بعد ثلاث ساعات، كان إيريك في ذروة نشاطه. لم تكن دقة جهاز التسجيل مثالية، لكنه تمكن من استخلاص كلمات مسموعة بفضل قوة [التحكم بالآلة]. وبقليل من السحر، طوع إيريك الجهاز ليدور كما يشاء، محافظاً على الأجزاء القاطعة في حركة ومحاذاة تامتين، مما مكنه من الحصول على أفضل جودة ممكنة للصوت، كل ذلك دون محركات أو دوائر إلكترونية حقيقية. ومع ذلك، كان هذا أقصى ما يمكن تحقيقه.
كان إيريك سيحتاج على الأرجح إلى فهم الكهرباء والترانزستورات والدوائر إذا أراد أجهزة تسجيل أفضل، وهذا يتجاوز قدراته في الوقت الراهن. ليتولَّ شخص آخر هذه المهمة. أو ربما يعالج هذه المشكلة لاحقاً؟ كان بإمكانه بالتأكيد تجربة الكهرباء إن أراد. فقد صنع تعويذة [البطارية] تلك منذ زمن بعيد خلال إقامته في أوشن سايد لهذا الغرض تحديداً. أما الآن، فما أراد فعله هو إعادة ابتكار تقنية من القرن التاسع عشر: الكاميرا!
هذا إذا لم يكن قد سبق إليه أحد.
سأل بوي وكيري: "هل يخطر ببال أي منكما وجود آلات تعيد تكوين صور للأشياء؟ أو سحر، إن لم توجد آلات".
قالت كيري: "صور [التخاطر]. تحكم [تشكيل الضوء]. [تشكيل الماء] مع الألوان. هناك [تشكيل الرسم] الذي يستخدمه بعض الرسامين لإعادة تكوين ما تقع عليه أعينهم، أو ما تدركه حواسهم الأخرى. لوحات تعتمد على الضوء".
قال بوي: "توجد صناديق الضوء، لكنها لا تنتج سوى صور أولية يحولها معظم الرسامين لاحقاً إلى لوحات باستخدام الطرق التي ذكرتها كيري".
قالت كيري: "تلك ليست أكثر من أدوات مساعدة للرسم. كاستخدام مجهر لرؤية الخميرة التي يجب عليك [تنميتها] لصنع [تعويذة التخمير]".
أضاف بوي: "لا يزال الأشخاص الذين يستخدمون صناديق الضوء بحاجة لاستخدام [تشكيل الضوء] لطبع الصورة على اللوح الخلفي؛ هذا صحيح. لكن تلك الصناديق قريبة جداً مما يتصوره إيريك".
قالت كيري: "أوه؟ إذاً فقد أخطأت".
قال إيريك: "هذا جيد! السؤال التالي: هل هناك محاليل كيميائية ربما تتحول إلى الألوان التي تتعرض لها، أو شيء من هذا القبيل؟"
قالت كيري: "إن وجدت، فأنا لا أعرفها. يميل الكيميائيون إلى التكتم على عملهم، لكن أي طالب كيمياء في عامه الأول يعرف كيف يصنع جرعة مانا أو جرعة صحة. أعتقد أن ما تبحث عنه محدد للغاية".
وأضافت: "من المحتمل أن يكون أحدهم قد حاول ابتكار 'جرعة تثبيت الألوان' لاستخدامها في صناديق الضوء".
ثم استدركت بحماس: "أوه. يبدو هذا خطوة منطقية جداً، الآن بعد أن فكرت في الأمر".
قال إيريك: "... والآن بعد أن فكرت في الأمر، لست متأكداً من رغبتي في محلول كيميائي على أي حال. أريد شيئاً غير سحري تماماً..."
تضاءل صوته وهو يغرق في التفكير. راقبت كيري وبوي صمته.
بعد لحظات، اقترح بوي: "يمكننا الذهاب لشراء بعض صناديق الضوء؟ ربما يمكنك تقديم مساهمة في فن البورتريه بمجرد صنع صندوق ضوء أفضل؟"
نظرت كيري إلى بوي وقالت: "أنا متأكدة أنه يستطيع. كل أفضل الفنانين الذين سمعت عنهم يصنعون صناديق الضوء الخاصة بهم. الأثرياء فقط هم من يشترونها".
داعبهم إيريك: "أوه أوه أوه! حسناً إذاً! بصفتي أحد أثرياء هذا العالم، عليّ حتماً الخروج وشراء أحد تلك 'الأضواء المحبوسة'!"
لم يلقَ سوى نظرات خاوية.
تمتم إيريك: "ربما أنا أظرف مما أظن".
داعبته كيري: "كل شيء ممكن".
قال بوي: "سأذهب لإيقاظ تيريسا".
قطب إيريك حاجبيه: "لسنا مضطرين، أليس كذلك؟ كلاهما منهك".
رمق بوي إيريك بنظرة حازمة، فتراجع إيريك. بعد عشرين دقيقة، كانوا خارج الباب ومعهم تيريسا. حاول إيريك الاعتذار، لكن تيريسا لم تلتفت لذلك. فخمس ساعات من النوم كافية وزيادة، علاوة على أن الوقت قد تجاوز الغداء.
قالت تيريسا: "رصدنا مكاناً قرب ورمريست يجب أن نجربه. يفترض أن يكون مفتوحاً للعشاء".
سأل إيريك: "أوه؟"
بابتسامة رقيقة، قالت تيريسا: "أجل. لقد..."
تعثرت في كلماتها، ثم قالت ما كان عليها قوله: "لي عمة كبرى تزوجت في ورمريست حين كنت طفلة. نسيتها تماماً حتى رأيت ورمريست ومشينا أنا وجين في ذلك الطريق ليلة أمس. أعتقد أنه مطعمها".
وافق إيريك: "إذاً علينا الذهاب إلى هناك! حتماً!"
أطلقت تيريسا ضحكة خفيفة وأومأت.
ثم اتسعت عيناها: "إن لم يكن مكانها، فلا أريد الأكل هناك. لا أفتقد طعام قبيلتي".
ضحك إيريك.
تابعت تيريسا: "كان عبارة عن 'رمي كل شيء في قدر وغليه لـ 5 ساعات' كل ليلة. ممل جداً".
وأضافت: "لكن الحصص كانت جيدة مقابل السعر".
- - - - مع تطرق الحديث للمال، تذكر إيريك أنه مدين لملكة معينة بعدد معين من الرادات الكبرى. خفقة سريعة من جناحي أوفيل جلبت [المألوف] إلى منزله في سبير. بمدّ سريع من الضوء، انتزع رادتين كبيرتين من كومة خزنها إيريك في الغرفة أسفل برج جين السحري. ومع صلاة سريعة أُرسلت إلى روزيتا، تلاشت جوهرتان براقتان حادتان، بحجم رأس كل منهما. لم يحصل إيريك على إيصال، لكنه لم يكن يتوقعه أصلاً— ظهر صندوق أزرق.
إجمالي الدين المتبقي: 0 راد كبير شكراً~
حسناً، لِيكن ذلك. لم يتوقفوا لتناول الغداء فعلياً، لكنهم نهلوا من طعام الباعة المتناثرين في كل زاوية. أسياخ لحم وخضروات. تفاح مسكّر. مكسرات محمصة. كان هناك حتى غزل البنات، الذي شعر إريك بضرورة شرائه لأنه بدا ملائماً. حتى طعمه جاء مطابقاً لما علق بذاكرته: حلو أكثر من اللازم.
عرف الناس في ردهة فندق "أوكابيل"
تماماً إلى أين يوجهون إريك وكيري وتيريسا وبوي.
كان المتجر، المسمى "الضوء المحبوس"، وجهة شهيرة تقع في "حي السحرة"
غير الرسمي داخل "تري هوم"، وهو الحي الذي يشكل كامل منطقة "أربور نوزيير".
كان ذلك "الأربور"
يكنّ حباً جماً لكل ما يمت للسحر بصلة، وشعر إريك برابط يجمعه بالمكان فوراً.
عند الوصول إلى أرض "نوزيير"، توقف إريك، وحدّق، وتأكد مما استشعره حين سمع بحب "نوزيير"
للسحر.
كان "نوزيير"
بحراً من الخضرة يحوم في السماء، متصلاً بأغصان غليظة تتدلى منها جذوع ضخمة عبر كامل منطقته. وحول كل جذع من تلك الجذوع، انتصبت أبراج السحرة. أبراج سحرة رفيعة المستوى من الحجر، تتجمع خمسة أو ستة منها حول كل جذر داعم، لتشكل كل مجموعة ما اعتبره إريك أشبه بكتلة سكنية متكاملة، تضاهي ناطحات السحاب. مع ذلك، بدت المناطق المحيطة قزمة أمام البناء في المركز.
بدا الجذع المركزي ككعكة متعددة الطبقات، مما ذكر إريك قليلاً بـ "كال دوريش"، أو حي القصر في "برايت ووتر".
كان هذا المكان أجمل بكثير من كلا المكانين الآخرين.
الهواء عليل، وضوء الشمس يتسلل عبر الأوراق في الأعلى، ومصابيح "الانتصار"
معلقة في كل مكان، بينما بدا الشجر الذي يشبهه "نوزيير"
كلقاء صديق لم يعلم إريك قط أنه فقده.
قال إريك وهو يحدق في "أربور نوزيير"
مبتسماً: "إنه شجر البانيان. أحب أشجار البانيان".
مضت كيري في طريقها عبر الطريق المعبد بالحجر، قائلة: "من هنا".
تبعه إريك.
كان "الضوء المحبوس"
مكاناً يعج بالحركة بحق. بدا المتجر بحد ذاته أشبه بمركز تسوق صغير، حيث يتجول عشرات الأشخاص في ممرات لا حصر لها، تعرض فيها الدهانات والأقمشة والفرش، ونعم، صناديق الضوء، للزبائن الباحثين عن الجودة. ارتدى معظم من في المتجر ملابس تشبه ملابس إريك؛ جيدة بما يكفي، لكنها ليست مبهرة. كان هناك موظفون يرتدون اللون البني، لكن تقريباً كل الزبائن بدت على ملابسهم بقع دهان قديمة، وهو ما كان...
غريباً.
سأل إريك: "ألا يزيل تعويذ [التطهير] الدهان؟"
قادت كيري الطريق نحو الخلف، حيث يحفظون صناديق الضوء، قائلة: "ليس دائماً. يستخدم كل الرسامين المحترفين دهانات مسحورة طفيفاً، صُنعت خصيصاً لتجعل [التطهير] عديم الفائدة معها".
مروا بجانب عرض لدهانات أصغر.
أشارت كيري إليها قائلة: "تلك هي الأصباغ غير المسحورة المخصصة للتدريب. يمكنك استخدام [التطهير] عليها".
"لكن عندما تجف؟ ألا يزال [التطهير] لا يعمل على الدهانات الخاصة؟"
خمنت كيري: "آه، ربما لأن اللوحات المكتملة تصبح كائنات في مجال المانا؟"
قال بوي: "استخدام [التطهير] بالقرب من اللوحات يظل وسيلة مضمونة لإفسادها عن غير قصد".
همهم إريك: "همم".
اقتربت منهم امرأة أوركولية قصيرة ترتدي البني، ومع ذلك كانت أطول من إريك، وقالت: "هذا صحيح يا سيدي. لكن لدينا دهانات أكثر مقاومة لـ [التطهير]، وحتى لو أفسدت إحداها بالتعويذ خطأً، يمكنك التأكد من إصلاح المشكلة بـ [الترميم]. هل يمكنني مساعدتك في رؤية تلك الدهانات؟"
كانوا بالقرب من صناديق الضوء، فأشار إريك قائلاً: "أريد واحداً منها، وأريد معرفة كيف تعمل".
أشرقت عينا البائعة للحظة، ربما بالطمع، وقالت بسعادة: "بالطبع يا سيدي. من هنا".
التقطت كتاباً نحيفاً من رف يحوي كتباً مشابهة، بينما تحركت خلف منصة حجزت الرؤية عن صناديق الضوء الأكثر فخامة.
وضعت الكتاب على المنصة وقالت: "هذه مقدمة في البصريات للرسام. نوصي بها لكل مبتدئ في استخدام صناديق الضوء".
التفتت نصف التفاتة نحو الصناديق وسألت: "هل لديك فكرة عن نوع المشروع الذي ستعمل عليه؟"
"أنا جديد جداً في هذا، لذا ثانية واحدة فقط..."
فتح إريك الكتاب، وقلب صفحاته ليأخذ فكرة عما ينظر إليه.
بعد عشرين ثانية، أدرك إريك أن صناديق الضوء هذه تعمل مثل كاميرات بدائية، تماماً كما قالت كيري وبوي، لكن بلا فيلم لتلك "الكاميرات".
تتطلب بعض الأنواع الأكثر دقة وفخامة أن يستخدم الممارس [تشكيل الضوء] و[تشكيل النار] لصنع [تشكيل الإشعاع]، الذي يومض بسرعة عبر المشهد المستهدف لينعكس عبر مجموعة عدسات جيدة في صندوق الضوء، على لوحة خلفية من ورق سميك. لم تكن صناديق الضوء المحمولة الصغيرة تلك سوى الجزء الأول من عملية ذات مرحلتين، إذا أردت لوحة حقيقية بحجم متر في متر. بالنسبة للوحات الأكبر، كنت بحاجة إلى غرفة خاصة مجهزة بلوحات قماشية أكبر بكثير، حيث يُستخدم صندوق ضوء خاص بالصورة الصغيرة الملتقطة بالمحمول لإسقاطها على اللوحة الكبيرة.
استُخدم [تشكيل الإشعاع] هنا أيضاً لتسهيل هذا النقل. بعض الصناديق تمتلك هذه الوظيفة المزدوجة مدمجة، لكن وفقاً للكتاب، من الأفضل امتلاك صندوقين عاليي الجودة بدلاً من صندوق واحد متوسط الجودة. مع ذلك، لم يسمح أي من هذا بعمل فوتوغرافي كامل الألوان. كل ما يساعد فيه صندوق الضوء هو نقل صورة أساسية للمشهد، يكملها الفنان بالرسم فوقها، مستخدماً خبرته وموهبته الخاصة.
نظر إريك إلى البائعة وقال: "أريد إنتاج صور كاملة الألوان بحجم اليد، بضغطة زر واحدة. لا حاجة للرسم أو أي شيء من هذا القبيل. هل هذا ممكن؟"
فقدت المرأة جزءاً من ابتسامتها.
"يمكنك فعل ذلك. عليك فقط امتلاك تعويذات متخصصة معينة ومنتجات أخرى في متناول اليد".
مدت يدها للخلف وأخرجت كتيباً أصغر قائلة: "هذا يشرح بالتفصيل كيفية صنع [اللوحة المثالية]. إنها تعويذة من المستوى الرابع تتضمن [تشكيل الضوء] و[تشكيل الماء] لصنع [تشكيل الدهان]، والتي تُدمج بعد ذلك مع [خفة اليد] و[تحريك الأشياء] لصنع [اللوحة]، ثم تُنقل إلى آفاق جديدة بالممارسة والمهارة. باستخدام هذه التعويذة، وبعض دهاناتنا، وأحد صناديق الضوء من فئة اللوحات، يمكنك تحقيق هدفك".
نقر إريك بإصبعه على الكتاب الثاني قائلاً: "سأشتري هذا الكتاب أيضاً، لكنك لم تفهمي قصدي. أريد وسيلة ميكانيكية لإنتاج لوحات مثالية. أو بالأحرى، أفضل عدم استخدام الدهان على الإطلاق. أريد فقط أن يتغير لون ورق الطباعة إلى الألوان المناسبة. دقة كاملة. ضغطة زر واحدة".
استعادت المرأة ابتسامتها، لكن إريك استطاع تمييز أنها تعبير تخصصُه لمن تعتبرهم حمقى.
قالت: "ليس لدينا قطع أثرية بهذا المستوى، لكنني سمعت أن "أر كيندريثيست" مفتوحة للعامة. ربما يجدر بك الخوض في مختبرات المسحورين".
نعم، كانت تلك إهانة. مغلفة بتهذيب، لكن معناها أبعد ما يكون عنه.
قال إريك: "أعتذر. لم أوصل فكرتي بوضوح. أريد لوحات بضغطة زر، دون أي سحر على الإطلاق. عملية فيزيائية بحتة. لا حاجة لقطع أثرية".
"آه. الآن أعتقد أنه يجدر بك التحدث إلى "روزيتا"، أو أحد الملوك الآخرين. ربما يمكنهم مساعدتك في سعيك السماوي لتدمير كل الرسامين الشرفاء في العالم".
حسناً. أدرك إريك أنه ربما كان... لحوحاً بعض الشيء. أو شيئاً من هذا القبيل. لكن لم تكن هناك حاجة لتلك الإهانة الصريحة. لذا، ولربما بتهور، قرر إريك ملاحقة إهانتها.
لم يسبق له أخذ دروس في تاريخ الفن، لكنه رأى قدراً لا بأس به من الفن خلال عامه على "فيرد"، وكانت حجة هذه المرأة بأن التصوير الفوتوغرافي "سيدمر الفنانين"
خاطئة تماماً!
كاميرا مناسبة ستغير فقط كيفية صنع الفن على "فيرد".
"الواقعية"
و"المناظر الطبيعية"
لم تكن بتلك العظمة في رأيه. بعد كل شيء، رأى إريك الكثير من الفن خلال أعوامه الثمانية والأربعين على الأرض.
قال إريك: "هذه حجة ممتعة. ما الذي تظنين أنه سيحدث لو لم يضطر الرسامون للسعي وراء الواقعية؟"
تنهدت المرأة، ثم قالت بسخرية: "لماذا لا تخبرني أنت، أيها العراف".
بينما بقيت تيريسا وبوي في الخلف، كما تفعل العادة، ظلت كيري بجانب إريك، لذا من الواضح أن هذه المرأة لم تفهم أنه هنا مع حراسه. لم تفهم من يكون، وصوتها المرتفع أكد ذلك. لم يعرف الكثيرون في المتجر من يكون، لكنهم بدأوا يتجمعون منذ بدأت المرأة ترفع صوتها وتهين إريك. راقبوا الجدال المتنامي من حول زوايا الرفوف، بملابسهم الملطخة بالدهان، إلى جانب أشخاص آخرين بملابس بنية، خمن إريك أن أحدهم هو رئيس البائعة، لمجرد أن زيه كان أفضل قليلاً من زيها.
لم يكن ذلك الرجل راغباً في التدخل، مع ذلك. لقد رأى بالتأكيد أن إريك محروس من قبل شخصين آخرين، يقفان بعيداً عن المواجهة، واتسعت عيناه جداً عند رؤية إريك. لم يعرف أحد في الغرفة تقريباً من هو إريك، لكن البائع عرف بالتأكيد. ومع ذلك، لم يتدخل.
قال إريك: "لست عرافاً، لكنني أعرف القليل عن أساليب الرسم في هذا العالم، ولدي بضعة أساليب أخرى أود أن أريك إياها تأتي من عالم مختلف".
عند ذلك، فقدت المرأة بعض انزعاجها. تحولت ملامحها للتساؤل، لكن إريك لم يمنحها فرصة لنطق أي استنتاجات كانت تدور في ذهنها.
التقط بسرعة بعض المماحي المطاطية من دلو على المنصة، وأمسك بواحدة بيده قائلاً: "لا تترددي في [تبديد] هذه إن أردتِ، لكن هناك الكثير خارج نطاق الرسم الواقعي".
بجهد ثانية مكثفة، مستحضراً بعض لوحاته المفضلة التي رآها على الأرض، استدعى إريك "حارس ضوء"
بجودة لا تشوبها شائبة، مستنسخاً شيئاً قريباً جداً مما صنعه رسام ماهر قبل سنوات طويلة. تلاشت الزرقات في البياض، الذي التفت حول نجوم صفراء وقمر ساطع، بينما استمر الريف الناعس في نومه، وامتد برج من الشجيرات السوداء نحو السماء. أو على الأقل ظن إريك أنها شجيرات. ربما كانت شيئاً آخر.
"هذه "ليلة مرصعة بالنجوم"، لوحة ما بعد انطباعية لفينسنت فان جوخ، صُنعت قبل حوالي 150 عاماً. ذلك الوصف في أسفل اللوحة. إنها مشهورة جداً، وأعتقد أنني أنصفتها. آمل ذلك".
حرك الممحاة، وحرك "حارس الضوء"
أيضاً، مضيفاً: "وهي مرتبطة بالممحاة، لذا فهي متنقلة، ودائمة أيضاً".
نظرت المرأة إلى اللوحة الضوئية، واتسعت عيناها قليلاً عند العرض العفوي للتحكم المثالي في حارس الضوء. أو ربما كان ذلك بسبب اللوحة الضوئية نفسها. أو ربما كان بسبب إريك، نفسه.
نحّى إريك تلك اللوحة جانباً بوضع الممحاة المرفقة جانباً، واستدعى لوحة "السوسن"
لفان جوخ؛ لوحة لزهور زرقاء على سيقان وأوراق خضراء، تنمو في التراب.
"هذه قطعة أخرى من الرسم غير الواقعي".
ثم استدعى لوحة "القبلة"؛
رجل متلفع بألوان ذهبية من الأسود والأبيض يحيط بامرأة من الذهب واللون، إنهما في حالة حب، محاطان بذهب داكن ومدعومان بزهور صاعدة.
قال إريك: "فن حديث. "فن جديد". هذه فئة عريضة أخرى. هذه تسمى "القبلة"".
استدعى صورة لامرأة تقرأ كتاباً بدت كأنها زجاج معشق، لكنها منمقة للغاية، وقريبة جداً من الواقعية.
قال: "لوحة "أحلام اليقظة" لألفونس موكا. فن حديث أيضاً. وأحد مفضلاتي أيضاً. في الواقع، أحب هذا الأسلوب كله، كثيراً. معظم ما أتذكره يأتي من تلك الفترة الفنية".
استدعى إريك عدة لوحات أخرى نُفذت بنفس الأسلوب، لأشخاص، لإعلانات مشروبات غازية غير موجودة (بعد، ربما)، لزهور، لحيوانات.
"هذا الأسلوب بأكمله سهل اللعب به. لقد نُسخ كثيراً على الأرض، لكنني لم أر قط شيئاً مثله على "فيرد"".
بحلول ذلك الوقت، شحبت البائعة وصمتت، مدركةً من تخاطب. حاول إريك أن يكون لطيفاً قدر الإمكان بلهجته وكلماته، لكن الرسم الواقعي كان مملاً نوعاً ما، في رأيه. إذا كان هذا سيساعد في بث الحيوية في الفن الذي رآه هناك، فهذا أمر جيد، أليس كذلك؟ كان الناس في الجمهور مهتمين بالتأكيد بعرضه، مع تحول معظم ذلك الاهتمام في النهاية نحو اللوحات التي يستدعيها إريك.
نظر شاب أوركولي نحيل، يرتدي ملابس ملطخة بمئات الدهانات، إلى "أحلام اليقظة"
كأنه يرى وجه ملكة. ارتخى فكّه، وتلألأت عيناه الزرقاوان بضوء داخلي.
استدعى إريك بعض أعمال بيكاسو، موضحاً: "أسلوب تجريدي آخر. يسمى التكعيبية، وأتذكر الكثير منها، وأحبها، لكن هناك الكثير من الأشياء الثقافية التي ليست في اللوحات والتي يجب أن تفهمها لكي تفهمها هي. هذه اللوحة بالذات تسمى "غيرنيكا"، لبابلو بيكاسو، وهي عن أهوال الحرب".
تركزت الكثير من العيون على تلك اللوحة. مضى إريك قدماً. كانت مجموعته التالية من اللوحات لأشياء بجانبه مباشرة، لكنها مرفوعة إلى مستوى أعلى؛ أكثر نقاءً، أكثر حدة، أكثر فأكثر.
قال: "هذه مجرد أمثلة على الواقعية المفرطة لأشياء أراها في الغرفة. إنه أسلوب جميل. ربما تعرفون هذا بالفعل".
كان هناك المزيد من الناس في الجمهور الآن. ربما ضعف العدد الذي كان في المتجر من قبل.
بنظرة عبر "أوفيل"
الذي تركه في الخارج، وبصغر حجمه، رأى إريك أن المزيد من الناس يهرعون في الشارع، قادمين إلى هذا الطريق. أوه. لم يكن هذا ما أراده إريك.
توقف عند هذا الحد، قائلاً: "وأنا آسف جداً لإلقاء كل ذلك عليكِ، لكن الفن أكثر بكثير من مجرد الواقعية. في تجربتي، على أي حال".
أشار إلى الكتب على الطاولة، سائلاً: "كم ثمن هذه؟"
وأشار إلى صناديق الضوء في الخلف، سائلاً: "وواحد من تلك؟ واحد متوسط الجودة".
كان قد تجسس على الأعمال الداخلية للكثير منها بومضة عابرة من حس المانا و[المشي الضوئي الأكبر] بينما كان يتحدث. كانت جميعها متماثلة، بقدر ما استطاع تمييزه.
قال: "ربما ذلك؟"
تصلبت البائعة وقالت: "أعتذر بشدة أيها الأرشماج فلات، عن معاملتك كما فعلت".
"أنا آسف أيضاً. ربما بالغت في ذلك".
سأل إريك: "فلندع الماضي يمضي؟ كم ثمن الأشياء؟"
تولى الاحتراف زمام الأمور، بينما نظرت إلى اللوحات الضوئية وقالت: "لا يمكن لـ "الضوء المحبوس" قبول المال منك أبداً. خذ الكتب وأي صندوق ضوء ترغب فيه. بكل أدب، سأطلب فقط أن تتفضل علينا بإحدى لوحاتك الضوئية، إن استطعت".
كانت صفقة تفضل إريك بطريقة لم يكن مرتاحاً تماماً لقبولها. لكنها كانت تحاول حفظ ماء الوجه، وكان إريك يحترم ذلك.
قال: "يمكنك أخذها جميعاً. جعلتها دائمة لأنني كنت آمل في إهدائها لكِ، على أي حال، إن أعجبتكِ. لا يمكنني نسب الفضل لنفسي فيما فعله الآخرون. باستثناء حراس الضوء الواقعيين المفرطين. ذلك الأسلوب ليس لي أيضاً، لكن تلك الصور بالذات جاءت مني".
انحنت المرأة، ثم مدت يدها للخلف، والتقطت صندوق الضوء الذي أشار إليه إريك من قبل.
ناولته إياه قائلة: "شكراً لقدومك إلى "الضوء المحبوس"، أيها الأرشماج فلات".
أخذ إريك صندوق الضوء بحجم الرأس، قائلاً: "شكراً لوجودك هنا".
ألقى نظرة خلفه ليرى تيريسا وبوي يحيطان به والمتجر بأكمله ممتلئ بالناس. التفت عائداً إلى البائعة.
قائلاً: "اعذرينا، لكننا سنستخدم المخرج السريع".
أومأت المرأة، بينما التقطت كيري الأشياء، والتقط إريك أفراده بلمسة خفيفة.
"لم أكن أعلم أنك تعرف الفن!"
هتفت كيري، عندما وصلوا إلى غرفتهم.
هز إريك كتفيه، قائلاً: "لم أفكر في محاولة إعادة إنشاء أي شيء من الأرض من قبل، لذا كانت تلك مفاجأة لي أيضاً".
وضعت كيري صندوق الضوء والكتب، وسألت: "هل يمكنني الحصول على نسخة من أشياء "أرات نيرفو" تلك؟"
قال إريك: "الترجمة هي مجرد "فن جديد". أنا متأكد من وجود شيء مشابه له على "فيرد"، أليس كذلك؟"
شعر بطعنة مفاجئة من الإحراج.
"آه. تباً. هل كنت أتحدث بهراء؟ بالكاد أعرف أي شيء عن أساليب الفن على "فيرد"".
قالت كيري: "أنا أيضاً، لكن الواقعية هي الأساسية، أليس كذلك؟"
قال بوي: "فن الطبيعة هو فن كبير. بخلاف الواقعية، ربما يكون فن الطبيعة هو أكبر أسلوب فني على "فيرد" في الوقت الحالي. ولفترة طويلة أيضاً. أعتقد أنك ستعرفها باسم "المناظر الطبيعية"".
اكتسب صوته جو المحاضرة السهلة، وهو يقول: "ثم لديك رعب الوحوش، وهو أسلوب متخصص يصور العنف العفوي لحياة المغامرة. الكثير من المشاعر في ذلك. الخيالي هو نظرة إلى الماضي السحيق، مع تخيل الناس لما كان عليه الكون قبل "التصدع". ذلك لم يكن أبداً مفضلاً كثيراً، لكن يمكنك العثور عليه في بعض الأماكن. و"الواقعية" هي فئة عريضة حقاً. "هناك واقعية "كما تراها"، وهي من وجهة نظر شخص يشاهد مشهداً.
هناك الواقعية المفرطة، وهي كائن واحد أو بضعة كائنات أو وجوه مرسومة بأبعاد هائلة، مع وضوح كل تفصيل. مشابهة جداً لتلك التي أريتها هناك، يا إريك، مع اللوحات الضوئية لفرش الدهان في زجاجات وأنابيب دهان، نُفذت بعين مزعجة للتفاصيل. بالمصادفة، لها نفس الاسم أيضاً. ثم هناك الانسيابية، وهو أسلوب واقعي مشابه لتلك اللوحات الضوئية لفان جوخ، لكنه يعتمد أكثر على كائنات وأشخاص حقيقيين.
ثم هناك..."
تلاشى صوته. ابتسم إريك، وهو يستمع إلى بوي. نظرت إليه كيري وتيريسا كأنه تعرى فجأة أمامهما. توقف بوي فجأة.
قال على مضض: "... أنا أحب الفن".
غير الموضوع عائداً إلى إريك، قائلاً: "ربما بدأت ثورة ثقافية صغيرة بما فعلته، بمجرد سهولة استحضارك لتلك اللوحات الضوئية، واتساع الأسلوب، والجمهور، والأحداث العالمية الأخيرة".
"ربما فعلت!"
وجد إريك نفسه يأخذ قدراً كبيراً من الفرح في ذلك، وهو يضيف: "هل رأيت وجه ذلك الطفل عندما استحضرت "أحلام اليقظة"؟"
قال بوي: "عندما تحدثت عن ثورة ثقافية، لم أكن أبالغ".
اكتسبت كيري وتيريسا بعض النظرات الغريبة، وكذلك إريك.
قال إريك: "ظننت أنك تبالغ؟"
"على الإطلاق".
عبس بوي قليلاً، ثم قال: "أنت مشهور جداً، و... مهاراتك في صنع تلك اللوحات الضوئية لا يمكن التقليل من شأنها. ربما سلمت ذلك المتجر مائة ألف ذهبية جيدة".
لوّح إريك بيده نافياً، قائلاً: "لم تكن فني على أي حال".
قال بوي: "مائتا ألف ذهبية".
انكمش إريك قليلاً. ابتسمت كيري مع ذلك، وهي تهز كتفيها.
"هذا ما هو عليه الأمر".
أضافت تيريسا: "قلت أيضاً أنك تحب تلك الأساليب كثيراً. لن أتفاجأ إذا حصلنا على محامين يتطلعون لبيع الفن لك".
سأل إريك: "هذا كل ما يتطلبه الأمر، هاه؟"
أضاف بوي: "المدير مغرم بالخيالي، لذا على الرغم من أن الكثير من الناس لم يعرفوا أبداً كيف كانت تبدو "الكوزمولوجيا القديمة"، لا يزال ذلك الأسلوب قائماً حتى يومنا هذا. يقال إنه يشتري كل ما يراه إذا كان الفن يشبه ولو قليلاً شيئاً رآه من قبل "التصدع". أحياناً يطلب قطعاً أيضاً. أحياناً يطلب الملوك فنوناً خيالية".
قالت كيري: "أوه، نعم! يمكنك كسب الكثير من المال إذا كان أسلوبك الخيالي الشخصي جيداً".
"همم".
فكر إريك للحظة، ثم حول انتباهه إلى صندوق الضوء الذي "اشتراه".
"إذن هل تعرف كيف تستخدم هذه، يا بوي؟"
قال بوي: "لو كنت أعرف، لقلت شيئاً".
داعب إريك: "من الصعب معرفة ذلك أحياناً!"
بعد إيماءة سطحية، ابتعد بوي، عائداً إلى كتابه الذي تركه بجانب مقعده. انسحبت تيريسا أيضاً، متجهة إلى السرير لأخذ قيلولة، بينما بقيت كيري مع إريك، وبدأا في اللعب بصندوق الضوء.
بعد أقل من نصف ساعة، ومع التقاط ما يزيد عن عشرين "صورة"
للغرفة وأفراده، والتي كانت في الغالب مجرد ظلال وميض بنية اللون محروقة على الورق المرفق باللوحة الخلفية، أعلن إريك: "هذا ليس ما أريده، لكنه يمتلك كل الأجزاء المتحركة".
أشارت كيري إلى المشكلة، قائلة: "تحتاج فقط لابتكار طريقة غير مسحورة لتسجيل الضوء".
"طريقة لتسجيل الضوء الأخضر والأحمر والأزرق، التي يمكن لكل منها تشكيل صورة مختلفة، والتي يمكن بعد ذلك نقلها إلى... وسط... آخر..."
فقد إريك حبل أفكاره، ثم استعاده، قائلاً: "ثم أحتاج لدمج كل ذلك في كل واحد متماسك! سهل".
نظرت كيري بشكل مباشر إلى المسجل، قائلة: "قد يكون هذا أسهل، في الوقت الحالي. تقنية واحدة في كل مرة؟"
وافق إريك: "تقنية واحدة في كل مرة".
وعندما تشعر روحه أخيراً بالتحسن ولا يرتجف بعد إلقاء الكثير من التعويذات، سيعود لصنع السحر. كانت تلك هي الخطة، على أي حال. أمل إريك ألا يظهر أي شيء مروع في هذه الأثناء. - - - - كان التكرار السابع لجهاز تسجيل الأسطوانات جيداً على الأرجح بقدر ما يمكن أن يكون. كانت القاعدة تدور بسرعة 35 دورة في الدقيقة، مع وقت تشغيل نظري لكل أسطوانة يبلغ 20 دقيقة. لم يسجلوا أي شيء بهذا الطول، لكن إريك ترك واحداً يعمل لتلك المدة فقط لتوقيت كل شيء، على الرغم من أن كيري قالت إنها حسبت الوقت من الزوايا ومساحة السطح بـ 20 دقيقة؛
لم يضطروا فعلياً لإجراء ذلك الاختبار. لكن إريك أجرى الاختبار على أي حال. بدا شريط التشغيل الذي يبلغ عرضه 10 سنتيمترات على الزجاج الذي يبلغ قطره 30 سنتيمتراً في النقطة المثالية لأغراض التسجيل والتشغيل. أي اقتراب أكثر من مركز القرص تصبح الأصوات غير مفهومة. استمع إريك إلى الكلمات التي سجلها، واستبدل الإبرة الموجودة على الذراع بالإبرة السابقة. بدت الإبرة الثامنة والثلاثون أسوأ قليلاً من الإصدار السابع والثلاثين.
ثم وضعها في أخدود البدء، وألقى [التحكم في الآلة]. بدأ مشغل الأسطوانات يدور بلا صوت.
انطلقت "الموسيقى"
من البوق الموجود فوق المشغل.
"بوم دا بوم دا بوم تيش تيش تيش بوم دا بوم".
كانت أغنية لا شيء، صنعها إريك وكيري و"أوفيل"
حيث ساهم كل منهم في التسجيل.
حصل إريك على الأصوات المتوسطة، وحصلت كيري على الأصوات العالية، وقدم "أوفيل"
الباص العميق. وكلها ظهرت.
قالت كيري: "لا أستطيع حقاً معرفة الفرق بين 38 و37".
قال إريك: "أنا أستطيع. ومع ذلك..."
باه! لم يكن هذا رائعاً. لم يكن مثالياً. لكنه سيضطر للاكتفاء بهذا الصوت الميكانيكي. كان هذا الشيء آلة تمثيلية بحتة، لذا كان هذا جيداً بقدر ما يمكن أن يكون.
قالت كيري: "ظننت أن الآلات الثلاث الأخيرة بدت جيدة أيضاً".
قال إريك: "نعم... لن يتحسن الأمر أكثر من ذلك. ليس بمستوى ما أعرفه، على أي حال. سأضطر لتجربة المغناطيس والكهرباء يوماً آخر".
نظر من النافذة. كانت الشمس على بعد بضع ساعات من الغروب.
سأل: "ماذا يريد الجميع للعشاء— أوه انتظر! تيريسا؟ تيريسا؟"
بعد لحظات قليلة، خرجت تيريسا من غرفتها.
"العشاء؟"
"نعم. مكان خالتك الكبرى. هل هو مفتوح؟ هل تريدين الذهاب؟"
"... نعم".
لم تبد واثقة جداً من نفسها.
سأل إريك: "هل هو مكانها فعلياً؟"
قالت تيريسا: "نعم. تحققت من ذلك. كما أنه ليس مشهوراً جداً لأن... إنه ليس كذلك".
عرضت: "ما رأيك أن أذهب فقط لأقول "مرحباً"، ثم نختار مكاناً آخر لنأكل فيه فعلياً؟"
قال إريك: "هذا جيد أيضاً".
- - - - كانت تيريسا محقة. لم يكن هذا المكان مشهوراً جداً على الإطلاق. كان اليوم قد دخل عملياً في ساعة العشاء، ولم يكن في المطعم سوى اثني عشر شخصاً، مع مساحة لاثني عشر آخرين.
لم يكن المطعم الصغير في أفضل موقع، كونه في ضواحي منطقة "ورمريست"، فربما كانت تلك هي المشكلة؟
كان هناك بالتأكيد أكثر من صنف واحد في القائمة، لكن بدا أنها جميعاً أنواع مختلفة من الكاري، لذا على الأقل لم يكن الأمر سيئاً كما جعلته تيريسا يبدو.
بالتأكيد، الشيء الوحيد المعروض للبيع كان "اليخنة"، لكن كان هناك اثنا عشر نوعاً.
كانت رائحة المكان كاري وخبز طازج، وكان ذلك جيداً بالنسبة لإريك. ربما سيأكلون هنا؟ سيكون ذلك جيداً.
بدا أن "جين"
تبتهج بالتأكيد عندما التقطت رائحة شيء حار جداً في الهواء. لكن بمجرد أن دخلت تيريسا إلى المكان، تلاشت فكرة قضاء أمسية بسيطة. رأت امرأة أوركولية مسنة خلف سجل النقد تيريسا وسقط فكها.
صرخت: "تيريسا ريدنيل؟!"
التفت المطعم بأكمله لرؤية تيريسا.
قالت تيريسا، ووجهها الأخضر يحمرّ أكثر: "مرحباً، خالتي أراثاني. نعم. هذا أنا".
اندفعت المرأة من خلف المنصة، وهي تصرخ: "أوه يا طفلتي العزيزة!"
ركضت مباشرة نحو تيريسا، وفستانها المتموج وشعرها الأبيض وجسدها يترنح وهي تركض، وذراعاها مفتوحتان، مباشرة نحو تيريسا، وهي تصرخ: "لقد عدتِ أخيراً إلى الغابة!"
احتضنت تيريسا خالتها الكبرى، ولم تكلف نفسها عناء تصحيح المرأة وهما تتشاركان لحظة خاصة، في مكان عام. لكن عندما كان وجه الخالة أراثاني مدفوناً في صدر تيريسا، عبست تيريسا، ورأى إريك أنها ستكون محادثة صعبة.
ابتعدت أراثاني قائلة: "دعينا نلقي نظرة عليكِ!"
أمسكت بذراعي تيريسا، وهي تتعجب من عضلاتها، ثم بوجهها، وهي تتعجب من عينيها، قائلة: "أنتِ كبيرة وقوية كما أتذكر!"
أدركت أخيراً أن هناك أشخاصاً أكثر من مجرد تيريسا، وهي تنظر بذهول إلى إريك وكيري وبوي وجين.
بصوت جدة، قالت: "تبدون جميعاً كأنكم بحاجة إلى بعض الطعام! تعالوا! اجلسوا!"
أمسكت بيد تيريسا، ساحبة إياها نحو طاولة كبيرة، قائلة: "أنتِ ومجموعتك المغامرة الجديدة مرحب بكم دائماً هنا، يا تيريسا، يا طفلتي العزيزة".
ضحكت وقالت: "أنا سعيدة جداً لأنكِ أصبحتِ أفضل أخيراً!"
تبخرت بهجة تيريسا اللحظية كأنها لم تكن أبداً.
لكنها اتخذت وجهاً قوياً وقالت: "هم ليسوا... أنا لست..."
غيرت رأيها بشأن أي شيء كانت ستقوله، وقالت: "لدي أخبار سارة، خالتي أراثاني".
أخرجت إشعار القتل الخاص بـ "بيري"، الساحرة، وناولته للمرأة الأكبر سناً.
خوت تعابير المرأة العجوز عندما رأت الإشعار. ثم لمسته، كأنها تلمس شاهد قبر، وهو ما كانت تفعله بطريقة ما.
أصبح صوتها همساً: "هل هذا... هل هذا خاص بها؟"
خرج رجل من المطبخ، يبدو قلقاً، سائلاً: "أراثاني؟"
"نعم؛ هذا هو إشعار قتل ذلك الظل".
قالت تيريسا: "حصلت عليه من الرجل الذي قتلها. الساحرة..."
تعثر صوتها.
"الساحرة ماتت. العاهرة التي قتلت عائلتنا رحلت. لا يوجد حتى رماد للتبول عليه".
رمشت أراثاني الدموع بينما كانت تيريسا تتحدث. تنفست بصعوبة، بينما اقترب الرجل من المطبخ ووضع يده على كتفها. أمسكت أراثاني بيده بيدها، بينما قبضت الأخرى على إشعار الساحرة كأنه سيطير إذا تركت قبضتها.
نظر الرجل إلى تيريسا، سائلاً: "لم أصدق ذلك، لكن هل هذا صحيح؟ هل الظلال ماتت حقاً؟"
كان المطعم بأكمله صامتاً. راقب بعض الناس تيريسا وأراثاني والرجل. نظر معظمهم بعيداً. لكن مع مرور الثواني، لاحظ بعضهم إريك. تعرف أحدهم على إريك ومن يكون.
"إنهم ميتون في الغالب، يا عمي يوغدريك".
قالت تيريسا: "لا تزال سبعة ظلال من المدينة تعيش، بالإضافة إلى أولئك الذين كانوا خارج "أر كيندريثيست" خلال "وليمة الظل". لكن الساحرة ماتت، بالتأكيد".
"يوغدريك".
وقفت أراثاني منتصبة، والتفتت إلى الرجل الذي كان زوجها، قائلة: "لنفتح البراندي الجيد".
التفتت إلى تيريسا: "يجب أن تبقوا طوال الليل— هل تناولتم العشاء بعد؟ لدينا عشاء! كلوا هنا. وكل أصدقائك أيضاً!"
بدأت تيريسا: "آه—"
"نحب ذلك!"
قال إريك، بكل إخلاص، في اللحظة التي— قالت جين: "نحب ذلك".
"نعم"، قالت كيري، بينما أضاف بوي: "بالتأكيد".
"أظن أننا سنبقى للعشاء، خالتي"، قالت تيريسا، "لكن لدينا بالفعل مكان للإقامة".
"حسناً حسناً. جيد".
مسحت أراثاني دمعة من عينها، وهي تندفع نحو تيريسا لعناق آخر.
برأسها على كتف تيريسا، قالت ليوغدريك: "البراندي، يا عزيزي".
"صحيح!"
اتجه يوغدريك عائداً إلى المطبخ، مكرراً: "صحيح".
جلس إريك إلى طاولة كبيرة فارغة، مع الجميع، باستثناء أراثاني ويوغدريك، بينما كانت تيريسا ترد على أسئلة خالتها الكبرى مثل امرأة تتفادى [صاعقة القوة].
"كيف حصلتِ على هذا الإشعار؟"
"كيف يمكنك تصديقه؟"
"ما الذي كنتِ تفعلينه؟"
لكن ما كسر ظهر البعير أخيراً، كان حدثاً استغرق بضع دقائق ليتحقق بالكامل. بدأ مع بعض الحراس في دروع خشبية المظهر يتخذون مواقعهم خارج أبواب المطعم، وهو ما لم تلاحظه أراثاني على الفور، لأن بعض الناس طلبوا فاتورتهم. أجبر ذلك أراثاني على التخلي عن خط أسئلتها لتيريسا، لتعطي الناس فواتيرهم وترسلهم في طريقهم. عندها لاحظت الحراس.
وضعت يديها على وركيها وطالبت لا أحد على وجه الخصوص: "ما الذي يفعله هذان الاثنان خارج مطعمي؟ يقفان هناك هكذا! من الأفضل ألا يمنعا الناس من القدوم إلى مطعمي!"
كادت تذهب للمشي خارج الباب، لمواجهة الحراس، لكن— احتاج ثلاثي آخر من الزبائن إلى فاتورتهم. ثم احتاجهم جميعاً. كانت أراثاني فجأة تعتذر لكل المغادرين، لأن بعضهم لم ينهِ طعامه بعد. لكنهم جميعاً دفعوا فواتيرهم بأسرع ما يمكن. في طريقهم للخروج، ألقى أكثر من بضعة أشخاص نظرة على إريك.
قال أحدهم لأراثاني: "تهانينا على لم شمل عائلتك".
قالت أراثاني: "لا يجب أن تغادروا بسبب ذلك!"
"إنه للأفضل"، قال الرجل.
انحنى لإريك، قائلاً: "وشكراً لك، يا سيدي".
غادر الرجل بسرعة، متبعاً بقية مجموعته الصغيرة. التفتت أراثاني إلى إريك.
"ما الذي كان يدور حوله ذلك؟ هل تعرف "روبار"؟"
قال إريك: "لم ألتقِ بالرجل قط".
"إذن لماذا—"
تنهدت تيريسا، بصوت خافت جداً بحيث لا يكاد يُسمع، ثم قالت: "خالتي. لم أقدم أصدقائي بعد".
"أوه! أين آدابي! هذا "انتصار الضوء" جعلني في حالة اضطراب مع تلك الأخبار من "سبور" والآن تظهرين على بابي! لقد كان أسبوعاً غريباً حتى الآن".
وقفت أراثاني منتصبة، ثم نظرت حولها، قائلة: "وأين زوجي مع البراندي! مهما يكن".
عادت إلى الطاولة، قائلة: "إنه لمن دواعي سروري مقابلتكم جميعاً. هل أنتم جميعاً جزء من مجموعة تيريسا المغامرة الجديدة؟ هل تودون شرب شيء قبل أن نفتح البراندي؟ شاي؟ أو ماء؟ بيرة؟"
أشارت إلى المطعم الفارغ فجأة، قائلة: "يبدو أن لدينا بعض المساحة للم شمل لائق. ويمكنك إخباري بما ستفعلينه بحياتك، الآن بعد أن انتهى انتقامك!"
انكمشت تيريسا، ثم قالت: "خالتي أراثاني ورمريست، أود أن أعرفك على بضعة أشخاص".
أشارت حول الطاولة، قائلة: "بوي فوليسايد، قائد فريقي".
توقفت أراثاني، وضيقت عينيها قليلاً، وقالت: "آه. قائد فريق؟ مرحباً سيد فوليسايد".
أومأ بوي.
"سيدتي".
تابعت تيريسا: "كيري فليمكراش، جندية في جيش سبور".
أومأت كيري.
"مرحباً".
قالت تيريسا بسرعة: "وجين فلات، جندية أيضاً في الجيش، وإريك فلات، مهمتي ورئيسي وصديقي والشخص الذي أعطاني إشعار قتل الساحرة".
ابتسمت جين بهدوء، دون قول شيء، بينما جحظت عينا أراثاني وتوقفت مؤقتاً عن التنفس.
قال إريك: "مرحباً، خالة تيريسا الكبرى. يجب أن أقول إن الروائح هنا جميلة جداً".
ثم ضيقت أراثاني عينيها مرة أخرى، وكادت تبصق على تيريسا: "هذه ليست خدعة لطيفة للقيام بها لامرأة عجوز، يا تيريسا! لو كنتِ أصغر بعشرين عاماً لكنت قمت بتسمير جلدك—"
تحدث إريك، مستدعياً غضب أراثاني، قائلاً: "هذا صحيح، يا سيدتي. الساحرة ميتة تماماً، وما لم يكن لديها جسد وروح احتياطيان في مكان ما— وهو أمر لن أستبعده عن شخص كهذا— فقد رحلت. حتى لو عادت، لن تكون ظلاً بعد الآن، مما يعني أنها ستكون مجرمة عادية، بقوة أقل بكثير".
"... أوه".
قالت أراثاني: "وهنا ظننت أن عينيك مجرد..."
تلاشى صوتها. توقف يوغدريك تماماً كما خرج من أبواب المطبخ، حاملاً ما كان على الأرجح زجاجة كبيرة من المشروبات الكحولية. عندما انتهى إريك، تنفست أراثاني قليلاً، ثم مشت لتأخذ الزجاجة من زوجها.
بدأت في صب الكؤوس، دون النظر إلى إريك، وهي تقول: "تلك حكاية طويلة".
أنهت صب سبع طلقات بسرعة، وشربت واحدة منها بسرعة، وأحضرت الزجاجة والكؤوس إلى الطاولة، مضيفة: "لست متحيزة لتصديق أشياء خيالية، مثل أن كل الظلال ماتت، لكن يمكنني بالتأكيد تصديق أن الساحرة كان لديها جسد احتياطي كما في تلك القصص عن مستحضري الأرواح والتب".
وضعت الكؤوس على الطاولة، وأخذت واحدة لنفسها.
"إذن ماذا تريدون جميعاً للعشاء؟ على حساب المنزل، بالتأكيد".
استرخت تيريسا، ثم تمكنت من قول: "أي شيء جيد، خالتي—"
لكن الباب الأمامي فتح، مما أدى إلى رنين جرس فوق المدخل أثناء تحركه. دخل رجل مسن بشعر أبيض مصفف للخلف، يرتدي رداءً أخضر مرصعاً بجواهر بيضاء على القماش. كان هذا هو السبب في وجود الحراس خارج الباب.
كان إريك يتساءل عما إذا كان ذلك الإجراء الصغير يداً ودودة من "ورمريست"
لمنع حادث آخر مثل ما حدث في "الضوء المحبوس"، لكن هؤلاء الحراس كانوا في الواقع يمهدون الطريق لشخص مهم.
كان ذلك هو تخمين إريك الثاني لسبب وجود الحراس هناك. رأت أراثاني الرجل، وتحولت شفتاها إلى خط صلب. انحنت، تماماً كما انحنى يوغدريك أيضاً.
قال يوغدريك: "مرحباً بك في مطعمنا، أيها الزعيم ورمريست".
تحدث الزعيم: "شكراً لترحيبكم بي في مكان عملكم. الآن، إذا لم تمانعوا، فربما أتحدث مع أحد ضيوفكم".
نظر إلى إريك، سائلاً: "سيدي الأرشماج فلات. هل تمانع في التحدث معي لفترة قصيرة—"
أشار إلى جانب الغرفة، نحو طاولة فارغة، قائلاً: "هناك جيد بالنسبة لي، إذا كان مقبولاً لك".
"... بالتأكيد".
- - - - جلس إريك إلى طاولة مقابل رجل لم يلتقِ به من قبل، لكنه كان على ما يبدو شخصية مهمة هنا.
يجب أن يكون كذلك، مع لقب مثل "الزعيم ورمريست".
بدأ إريك بـ: "إذن ما اسمك الحقيقي؟ يمكنك مناداتي إريك، بالمناسبة".
وضع الرجل ابتسامة سهلة، وقال: "بيرون. شكراً لتخصيص الوقت للمقابلة، يا إريك. أعتذر عن مقاطعة لحظة عائلية، لكن آمل ألا يستغرق هذا سوى بضع دقائق. إنه بخصوص خطة إبادة "جامعي القمر" وبعض الوحوش الأخرى في الغابة".
صمت الجميع على طاولة تيريسا. كانوا يهمسون بالفعل لبعضهم البعض، وكان معظم ذلك الهمس بين أراثاني وتيريسا، لكن الآن لم تكن هناك أصوات على الإطلاق، باستثناء جين التي كانت تطلق طلقة أخرى من براندي أراثاني.
قالت جين: "ووه! هذا قوي!"
ثم حاولت إعادة بدء محادثاتهم الخاصة. كان إريك ممتناً لذلك. ركز على محادثته الخاصة، التي بدت فجأة إما [فخ قوة] يظهر فجأة، أو جسراً لمستقبل أفضل.
سأل: "هل هناك جزء من هذه الخطة يحتاج إلى تعديل؟ أو شيء من هذا القبيل؟ لقد قلت بالفعل إنني لن أفعل ذلك دون موافقة ومساعدة الجميع، لكن آمل أن يختار الجميع بشكل صحيح. الآن بعد أن تم الاعتناء بصانعي الوحوش والظلال في الغالب، قد تنجح إبادة مستهدفة لبعض الوحوش فعلياً".
قال بيرون: "نظرياً، أنا والعديد من زملائي الزعماء نوافق على حدث الإبادة المستهدف هذا. نظرياً. لكنه جاء علينا بسرعة كبيرة، ونود حقاً أن نكون أكثر حذراً بشأن هذا النوع من الأشياء. لا أحد منا يريد أن يكون مسؤولاً عن تنظيف مفترس من الغابة، فقط لكي تتولى أشياء أسوأ، ويكون أفضل حل لتلك المشاكل الجديدة هو إعادة إدخال "جامعي القمر" من قارة أخرى".
أضاف: "تلك المخلوقات هي حقاً بعض أفضل مفترسات العالم. لكن. باستثناء كل ذلك... هل هذا شيء يمكنك القيام به فعلياً؟"
أضاف بسرعة: "لا أقصد التقليل من شأن شبكة استخباراتي الخاصة، لكن السماع يختلف عن الرؤية".
رأى إريك إلى أين يتجه هذا.
سأل: "هل لديك بعض الأهداف الأصغر التي ترغب في زوالها، أولاً؟"
كانت ابتسامة بيرون سياسية بحتة، حيث قال: "لدينا بعض الأهداف الأصغر. طائفة "ميليميزارغو". أنت بارع في العثور على الناس تماماً كما أنت في العثور على الوحوش، ما لم أكن مخطئاً".
قال إريك فجأة: "لا. لن— انتظر".
توقف إريك عن الكلام، وانكمش.
"آسف".
قال إريك: "كان ذلك رد فعل. ليس إجابتي".
أومأ بيرون ببطء، مرة واحدة. انتظر المزيد. لم يتغير وجهه السياسي من أي شيء سوى الاستماع الهادئ.
قال إريك: "لا أريد مطاردة الناس. لكنني سأطارد من أجلهم وأسمح لأفرادكم بالعناية بهم، إذا، وفقط إذا، استطعتم إثبات نواياهم القاتلة، أو تاريخ من ذلك. سأساعدكم في مطاردة أسوأ الجناة؛ الصيادين، القتلة، الإرهابيين. هؤلاء النوع من الناس. لن أساعدكم في قتل طائفيين بسطاء. ونعم! قبل أن تقول أي شيء آخر، هناك طائفيون بسطاء. بعض أفرادي في "كاندلبوينت" طائفيون بسطاء، لأن "ميليميزارغو" كان هناك من أجلهم، عندما لم يكن هناك ملوك آخرون. ونعم، أفهم تماماً أن "ميليميزارغو" هو من فعل ما فعله بأهل "كاندلبوينت"، لكن بعض أهل "كاندلبوينت" لا يزالون يجلونه، وكل ما يفعلونه عادة هو ترك المعجنات على رفوف مظلمة، أو إشعال شموع صغيرة داخل غرف مظلمة. هذا هو المدى الكامل لأنشطتهم الطائفية ولا شك لدي في أن هذا هو المدى الكامل للأنشطة الطائفية للعديد من أهل هذه المدينة والأرض. الكثير من الطائفيين يدخلون في تلك العبادة فقط ليطلبوا طريقاً للمضي قدماً في الليل لا ينتهي بموتهم، أو لتجارب ليصبحوا أقوى. ليس كلهم يصنعون وحوشاً أو حرباً أو رعباً".
فكر لثانية، ثم أضاف: "تلك هي إجابتي. ربما ليست إجابتي الكاملة، لكن تلك هي إجابتي في الوقت الحالي".
استمع بيرون، ولم يخن وجهه شيئاً تقريباً. استطاع إريك أن يخبر أنه لم يعجبه إجابته، مع ذلك. كانت هناك بعض المشاعر الأكثر عمقاً وبغضاً مدفونة تحت ذلك الواجهة المهنية، وكانت مدفونة بعمق.
قال بيرون: "لم أكن أعلم أنك طائفي بنفسك".
كانت تلك كلمات قتالية، لكن إريك لن ينجرف إليها.
"إذا كنت ترى كل شخص محب للسلام كعدو، فسنواجه وقتاً عصيباً".
"أريدك أن تقتل "ترينت"، أيضاً".
قال بيرون: "إنه في الشمال الشرقي، الآن، على حافة أراضي "ستيل برانش"".
"... أوه؟"
جعل إريك "أوفيل"
يخطو ضوئياً بسرعة في ذلك الاتجاه، وهو يقول: "ثانية واحدة".
في غضون لحظات، وجد إريك "ترينت".
كان من الصعب عدم العثور عليه.
كان الرجل محاطاً بجثث "ويرم"
دموية بطول 300 متر، مجمعة في كومة ضخمة مع ذيول ورؤوس وأشواك مسلوخة ملتوية وممتدة فوق بعضها البعض، في وسط مساحة خالية على مرأى من مظلة "ستيل برانش"
الفولاذية والسحابية. لسبب غريب، ذكر الترتيب بأكمله إريك بطبق من سباغيتي الحبوب الكاملة. حتى الدم واللحم بدوا كصلصة لحم، إذا نظر المرء إلى كل ذلك من بعيد جداً. كان أمراً سريالياً، في الواقع. ...أو ربما قرقرت معدة إريك بكل الروائح الطيبة المحيطة به حالياً، وذهب عقله إلى مكان غريب.
بالتأكيد لم تكن الروائح المحيطة بـ "أوفيل"
طيبة على الإطلاق.
تذكر إريك تلك الرائحة من عندما طارد "الويرم"
مع تيريسا وبوي وكيري وجين والفئران. كانت تفوح برائحة حاوية قمامة سينما محلاة.
ومع ذلك، وقف "ترينت"
هناك، فوق كل ذلك مباشرة، منادياً نحو "تري هوم"، مكرراً نفس العبارات مراراً وتكراراً، "... لي، "تري هوم"! أطلب المغفرة! أطلب مهمة لأكسب تلك المغفرة! اسمعيني، "تري هوم"! أطلب المغفرة! أطلب مهمة لأكسب تلك المغفرة! اسمعيني، "تري هوم"!..."
كان صوته مليئاً بالألم. تدفقت دموع بيضاء متوهجة على وجهه، متحولة إلى اللون الوردي وهي تمتزج بالدم. لقد فقد جلده الذي يشبه اللحاء في مكان ما بين آخر مرة رآه فيها إريك، وهذه المرة، لكن بقية جسده بدت كما هي. شعر أسود. تنورة قصيرة. بشرة بنية.
ثم رصد "أوفيل"، لأن إريك لم يبذل أي محاولة لإخفائه.
تحول صوت "ترينت"
الخام نحو "أوفيل".
"إريك! ماذا يمكنني أن أفعل لأكفّر عن ذنبي؟"
أضاف فوراً: "أنت مدين لي! أنت فعلت هذا بي! وأنا أعطيتك ثمار "ستات" تلك! ساعدني!"
تحدث إريك عبر "أوفيل"، قائلاً بسرعة: "ليس لدي وقت لجلسة علاج معك الآن، ولن أتحدث نيابة عنك. ليس بعد. وبالإضافة إلى ذلك! ليس لدي خبرة في مساعدة الناس في العثور على المغفرة بعد أن قتلوا مئات الآلاف من الناس. لا توجد عودة مما فعلته الآن. فلماذا لا تستمر في فعل الخير في الظلال، وربما سيفوق ذلك في النهاية السيئ. في غضون مائة عام، ربما. لا أعرف. لست أنا من أسأت إليه. ليس حقاً. لقد حصلت على "مهمة سماوية"، أليس كذلك؟ فقط افعل ذلك".
استمع "ترينت"، ثم انهار على ركبتيه.
بكى، بصمت، وكتفاه تهتزان.
استدعى إريك "أوفيل"
ذلك، وعاد إلى حواسه الخاصة.
نظر إلى بيرون، وقال: "حظاً سعيداً مع ذلك الرجل. إذا أصبح مشكلة فعلية، إذن... سنعبر ذلك الجسر عندما نصل إليه. أعتقد أنه سيقتل المزيد من الوحوش فقط، وهذا فوز لكم يا رفاق".
نظر بيرون إلى إريك بصمت. انتظر إريك.
قال بيرون: "كل شخص يؤذيه هو على عاتقك".
قال إريك: "إذن كل شخص ينقذه هو فرحتي أيضاً. كنت أعرف ما الذي أدخل فيه عندما باركتهم بـ "التعاطف". أنتم تجنون الفوائد الرئيسية فقط. لذا ما لم يكن هذا التظاهر لصالح شخص آخر، فسأكون ممتناً لمزيد من الصدق والصراحة. هل "الزعيم" تعيين سياسي، أم شيء عائلي؟"
لم ينزلق قناع بيرون. هل أصاب إريك العلامة الصحيحة؟ كان هذا الرجل جيداً في الحفاظ على وجه جامد.
نادى إريك على الطاولة الأخرى، سائلاً: "هل الزعيم تعيين سياسي؟"
بينما أغلقت أفواه الجميع فجأة، نادى بوي عائداً: "تسمية "الزعيم" هي بالفعل تعيين سياسي. فاز بيرون قبل سبع سنوات، وهو مرشح لإعادة الانتخاب هذا العام. لقد فاز في المرات الثلاث الأخيرة على التوالي، لكن الأمر كان متقارباً في كل مرة".
تنهد بيرون، بصوت خافت جداً بحيث لا يكاد يُسمع، أو يُرى.
"شكراً".
التفت عائداً إلى بيرون، قائلاً: "ترغب في فوز؟ إذن ماذا عن مساعدتي في الاعتناء بالإرهابيين والصيادين والقتلة في مدينتك، بدلاً من محاولة التعامل مع "الظل" في المنطقة الذي يساء فهمه في مساعدته، لكنه لا يزال يساعد".
أضاف: "سأضطر لرؤية الملفات بنفسي، بالإضافة إلى التحدث إلى "سيد الحرس" الخاص بك، أثناء استخدام "حجر الحقيقة". إذا كان ذلك مقبولاً لديك؟"
قال بيرون: "أحتاج لموت "ترينت"، يا إريك. أنت لا تفهم فقط. لكن هذا جيد. في الوقت الحالي".
وقف، ووقف إريك معه.
قال بيرون: "ستحصل على قوائمك، ومقابلاتك مع "سادة الحرس". "أحجار الحقيقة" مقبولة. سأأمر أفرادي حتى بفتح أنفسهم لأي تحقيقات "سحرة العقل" تطلبها، حتى تفهم أننا لا نكذب، أو نطلب شيئاً غير معقول عندما نطلب استئصال الطائفة".
بعيون صلبة، قال بيرون: "لن أرسل أرشماج ضد أهداف غير ضرورية، يا إريك. آمل أن تتفهم أنني لا أضع سوى أفضل مصالح شعبي في قلبي بحلول الوقت الذي يعود فيه المتنبئون على المدى الطويل بخطط إبادة الوحوش على المدى الطويل".
وضع يده على صدره، وانحنى قليلاً، قائلاً: "شكراً لمقابلتي في مثل هذا الإشعار غير المتوقع، أيها الأرشماج فلات".
قلد إريك إيماءة الرجل، وقال: "شكراً لقدومك للتحدث معي، أيها الزعيم ورمريست".
غادر الزعيم المطعم. تبعه حراسه في الخارج. خطى الثلاثة في الشارع ثلاث خطوات قبل أن يتلاشوا جميعاً في ومضة مليئة بالنجوم. اندفعت أراثاني إلى باب المطعم.
مع لفة ونقرة، أغلقت المدخل، قائلة: "ملوك مقدسة! الكثير من الناس المهمين اليوم! أنا في حالة اضطراب".
التفتت إلى إريك، سائلة: "هل أنت بخير؟ ماذا أقول! نعم، أنت بخير. آسفة بشأن ذلك—"
سقطت في ما كان من الواضح أنه وضع احتياطي قديم، سائلة: "ما الذي يمكنني إحضاره لك لتشربه؟"
ابتسم إريك بابتسامة ماكرة، قائلاً: "بيرة".
"بيرة للأرشماج!"
اندفعت نحو البراميل على جانب الغرفة، حيث بدأت في ملء مشروب، وتمتمت: "بيرة للأرشماج. لم أعتقد أبداً أنني سأقول ذلك".