أرسل "بوي": "صنع لها شاي سيلِيا، ثم شربه. نصف سيجارة من عشب الزرقة جعله يغط في نوم عميق. قبل أن يغيب، أوصى بألا تنتظروه إن بدأت رحلة الصيد، وتمنى لكم الحظ".
تنهدت "جين"
وهي جالسة على مقعد خارج بيت الاحتفال مباشرة.
"شكراً يا بوي".
أنهى "بوي"
تواصله بإيماءة ذهنية، فانقطع الاتصال بينهما.
أسندت "جين"
ظهرها إلى المقعد، ونظرت إلى الأعلى.
كان "ستيل-برانش"
يلوح في الأفق شاهقاً، كأنه كومة من أنابيب الصلب اتخذت شكل شجرة عملاقة متضخمة. تلاشت تلك الأنابيب في سحابة رعدية دائمة تشكل تاج الشجرة، حيث كانت التفريغات الكهربائية تومض باستمرار بعيداً عن الأنظار.
كانت "الأربور"
صرحاً من برق وصلب، وكان شيئاً مدهشاً.
كل شيء في "تري-هوم"
كان مدهشاً.
بينما كان والدها نائماً بالأمس، استكشفت "جين"
المدينة؛
من دار نقابة المغامرين، حيث لمحت أربع مهام في الغابة أرادت خوضها، وصولاً إلى بيت "أربور هيرال-كين"
للشفاء، الذي كان أشبه بمنتجع صحي عملاق.
خضعت الثلاث، "تيريسا"
و"كيري"
و"جين"، لعلاج كامل هناك، لم يسموه "علاجاً"
بل "يوم حمام".
استهلكت تلك الجولتان ساعات طويلة، حتى وصلن إلى بيت صيد الاحتفال في "ستيل-برانش"
متأخرات جداً.
أما اليوم، فقد زارت بيت احتفال "أربور ستيل-برانش"
أولاً، وسجلت اسمها، ثم توجهت إلى "متجر التحول"
الخاص بـ "أربور إيكابوبي".
لم تكن ثرية بما يكفي أو ذات نفوذ يؤهلها لدخول المزاد الفعلي، لكنها تمكنت من رؤية قوائم لعدة وحوش نادرة.
كادت "جين"
تفصح عن هوية والدها لتضمن مقعداً في المزاد الحصري، لكنها تراجعت فوراً عن تلك الفكرة. لن تكون من هذا النوع من البشر! كانت فكرة غريبة على أي حال. لذا، وبدلاً من المزايدة على أشكال [تحول]
جديدة، كانت تستمتع بوقتها في بيت الاحتفال، عند حافة غابة منطقة "ستيل-برانش"، بانتظار حلول الليل.
كانت بيوت هذا المكان ذات جدران صلبة، ولم يكن بيت الاحتفال استثناءً.
اعتبرت "جين"
تسميته "بيتاً"
مبالغة، فهو في الأساس خيمة سيرك فولاذية في ساحة شاسعة، بسبعة جوانب مفتوحة من أصل ثمانية، حيث تشتعل نيران المخيمات في الداخل، ويوقع الناس أسماءهم للمشاركة في رحلة الصيد والأنشطة الأخرى.
كانت "جين"
و"كيري"
و"تيريسا"
خارج البيت، يجلسن على مقعد، ويقتلن الوقت.
ربما كن يقتلن الوقت فعلاً، لكن التواجد هنا كان أكثر ما استمتعت به "جين"
منذ فترة، فبينما ينتظر الناس رحلة الصيد، كانوا أيضاً...
"أنتِ! أيتها الفتاة البشرية!"
قالت "كيري"، الجالسة عن يسار "جين": "يا للآلهة، ها قد بدأنا من جديد".
همست "جين"
لـ "كيري": "أوه، أنتِ تحبين هذا!"
تمتمت "تيريسا": "أنا بالتأكيد أستمتع به".
أصدرت "كيري"
صوتاً خافتاً.
لم تعد "جين"
التفكير في "كيري"، بل ركزت على صديقها المفضل الجديد.
كان ذكراً من "الأوركول"، يبلغ طوله ثلاثة أمتار ويرتدي التنورة والحذاء المعتادين اللذين يرتديهما الكثير من الرجال هنا.
كان ضخم البنية، لكن كان هناك سحر يحيط به وبصديقيه.
لم تكن "جين"
ترتدي سوى درعها المستحضر، الذي كان كارتداء صخور مستحضرة تتحرك كالسائل فوق جلدها. كانت خوذتها مرفوعة حالياً، لكن بوسعها استعراض هالة درعها وإعادتها لو احتاجت. لكنها لم تفعل. ربما كان ذلك سيخفي ابتسامتها، على أي حال.
وقفت "جين"
وتظاهرت بالإهانة: "ما الذي تريده بحق الجحيم، أيها الصبي الصغير!"
"صغير!"
ضحك الرجل بمرارة، باسطاً ذراعيه: "فتاة صغيرة في درع ضعيف تنعتني بالصغير؟ ليس لديكِ عينان لتبصري! أو ربما استحضرتِ درعكِ بشكل خاطئ. أنتِ عديمة الكفاءة بوضوح".
كادت "جين"
ترد عليه.
لكن الرجل اقترب ليطاولها طولاً، وقال: "والأمر الآخر الواضح هو أنني لن أموت بسبب خطئكِ بينما نحن هناك، فما رأيكِ أن تتركي تلك الورقة من على صدركِ، ونوفر على أنفسنا جميعاً عناء إبلاغ والديكِ بموتكِ".
لم تكد "جين"
تشعر بثقل الورقة الخشبية على صدرها المدرع وهي تحدق في عيني الرجل الغريب.
رفعت صوتها بما يكفي ليسمعها كل من في المقاعد المجاورة، وقالت: "هل يحتاج أحد لاستخدام المرحاض أو تناول وجبة خفيفة قبل أن أطرح هذا الرجل أرضاً؟ حسناً، فات الأوان! لقد اقترب وقت الانطلاق!"
ردت عليها امرأتان من مقعد مجاور: "لقد تناولنا وجباتنا بالفعل!"
رفعت الأخرى بعض تفاح الكراميل. ... تفاح كراميل؟! أين يبيعون ذلك؟
نظرت "جين"
حولها باحثة عن بائع تفاح الكراميل، فلم تجد سوى بائعي المكسرات المسكرة وأعواد اللحم، وأعين الناس الذين يراقبون مواجهتها مع صديقها الجديد.
تحدث المتحدي بصوت عالٍ ليسمعه الجمهور، وهو يصرخ في "جين": "لن ينقذوكِ الآن! لقد التقطتِ الورقة، وأنتِ مدينة للغابة بالدماء".
حدقت "جين"
في عينيه مباشرة، وقالت: "وعندما أفوز، ستدين لي ببعض تفاح الكراميل".
ثم نادت على المرأتين: "من أين حصلتما عليه؟"
"من ذلك الشارع هناك، أيتها الفتاة!"
أشارت "جين"
نحو الجهة التي دلتها عليها المرأة، وقالت للرجل وصديقه: "إن أردت توفير الحرج على نفسك، يمكنك جعل صديقك الصغير يذهب ليحضره الآن. لم أكن أعلم أن لديهم تفاح كراميل هنا".
ابتسم الرجل الآخر الذي كان مع المتحدي، وكان أطول منه قليلاً، وقال: "أريد بعض التفاح".
عبس المتحدي في وجه صديقه، وبصوت مسرحي، تساءل: "ما هذا الخذلان؟"
همس الصديق: "لا تذهب إلى رحلة صيد دون أن تعرف ما تفعله، وهذا ينطبق ثلاث مرات على غير الأوركول. إنها ستسحقك يا صاح".
"كفى حديثاً!"
تجاهل المتحدي صديقه، وقال لـ "جين": "أتحداكِ على حق الصيد".
قالت "جين"
بصوت عالٍ: "مقبول! ثلاثة سحر هجومي، وثلاث نهضات!"
ثم أضافت بهدوء: "أنا جين".
قال المتحدي بصوت عالٍ: "مقبول!"
ثم أضاف بخفوت: "كوردون".
أضافت "جين"
ببهجة: "لتعلم فقط، لدي [علاج الجروح العظيم]، لذا سنحظى ببعض المرح".
انفجرت الضحكات من الجميع تقريباً، لكن بدلاً من أن يصفر وجهه كالاثنين السابقين، ضحك "كوردون"
أيضاً، وبدا كنمر يستعد لافتراس ماعز. أوه. هذا جيد.
ابتسمت "جين"، وهي تتطلع إلى القتال القادم.
يا لزمان إيكالان ومأساته! أرضٌ بعثت فيها الملوك، ونشأت فيها إمبراطورية وليدة! مُعارة من مدينة البرج. معروضة الآن في الجناح المتنقل!
لم ترغب في الدخول. طفت ذكريات سيئة على السطح، وفجأة شعرت وكأن كل ما حققته من نضج شخصي قد انهار، وعادت كل أحقادها القديمة لتطفو من جديد.
فكرت في نبلاء "تاور تاون"، وفي التنمر المؤسسي، وفي الحذاء الذي يطبق على أعناق كل "دراغونكين"
في ديارهم.
كيف كان ذلك الغبي، ابن أحد النبلاء، يثرثر بأن "كل ما يصلح له الـ دراغونكين هو أن يكونوا طعاماً للديدان".
لم ترد كيري حتى أن تستحضر اسمه، لكنه خطر ببالها على أي حال.
"تيدريك واتفيلد".
تباً لهذا الوغد.
وتباً لـ "جمهورية غرينسويل"
أيضاً. وتباً لأسلافها الذين ماتوا وتركوا هذا العالم حطاماً لكل الـ دراغونكين القادمين. كانت تراودها أفكار غير منطقية مجدداً.
"أسلافها"
لم يكونوا الـ دراغونكين القدامى. أولئك الحمقى لم يكونوا مسؤولين عن موت أنفسهم.
"أسلاف"
كيري كانوا الأبناء غير الشرعيين لتنانين لم يستطيعوا كبح جماح رغباتهم بعد أن فني الـ دراغونكين القدامى. تنانين ملعونة!
هؤلاء "القوم"
هم المشكلة الحقيقية.
أنجبوا أطفالاً في كل بقاع العالم، ثم تركوا أنصاف السلالات "الضعفاء"
خلفهم حين لم يعودوا قادرين على "مجاراة"
آبائهم أو أمهاتهم! أفعالهم تلك هي التي أجبرت أطفالهم المهجورين على العيش كمواطنين من الدرجة الثانية في كل مكان، لأنهم لم يكتفوا بعدم كبح غرائزهم، بل لم يستطيعوا أيضاً التوقف عن خوض الحروب ضد بعضهم البعض كلما التقى تنين بآخر في الطريق! كانت كل مشاكل الـ دراغونكين مترابطة.
لكن إحدى كبرياتها هي أنه لا وجود لـ "وطن للـ دراغونكين"
على "فيرد"، ففي المرات القليلة التي حاول فيها أحدهم تأسيس وطن، كان ذلك من أطفال أمم أخرى، وكانت تلك الأمم تتدخل دائماً لتدمير تلك الأوطان الناشئة من الداخل، أو عبر حرب شاملة.
وفي بقية الأوقات، كان آباء التنانين يأتون ثم يلتقون بتنانين أخرى، ويمضون في فعل ما تفعله التنانين: إحداث الدمار. مدن ودول تموت بسبب قذارات فظيعة... كانت تلك مشكلة أخرى!
كانت كيري غاضبة من والديها وعائلتها لبقائهم في "أودالي".
كانوا يساعدون أولئك البشر الأغبياء على استعادة أرضهم وإعادة بناء بيوتهم، لكن بعد أن ينتهي كل شيء، قد ينالون وسام فروسية، بينما سيُكافأ أي بشري غبي شارك في البناء بلقب باروني. أو ما هو أفضل! حدث هذا من قبل، وسيتكرر.
نظرت كيري حولها إلى كل الـ "أوركول"
والـ دراغونكين، وتساءلت إن كان هذا المكان أفضل حالاً. كانت واثقة أنه ليس كذلك. لو كان كذلك لسمعت عنه. مما تتذكره من دراستها الذاتية، لا يوجد مكان لعين على هذا الكوكب اللعين للـ دراغونكين، سوى العيش تحت قوانين شخص آخر لعين. حتى حين كان لديهم وطنهم الخاص— وقد كان وطناً لا يشبه أي وطن آخر!
الأكثر تقدماً تقني-سحرياً على "فيرد"، بشبكة [بوابات]، وآلات [نمو]
أوتوماتيكية، وثراء ومعرفة كون بأكمله، ومئة مدينة في الغابة، قبل أن تأتي كل تلك الوحوش! مليار دراغونكين! كلهم يعيشون في أمة واحدة!
يعملون معاً لتوحيد "فيرد"!
—حتى حين كان لديهم وطنهم في بداية "النص"، سُلب منهم بضغطة مفاتيح؛
"موت كل الأنساب".
فظاعة من الطراز الأول، ارتكبها الشياطين القدامى في سنوات "النص"
الأولى، فقط لأنهم أرادوا إيذاء الملائكة. سرت كيري لأن الشياطين القدامى ماتوا منذ زمن. ليت المزيد من الخالدين القدامى يلحقون بهم إلى القبر.
استرجعت كيري احتكاكاتها البسيطة مع المتطرفين حين كانت تعيش في "تاور تاون".
كانوا محقين في شيء: اقتلوا كل أنصاف الملوك! اقتلوا كل الخالدين! ...
كانت هناك دائماً استثناء لترك "المصنوعين"
وشأنهم، لكن هذا الاستثناء كان مفهوماً ضمناً. هؤلاء القوم المعدنيون بقوا في الأسفل، لا يفعلون شيئاً سوى النأي بأنفسهم عن شؤون الآخرين، ما لم يُستفزوا. بالطبع لم يمنع ذلك مطاحن الإشاعات من أن— أجبرت كيري أفكارها على العودة للحظة الراهنة، محاولة تهدئة نفسها. كانت تستشيط غضباً بسبب لا شيء سوى لافتة ترفرف لمعرض متجول، وذلك المعرض نفسه بالطبع... لكن... لا بد أنها كانت تفكر بصوت عالٍ، أو تبدو لافتة للنظر أكثر من اللازم.
امرأة رمادية البشرة، ترتدي ملابس تضاهي أناقة أي شخص في الشارع، كانت تسير في اتجاهها، قادمة من البائع عند زاوية الشارع، تحمل كيساً من المكسرات المسكرة الساخنة كغيرها من المغادرين. كانت المرأة صغيرة الحجم، تماماً مثل كيري. ربما أصغر قليلاً. مهاجرة إلى هذه البلدة، ربما؟ لم تكن العجوز هي الـ دراغونكين الصغيرة الوحيدة في المنطقة، لكنها كانت الوحيدة التي تسير مباشرة نحو كيري.
جلست العجوز على المقعد بجوار كيري، وقالت: "أراكِ تحدقين، لكنكِ لا تدخلين. أفكار عميقة بدلاً من أفعال خفيفة. أتريدين الحديث عن الأمر؟"
فكرت كيري للحظة.
ثم قفزت مباشرة إلى صلب الموضوع، سائلة: "لماذا يوجد هذا المكان أصلاً إن كنا لن نحظى بوطن خاص بنا أبداً؟ هل هو لتعذيب بقيتنا؟ الـ دراغونكين الجدد؟"
أشارت إلى النسيج المعلق الذي يرفرف أمام واجهة المتحف، وقالت: "والآن هناك معرض 'إيكا-لان' معار من أكاديمية 'تاور' في الداخل. هذا مجرد ملح على الجرح".
استمعت المرأة، ثم عرضت على كيري المكسرات المسكرة بصمت. حدقت كيري في الكيس، ثم هزت رأسها بالرفض.
سألت المرأة عرضاً: "ما الذي يضايقكِ في 'إيكا-لان'؟"، ثم وضعت حبة مكسرات في فمها.
قالت كيري فوراً: "غيرت رأيي. لست في مزاج لهذا".
"لدي الكثير ضد ذلك المكان البغيض أيضاً".
وبينما كانت كيري تتأمل جارتها غير المرغوب فيها على المقعد، تابعت العجوز: "أهمه أنهم كانوا من الغباء بحيث يسقطون أمام وحوش الجبال".
عبست كيري. لم تستطع منع نفسها.
قالت: "لقد سقطوا أمام ما هو أكثر من ذلك بكثير".
"أوه؟"
لوحت كيري بيدها بلامبالاة، قائلة: "كان ذلك قبل نصف ألفية، على أية حال. فمن يعلم حقاً؟ التنانين؟ تفه! من سيصدقهم؟"
وسألت: "ومن سيصدق سجلات تاريخية نقب عنها نفس الأشخاص الذين ساعدوا في التسبب بسقوط 'إيكا-لان'؟"
قالت العجوز: "كل أمة تصطاد الأخرى. أراضي البشر آنذاك لم تكن أفضل من الصيادين في هذا الصدد، كانوا يفترسون بعضهم البعض ويستهدفون الحناجر في أغلب الأحيان. كانت إصلاحات 'جمهورية غرينسويل' لا تزال على بعد قرنين. مما يعني..."
"نعم نعم".
عبست كيري، مستحضرة تاريخها، ثم قالت: "'إيكا-لان' صعدت وسقطت قبل وقت طويل من ظهور 'جمهورية غرينسويل'، ولم تكن الجمهورية هي سبب سقوطها. لكن ملك 'فيريديان' يستطيع تتبع سلالته إلى ما قبل 'الانشطار'، عبر عدة بيوت نبيلة من أيام ما قبل الجمهورية، أربعة منها شاركت في تدمير 'إيكا-لان'، وأحدها كان مقره 'تاور تاون'. لذا، كي أختصر قائمة الروابط الطويلة، اعذريني إن لم أصدق أن تنقيب دولة كانت عدوة سابقاً تم بطريقة شريفة أو دقيقة تاريخياً".
تركت كيري العنان لغضبها الحقيقي، وقالت: "أعرف أهل 'تاور تاون'، ولدت ونشأت هناك، بل وذهبت إلى 'الأركانيوم' هناك. أي شيء يظهر الـ دراغونكين في مناصب قوة كان يُدان دائماً من قبل البشر في السلطة، بأي طريقة ممكنة".
نظرت إلى لافتة المعرض، وقائلة: "أي شيء من هناك له علاقة بنا... أنا لا أثق به".
ردت العجوز: "تلك نقاط وجيهة جداً. لكن، هل زرتِ المعرض فعلياً بعد؟"
"..."
وقفت العجوز، قائلة: "لدي تصريح موسمي للمتحف. كنت سأدخل في جولتي المعتادة لكنني رأيتكِ تحدقين في المكان. أتريدين المجيء معي؟ لا تكلفة على الضيوف".
وأضافت: "أود سماع رأيكِ فيما سنراه".
"... نعم".
وقفت كيري، لا تدري تماماً لماذا تساير هذه العجوز، لكن الأمر لا يقل سوءاً عن فعل أي شيء آخر. فلماذا لا؟
قالت: "أنا كيري".
مدت يدها للمصافحة.
ابتسمت العجوز وقالت: "أنا أورتا"، وهي تمسك يد كيري بيدها.
"سعدت بلقائكِ".
عرضت المكسرات المسكرة مجدداً.
"أتريدين بعضاً منها؟"
هذه المرة، قبلت كيري. - - - - لوحة كبيرة، بعرض سبعة أمتار وارتفاع ثلاثة، كانت معلقة في الغرفة الأمامية للجزء الأول من المعرض.
كانت تصور الجبال التي ستصبح "إيكا-لان".
ثلاثة جبال، أقل ارتفاعاً من معظم الجبال المحيطة، وتقع في قلب سلسلة جبال "موندارياسكا"، كانت "إيكا-لان"
أرضاً خصبة مليئة بـ "أجنحة الشفرات"
و"ماعز الأخاديد"
وأشجار السم ومئة وحش آخر، بالإضافة إلى معبد لملك منسي آنذاك.
لم يكن حتى العقد الأول من عمر "إيكا-لان"
ليكشفوا اسم ذلك الملك المنسي، ويعيدوا تكريس المعبد لـ "إيكارونال"، ويغيروا رسمياً اسم المدينة النامية من "أرض الأنساب"
إلى "إيكا-لان"؛
أرض إيكارونال. تم التغيير في مسعى للحصول على ملك حامٍ للمدينة المتنامية. نجح الأمر. جزئياً.
أُحيي "إيكارونال"، بالكاد.
كان ذلك الفعل كافياً لتحويل مستقبل الأرض من مدينة تكافح للبقاء في الجبال (بجوار ما سيصبح لاحقاً "جمهورية غرينسويل")، إلى تهديد.
"باه!"
استنكرت أورتا بهدوء، "تهديد؟ لا يمكنكِ تبسيط إحياء 'إيكارونال' إلى هذا الحد وتظلين على صواب".
سألت كيري، مذهولة من أن تحليلها قد يكون خاطئاً: "كيف لم تكن 'إيكا-لان' تهديداً؟ كل العلماء يتفقون على أن إحياء 'إيكارونال' كان تهديداً لجيرانهم".
قالت أورتا: "أنا لا أخالفكِ في حقيقة أن إحياء 'إيكارونال' كان عملاً حربياً. الملوك تسعى للقوة، ورغم أن بعضهم أفضل من البعض الآخر، لم يكن 'إيكارونال' كذلك. لكن أهل تلك المدينة كان بإمكانهم تغيير 'إيكارونال'. كان بإمكانهم فعل أي عدد من الأشياء لصقل ملكهم الإمبريالي ليشرع في غزو الجبال. أو غزو الغابة، كما فعل الـ أوركول، رغم أنه يمكننا القيام بعمل أفضل في هذا الصدد، إن سألتِني. أو ربما كان بإمكان 'إيكارونال' غزو السحر، كما فعل الـ دراغونكين القدامى، قبل زوالهم غير المتوقع على يد الشياطين القدامى. لكنهم تركوا 'إيكارونال' يعيث فساداً في مجتمعهم. أصبحوا إمبرياليين، لأن ذلك كان الطريق الأسهل؛ هكذا استطاع 'إيكارونال' منحهم قوة أكبر بكثير مما كان يجب أن يحصلوا عليه".
"... كنت أقصد كل ذلك".
قالت أورتا: "ربما قصدتِ. لكن القصة الصغيرة قد تكون نوعاً آخر من الكذب".
"إيه. لقد أصبت الأجزاء المهمة".
لم تبدُ أورتا موافقة.
- - - - خُصصت غرفة كاملة للقطع الأثرية الصغيرة من صنع عادي، بمساعدة "النص"، كما كان معتاداً في كل المدن الجديدة تقريباً.
لكن تلك التي تعود لما قبل "إيكا-لان"
صُنعت لأشخاص يملكون مخالب. لم تكن تحتوي على كل تلك الأسطح المسطحة والناعمة التي تميز أدوات الأجناس الأخرى. لو التقط بشري كأس النبيذ ذاك، لجرح نفسه. - - - - كانت اللوحة الآن للجبال الثلاثة، لكن الجبال التي تليها كانت قد نُحتت أيضاً لتتحول إلى مبانٍ.
كانت الأراضي الزراعية ترسم نمطاً مربعات في الوديان، بينما ارتفعت مبانٍ ذهبية اللون فوق كل قمة، كل منها مزين بزخارف الشمس، لأن "إيكارونال"
كان ملك شمس. لكن أبعد من ذلك، كانت عمارة أساسية.
قالت أورتا: "كانت الفترة الوسطى لـ 'إيكا-لان' طبيعية إلى حد ما لأي ثقافة إمبريالية. كانت القوانين في البداية كافية لكبح الأجزاء السيئة من المجتمع، ولم يكونوا قد بدأوا فعلياً في تشغيل آلات حربهم. لكنهم كانوا قد غزو الجبال المجاورة".
قالت كيري: "كانوا يتوغلون أيضاً في 'الغابة الكريستالية'. شقوا خطاً من الجدران من حافة 'جووت الشرقية'، شمالاً وغرباً، وصولاً إلى جبال 'موندارياسكا'، ثم بدأوا غزواً واسع النطاق لـ 'المحاكيات الكريستالية'. كانت هذه بداية إمبريالتهم".
قالت أورتا: "كان المشاة بحاجة إلى مستويات، وكان الهرمية بحاجة لصقل أنفسهم ضد 'عدو سهل' مزعوم. أي طريقة أفضل لتعلم القتال من محاولة إبادة الكريستالات التي لا تُباد؟ كانت بقعة أرض صغيرة أيضاً. 150 ألف كيلومتر مربع فقط".
قالت كيري: "وقد نجحوا. كانت واحدة من التوغلات القليلة في 'الغابة الكريستالية' التي تمكنت فعلياً من تحقيق شيء".
ابتسمت أورتا وهي تحدق في اللوحة.
وقالت: "ليس من المعتقد على نطاق واسع، لكنني أظن أنه كان هناك بشر و'إنكاني' والبقية داخل 'إيكا-لان'".
نظرت كيري إلى أورتا وكأنها مجنونة.
"لكن كل السجلات التاريخية...؟"
قالت أورتا: "والجميع لديهم أمهات وآباء لم يكونوا دراغونكين. لا بد أنه كانت هناك أجناس أخرى داخل تلك الإمبراطورية 'التي تضم دراغونكين فقط' المزعومة".
- - - - كانت الأكواب ذات زخارف الشمس، من النوع الحجري والخزفي، موجودة في الغرفة التالية. كانت الكراسي قطعاً فاخرة كان يمكن أن توجد في أي مكان راقٍ في عالم اليوم الحديث، باستثناء زخارف الشمس عليها.
كانت تلك الزخارف علامة "إيكا-لان"، ولم تكن يوماً شائعة في ثقافة الـ دراغونكين، إن كان يمكن تسميتها "ثقافة دراغونكين"
أصلاً، منذ أن انتهت "إيكا-لان"
بتلك الطريقة.
عبست أورتا وقالت: "لدينا ثقافة. إنها فقط تأتي من كل الآخرين، ويُعاد تشكيلها بطرقنا الخاصة. نحن عالميون جداً بهذا المعنى".
وسألت: "وهل ترين أن الحواف الحادة للأكواب والأطباق قد اختفت؟ لا، ليست مجرد مخالب تقبض على هذه الأطباق، لا أبداً!"
"تلك حجة ضعيفة لكون الأجناس الأخرى جزءاً من 'إيكا-لان'، و... أنا لا أعتبر 'العالمية' ثقافة. حيث نشأت، يطمح الـ دراغونكين ليكونوا فرساناً ليعملوا ويموتوا تحت إمرة نبلاء البشر. لا أحب ذلك، لكنها ثقافة. ماذا عنكِ، وعن الـ أوركول؟ هل الأمر مختلف كثيراً هنا؟"
"لماذا نعم!"
اتسعت عينا أورتا.
"عليكِ الخروج من ذلك المكان، يا كيري، وعليكِ إجبار عائلتكِ على الانتقال أيضاً. 'تري هوم' رائعة، لكن ما لم تريدي الزواج داخل القبيلة، لا يمكنكِ العيش هنا. لكنكِ ذكية بما يكفي..."
عرضت أورتا: "لدي حفيد في عمركِ تقريباً—"
لم تستطع كيري منع نفسها من الضحك.
"لا!"
هزت أورتا كتفيها.
"لا يهم. ربما أنتِ أفضل من أن تناسبي 'غروش'، لكن يجب أن تنتقلي على أي حال. سمعت أشياء جيدة عن 'فيندين'. هل سبق لكِ زيارتها؟ كنت سأوصي بـ 'سبور'، لكن من يعلم ماذا سيحدث الآن بعد أن مات الـ 'شيدز'".
"... أجل. لا أريد حقاً التفكير في الـ 'شيدز' الآن. كنت أفكر فيهم دون توقف منذ فترة".
أومأت أورتا، وسمحت للموضوع بأن يمر. سرحت عينا كيري فوق السيوف والمدافع والأسلحة الأخرى ذات شعار الشمس، بينما تابعت هي وأورتا السير إلى الغرفة التالية. - - - - قاد ممر إلى غرفة العرض النهائية.
على جانب واحد، أظهرت لوحة "إيكا-لان"
أن مدينة الجبال الثلاثة أصبحت حاضرة كبرى. لكن الشمس كانت تغرب في الخلفية.
كان هذا قبل السقوط مباشرة، في ذروة قوة "إيكا-لان".
على الجانب الآخر من الممر، كانت لوحة "نهاية إيكا-لان".
كانت المدينة مكتسحة من قبل حشد من الوحوش، بينما كانت التنانين تقاتل في الخلفية؛ واحد أحمر، وآخر أبيض، وآخرها فضي. أحرقت النيران المزارع. تكدست الجثث في أنهار حمراء. كان جيش غازٍ يقتنص المتخلفين بينما يشعل النار في كل ما لم يكن يحترق بعد.
قالت كيري: "استغرق الأمر مئة عام، لكنهم قتلوا 'إيكا-لان' لأنها تمادت كثيراً، ولأنها حاولت صنع وطن".
قالت أورتا: "ولأنها هددت بشن حرب على الأراضي الخضراء. لم يكونوا بلا خطيئة، يا كيري".
قالت كيري: "تؤمنين بذلك حقاً؟ لم يمر خمس سنوات حتى قام هؤلاء الغزاة أنفسهم بكسر الجدار الذي بنته 'إيكا-لان' بين 'جووت الشرقية' وجدار 'موندارياسكا'، من أجل إبادة آخر بقايا 'إيكا-لان'، الذين كانوا يختبئون في تلك البقعة القاحلة من الصحراء التي كانوا في منتصف الطريق لإحيائها. فعلوا ذلك لقتل قوم كانوا قد هُزموا بالفعل".
"قد يقول البعض إنهم فعلوا ذلك لإيقاف عدو لم يكن مستعداً للسماح لإبادة بنسبة 90% بأن تنهيهم".
"حتى لو كان ذلك صحيحاً..."
لم تكن كيري تعرف إلى أين تتجه بذلك، فقالت: "مهما يكن. كان العالم ليكون في حال أفضل لو كانت 'إيكا-لان' هي المنتصرة".
أشارت كيري إلى التنانين التي تحوم فوق اللوحة.
"لكن كل شيء كان مصطفاً ضدها".
أشارت إلى الجيش، ثم الوحوش، مشيرة إلى وحش معين بالذات.
كان يبدو كـ "مُطاول القمر"، بأطراف طويلة وجسد مركزي ناعم، لكنه مزين بالذهب.
"صنع الـ 'شيدز' ذلك الوحش هناك، 'آكل الشمس'، فقط ليدمروا 'إيكا-لان'. لو كتب لهذا المكان البقاء، ربما كان 'أر'كيندريثيست' سيُقتل قبل الآن بوقت طويل".
نظرت أورتا من اللوحة إلى كيري، قائلة: "لا أظن أنكِ تفهمين ما يكفي عن كهنوت 'ميليميزارغو' لتقولي ذلك. سمعت أنهم ماتوا فقط لأن ملكهم أمرهم بأن يموتوا. لو كان كل ما يتطلبه الأمر إمبراطورية لإنهائهم، لكانوا دُمروا قبل الآن بوقت طويل".
"... ربما".
نظرت كيري إلى الغرفة الأخيرة، ورأت كنوز "إيكا-لان"، لكن بلا حراس.
كنوز مزيفة إذن.
"لنرى ما تبقى مما كان يمكن أن يكون".
سارت أورتا بجانب كيري، معلقة: "هذا لم يكن ليكون أبداً. كان 'إيكارونال' إمبريالياً أكثر من أن يسمح لمجتمعات أخرى بالازدهار. ما زلت أصر على أن رغبته المعدية في الاستعباد والسيطرة قتلت 'إيكا-لان' تماماً كما فعلت القوى الخارجية".
وأضافت: "انظري فقط إلى ما حدث مع الـ 'شيدز'. القصة نفسها هناك، بشكل مفاجئ. لم أكن لأتوقع أبداً أنهم سيموتون بسبب غرورهم".
همهمت كيري، مدركة للتشابه، لكنها لم تكن مستعدة للتنازل عن وجهة نظرها، لأن: "'إيكارونال' وقف بجانب قومه حتى النهاية، أليس كذلك؟ لذا فالتشابه ليس متطابقاً".
قالت أورتا: "مم. ذلك صحيح".
لم تستطع كيري منع نفسها من المشي نحو الجزء الرئيسي من هذه الغرفة الأخيرة.
كان تمثالاً عملاقاً ذهبي اللون لـ "إيكارونال"، بهيئة دراغونكين، بارتفاع خمسة أمتار على الأقل من القدم إلى الوجه.
خلفه كانت الشمس، وكان يقبض بيديه على سيفين، واحد في كل يد، إذ لا يوجد دفاع أفضل من هجوم جيد. كان ليكون رائعاً، لولا الرماح الحديدية الأحد عشر التي غُرست فيه واخترقت جسده المعدني، كل منها يبعثر المعدن الأصفر.
كان ذلك قتلاً رمزياً للإله، فكل رمح من تلك الرماح كان ينتمي لأحد الذين تحالفوا ضد "إيكا-لان".
كان وجه "إيكارونال"
مدمراً جزئياً.
كانت ذراعاه معلقتين بأقل القليل من "الذهب".
اختفت إحدى الساقين، بعد أن أطاحت ثلاثة رماح بكل شيء منها باستثناء القدم الوحيدة التي لا تزال متشبثة بالقاعدة. تلك القدم كان مغروزاً فيها رمح أيضاً.
قالت كيري: "قتله الغزاة، لكن 'آكلي الشمس' تأكدوا من بقائه ميتاً".
سألت أورتا: "ما الذي تظنين أنه يحدث للآلهة حين يموتون؟"
"تسألينني أنا؟"
"بالتأكيد. لماذا لا؟"
درست أورتا 'إيكارونال'، قائلة: "أنتِ هنا، وليس من الشائع أن تأتيني فكرة لطرح هذا السؤال... على أي شخص. إنه سؤال غريب، أليس كذلك؟ كيف تموت الفكرة؟ أنتِ وأنا هنا، ونتحدث عن 'إيكارونال'—"
أشارت إلى "إحياء إيكارونال"
المعلق على الجدار إلى الجانب.
كانت لفافة من الذهب المطروق منقوشة بـ "طقس الشمس المقدس"، الذي يُزعم أنه كان الطقس الذي استخدمه أهل "إيكا-لان"
لعبادة ملكهم الراعي وإحيائه في نهاية المطاف.
"وهذا مكتوب بـ 'النص القديم'. يمكننا أداء الطقس، الآن، ومن الناحية النظرية سيعيد له القوة. إذا فعل الكثير منا ذلك، ربما يمكنه محاولة بناء إمبراطورية مجدداً، لكن مع مجموعة مختلفة من الـ دراغونكين الذين يملكون فائدة التاريخ خلفهم".
كانت كيري لتضحك، لو لم يكن الأمر محزناً جداً.
"هذا المعرض لم يتغير كثيراً منذ آخر مرة رأيته فيها حين كنت في الخامسة عشرة، وحين كنت في الخامسة عشرة، جربت ذلك الطقس لصيف كامل، مع بضعة إخوة وأخوات".
لوحت بيدها رافضة "إحياء إيكارونال"، قائلة: "لهذا دخلت إلى هنا وأنا أقول إنها مجرد دعاية. لو كان كل ما يتطلبه الأمر الكلمات الصحيحة والوقوف الصحيح والبخور، لكان 'إيكارونال' حياً اليوم، لأنني أعلم يقيناً أنني لم أكن الطفلة الغبية الوحيدة التي تؤدي ذلك الطقس، كل صباح، متضرعة من أجل مخرج من الجحيم الذي ولدت فيه".
قالت أورتا: "هناك دائماً مخارج من الجحيم. لكن ليست كلها في النور".
ابتسمت أورتا بهدوء، ووجهت عينيها البيضاويين نحو كيري. عينيها البيضاويين تماماً. آه.
كانت من الـ "شيدز".
تباً. كانت كيري تعلم أن هذا قد يحدث لها.
كان يجدر بها البقاء مع "جين"
و"تيريسا".
آه. تباً.
تقلص عالم كيري، بينما خفق قلبها بقوة، وسلط ضوء كشاف عليها وحدها، وعلى شخص بالتأكيد لم يكن "أورتا".
رمشت، فسحبت الـ "شيد"
عصا "كيندريثيست"
من الهواء. تساقطت حراشفها، كاشفة عن جلد بشري، وشعر أبيض مجعد.
قالت "فالوبوليس": "أنتِ محقة في أن الطقس على ذلك الجدار هو دعاية، كما هو حال الكثير من هذا المعرض بأكمله. غالباً ما تكون هذه الأشياء كذلك. لكن الطقس الحقيقي سينجح، لو أطلق سماوي سراح 'إيكارونال' يوماً. لقد صنعنا 'آكلي الشمس'، بعد كل شيء".
ابتسمت.
"لكن ربمااا يبحث عن شخص يمكنه ائتمانه على السيادة، والإمبراطورية. الشخص المناسب يمكنه كسب الكثير، لنفسه وللكثير من الناس. لكن من هو الشخص المناسب؟ شخص يريد شيئاً بشدة لدرجة الخروج وأخذه، بالتأكيد. شخص ذكي، بالطبع. شخص فطن، أيضاً، فالعقول لا تساوي شيئاً بلا حكمة. لكن قبل كل شيء، شخص في المكان المناسب، في الوقت المناسب".
نطقت الـ "شيد"
بطلب مميت: "أخبريني، يا كيري. هل أنتِ في المكان المناسب في الوقت المناسب؟"
"لست كذلك".
خرجت الكلمات من حلقها وتدفقت من فمها قبل أن تتمكن من تكوين فكرة متماسكة، لكن بينما كانت إجابتها المتهورة معلقة في الهواء، برزت فكرة أكثر قتامة. نجحت كيري في خنق تلك الفكرة قبل أن تظهر للعلن.
عبست "فالوبوليس"
بخيبة أمل.
"خسارة".
وأضافت: "أخبري 'إريك' أننا جميعاً بخير، رغم أن 'ترينت' على الأرجح سيثير بعض المشاكل في 'تري هوم' قبل أن يتخذ الخطوة التالية من مساره الدنيوي".
هزت كتفيها.
"أو لا تخبريه، وفكري فقط لبعض الوقت. 'ميليميزارغو' يمكنه تعطيل القراءة الذهنية لهذه المحادثة، إن رغبتِ".
قالت كيري فوراً: "لا أرغب".
"... خسارة. إذن أظن أنه مسح ذاكرة مؤقت لكِ".
اعتذرت "فالوبوليس": "أكره حقاً العبث بالاستقلالية، لكن الضرورات تبيح المحظورات، وكل تلك القذارات. وللعلم، استمتعت بحديثنا الصغير. 'إريك' بالتأكيد كان محظوظاً بكِ. كم عمركِ، 19؟"
لم تحصل كيري على فرصة للإجابة. ليس أنها أرادت ذلك، على أية حال.
- - - - خرجت كيري من معرض "إيكا-لان"، تغلي غضباً وتكره ظروفها أكثر.
كانت قد كادت تنسى أمر ذلك "طقس الشمس المقدس"
الغبي، لكنها حين رأت تلك اللفافة الذهبية المطروقة على الجدار، كانت الذكرى المفاجئة لتمجيد الشمس مع إخوتها أشبه بهجوم على عقلها.
تذكرت بوضوح تلقيها تقريعاً من والدها لكونها "متعالية أكثر مما ينبغي"
و"لا تدعي النبلاء يروكِ تفعلين ذلك!".
التف الغضب من الماضي حول كيري كبطانية قديمة كريهة، مريحة جداً لدرجة يصعب التخلص منها، ومتهالكة جداً لدرجة يصعب [إصلاحها] بالكامل، ومحبوبة جداً لدرجة يصعب حرقها كما تستحق. لماذا دخلت إلى ذلك المتحف الغبي؟
لماذا جاءت إلى "حي الـ دراغونكين"
الغبي هذا؟ كان الأمر كله مجرد حيلة أخرى لإبقاء قومها مواطنين من الدرجة الثانية. على الأقل كان الـ أوركول أفضل حالاً في هذا من البشر.
كان بإمكانكِ على الأرجح الزواج داخل قبيلة "السهم الأحمر"، على الأقل.
آه...
كانت كيري تحب "سبور"
على أي حال. كانت أفضل من معظم الأماكن في العالم بأسره، حتى لو كانت تدار من قبل خالدة.
لم تكن "سيلفيرايت"
سيئة تماماً. لم تكن هناك قوانين عنصرية غريبة تحت مراقبتها، بخلاف أن لكل جنس أحياءه الخاصة، وكان ذلك وضعاً طبيعياً بما يكفي في العالم بأسره.
كانت "كيلزون"
قائدة لطيفة أيضاً.
وبمجرد أن تفتح كيري وتتقبل "سحرة الجسيمات"
كفئتها، ستفتح لها المزيد من الأبواب.
تحويل "الغابة الكريستالية"
إلى غابة حقيقية.
قيادة "سفن الفضاء"
إلى عوالم جديدة. صنع بلدتها الخاصة! كان بإمكان كيري فعل ذلك أيضاً، لو ملكت [استدعاء البرق]. حينها كان بإمكانها صنع [المطر المجيد]، وتغيير قدرها، وأقدار الكثيرين غيرها. كل ما تطلبه الأمر هو أن تكون في المكان المناسب، في الوقت المناسب. وكان الوقت المناسب قادماً بالتأكيد، قريباً بما يكفي. توجهت كيري عائدة إلى الفندق، محاولة التفكير في أفكار أفضل. - - - - غربت الشمس فوق الغابة.
ارتفعت نيران الاحتفال عالياً في الهواء، مشتعلة فوق مواقد بارتفاع عشرين متراً.
عزفت الطبول إيقاعاً نابضاً دق في قلب "تيريسا"
بصوت عالم ينتهي ويبدأ، في آن واحد. التصق درعها الرمادي بصدرها وحول خصرها؛ رباط لتثبيت كتل الجسد في مكانها، وتنورة كما هو مناسب. لا أحذية؛
فقد كانت هذه "مطاردة الغابة"، بعد كل شيء.
كانت يداها حرتين لتفعلا ما يجب فعله. كان عقلها حراً، لتفعل ما يجب فعله.
كان تنحية مخاوفها جانباً قد تطلب جهداً أكثر مما كانت تود، لكنها كانت قد شربت بعمق من "نبيذ الاحتفال"، وبدت كل الأفكار باهتة مقارنة بما سيأتي.
لم تكن هناك مأساة. لم يكن هناك ألم. لم تكن هناك عائلة ميتة. كانت هناك المطاردة فقط، وكانت هي الصيادة. هي، ورفاقها الثلاثة. كانوا ليكونوا أربعة، لكن كيري اختارت عدم المشاركة في المطاردة، وربما كان ذلك للأفضل.
لكن "جين"
كانت تهتز عملياً داخل درعها المستحضر، وكان توقها للدماء نكهة أخرى في الهواء، وكان وجودها مرحباً به من قبل الصيادين الآخرين في كل مكان.
كانت أصغرهم في الحشد، لذا أقسمت "تيريسا"
صمتاً أن تراقبها، ولو قليلاً.
كانت "جين"
قادرة على الاعتناء بنفسها، لكن لو اكتشف "إريك"
أن "جين"
أصيبت بينما كانت هنا مع ابنته ولم تفكر هي في مراقبتها...
هزت "تيريسا"
رأسها، مبددة تلك الأفكار الرهيبة. قرع الطبالون نغماتهم الأخيرة.
طقطق "أربور ستيل-برانش"
عالياً في الأعلى، مع تفريغ برق أزرق بين الأغصان المعدنية. بدا الليل وكأنه يتوقف. ثم! دوى الرعد، بوم نهائي، تلاه فوراً صياح وزئير وركض. ثم اندفاع جنوني نحو خط الأشجار المظلم. وطأت مئات الأقدام على التربة، التي سرعان ما تحولت إلى صوت لا شيء سوى الريح مع تفعيل كل فرد من المجموعة لـ [غرائز الصياد]. مرت خمس دقائق في صمت. خمس دقائق قصيرة جداً.
استمتعت "تيريسا"
بشعور المطاردة الحقيقية، لكن صوت حيوان ما مقطع لنصفين ويموت في الجناح الشمالي أعادها إلى اللحظة الدموية. كانت الركضة القصيرة قد غطت خمسة كيلومترات بالفعل؛
لقد تجاوزوا حافة حماية "ستيل-برانش"
قبل كيلومترين. بدأت الوحوش في الظهور.
بصفتها قائدة فريقهم، فتحت "جين"
اتصالاً تخاطرياً مع الأربعة.
صمتاً، عرفت "تيريسا"
مواقع قومها أفضل من مجرد "جين على يساري"، "كوردون على اليمين"، و"صديق كوردون غويكو أبعد إلى اليمين".
في أعماق الغابة، حيث كانت الأقمار مجرد أهلة بالكاد مرئية، والضوء الشفراتي الذي يتسلل عبر الغطاء النباتي بالكاد يكفي لرؤية أي شيء على الإطلاق، بدأت حفلة الصيد بأكملها في الانقسام.
كان الهدف قتل أي تهديد يصادفونه، وكانت "تيريسا"
مبتهجة بذلك الهدف الواضح. بعد عشر دقائق، وجد فريقهم أول وحش. كان وحشاً متسللاً؛ خليطاً من قط وضفدع وثعبان.
كانت "تيريسا"
الأقرب. استدعت مطرقة من الفولاذ الرمادي لن تُحمل أبداً إلا مرة واحدة، وضربت بها فوق الوحش، محطمة جسده ومغرية مطرقتها بعمق في الشجرة التي فشل الوحش في الاختباء خلفها. تناثر الدم، مثل مطر أحمر عبر حفلة الصيد، واستمر الركض. خلفهم، تبددت المطرقة. في غضون أسبوع، ستكون تلك الشجرة المتضررة قد أصلحت نفسها، أو استبدلت ببعض الخضرة الأقوى في الغابة. كان الأمر وحشاً يأكل وحشاً هنا، وشمل ذلك النباتات.
شاركوا جميعاً في ذبح الوحوش التالية؛ مجموعة من عناكب الحرير البرية التي كانت على بعد عشرين كيلومتراً في ركضهم. كان جهدهم الحقيقي الأول. ومع ذلك، استغرق الأمر عشر ثوانٍ فقط لقتلهم جميعاً.
ضحك "كورغون"
وهو يحول العش إلى رماد.
ابتسمت "جين"
وهي تقطع العنكبوت الملكة بالكاد.
كانت صغيرة، لكن لا بد أنها انتقلت إلى المنطقة في هذا اليوم، إذ لا توجد طريقة تجعل "مطاردة الاحتفال"
بالأمس تغفل عن هذه العناكب. كانت الوحوش والأشجار المتوحشة ستتحرك وتنمو مجدداً، كما تفعل دائماً، لكن كان لا يزال من الضروري قتل أسوئها كلما ظهرت.
مع هذه الفكرة التي تدعم عالمها، ضحكت "تيريسا"
بينما ركضت "جين"، وتبعهم بقية الفريق قائدهم الشجاع والصغير.
كانوا جميعاً سيتغطون بالدم وأحشاء الوحوش قبل أن ينتهي الليل. وكان ذلك أمراً جيداً.
- - - - ارتشف "إريك"
الشاي بينما كان يراقب ابنته و"تيريسا"
وصديقيهما الجديدين يندفعون عبر الغابة، قتلاً للوحوش. حسناً.
ربما لم تكن كلمة "يُراقب"
دقيقة.
كان لديه "أوفيل"
يطلق [تصويراً متتالياً]
بعيداً في الغابة، ثم يحول البحث حسب الضرورة من "جين"
إلى "تيريسا".
كانت "جين"
تختفي أحياناً في الظلال وأيضاً من الخريطة، لكن "تيريسا"
كانت دائماً على الخريطة.
كما بحث عن "رادس"
و"غراند رادس".
كانت حفلة صيدهم تتجه مباشرة نحو ثلاثي من وحوش "غراند راد"، وربما كان "إريك"
ليجعل "أوفيل"
يتحرك أقرب، لكنه عرف أنه لا ينبغي له.
ذلك الثلاثي من وحوش "غراند راد"
كان مجرد ضفادع كبيرة. وحوش كبيرة ذات أسنان، بألسنة لاقطة طويلة جداً، لكن...
كانت "جين"
بخير.
كانت "تيريسا"
بخير.
توقف عن التحليق، قال "إريك"
لنفسه.
لقد بحث عن "مُطاول القمر"
و"الورم"، رغم ذلك، وبعد فحص سريع مع "أوكابيل"، أنهى تلك التهديدات قبل أن تصبح خطراً كبيراً على أي شخص في أي من المطاردات في هذه الليلة.
كانت "مطاردة احتفال"
"جين"
و"تيريسا"
واحدة فقط من ألف مطاردة تجري في كل مكان حول "تري هوم"، وبينما كان عشرة آلاف وحش سيسقطون أمام الحشد الهائج —لكن ليس غاضباً!—، لم يرغب أحد في أن تفسد الوحوش الأكثر خطورة حياة أي شخص.
سمح "إريك"
لنفسه بهذا القدر من التحليق.
عبست "أوكابيل"، في شكلها الأوركولي الأرستقراطي، وهي تتحدث من مقعدها بجانب "إريك": "لم أتخيل أن لدينا 'مُطاولات قمر' بهذا القرب من المدينة".
ارتشف "إريك"
شايه، مستمتعاً بنكهة "بلسم راحة الروح"، ثم عرضاً، ولكن ليس تماماً، سأل: "أتريدين مني مسح الغابة بأكملها بحثاً عنهم؟ إذا كان لديكِ بعض العملاء القادرين على المهمة، يمكننا إبادتهم الليلة".
"... رغم أنني أريد قول 'نعم'، فأنا مترددة، لأنه رغم أن 'مُطاولات القمر' وحش مروع، إلا أنها تقتل أيضاً وحوشاً مروعة أخرى، وإزالة المفترسات من نظام بيئي يمكن أن يسبب ضرراً هائلاً وغير معروف".
توقفت "أوكابيل".
فكرت، ثم قالت: "سأفكر أنا ورفاقي من الـ 'أربورز' في عرضكِ وسنعطيكِ إجابة في غضون يوم، بعد أن تتاح لنا فرصة التحدث إلى خبراء في المجال قد يقدمون وجهات نظر مفيدة. أظن أن إجابتنا ستكون 'نعم'".
اعترف "إريك": "سيستغرق الأمر على الأرجح عدة أيام للعثور عليهم وإبادتهم جميعاً، على أية حال، وستود ابنتي أن تكون مشاركة".
جلست "أوكابيل"
مستقيمة، ووقعت عيناها على "إريك"
كتاجر يقرر ما إذا كان سيشتري البضائع المعروضة أم لا.
ارتشف "إريك"
شايه، وانتظرها لتتحدث.
في النهاية، سألت: "كم ستكلف هذه الخدمة؟"
"سكن وطعام لمدة أسبوع".
ضيقت "أوكابيل"
عينيها.
"مرة أخرى، تطلب القليل جداً. ألا تقدر نفسك؟ أم تظننا فقراء؟"
"أوه أرجوكِ".
سخر "إريك"
من تعبيرها بواحد خاص به كان ساخراً بشكل قاطع.
"أريدهم موتى أيضاً. إذا رحلوا، فسيكون ذلك أسهل بكثير لاستكشاف الغابة حين أقرر الخروج والعثور على تلك البوابات القديمة".
قالت "أوكابيل": "إذا كنت تظن أن 'مُطاولات القمر' واحدة من أخطر الوحوش الموجودة، فأنت في انتظار صحوة خطيرة. هناك 'الرؤى الملتوية'. فطر 'روح الموت'. التنانين".
هز "إريك"
كتفيه.
"لا أستطيع حل كل مشاكل العالم، لكن يمكنني المساعدة في حل بعضها".
مرة أخرى، فكر "إريك"
في سحر معين فكر فيه لأول مرة خلال "وليمة الظلال".
مرة أخرى، نفى تلك الفكرة دون إعطائها الكثير من التفكير، قائلاً: "ولا ينبغي لي حل كل مشاكل هذا العالم أيضاً. لا ينبغي لأي شخص واحد القيام بذلك، فهذا ليس أقل من طغيان".
وأضاف: "لن أمضي قدماً في إبادة 'مُطاولات القمر' هذه ما لم تقرري أنتِ، والكائنات المسؤولة هنا والأشخاص الذين تعملين معهم، المضي قدماً. وإذا أردتِ قتل كل فطر 'روح الموت' بدلاً من ذلك، سأحتاج لبعض المساعدة في ذلك. لم أسمع قط عن تلك الوحوش".
نظرت "أوكابيل"
بعيداً، متجهة نحو النوافذ، لمراقبة الليل والغابة الشمالية.
قالت: "ليس لديك مشكلة في استئصال نوع بأكمله، أليس كذلك".
كاد "إريك"
ينفجر غضباً من تلميح كلماتها. ثم هدأ، قبل أن يتفوه بكلمات لم يرد قولها. فكر في اتجاه آخر.
سأل: "هل تستأصلين طفيلاً معيناً، لو استطعتِ؟ فرقعة أصابع؛ وتدمير وباء".
لم تتحدث "أوكابيل".
لكنها بدت بالتأكيد وكأنها تفكر.
ارتشف "إريك"
شايه، وشعر بشيء بداخله يعود لمكانه مع كل رشفة. قريباً، أنهى كوبه الثاني من شاي شفاء الروح لهذا اليوم.
كانت "سيلّيا"
قد أعطته ما يكفي لعشرة أيام، وهو ما يجب أن يكون أكثر من كافٍ. كان أول كوب قد مر بسلاسة وكانت قيلولته الناتجة رائعة. لكنه لم يكن متعباً، الآن. كان مستعداً للاسترخاء أكثر! مد يده وفتح صندوقاً خشبياً صغيراً؛
هدية أخرى من "سيلّيا".
أخرج سيجارة "بلو-ويد"، أشعل طرفها، وأخذ نفساً.
مد السيجارة نحو "أوكابيل".
أخذتها "أوكابيل"
بسهولة، وهذه المرة، لم تستنشقها بالكامل في ثوانٍ.
أخذت نفساً سهلاً، ثم أعادت السيجارة إلى "إريك".
أخذ "إريك"
نفساً.
أطلقت "أوكابيل"
سحابة صغيرة من الدخان الأزرق، وقالت: "كلماتك السابقة لها وجاهتها، لكنني لن أفرقع أصابعي شخصياً لأقتل طفيلاً في العالم بأسره. سأضع تلك القوة بدلاً من ذلك في أيدي لجنة من الأفراد المهتمين بالعديد من الأهداف المختلفة والمقبولة".
أومأ "إريك".
"هل تقبلين تصويتاً جزئياً للإبادة؟"
قالت "أوكابيل": "لا. سيكون هناك حاجة لإجماع كامل".
"إذن على الأرجح لن يتم القضاء على 'مُطاولات القمر' بحلول هذا الوقت من الأسبوع القادم".
"... على الأرجح لا".
تبادلا السيجارة بينهما، بينما كان "إريك"
يراقب "جين"
و"تيريسا"
من بعيد، وفعلت "أوكابيل"
الشيء نفسه لقومها.
- - - - "أوه أجل!"
سأل "إريك"
مازحاً، "أين لحاف 'أرنب الضباب' الخاص بي؟"
التفتت "أوكابيل"
ببطء نحوه.
"أليس هنا؟"
بنظرة حولها، أجابت على سؤالها.
"إنه ليس هنا".
نظرت بعيداً، والدخان الأزرق يتصاعد من شفتيها بينما سحقت بقايا آخر سيجارة بين أصابعها، محولة إياها إلى هواء كثيف.
"الحرفيون نائمون في الوقت الحالي. سأدبر أمراً ما غداً".
ابتسم "إريك"، قائلاً: "أنا فقط أمازحكِ".
"حتى لو كنت كذلك، كان يجب أن يكون التبادل المتفق عليه مدفوعاً بالكامل منذ ساعات".
أشعل "إريك"
سيجارة ثانية وأعطاها لها، قائلاً: "أتريدين شيئاً لتشربيه؟"
أخذت "أوكابيل"
السيجارة، قائلة: "هذا الجسد لا يحتاج إلى قوت".
"سأصنع لنفسي مشروباً، إذن".