بزغ النهار، وتجاهله إريك، حتى سمع جين وتيريسا تدخلان الشقة. عندها قفز من سريره، يشعر بحال جيدة في الغالب، ليحيي ابنته وحارسته قبل أن تذهبا للنوم أو إلى أي وجهة أخرى.
قال إريك بسعادة وهو يدخل غرفة المعيشة، محاولاً تجاهل وخزة مفاجئة في جنبه مع حركته: "صباح الخير!"
تمتمت جين: "مبتهج أكثر من اللازم".
بدت وكأنها خاضت معركة مع برميل خمر وبالكاد خرجت منتصرة. كانت لا تزال في الغابة مع تيريسا حين أوى إريك إلى فراشه، وهو وقت متأخر عما يفضله. لذا، لا بد أنها لم تفرط في الشرب.
أما تيريسا فبدت منهكة، لكنها "أوركول"، لذا فإن "إرهاقها"
هو "راحة تامة"
لأي شخص آخر.
سألت تيريسا برجاء: "ليلة سعيدة يا سيدي؟"
"اذهبا للراحة. كلاكُما".
التفت إريك إلى تيريسا، وبينما لانت عيناها بامتنان، أضاف: "سأبقى هنا اليوم. لا خطط لدي سوى قراءة خفيفة، وبعض العمل مع أوفيل. لن تكون هناك حاجة لحراستي، إلا إذا انفجر المبنى أو ما شابه".
"يا للهول! يا أبي".
استعادت جين نشاطها مؤقتاً، وطالبت: "لِمَ تستفز الأقدار بمثل هذا الكلام؟"
كانت تيريسا قد تجاهلت الحديث واتجهت مباشرة إلى غرفتها. وبينما كانت جين تتمتم بشيء عن النحس وخدمة الغرف وعن عدم قدرتها على النوم لأن أحدهم قرر اختبار حظه، كانت تيريسا قد توارت عن الأنظار.
بعد ثلاث ثوانٍ، سمع إريك صوت ارتطام "أوركول"
شديدة التعب بسرير ضخم. بدأ إريك إجراءات طلب الإفطار سريعاً، وبعد نصف ساعة، كانت جين بالكاد تقوى على إبقاء عينيها مفتوحتين وهي تمضغ عجة البيض ببطء. كان يجدر بها أن تذهب للنوم أيضاً، بدلاً من إجبار نفسها على البقاء مستيقظة.
أما كيري فقد نالت قسطاً وافراً من النوم، لذا حين انضمت للمجموعة، قالت بسعادة: "صباح الخير للجميع!"
ابتسم إريك حين جلست كيري إلى الطاولة.
"ألديكِ أي خطط لهذا اليوم؟"
قالت كيري وهي تتناول الفطائر: "لا شيء محدد. هل تحتاج مني شيئاً؟"
قال إريك: "ربما، نعم. تحدثت إلى أوكابيل الليلة الماضية، بعد أن خلدتِ للنوم، وقد يطلب مني "الأربور" المساعدة في القضاء على "كواسر القمر"، إلى جانب وحوش أخرى. وبعض النباتات أيضاً، على ما أظن".
انتفضت جين: "ماذا؟"
توقفت كيري، وسكينها مليء بالزبدة فوق الفطائر.
تجمدت للحظة، ثم سألت: "هل هذا ممكن؟ أعني، هل هو ممكن حقاً؟ من الناحية اللوجستية؟"
أضافت جين، التي لم تكن أكثر يقظة مما كانت عليه: "ما قالته بالضبط".
كان بوي يتناول خبزه في صمت، متحولاً من أكل الإفطار العادي إلى تضييق عينيه. لم يكن يدور في رأسه سوى بضع خيوط من الأفكار، لكن مع تصريح إريك، زاد عددها.
أعلن إريك: "إنه ممكن نظرياً. بعيداً عن قتلهم جميعاً، وهي مهمة خطيرة جداً لمعظم الناس، تكمن المشكلة الرئيسية في العثور على الوحوش، وأنا أستطيع فعل ذلك. وجدتُ نحو اثني عشر من كواسر القمر على مشارف "تري هوم" الليلة الماضية. بوسعي فعل أكثر بكثير مما فعلته سابقاً، والآن وقد زال التهديد الرئيسي من "الظلال"، أو على الأقل تم سحقه حالياً، حان الوقت لنكون أكثر فاعلية من المعتاد. إن أراد أهل المكان ذلك، بالطبع. من المرجح أن أوكابيل يتحدث الآن مع بقية "الأربور" والزعماء، أو أياً كانت طريقتهم في التداول، حول هذا الأمر الذي أناقشه معكم".
وأضاف: "عرضتُ خدمات التتبع لوحوش أخرى أيضاً. كل أنواع الأوبئة، إن أردتِ مصطلحاً لها. إنها فئة واسعة".
لم يقل أحد شيئاً لعشر ثوانٍ كاملة.
صبت كيري الشراب على فطائرها وقالت: "من الغريب جداً الحديث عرضاً عن إبادة فصيلة وحوش أثناء الإفطار... لكن الأغرب هو ترك هذا القرار للجنة".
قطبت حاجبيها وأردفت: "أشعر كأنني نبيلة".
قال إريك: "لا يمكنكِ اتخاذ قرارات نيابة عن الآخرين يا كيري. هذه الغابة أرضهم. لن أتحرك دون إذنهم، أو دون مساعدتهم المباشرة".
تحول قطوب كيري إلى ملامح أقل حدة، وقالت: "إذن عليك التحدث إلى "المدن السيادية"، لأنها تحد الغابة أيضاً. ولا تنسَ "جمهورية التربة الخضراء". تلك الحدود شاسعة".
"أعلم أنكِ تسخرين، لكن ربما ينبغي إشراكهم".
قالت كيري: "إذن لن تقتل كواسر القمر أبداً، ولا أياً من المخاطر الأخرى هناك. لأنك لن تحصل على موافقة الجميع، فهذا ما يفعله النبلاء. يفسدون الأمور الطيبة لأنهم لا يحصلون على حصتهم العادلة. راقب: سيخبرك أحدهم، وربما كثيرون، أنهم لن يسمحوا بذلك، لأنهم 'يخسرون مصادر دخل كبيرة'. سيطالبون بتعويضات".
"لن أدفع شيئاً لأحد. لذا إن حدث ذلك، فسنمضي قدماً بـ..."
فكر إريك للحظة.
"بأغلبية الثلثين".
حدقت فيه كيري: "إذن لو قالت دولتان من أصل ثلاث إنهم يريدون بقاء كواسر القمر، وإنهم لا يريدونك أن تقتل هذه الفصائل الوبائية، هل ستسمح لأصوات المسؤولين، لمجرد أنهم وُلدوا في تلك المناصب، بأن تلغي حياة الناس الذين يعيشون قرب الغابة، والذين يواجهون الغابة كل يوم؟"
"نعم".
رمقت كيري إريك بنظرة ثابتة مفاجئة: "حقاً؟ هذا لا يشبهك".
قال إريك: "بالطبع سألتزم بقرارات من يعيشون مع الغابة يا كيري. إلى جانب ذلك، هل تعتقدين حقاً أن المسؤولين هنا يريدون رؤية الوحوش تعيش، حين تتاح لهم فرصة إنهائها؟ لدي القليل من الإيمان بالناس أكثر من ذلك".
استرخت كيري: "أوه. أجل. ستفعل ذلك".
وأضافت: "لكن الناس يتخذون قرارات سيئة طوال الوقت".
قال إريك: "بالضبط. قد أكون أنا من يتخذ قراراً سيئاً بعرض هذه الفرصة. حين طرحت هذا الأمر على أوكابيل، أخبرتني أن كواسر القمر فصيلة مفترسة تقتل وحوشاً أخرى طوال الوقت. ربما، من منظور عددي بحت، القرار الصحيح هو تركها تعيش".
عقبت كيري: "أو القرار الصحيح هو إنهاؤها، كما قلتَ، وإنهاء ثلاثين فصيلة وحوش أخرى وأنت في طريقك. جلب توازن مختلف تماماً للغابة. توازن فيه حيوانات أكثر ووحوش أقل".
"... هذه وجهة نظر مضادة جيدة".
سأل إريك: "هل تهتمين بالمساعدة في شيء كهذا؟ سيستغرق الأمر أشهراً، على الأقل، ووجود مشغل آخر بمستواي سيقطع شوطاً طويلاً في جهود التنظيف هذه".
ألقى نظرة على "ساني"
الجالس على كتفي كيري.
"ساني وأنتِ ستكونان لا تقدران بثمن".
لم تقل جين شيئاً طوال هذا الوقت. وظل بوي صامتاً أيضاً. كان كلاهما يكتفي بنقل بصره من إريك إلى كيري وهما يتحدثان.
قالت كيري: "بالطبع سأهتم بذلك. إن حدث الأمر أصلاً. لكن تماماً مثل هؤلاء النبلاء، لن أفعل ذلك مجاناً. فالعمل أكثر شرفاً من الجلوس ومشاهدة المال ينمو من تلقاء نفسه، بعد كل شيء".
وبقوة أكبر في صوتها، صرحت: "وأنت لا ينبغي أن تفعل هذا مجاناً أيضاً يا إريك. لن يقدر الناس ما يمكن أن تمنحه لهم ما لم تتقاضَ مقابلاً، وسيكون مقابلاً كبيراً. هذا مجهود ضخم. قد يكون أصعب حتى من إبادة المحاكيات من "الغابة البلورية"".
قال إريك: "كل الـ "راد" والـ "جراند-راد" من كل وحش يُقتل. إذا كان لا بد من رسوم، فهذا ما قررته بالفعل".
وأضاف: "لكنني أفضل حقاً القيام بهذا مجاناً. أو ربما، في حالة "تري هوم"، منزلاً في المدينة في مكان ما؟ سمعتُ أنه لا يمكنك العيش هنا ما لم تكن متزوجاً من إحدى القبائل، لكنني متأكد من قدرتي على تجاوز هذا الشرط".
ابتسم ابتسامة خفيفة.
"أو ربما يمكنني تأسيس قبيلتي الخاصة. سيحصل "يغدراسيل" في النهاية على أكثر من جسدين محتملين. ربما سأزرع واحداً منه على مشارف المدينة. لقد قال "الأربور" بالفعل إنهم مهتمون بمساعدتي في تربيته بشكل صحيح، وسيكون القيام بذلك أسهل بكثير إذا كان في الجوار".
كانت حواف حاجبي كيري مقطبة قليلاً، ربما في حالة تفكير، لكنها لم تقل شيئاً وهي تأكل فطائرها. ساد الصمت على الإفطار. كاد إريك يواصل الحديث عن الخطط، لكنه رأى أن الجميع على الطاولة غارقون في التفكير. لذا ترك كلماته معلقة هناك، بينما كانوا يأكلون.
في النهاية، بعد فطيرتها الثالثة، سألت كيري: "ألم يكن من المفترض أن يكون هناك مبعوث من البارونة "زيلكسيكس" إلى "كاندل بوينت"، اليوم؟"
لوح إريك بيده مبدداً القلق، قائلاً: "ميفيستوفيلس يتجول في المدينة مع ذلك المبعوث الآن. لا شيء يحدث هناك يستدعي قلقي".
سألت جين، وهي أكثر يقظة بقليل مما كانت عليه: "ما هدفك من مساعدة "كاندل بوينت" يا أبي؟"
"أن يصبحوا مكتفين ذاتياً، وألا أحتاج أبداً لمساعدتهم مباشرة إلا إذا كان هناك هجوم وحوش، أو ما شابه".
وأضاف: "لماذا؟"
توقفت جين، وبدت وكأنها تجادل نفسها إن كانت تريد قول شيء ما.
ثم قالت: "لأنني أعتقد أن "ميليميزارغو" يستخدمك لإضفاء الشرعية على نفسه، وأنت تساير خطته طواعية".
كان هناك الكثير مما يجب كشفه هنا، وبينما نظر الجميع إليه، فكر إريك من أين يريد أن يبدأ.
بدأ من البداية، قائلاً: "أجل. هذا ما يحدث. أنا أرى هذا. ولكن ماذا في ذلك؟ لا أمانع مساعدة ملك خطير بلا شك في العمل نحو الشرعية. لا بد أن يفعل أحدهم ذلك، وأنا مجرد فانٍ وضيع. الأشخاص الفعليون الذين يقررون وجود "ميليميزارغو" في العالم هم ملوك آخرون، وهم ليسوا بهذه السهولة في الخداع. أو على الأقل آمل ألا يكونوا كذلك".
وقبل أن يتمكن أي شخص آخر من قول أي شيء، أضاف إريك: "إلى جانب ذلك! لن أطلب من الناس إقامة معابد مظلمة في أي مكان، أو أي شيء من ذلك الهراء. كل ما يهمني هو ألا يؤذي الناس بفاعلية، وأنه يحاول مداواة جراح قديمة. إن ظن الناس أنه يعمل من خلالي، فسأصحح لهم. لن أمنح ذلك الرجل أي فضل في أي شيء أفعله. لكن إن ظن الناس في سرهم ما يريدون ظنه، فلا شيء يمكنني فعله حيال ذلك، وآمل أن تكون الأفعال أعلى صوتاً من الشائعات".
وأضاف: "ولن أكرر أياً من ذلك لأي شخص آخر، أبداً. آمل أن تكون هذه المرة الأولى والأخيرة التي تسألينني فيها ذلك يا جين. إنه سؤال خطير".
نظرت جين إلى بقايا عجة البيض التي لم تأكلها. وأكلت كيري فطائرها في صمت.
قال بوي: "أُبلغتُ من قبل سحرة العقل أننا مهتمون جداً بمساعدتك في محو العديد من التهديدات العقلية من على سطح "فيرد"".
نظر الجميع إلى بوي.
ضحك إريك: "حسناً! بالتأكيد".
قال بوي: "كواسر القمر هي واحدة منها".
"... آه. حسناً؟"
سأل إريك: "كيف يعمل سحرة العقل مع الآخرين؟ إيه. هذا ليس سؤالي الأول. سؤالي الأول هو متى نبدأ؟ من أين نبدأ؟ كيف سيعمل هذا؟"
قال بوي: "الآن هناك طرف رابع مهتم عندما يتعلق الأمر بتطهير "غلاكويين" من كواسر القمر. لكن هناك أيضاً عقول الدمى والأسياد. عناكب العمود الفقري. البزاقات المتعفنة. ونعال الكتب. هذه الوحوش العقلية الأربعة هي أربعة لا حاجة لوجودها. إنها لا تسبب سوى الألم. يمكن أن تكون "غلاكويين" حالة اختبار لاستئصال "فصائل الآفات" هذه".
"أفترض أنني سأحتاج لمسح المدن. لكن لم يعجب الكثير من المدن ذلك حين فعلته بعد هجوم الصياد على "سبور"..."
أومأ بوي برأسه، قائلاً: "نعم. سيكون هذا هدفاً طويل الأمد. جهداً عالمياً في النهاية، لكنه جهد قاري في البداية. لو تمكنا من القضاء على كل التهديدات المذكورة داخل "الغابة البلورية"، فسيساعد ذلك كثيراً في جعل بقية العالم يتماشى مع جهد الاستئصال، وتلك المدن تعرفك بالفعل وعملت معك من قبل. سيكون عمل أسبوع لترتيب هذا الجزء الأول، وبإذنك، سأكون قادراً على إخبار شعبي ببدء المحادثات مع مدن "الغابة البلورية"".
قال إريك بحماس: "نعم! نعم! بالتأكيد. امضِ قدماً وابدأ ببعض المحادثات نيابة عني".
أومأ بوي، بينما اندلعت بضع خيوط من الأفكار في مجال المانا الضبابي حول رأسه.
وتابع: "أما بالنسبة للمضي قدماً، لما بعد "الغابة البلورية"، فمن المرجح أن نحتاج للسفر إلى أماكن مثل "غريندايل"، عاصمة "جمهورية التربة الخضراء"، والعمل معهم على شيء ما لإثبات قدرتك. وبالتأكيد سيتعين علينا القيام بجولة في العديد من الممالك في "ممالك القفار" للقيام بالشيء نفسه".
نظر إلى جين، قائلاً: "سنحتاج لاستخدام لقب النبلاء الذي ادعيتِه في "صيد اليونيكورن" الخاص بك، هناك في "المدن السيادية"، للحصول على مقعد في تلك الطاولة".
وتابع: "تري هوم"
تناقش بالفعل مزايا إبادة كواسر القمر، لذا قد ينتهي الأمر بشكل جيد؛
يبدو أننا نعتقد ذلك". أشرق وجه إريك، وقال: "هذا رائع!"
وأضاف: "وأجل. يمكننا القيام بكل ذلك، على ما أعتقد. آه؟ هل سمعوا أي شيء عن "ملاك المحول"؟"
"... لا. لقد ذهب الملاك إلى الأرض، أو شيء من هذا القبيل. صورك لما يجب رؤيته داخل الشخص إذا كان مصاباً قد انتشرت، إلى جانب المزيد من الصور التي وزعتها "ممالك القفار". يبدو أنهم لم يحبوا أن تتفوق عليهم".
ابتسم إريك ابتسامة خفيفة لذلك: "يبدو هذا أفضل نتيجة، حتى الآن".
أومأت جين.
وقالت كيري: "أجل".
قال بوي: "لكن إذا كنت تريد حقاً استعراض مانا الخاص بك في مكان لا يخضع لأحد، يمكننا محاولة تنظيف "كوينتلان"".
أطلقت كيري ضحكة نباحية، ثم قهقهت.
اتسعت عينا جين: "الآن ذلك المكان خطير".
"همم؟"
سأل إريك: "ماذا؟ يمكننا فعل ذلك... ربما. بصرف النظر عن أنه من المحتمل أن يستغرق وقتاً أطول مما أهتم بقضاء العمل عليه في مهمة ناكرة للجميل، ما الخطأ في تلك الفكرة؟"
قالت جين: "هل تظهر الهلاميات أصلاً على [تصوير التتالي]؟ لست متأكدة من أن الهلاميات لديها حمض نووي. أنا متأكدة تماماً من أن السلايم بالكاد لديه حمض نووي؛ إنه أشبه ببصمة سحرية".
سأل إريك: "أين يمكنني العثور على هلامية للاختبار؟"
نظر إلى ابنته، مضيفاً: "بجانب شكل [تعدد الأشكال] الخاص بك..."
خطرت له فكرة: "لأنني لا أستطيع الحصول على حمض نووي من هلامية ملتهبة دون أن تحترق، على ما أعتقد؟ مما يقودني للاعتقاد بأنه سيكون من الصعب بالمثل فعل الشيء نفسه لهلاميات أخرى. ليس لديهن حمض نووي، أليس كذلك؟"
هزت جين رأسها: "هذا جزء فقط من المشكلة، ويمكن اختباره بسهولة، على أي حال. آسفة. إنه... وقت متأخر جداً بالنسبة لي. المشكلة الرئيسية هي أن الآليات التي خلقت الهلاميات في المقام الأول لا تزال موجودة. الأبراج المحصنة القديمة وأطلال "كوينتلان" القديمة هي حجر الأساس لتلك القارة بأكملها. حرفياً لا توجد طريقة لتنظيف كل ذلك، ما لم تكن قادراً على تسوية الجبال... وهو ما أعتقد أنه ممكن. آه. لكن حتى لو فعلت، فإن الهلاميات الصخرية تصنع المزيد من الأبراج المحصنة".
وأضافت: "آسفة. متعبة. نسيت أمر تلك. الهلاميات الصخرية تصنع المزيد من الأبراج المحصنة طوال الوقت".
"أوه؟"
سأل إريك.
قالت كيري: "الكثير من الوحوش تصنع أبراجاً محصنة طبيعية عندما تحفر منازل تحت الأرض. ما زلنا ننتظر أبراج "جحافل عناكب البالون" الحتمية لتبدأ في قذف الوحوش مرة أخرى إلى السطح حول "سبور"، في أي يوم الآن. ربما ستكون على بعد نصف [انتقال آني] ولن تشكل تهديداً حقيقياً بسبب المحاكيات البلورية، لكن تلك الثقوب موجودة هناك، بالتأكيد. أي شيء يمكن أن يفرخ في تلك الأنفاق المظلمة".
"آه"، قال إريك، بضيق طفيف.
"نسيت أمر كل صانعي الأبراج المحصنة الطبيعيين".
قال بوي: "قد لا نتمكن من إبادة كل وحش على سطح "فيرد"، لكن يمكننا فعل الكثير من الخير، إذا كنت مستعداً. نصف منزل جيد بما يكفي عندما تمطر، يا سيدي".
فكر إريك في ذلك، ثم قال: "قالت "سيليا" إنه لا ينبغي لنا نحن الأرشماج أن نحاول حل مشاكل الوحوش في العالم. ما رأيكم جميعاً في ذلك؟"
قالت كيري على الفور، وربما بصوت أعلى مما قصدت: "هراء!"
وبينما التفت الاثنان إليها، تابعت: "لديك قوة. وبالتالي، هناك مسؤولية لاستخدامها بشكل صحيح. هذا ما قلته لي ذات مرة، أليس كذلك؟ مع القوة العظيمة، تأتي مسؤولية عظيمة. بكلماتك الخاصة، لديك مسؤولية لإنقاذ الآخرين الذين لا يستطيعون، أو لن يفعلوا، أو الذين يجهلون جداً لدرجة أنهم لا يستطيعون إنقاذ أنفسهم".
"نعم. قلت ذلك. ولهذا السبب نجري هذا النقاش. هناك قوة عظيمة، رائعة، ومروعة تماماً، في هذه الغرفة. قد لا تكونين أرشماج بعد يا كيري، لكنكِ ستصلين إلى ذلك قريباً بما فيه الكفاية. مع "ساني" على كتفك، أنتِ بالفعل أعلى بكثير من كل سحرة المستوى المتوسط الآخرين في العالم. نأمل عندما تصبحين أرشماج، أن تتحدثي عن كل شيء قبل أن تقرري تغيير العالم".
بعد توبيخها، قالت كيري: "حسناً. أجل..."
قالت جين: "أعتقد أن الأرشماج يجب أن يحلوا مشاكل العالم، بالنار والضوء والضربات الجراحية. هل فكرت في ربط [تصوير التتالي] الخاص بك بـ [الشعاع المضيء]؟ في غضون لحظات، يمكنك خلق تعويذة الموت الأكثر فائدة في العالم، وإبادة كل كاسر قمر لمسافة ألف كيلومتر، دفعة واحدة".
نظرت كيري إلى الأسفل. ونظر بوي بعيداً.
لم يقل إريك شيئاً للحظة طويلة، ثم قال: "لقد فكرت في تلك التعويذة يا جين. لدي القافية، والقصد، والقوة، كلها جاهزة للانطلاق. لكنني لن أضغط على ذلك الزناد أبداً. تعويذة كهذه لا ينبغي أن توجد".
بصوت هادئ، قالت كيري: "أنا أتفق مع إريك. تلك التعويذة لا ينبغي أن توجد. هناك حد يا جين. تلك التعويذة ستتجاوز حداً مروعاً".
قالت جين: "لكن! وفقاً لكل التعاويذ التي رأيتها هناك، يمكن أن تنجح. لِمَ لا نصنع هذا السحر؟ فماذا لو كانت مروعة؟ إنها فعالة. إنها سريعة. إنها تقضي على مشكلة يتفق الجميع، باستثناء النبلاء الأغبياء، على أنها مشكلة. فلِمَ لا؟"
"... يمكنني فعلها"، قال إريك على مضض.
"لكن تعويذة كهذه لا ينبغي السماح بها في "النص المفتوح"، أو حبسها خلف "فئة"، أو أياً كانت المؤهلات الأخرى التي تريدين وضعها عليها، بغض النظر عن مدى ندرتها وصعوبة الحصول عليها".
قالت جين: "سلميها لـ "فاغار". تبدو كتعويذة "إنهاء" جداً، و"فاغار" هو ملكك الراعي، أليس كذلك؟"
قال إريك: "الراعي ليست الكلمة الصحيحة. ولا أريد أن أضطر لصنع هذا النوع من التعاويذ، على أي حال".
وأضاف: "هناك حفنة من التعاويذ التي لا ينبغي أن توجد. لقد فكرت فيها. كدت أصنعها، في لحظات يأسي. لن أصنع أياً منها. وإلى جانب ذلك، بالعودة إلى كلمات كيري حول تقدير الناس لهذا المسعى: إذا لم يشارك الآخرون، فلن يروا القيمة فيما يتم فعله من أجلهم. لن "أنظف" هذا العالم للناس الذين يعيشون هنا. هذا مجرد... هذا ليس من أنا".
محاولاً إبقاء رعب متصاعد خارج صوته، قال إريك: "وبعيداً عن كل ذلك: لن أضع هدفاً على ظهري بصنع تعويذة يمكنها قتل كل الناس في ألف كيلومتر بشكل فردي. يا للهول! هذا... هذا لا يغتفر".
قالت جين: "أتفق. لكن لو كنت مكانك، لصنعت التعويذة على أي حال، واستخدمتها لتنظيف هذا العالم، ثم أعطيتها لملك أثق به لحفظها بأمان".
"كنتِ ستفعلين؟"
سأل إريك، غير متأكد من أنه يحب إلى أين يتجه هذا.
"أجل. القدرة على، في غضون فترة بعد الظهر، محو كواسر القمر، أو عقول الدمى، أو أي من الوحوش الأخرى من وجه العالم؟ أجل. بالتأكيد. افعلها، ولا تنظر إلى الوراء أبداً. وعندما يشتكي الناس، استخدم [انتقال آني للآخرين] لإبعادهم".
قالت جين: "هناك مسؤولية لاستخدامها، ثم حبسها خلف كل البوابات التي يمكنك العثور عليها لضمان عدم استخدامها مرة أخرى أبداً، لكن القوة نفسها يجب أن توجد".
وأضافت: "إلى جانب ذلك! إذا لم تصنعها ثم تحبسها، فقد يصنعها شخص آخر!"
هز إريك رأسه: "القوة لمحو أي جزء واسع من العالم لا ينبغي أن توجد".
وأضاف: "لا أحب حتى أن يسمح "النص" بأكثر من [تحريك عن بعد] و[تطهير]. لو كانت هناك قوة أقل في العالم، لما كانت الظلال مشكلة أبداً. لن أساهم بأكثر مما ساهمت به بالفعل في المشكلة".
جلست جين في كرسيها، قائلة: "هذا شيء يزعجني منذ فترة طويلة، وأعتقد أنني وجدت بعض المشكلة. هل تعرف كل متاعبي في صنع السحر؟ حسناً. لدي نظرية. أنا أكثر عنفاً منك يا أبي. بكمية كبيرة".
لم يعجب إريك حديثها عن نفسها هكذا.
قال فوراً: "أنتِ لستِ عنيفة يا جين. أنتِ فقط مدفوعة، وهذا العالم يتطلب عنفاً. لا تخلطي بين الاثنين".
ابتسمت جين، ثم فقدت ابتسامتها: "أعرف من أنا يا أبي. تماماً كما أعرف أنك مسالم، أعرف أنني عنيفة. أعتقد أن هذا هو سبب كونك أفضل في السحر مني. المانا حية، أنا متأكدة، وهي تريد أشياء معينة، مثل النمو والتوسع، و... وأعتقد أنني متعبة جداً ولا أقول كلاماً منطقياً. على أي حال. أنت جيد في السحر لأنك تؤمن بخير السحر. أنا أراه مجرد أداة لشق طريق دموي عبر مشاكلي. لا أعتقد أن المانا تحب ذلك".
لم يعرف إريك ما يقوله لذلك. كان هناك سر واحد يخفيه عن كل شخص في حياته، باستثناء بوي، لأن الرجل كان ساحر عقل ويعرف كل شيء. لم يخبر إريك أحداً قط، بما في ذلك جين، بأنه ساحر... باستثناء أن الظلال كلها كانت تعرف، أليس كذلك؟ آه. تباً. هل أخبروا أحداً؟ لكن جين لم تكن تعرف، وكان شعوراً فظيعاً ألا يخبرها.
كان شعوراً مروعاً أن يسمع أن جين تعتقد أن الأمور صعبة عليها لأنها "عنيفة".
كانت الأمور سهلة لإريك لأنه كان محظوظاً... وربما كان هناك شيء ما في نظرية جين، لكن...
تجاهل إريك كل تلك الأفكار، وقال: "ربما. لا أعرف يا جين".
التقطت كيري الفكرة فوراً، قائلة: "منهجية إريك مختلفة تماماً عن تدريب الأركانيوم العادي، لكن كل من يذهب إلى الأركانيوم يذهب هناك من أجل تعلم كيفية قتل الوحوش أو حول مواضيع أخرى متنوعة. عدد قليل جداً من الخريجين يصبحون أرشماج، لكن هذا العدد أعلى بكثير من عدد الأشخاص في "البرية" الذين يصبحون أرشماج، مثل إريك".
سألت جين: "كيف يمكنك معرفة ذلك يا كيري؟ من أين تأتي قاعدة معرفتك؟"
"... أعترف، أنني قد لا أعرف الكثير عن الكثير، لكنني أعرف القليل عن الكثير، وأحد تلك الأشياء هو عدد الأشخاص الذين يتمكنون من أن يصبحوا أرشماج كل عام..."
أضافت كيري: "أو بالأحرى، أعرف عدد الأشخاص الذين يؤكد "اتحاد الأركانيوم" أنهم أرشماج كل عام. إنها مسألة سجل عام".
سأل إريك، في اللحظة التي قالت فيها جين: "حقاً؟"
قالت كيري: "من المعتقد على نطاق واسع أن ليس كل من يحصل على الاعتماد يختار جعل نفسه عاماً، على الرغم من ذلك. فيما يتعلق بفكرة أن السحر يحب المسالمين، سيتعين علي النظر في سجلات الأركانيوم لقرون قبل أن أذهب إلى حد القول إن فكرتك يا جين لها ميزة، لكنها قابلة للاختبار".
همست: "أليس ذلك مثيراً للاهتمام".
قطب إريك حاجبيه لذلك، وسأل: "كم عدد الأرشماج في العالم، وفقاً لهذا المنشور؟ كم يعيش منهم على السطح؟"
جعدت كيري وجهها، وقالت: "شيء مثل 400، إجمالي؟ ربما؟ فقط حفنة منهم في العالم السفلي، رغم ذلك. يُعتقد أن "ميليميزارغو" لا يحب وجودهم هناك".
قال إريك: "أخبرتني كاهنة لـ "ميليميزارغو"، تُدعى "كاهنة"، أن هناك 47 أرشماج يعيشون حالياً في العالم، مع 18 منهم فقط، بمن فيهم أنا، يعيشون على السطح".
سألت كيري: "هذا غريب. لِمَ قد تكذب؟ الظلال لا تكذب عادة... انتظر. أتذكر "كاهنة" الآن. إنها تكذب طوال الوقت على الناس لكي تجعلهم ينضمون إلى "طائفة التنين المظلم"".
قالت جين: "لا أعتقد أنها كانت تكذب. ربما لديهم تعريف مختلف لـ "أرشماج"".
قال إريك: "قد يكون ذلك ممكناً. قالت إنه لم يكن هناك سوى 47 أرشماج على "فيرد"، وقارنتهم مباشرة بعدد الظلال، قائلة إنهم يفوقون الأرشماج عدداً بقدر لا بأس به".
قالت كيري: "هوه. إذن كانت تقارنك كظل، أو على الأقل بمستوى تلك القوة".
قال إريك: "وهو شيء غريب آخر! تحدثوا عن تدمير العالم، لكن لو كان هناك حقاً أكثر من 60 ساحراً بمهارات مشابهة لمهاراتي، لكان بإمكانهم فعل ما يريدون لمن يريدون".
وأضاف: "لكنني أعتقد أنهم فعلوا ذلك بالفعل".
قال بوي: "أنت أقوى بكثير من معظم الظلال يا إريك. لا أعتقد أنك تفهم هذا".
أومأت جين، قائلة: "أجل. وهو ما أعتقد أنه لأنك لن تقتل أو تؤذي إلا إذا اضطررت لذلك تماماً، والمانا تحب ذلك".
ومع اتساع عينيها، أضافت: "لكن الظلال كانوا سحرة يدويين! وبصفتهم سحرة يدويين، فإنهم يصنعون سحرهم بشكل فردي، طوال الوقت!... لكنهم عنيفون مثلي... لذا لا ينبغي أن يكونوا جيدين جداً في السحر... حسناً. أرى خللاً في عملية تفكيري".
كتمت كيري ضحكة.
"على أي حال!"
تابع إريك، غير مبالٍ: "من المهم أن يكون لديك حدود مفروضة ذاتياً. لن أمضي قدماً في إبادة الوحوش هذه دون موافقة من الآخرين، وبالتأكيد لن أصنع أبداً سحراً يمكنه إبادة قطر ألفي كيلومتر من سطح "فيرد" تلقائياً!"
ارتجف.
وأضاف: "لا تكرري تلك الفكرة أبداً، في أي مكان. أرجوكِ".
قالت كيري: "بالطبع يا إريـ..."
صفعت جين يدها على الطاولة، منتصرة: "هذا هو! لديك حدود!"
قالت: "كل ظل كان لديه حدود أيضاً. ربما الحد الصعب يعني أن المانا تحب... هم...؟ أعتقد أنني فقدت خيط أفكاري".
نظر إريك إلى ابنته.
حاول إبقاء قطوب وجهه بعيداً والألم خارج صوته، سأل: "أنتِ ليس لديكِ حدود؟ جين؟"
تخبطت جين: "أعني... لدي حدود. لكنني لن أتردد في الضغط على زر وقتل كل وحش في العالم. أعتقد أن المانا لا تحب الكثير من الشراسة في أبطالها".
أرسل إريك: "هل حدث شيء بعد الصيد؟ أو خلاله؟"
وقفت جين من الطاولة، قائلة: "أنا أبالغ في الدراما أكثر من اللازم. حان وقت النوم. إذا انفجر المبنى بينما أنا نائمة سألومك على زرع ذلك العلم يا أبي".
أرسلت: "كان لدي صيد جيد. أنا فقط متعبة".
سارت بعيداً، نحو غرفتها.
قال إريك: "ليلة سعيدة— إيه. صباح الخير. نوم الهناء".
راقبت كيري جين وهي تذهب لثانية، ثم التفتت، وأنهت آخر إفطارها البارد. كان إريك قد أنهى إفطاره بالفعل بينما كان ساخناً. كان التنظيف سهلاً مثل ترك الأطباق والأواني التي تم [تطهيرها] على عربة الطعام، وترك تلك العربة خارج الباب. بعد المحادثة الثقيلة على طاولة الإفطار، استقر إريك على الأريكة مع كتاب جاف نوعاً ما، لكنه ممتع من مكتبته، لأنه كان بحاجة إلى منظور ليس منظوره الخاص.
كان بعنوان "عن طبيعة السحر والأخلاق"، وكان كثيفاً.
كان كتاباً سميكاً يتكون من نصوص مختارة من العديد من فلاسفة "فيرد"
المعروفين تاريخياً، لكن الذين لم يسمع بهم إريك من قبل. لم يكن الكتاب ودوداً للقارئ.
في بعض الأحيان، عندما لم يعد بإمكانه متابعة الحجج المتكررة، كان يحول بصره إلى "كاندل بوينت"، وإلى مساحات أخرى حيث طار "أوفيل"، دون عائق.
في نظرته الثالثة نحو "كاندل بوينت"
رأى "جاستين"، التي انتقلت إلى المدينة الليلة الماضية فقط.
كانت تمشي بجانب مبعوث البارونة، وأيضاً بجانب "ميفيستوفيلس"، بينما كانوا يمشون على طول الممشى الخشبي بجوار الماء.
تحدثوا عن التجارة والمنتجات.
بدت "جاستين"
بخير، حتى لو لم تكن العيون التي كانت تصوبها أحياناً على "ميفيستوفيلس"
هي الألطف.
أعاد "ميفيستوفيلس"
نفس العيون إليها، على الرغم من أن أياً منهم لم يفعل أياً من ذلك عندما كان المبعوث يستطيع رؤيتهم.
حول إريك نظره إلى منزله، في "سبور".
كانت غرفة "جاستين"
فارغة، باستثناء ملاحظة.
عزيزي كبيـر السحرة إيريك فلات، شكرًا لك على كل ما منحته لي. من كلمات التشجيع، إلى الفرصة التي أتحتها لي لأعود إلى الخوض في غمار الكيمياء، إلى الملابس والمصروف، إلى الغرفة، إلى هذا البيت، شكرًا لك. آمل أن أتمكن من رد كل ما قدمته لي يومًا ما، وآمل أن أواصل العمل معك لمساعدة سكان كاندل بوينت على العيش في العلن، بحياة تخصهم، وبأحلامهم الخاصة التي تهتدي بها خطاهم. أرجو منك إلغاء صلاحياتي في [الحماية المنشورية].
مع كامل امتناني، جاستين إير هولم
ابتسم إريك، ثم تلاشى ابتسامه. بقلب مثقل، وبومضة تفكير، منع جاستن من دخول أي من [حواجز المنشور] التي يملكها، في أي مكان في العالم. مرّت اللحظة بلا ضجيج أو إعلان. عاد إلى كتابه. - - - - في غابة من اثنتي عشرة شجرة، حيث تتبادل الجذور مليون رسالة صغيرة كل يوم، وحيث العقول جميعها -بمعنى ما- عقل واحد، ارتفع صوت متذمر فوق ذلك الهمس.
تحدث "ويرمريست": "طُرحت فكرة. انتهت المداولات الصغرى. سنبدأ الآن النقاش الموسع، وسنصل إلى اتفاق في غضون أسبوع قياسي واحد، أو أقل".
سكن الهمس. وارتفعت أصوات أخرى في ذلك الصمت.
سأل "إيكابوبي": "أي الوحوش قررنا استهدافها؟ أريد أن أعرف أيها لن أتمكن من تذوقه بعد الآن".
قال "هوم": "هذا غريب عليك يا إيكابوبي. ظننتك ستعارض هذه الفكرة".
أجاب: "أنا أعارضها، لكن المداولات الصغرى أقنعتني. مات زعيم قبيلة مرتين بسبب فطر روح الموت، وحرمني من وجبتي المكرّمة. أن يتغذى الفطر على ما هو ملكي بموجب ميثاق قديم، أمر لا يُغتفر".
قالت "هوم"
بصوت يحمل خبثاً: "ها هو إيكابوبي الذي أعرفه".
تخلت عن غضبها وقالت: "أصوت للمضي قدماً. رغم أنني أفضل القضاء على جميع الوحوش المدرجة، إلا أنني أستطيع التعايش مع تخليص غابتنا من الاثنين المختارين".
قال "أوكابيل": "لا تزال مسألة أجر إريك قائمة".
قال "نوزير": "لقد حصل على ما يكفيه من "سيليا". إن أراد المزيد من أسرار السحر فبوسعنا منحها له، لكنني أرفض دفع أي شيء له! هذا الإجراء ضد الغابة سيعيق الكثير من مسحري! سأخسر المال بهذه الخطة، وهذا لا يعجبني".
قالت "هوم": "أمر مخزٍ".
قال "نوزير": "وحين تبهت رونات منع السحر على بيوتكم وتتوقف مواقد [التلاعب] الكبرى عن العمل، ستأتون إليّ تتوسلون طلباً للرادات الكبرى، ولن أملك شيئاً. هذا ما سيحدث. بل الأحرى به أن يدفع هو لنا مقابل الصيد في أراضينا!".
قال "آيسبراند": "كفى شجاراً على المال. أنا ومسحري على أهبة الاستعداد لتطهير الغابة. نتوق لجلب أيام الشتاء القارسة على من ألحقوا بنا أشد الضرر. جمدوا فطر روح الموت حتى يتفتت. ادفنوا "مستولي القمر" في الجليد. انهيار ثلجي فوق "الرؤى الملتوية" و...".
قالت "فايربراند": "الاثنان الأولان فقط يا عزيزي. لن نلمس بقية القائمة. لقد تقرر ذلك".
اهتز "آيسبراند"
بغضب بارد: "... ماذا! اقتلوهم جميعاً!".
قالت "روتوندرا": "أتفق. اقتلوهم جميعاً. ينبغي أن نصهر الغابة بأكملها ونحرق ما تبقى. ربما ننشئ محميات في مناطق مختارة، مليئة بكائنات حية نريد عودتها، بدلاً من مطالبة إريك بإعادة إنبات الغابة بأكملها بـ [مطر التمجيد]. هذه فكرة أفضل بكثير، وكان يجدر بكم مناقشة هذه الخطة الكبرى بدلاً من استهلاك وقتكم في النقاشات الحالية".
قال "ريدارو": "ثمة الكثير من الآثار والتاريخ في الغابة كي نصهرها بالكامل. لن أسمح بحدوث ذلك. إذا مضيتم في خطتكم هذه، فاعلموا أنني لن أدعمها، وأشك في أن المداولات الصغرى ستدعمها أيضاً".
وأضاف: "علاوة على ذلك، سيتعين علينا حصر القبائل بالكامل قبل البدء بالصهر، وسيكون ذلك صداعاً كارثياً إن حدث".
قال "هيرال-كين": "لن ندمر الغابة بأكملها لنعيد إنباتها من جديد. هناك الكثير من الكائنات البشعة هناك، ولن أسمح بتحالفها ضدنا حين يرون أننا الأجزاء الوحيدة من الغابة التي لا تحترق".
قالت "روتوندرا": "لن تكون هناك تحالفات ضدنا يا هيرال-كين. إنهم مجرد وحوش وتنانين. بالإضافة إلى ذلك، هذه فكرة ستستغرق سنوات لتنفيذها، وسنوات للتراجع عنها إن بدا أننا نعبث بما لا ينبغي العبث به. ثم إننا بزوال "الظلال"، قد نتمكن أخيراً من العمل على تحويل الغابة الكريستالية إلى غابة حقيقية، وما لم نرغب في أن تصبح الغابة الكريستالية "غابة" أخرى، فعلينا بجدية التفكير في تطهير الغابة الحالية برمتها، قبل أن تستطيع التطلع فوق الجبال، ورؤية أرض خضراء نضرة، والتوسع فيها بعد أن حُرمت منها لما يقرب من ألف عام".
قال "آيسبراند": "جمدوها كلها حتى تصير شظايا مريرة. أنا أوافق على هذه الخطة".
قالت "فايربراند": "أود رؤية الغابة تحترق أيضاً، لكن ربما فقط حين يكون "إيجدروسيل" في صفنا. شجرة عالم ستفعل الكثير لتهدئة أي شيء قد يغلي خارج الأخضر بعد أن نبدأ في تسليط الحرارة".
قال "ليف-كاتر": "ثمة ميزة في تأجيل هذه الخطة حتى نملك خطة فعلية. أود توقعاً لثلاثين عاماً للنتائج طويلة المدى، يعده ما لا يقل عن مئة متنبئ من المستوى السادس أو أعلى. يمكننا طلب بعض التوقعات من "الجيود" أيضاً. لا داعي للعجلة. النظرة طويلة المدى هي بالضبط ما نحتاجه، إن كنا سنحصد الغابة بأكملها. وهو أمر أراه -للعلم- أمراً جيداً".
قال "أوكابيل": "أنا أيضاً أود رؤية توقع طويل المدى لما سيحدث لو تبنينا خطة "روتوندرا" البديلة".
قال "ستيل-برانش": "صهر وحرق الغابة بأكملها، ثم إعادة إنباتها يبدو كقصة مسرحية. تبني مثل هذه الخطة يعني طلب الموت على يد كل تنين، ورؤية ملتزمة، وحشد يختبئ في الأخضر".
وبضحكة مبتهجة قال: "وأنا أحب ذلك! لنهجم! نستطيع تحمل هذه العواصف، ونستطيع دفنهم جميعاً في البرق والنار والتعفن".
قال "آيسبراند": "والجليد!".
تحدث "ويرمريست": "لا تعجبني هذه الفكرة. إنها متسرعة للغاية".
اقترح "أوكابيل": "فلنرفع الجلسة إذن، ريثما تُجرى المزيد من التوقعات والمداولات الصغرى؟".
تململت "روتوندرا"
بفرح خفيف وقالت: "لم أفكر من قبل أن بوسعنا تغيير العالم. لكن حين ماتت كل الظلال على يد ملكها الخاص، بدا حقاً أن كل شيء ممكن، أليس كذلك؟".
سأل "نوزير": "بلى! لكن إن فعلنا هذا، فلن نحتاج إريك للجزء الأول. اتركوه جانباً، ولننظر في التدمير الكامل للغابة. يمكن لمسحري الاستفادة من الموارد. لا ينبغي أن ندفع له مقابل أي شيء سوى إعادة إنباتها بالكامل".
وأضاف: "ربما بحلول ذلك الوقت يكون بعض متدينينا قد اكتسبوا [مطر التمجيد] من خلال "أتونير". سمعت أنها تمنحه الآن أيضاً".
تحمست "هوم": "حقاً؟ متى حدث هذا؟".
"بالأمس، في كنيستها الكبرى في حصن "راد-بايندر"، في الممالك".
ولم يسمح "ويرمريست"
بالمزيد من النقاشات الجانبية وتابع: "أنا أعارض فكرة استبعاد إريك تماماً يا نوزير. نحتاجه للعمل معنا على شيء ما، وقريباً، حتى يرى "إيجدروسيل" كيف يتصرف "شجر" حقيقي تجاه العالم، وكيف نتصرف نحن تجاه مجتمعاتنا".
قال "نوزير": "حسناً، حين تضعها بهذا الشكل... نعم، نحتاج للعمل معه على شيء ما".
سرت جولة صغيرة من الموافقة خلال النقاش.
أعلن "ويرمريست": "إذن لنصوت على إبادة "مستولي القمر"، وفطر روح الموت، فهذه هي الخطة التي حظيت بموافقة المداولات الصغرى، ولهذه الخطة نحن بحاجة ماسة لسحر إريك. سنؤجل فكرة التدمير الكامل وإعادة الإنبات لجهود توقع كاملة، تُنجز بطريقة مرضية من قبل جميع المعنيين. ما قولكم جميعاً؟".
دار نقاش إضافي، لكنه كان حول اللوجستيات والتوضيح أكثر منه حول أي جوهر حقيقي.
وسرعان ما توصلت أشجار "تري-هوم"
إلى قرار. - - - - فرغ إريك من القراءة، في الوقت الراهن.
لم تعجبه أخلاقيات "فيرد".
عنيفة جداً وكثيفة جداً، في رأيه. لذا كان ينتظر في الغالب أشخاصاً، وأشجاراً، ليتخذوا قرارات بشأن مستقبل الغابة. كاد يعود للقراءة، لكن كانت هناك أشياء يمكنه فعلها غير القراءة، أو صنع السحر، أو التجسس على الآخرين.
أو تعاطي "عشب الأزرق"، فكر في ذلك وهو ينظر إلى السيجارة في أصابعه.
يمكنه تأليف الموسيقى!
ولهذا السبب جعل "كيري"
تخرج وتجلب بعض الإمدادات. كانت تلك الإمدادات تجلس أمامه الآن، تستفزه، لأنه لم يكن متأكداً تماماً من كيفية تسجيل الموسيقى. أوه! كان يعرف النظرية التي تكمن وراء كل شيء، مع تلك الأخاديد الصغيرة في الفينيل التي تتحول إلى صوت. لكن كيف يحول الصوت إلى تلك الأخاديد المتعرجة؟ وتلك الفكرة استدعت أخرى. استرجاع ذكريات الاستماع إلى الموسيقى حين كان مراهقاً، سواء وحده أو حين كان يدخن مع أصدقائه في كراج أحد أصدقائه الذي تحول إلى غرفة نوم.
كانوا يجتمعون كلما استطاعوا... نفث إريك دخاناً أزرق، وابتسم لنفسه حين عادت إليه الأغاني القديمة. جانيت جاكسون. مايكل جاكسون. مادونا. ويتني هيوستن. بالنظر إلى الوراء، اضطر إريك للضحك. كانت مجموعته الكاملة من الأصدقاء من المثليين ولم يدرك أي منهم ذلك إلا في وقت لاحق من حياتهم. آه. وهنا جاءت الذكريات السيئة. شعر إريك بوخزة ألم، حين تذكر أحد أصدقائه الذي مات بمرض نقص المناعة المكتسب بعد ولادة جين مباشرة.
جورج كان اسمه. مات هو وصديقه بسبب ذلك المرض، أو بالأحرى، بسبب مضاعفات ذلك المرض. كان ذلك في مطلع الألفية، ورغم أن علاج المرض كان يقفز للأمام، إلا أنه لم يكن سريعاً بما يكفي، أو رخيصاً بما يكفي، لبعض الناس.
بالنظر إلى ذلك، ومع ميزة الكثير من الوقت والمساحة بينه وبين تلك الأحداث، ربط إريك تلك الحقائق بعدم رغبته في العبث مع أي شخص على "فيرد"...
أو حتى على الأرض، في هذا الصدد. بالتأكيد كان إريك ينظر إلى كل الأشخاص الجميلين متى أراد النظر، لكن متى كانت آخر مرة عبث فيها فعلياً مع أي شخص؟ ... قبل سبع سنوات؟ مع تلك المرأة التي كان يغازلها طوال الوقت، في مكتب كاتب المقاطعة؟ ماريسا؟ كان ذلك اسمها. ماريسا كولينز. لو لم تنتقل، ربما كان سينتج عن ذلك شيء. لكن حتى حينها، كانا يتغازلان لخمس سنوات قبل أن يتغير أي شيء في تلك العلاقة، وكانت ماريسا هي من بادر بذلك.
ثم انتقلت فجأة بعد شهرين! هل مرت حقاً سبع سنوات منذ أن كان له... أي نوع من العلاقات مع أي شخص؟ جسدية، أو غير ذلك؟ ... هل جرى الوقت حقاً بعيداً عنه هكذا؟ تباً. لقد جرى!
ذلك الأمر مع "آل"
و"موج"
في "الحلم الأحمر"
لا يُحتسب. كانت تجربة لطيفة جداً، لكنها لا تُحتسب. أخرج إريك السيجارة من فمه وأطفأها بومضة من [تشكيل النار]. أو على الأقل، حاول ذلك. لا تزال النهاية متوهجة.
تحدث إريك إلى الهواء: "أوه. صحيح. أوكابيل؟ هل يمكنني الحصول على بعض أذونات التشكيل، من فضلك؟".
شعر إريك بشيء يتغير في الهواء. انطفأت قوة ما في الجدران. جرب إريك [تشكيل النار] مجدداً. توقفت السيجارة عن الاحتراق.
أومأ برأسه، ثم قال: "شكراً لك. سأحتاج تلك الأذونات لبعض الوقت، إن أمكنك ذلك. سأحاول صنع بعض الموسيقى".
تلاشت "المجال"
الضبابي في غرفة الفندق تماماً.
"الآن. من أين أبدأ مع تلك الأخاديد المتعرجة الصغيرة؟".
واجه إريك معركة شاقة لا تصدق، وكان يعلم ذلك. أنظمة التسجيل الحديثة، على الأرض، كانت مصنوعة من أسلاك وكهرباء وأجزاء تهتز، وكلها مبنية على تفاهمات أخرى مبنية على تفاهمات أكثر لم يكن إريك يفهمها بالكاد. لكنه كان يعرف الاتجاه الذي يجب أن يسلكه.
"يجب أن أحصل على اهتزازات، ثم أحتاج لتسجيل تلك الاهتزازات، ثم أحتاج للقدرة على تشغيلها مجدداً. كل ذلك دون استخدام السحر في النتيجة النهائية".
وضع إريك صوتاً سعيداً ليخدع نفسه بالتفكير في أن هذا سيكون سهلاً، وقال: "بسيط".
حول [تشكيل المعدن]
بعض الفولاذ إلى مخروط— "لا. ليس بتلك الطريقة".
بدأ إريك بالقاعدة— "لكن كيف أجعل القرص الدوار يدور بدون محرك؟ هذا مستوى كامل من المجتمع غير موجود بعد".
توقف عما كان يفعله، وقال: "أحتاج لمعرفة كيفية تسجيل الموسيقى أولاً. يمكنني تدوير الشيء يدوياً، في الوقت الحالي".
عاد إلى المخروط، وفكر في الاهتزازات.
ثم سأل "بوي"، الذي كان يجلس مقابل الغرفة: "لم يخترع أحد قط تسجيلاً وتشغيلاً غير قائم على السحر؟ حقاً؟".
نظر "بوي"
من كتابه، وقال: "حقاً".
عاد إريك إلى مخروطه، وقال: "إذن لا فائدة من ذلك— انتظر! لقد عرفتها!".
أصبحت دائرة مسطحة من المعدن مقببة قليلاً، وخرج منها ذراع صغير. التف المزيد من المعدن حول الخارج، لكن إريك عرف حينها أنه يحتاج لاستخدام مواد أخرى أيضاً. هذا النوع من الآلات غير ممكن بدون مطاط، على الأقل.
لكنه لم يطلب من "كيري"
جمع المطاط.
سأل "بوي": "هل المطاط شيء موجود؟".
استغرق "بوي"
عدة لحظات ليجيب: "ليس تماماً— أعني. نعم. هو موجود. لكن... لا. ليس نوع المطاط الذي تريده. سيتعين عليك اختراع ذلك أيضاً. لدينا كروم المطاط، إن أردت بعض المطاط منها".
قال إريك: "أشجار المطاط ستكون أفضل، أليس كذلك؟ لماذا قد يصنع أحدهم كروم مطاط؟ مع الأشجار، كل ما تفعله هو خدش الخارج وهي تسرب المطاط".
"مع الكروم، تقطع النهاية، وتضع تلك النهاية في دلو، والشيء بأكمله يضخ المطاط في الدلو".
"... هذا يعمل أيضاً".
نظر إريك حوله عبر الضوء ووجد "كيري"
في غرفتها، في الطابق العلوي.
"كيري! هل يمكنك الذهاب لجلب بعض المطاط؟ آسف، كان يجب أن أفكر في هذا مسبقاً".
نادت "كيري": "أنا في طريقي".
عاد إريك إلى مخروط التسجيل الخاص به بينما ومضت "كيري"
في الضوء، مختفية من غرفتها.
ومع حسم هذا الجزء قريباً، عاد إلى مخروطه المعدني، و"الصنج"
مع الذراع الملحق بالقبة. حدق في القطع للحظة...
"أوه!".
تحرك بسرعة حين تجمعت الأمور فجأة.
تدفق المعدن، بينما تمتم: "هذا الجزء يذهب هنا، وهذا يذهب هنا، ثم هذا الذراع يقطع السطح— ويمكنني صنع رأس قطع ماسي لقطع الفولاذ! ورأس التشغيل سيكون مجرد معدن ألين من هذا! هاها!".
على مدار نصف ساعة، قام إريك بتشكيل المعدن، وتحديد بعض الماس، والعمل بالخشب لبعض الأجزاء التي سيستبدلها بالمطاط، وفي النهاية، لف بعض المطاط في أشرطة وصنع حلقات دائرية لإبقاء أشياء معينة منفصلة عن أشياء معينة أخرى. قريباً، تم توصيل مخروط كبير رقيق المعدن ومضخم صوتياً بالصنج الذي سيصبح مهتزاً، والذي كان محاطاً بمطاط فاصل. قوس ذراع قطع صغير خرج من ذلك الصنج، على أسطوانة متدحرجة من الزجاج، لأن الفولاذ كان صلباً جداً بحيث لا يمكن للماس قطعه (مما ينتج أخاديد صغيرة جداً) بينما كان الرأس المهتز يهتز ذهاباً وإياباً.
كان زجاجاً سميكاً، على أي حال؛ لن ينكسر بسهولة. المخروط والذراع والأجزاء العلوية بالكاد تزن بقدر تفاحة، وهو أمر جيد، لأن إريك كان عليه تعليق ذلك النصف بالكامل من البناء على ذراع معدني زنبركي يمسكه بالضبط على الارتفاع الصحيح فوق الأسطوانة الزجاجية، التي كانت النصف السفلي من البناء.
بقلب سعيد، وبمشاهدة "بوي"
و"كيري"، أدار إريك المقبض في الأسفل، الذي قام بتدوير الزجاج، وتحريك النصف العلوي بمعدل ثابت عبر ذلك الزجاج.
نحت الماس في الزجاج، مما أصدر صوت صرير مروع— قال إريك: "آه. تباً. ظننت أنني أصلحت ذلك. هذا سيدمر كل شيء... لكن يمكنني إصلاح ذلك".
بعد نصف ساعة أخرى، كان إريك قد عالج مشكلة الصرير بالتحول إلى قرص زجاجي. المشكلة مع الأسطوانة والتحريك التلقائي لرأس القطع عبر السطح الزجاجي، لأن إريك كان قد أنشأ نقطة تأرجح واحدة لرأس القطع، والتي كانت تقوس عبر الأسطوانة مثلما تعمل مشغلات الأقراص، لكن بالنسبة لأسطوانة، كان سيحتاج لمعرفة طريقة مستقيمة تماماً لتحريك القاطع، ولم يرغب في فعل ذلك. العودة إلى قرص مسطح أزالت كل تلك المشكلة غير الضرورية.
وعلاوة على ذلك! الأقراص كانت أسهل في الإنتاج من قالب مقارنة بالأسطوانات، وكان الهدف النهائي هو الموسيقى المنتجة بكميات كبيرة. حان وقت الاختبار!
وضع إريك وجهه في المخروط المعدني، وجعل "أوفيل"
يدير العجلة للجهاز بقليل من "هالة المهارة"، واستمع إلى صوت لا شيء، بينما كان الرأس الماسي يقطع في الزجاج.
تحدث: "مرحباً، أيها العالم. هذا إريك فلات يتحدث. اختبار. اختبار. واحد، اثنان، ثلاثة".
توقف "أوفيل"
بينما سحب إريك رأسه للخارج من المخروط. كانوا قد مروا فقط بإحدى عشرة دورة للقرص، مشكلين ما يقرب من اثني عشر خطاً لولبياً على السطح الزجاجي. حدق إريك في القرص للحظة، متسائلاً. ومتخيلاً. كان عمل ثلاث ثوانٍ لاستبدال رأس القطع برأس التشغيل.
راقبت "كيري"
بذهول.
كانت حواف حاجبي "بوي"
مرتفعة على رأسه، وهو يراقب المشهد. أعاد إريك الرأس إلى وضع البداية، وتولى بعناية التحكم في عجلة الدوران، بنفسه. أدار القرص، واستمع. بالكاد سمع نجاحه.
"مرحباً، أيها العالم. هذا إريك فلات يتحدث. اختبار. اختبار. واحد، اثنان، ثلاثة".
كان الصوت مشوشاً. كان غير كامل. لم يكن ما يتذكره حين كان يفكر في الأسطوانات والموسيقى. لكنها كانت بداية. ابتسم إريك ابتسامة عريضة، وأعاد ضبط المشغل. أدار المقبض مجدداً، مستمعاً لنفسه مرة أخرى.
قالت "كيري": "حسناً هذا بالتأكيد شيء لم أره من قبل. ستتسبب في قطع أرزاق الكثير من الموسيقيين".
ضحك إريك بصوت أعلى بكثير مما كان ينوي.
عبست "كيري"
للحظة وجيزة. كاد إريك يظن أنه سيضطر لشرح الأمر لها. لكن عينيها اتسعتا.
"أوه! يمكنهم تسجيل الموسيقى وبيعها للعالم أجمع. صحيح. لقد قلت ذلك، أليس كذلك؟".
قال إريك: "أصبتِ! وهذا مجرد نموذج أولي. إثبات للمفهوم. الشيء الذي صنعته في فترة بعد الظهر بمواد خاطئة، وبقدرة بالكاد موجودة! يا ملوك السماء، السحر رائع".
سأل "بوي": "إلى أي مدى ستجعله جيداً قبل أن تعرضه على العالم؟".
سألت "كيري"، وعيناها الزمرديتان تتلألآن بالأمل: "أريد تسجيل شيء ما. أرجوك؟".
ابتعد إريك عن الآلة، قائلاً: "افعليها!".
وقال لـ "بوي": "بمجرد أن أتمكن من جعله يعمل بأفضل ما أستطيع، سأعرضه على عدد قليل من الأشخاص المختارين".
وأضاف: "[التحكم في الآلة] قد يكون بالضبط ما نحتاجه لصنع تسجيلات رائعة، أو ربما تعويذة متخصصة أخرى. وسيكون من الجيد التحكم في بعض عمليات إنشاء هذه الأسطوانات. لكنني أريد أن يتمكن أي شخص من تشغيلها—".
كانت "كيري"
تنتظر بجانب الآلة، بصبر، بعد استبدال القرص الزجاجي، لكنها لم تستطع منع نفسها من التحديق قليلاً في إريك بينما استمر في الكلام. سكت إريك، مبتسماً.
ناولته القرص الذي سجل عليه، قائلة: "هذا مهم. ربما ليس الآن، لكن للمستقبل، إنه بالفعل عنصر مهم تاريخياً".
وأضافت: "إذا كانت آلة "مشغل الأسطوانات" هذه تباع بشكل جيد".
أخذ إريك القرص، ووضعه جانباً، قائلاً: "أظن أنها ستباع بشكل جيد جداً. الجميع يحب الموسيقى، أليس كذلك؟".
أومأت "كيري"، لكن كل انتباهها كان منصباً على المسجل.
كانت تنتظر فقط أن يتوقف إريك عن الكلام.
وحين فعل، سجلت ما كان ربما ثاني أسطوانة على الإطلاق على "فيرد"، قائلة: "مرحباً! هذه كيري فليمكراش تتحدث! اختبار! اختبار! ثلاث نحلات بمفاتيح وبازلاء، اعصري واعطسي حول ركب متعرجة".
كتم إريك ضحكته حتى انتهت، ثم سأل: "ما كان ذلك؟".
أجابت "كيري": "أغنية أطفال"، بينما أخرجت رؤوس المسجل وأعادت الإبرة إلى وضع البداية.
ابتعدت قائلة: "ها قد بدأنا".
بقليل من [تحريك الأشياء] الخاص بها، بدأ المسجل في تشغيل كلماتها، التي بدت جيدة، لكن أغنية الأطفال كانت طنيناً أكثر من كونها أي شيء مفهوم. ومع ذلك، لم تفارق الابتسامة وجهها.
قال إريك: "يمكننا صنع واحدة أفضل".
هتفت "كيري": "بالطبع! لكن حتى هذا القدر مذهل!".
حدقت فجأة في إريك.
"هل تعرف كيف تصنع حاسوباً؟ تحدثت عنهم مرة ثم أحضرت ذلك الواحد من "أركيندريثيست"...؟".
قال إريك: "بالكاد. مشغل الأسطوانات هو تطبيق لفيزياء بسيطة، لكن الحاسوب هو ذلك، وأكثر من ذلك بكثير. بالتأكيد رأيت العديد من مقاطع الفيديو حول كيفية عمل الحاسوب، لكنني لا أستطيع إخبارك بكيفية اتصال أي من الأجزاء ببعضها، أو أي شيء، حقاً. بالإضافة إلى ذلك. "فيرد" تحتاج إلى كهرباء و—".
توقف، حين خطرت له فكرة أخرى.
سأل "بوي": "ألم يتحدث أولئك الأشخاص الذين ظهروا وأخبرونا بموت "هوشنيهي" عن الكهرباء في ممالك الأراضي القاحلة؟ والمصابيح الكهربائية؟".
أومأ "بوي".
"فعلوا. كما عرضوا استضافتك لبعض الوقت".
قال إريك: "إذن علينا الذهاب إلى هناك! لكن ربما ليس الآن".
سألت "كيري": "إذن ما كانت المنهجية مع هذا المسجل؟".
أشرق إريك، وبدأ يتحدث إلى تلميذته، قائلاً: "سأبدأ من البداية. الصوت هو مجرد اهتزازات في الهواء؛ موجة ضغط متذبذبة من جزيئات كثيفة وأخرى غير كثيفة التي...".