلال إلى أن ينتهي كل هذا! السجون الأخرى ليست ممتلئة بتاتاً! ويمكننا دائماً صنع المزيد من الغرف."
خطت كيري خطوة إلى الأمام، نصف خطوة، قائلة: "نحن هنا بصفتنا حلفاء لساحر العقول الرئيسي إريك فلات، ونرغب في دخول واضح إلى المنطقة المتنازع عليها. نرجو السماح لنا بالدخول."
"تباً لمحبي محبي الجماعة أولئك! ليس علينا أي التزام تجاهه!"
وتقدم الحرس نحوهن مجدداً، صائحاً بصوت أعلى: "إن أردتما الدخول إلى هناك، فتلك كذبة سيئة لمحاولتها! ذلك المكان ملغوم لينفجر إن حاول أي كان الانتقال فضائياً، فلا تحاولا فعل ذلك أيضاً."
وطعن برمحه للأمام. وتطاير البرق من رأسه ليصيب الأرض أمام كيري، ناثراً التراب على فستانها.
وصاح: "اغادرا!"
وركز الحرس الآخرون على النساء الثلاث، مع أن بعضهم أبقى عينيه مفتوحتين تحسباً لقدوم أشخاص من اتجاهات أخرى. وكانوا جميعاً في حالة تأهب قصوى.
وتساءلت كيري ببساطة: "هل من سبل لتأمين السفر للداخل بوسائل قانونية؟"
"لا."
ولوح الرجل برمحه. وكان يقطر كهرباء.
"اغادرا."
فانصرفت كيري نصف استدارة، ثم قالت: "إذن سنغادر."
وهذا ما فعلته.
وحين ابتعدن بالقدر الكافي، همست كيري لجين وتيريسا: "ثمة مكان آخر في الجوار. سنحاول هناك."
فسألت تيريسا: "ملغوم لينفجر؟"
"كذبة."
فقالت جين: "بمعاونة [رصدي]، يمكنني رؤية التعاويذ التي يملكونها هناك، وتبدو كأنها [فخ قوة] مع [قيد] وبضع تعاويذ أخرى مضافة إليها. يصعب الجزم من هذه المسافة."
"لم تبدُ لي كتلك الأنواع القاتلة من الفخاخ أيضاً."
فقالت تيريسا: "كنت أتسايل فحسب إن كانت إحداكُن قد رأت ما رأيتُه. لكن ذلك الرجل بدا مقتنعاً بما كان يقوله لنا."
"هذا ما أُخبر به عن تلك التعاويذ"، قالت جين.
"لا تُعد كذبة إن كنت تجهل أنك تكذب."
فتنهدت كيري: "أحتاج إلى [رؤية المانا]، أليس كذلك؟"
"أجل."
"نعم."
وحين اقتربن من المحاولة التالية، قالت كيري: "ستتولين القيادة في هذه المحاولة التالية، جين. أو ربما أنتِ، تيريسا؟ تفاعلتُما مع ذلك الرجل أكثر مني. أحد معارفكما، من الصيد."
بدت جين متحمسة، لكنها توיٔدت.
"من؟ أيهما؟"
"ذلك الرجل. ما اسمُه. ذاك الذي خرجتِ للصيد معه حقاً."
"... أه."
فقالت جين: "لسنا أصدقاء."
وأمطت تيريسا بحشرجة.
"أه نعم. لسنا أصدقاء."
"ملوك العلاء وفي كل مكان، جين!"
وجدت كيري نفسها مدفوعة لتجاوز حدها، وبصقت: "لِمَ بحق الجحيم لا تستطيعين أن تكوني ودودة؟"
"حاولت!"
"لقد حاولت."
فقالت تيريسا: "لكنه ظل يسرق طرائدها."
ولوحت جين بيدها، مضيفة: "ثم تفاقمت الأمور ببساطة..."
وأحكمت كيري السيطرة على مشاعرها الأقوى، وقالت: "أياً يكن. ما زلنا نحاول مع غير-صديقك هذا. حاولي أن تكوني ودودة، أرجوكِ."
- - - - "كوردون!"
نادت جين: "يا صديقي الأشيب!"
كانت المحاولة التالية عند الجدار المحيط على بعد كيلومتر إلى الغرب، كيلومتر أقرب إلى منزل الشجرة، ومنطقة منزل أربور. وفي هذا المكان، وُجدت طرق وكانت التلال تحمل مباني، ولم تكن كيري وتيريسا وجين الوحيدات الواقفات بعيداً عن الجدار المحيط الثالث للكومونة، متأملات الحرس، والأرض فيما وراءه. ووقف كوردون فوق ذلك الجدار المنخفض، إلى جانب عدة حرس آخرين. ولم يلاحظوا جين أو تيريسا أو كيري وسط الحشد، إلا حين تقدم الثلاثة مسافة أقرب مما أطاقه أغلب الآخرين.
وحينها نادتهم جين، جالبة المزيد من الأنظار، من الحرس هناك، ومن القوم أسفل.
وتقدم حرس مجهول الاسم، قائل: "تراجعي، أيتها السيدة. لا تقتربي. لا تتشابكي معنا. نحن نحافظ على أمان هذا المكان ولا نحتاج هراءكم الآن. اغادري."
فقالت جين: "حسناً، ستكون تلك مشكلة. تري، أبي هناك، وأنا أبتغي الوصول إليه. لذا أحتاج منك أن تخبرني كيف يتسنى ذلك، ثم تدعني أفعل ما يلزم فعله لإنجازه."
وقفز كوردون من فوق الجدار المنخفض، ليتقدم متحدثاً: "أنا لها يا هوروك."
وزفر الحرس الأول، هوروك، ثم تنحى جانباً، قائل: "لن يجتزن الأمر. اخبرهن بالانصراف."
"أعلم."
والتفت كوردون إلى جين، ومن مسافة خمسة أمتار، قال: "جين. اغادري. لا يعنيك هذا الأمر. ما من بشر هناك على أي حال. إنهم مسوخ ظل فحسب. أبوك ليس هنا. أعلم أنك تبتغين اللعب ودفع وزنك الضئيل هنا وهناك، لكن الأمر لا يتعلق بصيد ممتع الآن. إنهم عُبّاد وقتلة هناك، ولستِ مرحباً بكِ. اغادري."
"ليس لديك أدنى فكرة عن سبب هزيمتك القاسية، أليس كذلك؟ لم تفكر في الأمر قط، أصحبتَ كذلك؟"
قالت جين: "لم أكن أرغب حقاً في فعل هذا، لكن علي القول، لست ذكياً جداً. لِمَ تم استدعاؤك إلى هنا أصلاً؟"
وبدا أن هوروك انتفض كأنه صعق بصعقة كهربائية. وألقى نظرة أخرى على جين، وتنهد.
"أنا حرس نخبوي. بالطبع استدعوني."
وتحولت نبرة كوردون إلى الخشونة، "وأنتِ تتجاوزين حدك. اغادري."
"حسناً. لا بأس. أنت 'حرس نخبوي' وأنا آسفة لحال حراستك إن كان ذلك صحيحاً. لكنني لن أغادر، مع ذلك. هذه مسافة أبعد مما بلغناه في المكان الآخر."
وحدقت جين في الحرس خلف كوردون، متسائلة: "أي منكم يملك حجر حقيقة، أليس كذلك؟ حسنٌ، ارفعه، وأصغِ جيداً. أنا جين فلات، وأبي هو إريك فلات، وأحتاج لمعرفة ما يدور بحق الجحيم هناك مع أبي."
واستخف كوردون فوراً، قائل: "يا للآلهة! أنت أميرة لينة! لا عجب لعين. كم عدد الملوك الملعونة من الآثار التي ترتدينها الآن؟ ما كنتِ لتتغلبي علي في نزال بدونها، أأنت فاعلة!"
وأبدى آخرون ردود فعل مغايرة تماماً. وتراجع الحشد مبتعداً عن جين. وركز الحرس في المنطقة عليها بالكامل. وحينها تقدم الحرس الأول، هوروك.
وأمسك هوروك بحجر أخضر بيديه، قائلاً: "لا أريد التعامل مع هذا الهراء."
واستفرد بكوردون، قائلاً: "بما أنك تعرف الفتاة الشابة، فخذ ثلاثة أشخاص واصحب النساء إلى داخل الكومونة. تظاهروا بأنهن أحد الزعماء الذين سمحنا لهم بالمرور."
وكاد كوردون يصرخ في وجه ضابطه الأعلى، غير أنه تلاقت نظراته مع هوروك، وفقد بعض غضبه المفاجئ، والتفت مجدداً نحو جين.
وبأعين مضيقة، قال: "حسناً إذن أيتها الأميرة! تحظين بمعاملة أكثر خصوصية! أتريدين مني تدليك قدميك أيضاً؟"
"قطعاً لا."
فقالت جين: "ستكون غالباً فاشلاً في إصابة نقاط ضعفي الحرجة تماماً كما فشلتَ في تسديد ضربة حرجة على ذلك السنور الخرافي."
وبدا وكأن عقله شل فجأة، لكنه استعاد وعيه سريعاً، فهتف كوردون: "السنور الخرافي لا يملك نقاط ضعف حرجة! إنها خمسة وحوش مختلفة في آن واحد!"
وأشارت جين إلى حجر الحقيقة في يد هوروك، قائلة: "لقد سددت ضربتين حرجتين لتلك الخرافية وقتلتها حين عجزت أنت. وكان الأمر سهلاً."
وظل حجر الحقيقة أخضر.
فقالت جين: "ليست مشكلتي أنك لا تفقه شيئاً."
"كوردون."
قال هوروك: "اصحب النساء وسلمهن إلى ساحر العقول. حالاً."
واستدار كوردون. وقفز مجدداً فوق الجدار، مشيراً إلى ثلاثة رجال، ثم قفز هابطاً إلى الجانب الآخر، في الأراضي الوعرة حيث لا تزال تعاويذ النور الحاد معلقة في الهواء. وخطت جين فوق ظلال متدفقة لبلوغ قمة الجدار بحركة سلسة واحدة، فيما خطت كيري على النور كأنه سلم، متخذة خطوات سريعة للأعلى. وأما تيريسا فدحرجت ساقيها وقفزت على الجدار الذي يبلغ ارتفاعه ثلاثة أمتار بوثبة واحدة.
ومضى الأبعة شق طريقهم عبر الأراضي الوعرة، فيما قاد كوردون المسير صامتاً. وتلفت تعاويذ الاستشراف وغيرها لفت الانتباه، وفحصت، وتساءلت، واستجوبت، وأقصت السبعة وهم يمشون عبر ستائر النور ويطئون الوحل المدمى.
وأبدى أصحاب الجدار الستاري السجني الأول بضع تساؤلات حول "ما الذي يدور بحق الجحيم"، غير أنه لا بد أنهم تلقوا إجابات من مصادر أفضل من جين ومرافقيها، لأن ذلك الصف الثاني من الجنود نقل السبعة مباشرة عبر ساحة المعركة التالية، ومن ثم إلى الثغرة في الكومونة ذاتها، حيث ملأت طبقة تلو الأخرى من تعاويذ الاستشراف الهواء كشبكات العنكبوت في أرباع النسّاج في أر'كيندريثيست.
بيد أن كثافة السحر هنا لم تكن مرئية سوى بـ[رؤية المانا]. وفيما كان [نطاق النور] الخاص بأبيها يحجب ويحاصر ويرفض، كجليد هائل، سعت شبكات العنكبوت لإطلاق وإعلام المنتظرين لأي شخص يخرج عن الصف. وكان الجليد وشبكات العنكبوت متكافئين تقريباً في كثافة السحر. وخمست جين أنها كانت [حراسة إنذار]، أو مشتقات منها. وحين تحدث كوردون إلى الأفراد القائمين على الحاجز الأخير للكومونة، وحصل أخيراً على السماح لهم بالدخول، تقدم للأمام وأطلق عدداً من تلك الإنذارات.
وتلألأت تلك التعاويذ، مرسلة إشارات إلى آخرين يعتلون الجدران، وخارج خط الرؤية المباشر. وشعرت جين بالتوتر، ولكن بالمرونة أيضاً؛ مستعدة للوثب في أي اتجاه في لحظة. بيد أن كوردون عبر بهم النقطة النهائية بلا أذى. ومتبعين كوردون، تجاوز الثلاثة الجدار الأخير الشبيه بالأنقاض، ليدخلوا الكومونة حقاً. وأطلقت جين نفساً حين رأت طابور مسوخ الظل والمكاتب والأشخاص في دروع كاملة وبأيديهم الأسلحة، وأباها، متجاوزاً ذلك كله، واقفاً على حافة بناء مهدم.
وأحاط به النور كنهر متدفق، ومع ذلك مجمد في الزمان والمكان. وحام أفييل حوله، في هيئاتهم الشمسية، وكأشكال مجنحة ومعيونة ومقززة. وقف بوي إلى جانب أبيها، ممسكاً بأسلاك من أسطع سحر، لامساً مسخ ظل، ليفلت عنه، ثم يعلن عن أمر أهدأ من أن تسمعه جين وسط أصوات الجميع، في كل مكان. وصاخب هنا أكثر مما حسبت جين. وكان الجميع يتحدثون في كل مكان. لابد أنها عبرت حاجز صوت هناك. وقد فاتها ذلك، أليس كذلك؟
وأشار كوردون إلى درب على الأرض، ولم يرفع يده قط أعلى من خصره.
وبسلوك منخفض النبرة يتناسب مع الموقف أكثر من سابقه، حذر قائلاً: "لا أفعال صاخبة أو تعاويذ. لا ترفعوا أيديكم. ولا أفعال سريعة أيضاً. اتبعاني. لا تركضوا."
ولمح المرافقين الثلاثة، وقال: "انتظراني هنا من أجل طريق العودة."
وأومأ المرافقون الثلاثة برؤوسهم، ثم وقفوا جانباً. ومضى كوردون للأمام، وتبعته جين. وخطت كيري إلى يسار جين، فيما تولت تيريسا المؤخرة. وراقبهم الكثيرون جداً وهم يعبرون الأرض الموحشة، بما في ذلك كل مسخ ظل في الطوابير، مرة على الأقل. وسرعان ما عاد أولئك الأفراد ومسوخ الظل للكتابة على الأوراق أو التحدث أو تلقي تعاويذ من أربعة اتجاهات مختلفة في آن واحد، بواسطة أربعة سحرة مختلفين.
باحثو الخطايا، إن اضطرت جين للحدس. وتلألأ باحثو الخطايا بالرمادي والأحمر، بكميات دقيقة، فيما توهجت مسوخ الظل النسائية الواقعة بين الأربعة بالرمادي في الغالب. بلا أحمر قط. وأعلن أحد كبار الضباط على الجانب، إن خمنت جين، عن خلو سبيل المرأة. وتجاوزت المرأة مكتباً أصغر وخطت نحو أفييل منتظر، وما لبثت أن اختفت. وقاد كوردون جين وكيري وتيريسا إلى حافة [نطاق النور] الخاص بأبيها، وخطا داخله.
وفعلت جين المثل، فشعرت بتحسن فوري. كان أبوها هنا، وسليماً، ولم يكن أحد يقاتل الآن. وانحل عقد محكم من الانزعاج حول قلبها حين رأته، متمنزلاً بالنور، ورآها بدوره. وابتسم.
"أهلاً، أبي"، همست جين، إذ لم تكن راغبة في التحدث بصوت عالٍ.
وأومأ لها برأسه، ولم يتكلم أيضاً. وقادهما كوردون إلى حافة [حراسة موشورية]، ناظراً إلى إريك طوال الوقت. ولم يمضِ أبعد من ذلك.
وتنحى جانباً، قائلاً: "أيتها السيدات. جين. سعدت بلقائكن. آمل ألا تغششن في نزالنا القادم حين تكونين في منزل الشجرة."
وعبرت تيريسا وكيري حافة [الحراسة الموشورية] مباشرة، متجاهلتين كوردون. غير أنه لم يتجاهلهما، ولا مدى سهولة تحركهما داخل المساحة المحمية. وانفتح فكه قليلاً، فيما صارع عدم التصديق والدليل عينيه. ثم تنهد.
قال كوردون: "أظنكِ لم تكوني تكذبين، أليس كذلك؟"
ومشت جين في الهواء الكثيف أيضاً، قائلة: "أجل. لم أكن أكذب بشأن هذا. ولم أكن أكذب بشأن عدم الغش في نزالنا أيضاً؛ ليس تماماً. استخدمت ثلاث مهارات فقط ضدك، لكنها لم تكن تماماً ما سميتها."
وأردفت: "أراك لاحقاً يا كوردون."
"ابتعدي عن المتاعب يا جين."
وابتعد كوردون، وراقبته جين يغادر، باختصار، قبل أن تلتفت نحو بوي. كان يؤدي أمر ساحر العقول، أياً ما كان، لرجل أوركو موافق. وأبعدت جين ذلك عن عقلها، والتفتت إلى أبيها.
كان يخاطب كيري وتيريسا بالفعل، لكنه ما إن وصلت جين حتى أشركها برحابة صدر، قائلاً: "أهلاً، جين."
وقال للثلاثة: "يسعدني أنكن تمكنتن جميعاً من الحضور. يسعدني الاستعانة بـ..."
وشردت عيناه البيضاوان بعيداً عن الثلاثة فيما ذهب تركيزه إلى مكان آخر، برهة. وفي تلك اللحظة القصيرة، توهج السحر، وتحولت مجمل عينيه إلى بياض، وصارت حدقتاه أصغر من أن تُرَيا تقريباً. ثم عاد، مبتسماً مجددة، ذات الرجل الذي عرفته جين طوال حياتها، محاولاً إسعاد الجميع بينما يعين الجميع، وعادة ما ينجح. وفي بعض الأحيان، تسااءلت عما إن كان سعيداً حقاً بنفسه.
وقال: "أحتاج إلى مساعدتكم. لقد ظهر بالفعل عدد من شيوخ منزل الشجرة وهم هناك، خلفنا."
ورفع رأسه باتجاه البناء في الخلف، قائلاً: "كبير المحاربين كوروبو هناك. عرفي نفسك يا كيري. أرييه صني. اسألي عما يمكنك فعله للمساعدة وكوني دبلوماسية. اذهبا معها أنتما الاثنتان. تيريسا، اعرضي [شهادتك] إن سأل، مع أنني أظن أنه لن يفعل. جين، لا أعرف ما قد يطلبه منك، لكن أي شيء يُظهر الإخلاص سيكون جيداً."
وبدت كيري مهذبة حين قالت: "أعتقد أن عليك تعريفنا به، إريك."
"... صحيح!"
قال إريك: "صحيح. ينبغي علي. أليس كذلك؟ لم تقاب... لا أدري ما كنت أفكره. أنا..."
وأشاح بوجهه مجدداً، ثم عاد، قائل: "كل شيء يتحرك بسرعة فائقة حقاً الآن."
فقالت جين: "أنا لا أذهب إلى أي مكان يا أبي. أنا باقية هنا، مراقبة بصمت، وحارسة. حين يرحل الناس إلى شمعة النقطة وتنتهي هذه المحنة برمتها، يمكننا حينها النظر في المظاهر والسياسة."
واستنشق إريك نفساً، ثم قال: "هذه فكرة أفضل من التي كانت لدي. أجل. لنفعل ذلك."
وأردف مستعجلاً: "شكراً لكما على الدخول من الباب... الأمامي..."
وشرد نظره مجدداً. وحين لم يَعُد فوراً، استقرت جين إلى أحد جانبي أبيها. وتولت تيريسا الجانب الآخر. وخطت كيري إلى الخلف، فيما انتشرت صني حولهن جميعاً؛ بلا مبالغة في الابتعاد، دون البقاء قريبتين جداً أيضاً. وتأملت جين، باختصار، عالم اللون والطاقة المشبع من حولها، فيما فكرت في نطاقها النظري الخاص. بيد أنها أبقت عينيها في الغالب على الحشد المتقلب والجنود المتوترين.
وأعلن بوي عن الرجل الماثل أمامه: "ليس مشكلتنا."
فهتف الرجل فوراً: "لكنني أنا—!"
وانقض أفييل على الرجل بتعاونات مضادة دموية فيما انقض جنود على الجانبين بتعاويذ مقيدة للاستحواذ والاحتواء. وانتهى الحدث بأسره في لحظة، مع أن الرجل ظل حياً، وما زال يقاوم. وظلت تعاويذ الدم تحكم إغلاق سحر مسخ الظل، فيما اقتاده الجنود بعيداً، خارج الطابور وخارج نطاق الرؤية. ورقبت جين الحدث بأسره يحدث، عالمة أنه ليس مكانها للتدخل، لذا لم تفعل. غير أن كيري شحب لونها مما رأت.
لم تكن مستعدة لذلك.
وخاطب بوي كاتباً على الجانب، قائلاً: "اسم سالدروك ووترامر. عابد. جريمته الأساسية هي تدبيره جرائم قتل لعائلة نبيلة بأسرها على مدار الأعوام الثلاثة المنصرمة في بورتال، وأنه لم ينتهِ من ذلك الانتقام بعد. إنه يخطط لمواصلة قتل كل من تورط في حدث معين بحياته. سيتعين عليكم تسليمه إلى بورتال، أو ملك اللؤلؤ، أو التنسيق معهم لإجراءات لاحقة. سيعرفونه بقاتل الحزام، والقوم الذين قتلهم بعائلة هاراثين. لقد اعتبر تلك الجرائم عدالة. وربما كانت كذلك."
وقال: "أياً يكن، ستبتغي بورتال ذلك الرجل. إنه ليس مشكلتنا ولا يمكننا إيواء أمثاله."
ودوّن الكاتب كل شيء في المربعات المناسبة، واتسعت عيناه قليلاً إعلان بوي. واتسعت عينا جين قليلاً أيضاً، ومثلهما عينا كيري وتيريسا والعديد من الأشخاص الآخرين في الطابور، وفي كل مكان.
"يا للآلهة المقدسة... المرة الأولى لذلك. انتظار طوال اليوم لحدوث ذلك—"
تنهد إريك، قائلاً: "لا بد أنه سيحدث في النهاية."
وتساءل: "لماذا ظن أنه يستطيع عبور هذا الطابور دون أن يُقبض عليه؟"
"لن أقول."
قال بوي: "إن لم يقتلوه فوراً، فمن المرجح أن ينكشف كل ذلك في محاكمته، لكنه لن ينكشف هنا، ولا مني. لم يوافق على ذلك حين وافق على هذا الفحص."
وسأل الكاتب: "صلات بالجماعة؟"
"كثير، ومتنوعة. لقد عرف أوماز والعديد غيره."
فقال الكاتب: "إذن فغالباً لن يقتلوه فوراً."
وقال إريك: "أرغب في رؤيته مسلّماً إلى بورتال، في نهاية المطاف. عليه مواجهة العدالة، وإن ظن أنه كان يحقق العدالة، فيجب أن أضمن ألا تكون محاكمته مهزلة."
فقال بوي: "سأبلغ سيفراليت، إن شئت."
فقال إريك: "شكراً لك يا بوي."
فقال الكاتب: "سأدون رغباتك يا ساحر العقول."
ورقبت جين صامتة الشخص التالي يتقدم نحو بوي، وألقى بوي خطاباً ضئيلاً، طالباً الموافقة.
فقالت المرأة في الطابور: "أنا أمنح موافقتي."
- - - - وانقضت ساعات. ومات أناس بسبب وفيات تسببوا فيها ورغبوا في مواصلة ارتكابها. وكانت تلك الرغبة في الاستمرار بالقتل هي الشيء الوحيد الذي نادى به بوي، غير أن باحثي خطايا منزل الشجرة أدانوا كل قتل، وكل صلة بجмаعة، بصرف النظر عن الموقف أو الظرف. بيد أنه في نهاية اليوم، أُعدم تسعة وثلاثون شخصاً فقط بسبب جرائمهم. ومضى الباقون جميعاً إلى شمعة النقطة. جلس بعض أولئك الأشخاص تحت الأشجار وأصغوا إلى الريح وأصوات الحرية في كل مكان، محتواة في أصوات الناس، المتدفقة على ريح الصحراء.
واسترخوا، وتخلصوا من التوتر، وعزوا بعضهم بعضاً، ثم مضوا قدماً. ولم يمضِ بعضهم حتى جاعوا، أو انتابتهم ضرورة أخرى. وقصد آخرون مباشرة الحديث مع مقيمي شمعة النقطة، طارحين الأسئلة وواجدين الأجوبة. والتقى بعض العباد بعباد آخرين، وأبلغ إريك سليب بتلك اللقاءات، بيد أن سليب كان يعلم بها كلها بالفعل. فقد أبقى عينيه مفتوحتين وحرسه مستعداً، متتبعاً التحركات ومبقياً السجلات أفضل بكثير من أفييل حتى.
كانت الجماعة موجودة بالفعل، في شمعة النقطة، بيد أنه عند هذا، سيحدث طفرة ضئيلة في الممارسة. ولم يخالج إريك أدنى شك في أن البعض سيخاطرون بالعبادة العلنية. وأمل ألا يبعث كهنوت ميليميزارغو تحت حراسته. ولم توجد ظلال في شمعة النقطة، بحسب [تصوير تعاقبي] للمنطقة. ونأمل أن يظل الأمر على ذلك النحو لفترة أطول قليلاً. - - - - خلت الطرق الطينية للكومونة من جميع مسوخ الظل. ولم يعد النور معلقاً في الهواء.
وأُعيد غيلانات الثلج والحجر إلى الأرض وكان تينيبرات قد أرسل رجله الحجري للأمام لمخاطبة الحرس في ذلك الجانب من الكومونة، قبل أن يغادر الرجل الحجري أيضاً، دون أن يشق طريقه يقطر إلى إريك للتحدث بأكثر من ذلك. وهو أمر مفهوم. فلم يشعر إريك برغبة في مخاطبة الرجل الحجري، أو تينيبرات أيضاً. وأمر كوروبو الجنود والحراس المناوبين بالشروع في تفكيك الكومونة. وأطاعوا برغبة، متحركين في مجموعات من خمسة في أرجاء المكان المظلم.
وعمدوا منهجياً إلى تفكيك المنازل وغيرها، مزيلين أولاً رونق [تشكيل الحجر] المدمجة في الحجر، قبل تحويل الحجر إلى رمل، وتهتيك كل الأشياء التي وُجدت داخل المنازل. الأثاث، الأسمال، الملابس، الفرش، الصابون... طفت كل لوازم الحياة إلى سطح الرمل، فيما دُفع الرمل ذاته مجدداً في الأرض. وأُحرق جل الأشياء في كومات ضخمة هائلة. ورقبت إريك كومة أخرى تشتعل بالنيران، نحو الشمال. ثم حول انتباهه مجدداً إلى الدرج أمامه، المؤدي إلى منطقة لقاء مسطحة صُنعت لهذه اللحظة.
ومتبوعاً بابنته ومتدربته وحراسه، خطا إريك صعوداً نحو تلك المنصة، حيث كان القوم هناك يراقبونه وهو يقترب طوال الثواني العشر المنصرمة. لقد قرر ثلاثة زعماء قدومهم إلى الكومونة، لرؤية نهاية الكومونة، ومخاطبته شخصياً. وشغل الزعيم بيرون وورمريست، بعباءته الخضراء المرصعة بالماس، مكاناً للأهمية في مركز نصف دائرة من المقاعد. واكتنفتا يساره الزعيمة يورا أوكابيل، امرأة طاعنة بشعر أبيض وخطوط على وجهها تخالف كل أوركو عجوز عاينه إريك من قبل.
وارتدت عباءات فضية. وإلى يمينه وقف الزعيم بلودو نوسيير، الذي لا بد أنه أنحف أوركو رآه إريك قط. وبدا هزيلاً تقريباً بملابسه الترابية البسيطة، لكنه كان طويل القوام أيضاً، بنحو أربعة أمتار، لذا ربما كان بوزن طبيعي تماماً لأوركو بحجمه. وجلس كبير المحاربين كوروبو إلى يمين بلودو. وعلى غير متوقع، جلس ساحر العقول تينيبرات إلى يسار يورا. وبدا الرجل البشري تماماً كما كان آخر مرة رآه فيها إريك، طوال الطريق في شاطئ المحيط قبل كل تلك الأشهر؛
بشرة سمراء، وشعر ولحية أبيضان، وبتجهم حاقد على وجهه يخبرك بأنه لا يرغب في التواجد هنا.
وقال إريك للرجل: "ظننت أنك غادرت."
"أجل. ثم استدعوني مجدداً من أجل هذا."
قطب تينيبرات جبينه.
"ما اللعنة التي تفعلها باقحام نفسك في قاذورات لا تخصك؟ يخدعك ميليميزارغو، قطعاً. أتعلم ذلك، أليس كذلك؟ يحاول الوصول إلينا جميعاً، طوال الوقت، لكنك تبدو مولعاً بالوقوع في مخالبه."
"إنها مسألة مبدأ أن تعين حيث أستطيع، وحين أستطيع حل المشكلات. ليست غلطتي أنك تبدو عازماً على وصم تلك الرغبة العادية تماماً في المساعدة بطرق عادية تماماً بأنها عمل لصالح الظلام بطريقة ما."
ونظر إريك إلى الزعماء، قائلاً: "باتت هذه المشكلة الوحيدة مزالة الآن من مدينتك. أنا آسف للأسريقة التي انتهجتها لمساعدة مسوخ الظل وتجاوز صلاحياتكم، لكن كل شيء حدث بسرعة كبيرة جداً. لذا. أعتذر عن ذلك."
وتكلم بلودو: "ستعاوننا في حملة إبادة واسعة النطاق لوحوش معينة من الغابة، وسنعتبر الأمر متعادلاً. لن تُتقاضى أجراً على ذلك. وسيكون متوقعاً منك. أي تعطيلات إضافية للقانون ووطء إضافي لسلطة منزل الشجرة ستقابل بغضب شديد وتدهور وحسن النية. أتوافق؟"
ولم ينطق أحد بأي شيء آخر. انتظروا جميعاً قرار إريك. وفي غضون ذلك، أخذ إريك برهة للحاق بالركب. ألم يكونوا يصرخون في وجهه؟ أصار الأمر للأعمال مباشرة؟ لا بد أن هذا فخ من نوع ما.
وسأل إريك: "أي وحوش؟"
"قاطعو القمر، فطور روح الموت. هذان الاثنان فقط، في الوقت الحالي."
قال بلودو: "نطلب أيضاً أن تكون منفتحاً على محو الغابة بأسرها تماماً والمساعدة في إعادة إنباتها بأسرها لاحقاً. سنترك، بالطبع، بقعاً معينة منها وشأنها، حتى تستحوذ البيولوجيات الملائمة على الأرض فور إعادة إنباتها. لكن متنبئنا لم يدققوا هذه الفكرة تماماً. متى فعلوا، سننتقل إلى المرحلة التالية من الخطة. وإن انتهى بنا المطاف بمحو الغابة بأسرها بمساعدتك، فلن يُسمح لك بحصد تلك الإشعاعات بنفسك، بل ستُمنح بدلاً من ذلك ١٠٪ من الإشعاعات التي سنحصدها."
وأضاف: "إنها مجرد فكرة في الوقت الحالي، لكن هذه هي الأرقام التي نتطلع إليها."
وزفر إريك.
وقال: "حسناً. أوافق على الجزء الأول، وأوافق على إبقاء عقلي منفتحاً بخصوص الجزء الثاني."
وتكأ بلودو نوسيير إلى الخلف، راضياً.
وسألت يورا أوكابيل: "أستتنازل عن مكان الخائن أوماز؟"
"لا."
قال إريك: "إنه مقيد الروح. لن أتدخل بينكم وبينه، لكن تقع علي مسؤولية ترك الأمر يجري مجراه. أشك بشدة في أنه سيؤذي أحداً سوى نفسه في أي وقت قريب."
فتنهدت يورا، ثم جلست متكئة في مقعدها.
"لست راضياً عن هذا الحل."
حدق بيرون في إريك.
"وليس وورمريست كذلك. يملك أوماز معرفة ملائمة تتعلق بجماعة منزل الشجرة، تمتد لعقود. لا شك لدينا في أنه عاش وعمل وقوضنا منذ اليوم الذي تخرج فيه لأول مرة. لقد سرق من سحرتنا الرئيسيين لاستخدام تلك المعرفة والقوة المسروقتين ضد مجمل شعبنا. واليوم فحسب، أودت أفعال الجماعة وأوماز بحياة أكثر من ألف شخص، مع تدفق المزيد من الأعداد كل دقيقة!"
وأخمد إريك مشاعره الخاصة، قائلاً: "ويشعر أوماز بكل موت من تلك الوفيات، بعمق يفوق أي ألم قد تتسنى لكم إلحاقه به."
ومستشاط غضباً قليلاً، لكنه محاولاً الحفاظ على هدوء أعصابه، أردف إريك: "علاوة على ذلك! كنا نعلم جميعاً ما سيحدث حين قررنا جميعاً ملاحقة هذا الفعل ضد الجماعة اليوم، أيها الزعيم بيرون. الشيء الوحيد الذي سأقبل اللوم بشأنه هو أخذ مسوخ الظل من هذا المكان، وعدم طلب إذنكم للقيام بذلك."
وضيق بيرون عينيه، ولم يقل شيئاً.
وقالت يورا: "إنها عقوبة قاسية تنفذها، ساحر العقول فلات. إنه لأمر تشويه روح ظل من أجل تطبيق العدالة، لكنه أمر آخر أن تفعل الشيء نفسه مع إنسان. لا تروق لنا هذه النتيجة، لذا، ومن جانبنا الخاص، سنلتمس أوماز أيضاً. لم ننتهِ منه بعد. ليس في أي وقت قريب."
وأضاف بيرون: "سنظل نلتمسه؛ أجل. سنظل نكبد عدالة خاصة بنا على رأسه، بعد أن نستخلص كل ما هو مفيد من ذلك القحف العفن."
وقال بلودو: "لا يريد نوسيير شيئاً من هذا الصيد. لدينا أهداف أخرى أهم في البداية للمستقبل القريب. إنه وأنا نود الإضافة بأننا لا نحب أن أوماز قُيّد الروح. لكنا فضلنا الحل الأنيق لنيران الجلاد. وبوضعه الحالي، إنه مجهول، يشبه شجرة الظل كثيراً. يشبه مسوخ الظل التي أُخلي سبيلها اليوم كثيراً. يشبه شمعة النقطة كثيراً."
وحدق في إريك بعينين عميقتي التجويف، قائل: "يشبهك كثيراً، ساحر العقول فلات. لو فعل أي شخص آخر ما فعلته هنا اليوم، لكنا نحاول بالفعل تعليقك فوق النار، أيضاً."
ولم يرد إريك على ذلك. وبدا أنهم أرادوه أن يفعل، لكن أي خطئ ارتكبه ولم يعتذر عنه بعد؟ الخطأ الوحيد الحقيقي الذي ارتكبه كان فرض إرادته على الموقف، واطئاً سلطة القوم القاطنين هنا، لكن بفضل ذلك، عاش الكثير من الناس الذين كانوا سيموتون. مع أن هناك وفيات جانبية من النوع البريء، وتلك كانت مؤسفة، لكن اقتلاع الورم له عواقب حقاً.
لم يوجد شخص واحد على هذه المنصة لم يكن مذنبساً بـ"وهز التنين"، كما كان الحال.
... كان جديراً به حقاً إثارة ذلك مجدداً، أليس كذلك؟ لكن مجدداً، لم يبدوا غاضبين جداً منه، وإن هز ذلك التنين الجالس أمامه، سيحاولان الهز بالمثل. أكانوا يستدرجونه عمداً لقول ما لم يكن بحاجة لقوله؟ كان ذلك محتملاً جداً. ومرجحاً للغاية، حتى. وبعد برهة طويلة من وقوف إريك هناك، وجلوس الزعماء وكبير المحاربين قضاة، كانت هناك برهة طويلة أخرى من انتظار حدوث شيء آخر. وصفر أفييل لحناً عبثياً لطيفاً من مكانه على كتف إريك.
وكسرت يورا الجو المتوتر، قائلة: "حرب اليوم انتهت، بيد أن الكثير ينبغي إنجازه للمضي قدماً. ساحر العقول فلات. سأسألك الليلة، في غرفتك. أبتغي إجراء نقاش شخصي معك بخصوص مواضيع معينة لا صلة لها بهذا هنا."
فطرف إريك عينيه مذهولاً.
"ألا تطردينني؟"
"لا."
قالت يورا— فيما قال بيرون: "للأسف لا."
وتابعت يورا: "لا نطردك من منزل الشجرة. ولا من أي مكان آخر، في الواقع."
"أنت سيد أمة صنعتها بنفسك، ساحر العقول فلات."
قال بلودو: "لذا فإننا نعتبر اليوم مشكلة دبلوماسية بحل دبلوماسي. بالنسبة لنا، أنت الحاكم الجديد لكل مسوخ الظل وقد أخذت شعبك معاً فحسب."
"أه... لا..."
وتداعى ثقل كلمات بلودو محطماً على إريك.
وقال: "هذا غير صحيح. لن أقبل ذلك اللقب."
"إذن سنقول إنك سجانهم، فالحقيقة ما نصنعها نحن، إذ نحن أمة أضخم بكثير من أمتك وكل ما تملك سلطة عليه هو بضع آلاف من الوحوش. نملك هذه الامتياز، وهذه السلطة، لذا سنستخدمها."
قال بلودو: "نرجو ألا تناقضنا حين نقول إنك أخذت شعبك اليوم، فيما منحتنا أولئك الذين سعوا لإيذاء أمتنا. سيمكنك ذلك من الاستتمتاع بمستوى أعلى من السلطة السياسية للمضي قدماً إن تحدثنا عنك بلطف."
"حسناً تلك أغرب طريقة طلب بها أحدهم مضاجعتي قط"، قال إريك.
"لكن حسناً. لمَ لا."
"كن على حذر."
قال بيرون: "إن مت أو فقدت السيطرة على تلك المدينة لصالح الجماعة فسنحول تلك الأرض وكل الوحوش فيها إلى رماد وزجاج."
وأبدى إريك أفضل مظهر سياسي استطاعه في تلك اللحظة المتوترة.
وقال: "إذن سأحرص على ألا أموت، ولا أدع جماعة مدمرة تسيطر على شمعة النقطة."
فتأوه بيرون.
وقال بلودو: "إذن، في الوقت الحالي، سنحرص على تصويرك في ضوء أفضل مما كان يمكننا في كل من ردودنا الرسمية لناخبينا بخصوص أحداث اليوم، وفي التعاملات المستقبلية بين شعوبنا وبينك. لا تجعلنا نندم على هذا القرار."
ولفترة قصيرة الآن، كان تينيبرات يبتسم، وبأقل قدر ممكن. وما عاد إريك يطيق صبراً.
وسأل: "لماذا تبتسم؟"
"لأن!"
أجاب ساحر العقول تينيبرات: "هكذا بدأت علاقتي بمنزل الشجرة أيضاً. مع أن إخفاقي لم يكن بحجم إخفاقك، إلا أن ثمة أوجه تشابه كثيرة."
وطرف إريك عينيه بضع مرات. وكاد يلاحق تلك المحادثة، لكنه لم يفعل.
وأجابت يورا عن سؤال إريك غير المطروح، قائلة: "نحب إبقاء السحرة الذين يمرون عبر منزل الشجرة سعداء قدر الإمكان، وبأكبر قدر ممكن من علاقات العمل. إن توترت علاقاتنا، فنحن نحاول إصلاحها. وإن تحولت علاقاتنا إلى سم، سنطردك، ثم نحظرك من كل تفاعل مع منزل الشجرة. نفضل ألا نتخطى تلك الخطوة أبداً، لكننا أمة من ملايين، والسحرة ليسوا محميين قط كما يظنون. نحن بعيدون جداً عن تلك الخطوات النهائية، ساحر العقول فلات. لا أريد أن أرى ذلك اليوم يأتي أبداً، لأنك نافع جداً لنا، ولبقية العالم."
وقطب بيرون جبينه في وجه لا أحد بعينه، لكنه حدق في إريك مباشرة أيضاً.
وقال بلودو: "حتى إن كان قتلك لكل الظلال مجرد فعل آخر لميليميزارغو، فنحن لا نؤمن بأنك رجله—"
فمقاطعه بيرون، قائلاً: "قد لا يؤمنون بما أراه ماثلاً أمامي؛ بأنك في الحقيقة، الكاهن الأكبر لميليميزارغو. لكنهم سيرون، في الوقت المناسب. سنرى جميعاً، قريباً بما يكفي."
وتابع بلودو، مجدداً: "خلافاً لأقلية زملائي، نؤمن بأنك مجرد أداة مريحة لميليميزارغو في الوقت الحالي. لكننا نؤمن أيضاً بأنك أداة مريحة لكويابيز وفاجار. يثقل جذب ذو أبعاد سماوية حياتك، ساحر العقول فلات، كما حدث للعديد من السحرة قبلك."
وابتسم تينيبرات بخبث.
"اليوم، كانت خسائر طريقك الدنيوي الملطخ بالدماء هم أولئك الذين يسمون أنفسهم أعداء الجميع."
وبكلمات مسددة، قال الزعيم بلودو-نوسيير: "افعل ما بوسعك لضمان أن يظل هذا القدر لحقيقتك حقيقياً غداً، وفي الأيام التي ستأتي بعد."
وهبت ريح باردة. آه. أكانوا يعلمون بشأن طريقه الدنيوي إذن؟ ومنذ متى؟ أكان إريك مخطئاً لمحاولة قضاء إجازة في طريق دنيوي؟
ومع عشرات الأسئلة غير المطروحة تثقل ذهنه، والكثير من العيون الشاخصة إليه، منتظرة، تفوه إريك بالكلمات الوحيدة التي أراد أي شخص على تلك المنصة سماعها: "سأفعل."