بعد انقضاء اليوم، وبعد أن سقط الكثير من القتلى، فتح كوروبو خمسة براميل من براندي الاحتفال لكل جندي وموظف. تجرّع إريك كأساً صغيرة، ووقف جانباً بينما ألقى كوروبو خطاباً حماسياً. لقد قضوا على أخطر خمسة وعشرين مجرماً في تري هوم، وأعداداً أخرى كثيرة. وبينما كانت الهتافات والصيحات تعلو وتنتشر، بالكاد استطاع إريك استيعاب حجم العنف والقوة والموت الذي شهده على مدار الساعات الثماني الماضية.
لقد مسح هو وأوفيل الخاص به تري هوم ومعظم الغابة والجبال للعثور على أهدافهم، وكان نجاحهم باهراً. رأى إريك كل عملية إجهاز، بل وشارك في بضعها حين أفلت أحد الأهداف من الطوق وكاد يلوذ بالفرار. ومع ذلك، ورغم كل التحضيرات وبُعد النظر، مات جنود. وسقط ضحايا من المدنيين. انفجرت مبانٍ، وتأذى أناس. حتى أن بعض نسخ أوفيل، التي يبلغ عددها مئة وسبعين ألفاً، قد نُفيت على يد سحرة ذوي قوة كبيرة، أو ربما حظ، كما حدث في حالتين حين امتلك الهدف مهارة [نفي التابع].
كانت خسارة مقبولة، ففي تلك الثواني التي انشغل فيها السحرة بأوفيل بدلاً من الجنود المحيطين بهم، كانت القوات الخاصة تجهز عليهم. أدرك إريك أنه أنقذ حياة أكثر من جندي اليوم، وكان كثير منهم ينظرون إليه بعيون ممتنة. تحدث إليه غير قليل منهم، شاكرين إياه بعد ذلك، بأصوات ملؤها التبجيل. دخل بيرون الغرفة بعد عشر دقائق من بدء جولة الشراب الاحتفالية. ساد الصمت حين رفع يده.
قال بيرون: "عمل جيد يا رفاق! جميعكم ستحصلون على مكافآت!"
تعالت الهتافات. لم يكن لدى بيرون المزيد ليقوله، فعاد الناس إلى شرابهم وأحاديثهم بينما سار هو نحو إريك.
قال بيرون: "إريك."
التفت بعضهم نحوهما.
سأل إريك: "أهلاً، بيرون؟"
بوقفة مهذبة لكن حازمة، قال بيرون: "إريك. سمعت أن أوفيل الخاص بك كان يشتبك مباشرة مع بعض الأشخاص الذين كنتم تطاردونهم اليوم."
تدخل كوروبو قائلاً: "أجل. وكان من الجيد أنه فعل. جعلني أغير رأيي بشأن التوابع. يجب أن نفكر في البحث عن بعض المستدعين لضمهم إلى صفوفنا، إن وجدنا من يملكون توابع بجودة أوفيل."
غرّد أوفيل على كتف إريك؛ صوتاً خافتاً في الغالب.
دون أن يمنح إريك ثانية للتفكير، تابع بيرون: "أفعل هذا كجزء من عملي، هل تفهم؟ أنت هنا بموجب حقوق الضيافة. لست عضواً في مجتمعنا، ورغم أننا نقدر مساعدتك في التعاويذ التي طلبنا منك إلقاءها والأفعال التي طلبنا منك القيام بها، أرجو ألا تتجاوز حدودك. أمامنا الكثير من العمل، ولن أسمح بتنفيذ القانون باليد في تري هوم. أرجو أن تمنع أوفيل من المشاركة في أي قتال من الآن فصاعداً. هذا القدر من التصرف الفردي يضع سابقة سيئة، والناس يشتكون إليّ. أفضل ألا أتلقى شكاوى بشأنك يا إريك."
لم تكن هذه معركة يرغب إريك في خوضها.
لذا قال: "بالطبع يا بيرون."
أومأ بيرون، ثم مضى. ارتشف إريك كأساً أخرى، ثم مضى بدوره؛ عائداً إلى غرفته في فندق أوكابيل. - - - - جلس إريك إلى طاولة العشاء، وداهمته فداحة أحداث اليوم دفعة واحدة، بينما كانت جين ترتّب عشاء خدمة الغرف. نظرت إليه كيري من عبر الطاولة، متسائلة بوضوح إن كان بخير. لم يكن بخير. ليس حقاً. لم يعرف كيف يكون بخير في تلك اللحظة. كان الأمر مختلفاً عن ذلك الوقت الذي طارد فيه الصيادين الذين أطلقهم كارادوغ على سبور.
مختلف تماماً. آنذاك، كان قد خاض كل ذلك في حالة من الهياج المحموم، حيث بالكاد أدرك أن الأشخاص الذين ساعد سبور في قتلهم كانوا بشراً أيضاً. كان إريك يودّ لو يلقي باللوم على [غرائز الصياد] في ذلك الوقت الذي لا يكاد يتذكره، لكن ذلك كان هروباً من المسؤولية. لقد اختار المساعدة في مطاردة وقتل أولئك الناس. أولئك الصيادين. تماماً كما ساعد في مطاردة وقتل من طاردهم وقتلهم اليوم.
وهذه المرة، لم يكن لديه عذر تفعيل [غرائز الصياد]. هذه المرة، والمرة السابقة أيضاً، كان كل هذا الموت ملطخاً بيديه. ... لكن من ناحية أخرى، وبموت هؤلاء القتلة المتسلسلين والإرهابيين اليوم، أنقذ إريك عدداً لا يُحصى من الناس في المستقبل. قال كوروبو ذلك، مرات عدة، وتحول من رجل صامت يتبع بدقة توجيهات رئيسه بيرون، إلى رجل يبتسم في نهاية اليوم. ولم يكن كوروبو الوحيد. في النهاية، كان كثيرون في ذلك المكتب يمشون بخطوات خفيفة وأكتاف مسترخية لم تكن كذلك في البداية.
كان هناك بعض الحزن على الجنود الذين ماتوا أثناء أداء الواجب، لكن كوروبو لم يكذب قط بشأن الأشخاص الذين احتاج إريك لمطاردتهم.
كانت عمليات القتل تلك مبررة، في كل استخدام شائع لكلمة "مبررة"، لكن— كشفت جين عن طبق من الدجاج المقلي الحار أمام إريك مباشرة.
هجمت الرائحة على أنفه فوراً.
التفت مبتعداً وعطس، ثم عطس— طالبت جين: "أخبرني ما الخطب يا أبي. بالكاد نطقت بكلمة منذ دخلت من الباب."
عطس إريك مجدداً.
قالت جين: "يرحمك الملك. الآن تكلم."
وهكذا، تكلم إريك: "القوات الخاصة... كانوا مستعدين جداً. كانت عاصفة من النشاط، حيث تم استدعاء كل حرس منطقة لتنفيذ أوامر القوات الخاصة... بأسرع ما يمكن. كنا نُنهي مهمة كل خمس دقائق، في قلب كل ذلك."
تنهد إريك، ثم قال: "ساعدت في قتل أربعة وأربعين شخصاً اليوم يا جين، وكل واحد منهم كان يستحق ذلك."
قال: "أنا أتصالح مع هذا، ومع حقيقة أن الغد سيحمل المزيد."
لم تقل بوي، التي كانت تجلس أيضاً إلى الطاولة، شيئاً، لكنها كانت هناك طوال الوقت.
تمنى إريك لو أن الرجل قال "لا"
لبعض عمليات القتل. كاد يتمنى لو كان مخدوعاً في مطاردة أبرياء. لكن ذلك كان سيكون كذباً. كل ما رآه إريك في ملفات القضايا، وكل ما رآه على الأرض، حين واجهت الفرق الأشخاص الذين عثر عليهم، أثبت أن هؤلاء الأهداف كان يجب أن يموتوا. أحدهم وُجد في وسط غرفة مليئة بالرؤوس المقطوعة، غنائم ضحاياه، في أعماق الغابة حيث لم يكن ليُعثر عليه أبداً لولا ذلك.
قالت جين: "إن كانوا يستحقون ذلك، فقد استحقوا ذلك."
"لقد فعلوا... الأمر ليس بهذه البساطة، لكن في الوقت نفسه، هو بهذه البساطة، أليس كذلك؟"
قالت جين: "أحياناً لا وجود للرمادي. أحياناً يوجد الأسود والأبيض."
قال إريك: "أجل... أحد عشر منهم كانوا قتلة متسلسلين، كل واحد منهم أكثر جنوناً من الآخر، ومع ذلك كانوا قادرين على إخفاء ذلك الجنون."
"كان هناك تسعة من الأوركول السامين كيميائياً كانوا جزءاً من مجموعة تُدعى 'السقوط'، والتي تكونت من خمسة عشر شخصاً في المجموع. أرادوا إسقاط أشجار تري هوم. كادوا ينجحون في قتل شجرة مرتين في السنوات الخمس الماضية. مرة في هجوم على إيكابوبي ومقر القوات الخاصة العام الماضي، والأخرى ضد قاعدة ستيل-برانش. نجت كلتا الشجرتين فقط بفضل جهود مساعدة هائلة من بقية الأشجار. أولئك في مجموعة 'السقوط' لم يُكتشفوا لفترة طويلة لأن أولئك الأوركول السامين كانوا محصنين حرفياً ضد معظم سحر المسح."
"وساعدتُ في القضاء على منظمتهم بأكملها في غضون ساعات."
"ثلاثة عشر من ضحاياي كانوا صيادين، وهو تمييز عن 'القاتل المتسلسل' لا أفهمه تماماً، لكن... هكذا يصنفونهم."
"ثم كان هناك ستة وحوش بدوا كالبشر فقط. وتصرفوا كالبشر أيضاً."
ارتجف إريك.
"أولئك كانوا مخيفين."
لم يقل أحد شيئاً، لكنهم بدأوا في تناول الطعام الذي وضعته جين.
بعد لحظة، أضاف إريك: "واثنا عشر رجلاً وامرأة طيبين— اثنا عشر شخصاً طيباً ماتوا ليحدث هذا، وهذا ما يُصنف على أنه نجاح."
نظر إريك إلى الطعام الذي وضعه لنفسه آلياً، وقرر بطريقة ما أنه ليس جائعاً حقاً. كان عطشاناً. فقام وذهب إلى المطبخ وسكب لنفسه شراباً. راقبت جين أباها.
"هل ستعود غداً؟"
"... أجل."
تجرّع إريك الكأس الأولى من رم 'غروب الشمس الأحمر'. كانت جين قد وجدت الزجاجات للبيع حين خرجت إلى المدينة اليوم. كان شراباً جيداً، وذكّره بأوقات أبسط، بمناقشة السحر مع جين بينما كانا يجلسان في قصر ويندي. أو بالأحرى، لم تكن تلك أوقاتاً بسيطة؟ هل كانت؟ كانوا فقط في الماضي، يواجهون مجموعة مختلفة من المحن، بينما إريك هنا، في الحاضر، يواجه المزيد من المحن.
سكب لنفسه كأساً أخرى، وقال: "سأعود للمزيد من المطاردة غداً، لأنهم يحتاجون لمساعدتي. قالوا ذلك، وليس شفهياً فقط. كانت عيونهم المليئة بالأمل وأكتافهم المسترخية و... كل شيء فيهم... إنهم يحتاجون [التصوير المتتالي]."
نطق إريك بفكرة كان يقلبها في ذهنه منذ فترة، وقال: "أظن أنه يجب عليّ تقديم هذه التعويذة لملك العدالة، أو شيء من هذا القبيل. أو على الأقل السماح لهم باستخدامها، كما سمحت لأتونير باستخدام [المطر السامي]."
سأل: "هل هناك ملك عدالة جيد هناك؟ لسبب ما لا أظن أنني سمعت عن واحد."
ساد صمت قصير، بينما نظرت جين نحو بوي، وألقى إريك نظرة بين كيري وتيريزا، وتبادلت كيري وتيريزا نظرات غير واثقة مماثلة. اكتفى بوي بالعبوس قليلاً.
قالت كيري: "ليس حقاً."
عرضت تيريزا: "سومتير قريب."
نظر بوي إليهما، وقال: "لا. هو ملك الحرب العادلة."
التفت إلى إريك قائلاً: "لا يوجد ملك للعدالة. العدالة ذاتية للغاية. توجد ملوك صغار للعدالة، مع ذلك. بالنسبة للبشر، هناك 'تاج المضيف'، بينما يملك الإنكاني 'ملك الشياطين'. كلا المنصبين يملك شرارة سماوية."
حسناً، حسناً، حسناً. ألم تكن تلك فكرة؟ ضيّق إريك عينيه، وتجرّع كأساً أخرى. أحرق الرم قليلاً أثناء نزوله، لكنه كان حرقاً جيداً دافئه من الداخل، مطارداً البرد الذي ينهش عقله.
قال: "لم أكن أعرف أن الأمور تعمل بهذه الطريقة."
سألت جين: "هل لهذا السبب لا يوجد ملك للعدالة؟ هل وجهات النظر المتعارضة تماماً حول العدالة هي التي تجعل ولادة ملك للعدالة أمراً مستحيلاً؟ الإنكاني ضد البشر، أو الملاك ضد الشيطان؟"
قال بوي: "لا أحد يعرف، لكن هذا أحد التخمينات الحالية. ففي النهاية، يوجد ملائكة وشياطين على أقمار سيلس والجحيم."
قالت كيري: "هناك الكثير من الملوك الذين كان يجب أن يوجدوا والذين وجدوا تاريخياً، قبل الانشطار، لكنهم لم يعودوا موجودين. في أركانيوم، أخبرونا أن فيرد بركة صغيرة جداً. وأن نطاقات الملوك كانت في السابق مئات أو آلاف العوالم، لكن هذا ليس ممكناً هنا على فيرد. لا توجد مساحة كافية لولادة المزيد من الملوك. يجب أن يكون هناك ملك للمعرفة أيضاً، لكنه غير موجود."
قال بوي: "هذا ليس أمراً سيئاً، مع ذلك. كان هناك ملوك ظلام قبل الانشطار، لكننا لا نملك أياً منهم أيضاً."
"... حسناً، الآن أشعر بالاكتئاب بشأن موضوع مختلف تماماً."
سأل إريك: "ماذا سيحدث للملوك إذا نجح إيغدراسيل فعلاً في فتح المخطوطة على العوالم الأخرى في هذا النظام الشمسي؟"
ترك السؤال معلقاً في الهواء لثلاث لحظات، قبل أن يعلن بسرعة: "مهلاً! لنأكل."
كان العشاء لذيذاً، لكن الصمت خيّم على الغرفة قليلاً، بينما كان الجميع يأكلون ويفكرون. كان الأمر هادئاً إلى حد ما، مقارنة بالعشاء المعتاد.
قال إريك: "أوه. انتظر."
نظر إلى تيريزا، سائلاً: "ألم نكن سنأكل عند خالتك مجدداً؟"
هزت تيريزا رأسها، قائلة: "لم ينجح الأمر، لكن لا تقلق."
سألت: "سمعت أنك تمكنت من إكمال بعض المهمات اليوم؟"
قال إريك عرضاً: "ما يكفي لـ 13 نقطة."
كادت جين تغص بقطعة الدجاج، لكن تيريزا ربتت على ظهرها فطارَت قطعة دجاج عبر الغرفة، وكادت تصيب بوي. استمر بوي في الأكل كما لو لم يحدث شيء.
لكن كيري هي من طالبت: "ماذا! كيف؟!"
قالت تيريزا: "مهمات إجرامية."
أكد إريك: "كانت هناك مهمات مرتبطة بالكثير من هؤلاء المجرمين. لم أحصل على نقاط كاملة للكثير منهم، لكنني حصلت على نقاط جزئية، وهذا شيء. عادة ربع إلى نصف نقطة. تلك المجموعة الإرهابية، 'السقوط'، كانت سبعاً من تلك النقاط الكاملة."
أضاف: "ورأيت الكثير من كيفية عمل صيادي السحرة. تلك فئة مذهلة، كما تعلمون؟ محددة، بالتأكيد، لكنها جيدة فعلاً في القضاء على الآخرين."
نظر إلى تيريزا، سائلاً: "ما مدى جودة صيادي السحرة في سبور؟"
قالت تيريزا: "إنهم جيدون جداً. بجودة أي مكان آخر، حقاً. لدينا 'باحثو الخطيئة' أكثر من صيادي السحرة، مع ذلك. هناك الكثير من التداخل مع تلك الفئات، وعادة ما يكون 'باحث الخطيئة' أفضل."
قالت جين: "لم أفكر أبداً في تطبيق القانون كمسار للحصول على نقاط إضافية."
قالت تيريزا: "عادة لا يكون كذلك. نحن نثبط هذا النوع من الأشياء في سبور. لكن هنا، حيث يوجد 8 إلى 10 ملايين شخص؟ يحتاجون إلى تلك الحوافز للحد من النشاط الإجرامي المحتمل."
تساءل إريك لفترة وجيزة عمن قد يلتمس منه سيلفرايت أو ميريت إنشاء 'مهمة قتل'، حتى لو أرادوا ذلك. كان سيلفرايت متحالفاً مع كويابيز، بالتأكيد، لذا...
قال إريك: "أشك في أن كويابيز سيرغب في رعاية نوع مهمات القتل الضرورية في الحرس، على أي حال."
قال بوي: "أجل."
أثناء العشاء، رأى إريك أن الوقت مناسب لتوزيع نقاطه الجديدة. ففعل ذلك. ذهبت 5 نقاط إلى قوة الإرادة. وذهبت 5 نقاط إلى التركيز. سيحتفظ بالـ 14 الأخرى حين يحتاج إلى تعويذة أساسية جديدة. بعض تلك النقاط كانت مخصصة بالفعل لـ [الرؤية الحقيقية]، في النهاية، حين لا تكون روحه ممزقة ويكون قادراً على صنع سحر جديد دون إفساده.
إريك فلات بشري؟، العمر 48 المستوى 90، الفئة: ساحر الجسيمات الخبرة: 2.32 × 10^20 / 7.54 × 10^20 الفئة: 10/10 النقاط: 14
نقاط الحياة
2430/2430
6054 في اليوم
نقاط السحر
9060/9060
6054 في اليوم
القوة
20
+61
[81]
الحيوية
20
+61
[81]
الرشاقة
10
+61
[71]
البنية
20
+61
[81]
الإدراك
20
+61
[81]
قوة الإرادة
90
+61
[151]
التركيز
90
+61
[151]
الذكاء
20
+61
[81]
بانتظار القدرة المفضلة! بانتظار القدرة المفضلة! بانتظار القدرة المفضلة!
- - - - "انتهى أمر داونفول. في غضون ظهيرة واحدة، داهمهم زعيم الحرب كوروبو وقواته الخاصة وقضى عليهم".
قال صوت خفيف: "لم يعد بإمكاننا الاعتماد عليهم كزبائن".
قال صوت عميق: "رحل قاتل الزهور أيضاً. كنت معجباً بذلك المشاكس الصغير".
قال الصوت الخفيف: "تلك النبتة كانت فاشلة على أي حال. لقد جاء إريك فلات، وبوصوله ينهار جزءنا الصغير من العالم. يجب أن نضع خطة".
سأل الصوت العميق: "أهذا صحيح إذن؟ هل جاء إريك فلات إلى تري-هوم؟".
قال الصوت الخفيف: "نعم".
سأل صوت صغير: "ما الذي علينا فعله؟".
قال الصوت الخفيف: "فلنختبئ تحت الأرض. اهربوا وتواروا".
سأل الصوت العميق: "وماذا لو لم يكن ذلك كافياً؟".
اقترح الصوت الصغير: "... يمكننا قتل إريك؟".
قال الصوت العميق: "... لا. لا يمكننا... أيمكننا؟ لقد وقف رجال الدين أنفسهم ضده، وماتوا في سبيل ذلك. أسنكون أفضل حالاً؟".
سأل الصوت الخفيف: "أستطيع قتله. سأنجز الأمر في ساعة. إن كان هذا هو قرارنا؟".
قال الصوت العميق: "سيكون الأمر خطيراً، لكن إن لم نقتله... فسننتهي مثل رجال الدين".
اقترح الصوت الصغير: "يمكننا... يمكننا التصرف بلطف كما فعل ترينت. يمكننا الذهاب إلى إريك قبل أن يبدأ بمطاردتنا، وعرض تحمّل لعنته".
قال الصوت الخفيف: "إنها بركة، ليست لعنة. ولن ألحق ذلك بنفسي. يجب أن نقرر ما إذا كنا سنقتله، ويجب أن نقرر ذلك قريباً. وإلا فسأذهب إلى العالم السفلي ولن تروني لعشر سنوات".
قال الصوت العميق: "ربما ينبغي لنا فعل ذلك الآن. لا أظن أن علينا قتله. لدى ميليميزارغو خطط لـ إيغدراسيل. لا نريد لشجرة عالم سينينيندي أن تكون الوحيدة المتبقية لسيّدنا المظلم، فهذا سيعقد كل شيء".
اقترح الصوت الصغير: "ما يمكننا فعله هو ألا نخبر الجميع، ثم ندع إريك يجدهم، لكن لا يجدنا. يمكننا تنظيف المكان وترك أتباعنا يواجهون مصيرهم. ثم نعود أقوى بكثير بعد عشر سنوات".
قال الصوت الخفيف: "أو قد يتمكن تصوير إريك بعد عشر سنوات من اختراق العالم السفلي، ولن نكون في أمان أبداً. ولهذا علينا قتله الآن، إن أردنا الحصول على أي فرصة".
كان الصوت العميق حازماً حين قال: "علينا تقبّل الخسارة وبركة إريك. إنها أفضل من الموت".
قال الصوت الخفيف: "ألديك عينان لتبصر؟ وأذنان لتسمع؟ يئن ترينت عند الأشجار كل يوم، ولا يصل لشيء. لن أقبل تلك 'البركة' عليّ".
قال الصوت العميق: "أرى وأسمع أكثر مما تظن. أنت لا تعرف حتى من أكون. هناك سبب يجعلنا نلتقي هكذا".
لم يقل الصوت الخفيف شيئاً رداً على ذلك.
قال الصوت الصغير: "أنا ذاهب إلى العالم السفلي، على الأقل إلى أن يغادر إريك تري-هوم. أدعو أن تتخذوا جميعاً قرارات ذكية مماثلة".
قال الصوت الخفيف: "إذن أنا ذاهب أيضاً. إن التقينا، آمل ألا نقتل بعضنا البعض، أيها الصغير".
ضحك الصوت الصغير وقال: "تظن بنفسك خيراً كثيراً يا خفيف. وداعاً~".
تلاشى صوت الصغير من الصمت المحيط.
سأل الصوت الخفيف: "إن قررت الذهاب إلى إريك وقبول هذه البركة، أستقوم بمسح ذاكرتك أولاً؟".
قال الصوت العميق: "لا. عليّ أن أقدم له شيئاً لأثبت إخلاصي. سأضحي ببضع عشرات من الناس. وببعض العمليات الكبرى. إنه رجل شريف، لذا أظن أنه سيقبل بالنصر".
تنهد الصوت الخفيف: "في أي وقت آخر، كنت سأضطر لأكون رجلاً شريفاً أيضاً، وأقتلك من أجل بقيتنا، لكن الأوقات تغيرت".
قال الصوت العميق: "ها! لقد تغيرت الأوقات بالتأكيد يا أوماز".
سأل أوماز: "... متى عرفت يا إيدولفيس؟".
سأل إيدولفيس بصدمة واضحة في صوته: "... متى عرفت أمري؟".
"بما أن كل شيء ينتهي، ربما يجدر بي إخبارك. كان ذلك قبل ثماني سنوات، حين أفسدت هجوم القافلة ذاك وكلفتنا ثلاثة عملاء".
"كان هدفاً تافهاً وأنت تعلم ذلك!".
"لقد أفسدت الأمر. أعطيتك كل تلك المعلومات، وأفسدت الأمر".
قال إيدولفيس: "وأنت أفسدت الأمر حين... لن أفعل هذا. أنت محق: كل شيء ينتهي. وداعاً".
تلاشى صوت إيدولفيس العميق من الصمت.
سأل أوماز: "ثم لم يتبقَ سوى اثنين. الآن بعد أن تخلى هذان عن القبيلة، ما هي الخطة الحقيقية؟".
صمت.
"مرحباً؟ أعلم أنك هناك. أنت موجود دائماً".
صمت.
"... ميليميزارغو؟ يا سيّدي؟".
صمت. - - - - كانت قاعة الاجتماعات تبدو كما كانت عليه حين غادرها إريك بالأمس. أوراق مليئة بالمعلومات و'صور' أقرب للرسومات منها للصور الحقيقية تصطف على ألواح الفلين، بينما ملأت الكتابات والافتراضات السبورات السوداء المرافقة. لكن تلك الأوراق لم تكن هي نفسها التي كانت هناك بالأمس. كانت تلك الأوراق الآن كلها عن عبدة الظلام. صُور أوماز ويرمريست، شقيق الأرشماج سيليا، كانت معلقة بجانب رسومات لمستوطنة مسورة خارج تري-هوم.
كان إريك قد سمع عن تلك 'المستوطنة' من قبل. حتى أنه لمحها من بعيد أثناء بحثه عن الناس بالأمس. ذكّرته بالسجن. مبانٍ حجرية مربعة، تصطف عليها رونات مضادة للتشكيل. سور خارجي بارتفاع عدة أمتار، فريد في المنطقة، إذ لا توجد أسوار حول تري-هوم. كان الناس في الداخل يصطفون للحصول على الطعام من مراكز التوزيع. لم يزرعوا شيئاً لأنفسهم ولم تكن لديهم وظائف يومية. لم يكن هناك سوى بضع مئات من الناس في تلك المستوطنة الصغيرة، لكن كان هناك ما لا يقل عن مئة حارس متمركزين على السور المحيط، وحول المحيط الخارجي.
كانت الكومونة مكاناً يفتقر للبهجة، حيث احتفظوا بالناس الذين تحولوا إلى ظلاليين حين استهلكوا ثمرة إحصائيات ثانية، واكتسبوا إحصائية ثانية من الإحصائيات الجديدة. لم يدخل إريك المكان فعلياً بعد، بأي صفة. لكن ذلك كان على وشك التغير. اليوم هو يوم التحقيق في الكومونة بحثاً عن عبدة الظلام. ... إن قاده أي من الأهداف إلى هناك. تمنى إريك ألا يشير شيء إلى الكومونة، لكن بدا ذلك تفكيراً ساذجاً.
مشى إريك نحو صورة أوماز ورسومات المخيم، وقال: "يبدو ذلك المكان أسوأ على أرض الواقع".
وقف نيرفيون، الذي كان في العديد من المهام بالأمس بقيادة إريك، بجانبه وقال: "هذا ليس مجالي لذا لم أدخله قط. أنا تحت الطلب حين تظهر الأهداف خارجه، مع ذلك".
أضاف إريك فوراً: "ألم يأتِ الكثير منهم إلى أر-كيندريثيست ويشربوا من البئر؟ وتحولوا مجدداً إلى أورك عاديين؟ أو. لا. كان ذلك 12 شخصاً فقط، أليس كذلك؟".
قال نيرفيون: "سمعت أن هناك خططاً لفعل ذلك مع البقية لاحقاً. لكنك حدثت يا سيّدي، وقتلت كل الظلال. سمعت أن البئر قد زالت".
سأل إريك: "أجل، ربما. كم شخصاً لا يزال هناك؟ أكثر من مئتين كان آخر ما سمعته".
تحدث كوروبو من خلف إريك قائلاً: "لا يزال لدينا حوالي ثلاثمئة وثلاثين ظلالياً هناك".
التفت إريك إلى الرجل قائلاً: "أكثر مما كان، إذن. بعد عودتي للمنزل، كنت أفكر في بعض عمليات القتل بالأمس. بعضها برز لي أكثر من غيره. كان قاتل الزهور الأكثر وضوحاً بالتأكيد، لكن أهالي داونفول كانوا أقوياء بالمثل. كان لديهم جميعاً إحصائية البنية على الأقل".
فقد كوروبو بعضاً من بهجته. وتحول إلى الرزانة مجدداً.
تابع إريك: "رصد البنية جعلني أتحدث مع رجل في كاندل-بوينت قبل بضع ساعات يدعى ميفيستوفيليس. كان يعرف تقريباً عدد ثمار الإحصائيات التي وزعتها كاندل-بوينت بينما كان بولغان مسؤولاً. لكن شيئاً ما لا يستقيم".
قال: "كان بإمكاني الوصول إلى عدة مصادر مختلفة، ومما يخبرني به رجلي في كاندل-بوينت، وما سمعته في الوليمة، تم توزيع حوالي 4400 ثمرة بنية إجمالاً، مع شيء مثل 21000 ثمرة إحصائيات متنوعة من كل الأنواع، مجتمعة، ووزعت على أشخاص مختلفين. لكن ذلك العدد ذهب لأشخاص في جميع أنحاء العالم. والآن إليك السؤال: برأيك المهني، ما مدى احتمالية أن يكون كل قاتل رئيسي من الأمس قد حصل على تلك الإحصائيات الجديدة؟ كم شخصاً في تري-هوم لديه أي من الإحصائيات الجديدة؟ من الواضح أن لديكم ما يكفي من ثمار الإحصائيات الإضافية في تري-هوم ليكون لديكم كومونة كاملة من الناس الذين أصبحوا ظلاليين".
أضاف: "كل واحد من هؤلاء الظلاليين لديه إحصائيتان على الأقل من الإحصائيات الجديدة، مما يعني أن هناك أكثر من 650 ثمرة إحصائيات محسوبة. لكن كم أورك في تري-هوم لديهم إحصائية واحدة فقط من الإحصائيات الجديدة؟ كم شخصاً أفلت من المسح، إذا جاز التعبير؟".
لم يطرح إريك سؤاله الكبير، ليس بعد. كانت مجرد فكرة تدور في ذهنه بأنه قد تكون هناك المزيد من أشجار الإحصائيات هناك، ولم يرغب في التعبير عن ذلك القلق حين لم تكن لديه أرقام تدعم فكرته.
استمع كوروبو، ثم قال: "أرى كيف يمكنك النظر إلى الأرقام واعتبارها قابلة للتمدد قليلاً. لا أريد أن أكون فخوراً أكثر من اللازم، لكننا نحن الأورك من بين أفضل المغامرين في العالم، ونتعمد البقاء في الطليعة. ذهب كل مغامرينا رفيعي المستوى إلى أر-كيندريثيست وحصلوا على الكثير من الكنوز من ذلك المكان، لذا لا يفاجئني أن يبدو أن هناك الكثير من شعبنا لديهم تلك الإحصائيات الجديدة. بالنسبة لي، سؤالك هذا غريب، لأننا لطالما أخذنا ما نستطيع من أر-كيندريثيست".
أضاف كوروبو: "أضف إلى ذلك، الكثير منا يكره مشرفنا السماوي، ألوثاغ".
تنحنح نيرفيون مضيفاً: "هذا تقليل من شأن الأمر".
حدق كوروبو في نيرفيون، الذي كان لديه الحكمة ليتراجع خطوة ويبدو عليه التأدب.
تابع كوروبو: "ألوثاغ هو أحد الأسباب الرئيسية التي تجعل الكثير من الأورك ينتهي بهم المطاف كعبدة للسيّد المظلم".
قال: "لا يفاجئني أننا نبدو نمتلك عدداً أكبر من الناس ذوي الإحصائيات الجديدة مما ينبغي".
بدا أنه يكافح مع شيء ما، ثم قال ببساطة: "حين انتشرت أخبار أن التحول إلى ظلالي يقطعك عن الحلم الأحمر، عمل الكثير من الناس بجد من أجل تلك الإحصائيات الجديدة، لهذا السبب تحديداً".
وجد نيرفيون، وعدد لا بأس به من الأورك الآخرين في الغرفة، مهاماً مهمة بسرعة في مكان آخر، بعيداً عن المحادثة بين إريك وكوروبو.
"همم".
التفت إريك مجدداً نحو صور الكومونة وأوماز.
"هل تعلم سيليا أنكم تطاردون شقيقها؟".
"... بالمعنى العام".
قال كوروبو: "وهذا صداع حقيقي".
إذن لم يخبرها أن أوماز مدرج في قائمة اليوم. لِمَ لا؟ هل كان بيرون متورطاً في ذلك القرار؟ بدا ذلك محتملاً.
سأل إريك: "إذن من أين نبدأ مطاردة عبدة الظلام هذه؟ هل نبدأ في الكومونة؟".
قال كوروبو: "لدينا الأهداف الرئيسية، لكن... لكنهم ليسوا قتلة، مثل أولئك الذين قضينا عليهم بالأمس. انظر. سأكون صريحاً معك قبل أن يظهر بيرون وأحتاج للصمت للحفاظ على وظيفتي ومدينتي آمنة. سيكون اليوم صعباً علينا جميعاً، لأننا نريد موت الأهداف، لأنهم عبدة ظلام. لكنك لن تريد موتهم، لأنهم لم يقتلوا أحداً في الواقع".
فوجئ إريك، وقال ذلك: "لم أتوقع هذه الصراحة".
قال كوروبو: "لقد قدمت لهذه المدينة خدمة كبيرة ولا أريد تنفيرك بسبب بعض الاختلافات الدينية بين السلام والانتقام، بما أن ذلك يبدو خطك الأحمر. مشكلتنا الرئيسية مع معظم عبدة الظلام هي أنهم يفسدوننا من الداخل إلى الخارج، ولا نريدهم في مدينتنا. تحدثت عن قبول الناس لوضع الظلالي، فقط ليتمكن هؤلاء الناس من الخروج من نطاق ألوثاغ، لكن كان عبدة الظلام هم من أثاروا الناس حقاً، ودفعوهم لتقبل فكرة التحول إلى ظلاليين. الكثير من هؤلاء الناس في تلك الكومونة موجودون هناك لأن كونهم ظلاليين كان أفضل لهم من كونهم أورك. حتى لو اضطروا للعيش في التراب لفعل ذلك. لم يهتم أحد حين لاحقنا الإرهابيين والقتلة بالأمس، لكن هؤلاء الناس في تلك الكومونة مجتمع مترابط، حتى لو لم يتجاوز عمره بضعة أشهر".
فكر إريك للحظة، ثم سأل: "إذن إن كان كل ما يفعلونه هو التحدث وإقناع الناس بتغيير الملوك، فلماذا لا تتركونهم وشأنهم هناك؟".
قال كوروبو: "هذا ما يفعله معظمهم. والكثير من الناس الذين يتحدثون هم مجرد ظلاليين، نصنفهم كعبدة ظلام لأن... إن بدا الأمر كالتنين، ومشى كالتنين، فمن المحتمل أنه تنين. لا يزال لدينا قائمة بالقتلة الذين يحتاجون للإزالة. أشخاص لديهم نوايا واضحة لإلحاق الضرر العام. المشكلة هي أنهم سيتحدون مع أشخاص هم من عبدة الظلام بالاسم، لذا أردت أن أكون صريحاً بشأن ذلك. الخط على وشك أن يصبح ضبابياً، وحين نلاحق بعض هؤلاء الرجال، سنثير الكومونة بأكملها".
سأل إريك: "قد يبدو هذا سؤالاً غبياً. لكن هل حاولتم وضع ملصقات 'مطلوب' في الكومونة؟ التحدث إلى الناس؟ إخبارهم بأن القتلة هناك لن يتم التسامح معهم؟".
"نعم. لقد فعلنا—"
التفت كوروبو نحو مدخل الغرفة. كان بيرون قد دخل، مرتدياً أثوابه الخضراء المعتادة. لمح إريك، وبدأ بالمشي نحوه.
مبتسماً بود، ومتحدثاً إلى الغرفة بأكملها، قال: "كان عملاً جيداً ما قمتم به جميعاً بالأمس. لقد استحققتم أجوركم بالتأكيد، ومكافآت عطلتكم، التي أتطلع لتوسيعها في إجراء خاص للزعيم في الأسبوع القادم".
أشرق وجه العديد من الناس في الغرفة عند ذلك. البعض، ممن لاحظ إريك أنهم كانوا على الخطوط الأمامية، كانوا رزينين وصامتين عند إعلان بيرون. لقد أدركوا الواجب الذي عليهم لجعل موطنهم آمناً، لكنهم شعروا أيضاً بلسعة الوجوه الغائبة التي كانت في تلك الغرفة بالأمس. يا ملوك السماء، لم يفهم إريك كيف يمكن لأي شخص أن ينخرط طوعاً في هذا النوع من العمل. أن يواجه هذا النوع من الموت كل يوم؟
لكن مرة أخرى، لقد فهمهم، على الأقل قليلاً. كانوا أناساً رأوا ما يجب فعله للحفاظ على عالمهم آمناً، ثم خرجوا وفعلوا ذلك. كانت جين من نفس النوع. بحق الجحيم، بدا أن إريك أصبح كذلك أكثر فأكثر.
قال بيرون: "عمل جيد، الجميع".
وصل إلى إريك، وقال: "وشكراً لك، الأرشماج فلات".
أومأ إريك قائلاً: "يسعدني أننا تمكنا من العمل معاً. آمل أن يسير اليوم...".
لم يستطع أن يكون بهذا القدر من اللباقة والسياسة. لم يستطع ألا يذكر كل الناس الذين ماتوا لجعل الأمس نجاحاً. رجال ونساء طيبون، عملوا لجعل تري-هوم أكثر أماناً مما كانت عليه، ماتوا الآن ورحلوا. حتى جنازاتهم تم تأجيلها، لأنه كان هناك عمل يجب القيام به.
لذا، قال إريك: "آمل أن يمر يوم الجميع بأمان قدر الإمكان. إنه أمر خطير هناك".
قال بيرون: "سأقول إنه أخطر مما تظن، لو كنت أي شخص آخر غير من أنت".
وقف شامخاً، ونظر إلى الأوراق على الألواح، مصرحاً: "لا يعجبني كيف تركنا عبدة الظلام لوقت لاحق. لكن كان الخيار إما ملاحقتهم أولاً، أو ملاحقة النصف الآخر من المشكلة. لقد اتخذنا قراراتنا، والآن سنعيش مع العواقب".
نظر إلى إريك.
"هل ستكون هناك مشاكل في فعل ما يجب فعله للتخلص من الطائفة؟".
قال إريك، ربما بكثير من المرارة في صوته: "ربما!".
ثم خفف من حدته، وسأل بجدية: "هل حاولتم إخبارهم بالتوقف؟ بترك تلك الكومونة، وترك تري-هوم، والغابة؟ هناك الكثير من الأماكن في هذا العالم ليكونوا فيها بدلاً من مكان لا يرغب فيهم. سأساعدكم في العثور على القتلة بينهم وقتلهم، بالتأكيد. لكن".
قال إريك: "أراك يا بيرون. أرى رغبتك في التخلص من الطائفة، تماماً، وبأسوأ طريقة ممكنة. أتوقع أنك ستتجاوز الخط الذي وضعته بالفعل، ثم تقول 'أوه، حسناً'، بعد ذلك".
تنهد كوروبو، بشكل غير محسوس تقريباً.
نظر بيرون إلى إريك من فوق أنفه، وقال: "لن أتجاوز أي خطوط يا إريك. لكنني أؤمن أنك سترى قريباً أن خطوطك موضوعة على أرض مهتزة. لا تخطئ: كان يوم الأمس خياراً لملاحقة الكثير من الشر المشتت في هذه الأرض. كان خياراً كلفنا حياة جنود طيبين، رجال ونساء طيبين. لكن الشر الذي نحاربه اليوم سيكون كإثارة التنين. سيستيقظ التنين. وستختبر ردة الفعل عزمنا، عزم تري-هوم، وعزمك أنت. سيكون من الأفضل لك أن تقف في الجانب الصحيح من الخط الذي رسمته، قبل أن تسقط في هوة من صنع يديك، وقبل أن تقتل المزيد من الناس".
واجه إريك صعوبة في كبح غضبه، لكنه تراجع. لم ينجرف وراء طُعم كلمات بيرون. لم يحارب التلميح بأن إريك تسبب في مقتل أولئك الجنود بالأمس. لكن ربما كان عليه ذلك. كان بعض الناس في الغرفة ينظرون باتجاه إريك، ولم تكن كل تلك النظرات محايدة.
قال إريك: "هذا ليس موطني، وهذه ليست معركتي، لكنني كنت أساعدكم في موطنكم لخوض معركتكم لأن هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله. يمكنني المساعدة أكثر، إن رغبتم. أوفيليات أقرب؟ المزيد من الدعم؟ ما مدى رغبتكم في مشاركتي في شؤونكم؟ بالأمس، بعد أن انتهى كل شيء، أخبرتني أن أتصرف فقط ضمن المعايير التي تضعها للمضي قدماً، أن أكون الماسح الخاص بك فقط، لأن 'الناس كانوا يشتكون لك مني'. والآن تريد مني أن أغض الطرف بينما تستخدم قوتي لإيذاء أشخاص يحتمل أن يكونوا أبرياء—"
"إنهم عبدة ظلام لـ ميليميزارغو. نفس التنين المظلم الذي كاد يدمر هذا العالم مرة بعد مرة. إنهم يقوضون ويسممون الآخرين بعقيدتهم".
قال بيرون: "أناس كهؤلاء لا مكان لهم في أي مجتمع صالح. أناس كهؤلاء ليسوا 'أبرياء'، بأي حال من الأحوال. علاوة على ذلك! انظر حولك. لقد قضى الناس في هذه الغرفة على عشرات القتلة بالأمس، وكانوا ضمن مستويات مقبولة من الأضرار الجانبية. هل تخبرني أنك تظن أن هؤلاء الناس الطيبين سيؤذون أبرياء عمداً؟ تباً! أقول لك إنهم سيفعلون بالضبط ما هو مطلوب، وعليك أن تفعل الشيء نفسه".
قال بيرون: "عليك دعم هؤلاء الجنود الطيبين بكل قوتك حين تجتمع تلك الكومونة بأكملها لحماية الشر الذي يضمرونه في الداخل، وإلا فعليك المغادرة، وعلينا إلغاء هذا الأمر برمته".
قال إريك: "... حديث أقل عن السياسة. حديث أكثر عن الاستجابات الفعلية التي تتوقع حدوثها من هذه الكومونة 'المميتة'، وكيف سنقوم بإلغاء تلك الاستجابات".
التفت إلى كوروبو قائلاً: "سأحتاج إلى بعض جرعات المانا الجيدة هنا لـ [تبديد] أي هجمات مضادة واسعة النطاق قد تحدث. إن حدثت".
أومأ كوروبو، ثم التفت بصمت إلى الجانب وأشار إلى موظف. انطلق الموظف راكضاً. بالكاد نظر بيرون إلى الموظف المندفع، قبل أن يركز على إريك.
قال: "أود إشراكك في تلك الخطط، لكن لا أستطيع، لأن هذه 'السياسة' كما تسميها بازدراء، تتضمن عدم كشف البروتوكول التشغيلي لجهات غير معروفة".
أضاف: "لكن إن رأيت السماء تمتلئ بالخطر، فابذل قصارى جهدك للتخلص منه".
قال إريك: "بالطبع. يمكنني فعل ذلك".
حدق بيرون في إريك للحظة، ثم التفت نحو كوروبو.
"الهدف الأول هو أوماز. سيليا لا تعلم. أريد رأس ذلك الفتى على رمح قبل أن تسمع بالأمر. أريد كل شخص وجد معه في الحجز المشدد. افعل ما يجب فعله يا زعيم الحرب. لديك أوامرك".
مرت أربع ثوانٍ بينما كان إريك يجادل نفسه فيما إذا كان يجب عليه تحذير سيليا. لم يكن بحاجة للعناء. كان شخص آخر قد فعل ذلك بالفعل.
"بيرون!".
كانت سيليا قد ومضت في الهواء خارج الردهة، تصرخ وهي تقتحم الغرفة، "هذا شقيقي!".
ليبارك السيّد من أخبرها وأزال ذلك الذنب عن كاهل إريك!
التفت بيرون عرضاً نحو الأرشماج الغاضبة، قائلاً: "أوماز مذنب بجرائم كبرى. سأفعل الـ...".
"أغلق فمك الملعون".
التفتت سيليا نحو إريك، قائلة: "جده وأخبرني أين هو. سأعتني به بنفسي".
قال إريك: "حسناً. لكن. اسمعيني: ربما يمكننا العمل معاً اليوم؟ للقضاء على أجزاء الطائفة التي تحتاج للإزالة، والعفو عمن لم يرتكبوا أي خطأ؟".
حدقت سيليا بقوة في إريك.
"لا ينبغي أن تلقي تعاويذ في حالتك هذه، ناهيك عن إخباري بكيفية التعامل مع شقيقي الخائن".
التفتت إلى بيرون، قائلة: "وعليّ أن أكتشف أنكم تلاحقونه من شخص آخر غيرك يا جدي؟! ما اللعنة؟!".
قال بيرون: "أنتِ قريبة جداً من هذا يا سيليا. عليكِ التراجع والسماح لنا نحن الكبار بالتعامل مع هذا، الآن. أنتِ لستِ المسؤولة هنا، لذا استمعي لمن هم مسؤولون، وإلا ستجدين نفسك في الأصفاد أيضاً".
قالت سيليا لإريك: "تجاهله. جِد لي شقيقي".
بدأ بيرون: "سيليا—"
صرخت سيليا في وجهه: "اخرس وتباً!".
تنهد بيرون، ثم قال: "افعل كما تقول".
قال لسيليا: "أي شيء يفعله ذلك الخائن الآن هو على رأسك".
قالت سيليا: "ولو لم أصل في الوقت المناسب وفعلت لأوماز ما فعلته بكل أولئك الناس بالأمس، لكنت أخذت رأسك يا عجوز".
قالت: "ولن أهتم بالعواقب أيضاً".
تجمد بيرون، بينما ضيق عينيه تجاه سيليا.
"كان ذلك تهديداً غير حكيم".
التفت إلى كوروبو، وقال: "لديك مهامك يا زعيم الحرب. اترك أوماز للأرشماج سيليا. لن يكون لديها أي دعم".
سأل كوروبو: "... سيّدي؟".
قال بيرون: "سمعتني. قم بعملك، وإلا فسأزيلك وأعين شخصاً سيفعل".
وضع كوروبو قبضة على صدره، وتبعه قريباً نفس الإيماءة من كل شخص آخر في الغرفة، باستثناء إريك وسيليا وبوي. سجل إريك باختصار أن شخصاً آخر دخل الغرفة. بايث، حارسة سيليا الشخصية وصديقتها القديمة. أومأت المرأة ذات العضلات الضخمة نحو بوي، الذي أومأ ببساطة، ثم اتخذت موقفاً بجانب الباب. التفتت سيليا إلى إريك.
تحدث إريك قبل أن تتمكن من ذلك، قائلاً: "أوفيلياتي موجودة بالفعل هناك، تصور الغابة وتري-هوم بأكملها. أتذكر كيف يبدو شقيقك، لكنني لن أحصل على أفضل تصوير للمواقع المحتملة ما لم أحصل على بعض دم أو أجزاء من جسد أوماز".
التفتت سيليا فوراً إلى كوروبو، مطالبة: "ما هي الأجزاء التي لديك من شقيقي؟".
أشار كوروبو إلى كتلة من اللحم مقطوعة ومكوية تجلس على طاولة إلى جانب الغرفة، قائلاً: "هذا من إحدى الجثث التي نظن أنه [تشكل] إليها".
أشار إلى كتلتين أخريين من اللحم، ويد مقطوعة، قائلاً: "اليد كانت له، مع ذلك. لم يتمكن سحرة الدم لدينا من الوصول بعيداً بها...".
تلاشى صوته. لأن سيليا تحركت نحو اليد، وتحولت عيناها القاسيتان إلى اللين، بينما كادت تلمس اللحم الميت بيدها المفتوحة. ثم تحولت عيناها إلى القسوة مجدداً، وأصبحت يدها المفتوحة قبضة.
ملأ الغضب وجهها، وهي تتمتم: "أيها الأحمق اللعين. لماذا بحق الجحيم انضممت للطائفة".
- - - - في الغابة العميقة، إلى أقصى الشمال، حيث كانت كل شجرة أكبر من شجرة أربور وغزلان الروح بحجم القصور تمشي عبر الأرض، تجلب النمو والموت بمقدار متساوٍ، حامت أوفيل عالياً فوق كل ذلك. حامت كرة من الضوء الأبيض المتساقط أعلى من ذلك. كانت هذه الخريطة واحدة من عدة خرائط تصور حالياً أجزاء مختلفة من الغابة. ربما سيكون هذا محظوظاً؟ تشكلت خريطة من ضوء أبيض ضبابي، كاشفة عن الأرض لمسافة ألف كيلومتر في كل اتجاه.
وبصعوبة، وبشكل طفيف جداً، ظهرت علامة زرقاء على تلك الخريطة البيضاء. لم تكن هذه الخريطة وعلامتها الزرقاء هي العلامة الزرقاء الوحيدة التي كشف عنها إريك في الدقائق العشر الماضية. كانت هذه الخريطة هي السابعة فقط التي تم فحصها يدوياً. دخلت سيليا. حرك إريك أوفيل لتتبعها، كما فعل في آخر ست نتائج إيجابية. ثم انفجرت أوفيل. حرك إريك فوراً أوفيلاً آخر نحو ذلك الموقع. وصل الثاني إلى خط الأشجار وتمكن من النجاة مما قتل الأول، لأن أوفيل كانت قد شغلت [درع الانعكاس النقي].
ضرب مذنب أوفيل، لكنه ارتد بعيداً، مصطدماً بغصن ومحطماً إياه بالفراغ والضوء. لم يكن هجوماً موجهاً إلى أوفيل، على وجه الخصوص، مع ذلك. كانت الغابة بأكملها مليئة بالمذنبات، والمزيد يملأ الظلام تحت المظلة مع مرور كل ثانية. انكسرت الأغصان بينما كانت كرات ضوء النجوم تتسرب. انتشرت النار حيث كان الضوء يحترق بقوة كافية لحرق الأجزاء الأكثر جفافاً من الغابة. تحول الغسق إلى وميض، ثم إلى أصفر وأحمر، بينما كانت الأشجار تحترق في كل مكان.
صرخ الحيوانات وهم يهربون. زمجر شيء ما بعيداً، أو ربما قريباً جداً.
سيليا، التي تحوم تحت المظلة، تطير في سماء مصنوعة من أعمدة مستقيمة من جذوع الأشجار المحترقة، صفعت مذنباً موجهاً نحوها، صارخة: "كم عددهم!".
طارت نحو شقيقها، الذي لا يزال على بعد مئة متر، مطالبة: "كم عددهم!".
طارت أوماز إلى الوراء، مبقياً نفسه متقدماً قليلاً على تقدم سيليا، بينما كانت المذنبات تدور حول جسده.
ضحك، وقال: "ظننت أنه شخص آخر! لكنها أنتِ فقط! عودي للمنزل، أيتها الشقيقة!".
بدت المذنبات في المنطقة وكأنها تهدأ، لكنها لم تختفِ. كانت تنتظر فقط لتضرب. لاحظ إريك عدة أجزاء من هذه المنطقة من الغابة بسرعة كبيرة. أولاً، أن العديد من الأشجار القريبة كانت مشوهة بالقرب من الجزء العلوي من جذوعها المستقيمة، مشكلة شيئاً يشبه المنازل من ثقوب في الخشب. ثانياً، أنه كان هناك الكثير من الأشخاص الآخرين في المنطقة، يخرجون من المنازل المشكلة من جذوع الأشجار، لكنهم كانوا جميعاً يركضون، أو يطيرون، أو يومضون بعيداً.
كان العديد من الأشخاص هنا لديهم وجوههم على الألواح في الغرفة التي كان إريك فيها، في تلك اللحظة بالذات. الشيء الأخير الذي لاحظه إريك هو أنه لم يبدُ أن أياً منهم يهتم بالانخراط في القتال بين سيليا وأوماز. ... وهو ما بدا كخدعة. كان إريك قد بدأ بتشغيل [غرائز الصياد]، وكل شيء في هذا السيناريو كان يصرخ بأن شيئاً سيئاً على وشك الحدوث. وضع المزيد من الأوفيل في الموقع بسرعة لمساعدة سيليا إذا لزم الأمر، بينما أخبر في الوقت نفسه كل من حوله، في غرفة الاجتماعات بجانب ويرمريست، بما يحدث.
لم يكن الناس حول إريك بحاجة لإخبارهم، لأنهم كانوا يتحركون بالفعل أيضاً، لكن إريك شعر بتحسن بتحذير الجميع من أن الأمور تتدهور.
"كم عددهم!"
زأرت سيليا في وجه شقيقها، "كم شخصاً قتلت على مر السنين؟! كم من الذي أخبرتك به انتهى بقتل شخص كنت أعرفه؟!".
ضحك أوماز مجدداً، قائلاً: "المئات! على الأقل! كانوا يلاحقون شعبي، لذا بالطبع قتلتهم أولاً!".
"شعبك؟!".
لوحت سيليا بيدها في الهواء، وانفجر كل تعويذة حول أوماز إلى مانا متكسرة. فقد أوماز ابتسامته لفترة وجيزة بينما بدأ بالسقوط، لكنه استقر بالسرعة نفسها تقريباً، رغم أنه كان أقل سطوعاً بكثير وفقاً لـ [رؤية المانا] الخاصة بـ أوفيل.
تقدمت سيليا نحوه، مشيرة بإصبعها نحو قرية قمم الأشجار التي مروا بها بسرعة، زائرة: "تجرؤ على تسمية عبدة الظلام بشعبك! كيف؟ لِمَ؟! ماذا فعلتُ خطأ؟!".
ضحك أوماز مجدداً: "كل شيء! فعلتِ كل شيء خطأ! وإن لم تدعيني أذهب، سأضطر لوضعك في التراب مع البقية، أيتها الشقيقة العزيزة! السبب الوحيد الذي جعلني لم أفعل ذلك هو أن مساعدتك هي ما أوصلني لما أنا عليه اليوم! لولاكِ، لما كانت الطائفة في تري-هوم قوية كما هي اليوم!".
راقب إريك سيليا وهي تصمت، وتحسب، وتصبح حمراء قليلاً. بدأ الأمر بعينيها، اللتين كانتا صافيتين، وأصبحتا ورديتين، ثم قرمزيين. رأى أوماز ذلك يحدث أيضاً. اتسعت عيناه، بينما تملكته نوع من البهجة المهووسة. فجأة، بدأت كل مذنب يحوم بالتحول، وتجمعت، متوجهة مباشرة نحو سيليا. كانت الأرشماج تقع في غضبها، وكان شقيقها سعيداً برؤية ذلك يحدث. نظر إريك في خياراته. ثم رأى أن سيليا لم تكن تفعل أي شيء للدفاع عن نفسها بفاعلية من تلك المذنبات.
من المحتمل أن لديها نوعاً من [درع الانعكاس] نشط، لأنها كانت قد صدت ذلك المذنب بعيداً عنها. لكن إريك لم يرغب في المخاطرة بفشل تعويذتها ضد الآلاف من المذنبات الموجهة نحوها حالياً. جعلت تلك الحقيقة قراره بالنسبة له. جعل إحدى أوفيلاته القليلة المتبقية عالية المانا تلقي [تبديد عظيم] بقوة 36000 نقطة على أقرب مذنب؛ أكثر قليلاً من تكلفة المانا الخام لـ [سقوط ضوء النجوم] الخاص بـ أوماز، وفقاً للصندوق الأزرق الذي رآه إريك من قبل.
أصاب السحر المظلم هدفه، مما أدى إلى تفاعل متسلسل فوري عبر كامل [سرب المذنبات] الخاص بـ أوماز، منتشراً عبر الضوء الهجومي، ومفجراً المذنبات وكأنها فقاعات صابون، حتى دار [التبديد العظيم] طوال الطريق عبر الأشجار ليصيب أوماز ويمزق دفاعاته، مجدداً. لم تبدُ سيليا وكأنها لاحظت. كان جسدها ملفوفاً بالضوء والفراغ. كانت على بعد نصف لحظة من الوصول إلى أوماز، ومن غرس سيوف ضوء النجوم في صدره.
تعثر أوماز في السماء، بادياً عليه الإحباط، وهو يتمتم: "تباً".
ثم ومض بعيداً. ومضت سيوف ضوء النجوم عبر الفضاء الفارغ. انطلقت شرارات حمراء من عيني سيليا— التفتت بسرعة لتحدق في أوفيل، والبرق الأحمر يتسرب عبر جسدها. كاد إريك يصاب بالذعر. كانت تيريسا قد كادت تقتل بوي حين غضبت. ما مدى سوء غضب سيليا؟ على الأقل لا يمكنها استخدام السحر المكاني، أليس كذلك؟ آه. لهذا السبب سخر منها أوماز. ارتج رأس سيليا إلى الجانب، بينما تدفقت النية من جسدها إلى الهواء.
أصبح الهواء حولها كثيفاً، ثم تبدد، بنفس سرعة سيطرة سيليا. انتفضت. اصبحت عيناها أكثر احمراراً. لم تكن تحاول مهاجمة أوفيل... ماذا كانت تفعل— تحولت إلى ريح، لفترة وجيزة، بينما خطت عبر السماء، لتظهر مجدداً على بعد عشرة أمتار من مكانها. آه. تباً. كانت تخطو بالريح. - - - - لمس أحدهم كتفه. عاد إريك إلى وعيه، ليرى بوي واقفاً بجانبه، واضعاً يده على كتفه. وقفت بايث على جانب إريك الآخر.
كانت الغرفة في حالة من النشاط المحموم، كما هي العادة، لكن كان هناك شيء أكثر جنوناً في الاندفاع الحالي. كان أحدهم يصرخ بشأن شيء يحدث في الجنوب الشرقي، بينما تحدث شخص آخر عن نشاط في الشمال. ركز إريك على بوي، مع ذلك.
قال بوي: "هناك هجوم مضاد. طُلب منك المساعدة. يرجى المساعدة بـ [تبديدات عظيمة]".
ناول إريك جرعة مانا، مضيفاً: "وعليك فحص إشعاعات الأمعاء بعد اليوم".
حدقت بايث في إريك، متوسلة بعينيها للحصول على أخبار جيدة، لكنها لم تطلب شيئاً، ولم يستطع إريك إخبارها بما يجري هناك الآن. لذا ترك تلك المهمة عقلياً لبوي، الذي كشر فوراً. بدأ إريك العمل. انطلقت الأوفيلات إلى السماء فوق تري-هوم، تماماً حين بدأت سقوط النجوم.