تحوّل العشاء إلى جلسة شراب، وسرعان ما استحال الحديث ذكرياتٍ من الماضي، وما جرى بين ذلك الحين والآن.
أدرك إريك أن كل من في الغرفة، باستثناء تيريسا وأراثاني، في طريقهم ليصبحوا "طرفاً ثالثاً"
غير مرغوب فيه. لكن، يحسب لتيريسا وخالتها أنهما لم تشعرا إريك، أو بوي، أو كيري، أو جين، بأنهم غرباء.
حين جنّ الليل في الخارج، نهض إريك من مائدته في فترة صمت بين الحكايات، وقال: "أراثاني، يوغدريك. شكراً على هذه الـ..."
"لا يمكنك الذهاب بعد!"
قفزت أراثاني من مقعدها، وتابعت: "لدي كعك في الخلف! للتحلية!"
لم تنتظر أراثاني رداً أو اعترافاً، بل انطلقت مسرعة نحو الغرفة الخلفية. كانت تفعل ذلك كثيراً. تمتلك روحاً قوية ومحببة، وهذا ما أعجب إريك فيها. ابتسم حين عادت أراثاني بسلة عملاقة ملأى بكعك يكفي لخنق تنين صغير، أو بضعة أوركوليين على أقل تقدير.
وضعت السلة على مائدة طعام جانبية، وقالت: "بالتوت والشوفان! خبزتُ دفعة للمدرسة غداً، لكن خذوا ما شئتم. خذوا اثنتي عشرة قطعة! سأحضر لكم طبقاً لتأخذوه معكم."
بينما بدأ الآخرون في الاستعداد للرحيل، نهضت تيريسا من مقعدها هي الأخرى.
قال إريك: "يمكنك البقاء يا تيريسا. اقضي الليلة هنا إن رغبتِ؟"
"أجل!"
وضعت أراثاني يدها على كتف تيريسا، وأعادت الشابة إلى مقعدها بحزم، قائلة: "سنعيدها إليكم غداً سالمة معافاة!"
"خالتي."
بدأت تيريسا تحتج: "سيدي. لست مضطرة للبقاء..."
"لكنك تستطيعين."
تقمص إريك دور الآمر، وقال: "لكنني أتوقع عودتك صباح الغد، حالما تستطيعين."
سألت أراثاني تيريسا: "أرجوك؟ لدينا غرفة جميلة في الطابق العلوي للضيوف، ولدينا الكثير لنتحدث فيه."
دمعت عيناها وقالت: "لقد غبتِ طويلاً، وذلك الشجار المريع..."
هزت رأسها: "أرجوك ابقي يا تيريسا."
قالت تيريسا: "حسناً. بالطبع سأبقى. شكراً لاستضافتي يا خالتي."
ودّع إريك الجميع بضع كلمات، ثم غادر، يتبعه ثلاثة من أفراده الأربعة، حاملاً طبق الكعك. انتهى المطاف بتيريسا وخالتها وهما تتحدثان حتى ساعات متأخرة من الليل. - - - - دخلت تيريسا بينما كان إريك يجهز الإفطار.
قال إريك: "أهلاً! مرحباً بعودتك!"
ابتسمت تيريسا برفق وقالت: "سعدت بالعودة. لقد دعتنا جميعاً للعشاء مجدداً. تعد بأن الأمر سيكون مميزاً هذه المرة... وقد وعدتها بأن أبلغك بذلك، لكننا لسنا مضطرين للذهاب."
قالت جين: "أحببت طعامها."
قال إريك: "وأنا أيضاً، ولدينا وقت لمثل هذه الأمور. لم يصلني رد من أوكابيل أو ذلك الزعيم بشأن أي شيء. لذا سنعود إلى بيت أراثاني، ما لم تفضلي الذهاب وحدك دوننا. ذلك مقبول تماماً أيضاً. فالعائلة مهمة، في نهاية المطاف."
قالت تيريسا: "إذن لنعد إلى هناك للعشاء."
أومأ إريك: "إذن سنفعل! لكن بعيداً عن ذلك، افعلوا ما يحلو لكم. سأحاول حقاً، وبكل جدية، البقاء هنا اليوم. لإنجاز بعض العمل."
وأضاف: "فمشغلات الأسطوانات لن تصنع نفسها، بعد كل شيء!"
- - - - بعد ساعتين، جلس إريك أمام الزعيم ويرمريست، والمسؤول عن القوات الخاصة في تري هوم. بينما كان الأول رجلاً أوركولياً يتمتع بالوقار والقوة، كان الثاني أوركولياً يرتدي درعاً صفائحية بلون الدم، ووجهاً جاداً تغطيه ندوب كثيرة. ندوب أكثر مما رأى إريك في حياته على أوركولي.
بالطبع، "أكثر مما رأى"
تعني في حالة الأوركوليين "واحدة أو اثنتين"، لكن هذا الرجل كان مليئاً بالندوب كأي إنسان أو إنكاني من "الجبابرة"
الذين قد تجدهم في حي المغامرين في سبير في أي وقت من اليوم.
لم يحتسب هولوسور ضمن معيار إريك لـ "الأوركوليين ذوي الندوب".
قدّم بيرون الرجل المشوه قائلاً: "كبير السحرة إريك فلات، أود أن أعرفك على قائد الحرب كوروبو إيكابوبي، قائد القوات الخاصة في تري هوم، والرجل الذي يقاتل خطر الطائفة منذ سنوات."
قال إريك: "سعدت بلقائك يا كوروبو. أرجوك نادني إريك."
توقف كوروبو مندهشاً، كما قد تندهش الصخرة، ثم تحدث بصوت عميق للغاية: "غير رسمي إذن. إريك. سمعت أن لديك بعض الشروط لدعمك. ما هي؟"
"لن أطارد مجرد أتباع طائفة. سأطارد القتلة، والصيادين، والإرهابيين. كل من أزهق روحاً في خدمة ميليميزارغو مؤهل للمطاردة، لكنني أريدك أن تكون مقتصداً في أهدافك، إن استطعت."
فكر إريك لثانية، ثم قرر أن كلماته كانت كافية، وقال: "هذا كل ما في الأمر."
أشار إلى بوي الواقف خلفه، وأضاف: "وحارسي وصديقي، بوي فوليسايد، سيتولى التحقق من صدق كلماتك، وأي أسئلة لدي بخصوص أي أوراق. وبشكل عام، ليس لدي سبب لعدم تصديق كلامك بأن الأشخاص الذين تبحث عنهم قتلة خطرون، لذا أرجوك لا تعطني سبباً لأشك فيك."
لم يقل بيرون شيئاً ولم يُظهر أي مشاعر أو انحيازات وهو يراقب الحوار بين إريك وكوروبو.
قال كوروبو: "إذا وقع أتباع الطائفة في شبكتي، فسيُحاكمون ويُدانون بتهمة التواطؤ مع العدو. العقوبة المعتادة لذلك هي الإعدام. إن أردت أخذهم مني، فسأسلمهم لك، لكنني لن أتساهل مع المسهلين لأعمال الصيادين والقتلة والإرهابيين."
تصلب إريك للحظة، ثم قال: "لا. أريدك أن تتركهم. فقط لا تلاحقهم قضائياً."
وأضاف: "لا ينبغي أن يكون هذا أمراً صعباً للوصول إلى تسوية بشأنه."
قال كوروبو: "إن كنت لا تريدهم، فلماذا أتحمل عناء التعامل معهم؟ ألا تملك مدينة مليئة بأتباع الطائفة؟ إن كانوا خطرين جداً بالنسبة لك، فمن الأفضل أن نقتلهم وننتهي من الأمر، وحين نقبض عليهم ونقتلهم، لن أسمح لك بالاعتراض على قراراتي بشأن مدينتي."
"آه. إذن أنت لا تريد مساعدتي على الإطلاق."
وقف إريك مستعداً للمغادرة: "آسف لأننا لم نتمكن من التوصل لاتفاق."
وقف بيرون قائلاً: "أعتذر نيابة عن قواتي الخاصة المتفانية. أرجوك اجلس مجدداً يا إريك، ولنواصل هذه النقاشات."
التفت إريك إلى بوي: "هل يعتذر حقاً، أم أنه يلعب دور الشرطي الطيب والشرطي الشرير مع كوروبو، فقط ليرى إلى أي مدى يمكنهما الضغط عليّ؟"
التفت مجدداً إلى الأوركوليين قائلاً: "لأنه عند أول إشارة إلى أن رغباتي لا تُحترم، سأرحل، ولن يقنعني بيرون بمحاولته تهدئتي حين تذهب أنت يا كوروبو 'من تلقاء نفسك' وتقتل بعض أتباع الطائفة الأغبياء الذين لا يدركون ما يفعلون. إن كان هذا هو ما تخططان له فعلاً."
بينما ظل وجه بيرون قناعاً ثابتاً كعادته، ارتسمت على وجه كوروبو المشوه ابتسامة حادة. لم يحتج بوي للإجابة؛ فقد أدرك إريك كل ما يحتاجه في تلك اللحظة. بيرون هو الشرطي الشرير الحقيقي هنا، بينما كان كوروبو يمثل دور الشرير بأمر من بيرون، لأن بيرون في نهاية المطاف هو الرئيس وكوروبو هو المرؤوس. ظل بوي صامتاً.
وقف كوروبو وواصل أداء دوره قائلاً: "أحترم قتلك للظلال وتحويل الناجين منهم إلى مساعدين مستعبدي الأرواح، لكن هكذا يوقعون بك يا إريك. أنت تفعل ما فعله كل زعيم طائفة على الإطلاق، لكن على نطاق أوسع بكثير. يبدأ القادة مع المبتدئين بأمور صغيرة، بجعلهم يقدمون هدايا في الظلال للظلام. ثم تأتي الشفقة. ثم الشعور بالانتماء. ثم يطلبون من المبتدئ إثبات جدارته للطائفة، ولا أتحدث هنا عن طائفة ميليميزارغو فقط. هكذا يعملون جميعاً. يسحب القادة من في القاع إلى شبكات أكاذيبهم وراحتهم، فيسحب هؤلاء المزيد من الناس، وتستمر الدورة. كل من في هذه الطوائف جزء من المشكلة. حتى لو قطعنا رؤوس التنين، فهي تنمو مجدداً، لأن هذا ما تفعله الأورام حين تقطع الأجزاء المسببة للضرر المباشر فقط. فهذا ما تفعله طائفة ميليميزارغو. تبقى خاملة لسنوات. وفجأة، تظهر أزمة يصطنعها القادة، عادة حين يجدون مبتدئاً مستعداً للقتل لحل مشاكلهم. شخص واحد يسبب المشاكل يصبح اثنين، ثم خمسة، وتجد نفسك أمام سلسلة من جرائم القتل، وقتلة كثر يغطون على بعضهم. لذا فإن إصرارك على أن 'نترك أتباع الطائفة البسطاء وشأنهم' هو طلب منا أن نترك التنين ينمو أسنانه مجدداً."
قال كوروبو: "لن أفعل ذلك، وإن لم تساعدنا في تطهير الطائفة بأكملها، فلا حاجة لي بمساعدتك التافهة، لأنه بمجرد تحركنا ضدهم بقوتك، سيفعلون كل عضو خامل، ويأمرونهم بالقتل قدر المستطاع، والقضاء على أكبر عدد من القادة والشخصيات الرئيسية قبل أن نتمكن من محاصرتهم."
تابع كوروبو: "حدث هذا من قبل، وسيحدث مجدداً."
حلّ الصمت في الغرفة. لم يتكلم أحد. نظر إريك إلى بوي.
قال بوي: "يؤمن قائد الحرب إيكابوبي بما يقول، والحدث الذي يشير إليه هو تمرد عام ١٤٠٦، قبل ثلاثين عاماً، حين اكتُشف أن سلسلة من المذابح داخل تري هوم كانت نتيجة أفعال أتباع الطائفة."
شعر إريك ببعض الشحوب، ثم ذكّر نفسه ذهنياً بأنه لا يعرف كل شيء دائماً، وأن هذا ليس كوكب الأرض. تجربة إريك مع الطائفة ليست تجربة الجميع معها.
جلس مجدداً وقال: "حسناً. لنناقش الأمر."
جلس كوروبو وبيرون.
قال إريك: "بياني المبدئي لا يزال قائماً، لكن هناك تعديل: إن بدأوا بفعل ما تقول، فسأساعدكم في القضاء عليهم جميعاً. إن لم يفعلوا، ولم يبدأوا بالقتل العشوائي، فأريدكم أن تتركوهم وشأنهم. سأترك لكم حرية التصرف كما ترغبون لتسهيل القضاء السريع على أي أهداف ترغبون بها، دون تنبيه الكثيرين لما يجري، لكن، إن أمكن، أطلب منكم اعتقال ثم إطلاق سراح من تقبضون عليه ممن ليس مسؤولاً بشكل مباشر عن فظاعة ما."
قال كوروبو: "سيكون هناك ضرر جانبي، مهما تمنى رجالي تجنب ذلك. أحتاج لمعرفة أنك معنا حتى النهاية، مهما حدث، وإلا فأنت عبء لن أخاطر به. لن أخاطر بتحريك عش التنين مع شريك قد يغادر عبر [الانتقال الآني] عند أول إشارة للخطر."
قال إريك: "أنا أيضاً أخاطر هنا يا كوروبو. إن لم تكن مستعداً للمخاطرة بأنني سأرحل حالما أراك تؤذي الأبرياء، فربما أنت محق. لا ينبغي لنا فعل هذا على الإطلاق."
بينما ضيّق كوروبو عينيه قليلاً، في حركة بدت إما متقنة أو طبيعية تماماً، انتظر إريك. لقد وضع خطه الأحمر، مع علمه بأنه سيُختبر مستقبلاً. كان يأمل ألا تُختبر أخلاقه بقسوة شديدة. ساد صمت آخر في غرفة الاجتماعات.
قال كوروبو: "ما الذي تحتاجه للعثور على الناس؟"
"... هل سنفعل هذا إذن؟ هل ستلتزم بقواعدي؟ نصاً وروحاً؟"
"حسناً، تباً."
وضع كوروبو قبضته المدرعة على الطاولة في اللحظة التي سقط فيها قناع بيرون، وظهر غضب الزعيم للعالم لفترة وجيزة.
نقر كوروبو الخشب بإصبعه المدرع الغليظ وقال: "لكن اسمعني حين أقول إن الانسحاب في منتصف الطريق سيكون أسوأ من عدم فعل شيء. اسمعني حين أقول إن الضرر الجانبي متوقع. نتوقع تماماً رداً واسع النطاق، وسنجهز بعض الإجراءات المضادة المحددة، لكن - تباً للآلهة، عادة ما أكون أنا من يخبر مرؤوسي المتهورين ألا ينجرفوا."
أبعد يده وأضاف: "لم أكن في هذا الجانب من الطاولة منذ أربعين عاماً."
حدق في عيني إريك مباشرة وقال: "أحتاجك أن تواصل الطريق معنا. يجب استئصال طائفة ميليميزارغو من تري هوم والأراضي المحيطة. من جذورها. لا يمكنني السماح لك بالخوف في منتصف الطريق. وأعني ما أقول."
سأل إريك برفق: "أي نوع من الرد واسع النطاق؟"
جلس كوروبو في كرسيه وقال: "شقيق كبيرة السحرة سيليا، أومار، هو أحد قادة الطائفة، لذا. شيء بهذا المستوى، ومن المرجح أن تتدخل سيليا أيضاً. هل تعرف أومار؟ أي شيء عنه؟"
"لا..."
كابحاً الرعب المفاجئ في صوته، قال إريك: "التقيته مرة واحدة. لكن. لا. لا أعرف الرجل. على الإطلاق."
قال كوروبو: "لقد التقط بعض الحيل من أخته على مدى سنوات طويلة. هي تملك سحر [سقوط ضوء النجوم] الشهير. وهو يملكه أيضاً."
أخرج صندوقاً أزرق ودفعه إلى إريك.
"وفقاً لسيليا، هذه نسخة أومار. إنها تقليد باهت للأصل، لكنها لا تزال تهديداً وجودياً."
سقوط ضوء النجوم، فوري، طويل المدى للغاية، 35,000 مانا. استدعاء نجوم لا تُحصى لتهبط على فيرد، يُحدث كل منها انفجاراً صغيراً بقوة 25 ضعفاً من الإرادة لكل نجمة.
كانت التعويذة تكاد تطابق تلك التي شاركتها معه سيلّيا منذ زمن بعيد. نظر إليها الآن، وأدرك مدى التشابه بينهما.
سقوط ضوء النجوم، فوري، طويل المدى للغاية، 29,900 مانا. استدعاء نجوم لا تُحصى لتهبط على فيرد، يُحدث كل منها انفجاراً كبيراً بقوة 50 ضعفاً من الإرادة لكل نجمة.
تمتم إريك: "سيلّيا أفضل من أخيها، لكن..."
قال كوروبو: "لكن النجوم التي لا تُعدّ تظلّ لا تُعدّ".
سأل إريك: "كم يبلغ عدد ما لا يُعدّ، على أيّ حال؟"
أجاب بيرون: "نحو ثلاثة ملايين نجمة، في حيّز قطره عشرة كيلومترات. تعاويذ التبديد العادية لا تجدي نفعاً. تحتاج إلى [تبديد متسلسل] لمواجهة تلك السحر".
تحوّل الرعب الصامت في داخله إلى شيء أكثر قتامة، حين أدرك إريك نوعية "عبدة الظلام"
الذين يواجههم.
على الأقل حين كان في "وليمة الظل"، لم يكن بوسع أحد الإفلات من حاجز الوليمة، ولم يضطر للقلق بشأن الرهائن أو الأضرار الجانبية.
أما هذا؟ فهذا أمر مقلق.
قال كوروبو: "قدّمت لي سيلّيا تحليلاً لقدرات أخيها حين أثبت خيانته. جلّ ما يملكه من تعاويذ يعتمد على النجوم، لذا لا داعي للقلق كثيراً بشأن سحر الدم أو الروح، لكنّ الخائن اللعين ربما أخفى عنها ذلك. ترى هذا دائماً مع أمثاله. يعيشون حياة مزدوجة في الظلال، يمارسون طقوس القتل ويتآمرون بطرق لا تخطر ببال شخص سويّ. أما ما عرفته سيلّيا، فأوماز على الأقل في المستوى الخامس والسبعين، ويتمتع بذكاء حادّ. قدّرت سيلّيا الحد الأقصى لمانا أخيها بستة وثلاثين ألفاً، أو مئة وخمسين نقطة من قوة الإرادة، لكن ربما كان ذلك تمويهاً أيضاً. إن أتيحت له فرصة الردّ، سيضع بالتأكيد خواتم مؤقتة لتعزيز قوة إرادته. هذا القدر من المانا لدى ساحر عادة ما يكون عاملاً مقيداً، وإن كان مرتفعاً، لكن بفضل ذكائه، لا نشكّ في قدرته على إلقاء [سقوط ضوء النجوم] عشر مرات متتالية، مع بقاء ما يكفي من المانا للفرار".
برزت أمور كثيرة في تلك المعلومة، لكن ما ركّز عليه إريك كان سؤاله: "كيف تستنزفون طاقة السحرة؟"
وأوضح: "أعني: تتحدثون عن عدد مرات إلقائه لتعاويذه، وأظنّكم تستهينون بقيمة الذكاء، لكنني لم أرَ قط معركة طويلة. كل شيء ينتهي في دقائق، إن لم يكن أسرع. هل تخططون للفوز باستنزاف الخصم؟ هل هذا شرط فوز حقيقي؟ كيف تفعلون ذلك دون قتلهم، عرضاً أو قصداً؟"
لم يملك بيرون إلا أن يبتسم.
قال: "ليس سحر الجميع بقوة سحر كبير السحرة".
قال إريك: "آه. حسناً. أجل. خبرتي في القتال ليست عادية. أقبل ذلك. لكن لا يزال بوسعك توجيه ضربة حرجة لأحدهم بإصابته في رأسه".
أومأ بيرون، متقبلاً كلام إريك كما هو.
قال كوروبو: "لدينا خبرة واسعة في إسقاط أهداف قوية مع تقليل الخسائر. تنشأ المشاكل حين يعلم من هم خارج دائرة الاستهداف بما نفعله بأصدقائهم. يبدؤون بإثارة الفوضى حيث لا نراهم، وحيث لا نكون مستعدين. وهذا ما سيحدث إن أخطأنا في تنفيذ هذا".
وسأل كوروبو: "لكن هل سؤالك عن إسقاط الأهداف دون قتلهم؟"
"أجل. كيف تفعلون ذلك؟"
أومأ كوروبو، ثم قال: "معظم أفراد وحداتي الخاصة لديهم خبرة موثقة في سحر الدم وسحر الروح، وأغلبهم صيادو سحرة، لكن لدينا أيضاً بضعة صيادي محاربين للأهداف غير المعتادة".
وأضاف كوروبو: "أنا صياد ساحرات. جميعنا نملك [حوائط استنزاف المانا] بمعدلات عالية يمكننا تثبيتها على أهداف نقاتلها فعلياً. حتى إن لدينا أشخاصاً يملكون [لعنة المكان]، لمنع [الانتقال الآني]، بالإضافة إلى مبدّدي تعاويذ لمنع استخدام السحر. لكن أفضل هجوم لدينا هو القضاء على الناس قبل أن يدركوا أنهم في معركة. نحن أيضاً لا نحب المعارك الطويلة، فحين تقع، يعني أن شيئاً ما سار على نحو خاطئ. لكن إن انتهى بنا المطاف في معركة طويلة، فنحن دائماً في وضع أفضل لأن تعاويذ الاستنزاف لدينا لا تحرم الأهداف من مواردهم فحسب، بل نأخذ تلك الموارد لأنفسنا. هذا ما يفعله صيادو السحرة".
كانت كلمات كوروبو صدمة لعقل إريك. كيف نسي أمر [حائط الاستنزاف]؟ كان معدل الاستنزاف بطيئاً، لكن لا بد من طريقة لجعله أسرع! كان [حائط الاستنزاف] جزءاً أصيلاً من صندوق [الحائط] الأزرق الكبير، وقد نسي إريك ذلك حين فكّر في طرق لشلّ حركة الشخص دون قتله. لكنه بالتأكيد تذكر جزء الاستنزاف في [الحائط] حين صنع [تدمير الحائط]! ثم كانت هناك الفئة نفسها. استحضر إريك كل ما سمعه عن صيادي السحرة.
كانت المرة الأولى التي سمع عنهم فيها حين كان يتساءل عن طرق لسحب المانا من شخص آخر لاستخدامه الخاص، وعن طرق لمنح مانا الخاصة به لشخص آخر.
اقترحت كيري "صياد السحرة"
كفئة تسحب المانا من الهدف، ثم أخبرته أن "الينبوع"
هي الفئة التي تمنح المانا للآخرين. سمع عن صيادي السحرة مجدداً حين كان يسأل عن كيفية حل معضلة [التحوّل]؛ كيف تتعقب شخصاً عبر تقلبات [التحوّل]. حتى [التصوير المتسلسل] لم يكسر تلك الحماية المطلقة التي يوفرها نمط حياة [التحوّل]. كان [التصوير المتسلسل] يتجاوز تلك المشكلة عبر تتبع الحمض النووي المتساقط، وكان ذلك ينتشر، خاصة إن لم يتخذ هدف [التحوّل] خطوات خاصة لتنظيف نفسه بين التحولات.
تنهد إريك في نفسه، وهو يفكر في صنع [هلام استنزاف] للصحة والمانا ليكمل [هلام الدم] الخاص بتبديد التعاويذ. تعويذة كهذه ستتناسب جيداً مع تعويذة جسيمات [التخدير] التي ينوي صنعها مستقبلاً. ربما بضع تعاويذ رياح لربط كل شيء ببعضه. تعاويذ رياح دموية أيضاً. ... يمكنه التظاهر بأنه صياد سحرة حين يكون في العالم الخارجي، متخفياً. بدا ذلك رائعاً حقاً. لم يكن ينوي الكذب بشأن حياته مستقبلاً.
لم يكن يبحث عن هوية جديدة. فقط شيئاً يرتديه أثناء السفر عبر أماكن مثل نيرجال والعالم السفلي ونيلبور و...
وكل مكان تقريباً عدا "شجرة البيت".
لقد أفسد بالفعل فرص تخفيه في هذه المدينة، حتى وإن كانت واسعة. مرّت خمس ثوانٍ من الصمت بينما كان إريك يفكر.
عاد إلى المحادثة، مفكراً في كيفية تتبع كايزوا له عبر خطواته الخفيفة، وسأل: "وماذا عن تتبع الناس عبر [الانتقال الآني]؟ هل لديكم طرق لذلك؟"
قال كوروبو، بملامح جامدة مع لمحة فخر في صوته: "بالطبع. لا تصبح من القوات الخاصة ما لم تملك [رابط الانتقال الآني] أو تعاويذ أو قدرات متخصصة أخرى. خمسة وعشرون بالمئة من رجالي يستطيعون فعل ذلك".
ثم صار أكثر صرامة، وقال: "لكن هذا خطير. لا نفعل ذلك إلا مع الأهداف ذات القيمة العالية جداً، وفقط إن كانوا مجردين تماماً من قدراتهم. لا يمكن التنبؤ بالمكان الذي قد ينتهي بك المطاف فيه بمجرد تثبيت ذلك الرابط. يلقّنوننا الكثير من الدروس حين نكون في الأكاديمية".
"هل لديكم تعاويذ رحمة لشلّ الحركة أيضاً؟"
أومأ كوروبو، قائلاً: "وأصفاد استنزاف، وفنّان وشم لوسائل شلّ حركة أكثر ديمومة".
قال إريك: "إذن... نحتاج إلى تجربة عملية. أحتاج لرؤية كيف تعملون، وتحتاجون لرؤية كيف يمكنني مساعدتكم. حددوا الزمان والمكان".
قال كوروبو: "الآن، وفي نهاية الرواق. لدينا بعض الأهداف خارج نطاق عبدة الظلام نودّ التخلص منها، لكننا لم نجدها. أوصلنا إلى مقربة منهم، وسنتولى البقية. أعدك الآن أن الأهداف التي سأجمعها في الساعة القادمة لن تختبر خطوطك الحمراء إطلاقاً، وإلا فنحن أمام مشكلة أكبر مما ظننت".
قال إريك: "قد أكون مسالماً يا كوروبو، لكنني أعلم أن بعض الناس لا يستحقون فرصاً متعددة".
وأضاف: "تعريفاتنا للأهداف المقبولة على الأرجح أكثر توافقاً مما تظن".
ارتسمت بسمة خفيفة على وجه كوروبو الصارم، وقال: "سنرى".
أما بيرون، فلم يكن سعيداً على الإطلاق، لكنه لم ينبس ببنت شفة.
كان إريك قد التقى بكوروبو وبيرون داخل مكتب "ويرمريست"
المنزلي، الواقع على الجانب الآخر من "أربور"
مقابل منزل سيلّيا. ومع انتهاء لقائهما الأول، تبع إريك كوروبو وبيرون إلى الغرفة التالية.
مرّوا بساحة تدريب بجوار جذع "أربور ويرمريست".
بدت مشابهة للمساحة بجوار منزل سيلّيا، التي كانت في مكان ما على الجانب الآخر مباشرة. تساءل إريك إن كانت تعلم أن زعيم قبيلتها وقائد حربها يطاردان أخاها. تساءل إن كانت سيلّيا تعلم أنه يساعد بيرون وكوروبو في مطاردة أخيها. كان هناك دراما تنتظر الوقوع حين تكتشف ذلك. هل سترغب في الذهاب لمطاردة أخيها أيضاً؟ أم ستحاول الابتعاد؟ آه... ربما شعرت بسوء بالغ حين تبيّن أن أوماز خائن.
وجد إريك صعوبة في تخيّل ما سيفعله لو أن أحداً من أتباعه أصبح خائناً، رهينةً لجنون ميليميزارغو.
"راتس"، أو بالأحرى "زيندروس ساندز"، كما كان اسمه الحقيقي...
كان أقرب شيء واجهه إريك للخائن، وحتى ذلك كان مبالغة في المعنى لدرجة عدم الدقة.
كان رحيل "راتس"
مؤلماً للغاية، وربما لم يكن ذلك شيئاً مقارنة بفقدان أخٍ لصالح الظلام. قاد كوروبو الطريق إلى مكتب كبير، مليء بمساحات جدارية، وسبورات متنقلة، ولوحات فلين، وطاولات عديدة. كانت الغرفة فارغة، وربما نُظفت مؤخراً، كما بدا من ترتيبها. كان لكل شيء مكان، وكل شيء في مكانه. بدت جاهزة للعمل؛ للأوراق التي ستُرمى وتُثبّت على لوح الفلين، وللأدلة التي ستُكتب على السبورات.
استقرّ صفّ مزدوج من الكراسي في زاوية، بانتظار توزيعها في الغرفة، بينما سمحت قبة زجاجية في السقف بدخول ضوء متفرق، موفرة إطلالة رائعة على "ويرمريست"، الذي كان عالياً في السماء لدرجة بدا معها متجمداً في الزمن.
أجهد إريك نفسه للحظة بحثاً عن أي حركة.
حفيف أوراق بحجم البشر في الرياح، على بعد كيلومترات في الأعلى، بينما كانت "فاكهة النجم"
تتوهج برفق، حتى في ضوء النهار. تحدث كوروبو، وعاد انتباه إريك إلى محيطه.
قال: "إن نجح هذا، ستكون هذه الغرفة مقرنا. لا أريد خريطتك أو تلك الكرة المتوهجة فوق المساحة، ما لم نضطر لذلك. سأحتاج إلى تصويرك خارج الموقع، وإعادة بناء تُصنع هنا لنراها نحن وويرمريست، لكن إن لم تستطع صنع الإعادة بالإضافة إلى الخريطة، فيمكنني جعل شخص آخر يقوم بذلك. ستكون هناك بعض التعديلات بينما نتعلم العمل معاً، لكن بالنسبة لهدفنا الأول—"
رفع رأسه. تدفق خط نية تخاطري منه إلى مجال المانا المليء بالنجوم.
"تلقيت للتو اتصالاً من إحدى قادة فرقنا. ستكون هنا قريباً. كانت تطارد هذا الرجل لسنوات—"
ومض الهواء على الجانب الآخر من الغرفة، كاشفاً عن امرأة أوركول نحيلة ذات بشرة خضراء داكنة، وشعر أسود قصير، وعينين داكنتين. كانت ترتدي درعاً جلدياً خشناً. درعاً حقيقياً أيضاً. ليس ذلك النوع المستحضر.
وضعت قبضة فوق صدرها، وانحنت، قائلة: "سيدي!"
قال كوروبو: "تحدث عن الظلام— قائدة الفرقة نيرفيون. تعرّفي على كبير السحرة إريك فلات. إريك، تعرّف على نيرفيون".
أشار كوروبو إلى بوي، قائلاً: "هذا هو مشرف إريك في سحر العقل لهذا اللقاء. ستمتثلين لمسح عقلي لكل ما يريده كبير السحرة، وتجيبين على كل أسئلته بصدق قدر المستطاع، وسيتولى هو البحث. هل هذا واضح؟"
"سيدي، نعم سيدي. شكراً لهذا الشرف!"
وقفت نيرفيون بانتباه، سائلة: "من أين أبدأ؟"
سأل إريك: "قبل ذلك. شيء آخر يزعجني. لماذا لا ترى "الأربور" القتلة وأمثالهم؟ إنهم يرون كل شيء، أليس كذلك؟"
تدخل بيرون في المحادثة، قائلاً: "إنهم لا يرون إلا حين يريدون الرؤية، أو حين يُستدعى انتباههم. في الغالب، كل هذه المشاكل تحدث خارج المناطق، في الأجزاء البدوية من "شجرة البيت". هذه الأراضي المتنقلة هي المشكلة، حيث نجد كل أهدافنا تقريباً هناك. لا تلم "ويرمريست" على أشياء تحدث خارج نطاق نظره".
أضاف كوروبو: "كل المنطقة التي ستبحث فيها تقريباً، يا كبير السحرة، تقع خارج "شجرة البيت". من جبال "ويرمريج" إلى الغابة العميقة، إلى السواحل المحيطة بالغابات. قد يرتكب هؤلاء جرائمهم هنا، لكنهم يعيشون في أماكن أخرى. أحياناً نتمكن من الإمساك بهم حين يظهرون هنا، لكن في الغالب، نجدهم في الأراضي المتنقلة".
أشار عائداً إلى نيرفيون. انتظرت نيرفيون أن يتحدث إريك مجدداً.
"حسناً، إذاً".
اقترب إريك من المرأة، مقلصاً المسافة قليلاً، وسأل: "من نطارد، ولماذا؟ إن كان هناك دماء أو أهوال أخرى متضمنة، كن صريحاً بشأن ذلك. لقد رأيت بعض الأشياء لذا لا تقلق بشأن إزعاجي".
بمهنية تامة، واسترخاء طفيف، بدأت نيرفيون: "نسميه قاتل الزهور. هو أحد القلائل الذين يأتون ويقتلون مباشرة تحت أغصان "الأربور". لقد عمل تحت ظلال كل "أربور" تقريباً. إنه واحد من أخطرهم".
كاد بيرون يعبس، لكنه سيطر على ذلك. أشارت نيرفيون إلى سبورة.
"الأوراق في الطريق، وينبغي أن تصل في دقائق، لكن—"
ببراعة شديدة ألقت صوراً عديدة في الهواء، مباشرة على اللوح.
شرحت ما استحضرت، قائلة: "تُوضع الجثة دائماً مباشرة على الأرض، في الشمس. يُفتح الصدر دائماً بطريقة منهجية، مع بقاء الأعضاء سليمة في الغالب، عدا القلب. ومع كشف القلب هكذا، يزرع قاتل الزهور زنبقة قرمزية مباشرة في القلب، ثم [يُنمّيها] إلى حجمها الكامل، أي ساق خضراء بطول متر تقريباً مع زهرة تشبه الفرشاة بحجم قبضة اليد في الأعلى. يفعل هذا منذ تسعة وعشرين عاماً، مرتين على الأقل في السنة، ورغم تغير التاريخ الدقيق، فإنه يجد دائماً ضحية خلال "انتصار الضوء". الضحية الثانية عادة ما تأتي بعد ستة أو سبعة أشهر. أحياناً يسقط جثتين في المرة الواحدة".
وأضافت: "لم نجد ضحية هذا الانتصار بعد، لذا لا نظن أنه قتل بعد".
نظر إريك نحو بوي. أومأ بوي.
التفت إريك مجدداً نحو نيرفيون، سائلاً: "كيف سار تحقيقكم حتى الآن؟"
"توليت القضية حين قُتل قائد فرقتي السابق على يد قاتل الزهور، قبل سنوات".
فقدت نيرفيون قليلاً من مهنيتها، واعتراها الغضب للحظة وجيزة، قبل أن تكبت تلك العاطفة وتخفيها.
تابعت: "حاولنا مراقبة الزنابق القرمزية، لكن ذلك كان عبثاً. إنها—"
كادت تكمل، لكنها غيرت مسارها فوراً، قائلة: "جربنا العرّافين. سحرة الدم لتعقبه. مستحضري الأرواح، في الحالات النادرة التي وافقت فيها عائلة الضحية على شيء كهذا، لاستدعاء الموتى وطرح الأسئلة. لم ينجح شيء. قاتل الزهور لا يلتزم بمنطقة واحدة. لا يلتزم بنوع واحد من الضحايا. لكننا نعرف بضعة أشياء عنه. نعرف أنه "متعدد سحر" رائع وأنه يغير أجساده بانتظام، وأنه قاتل بلا رحمة".
"كيف تعرفون أنه 'هو'؟"
"حين استدعى مستحضر أرواح أرواح الضحايا، تمكنا من طرح أسئلة كافية لنعرف أنهم هوجموا من قبل رجل. بعضهم وصف الرجل بالطويل، أو السمين، أو القصير، أو مفتول العضلات، أو النحيف، بكل شيء من الشعر البني إلى الأبيض إلى الأسود. هكذا نعرف— كيف نشك، بشدة، بأنه 'متعدد سحر'".
قالت: "لكن لا توجد طريقة حقيقية للتحقق من تلك المعلومة. تمكن مستحضر الأرواح المقيم لدينا بالكاد من جمع ذلك القدر، حيث يفتح قاتل الزهور صدر الهدف وهو حي، قاتلاً إياه بألم مروع. إنها طريقة مروعة للموت وتترك الكثير من الصدمات على الروح".
أومأ إريك، ثم سأل: "إذن لماذا قاطعتِ نفسك بشأن الزنابق القرمزية؟"
شعر كل أوركول في الغرفة بعدم الارتياح قليلاً.
"أوه!"
فهم إريك.
قال: "إنها شيء يخص الحلم الأحمر".
بينما اضطر كوروبو فجأة للسعال والنظر بعيداً، رمش بيرون طويلاً، وتجمدت نيرفيون في مكانها، وذهلت عيناها وهي تتراجع عقلياً إلى الداخل.
سأل إريك: "أم أنها شيء يخص الجنازات، للحلم الأحمر؟"
همست نيرفيون: "وهو يواصل قول ذلك".
قال إريك: "وأنا جزء من الحلم الأحمر أيضاً. قمت بمهمة لألوثاغ، بإعادة شخص من الغضب. أعرف كل شيء عن ذلك. حتى إنني خضت 'تجربتي' الخاصة بعد ذلك بوقت قصير من إتمام المهمة. لم تكن لدي أي فكرة عما يحدث. ظننت أن الأمر حقيقي".
دخل متدرب، أو موظف، إلى الغرفة في تلك اللحظة، حاملاً صندوقاً كبيراً من الأوراق، ثم خرج مباشرة.
تابع إريك: "إذن حرج أقل، وكلام أكثر. كما قلت: لقد رأيت بعض الأشياء".
أشار بإبهامه نحو بوي، قائلاً: "وهو ساحر عقل! لقد رأى ما هو أسوأ من الجميع في هذه الغرفة، بلا شك!"
استنشق كوروبو، مرة واحدة، ثم قال: "كما يقول كبير السحرة، أيتها القائدة. كشف كامل".
صححت نيرفيون لنفسها، قائلة: "اعتذاراتي، سيدي. سادتي".
تنفست نيرفيون بعمق، ثم قالت: "قاتل الزهور مرتبط رمزياً بالحلم الأحمر، بطريقة ما، ولسنا متأكدين تماماً كيف. لن يساعد ألوثاغ في العثور على القاتل، لكن هناك مهمة قائمة منذ زمن طويل للعثور على قاتل الزهور وقتله".
قال إريك: "أوه! انتظروا، ثانية واحدة".
التفت إلى لوحة المهام الخاصة به، وبحث عن 'قاتل الزهور'. ظهر صندوق أزرق.
العثور على قاتل الزهور أو قتله العثور: 0/1 القتل: 0/1 المكافأة: نقطتان، ؟؟؟ ملاحظة: تُمنح نصف المكافأة لمن يحدد موقعاً يؤدي إلى القتل. المُعلن: ألوثاغ، ملكة الجمال والبطش إعلانات فرعية: غابات تري-هوم؛ ويرمريست، أوكابيل، فايربراند، آيسبراند، روتوندرا، هيرال-كين، هوم، نوزير، ليف-كاتر، ريد-أرو، ستيل برانش، إيكابوبي. قبائل تري-هوم المجتمعة.
قال إريك: "لديّ مهمة لذلك الآن".
سأل نيرفيون: "لديك لوحة مهام؟"
قال كوروبو: "معظم ذوي المستويات العالية لديهم ذلك يا قائد الفرقة".
قال إريك: "حصلت عليها مؤخراً. لا أزال أعتاد عليها".
ثم لاحظ معرفة نيرفيون بماهية لوحة المهام، فسأل: "كيف تُصنع هذه المهام أصلاً؟ أو كيف تُنشر بالأحرى؟"
ألقى نيرفيون نظرة على بيرون. وفعل كوروبو الشيء نفسه.
قال بيرون: "صانع المهمة، وغالباً ما يكون بشرياً، يتوسل إلى كيان ذي صلة ليرعاها، وعادة ما يتم ذلك عبر كنيسة، ثم يقدم ما يشاء كمكافأة للمهمة. هنا، تمنح الأربور والزعماء أجزاءً من قوتهم لتأسيس بعض تلك المهام، أما المهام التي تصنعها الملوك بأنفسهم، فهم يمنحون من قوتهم الخاصة لتمكينها".
قال إريك: "همم".
ثم أشار إلى بعض المخططات والتواريخ المرسومة بضوء الحماية على لوحة الفلين، وقال: "اشرح لي هذا من البداية. كيف نعثر على هذا الرجل؟ لا داعي للكثير من الجهد. هذا هدف مشروع في نظري. أريد فقط معرفة كيف سنعمل معاً".
قال نيرفيون: "بالتأكيد. ظهر قاتل الزهور أولاً..."
- - - - رنّ جرسٌ في الأعلى، أحدثه فتح الباب، حين دخل روديدي المتجر. تلاطمت رائحة عشرات الأنواع من الأوركيد حوله بينما بدأ السير في الممر الرئيسي، باحثاً عن هدفه. كاد يتوقف ليشتم الزهور قبل أن يلمح تلك التي جاء من أجلها، فليس كل يوم يرى المرء عينات مزروعة بهذا الإتقان. يا للهول، إن حمرة أوركيد قلب الدم كانت سماوية بحق! وذلك الندى المتألق! كان يلمع كضوء متجمد. ...لكن.
لا. لقد جاء من أجل أوركيد معينة. هدف محدد. ثم رآها. لم يكذبوا عليه. كاد يتجمد في مكانه. أوركيد الياقوت الملتهب! تنهد تنهيدة رجل وجد الماء في الصحراء أخيراً. كانت عينة مثالية أيضاً. انحناءات الساق الزرقاء الممتدة للأعلى تطابقت مع انحناءات الزهور الزرقاء الشفافة. كانت تتوهج بالصحة، وبقليل من المانا أيضاً. كان روديدي مفتوناً بياقوت الملتهب لدرجة أنه لم يلحظ موظف المتجر يقترب من يمينه.
قال الرجل: "إنها—"
"ماذا!"
قفز روديدي نصف متر تقريباً. ثم أدرك فوراً أنه ليس في خطر.
ابتسم، وتنهد مجدداً، وقال: "لم أرك هناك".
أشار إلى الأوركيد.
"كيف جعلت ياقوت الملتهب الرائعة هذه تنمو بهذا الشكل؟ يجب أن أحصل عليها. لقد كنت أبحث عن واحدة كهذه منذ زمن طويل جداً".
لاحظ روديدي اللحظة الدقيقة التي خسر فيها الصفقة. كان هذا الموظف هو الوحيد هنا، والمتجر يقع بعيداً عن الطرق المعتادة، ورغم أنه تقنياً داخل نطاق الأربور نوزير، إلا أنه تقنياً خارج نطاق ذلك الأربور أيضاً. إنه مجرد متجر زهور في نهاية المطاف. الزهور هنا لم تكن سحرية حتى. معظمها على الأقل. تلك الحقائق المتنوعة، مضافةً إلى سؤال روديدي عن كيفية نجاح الرجل في جعل الزهرة تنمو بهذا الشكل، ثم حديثه عن شرائها مباشرة، جعلت الموظف، أو المالك بالأحرى، يضيق عينيه ويعبس.
قال المالك: "إن لم تستطع الاعتناء به، فأنت لا تستحق امتلاكه. اخرج من حديقتي".
قال روديدي فوراً: "أعتذر بشدة يا سيدي. ما كان ينبغي أن أقول شيئاً فظيعاً كهذا عن أوركيد جميلة كهذه. أنا أعرف كيف أعتني بها يا سيدي، لكن في كل مرة أجعلها تبرعم، تشتعل فيها النيران! كيف تمكنت من إيقاف دافعها للاحتراق الذاتي؟ أرجوك، أخبرني كيف تجعل زهورك تعيش؟"
ازداد عبوس المالك. ألقى نظرة أخرى على ملابس روديدي، التي كانت أنيقة، لكنه لم يقل شيئاً. لقد بدأ روديدي بالتأكيد في الطريق الخطأ مع هذا الرجل.
حاول روديدي: "سأدفع لك ثمن هذه إن أخبرتني فقط. لا يزال لدي بصيلات في المخزن، لكنني أخشى زراعة أخرى إن كانت ستحرق حديقتي كما فعلت تلك".
ارتجف روديدي، متذكراً استيقاظه على ذلك اللهب الأزرق. كان أمراً مروعاً. تجهم المالك.
"أي نوع من البستانيين الأحمق أنت؟ لا تستطيع زراعة ياقوت الملتهب؟"
"حسناً... أستطيع. تقنياً".
حك روديدي مؤخرة رأسه، ثم سأل: "يمكنني الدفع لك مقابل تكلفة هذه الأوركيد، إن ساعدتني ببعض المعلومات؟ بكم هي على أي حال؟"
عقد المالك ذراعيه، ثم قال: "خمس وعشرون قطعة ذهبية".
لم يتراجع روديدي أمام التكلفة المبالغ فيها، أو على الأقل حاول ألا يفعل. لا بد أن شيئاً ما ظهر عليه، فقد ارتسمت على وجه المالك نظرة اشمئزاز.
قال المالك: "لا. اخرج من متجري. أنت لا تستحق—"
"لكن! أرجوك!"
اقترب روديدي من الرجل، متوسلاً: "أحتاج—"
قبل أن تتدهور علاقتهما أكثر، أخرج روديدي يده بسرعة، للأعلى، ومباشرة نحو صدر المالك، دافعاً بكل قوته للداخل. لم يدرك الرجل ما أصابه بينما قبض روديدي على ما تبقى من قلب الرجل، محيطاً بكتلة من الكروم القاسية التي أفلتت من كل محاولات التمييز بينها وبين الشرايين والأوردة الحقيقية حتى قبل نصف ساعة فقط، حين ركز الأرشماج فلات على هذا المكان وأكد ما لم يستطع أحد رؤيته.
كان قاتل الزهور جزءاً من الزهرة نفسه. في اللحظة التي أصابت فيها يد روديدي هدفها، خرج أربعة أشخاص من الظلال إلى الغرفة. ألقى أحدهم [حماية] تشابكية التفت حول قاتل الزهور، إلى داخل جسده، ثم نزولاً إلى قلبه، مستنزفة المانا. وألقى آخر تعويذة مماثلة بدأت في استنزاف الصحة. وألقى الشخص الثالث لعنة خاصة على قاتل الزهور، مانعاً إياه من استخدام أي سحر مكاني لفترة قصيرة؛ آملاً أن يكون وجودهم فائضاً عن الحاجة.
كان الرابع شخصاً جديداً، لذا كان توقيته خاطئاً قليلاً. ألقى وميضاً من السحر الأسود في الهواء، قاتلاً فوراً كل نبات في الغرفة، ومحوّلاً الزهور الثمينة المعتنى بها إلى مجرد وحل— طرد روديدي تلك الفكرة السخيفة، وركز على نفسها، وعلى المهمة. نيرفيون، ويدها في صدر قاتل الزهور، حظيت أخيراً بلحظة أخرى في المعركة لاستخدام هجوم آخر. وبينما كان قلب قاتل الزهور يتخبط ضد لمستها، محاولاً الحفر في يديها، لكنه تعثر بسبب نبضة الأسود التي جعلته أضعف من ذئب الظل، أرسلت نيرفيون ضوءاً حارقاً عبر يدها.
تحول هيكل قاتل الزهور، مع كل الكروم والجذور بداخله، إلى ضياء، منيراً إياه من الداخل للخارج، قبل أن يومض عبر جلده، ويفجر الجسد. انفجرت الدماء والأعضاء والعظام والجذور في الغرفة، متناثرة على كل شيء والجميع. لم يأتِ أي إشعار. ومع ذلك، كانت هي هناك، وقد [تحولت] إلى روديدي، ويدها فارغة، ولا يزال لا يوجد إشعار. لم تضطر للصراخ بأن الهدف يهرب.
لقد عملت مع معظم هؤلاء الأشخاص من قبل، وكانوا جميعاً يعرفون ما يعنيه «لا إشعار».
كان ينبغي أن يحصل كل شخص في تلك الغرفة على 1% على الأقل إن كان الهدف ميتاً.
"هناك!"
صرخ الرجل الجديد، مشيراً إلى السقف نحو كتلة من اللحم والجذر عالقة على الحجر. كانت الكتلة تتحرك. فجرت النار والبرق ثقباً في السقف الحجري، كاشفة الضوء من الخارج. لا يزال لا يوجد إشعار. مرت ثلاث ثوانٍ مروعة وفظيعة منذ بداية القتال الفعلي. قفزت نيرفيون عبر السقف. توقفت. سكن الغضب، حين رأت خلاص خطئها، يحوم في الهواء أمامها. مسخ متلألئ من الضوء والعيون والأجنحة، يلمع كأن شمساً ثانية نزلت إلى فيرد.
تدفق ترنيم عذب للكمان مع النسيم، بينما تحركت عينا نيرفيون من «أوفيل»
إلى ما بدا كوهج شمسي ينبعث من [المألوف]. بداخل تلك البثرة الضوئية، كانت هناك كرة من الجذور الدامية. كانت تصارع قيودها كعنكبوت مجنون.
وصل صوت إريك عبر الهواء: "إنه محاصر. لن يذهب إلى أي مكان؛ ليس مع تلك التعاويذ وتلك اللعنة التي وضعتها عليه، لكنني في الوقت نفسه، لا أريد قتله—"
بدا أنه يغير تكتيكاته، إذ قال: "أعني: لا أريد قتله لأنني سأحصل حينها على إتمام المهمة بالكامل".
قال: "لن أسرق هذا الفوز منك إن أردت قتله بنفسك".
صرخت كرة الجذور: "أنا لست 'شيئاً'! أنا فقط أحاول إنجاب طفل! دعني أذهب! لا تفعل هذا بي—"
حدث شيء للضوء حول قاتل الزهور. اشتد صراعه ضد قفصه، لكن لم يخرج منه صوت. ألقت نيرفيون نظرة واحدة على قاتل الزهور، ذاك الذي قتل رئيسها السابق، ذاك الذي أرادت هي قتله بشدة، وأدركت أنه إن طلبت فرصة قتله بينما يمسكه إريك، فقد يتمكن من الإفلات. لم تستطع المخاطرة بذلك.
قالت: "اقتل هذا الشيء اللعين وانتهِ من الأمر!"
انثنى ضوء أوفيل المتوهج حول كرة الجذر، ساحقاً للداخل، ملتفاً، ثم منثنياً للخارج مجدداً. ولا تزال كرة الجذر تتحرك. ولا يزال لا يظهر أي إشعار.
وصل صوت إريك: "مما يتكون هذا الشيء؟"
سحق مجدداً، وبقوة أكبر بكثير مما قد يكون ضرورياً. شاهدت نيرفيون كيف بدا أن الهواء نفسه يتشقق وينكسر مع تراكم الضوء فوق الضوء، ساحقاً، وممزقاً، ومشكلاً شقوقاً أكثر سطوعاً في الضياء من حوله. فرقع الهواء، حين انكسرت كرة الجذر للداخل، متلاشية كل مقاومة. جاء إشعار، كالمطر المبارك بعد جفاف. نظرت نيرفيون إلى دليل الموت، ورمشت طويلاً، بينما غمرتها موجة ذكريات ستقضي وقتاً طويلاً في تفكيكها.
ذهول، غضب، قبول، والمزيد من الذهول. استنشقت، ثم [تحولت] مجدداً إلى جسدها الطبيعي. حين فتحت عينيها ثانية، كان أوفيل لا يزال هناك. ولا يزال الإشعار موجوداً، وستتعامل مع ذلك لاحقاً. كانت نظريات رئيسها القديم الأخيرة صحيحة، وقد أثبت الأرشماج فلات صحتها، أو على الأقل أنه كان على الطريق الصحيح.
لقد قتلتَ كرمة التبدل القرمزية! نسبة المشاركة: 31% +20,328,157,991,507 نقطة خبرة
ثم تلا ذلك إخطارٌ ثانٍ.
اكتملت المهمة الخاصة! العثور على قاتل الزهور أو قتله العثور: 0/1 القتل: 1/1 المكافأة: نقطة واحدة
بدا إريك أكثر سعادة وهو يقول: "أوه! اكتملت المهمة! ولم أحصل على رصيد كبير في القضاء على الهدف. من فعل ذلك؟ كل ما نلته هو ثلاثون بالمئة".
كل ما أرادته نيرفيون هو زيارة قبر رئيسها القديم وإخباره بأنه يستطيع الآن أن يرقد بسلام، بعد أن مات قاتل الزهور. لكنها حافظت على توازنها.
قالت: "أنا من فعل ذلك يا سيدي. واحد وثلاثون بالمئة".
"جيد جداً إذن. يسعدني أن الأمور سارت على هذا النحو".
سأل إريك: "إذن؟ ما الهدف التالي؟"
"حسناً!"
تقبلت نيرفيون الضربة العاطفية التي تلقتها، وذلك الانتقال السريع من التفكير في مشكلة إلى التفكير في التالية، وتمتمت: "الهدف التالي".
ستذهب إلى قبر رئيسها القديم بعد العمل. أو ربما بعد بضعة أيام، حين تهدأ وتيرة العمل. كانت قد رأت الخريطة التي استدعاها إريك. ورأت السهولة التي يجمع بها الحقائق ويفترض إجابات لم يفكر فيها أحد. لا أحد، باستثناء شخص واحد. كان الرئيس القديم أول من فكر في أن قاتل الزهور نبات هو الآخر. وبسبب ذلك، تُركت بعض تلك الملفات في ملف القضية، وكان إريك قد رآها.
ومع ذلك، حتى الرئيس القديم تخلى عن أفكاره حول النباتات القاتلة عندما لم يفضِ تتبع "زاوية النبات"
إلى شيء ولم يقربهم خطوة من الإمساك بقاتل الزهور. فلو كان قاتل الزهور فطراً من فطور أرواح الموتى، أو كرمة متغيرة، أو بستانياً آكلاً للحوم، فلماذا كان يترك الضحايا بأرواحهم، أو لماذا وُجد ضحايا من الأساس؟ فطور أرواح الموتى تلتهم الشخص من الداخل إلى الخارج، وتأكل روحه، بينما تنشر أبواغها فوق مراكز تجمع السكان. قاتل الزهور لم يفعل ذلك. الكرمات المتغيرة تلتهم ضحاياها كاملة، قبل أن تبصق نسخاً منها لإغراء أو إجبار المزيد من الناس على دخول الغابة.
قاتل الزهور كان يترك ضحاياه في منتصف الطرق، أو في أماكن أخرى تغمرها الشمس، مع سحلبية قرمزيّة تنمو من أقفاص صدورهم المفتوحة. البستانيون آكلو اللحوم هم الأكثر مطابقة لمواصفات قاتل الزهور، لكن حتى تلك الوحوش الشبيهة بالأشجار لم تكن منهجية بما يكفي لإسقاط الجثث كل ستة إلى سبعة أشهر. لكن كرمة متغيرة متحورة؟! لا بد أن أحداً صنع ذلك. لا بد أن أحداً خلق ذلك المخلوق، عن عمد.
المخلوق كان يتحدث أيضاً، لذا لا بد أن سحر الأرواح كان متورطاً في الأمر. أو ربما كان الخالقون يحاولون صنع كرمة متغيرة ذكية؟ تلك النباتات كانت بالفعل شبه مخلوقات، بمجرد النظر إلى ذكائها. ربما عاد الرئيس القديم إلى زاوية النبات بمفرده، بعيداً عن السجلات، وقُتل بسبب ذلك... ربما صنع أحد الطائفيين تلك الكرمة المتغيرة القرمزية. كان وصول ذلك القاتل قريباً جداً من التمرد الذي وقع قبل ثلاثين عاماً.
هل كان هناك شيء في تلك الزاوية؟ ربما كان الرئيس القديم قد تتبع تلك الزاوية أيضاً. آه. شيء آخر لأخبر به الرئيس القديم عندما تزور نيرفيون قبره. لكن مرة أخرى، ربما كان يعرف بالفعل. ربما كان يراقبهم من الحلم الأحمر الآن، ويبتسم. لقد قبضنا أخيراً على الوغد يا سيدي. - - - - اعتدل إريك في مقعده.
"تلك 'الكرمة المتغيرة القرمزية' كانت تحاول التكاثر فقط؟ هاه؟"
بعد لحظة، سأل: "وحش تجريبي فاشل؟ أم تطور طبيعي مسدود؟"
قالت بوي: "لا توجد طريقة للمعرفة يا سيدي".
قال كوروبو، الذي كان يشرف على العملية برمتها من [شاشة العرض]
الخاصة به، ومن مقعده إلى الجانب: "كثيراً ما يُلقى باللوم في مثل هذه الأمور بشكل غير منطقي على عاتق طائفيي ميميليزارجو، والغابة تنتج الكثير من الوحوش الغريبة... لكن حدسي يخبرني أن هذا كان مشروعاً طائفياً. الكيميرات عادة ما تكون كذلك، وهذه تمكنت من العيش تحت نوزير لفترة طويلة".
أضاف: "المرة الوحيدة التي يحدث فيها ذلك هي عندما تتورط الطائفة".
لم يرغب إريك في المجادلة مع الرجل. قاعات الموتى وملكتهم داي دروبر لم تكن لهما صلات معروفة بطائفة ميميليزارجو. الكواتل المتوهجة كانت من نتاج ميسالينا. ميسالينا صنعت الهيدرا السامة أيضاً، قبل قرون. لكنه أدرك أنه يعيش في سبور، أرض لا يمكن للطائفيين البقاء فيها على الإطلاق، ولماذا يرغبون في ذلك؟ أر'كيندريثيست كانت ملاذاً آمناً لهم، تلوح في الأفق.
قال إريك: "الكثير من الناس يصنعون الوحوش. لو كان هذا وحشاً من صنع طائفة، فأنا أشك في أنه كان سيفشل في التكاثر بعد كل هذا الوقت. لدي شعور بأنه كان في الواقع حدث تلقيح خلطي غريب، ربما تضمن جوهر تنين، حيث أن ذلك خليط بيولوجي".
أضاف: "أنا سعيد فقط لأنكم كنتم تملكون عينات من كل وحش محتمل واجهتموه. لم أكن لأتمكن من تعقب هذه الكيميرا بدونها".
"أنا مندهش لأن تلك العينات نجحت معك. نحن نحتفظ بها لمسح الأشخاص الذين نحتجزهم بحثاً عن أغرب عدوى الغابة، لكن ذلك المسح بعيد المدى الخاص بك شيء آخر..."
تحول صوت كوروبو الأجش إلى حدة طفيفة، وهو يسأل: "كيف نجح ذلك، بالضبط؟ لم أرَ هذا النوع من سحر الدم من قبل".
قال إريك: "كلما قل عدد الأشخاص الذين يعرفون عن هذا الآن، كان ذلك أفضل. لن أجيب على هذا السؤال".
تمتم كوروبو بشيء يشبه الموافقة، أو الاستسلام. ثم عاد إلى العمل.
بمسكة وسحبة، نقل ملفاً سميكاً من الكومة بجانبه، إلى الطاولة أمامه، قائلاً: "لننتقل إلى التالي. الهدف القادم هو..."
استمع إريك إلى كوروبو، لكنه ألقى نظرة أيضاً حول الغرفة، يراقب المزيد من القوات الخاصة وهم يعلقون المزيد من أعمال الشرطة على المزيد من ألواح الفلين، ليطلع عليها إريك لاحقاً، بينما كانت مجموعة من الموظفين يضيفون تدريجياً المزيد والمزيد من الملفات السميكة إلى الكومة بجانب كوروبو. سيكون يوماً طويلاً، وقد قال كوروبو بالفعل إنهم على الأرجح لن يصلوا إلى الطائفيين حتى الغد، وربما ليس حتى ذلك الحين.
راود إريك سؤال فجأة، ولم يستطع الانتظار حتى ينتهي كوروبو من استعراضه للقاتل التالي، فقاطعه قائلاً: "آسف على المقاطعة، لكن لا بد لي من السؤال".
نظر كوروبو إلى إريك، سائلاً: "نعم؟"
"كم عدد الجرائم العنيفة التي تظل دون حل كل عام؟"
نظر إريك إلى الكومة مرة أخرى، سائلاً: "كم عدد جرائم القتل في السنة؟"
فكر إريك مجدداً فيما رآه عبر المدينة، التي كانت أشبه باثنتي عشرة مملكة مختلفة متصلة عبر مساحة شاسعة من الأرض تمتد لأربعين كيلومتراً، وكان ذلك فقط للمناطق الرئيسية تحت كل شجرة.
سأل: "كم عدد الأشخاص الذين يعيشون هنا؟"
بدا كوروبو وكأنه يرتب أفكاره، ثم قال: "عليك معرفة بضعة أمور لكي أجيب على هذا السؤال. أولاً، هناك حوالي 9 ملايين أوركول يتخذون من تري هوم موطناً لهم على الأقل جزءاً من العام، ومعظمهم رحل. ربما 40 بالمئة مستقرون، و60 بالمئة رحل. ثم عليك أن تعرف أن هناك فئتين من القتلة. لديك جرائم العاطفة منخفضة المستوى أو التخطيط غير المحكم. ثم لديك جرائم القتل العمد عالية المستوى. "يتولى حراس المناطق رعاية الفئة الأولى بالكامل ونادراً ما نضطر للتدخل للمساعدة، على الرغم من أننا عندما نفعل، فإن نسبة حلها تقترب من 95 بالمئة.
بخلاف ذلك، يحل حراس تلك المناطق قضايا القتل منخفضة المستوى بنسبة 85 بالمئة تقريباً. بالنسبة لهذا العام الأخير 1436، كان لدينا حوالي 250 جريمة قتل عاطفية منخفضة المستوى داخل مناطق تري هوم، و1500 في الأراضي المتنقلة، مع كون الغالبية العظمى مشاكل منخفضة المستوى يتم حلها بسرعة. كان لدينا حوالي 75 جريمة قتل عالية المستوى هذا العام، وكان معظم الجناة من الصيادين أو الإرهابيين أو الطائفيين، على الرغم من وجود تداخل كبير بين الإرهابيين والطائفيين.
نحن لا نحصل على الكثير من الحرب الهادئة هنا، لحسن حظ الملوك.
"أما بالنسبة للجرائم العنيفة، في المجموع، بما في ذلك الاغتصاب والاعتداء والسطو وما شابه، فقد كان لدينا 2500 قضية في المناطق، و18000 في الأراضي المتنقلة، مع كون الاغتصاب في مرتبة منخفضة جداً في قائمة الجرائم، لكنه يحدث".
قال كوروبو: "لكن لا داعي للقلق بشأن كل ذلك. يتولى قادة الحراس رعاية الكثير من ذلك. كل ما نجعلك تتعامل معه هو قضايا القتل عالية المستوى أو الغريبة التي هي حكراً على القوات الخاصة، مثل قاتل الزهور. تتمتع القوات الخاصة بنسبة حل تبلغ حوالي 30 بالمئة في هذه القضايا الخطيرة، لكن هذا الرقم يأتي مع معدل وفيات مرتفع لأفرادنا، والعديد منها لا يتم حله لعقود، عندما يموت القاتل بسبب الشيخوخة أو يتوقف عن القتل لأي سبب كان. "أود أن أقول إن ما رأيته يحدث مع قاتل الزهور اليوم كان حالة شاذة، لكن هذه هي أنواع القضايا التي تتعامل معها القوات الخاصة، لكننا بشر في نهاية المطاف.
عادة، نعرف بالضبط من فعل ماذا، لكن المشكلة هي العثور عليهم، وعندما ننجح في العثور عليهم، نادراً ما يكون أفرادنا مستعدين كما كنا اليوم مع قاتل الزهور.
وحتى ذلك لم يكن كافياً، كما رأيت بنفسك". قال كوروبو: "أنت تنقذ الكثير من أرواح الضحايا المستقبليين بمساعدتنا اليوم، أيها الأرشماج فلات، لذا شكراً لك على هذا". لم يستطع إريك منع نفسه من مقارنة إحصائيات الجرائم العنيفة في تري هوم بإحصائيات الجرائم العنيفة في مدينة نيويورك. كان هذا هو السبب الذي دفع إريك للسؤال عن إحصائيات تري هوم، في النهاية. بطريقة ما، طفت أرقام الجرائم العنيفة في مدينة نيويورك، من تصفح إنترنت كان يجب أن يُنسى منذ زمن طويل، على مشهد عقل إريك وسيطرت على تركيزه. انتقلت مدينة نيويورك من شيء مثل 2200 جريمة قتل سنوياً في التسعينيات، ونصف مليون جريمة عنيفة متنوعة، إلى شيء مثل 500 جريمة قتل سنوياً في الآونة الأخيرة، ومئة ألف جريمة عنيفة. كان ذلك المكان يضم سكاناً يبلغ عددهم حوالي 8 ملايين نسمة في مساحة أصغر بكثير من المناطق المنتشرة والأرض المحيطة بتري هوم. كانت نيويورك حوالي نصف مساحة تري هوم، في الواقع، ولم يكن ذلك يشمل الكثير من الأراضي الريفية البعيدة عن المناطق. سأل كوروبو: "هل هناك خطب ما؟"
"... آه. لا. أنا فقط... كنت أفكر في مدينة ذات حجم مماثل على الأرض. كوكبي الأم".
قال إريك: "أخبرني الناس أن تري هوم هي واحدة من أفضل الأماكن للعيش في فيرد، وأظن أنني لم أصدقهم حقاً، حتى الآن".
ارتسمت ابتسامة لطيفة على وجه كوروبو.
قال: "هذا صحيح تماماً. نحن نعمل بجد للحفاظ على تلك الأرقام منخفضة، وليس الأمر سهلاً دائماً، لكننا ننجز المهمة".
ثم فقد ابتسامته، وهو يتذمر: "لا أقصد التقليل من شأن الآخرين في منصبي المماثل، لكن هؤلاء الأوغاد في جمهورية التربة الخضراء عار على هذه الوظيفة. أسمع أنهم محظوظون إذا حصلوا على نسب حل 50 بالمئة للجرائم العنيفة في بعض مدنهم الرئيسية. الممالك ليست أفضل حالاً، حيث تحوم حول 60 بالمئة".
لوح بيده قائلاً: "والمدن ذات السيادة فظيعة. كل واحدة منها كومة من القذارة، والمسؤولون عنها هم أنفسهم أسياد القذارة. لا تمشِ في تلك الشوارع أبداً إذا استطعت تجنب ذلك. وطء الوحل هناك هو أخذ لحياتك بين يديك، بالتأكيد".
شعر إريك بغصة حزن، وقال: "أجل. ابنتي ذهبت إلى هناك مرة... وأنا أيضاً. كان... كان فظيعاً كيف يعاملون شعبهم هناك".
قال كوروبو: "سمعت أن لديهم تمرداً كبيراً بين أيديهم. يسمون أنفسهم 'اللاعبون بالنرد' ويقتلون كل نبيل يجدونه، ويقتلون المئات في تبادل إطلاق النار".
أضاف: "مشاكلهم نظامية، من القمة إلى القاع، من النبيل إلى ماسح الوحل".
صمت إريك، ثم بدأ: "الظلال..."
كانت الغرفة مليئة بالناس، يتحركون، يستعدون للمزيد من العمليات، لكن عند كلمات إريك، توقفوا جميعاً تقريباً. استمع كوروبو فقط. كان إريك يعرف أن قائد الحرب كان يستدرج إريك للحصول على معلومات، أو ربما كان مجرد رجل ودود، لكن إريك كان مستعداً للتعاون إلى هذا الحد، خاصة إذا كان 'اللاعبون بالنرد' يقتلون المئات في تبادل إطلاق النار. ولكن للتأكد فقط، ألقى نظرة على بوي. أومأت بوي برأسها فقط.
ثم التفت إريك إلى كوروبو، وقال: "الظل الذي أطلق على نفسه اسم صانع الألعاب ابتكر قطع النرد هذه، بحجم قبضة اليد. عندما كنت في الوليمة، تفاخر ببذر المدن ذات السيادة بها. تانيا، البطلة السابقة لميميليزارجو، أرادت توسيع ذلك البرنامج ليشمل بقية العالم. ما فعلته تلك النرد هو منح شخص ما خطوة واحدة على الطريق نحو جسد عنصري كان الأكثر توافقاً مع طبيعته. هذا الإجراء يمنح الشخص درجة علمية تلقائياً، كما ترى".
ترك إريك الباقي دون قول.
تنفس كوروبو بعمق، ثم قال: "أرى. إذن من هنا يأتون جميعاً. الشائعات الحالية تقول إن اللاعبين بالنرد لديهم بعض الأبراج المحصنة غير المعروفة حيث كانوا يجمعون الجوهر العنصري، ثم يفتحون قدرات أشخاص جدد في تحدٍ للقانون. لكن قطع أثرية من الظلال؟ لا أعتقد أن الكثير من الناس خمنوا ذلك".
أضاف: "ربما فعلوا، لكن الاعتقاد بأن الظلال مسؤولة عن كل الشرور في هذا العالم هو..."
كاد يبتسم، لكنه لم يفعل، وهو يقول: "حسناً، هذا التفكير سيحتاج إلى تغيير الكثير جداً، أليس كذلك؟"
قال إريك: "قدمت حساباً كاملاً عن كل القطع الأثرية التي سمعت عنها، بما في ذلك ذلك النرد. كان ينبغي أن يسمع شخص ما عن ذلك النرد بحلول الآن".
كاد يقول إنه سعيد لأن المدن ذات السيادة تنهار في ثورة. لم يكن ليحدث لمكان أكثر استحقاقاً. لكن سماع أنباء عن أضرار جانبية خفف من حدة تلك الفكرة، ولم يقل إريك المزيد عن هذا الموضوع.
عاد كوروبو إلى أوراقه، سائلاً: "نعود إلى القضية؟"
"نعم. بالطبع. أنا أستمع. شكراً على الاستطراد. سأحاول إبقاءها عند الحد الأدنى مستقبلاً".
أومأ كوروبو، ثم بدأ مجدداً، قائلاً: "إذن هذه المرأة صيادة..."