هبط إيريك في الهواء، مستقراً فوق الأرض مباشرة أمام الرجل الصخري.
حافظ على هيئة الشمس، وقال: "أحتاج منك أن تدع هؤلاء الناس يرحلون. أرجوك، أخلِ المكان".
انحنى الرجل الصخري انحناءةً طفيفة، ثم اعتدل، وقال: "معذرةً يا سيدي الفاضل. لا يمكننا فعل ذلك. تينيبراي مرتبط بشجرة الوطن بعهود أقدم بكثير من ذلك الذي يربطه بك. ومن بينها تكليفه بمنع الهروب الجماعي من الكومونة إن حدث أمر كهذا. وعلاوة على ذلك، فقد طالبت بالعدالة، فلنمنحك العدالة إذن".
وأضاف: "لسنا سوى المستجيبين الأوائل لأحداث اليوم. هناك سحرة عظام آخرون في طريقهم إلينا، وهم يراقبون بالفعل، ولن تكون قادراً على مواجهتنا جميعاً، فلنلعب بذكاء، أرجوك".
نلعب بذكاء؟ تردد إيريك، ثم فكّر. بصدمة مفاجئة لعقله، أدرك إيريك أنه تجاوز خطوطاً حمراء كبرى. كل شيء صار خارج السيطرة بسرعة وبشكل مروع. كان قصده الوحيد إيقاف القتال. لم ينوِ التدخل وسلب شجرة الوطن استقلاليتها في التعامل مع مجرميها. لكن... القتال توقف! هذا أمر جيد، أليس كذلك؟ لكن. لكن لماذا بحق الجحيم تحدث إلى الجميع بتلك الطريقة؟ يخبرهم بأن هناك نهاية لـ... أيّاً كان ما وعد به.
باسترجاع كلماته، لم يدرِ ما الذي كان يدور في رأسه آنذاك. لكنه جارى الأمر.
ومضى قدماً، قائلاً للرجل الصخري: "ستتحقق العدالة. أثق بأن تينيبراي لن يتدخل طالما أن الناس هنا لا يحاولون الهروب قبل نيل تلك العدالة؟"
قال الرجل الصخري: "هذا ليس مقبولاً حقاً بالنسبة لتينيبراي، لكن ليكن ما سيكون. يقول تينيبراي إنه طالما أن شجرة الوطن تزعجك قبل أن تزعجه هو، فلا يهمه ما يحدث هنا".
"... حسناً."
قال إيريك. استدار مبتعداً عن الرجل الصخري وعن صفوف الغولم المغطاة بالصقيع. واجه الكومونة، وظلال الكائنات الواقفة بعيداً خلفه، قرب الجدران المنهارة، وعلى حواف الظلال. كان معظمهم مستعداً للتراجع إلى العتمة عند أول إشارة خطر. لكن بعضهم وقف شامخاً في العراء. انتظروا أن يأتي إيريك إليهم. استجاب لهم. عبر إيريك حقلاً من الحجارة المحطمة والعشب، وقدما تومضان بالضوء مع كل خطوة، والمطر من حوله يحوّل النيران إلى بخار، والتراب إلى طين.
سار بوي بجانبه، مستنداً إلى ضوء إيريك. الصمت الذي يلفه، من الناس، من المدينة، من الغولم المنتظرين للحرب على مسافة لا تزيد عن عشرين متراً، هدّد بسحق إيريك، والتوتر والنية المبيتة في الهواء كانت كثيفة لدرجة يمكن رؤيتها لمن يملك بصيرة لمثل هذا، وإيريك بالتأكيد كان يملكها. تلاطمت المانا في الظلال، وفي الحجر، وفي النار، وفي الناس. عيون وأنياب وحراشف وأجنحة؛ كان ميليميزارغو قريباً، لكنه كان صامتاً كعادته.
لن يناديه إيريك، ولا أي ملوك آخرين. سيكون ذلك تعقيداً لكل شيء، وهذا الحدث كان معقداً بما يكفي. ألقى إيريك نظرة على بوي، طالباً المساعدة دون كلمات، وهو يعلم أن الرجل قد لا يكون مستعداً لتقديمها.
أومأ بوي، ثم قال: "أستطيع المساعدة في ذلك".
طرد إيريك الابتسامة المفاجئة عن وجهه. ثم سار إلى الأمام، للقاء الشخصين الواقفين أمامه، ينتظران اقترابه من الكومونة المحطمة. كان كلاهما من كائنات الظل، ومن الأوركول أيضاً. رجل وامرأة. لم يرتديا ثياباً فاخرة، لكن ثيابهما كانت بالتأكيد أفضل من ثياب كائنات الظل في كاندل بوينت، حين أُحضروا لأول مرة إلى تلك المدينة الفتية. وقف الرجل والمرأة باستقامة. ضرب كل منهما صدره بقبضته، فأحدث صوتاً دوّى في الأرجاء كأنه رعد خفيف في الأعالي.
سأل إيريك: "هل أنتما مستعدان لتطهير الجوانب الخطرة من هذا المكان، وإيجاد موطن جديد في مكان آخر، ربما في كاندل بوينت؟"
"سيدي، نعم يا سيدي!"
قالا في وقت واحد.
قال الرجل: "كنا ننتظر شخصاً نثق به ليأتي ويكسر قبضتهم علينا".
أعلنت المرأة: "لم نكن نعلم أننا ننتظرك، لكن عند سماع إعلانك، أدركنا بسرعة فائقة أنك فرصتنا".
سأل إيريك: "هل أنتما من الطائفيين؟"
"لا!"
بصق الرجل الكلمة، قبل أن يدرك أنه ربما ما كان ينبغي له فعل ذلك. بدا خجلاً لنصف ثانية، لصراخه في وجه إيريك. لم يأخذها إيريك عليه.
"نحن لسنا طائفيين".
ردت المرأة بكياسة أكبر، لكن وجهها كشف صعوبة كبح غضبها.
"يسموننا بذلك لأننا نبدو هكذا. هذا كل شيء".
قال الرجل، وقد هدأ الآن: "لو كنا طائفيين، لما تحولنا إلى كائنات ظل!"
لم يكن هادئاً تماماً حين أنهى كلامه، لكن المشاعر كانت متأججة، وكان هذا القدر من الغضب متوقعاً.
قال الرجل: "لم نعد نرغب في الارتباط بالحلم الأحمر، والآن نحن لسنا مرتبطين به. بعض المسؤولين في شجرة الوطن لم يعجبهم ذلك".
"أريد أن أقول إن هذا مفاجئ، لكنه ليس كذلك".
ليس بعد ما رآه إيريك بالفعل.
أومأ إيريك، ثم أشار إلى جانبه، نحو بوي، قائلاً: "هذا صديقي وسيد العقل، بوي. سيساعدني في حل المشاكل هنا، بسرعة، لمن يسمح بمثل هذا".
نظر الرجل فوراً إلى بوي، وعيناه البيضاوان المتوهجتان خفوتاً تتحولان إلى الرقة، والحزن، وربما الغضب، قبل أن يستدير عائداً نحو إيريك.
بينما انحنى بوي انحناءة طفيفة، رفع إيريك صوته، ليسمعه من هم خارج نطاق لقائه المباشر: "لكن رفض مثل هذا التدخل العقلي لن يعني رفض معاناتكم. العدالة ستسير ببطء أكبر، هذا كل ما في الأمر. حتى لو لم يكن معظمكم طائفيين، هناك طائفي واحد على الأقل هنا، وأظن أن بعضكم يعرف عمّن أتحدث".
"أنا هنا، ومستعد للمساعدة، وأملك القوة لدعم رغبتي في المساعدة".
تحدث إيريك لصالح الآخرين، خارج المحادثة الجارية: "كيف تودون البدء؟ لأغراضي الخاصة، سيكون من المفيد لو تم إحضار عملاء الطائفة المعروفين. بصراحة، لا أهتم بمن ساعدوكم حين لم يفعل الآخرون، أو من لم يرتكبوا أي عنف ضد شجرة الوطن، أو ضد أشخاص آخرين. لكن بعض أفراد الطائفة يختبئون في هذه الكومونة، وقد ساهموا في القتل والفوضى، لذا أحتاج لرؤيتهم قد انتهوا لتبدأ السلام".
ارتجف بعضهم عند سماع صوت إيريك. وتسلل قلة إلى الظلال العميقة، هاربين. ألقَت المرأة نظرة على بوي أيضاً، لكن نظرتها الخاطفة كانت مزيجاً من الشوق، والكراهية، والقبول، في آن واحد.
ثم ركزت على إيريك، وتحدثت بنبرة يملؤها الأمل: "إذن أرغب في أن يتم تطهيري الآن. لا أستطيع التحدث نيابة عن الجميع، لكني أعرف الكثيرين ممن سيقبلون تطهيراً من سيد العقل، إن كان هذا هو الثمن للخروج من هذه الحفرة التي يسمونها 'كومونة'".
نطقت الكلمة بازدراء شديد شعر به إيريك في أحشائه، ثم قالت: "طهرني، وسأساعدك في تمشيط هذه الكومونة، وسأقبل بمكان في كاندل بوينت، بما أن أحداً في شجرة الوطن السابقة لن يقبل بي".
"إنها طاهرة"، قال بوي، دون أن يطلب منه أحد.
"لقد حاولت الحصول على مساعدة سيد العقل عدة مرات، لكننا لم نتمكن من التدخل دون قوة أخرى تدعمنا، ولم يكن أحد مستعداً لذلك. أنت تلك القوة الآن، يا إيريك".
تقبل إيريك ذلك، وسأل المرأة: "ما اسمك؟"
"لاشي، يا سيدي!"
قالت المرأة، لاشي. نظر إيريك إلى الرجل.
"توروكي، يا سيدي".
ألقى إيريك نظرة على الخريطة التي تركها فوق وسط المدينة. كان أوماز لا يزال في مركز الكومونة.
عاد إيريك إلى نفسه، وقال: "إذن لنذهب ونقابل أوماز. يبدو أنه يريد قول شيء ما، بما أنه لم يتحرك كثيراً منذ أن خرج من الحفرة، وقتل حفنة من الناس، وجاء إلى هنا".
قطبت لاشي حاجبيها بعمق، وهي تزمجر تقريباً.
قال توروكي: "إنه في المنزل الرابع. هناك حيث تجتمع الطائفة".
سأل إيريك: "هل حاول الحراس أو أي شخص آخر التحدث إليكم فعلاً؟ معاملتكم كبشر؟"
"بعضهم".
قالت لاشي، "لكن معظم هؤلاء تبين أنهم طائفيون أنفسهم".
قال توروكي: "كان أوماز ويرمريست واحداً منهم. نصف الحراس تقريباً طائفيون أيضاً. لكن الطريقة الوحيدة لخروج قصتنا هي من خلال هؤلاء الناس! بالطبع سيظن العالم أننا طائفيون، لكن أي شخص يملك ذرة عقل سيعرف أن الوحيدين الذين تحولوا إلى كائنات ظل هم أولئك الذين لم يؤمنوا بميليميزارغو!"
أفلت صوته منه مجدداً، بينما كان غضبه يتدفق كجرح جديد.
"هكذا تجري الأمور بحق الجحيم! وهم يعرفون هذا أيضاً".
قال إيريك: "لست هنا لمقاضاة الطائفيين على أي حال. أنا هنا لنزع فتيل تهديد أوماز وأي متواطئين معه، ثم لإنهاء هذه المعاملة السيئة لكم، إما عن طريق إعادة الدمج في شجرة الوطن، أو بتقديم دعوة لكم جميعاً للمجيء إلى كاندل بوينت".
أشار إلى الكومونة المحطمة خلفه، مصوباً نحو مبنى بعينه، قائلاً: "سأدخل إلى هناك. أنصحكما بالعثور على كل من ترغبان في تأمينه وتأمينه، والاستعداد لحساب كامل. لن تكون هناك حروب أخرى اليوم. لن يكون هناك سوى نهاية لكل ما يجري هنا".
ضربت لاشي وتوروكي صدريهما بقبضتيهما مجدداً، وهما يتنحيان جانباً. سار إيريك إلى الأمام، داخل الكومونة. ذكرته المباني بوضع كاندل بوينت، قبل أن يتولاها إيريك. كان مشهداً محزناً. خذلت شجرة الوطن هؤلاء الناس؛ فبمزيج من الخوف، والعزل، والمتآمرين المختبئين في الظلال، خُذل أهل هذه الكومونة من قبل من وثقوا بهم. ربما اختار بعضهم أخذ ثمار إحصائيات متعددة ليصبحوا طوعاً كائنات ظل لينفصلوا عن ألوثاغ.
ربما أُغري بعضهم بوعود القوة. ربما كان بعضهم طائفيين حقاً، إن لم يكن قبل تحولهم إلى كائنات ظل، فربما بعد ذلك. كان توروكي طائفياً، بالتأكيد. رأى إيريك ذلك حين احتج بشدة ضد الطائفيين. رغم أنه لم يكن متأكداً مئة بالمئة من ذلك. وصل إيريك إلى المبنى الذي فيه أوماز دون حوادث. راقبه العديد من أوركول الظل وهو يسير عبر مدينتهم، عيونهم تلمع من الظلال كنجوم صغيرة مزدوجة. رأى العديد من كائنات الظل يخلون الظلال حول المبنى المقصود، كحزم من السحر تتلاشى عبر نصف العتمة في كل مكان.
ألقى إيريك [نطاق الضوء] على المبنى، مسقطاً العديد من كائنات الظل من الأفاريز والزوايا المظلمة للمكان بكل رفق استطاع استحضاره في تلك اللحظة. بعضهم ارتطم بالخارج بقوة أكبر مما كان ضرورياً. ثم دخل إيريك. كان مبنى مملاً. جدران حجرية. نوافذ زجاجية. أرضية عارية. أثاث بدائي الصنع وقليل الراحة. جلس أوماز على إحدى تلك الأرائك في الطابق الثاني، محاطاً برؤوس مقطوعة. نظر إلى إيريك، حين دخل الغرفة.
ثم ألقى نظرة على الرؤوس الطازجة حول الغرفة. تعرف إيريك على أربعة من الرؤوس الثمانية عشر. كانت رؤوس أولئك الذين كانوا على اللوحات، في غرفة مؤتمرات كوروبو. تعرف إيريك على بضعة رؤوس أخرى أيضاً، بما في ذلك أحد كبار السن الذي لمحته عيناه لفترة وجيزة في وقت سابق، ولم تكن تلك مفاجأة. بعض الرؤوس كانت لأشخاص مجهولين تماماً. لم يتكلم أحد.
ثم تحدث إيريك: "يستطيع الكثير من الأوركول النجاة ورؤوسهم مقطوعة. قد يكون كل هذا زائفاً".
ابتسم أوماز.
"صحيح. إذن على الأقل يمكنك اعتبار هذا بادرة حسن نية. ربما لا يزال كل هؤلاء الناس أحياء وينتظرون الحكم".
"ماذا تريد؟"
"... كنت أفكر في أنني أستطيع تعلم العيش في ظل تلك النعمة التي تملكها".
نظر إلى المنشور الفضي على صدر إيريك، قائلاً: "كنت ضد الفكرة، في البداية. حتى أنني وضعت عشر خطط بديلة جيدة كي لا أضطر أبداً للوصول إلى هذه النقطة. لم تحبسني الحفرة سوى لدقيقة!"
ابتسم، ثم فقد ابتسامته.
"اضطررت لحرق الكثير من الخدمات في ذلك. ظننت أن قاعدتي في الغابة كانت محمية بشكل جيد أيضاً. حرفياً لم يستطع أي مسح آخر العثور علينا هناك. كانت التعاويذ التي تحمي ذلك المكان قديمة بقرون ومليئة بالقوة. لكن [مألوفيك] أقوياء جداً، أيها الساحر العظيم فلات. تعويذة المسح الخاصة بك حديثة جداً. تحول كبير في أرض المعركة".
وأضاف: "ثم توقف ميليميزارغو عن التحدث معي. كانت تلك القشة التي قصمت ظهر البعير. بذلت كل ما في وسعي! حاولت تحقيق ما لم يحققه غيري من قبل. وفشلت، تماماً مثل البقية. لذا أرغب في التوبة لأطول فترة ممكنة".
كان يكذب بشأن رغبته في التوبة، لكن إيريك قال: "حسناً".
جعل إيريك المنشور الفضي حقيقياً، وحركه حول الغرفة أسرع من سرعة الفكر، وضرب بسحره مؤخرة رأس أوماز، في اللحظة التي وافق فيها على طلب أوماز. تشنج أوماز للأمام. تلاطم السحر عبر جسده. ألقى إيريك [تعويذة مضادة توافقية]، نافياً أي شيء كان يفعله أوماز، بينما تغلغلت شظية من سحر الروح عبر غطاء الأوركول، غازية جوهره، متخذة لنفسها موطناً قبل أن تصبح واحدة مع كيان أوماز بأكمله.
ربما ظن أنه أفضل من الظلال الذين سقطوا في السحر نفسه؟ كان ذلك ممكناً. بدا متغطرساً إلى حد ما هناك، حين كان يستهزئ بسيلّيا. تحولت عينا أوماز الواسعتان الغاضبتان إلى الرقة، بينما انهار على أرضية الغرفة، باكياً بالفعل، واتسعت عيناه أكثر حين التفت نحو الرؤوس الملقاة في أرجاء الغرفة.
أضاف إيريك: "وإذا كنت تظن أن أي أجزاء من نفسك قد طلقتها قادرة بطريقة ما على العودة واختراق ما حدث هنا والآن، فأنت واهم حقاً".
وأعلن: "أتمنى لك التوفيق في سعيك نحو الخلاص، فالتمني لذلك هو تمنٍّ لخيرنا جميعاً. لن تتلقى أي مساعدة إضافية مني، ومن المرجح أن تموت إن لم تهرب. إذا حصلت على مهمة سماوية، فحظاً سعيداً في ذلك. وداعاً، أوماز".
مدّ أوماز يده نحو أحد الرؤوس؛ رأس امرأة. لم يلمسه أبداً. قام إيريك بترحيله بلمحة بـ [انتقال آني للغير]، مرسلاً إياه إلى بقعة من الغابة كان قد استطلعها مسبقاً، داخل عقدة شجرة محفورة. راقب أوفيل الرجل وهو يضم أصابعه الممدودة إلى قبضة، تبعه بسرعة جسده بالكامل، منكمشاً على نفسه بينما كانت الدموع تنهمر من عيني المغمضتين بإحكام.
بهزة كتف غير مبالية، قال إيريك: "سعيد لرؤية أنها تعمل على غير الظلال".
حدق في الرؤوس. كانت تلمع ببريق شديد في وهج [نطاق الضوء] من حوله. بدا الدم كياقوت، وبدت العيون الزمردية كزمرد حقيقي.
قال لبوي: "هل يمكنك إعلامهم بأن أوماز قد قُيّد روحياً بالتعاطف، وأن عدة رؤوس للطائفة وأحد كبار السن ربما يكونون موتى. هناك بعض التداخل بين هاتين المجموعتين أيضاً".
أضاف إيريك: "يمكنهم البدء في إدخال بعض المحققين، الآن".
قال بوي بحزم: "تم".
وأضاف: "إنهم في طريقهم".
خطا إيريك خارج المبنى، ليقف على الدرج القصير المؤدي إلى المكان. انضم إليه وإلى بوي آخرون قريباً، لكن ليس جنود القوات الخاصة، أو أي شخص آخر من ذلك الاتجاه، بل لاشي، وتوروكي، والكثير من كائنات الظل الأخرى. وقف أهل الكومونة في الظلال، وفي المطر في الشارع، لكنهم وقفوا شامخين، وفخورين، كتفاً بكتف، يحدقون في إيريك حيث كان ينتظر على تلك الدرجات القصيرة المؤدية للمبنى.
نظروا إليه كأنه الطريق الوحيد للخروج من حريق غابة. وبمعنى ما، كان هو كذلك.
تحدثت لاشي نيابة عن الناس الذين جمعتهم: "تحياتنا، أيها الساحر العظيم. نحن أولئك الذين يرغبون في أن يتم تطهيرهم من قبل سيد العقل، والذين يودون الرحيل، الآن، إلى كاندل بوينت".
وأضافت: "سنحتاج مساعدتك لتجاوز الحواجز، حيث أن كل سحرنا المكاني قد سُلب منا".
"حسناً".
عدّ إيريك بسرعة، ثم قال: "أنتما حوالي ثمانين شخصاً".
نظر إلى بوي.
مع اثنتي عشرة محسة من النية تخرج من رأسه والمزيد يُضاف كل ثانية، أجاب بوي على سؤال إيريك غير المطروح، قائلاً: "أستطيع فعل ذلك. سيستغرق الأمر أقل بقليل من دقيقة لكل شخص للكشف عن أي شيء عدا الأفكار السطحية".
وبينما مرت موجة من القلق بصمت عبر الحشد أمامهم، أرسل بوي بصمت إلى إيريك: 'هذا غير نظامي للغاية. سيكون هناك رد فعل عنيف من طلب هذا من سادة العقل، وأنت تعلم ذلك، لكني يجب أن أقوله فعلاً حتى تفهم'.
أقر إيريك لبوي بإيماءة، ثم تحدث إلى الناس أمامه: "سننتهي في مجموعات من عشرة، ثم سأرسل هؤلاء الناس في طريقهم، لكن اعلموا أنكم لستم بحاجة للقيام بهذا الفحص العقلي. هذا فقط لسرعة المغادرة. لا عيب في القيام بذلك بالطريقة الأصعب والأطول، مع تحقيقات خلفية ودعم شجرة الوطن، ومع وداعات أخيرة لأي شخص قد تتركونه خلفكم".
كرر: "مرة أخرى، الموافقة على فحص عقلي ليست ضرورية لمغادرة هذا المكان، أو للانضمام إلى كاندل بوينت".
وقف قلة في الحشد بارتياح، ارتخت أكتافهم واسترخت عيونهم. نظر آخرون إلى بوي كأنه تذكرتهم السريعة للخروج من هذا المكان. وكان كذلك.
تحدثت لاشي عن نفسها، وعن الكثير ممن خلفها، قائلة: "نحن نفهم، أيها الساحر العظيم فلات. نحن مستعدون للمغادرة في أقرب وقت ممكن، لكني سأذهب بعد الجميع".
تنحت جانباً، صارخة خلفها: "اصطفوا في خطوط وصفوف! نحن نفعل هذا بأسرع ما يمكن".
قبل أن يتمكن الكثيرون من التحرك، تحدث توروكي: "سأنتظر قانون شجرة الوطن ليطهرنا، كما سيفعل الكثير منا".
قال: "إفصاح كامل: شارك الكثير منا في المعركة التي أنهيتها، لأنهم كانوا يلاحقوننا. لقد تسلل الطائفيون إلى الكثير من الحراس هنا، واضطررنا للدفاع عن أنفسنا".
وبصوت حازم، قال: "لن نُحاسب على الدفاع عن أنفسنا من هؤلاء الناس".
أومأ عدد لا بأس به من الناس في الحشد خلفه، أو أطلقوا "أجل"
صغيرة.
ضيّق إيريك عينيه، وقال: "ستُحاسبون إن شاركتم فعلاً في ذلك القتال، كما سأُحاسب أنا على التدخل في شؤون شجرة الوطن هكذا. لكن طبيعة تلك المساءلة ستخضع للسياسة بدلاً من الحكم الموجز. سأضمن أن تُعاملوا بإنصاف، بأفضل ما أستطيع".
لم يعرف الحشد ما يصنع بذلك، وكان ذلك جيداً. شعر إيريك كأنه يتحدث من فراغ، لكنه جعل الأمر ينجح، بأفضل ما استطاع. من يدري ما ستكون استجابة شجرة الوطن، الآن بعد أن اتخذ إيريك هذا الموقف، وأصدر حكماً جزئياً بالفعل على أوماز، أحد أسوأ إرهابيي شجرة الوطن، وفقاً لكلماته هو. تنحى بوي جانباً، بينما أبقاه إيريك آمناً داخل نطاقه المليء بالضوء، بينما اصطف أوركول الظل تحت قيادة لاشي.
خيّم نوع من الصمت، بينما راقب الكثيرون أول شخص يخضع لفحص الذاكرة.
أعلن بوي: "ما ستشاركون فيه هو فحص عقلي كامل. لن يُشارك أي شيء مع أي شخص آخر إن وافقتم على هذا الإجراء، باستثناء حالة الطائفي وأي جرائم قتل خبيثة قد تكونوا ارتكبتوها. ستُعلن هاتان الحالتان علناً. هل توافقون؟"
"أوافق"، قالت المرأة، بنبرة ملؤها الصلابة.
أومأ بوي، ثم وقف هناك، عيناه غير مركزتين جزئياً وتحدقان في المسافة المتوسطة، بينما طفت محسات النية بعيداً عنه لتتقاطع مع الشابة. لم تلمس محسات بوي رأسها فحسب، بل صدرها، وساقيها، وكل ما تبقى منها، وكأنها تتغلغل في جلد المرأة، لتتعلق بعظامها وتتراكم عبر لحمها. رفعت يدها اليمنى قليلاً لتنظر إلى المحسات. أوه؟ آه. للحظة وجيزة، أوقف إيريك كل بصائره غير الطبيعية والمعززة سحرياً، ورأى أن نية بوي كانت مرئية للرؤية العادية.
كان لون سحره أزرق شاحباً جداً، كسماء صافية. استأنف إيريك بصائره السحرية، ونظرته المباشرة.
بعد عشرين ثانية، مع عدم وجود أحد قريب يتحدث، لكن بعض الأصوات الصغيرة تطرح أسئلة على أشخاص آخرين في الأجزاء الأعمق من الحشد، ركز بوي عينيه، والتفت إلى إيريك، وقال: "يطلب زعيم الحرب كوروبو إيكابوبي وبعض الزعماء، بمن فيهم بيرون ويرمريست، التحدث معك حول أفعالك الحالية. هل ترغب في مقابلتهم في مركز الحراسة، عبر ضوئك الفاصل في ساحة المعركة الأولى؟"
"لا"، قال إيريك، "أخبرهم أن يأتوا إلى هنا".
كتم بوي تنهيدة، ثم قال: "كلمات الزعيم ويرمريست هي كالتالي: لن يتعاملوا مع حارس ذاتي في منتصف حقل من الوحوش".
قال إيريك: "إذن لن يحصلوا على اجتماعهم، فأنا شخص مشغول جداً في الوقت الحالي، وأنت كذلك. من فضلك استمر كما كنت، بوي".
أومأ بوي، ثم عاد لفحص المرأة التي أمامه. وقف إيريك على تلك الدرجات المؤدية للمبنى، متصلباً كتمثال، مكرساً نصف انتباهه للرؤية عبر عيني الأوفيل خاصته، للتأكد من أن مواقف معينة إما تُحل، أو تحت السيطرة، أو لا تستحق وقته، بينما يحافظ أيضاً على قوة النطاق ويراقب صف الغولم، والقوات المختلفة التي تتجمع في كل مكان حول الكومونة. جعل أوفيل يلقي [حماية منشورية] عليه وعلى بوي، فقط ليمنح نفسه حاجزاً أكبر قليلاً إن قرر شخص ما الهجوم.
قال بوي للمرأة برفق: "أنتِ طاهرة. من فضلك تنحي جانباً".
سقطت دمعة جامحة من عين المرأة اليسرى، لكنها مسحتها بالسرعة التي جاءت بها، ثم فعلت ما طُلب منها.
جعل إيريك أوفيلاً بنصف الحجم ينزل من الدفاع النقطي، ليطفو بجانب المرأة، بينما قال: "أستطيع أخذ واحد في كل مرة، أيضاً، إن رغبتِ في الذهاب الآن".
قالت المرأة: "أرجوك!"
لف أوفيل المرأة بالضوء، متحولاً إلى انعكاس للشمس، بينما كان الآخرون يراقبون، وقال إيريك: "ستصلين هناك في أقل من عشر ثوانٍ، لذا فقط تمسكي بالضوء".
أومأت المرأة مرة واحدة، ثم اختفت، مع أوفيل وهيئته الشمسية. راقب إيريك لفترة وجيزة بينما سار أوفيل بالضوء دون توقف. بعد خمس ثوانٍ، أوصل أوفيل المرأة إلى وسط كاندل بوينت، ليس بعيداً جداً عن المياه، وقريباً جداً من البلورة البيضاء الساطعة في وسط المدينة. وقف سليب وبعض الحراس الآخرين جانباً، فقد أخطرهم إيريك بالفعل بما يحدث. لوّح سيد الحراس في كاندل بوينت، ثم حاول البدء بخطاب صغير.
لكن المرأة انهارت. انهمرت دموع الفرح على وجهها وهي تشكر أوفيل والرجل، بغزارة، وسايرها سليب، مسلماً إياها لأحد حراسه الأوركول. لاحظ إيريك أن لديه حارساً من المينوتور، ثم لاحظ حارساً من الإينكاني لم يكن من كائنات الظل. لا بد أنها تحولت مؤخراً إلى عرقها السابق، فإيريك لا يتذكر رؤيتها من قبل. جيد لها. بالعودة إلى الكومونة، إلى يسار إيريك، كان بوي يفحص شخصاً آخر بالفعل؛
رجلاً. لكن تلك النظرة إلى كاندل بوينت جعلته يفكر.
تحدث إلى الحشد: "هناك معبد مظلم في كاندل بوينت، حيث يمكن للمرء التحدث إلى ميليميزارغو والتخلص من حالة كائن الظل، إن رغبتم في ذلك. إنها ليست تجربة ممتعة، فقط لتكونوا على علم".
بدأت ضحكة في الحشد.
التقط توروكي الضحكة، وحولها إلى قهقهة، وهو يقول: "كان يجب أن تبدأ بذلك!"
حذر إيريك: "إنه ليس أمراً مضموناً. لست متأكداً مما حدث في البئر مع أولئك الأوركول الآخرين الذين ذهبوا إلى هناك وعادوا كأنفسهم".
ماتت الضحكة.
"أي لقاء شخصي قد تجرونه مع ميليميزارغو في ذلك المعبد المظلم لا يعني أنكم ستخرجون منه كاملين وبلا أذى. عملية استعادة نفسك السابقة مليئة بالمخاطر".
قال توروكي: "أجل! وهذا لا يمانعني. ظننت أنني أكره العاهرة الحمراء، لكني سأقبل بها على أي شيء آخر من هذا. سأفتقد الدستور والبراعة، لكنهما ليسا ضروريين".
صرخ شخص في الخلف: "لم يسمحوا لنا جميعاً بالذهاب إلى أر'كيندريثيست!"
صرخ آخر: "حاول بعض الطائفيين تشغيل أحد تلك المعابد المظلمة هنا!"
التفت قلة من الناس نحو الوافد الجديد، وتحدث بصوت أعلى: "أجل! تلك هي الإشاعة التي سمعتها. لو كان لدينا معبد مظلم هنا، لتمكنا من تنظيف هذه الإحصائيات الجديدة منا والعودة إلى شجرة الوطن!"
"لماذا لم يفعلوا ذلك؟"
سأل إيريك. رغم أنه كان لديه تخمين حول 'لماذا لا'، إلا أنه طرح السؤال.
تحدث توروكي بصوت عالٍ بما يكفي للجميع، قائلاً: "صوّت كبار السن والزعماء ضد ذلك. لا يمكن أن يكون هناك معبد مظلم هنا، حتى لو كان سيسمح لبعضنا بمواجهة ذلك التحول. حاول بعض كبار السن تحقيق ذلك، لكنهم لم يستطيعوا".
"أي من كبار السن حاول الحصول على المعبد؟"
سأل إيريك. توروكي لم يعرف.
"لست متأكداً".
تحدث شخص: "كبير السن أتانارو-هوم وكبير السن بيلوفاك-نوزير".
أومأ إيريك. كان يتوقع الاسم الأول، لكن لم تكن لديه أدنى فكرة من هو الشخص الآخر. خيّم الصمت مجدداً، مملوءاً بأصوات المطر. ليس الأمر كما لو أن الزعماء وكبار السن كانوا مخطئين في عدم السماح بوضع معبد مظلم هنا، لكنه كان سيحل الكثير من المشاكل. ربما كانت الكومونة ستنحل من تلقاء نفسها، بينما يختار الناس الابتعاد عن ميليميزارغو بعد سماع ما كان لدى التنين المظلم ليقوله.
لكن... في الوقت نفسه... استطاع إيريك تفهم عدم الرغبة في أن يتحدث الناس أبداً إلى الظلام. كان ذلك طلباً للمتاعب. وهو على الأرجح السبب الذي جعل كبير السن أتانارو-هوم يريد المعبد هنا، في المقام الأول.
تحدث شخص آخر: "لم يسمحوا للمسجلين بالزيارة، أيضاً!"
"هذا خطأ تماماً"، قال إيريك.
راقب إيريك لفترة وجيزة بينما أشار بوي إلى أوفيل منتظر، وأعطى برفق الرجل الذي كان يفحصه الضوء الأخضر. خطا الرجل نحو أوفيل. أخذه أوفيل بعيداً إلى كاندل بوينت في رفرفة من الضوء، ثم عاد مباشرة، بمفرده، يزقزق بالكمان بينما كان يرفرف عائداً إلى موقعه المنتظر.
سأل إيريك: "لماذا لا تسمحون للمسجلين بالدخول؟"
قال توروكي: "لست متأكداً".
ردت لاشي بهزة كتف، لكنها عادت فوراً إلى الخط من أجل بوي، معطية نظرة شريرة لبعض الأشخاص الذين حاولوا التقدم.
ألقى بوي خطابه الصغير للشخص التالي في الطابور: "ما ستشاركون فيه هو فحص عقلي كامل. لن يُشارك أي شيء مع أي شخص آخر إن وافقتم على هذا الإجراء، باستثناء حالة الطائفي وأي جرائم قتل خبيثة قد تكونوا ارتكبتوها. ستُعلن هاتان الحالتان علناً. هل توافقون؟"
"أوافق".
راقب إيريك بوي، وأشياء أخرى كثيرة، في الوقت نفسه.
مر بضع ثوانٍ من فحص بوي للشخص التالي، حين التفت إلى إيريك، وقال: "يريد زعيم الحرب كوروبو وفريق صغير أن يكونوا هنا لهذا. لقد أنهوا التهديدات المختلفة التي تحدث في وقت واحد حول شجرة الوطن".
"بالتأكيد".
قال إيريك، "سأتعامل معهم بينما نفعل هذا. أخبرهم أن يحضروا بعض الأوراق أو أي شيء لأي مجرمين يحتاجون للعثور عليهم، وأن يأتوا مباشرة إلى المبنى خلفنا".
نظر إلى السماء، ورغم أنه لم يشعر بالمطر حقاً، وكان يطفئ نيراناً صغيرة في كل مكان، فمن المرجح أنه كان غير مريح للغاية لكل من يقف في الشوارع في كل مكان. كانت بعض أجزاء شجرة الوطن لا تزال تحترق، مع ذلك.
سأل: "ماذا عن المطر. هل لا يزالون بحاجة إليه؟"
كان بوي قد عاد بالفعل إلى فحصه، لكنه قال: "كل الأشجار تستخدم المطر للإصلاح. كل واحد منهم ضُرب بقوة اليوم. اتركوه يمطر، كما يقولون".
تنهد إيريك. كان يأسف لأنه لم يكن هناك للمزيد من ذلك القتال. رأى بعض [كرات النار الكبرى] تضرب الفروع الممتدة العظيمة لشجرة نوزير، وراقب الحجر يتدحرج عبر شوارع شجرة أوكابيل، مقلباً المباني ومحطماً الكثير، لكنه كان قد وصل إلى حده الأقصى من الأوفيل. لم يستطع فعل أي شيء آخر سوى إيقاف القتال في الكومونة، الذي، باعتراف الجميع، كان أكبر قتال. ساعد آخرون في إنهاء تهديد الطائفيين في بقية المدينة، فشجرة الوطن لم تكن عاجزة، مع قيام الأشجار نفسها بالكثير من الهجوم المضاد.
لكن لا يزال... كان إيريك يأسف لأنه لم يستطع فعل المزيد.
تمتم بوي، وهو غارق في فحصه: "يقولون لا تقلق بشأن ذلك. إنهاء القتال هنا كان فوزاً لهم أيضاً".
سمح إيريك لنفسه بابتسامة صغيرة، وكاد يقول شيئاً آخر. لكنه استدار ليواجه داخل المبنى. ثنى سيطرته على الضوء في الهواء، وسمح لـ [انتقال آني] بالحدوث. كان قد التقط عدداً لا بأس به من الحيل من ذلك الكتاب عن النطاقات، وبعد رؤية أشجار شجرة الوطن، وكيف كانت تنفي تعاويذ معينة دون عناء، لم يكن من الصعب توظيف مثل هذه الأساليب مع نطاقه الخاص. كان حجب [الانتقالات الآنية] القادمة سهلاً.
كل ما كان على إيريك فعله لذلك هو جعل المساحة مقيدة أكثر قليلاً، وبالتالي إبعاد كل الومضات المتجهة للداخل نحو خارج النطاق. سيحتاج إلى رونات مضادة لـ [الانتقال الآني] في الجدران، تماماً كما تستخدم الأشجار، إن أراد منع الناس من الومض بعيداً، مع ذلك. ومض الهواء، وظهرت فصيلة صغيرة من الناس في الغرفة المفتوحة بالخارج؛ كوروبو، نيرفيون، وبضعة أعضاء آخرين من القوات الخاصة.
كانوا يرتدون ملابس الحرب الكاملة، مع دروع ثقيلة، لكن دون أي أسلحة، أو أوراق. ربما كانوا مستعدين للحرب، وليس للأوراق؟ إن كان الأمر كذلك، فإيريك كان محبطاً. لكن الأمر كان مفهوماً. نأمل ألا يصل الأمر إلى ذلك.
حياهم إيريك، قائلاً: "مرحباً، القوات الخاصة. الرؤوس في الطابق العلوي. أوماز تم تحويل روحه إلى التوبة وهو في الغابة في مكان آمن، في الوقت الحالي. هذا بقدر ما أفعله لذلك القاتل والخائن؛ بقية وجوده تقع على عاتقه. إن كنتم ترغبون في ملاحقته، فيمكنكم ذلك، لكن كما لاحظتم بلا شك، فقد ألغيت الخريطة في وسط المدينة بالفعل. لن تكون هناك عمليات بحث سهلة عنه، هذه المرة".
زمجر كوروبو: "سنتحدث عن كل ذلك، يا إيريك. لكننا سنتعامل مع الرؤوس أولاً".
لمس الضوء في الهواء، سائلاً: "هذا أنت؟"
أومأ إيريك.
"أجل".
همهم كوروبو، ثم التفت إلى الدرج، متخذاً الموقع الأمامي وهو يصعد للأعلى. قامت نيرفيون بانحناءة صغيرة لإيريك، قبل أن تتبع كوروبو والجميع بسرعة. بدت وكأنها تتخذ المؤخرة. سيراقبها إيريك عن كثب. كانت ممثلة جيدة جداً. استدار إيريك عائداً نحو كائنات الظل في الكومونة، ليراقبهم، وليراقب بوي، للتأكد من بقاء صديقه آمناً بينما يعمل.
"شكراً، سيدي"، تمتم بوي، وهو يواصل فحص الشخص الذي أمامه.
"أستطيع فعل أشياء متعددة في نفس الوقت، مع ذلك".
ابتسم إيريك، ثم فكر للرجل: 'لم أرغب في قولها سابقاً، لكن يبدو أنك تفسد رسائلك التخاطرية وتلك اللفظية'. تشنج بوي وكأنه ضُرب، عائداً إلى نفسه ببدء. تحول وجهه ذو الحراشف الياقوتية إلى الداكن لفترة وجيزة، ثم ركز مجدداً، مرسلاً: 'حسناً... لن يحدث ذلك مجدداً'. 'لا تقلق بشأن ذلك'. أرسل إيريك، 'شكراً لك، يا بوي. هذا أكثر بكثير مما توقعت، ولن أنسى رد هذا لمن يحتاج إلى رد'.
'قررنا الانضمام إليك، يا سيدي'. أرسل بوي، 'لكن إن كنت قلقاً بشأن الرد، فإن التصوير للوحوش المختلفة التي ناقشناها أكثر من كافٍ. في الواقع، سنظل ندين لك بالكثير'. '… حسناً إذن. لم أتوقع ذلك، لكنه لطف منك يا بوي، ومن كل من في جانبك'. أومأ بوي فقط، بينما واصل فحص الشخص الذي أمامه. راقب إيريك الإجراءات بهدوء، جنباً إلى جنب مع الجميع في الشوارع. وسرعان ما أطلق بوي هدفه الحالي بضوء أخضر، وأخذه أوفيل بعيداً، وانتقل بوي إلى الشخص التالي، مكرراً طلبه للموافقة.
أعطاه الشخص التالي في الطابور ذلك بسهولة، وتحرك الطابور للأمام. - - - - بعد أن مر خمسة عشر شخصاً عبر الطابور واختار المزيد من كائنات الظل الدخول في الطابور، نزلت نيرفيون من الدرج. التفت إيريك نحوها.
قالت: "لقد أكدنا رؤوس أربعة عشر من الثمانية عشر في الأعلى. بعضهم رؤوس أولئك الذين أخرجوه من الحفرة. وبعضهم ينتمي للحارس الذي وضعناه حول الكومونة—"
صرخ توروكي: "أخبرناكم!"
لم تنخرط نيرفيون مع الرجل.
تجاهلته تماماً واستمرت: "وبعضهم الآخر كان مفاجأة. وهو ما نحتاج للتحدث عنه. هل يمكننا التحدث؟"
"أريد ذلك. لكن ذلك يعتمد".
سأل إيريك، "لماذا لم ينزل كوروبو إلى هنا ليخبرني بهذا، وعن ماذا سيكون النقاش؟"
وكأنها تتوقع السؤال، قالت نيرفيون: "زعيم الحرب إيكابوبي مشغول حالياً مع مجمع كبار السن بأكمله حول هوية بعض الرؤوس في الأعلى. أولاً، سيكون النقاش حول تحديد موقع بقية الجثث في الأعلى، والناس أنفسهم، إن كانوا أحياء. لا أعرف ما سيكون أبعد من ذلك".
أومأ إيريك. لم يشعر ولم ير أي أكاذيب من نيرفيون، لكن ربما كان ذلك فقط لأنها قالت الحقيقة وكان الناس الذين أرسلوها يكذبون، أو بسبب حقيقة أنها كانت ممثلة جيدة جداً. قرر المضي قدماً في طلبها.
قال: "بالتأكيد".
ثم خطا للأمام. قادت نيرفيون الطريق للأعلى. وضع أوفيلاً آخر ليراقب بوي، وتبع امرأة القوات الخاصة للأعلى، إلى الغرفة التي فيها الرؤوس. تنحت نيرفيون جانباً وجعلت نفسها متاحة، لكن بعيداً عن الطريق، بينما كان بقية الجنود يفصلون الرؤوس حول الغرفة، ويصنفونها. رأى إيريك بعض الأوراق، هذه المرة، على الحافظات في أيدي بعض الناس، وفي صندوق موضوع جانباً. وقف كوروبو إيكابوبي خارج المركز في الغرفة، أصابعه تدعم جبهته بينما كانت محسات الفكر تشع منه.
التفت إلى إيريك، ثم استدار بعيداً، متمتماً بأنه سيحتاج لحظة. انتظر إيريك.
بعد عشر ثوانٍ، أسقط كوروبو عدة محسات للفكر، والتفت إلى إيريك، قائلاً: "الكثير من الناس الذين كانوا متعاطفين مع كائنات الظل موتى الآن، وتظهر الطائفة نفسها مرة أخرى".
قبل أن يتمكن إيريك من الغضب، أشار كوروبو إلى ثلاثة من الرؤوس.
"تحديداً كبير السن أتانارو-هوم، وكبير السن هوني-روتوندرا، وكبير السن ديميتريول-ليف-كاتر. لا نعرف متى تم استبدالهم، أو إن كانوا قد تحولوا منذ زمن طويل. نظن أن هوني وديميتريو استُبدلا منذ أربعة أشهر على الأقل ببعض السحر المجهول، أقلها كان [تغيير الشكل]. أتانارو تحول. شجرة الوطن في حالة لا عزاء لها في الوقت الحالي. كان لأتانارو سيطرة على الكثير من الكومونة، وكان مسؤولاً عن الكثير من المشاعر المعادية لكائنات الظل التي أبقتهم منفصلين عن بقية شجرة الوطن، جنباً إلى جنب مع قدر كبير من المشاعر التي منعت هذا المكان من أن يُقصف إلى هاوية".
أضاف كوروبو: "لقد عمل على كلا الجانبين، محاولاً تأسيس المزيد من القوة من خلال التلويح بتهديد كائنات الظل فوقهم جميعاً. لم يكن الأمر صعباً، فرغم أنهم يبدون كبشر، إلا أنهم وحوش، يا إيريك. أنت تعلم هذا".
"نعم. هم كذلك".
قال إيريك، "لكن التنانين كذلك، ولولا لعنة الدم لكانوا وحوشاً غير مجانين مثل البقية".
توقف كوروبو، جنباً إلى جنب مع كل شخص في الغرفة كان يستمع.
قال: "لا يفيد الوحوش في الأسفل مقارنتهم بالتنانين".
"أنت محق، بالطبع".
سأل إيريك، "إذن من يحتاج إلى عثور؟"
أشار كوروبو إلى الرؤوس الثلاثة.
"كبار السن، أولاً، للتأكد من أنهم موتى حقاً. من هناك، سيقوم ناسنا ببعض [الشهادة] المكثفة لنرى إن كان بإمكاننا معرفة من ساعد أوماز في فعل كل هذا".
نظر إلى إيريك.
"ونحتاج للعثور على أوماز، إن كنت تستطيع المساعدة في ذلك أيضاً".
ألقى إيريك نظرة عبر الضوء، ثم التفت عائداً إلى الغرفة، قائلاً: "لم يتحرك كثيراً. لا يزال يبكي. لا أستطيع مساعدتكم في العثور عليه، مع ذلك. لقد تم تقييده روحياً أيضاً، ولدي مسؤولية للسماح بذلك بأن يأخذ مجراه".
قطب كوروبو حاجبيه.
أشار إيريك نحو رأس المرأة الذي كان أوماز يحاول الوصول إليه، قائلاً: "تلك لديها صلة خاصة بأوماز. لست متأكداً ما كانت، مع ذلك".
ألقى كوروبو نظرة على الرأس، ثم قال: "أجل... هي. تلك هي بلاكفيست غروكا. كانت لاعباً رئيسياً في مشهد المغامرة من بيت نقابة ستيل-برانش. انظر. إيريك. هذه فوضى بحق الجحيم. سيستغرقنا الأمر أشهراً للانتهاء من كل القذارة التي أُفرغت في هذه المدينة اليوم. ماذا يمكنني أن أفعل لتسريع أي شيء تفعله بالخارج؟ أريدهم أن يرحلوا، وأن تتلاشى مشاكلهم من نطاق رؤيتي".
"... أقدّر الواقعية، يا كوروبو، لذا أقبل مساعدتك".
قال إيريك، "الكثير منهم لا يريدون قبول سيد عقل ينقب عن الأسرار وجرائم القتل المخفية في ماضيهم، لذا أي مساعدة يمكنك تقديمها لتطهير البقية من أي جرائم قتل خبيثة أو صلات معروفة بالطائفة؟ هذا ما أحتاجه لإخراجهم من مدينتك وإدخالهم في مدينتي".
سأل كوروبو: "وماذا ستفعل إن اكتشفنا أنهم طائفيون؟"
"شخصان مرّا عبر بوي وُجدا بالفعل أنهما طائفيان".
قال إيريك، "لم يرتكبا أي جرائم ولم يسهلا أي عمليات قتل. إنهما آمنان بالفعل في كاندل بوينت. لست متأكداً مما سنفعله بشأن الطائفيين الذين لا يخضعون لفحص عقلي. أظن أنني سأسلمهم إليك".
تنهد كوروبو.
"هكذا فقط؟ إيه؟ أنت تثق حقاً بهؤلاء الوحوش بذلك القدر؟"
"إنهم وحوش تقنياً فقط. كل واحد منهم لديه عقله الخاص، وهو شخصه الخاص. إن كان هناك شيء واحد تعلمته حين كنت في وليمة الظل في أر'كيندريثيست، فهو أن ميليميزارغو لا يقوم بالتحكم بالعقل. إن كان هناك وحش يستطيع التحدث والمنطق معك، فمن المرجح أنهم ليسوا بذلك الوحشية. لديهم فقط رغبات سيئة أحياناً".
سأل كوروبو: "أنت تعلم أن صائدي القمر يستطيعون خداعك والتحدث بـ 'إكس' والصيد تماماً مثل أي شخص، أليس كذلك؟ مع الفخاخ والمراوغات والتخطيط. هل يجعلهم ذلك بشراً، أيضاً؟"
حدق إيريك في كوروبو.
"... صائدو القمر بشر أيضاً؟ بحق الجحيم. تباً".
"ها!"
قهقه كوروبو، ثم قال: "لم أتوقع أن تذهب إلى ذلك!"
"أنت— أنت تكذب عليّ، أليس كذلك؟ صائدو القمر ليسوا بشراً، هل هم كذلك؟"
فقد كوروبو كل مرحه.
"إنهم يعرفون ما يكفي للتظاهر بأنهم بشر لفترة كافية للوصول إلى حيث يحتاجون للوصول من أجل إحداث أكبر قدر من الضرر. إنهم يستمتعون بإيذاء الأشخاص الذين يصطادونهم. يمزقون الأرجل والأذرع ويراقبون بينما يتساءل الناس لماذا لا يستطيعون المشي أو لماذا أصبحوا فجأة سيئين في استخدام السيف. لقد كانوا يستخدمون السيف طوال حياتهم البالغة. لا يستطيعون حتى تخيل لماذا ظنوا أنهم جيدون مع السيف، مع ذلك، لأنهم لا يملكون أي أذرع".
أشار لأسفل نحو الأرض، نحو مدخل المبنى، قائلاً: "هذا ما يراه الجميع حين يرون كائنات الظل تلك تتظاهر بأنها بشر، لأن ذلك هو نوع الوحش الذي كانوا عليه دائماً. لهذا السبب كانوا في كومونة ومنفصلين عن الجميع. كان الكثير من الناس يطالبون بموتهم، لكن الكثير من الناس قرروا أننا لا نستطيع فعل ذلك ببساطة لأنهم يشبهون البشر جيداً".
استرجع إيريك فجأة شيئاً أخبره به آل، منذ زمن طويل. كان المدير يضطر روتينياً لكسر 'النبلاء الأغبياء والسذج' عن الاعتقاد بأنهم يستطيعون التحدث إلى الوحوش واللعب بلطف معهم، أو أن تلوث الوحشية يمكن إزالته من وحش. كان لديه تجارب معدة لكل ذلك. يمكن للناس محاولة التحدث إلى الوحوش، أو مراقبتهم، أو القيام بتجاربهم الخاصة. في كل مرة تقريباً، كان المجرب يخرج من تلك التجارب بتقدير مكتشف حديثاً لقتل الوحوش.
أحياناً، لم يكن ذلك كافياً، مع ذلك. بمجرد أن ينتهي الشخص من فكرة تحضير وحش، ينتقلون إلى الإجراءات الأكثر راديكالية. إحدى تلك التجارب كانت تربية الوحوش في الأسر، وفصل 'الرادز' عن جنين يتشكل. تلك الوحوش الرضيعة لم تتطور أبداً بشكل صحيح، وكان يجب قتلها روتينياً لأنها كانت في ألم مستمر لا ينتهي، لأن الإزالة المستمرة للرادز الناشئة من أجسادهم كانت تترك دائماً جروحاً ثقيلة لم تلتئم بشكل صحيح.
إن سمحوا للرادز بالتشكل، مع ذلك، أصبحت الوحوش ما كان مقدراً لها أن تكون، والتئم ضررها، وكانت دموية تماماً مثل أي وحش موجود في البرية. باستثناء كائنات الظل. والتنانين. والقدماء، بقدراتهم على الكلام والتفكير، مثل يونيكورن الملكة التي حاربتها جين. والظلال أنفسهم... تلك الوحوش كانت قادرة تماماً على أن تكون متحضرة، لتعريف معين لـ 'متحضر'.
قال إيريك: "ليس لدي كل الإجابات، يا كوروبو. كل ما أعرفه هو أن هناك نوعين من كائنات الظل. أولئك الذين فقدوا أنفسهم للوحش الذي بداخلهم، وأولئك الذين استيقظوا على من كانوا عليه قبل أن يطالب بهم الظلام. يبدو أن كل شخص أخذ أكثر من إحصائية جديدة واحدة هو من النوع الثاني. لم يضطروا أبداً للمرور بمتاعب استعادة أنفسهم من خلال التناسخ، وهم محظوظون لذلك".
"لا أعرف تلك الكلمة، 'التناسخ'. لكني أعرف [تغيير الشكل]. أعرف المتظاهرين. أعرف عن كائنات التغيير في الظلام التي تستدرجك بكلمات جميلة ووجوه منسية منذ زمن طويل. أعرف أن أحياناً، كونك بشراً ليس سبباً جيداً بما يكفي لتُعفى من الفأس".
سأل كوروبو: "هل تعرف تلك الرعب؟ أم أنك تنظر بعيداً طوعاً؟"
"أعرف أن ما أؤمن بأنه صحيح مختلف تماماً عما تؤمن بأنه صحيح".
قال إيريك، "لذا دعنا نتخلص من هذا النقاش، ونخرج المشكلة من مدينتك وإلى مدينتي".
"... عادل بما يكفي".
قال كوروبو، "سأحتاج إلى بعض التعاون منك ومن ضوئك. إنه يحجب كائنات الظل، أليس كذلك؟"
"إنه يحجب كائن الظل من استخدام [امتزاج الظل] الخاص به؛ نعم".
"... سأحتاج إلى مساحات حيث يمكنك إبقاء الناس الذين أرسلهم أكثر أماناً من مجرد قوتهم الخاصة. سأوفر المكاتب والأوراق وكل شيء آخر".
قال كوروبو، "سنطهر تراكم كائنات الظل هذا ونرسلهم في طريقهم، بطريقة أو بأخرى".
قال إيريك: "شكراً لك، يا زعيم الحرب. أستطيع أن أتخيل أن هذه المساحة علامة سوداء تماماً في سجلات جرائمك العنيفة. آسف بشأن ذلك".
انحنى كوروبو، انحناءة طفيفة، ثم قال: "أيها الساحر العظيم".
- - - - سرعان ما نزلت المكاتب والناس والأوراق والأذونات إلى الكومونة. وقف الموظفون تحت [حماية الطقس]، بينما كان المطر يهطل، ووقف أوركول الظل في طوابير، متلهفين للحصول على تصريح للمغادرة. بالعودة إلى المبنى، تقلص طابور بوي بينما ذهب الناس إلى المكاتب، والموظفين. قد يندلع قتال في أي لحظة، لكن مع أي حظ، ستحدث هذه البيروقراطية القسرية ثم سيذهب الجميع في طرقهم المنفصلة بأسرع وقت ممكن.
لم تكن هذه الكومونة بحاجة للوجود، وسيضمن إيريك نهايتها في أقرب وقت ممكن. حدث الكثير من الدراما خارج نطاق إيريك، وكان ذلك جيداً معه. كان يعمل على الأبخرة. الكثير من السحر أُلقي مرات كثيرة جداً. ألقى نظرة خاطفة على روحه وكان الضرر أسوأ بكثير مما كان عليه قبل أن يبدأ بكل هذا القتل المروع والعدالة الفظيعة. حواف خشنة دارت حول جسده ووهج متقطع ملأ كيانه. على النقيض، كانت أرواح كائنات الظل أمامه صلبة وكاملة، لكنها صغيرة جداً وكثيفة جداً، لأن تلك الأرواح كانت مقيدة بالرادز في صدورهم.
فحص إيريك نفسه لفترة وجيزة بحثاً عن الرادز بـ [تصوير متتالي]، أُلقي صغيراً، وتراكب مع جسده، منتجاً خريطة لنفسه أمامه مباشرة. نظر أكثر من شخص في الحشود نحوه. نقاط زرقاء توهجت أسفل قفصه الصدري مباشرة. آه. أجل. لقد استخدم الكثير من جرعات المانا مؤخراً. بما ربما كان فكرة سيئة، تحول لفترة وجيزة جزئياً إلى ضوء ومزق الرادز الناشئة من مساراتها الحالية إلى قلبه. اندفع الدم إلى أرديته.
جعل أوفيل يلمسه فوراً بقضيب [علاج الجروح الأعظم]، وتحول الألم المفاجئ للحظة إلى عابر، ثم تلاشى.
"آخ"، تمتم، برد فعل متأخر، بينما ألقى بقع السحر الصلب الصغيرة على الأرض الموحلة.
أنهى [تطهير] صغير أمر الدم.