تراجع إريك خطوةً إلى الوراء عن سبورته المستحضرة، وأمعن النظر في قائمته الجديدة.
قائمة المهام، دون ترتيب محدد: 1) تجديد، طريقة غير مميتة لإخضاع أحدهم، سحر جديد لأتنكّر في هيئة شخص آخر. 2) التأكد من راحة يغدراسيل، ابتكار بضع تعاويذ دفاعية لأجله. 3) التأكد من راحة كاندل بوينت، إقامة طرق تجارة منهم إلى الأرض القاحلة؟ إنهم على بعد نقطة واحدة فقط! 4) العثور على ملاك التحويل والقضاء عليه. 5) الاطمئنان على الشيدز؟ ربما لا. 6) كشف التهديدات الأخرى المحدقة بالعالم، ثم القضاء عليها!
(آمل ألا أضطر لذلك). 7) الاستمتاع ببعض الوقت خلال الإجازة!
ابتسم. كانت هذه قائمةً جيّدة. ستةُ بنودٍ عددٌ مناسبٌ للضروريات. كانت -بالطبع- ستةَ بنودٍ ضخمة، لكنّ الأمر لا بأس به. اتسعت ابتسامته. ثمّ أطاح بالسبورة، وألقى نظرةً أخيرةً على برجه... ... حسناً! تمّ الأمر! لم يعد هناك شيءٌ يحتاجه هنا! كان إريك قد حزم حقائبه، لكن حان الوقت الآن ليوصل الأخبار الحقيقية للآخرين، باستثناء بوي بالطبع؛ فذاك الساحر الذهني المقيم كان يعرف بالفعل كلّ ما يخطط له إريك.
ويا لها من خطة!
لقد حان وقت «المسار الدنيوي»!
أو شيءٌ من هذا القبيل. لم يكن إريك متأكداً تماماً ممّا تستلزمه مهمة [البوابة]، لكنه سيكتشف ذلك. إن كانت الأيام الثلاثة الماضية مؤشراً على ما سيحلّ به إن بقي في سبير، حسناً... فهو ببساطة لن يبقى هنا. أوه~ سيعود. سبير لا تزال موطنه، بالطبع.
لكنه يحتاج للابتعاد لبعض الوقت، أو على الأقل حتى تكفّ الأحداث عن مباغتته كتراكم فترات انتظار مهارات «النص الثاني».
لم تبدأ المشاكل بعبادة الأبطال، ولا بتهديدات القتل، بالمناسبة. بل على العكس تماماً. لكنّ المشاكل الحالية اتجهت لتلك المسارات بسرعةٍ كبيرة.
- - - - كان أول فعلٍ حقيقي في اليوم الأول من مهرجان نهاية العام الذي يستمر عشرة أيام ويُعرف بـ «انتصار الضوء»، هو محادثةٌ تخاطرية مع شابةٍ عدائية.
«مرحباً، كايزوا»، أرسل إريك.
اندلاعٌ فوري بكلمة «لا»، شيءٌ كان غريزياً أكثر منه حقيقياً، قطع محاولة إريك للتواصل، وصَفعه بما يعادل ألف نقطة من الضرر الزائف.
تحمل تلك العاصفة الصغيرة دون أن يرمش له جفن. ثمّ مضى في يومه، يتساءل إن كانت كايزوا ستعاود الاتصال به، أم سيضطر للبحث عنها. بدأ بالفطور. وُضعت البطاطس على المشواة، وتحوّل البيض إلى عجةٍ قُدّمت أولاً، وصار الدقيق ومؤنٌ أخرى فطائر، بينما كان القهوة تقطر في إبريقٍ زجاجي. أعدّ إريك معظم الطعام، إلى جانب كيري، بينما كان يردّ في الوقت نفسه على أسئلة متدربته الشابة. كانت جاستين في غرفةٍ أخرى، تتحدث تخاطرياً مع الناس، لكن تيريسا كانت غارقةً في أفكارها، تجلس على طاولة المطبخ، تحدّق في الفراغ، وعجّتها نصف المأكولة أمامها كخصمٍ منسيّ.
كان حماس كيري لرحلة إريك عبر أر-كيندريثيست قد خمد بفعل بوي، ولكن فقط بعد أن رمقها الرجل ذو الحراشف الياقوتية بنظرةٍ حادة، حين سألته عن الناس في برايت ووتر.
ومن هناك، تحوّلت أسئلتها إلى موضوع معارك كبار السحرة، أو بدقةٍ أكبر، فنّ قتال «الظل»، وكلّ ما يستتبعه ذلك.
تابع إريك: «... لحسن حظي لم أضطر لرؤية 'هيئة دوروفيند الثانية'، أو أياً كان ذلك. لقد أوقفه [نطاق الضوء] بسرعةٍ كبيرة، أو واقعياً، لقد منحني لحظةً لأباغته بـ [هالة الصاعقة] من أوفيل. تلك اللحظة من البرق، المدعومة بـ [نطاق الضوء] لسببٍ مثير، كانت كافيةً لصعقه حتى الموت. وهذا كلّ ما تطلّبه الأمر».
«آه. نعم. [هالة الصاعقة]».
كشرت كيري عن وجهها وهي تقلب النقانق على الموقد.
«رأيت [هالة الصاعقة] الخاصة بك. أليست مجرد 25 ضرراً زائد قوة الإرادة لكل هدف، في الثانية؟ عند استخدامها عبر أوفيل، فهذا يعني 25 ضرراً فقط في الثانية».
افترضت قائلةً: «ربما تعريفك الخاص لـ 'الهدف' هو ما يجعلها فعّالةً جداً؟»
«إنها 26 مانا في الثانية».
قال إريك: «لو لم تكن قادرةً على استهداف كل خليةٍ في جسد الشخص، لكانت سحراً عديم الفائدة».
تجمّدت ملعقة كيري فوق المشواة، واتسعت عيناها.
«كل خلية؟»
همهم إريك، ثم قال: «ربما ليست بتلك الدقة. لكن بالتأكيد هناك أكثر من 'هدف' واحد لكل شخص».
أضاف: «وأنا متأكدٌ تماماً أن الظلال لا تملك خلايا كخلايانا. ربما هي خلايا سحرية؟ كلها عرضةٌ لـ [الفخ المضيء]. أعتقد أنها في الواقع مكوّنةٌ من ظلٍ عنصري، يعتمد جزئياً على الضوء، لذا فهذا منطقيٌ نوعاً ما».
رفع صوته لأجل تيريسا: «هكذا قتلتُ الساحرة».
انتفضت تيريسا. لمحت إريك، ثم نظرت إلى طعامها. غرست شوكتها في العجة مجدداً، لكن قلبها لم يكن مع الوجبة.
رأى إريك رد فعل امرأة الأوركول، ثم تابع: «حاولت انتحال شخصية فالوبوليس لتفعل شيئاً ما وتباغتني بلعنة، أو ما شابه، لكني لم أنطلِ عليها. ساعدني استشعار المانا في إدراك أنها ليست من تدّعي، وهو ما أسعدني معرفته، لكن أكثر شيءٍ 'غريب' في تلك الفالوبوليس المزيفة هو أنها لم تكن تفوح بالرائحة الصحيحة».
حدّقت تيريسا في عجّتها.
قال إريك: «لذا سحبتها إلى فراغٍ أسود. لكن بحلول ذلك الوقت، كان الظلال قد رأوا هذه الحيلة في قتال هولوسور. وللردّ على الفخ، كانت الساحرة قد جهّزت سحر [تبديد] تلقائي في الهواء على مسافةٍ ما. انطلق هذا وأطلق سراح الساحرة. وحين خرجت من ذلك الفراغ الأسود، حطّم عذاب الوجود في ذلك الفضاء شديد الضياء أوهامها. لم تعد فالوبوليس، بل أصبحت أوركوليةً رمادية الجلد بعيونٍ رمادية».
اتجهت عينا تيريسا فجأةً نحو إريك.
طالبت: «كيف عرفت أنها هي؟ لم يرها أحدٌ قط».
«لا يمكنني التأكد، إذ لم تدرج 'الساحرة' في إشعار القتل. لكن هناك الكثير من الأدلة الظرفية التي تدفعني للاعتقاد بأنها كانت الساحرة».
قال إريك: «أهمها: استخدمت الأوهام، وحين ماتت، انفجر كآبة برج النهر في المستنقع بضوءٍ أخضر ورمادي، ناشراً الفطر وضوءاً متطرفاً في ضبابٍ رمادي كثيف اندفع نحو أر-كيندريثيست. كانت هناك أيضاً الرسالة التي عُرضت في الهواء فوق كآبة برج النهر تهنئ من نجحوا أخيراً في قتلها. كانت كالتالي:»
فكّر إريك للحظة، ثم سرد: «إلى من نجحوا أخيراً في سلب حياتي: تهانينا. خذوا بعض السم، وبعض الوحوش المحوّرة، ولعنتي الأبدية. تعفّنوا في هذا العالم الملعون لبقية حياتكم البائسة القصيرة».
تابع: «أعتقد حقاً أنها كانت الساحرة، يا تيريسا».
بصمت، عادت تيريسا إلى عجّتها.
حرصت كيري على ألا يطول الصمت، فسألت: «وماذا عن لعنتها؟»
«آه».
أعاد إريك ملء قهوته، ثم قال: «في المرة الثانية التي واجهت فيها الساحرة، حبستها في [فخٍ مضيء] أفضل بكثير. في تلك المرة الثانية، ألقيت أيضاً [مرآة كاملة] حول ذلك الفراغ، بالإضافة إلى أوفيل بهيئة شمسٍ مجهّز بـ [تعويذة انعكاس نقي]. اصطدمت محاولات [تبديد] عديدة بكرة أوفيل العاكسة وارتدت بعيداً. قبل أن يحدث الكثير، جعلت أوفيل يتجسّد ثم يغرز ريشةً في سجن بيري. ملأ أوفيل ذلك السجن بـ [شعاعٍ مضيء]».
وحين رمشت تيريسا في وجهه، أضاف: «إنه ذلك الذي يتكوّن بالكامل من الضوء والقوة. ارتدّ في الداخل وربما قتلها عشر مرات، بمجرد التعرض له».
أومأت تيريسا ببطء.
تابع إريك: «أظن أنني كنت محظوظاً جداً هناك. أشياء كثيرة كان يمكن أن تسوء. كان يمكن لـ [تبديداتها] أن تكون أكبر. ربما انقسمت روحها قبل أن تواجهني، والأرجح أنها فعلت، لكن إن كانت تلك النسخة الثانية منها لا تزال موجودة، فهي لم تعد ظلاً».
عبست تيريسا.
تابع إريك: «حاولت لعني قبل تلك المواجهة الثانية، حين تظاهرت بأنها فالوبوليس لأول مرة، لكنني نزعت ذلك عن نفسي، بينما سخرت قائلة: 'كان يمكن أن يكون الأمر أسهل لو سمحت لذلك بالدخول إلى جوفك'، أو شيءٍ من هذا القبيل».
استذكر إريك كلمات بيري بدقة، لكنه رأى أن تيريسا لا تتقبل الأمر كما ينبغي، فاتخذ أسلوباً غير رسمي في سرد القصة: «ثم، كما تعلمين، في المرة الثانية التي مثلت فيها أمامي، تظاهرت أيضاً بأنها فالوبوليس. لكنني سحبت كلتيهما إلى فراغيهما الأسودين ثم ألغيتهما، فخرجت فالوبوليس من أحدهما وخرجت بيري من الآخر، ثم لففت بيري بكل تلك التعاويذ السابقة وقتلتها بـ [الشعاع المضيء]».
أومأت تيريسا.
سألت كيري: «ولكن ماذا عن اللعنة الأبدية؟»
«أوه؟ إيه. أظن أن [الشعاع المضيء] المرتدّ قد قتلها. ذلك الشيء هو ضوءٌ متطرفٌ جزئياً».
قال إريك: «ألغيت سجن بيري ولم يخرج منه شيء؛ لا انحناء في مجال المانا، لا نية في العالم، لا شيء. لقد ماتت، وماتت كل خططها».
أضاف: «لكن بعض تلك الوحوش الجديدة لا تزال حية».
لوّح بيده قائلاً: «والمستنقع الآن هو مستنقع الفطر، أو شيءٍ من هذا القبيل. لست متأكداً ممّا يحدث هناك».
أومأت تيريسا مجدداً.
هذه المرة، تحدثت متمتمةً: «هناك خططٌ لقطع المكان وحرقه».
«هل تريدين أن تكوني جزءاً من ذلك؟»
ثم طرح إريك السؤال الأفضل: «أم تفضلين القيام برحلةٍ إلى تري هوم؟»
نظرت تيريسا إلى إريك بأملٍ في عينيها الزمرديتين المتلألئتين.
أضاف إريك: «قلت إنني أود الذهاب إلى هناك من أجل انتصار الضوء، أو في إجازةٍ ما، وآخر ما أذكره أنك أردت ذلك. لم تتغير الخطط إلا قليلاً منذ موت الظلال».
سمحت تيريسا لنفسها بابتسامةٍ صغيرة.
قالت: «وضع خططٍ نهائية للانتصار قبل حلول الانتصار يجلب الحظ السيئ».
تحدثت كيري: «ولهذا السبب تُحجز كل الفنادق الآن».
«ليس كلها».
وجّهت تيريسا عبوساً مصطنعاً نحو كيري قائلة: «يمكنني إيجاد أماكن جيدة».
نظرت إلى إريك بأملٍ في عينيها.
«إن كنت تريد الذهاب؟»
«نعم، أريد الذهاب».
قال إريك: «لذا من الأفضل البدء بوضع بعض الخطط. أنا أعتمد عليك في برنامج رحلتنا».
ضحكت تيريسا ضحكةً خافتة، ثم تلاشت.
أومأت وقالت: «نعم. بالطبع، يا رئيسي—»
تجمدت.
وبعد لحظة تفكير، ذابت وسألت: «سأحتاج لبعض الوقت الخاص لأرى... لأرى منزلي القديم، إن كان ذلك لا يمانعك؟»
كان إريك يأمل أن ترغب في رؤية منزلها القديم.
قال بسهولة: «أيّ شيء تحتاجينه، يا تيريسا».
إلى الجانب، احتفظت كيري بابتسامتها لنفسها. لم يظهر إريك فرحه بكلمات تيريسا علانيةً أيضاً؛ فهو يعرف أكثر من غيره مدى هشاشة شخصٍ في حالة تيريسا العاطفية، ولم تكن الوحيدة التي تتعافى من مأساةٍ كبرى في هذا المنزل.
عرف إريك أنه سيمشي على «بيض تنين»
لبعض الوقت، لكن هذا لا بأس به. وبينما كان إريك يقدّم الوجبة الثانية من الفطور، واجتمع الجميع على الطاولة، رأى الضوء المتبرعم في عيني تيريسا الزمرديتين، وضوءاً مشابهاً، وإن كان أكثر دقة، يتلألأ في عيني جاستين الحمراوين.
بعد الفطور، تحدث بوي على انفرادٍ مع إريك، مرسلاً: «كايزوا تحاول الاتصال بك».
بعد نصف ثانية، وقبل أن تتاح لإريك فرصة الرد، جاء صوت المرأة المعنية.
«مرحباً، أيها الساحر الكبير فلات».
سألت كايزوا: «لماذا اتصلت؟»
«للتنسيق».
«ليس لدي وقتٌ للهجوم الآن، فالملاك قد أصاب وطني بالعدوى. نحن نطهّر ذلك ثم نتحرك نحو الملاك نفسه. سيستغرق الأمر أياماً».
«كم تتوقعين أن يستغرق ذلك؟ ما هي المشاكل؟ هل يمكنني المساعدة؟»
«هذه المشاكل خاصةٌ بنا. عدوى روح الملاك خبيثةٌ لكن يسهل رصدها الآن بعد أن حصلتُ على النجم الأسود. أفضل ما يمكنك فعله هو البقاء في المنزل بعيداً عن الخطر».
ابتسم إريك.
«لا يمكنني فعل ذلك. أنتِ تعرفين أكثر من معظم الناس ما حدث، وأنا بحاجةٍ لأن أكون جزءاً من هذا، يا كايزوا».
كان هناك شهيقٌ عميقٌ غاضبٌ على الطرف الآخر من الخط.
أرسلت كايزوا: «حسناً. لننسّق. ما هو برنامجك؟ أين يمكنني مقابلتك دون وجود حراسٍ في الجوار؟»
مازحها إريك: «لكي تعرفي مكاني وتقتليني؟»
«لا أشعر برغبةٍ في قتل الأبرياء، لكنني سأستثنيك أنت».
«ها! لم أتوقع مثل هذه الصراحة منك».
قال إريك: «على أي حال. إن لم نتفق على مساعدتي لكِ، فإن كاندل بوينت بحاجةٍ إلى طرقٍ تجارية، والأرض القاحلة هي الأقرب إليهم. هل يمكنك تأمين بعضها لي؟»
«... ما هذا التغيير المفاجئ في الموضوع— لا. لن أفعل شيئاً كهذا».
ارتفع صوت كايزوا وهي ترسل: «من بين كل الأشياء الغبية التي يمكن طلبها! أنا لست تاجرة! لا تحدثني عن ذلك! لماذا قد تسألني عن ذلك أصلاً؟»
«المواضيع التي تشغل بالي كثيرةٌ وقليلة، فثمة طرقٌ عديدةٌ لتأمين السلامة والازدهار للناس الذين يحتاجون لمثل هذه المساعدة».
أضاف إريك: «وعلاوةً على ذلك، أنا فقط أمنحك فرصةً لمساعدتي هنا. هناك كثيرون يمكنني الذهاب إليهم شخصياً بهذا الطلب، وكثيرون يعملون على هذا منذ فترةٍ ولم أتحقق منهم بعد. لكنكِ موجودةٌ وسنعمل معاً لبعض الوقت، لذا فكرت 'لماذا لا؟' واتصلت بكِ لأطرح بعض مخاوفي وأسئلتي».
عرف إريك أن طلب طرقٍ تجارية من كايزوا سيكون عديم الفائدة. لكن مع تثبيت ذلك النجم الأسود على ذاتها الشابة، أصبحت الآن قوةً ستُكتب عنها في كتب التاريخ. من يدري أيّ أبوابٍ كانت تنفتح من حولها؟ لكن إلى جانب ذلك، أراد إريك كبح ميل المرأة للعنف تجاهه، على الأقل. بدا طلب طرقٍ تجارية طريقةً جيدةً لإظهار أنه ليس مجرد ساحرٍ بشريٍ كبير، في 'الجانب الآخر' من الحرب الهادئة. صمتت كايزوا، لكن الاتصال ظلّ مفتوحاً.
كوّن إريك انطباعاً بأنها تفكر. قرر إريك العودة للموضوع الرئيسي.
قال: «أود أيضاً معرفة كيف يبدو 'المحوّل'، لكي أتمكن من تحديدهم بنفسي».
«هذا سهل».
قالت كايزوا: «يجب أن يعرف الجميع كيف يبدو العدو، وهو كالتالي:»
جاءت صورةٌ عبر الخط لرجلٍ إنكاني عادي، باستثناء سلاسل القيد التي ثبّتته على كرسيٍ حديدي ثقيل. كان مضرجاً بالدماء وغير مرتاح، كما لو كان قد ضُرب وجوّع وأُمرض بطريقةٍ ما. لكن لم يكن بإمكانهم احتجاز الرجل لأكثر من بضع ساعات، أليس كذلك؟
كبح إريك رغبته في استنكار الظروف غير الإنسانية، وأرسل: «يمكنني استخدام موقعٍ لأرى الرجل بنفسي. ما أعطيتني إياه ليس سوى حزنٍ على معاملة الرجل. لا صورة روح. لا صورة دم. لا استشعار مانا. و... كايزوا... أليس لديك طرقٌ أفضل لعلاجه من هذا؟»
حاول أن يكون دبلوماسياً في كلماته، على الأقل.
بعد لحظة، أرسلت كايزوا موقعاً، إلى جانب كلمات: «إنه مجرد الأحدث في سلسلةٍ من الأشخاص الذين قُبض عليهم وحُبسوا، والعاشر الذي عولج اليوم. لن يبدو هكذا طويلاً».
حذّرته: «سيحاولون مقاومتك حين يظهر أوفيل».
«أود مساعدتك لضمان عدم حدوث قتال. سيجعل هذا العمل معكِ في المستقبل أسهل بالنسبة لي».
«ابحث عن آخرين إن كنت بحاجةٍ لمزيدٍ من المساعدة، يا إريك. لقد نفد صبري من كل هؤلاء الأوغاد، وسأكون سعيدةً لو تجاوزت دفاعاتهم الهزيلة بقوةٍ ساحقة. كثيراً ما ينسى هؤلاء النبلاء من حولي أنهم مجرد فئرانٍ في مواجهة المخاطر الحقيقية لهذا العالم».
كررت كلمات إريك نفسها عليه: «سيجعل هذا العمل معك في المستقبل أسهل بكثير بالنسبة لي».
قطعت الاتصال. تنهّد إريك. ثم نظر إلى بوي.
«هل يمكنك الاتصال بالبارونة زيلكسيكس من أجلي، من فضلك؟»
أومأ بوي، وفعل ذلك. بعد ثلاث دقائق، بينما كان إريك يجلس في مكتبته يقرأ نسخةً من نسخةٍ لكتابٍ لا ينبغي له على الأرجح امتلاكه أو عرضه في العلن على الإطلاق، جاء صوت إنكانيةٍ أرجوانيةٍ معينة إلى إريك.
تحدثت البارونة: «الساحر الكبير فلات. سمعت بعض القصص المثيرة ورأيت بعض التقارير المثيرة تصل إلى مكتبي في انتصار الضوء هذا. إن استطعت، أخبرني ماذا حدث؟»
فكّر إريك في عدم إخبارها للحظةٍ وجيزة، لكنه تخلّى عن تلك الفكرة بسرعة. فأن تعرف البارونة ما حدث، منه هو، أفضل من البديل.
أرسل: «سحب ميليميزارغو شرعيته عن رجال الدين، وبسبب ذلك، مات كل الظلال باستثناء سبعة، والبقية تمت مباركتهم في الغالب للخضوع بالقوة السماوية لكويابيز، مع كوني قناةً لتلك القوة. لكن ليس هذا سبب اتصالي».
«ولماذا اتصلت؟»
«شعبك في الأرض القاحلة أسروا بعض ضحايا ملاك التحويل. أحتاج لرؤيتهم لكي أتمكن من تحديد الأعراض بنفسي، حين أذهب لصيد الوحش بنفسي».
«أنا متأكدة أننا فعلنا، لكن لا يمكنني السماح لك بفعل ما تشاء بهؤلاء الضحايا. أنت لست عضواً في شعبي، يا إريك. إن كنت ترغب في تغيير ذلك، يمكننا بالتأكيد التحدث عن تلك العملية، إن أردت».
«آه. آسف. سوء فهم».
قال إريك: «أنا أطلب العفو لأنني سأتحقق من الرجل، بنفسي. الآن».
محافظةً على نبرتها مستوية، لكن غير قادرةٍ على إخفاء غضبها المفاجئ تماماً، سألت زيلكسيكس: «هل هذه حقاً الطريقة التي ترغب في لعب هذا الاشتباك بها؟»
«لقد حظينا بعلاقة عملٍ جيدة حتى الآن، وأرغب في استمرار ذلك في المستقبل، لكنني لن أسمح لأحدٍ بالوقوف في طريق التزامي بإبقاء الملائكة والشياطين خارج فيرد. سيكون كل شيءٍ أجمل بكثير لو ألقى الجانبان أسلحتهما، لكن حتى ذلك الحين، القليل من القوة ضروري».
أضاف: «إن كان هذا يشعرك بتحسن، سأقترب من هيليكس وأطالبه بإيجاد طريقةٍ لإعادة الملاك إلى سيليس حتى نتمكن من تجنب هذا—»
«ها!»
ضحكت زيلكسيكس؛ صوتاً مؤلماً أصبح حقيقياً مع استمرار الضحك لعشر ثوانٍ.
قالت: «حظاً سعيداً، أيها الساحر الكبير فلات! سأمهّد بعض الأمواج لك، لكن حاول ألا تصنع تسونامي».
«شكراً لك».
أضاف إريك: «وشيءٌ آخر: أتطلع لفتح طرقٍ تجارية لكاندل بوينت—»
قاطعته قائلة: «ما الذي ينتجه هؤلاء الصغار الظليون بخلاف القلق لبقيتنا، يا إريك؟ هذه هي مشكلتي مع تلك المدينة الظلية. لا شيء سوى المشاكل! انظر إليهم فقط، قريبون جداً من الجدار! ما لم يتمكنوا من إعطائنا سبباً لتقدير قربهم، فلا يوجد سببٌ لأي 'طرق تجارية'، كما تسميها، مع تلك المدينة».
عرض إريك: «طعام؟ يمكنني جعل المزارع هناك كبيرةً جداً».
«لن يأكل أحدٌ أيّ شيءٍ يخرج من كاندل بوينت، والأرض القاحلة مكتفيةٌ ذاتياً أكثر بكثيرٍ من الزراعة الهراء التي حاولتَها مع سبير. لا. نحن لا نقبل أيّ مواد غذائية من كاندل بوينت، لمئة سببٍ وسبب. حاول مجدداً».
قطعت الاتصال قائلة: «افهم، يا إريك: أنا مشغولةٌ جداً. لم أردّ على مكالمتك إلا لأنني كنت مضطرةً، لكن إن كنت تريد الحديث عن التجارة، فأتِ بشيءٍ أفضل أو— سأرسل مبعوثاً إلى كاندل بوينت. هذا أفضل ما يمكنني فعله. سيصلون في غضون أيامٍ قليلة، أو شيءٍ من هذا القبيل. سيتصل أحد أفراد شعبي بأحد أفراد شعبك. وداعاً، أيها الساحر الكبير فلات. شكراً لك على قتل الظلال».
قطعت الاتصال. حوّل إريك انتباهه مجدداً إلى الأرض القاحلة. كان أوفيلاته قد تسللوا بالفعل عبر عشرات [الحواجز]، وتحايلوا على عشراتٍ أخرى، وأثاروا العشرات الأخيرة لأن الناس كانوا يرصدونهم بالفعل وكان الوقت أهم من التخفي. في أعماق فيرد، وصل أوفيل إلى عملاء الملاك الأسرى. ألقى إريك نظرةً طويلةً فاحصةً على الرجال الخمسة والنساء الأربع المحبوسين خلف أبوابٍ ثقيلة وتحت سلاسل ثقيلة.
رأى أرواحهم الغريبة، دماءهم المتحولة، وماناً غريبةً ساطعةً حملوها في مركز كيانهم. لو كان على إريك التخمين، لسمّى تلك البقعة الساطعة 'المانا المقدسة'، لكنه لم يكن متأكداً تماماً. ببعض الأفكار المركزة، انتزع إريك أوفيله من تلك الحفرة المظلمة في الأرض بينما حاول عشرات السحرة والمحاربين تفجير أو شق كتل أوفيل الشمسية تلك. وقف بعض الناس جانباً على السطح، يراقبون الأمر كله، دون بذل أي جهدٍ للمشاركة.
كانت كايزوا واحدةً من هؤلاء الذين وقفوا بجانب المخرج، تحوم في الهواء، تنتظر خروج أوفيله. لوّحت بسيفها الأزرق العملاق؛ تحيةً، ربما. لوّح أوفيل رداً عليها، متجاهلاً في الغالب التعاويذ المتطايرة نحو كل نسخ أوفيل المحمية بـ [تعويذة انعكاس نقي]؛ رغم أنه حاول توجيه الانعكاسات بعيداً عن السحرة. فلا حاجة لإيذاء شخصٍ ما عن غير قصد بـ [كرة نار] مرتدة. بخطواتٍ خفيفةٍ سريعة، أخلى كل أوفيل ميدان المعركة.
توجهوا نحو كاندل بوينت، وأخذوا دورياتهم المعتادة عبر سماء تلك المدينة المظلمة. ثم بدأت المكالمات في الورود. ردّ إريك على معظمها، لأنها كانت جميعاً من أشخاصٍ قادرين على طلب اهتمامه. كان هناك سيلفيرايت، التي سألته في الغالب عمّا إذا كان قد فعل حقاً ما يقوله الناس إنه فعله. أخبرها إريك أنه لم يؤذِ أحداً، لكن نعم، لقد اقتحم مجمعاً مؤمّناً داخل الأرض القاحلة. لم يبدُ أن سيلفيرايت تهتم حقاً بعد ذلك.
ثم كان هناك سيروكو، ثم البارونة، مجدداً، كايزوا، ذلك الساحر أيورديكس برداءاته الأرجوانية والذهبية، ثم ميفيستوفيليس، في الواقع. كان الأخير غريباً. لم يسبق لإريك أن تواصل تخاطرياً مع الرجل المسؤول عن كاندل بوينت من قبل، لكن كان من الجيد فعل ذلك. أراد ميفيستوفيليس فقط المعرفة بشأن هذا المبعوث من البارونة الذي كان من المفترض أن يظهر في غضون أيامٍ قليلة. أخذ إريك بعض الوقت للتحدث إلى 'العمدة' الاسمي لكاندل بوينت، إذ كان هذا نقاشاً مهماً.
قال: «أنا سعيدٌ لأنك سألت. حسناً. ما نوع المنتجات التي يمكن لكاندل بوينت صنعها؟ أحاول الحصول على بعض الطرق التجارية لكم ويبدو أن البارونة تعتقد أنكم لا تستطيعون تقديم أي شيء».
أرسل ميفيستوفيليس: «نحن لسنا مستقرين جداً في الوقت الحالي، يا إريك. ظهر هؤلاء المينوتور للتو والجميع متوترٌ من الأخبار التي تلقيناها عن أر-كيندريثيست».
«... أتعرف؟ أظن أن الوقت قد حان لأذهب إلى كاندل بوينت شخصياً. أراك قريباً!»
قطع إريك الاتصال قبل أن يبدأ الرجل في الحديث بصوتٍ عالٍ ومتسائل.
قال لبوي: «حان وقت الذهاب إلى كاندل بوينت. هل تريد المجيء؟»
«أنا مستعد».
سأل بوي: «لكن ماذا عن المانا الخاصة بك؟»
«إيه. لدي مخزون أساسي كبير بما يكفي، والذكاء يجعل كل شيء تقريباً بتكاليف لا تذكر».
قال إريك: «لكنك تقول ذلك فقط لتجعلني واعياً بحدودي أكثر مما أنا عليه بالفعل. لا تقلق، يا بوي. أنا بخير».
«حسناً جداً، يا سيدي».
- - - - بدت كاندل بوينت بشكلٍ أو بآخر كما هي عبر عينيه كما كانت عبر عيني أوفيل، لكنها كانت لا تزال المرة الأولى لإريك في المدينة الظلية، شخصياً. كانت المرة الأولى لبوي في كاندل بوينت أيضاً. نظر إريك إلى يده اليمنى، والمدينة المتناثرة من حولهما، وتساءل عن مدى اختلاف الأمور الآن بعد أن رحلت الظلال. كان إريك قد هبط بهما في موقعٍ مركزيٍ إلى حدٍ ما، حيث كان المشهد من حولهما مرصعاً بمبانٍ فردية محاطة بالخضرة، مع طرقٍ جميلة تربط كل شيء.
لم يكن هناك الكثير من الناس، رغم ذلك. كان الوقت يقترب من الظهر، ومعظم الظليين كانوا نشطين عند الغسق. كان هذا جيداً؛ قرر إريك أنه لا يحتاج لمقابلة المزيد من السكان في تلك اللحظة بالذات. ومع ذلك، كان عليه جعل بعض دفاعات المدينة تعمل بينما هو هنا. بدافع الاستباقية، قفز إلى تلك المهمة بمجرد أن رآها تلوح فوقه. كانت البلورة السوداء بطول خمسين متراً، وسوداء تماماً كما يتذكرها إريك.
ومع ذلك، فإن التواجد هنا شخصياً نقل شيئاً لم يدركه إريك حقاً كمشكلةٍ قبل الآن. كانت أمواج البحيرة تتلاطم مع الخط الساحلي على بعد مئتي متر إلى الغرب. بدا هذا القرب من البحيرة كأنه يطلب المتاعب، لكن يمكن إصلاح ذلك بالقليل من البناء على ضفاف البحيرة. لكن إلى جانب ذلك، كانت البلورة السوداء مكشوفةً بالكامل للعالم. على عكس البلورات القليلة التي رآها في برايت ووتر خلال وقته القصير هناك، كانت هذه عرضةً للخطر.
انفجارٌ مركزٌ من القوة النارية كان يمكن أن يفتت الشيء إلى شظايا من على بعد كيلومترات. ربما كان ذلك مقصوداً. إما لإبقاء كاندل بوينت بعيدةً عن أن تبدو كخطرٍ كبير، أو لترك مدافعها الأساسية عرضةً لأيّ مؤامراتٍ يطلبها ميليميزارغو، لم تكن البلورة محميةً جيداً على الإطلاق. يمكن لإريك تغيير القليل من ذلك، لكن تلك القابلية الأساسية للتضرر ستتطلب... قبةً عملاقةً توضع فوق الشيء؟
بعض السحر الدفاعي غير المعروف الموجود بالفعل داخل القطعة الأثرية؟ وظيفة إصلاحٍ ذاتي لا يعرفها إريك؟ وجود بعض الظليين يراقبون البلورة باستمرار ويحمونها من المهاجمين؟ أيٌّ من تلك الحلول سيبقي البلورة سليمةً على الأرجح. التفت إريك بعيداً عن البلورة، ليتأمل بقية ساحة البلورة، ويراقب ظهور الظليين. لم يعد هو وبوي وحيدين. ظهر زوجان من الناس من الظلال بالقرب من متجرٍ عامٍ إلى الجنوب.
كان المتجر مغلقاً، لكنه لم يكن خالياً. أومأ إريك لفترةٍ وجيزةٍ لهؤلاء الظليين الجدد. لوّح أحدهم بتردد. وانحنى الآخر. آه. جيد. كانوا يعرفون من هو. إلى الشمال، ظهر ظليون آخرون بجانب كنيسة ميليميزارغو. كان هؤلاء الناس الآن إما يبتعدون بجنون، أو يقتربون بحذر. كان هؤلاء يعرفون من هو إريك أيضاً. تساءل إريك لفترةٍ وجيزةٍ عن سبب ركض بعضهم، قبل أن يطرد تلك المخاوف من ذهنه، ويعيد التفكير في البلورة.
كان الواصلون الجدد إلى ساحة البلورة على موعدٍ مع عرض، أو فشل؛ لم يكن إريك متأكداً أيهما سيكون. لكن أولاً، سيتعين عليه تبديل هذه القطعة الأثرية من الظلام، إلى الضوء، إن أمكن. بإلقاءٍ مشكّل، بدأ إريك في استحضار [نطاق الضوء] ببطء داخل البلورة السوداء. لم تترسخ التعويذة فوراً، بدلاً من ذلك، جعل إريك عموداً من الضوء يسقط برفقٍ عبر مركز البلورة المظللة، من الأعلى إلى الأسفل، ثم يتوسع للخارج في كل الاتجاهات، دافعاً كل الظلال والظلام في الداخل.
تبيّن أن البداية البطيئة لتحقيقه في البلورة كانت خطوةً ذكية، فقد فقدت حمايات [الحاجز المنشوري] الخاصة بها بينما كان إريك داخل أر-كيندريثيست، وقرر بعض الناس الانتقال إلى تلك الظلال العميقة. أو شيءٌ من هذا القبيل. لم يكن إريك متأكداً تماماً ممّا كان يفعله الناس داخل البلورة، لكن أياً كان الأمر، فقد طُردوا الآن. سقط ثلاثة ظليين خارج الظلال في البلورة إلى أحضان أوفيل المنتظرة، الذي وضعهم خارج مساحة البلورة.
بدا اثنان من هؤلاء الظليين منزعجين جداً، لكنهما تجاوزا ذلك الشعور بسرعةٍ حين رأيا من طردهما. الثالث صرخ قليلاً بينما كان يسقط من ارتفاع ثلاثين متراً، وصرخ أكثر حين أمسك به أوفيل، ثم ركض، بمجرد أن وضعه أوفيل على الأرض. لم يلقِ إريك بالاً للهارب. قريباً بما يكفي، مسح [نطاق الضوء] كامل البلورة السوداء.
أصبحت كل الظلال في الداخل لا تعدو كونها «كآبة»
انبعثت من السطح الصلب للقطعة الأثرية كالبخار من غلاية، لتتلاشى في رياح الصباح. قريباً، اختفت الظلال. كانت البلورة هيكلاً أبيض وذهبي-أصفر ساطعاً من الكوارتز أو ربما مشتقٌ كيندريثيستي ما. ربما تم استخراجها من منطقة برايت ووتر؟ أياً كان الأمر، بدت البلورة أفضل بكثيرٍ هكذا، فكر إريك. كانت فكرته التالية هي أنه لن يسمي علانيةً ما فعله بـ '[تطهير]'، لأن ذلك كان ليعني أن الظلال شرٌّ يحتاج للتطهير، وهذا ببساطة لن يكون صحيحاً؛
فكاندل بوينت مليئةٌ بالظلال التي تستحق الحياة والحرية وكل ذلك، بعد كل شيء. لكن إريك كان قد حوّل بالتأكيد عنصر البلورة. في ذلك اليوم الأول من عيد الظل، قالت فالوبوليس شيئاً غريباً له، سائلةً إياه لماذا لم يعبث بهذه البلورة بعد. في الوقت الحالي، مع إعادة محاذاة البلورة للضوء، أدرك إريك لماذا سألته فالوبوليس ذلك. لقد رأى بلورات الاستدعاء الأخرى في برايت ووتر، لكن هذه كانت مختلفةً جداً عن تلك القطع الأثرية المنتجة بكمياتٍ كبيرة.
كانت أكبر بكثير، لسببٍ واحد. ولسببٍ آخر، كان لها توقيعٌ سحريٌ داخليٌ أكبر بكثير من بلورات الاستدعاء الأخرى التي رآها. ربما كان لديها خيارات دفاعٍ ذاتي أكثر من مجرد حراسٍ مستدعين؟ كان هناك خيارٌ آخر، رغم ذلك. بما أن خطة ميليميزارغو الكاملة هذه لـ 'إعادة دمج الظلال في النص' تمحورت حول سيطرة إريك على كاندل بوينت، فمن المحتمل أن ذلك التنين المظلم إما جعل هذا الشيء قابلاً للانفجار، في أسوأ الحالات، أو لقبول كل أنواع المدخلات المتغيرة، في أفضل الحالات.
وبما أنه، وفقاً لما حدث منذ ذلك الحين، لم تبدُ مؤامرة ميليميزارغو مدمرةً في البداية، كان إريك يراهن على أن هذا الشيء لا يمكن أن ينفجر على الإطلاق. أو على الأقل ليس بدون قدرٍ كبيرٍ من التجاوزات. ... كان إريك واثقاً جداً من قدرته على تخفيف أي انفجاراتٍ بحجم بلورة الاستدعاء. كان الأشخاص الثلاثة قد سقطوا بالكاد خارج البلورة حين وصل إريك إلى داخل القطعة الأثرية بمجسٍ من الضوء، باستشعاره للمانا، وحواس العديد من أوفيل.
لم تفعل المرأة شيئاً سوى المراقبة، حتى بدأ إريك بلمس بلورة الاستدعاء بمجسات الضوء.
صرخت: «ما الذي تفعله؟!»
«أكون استباقياً».
وجد إريك السحر في بلورة الاستدعاء.
أجاب المرأة عرضاً: «من المحتمل ألا تنفجر، لكن كوني مستعدةً للركض».
قالت المرأة: «لا تلمسها! كدت أحلّ لغزها!»
كادت تحلّ لغزها، هاه؟ سببٌ إضافي لوجود إريك هنا، الآن، يعمل على هذا بأسرع ما يمكن. تجاهل المرأة، وتابع العبث بداخل بلورة الاستدعاء. لم يكن الداخل مجرد سحرٍ واحد. بل كان لولباً معقداً من التعاويذ، في الواقع. عشرات القطع الأثرية مصطفةٌ معاً، في هيكلٍ متكامل، مع تغذية كلٍّ من تلك القطع الأثرية والحفاظ عليها بواسطة جوهر الروح. اتسعت عينا إريك. كانت هذه قطعاً أثريةً حقيقية.
قطعاً أثريةً كبرى. ... وهذه المرأة هنا كادت تحلّ لغزها؟ همم. نظر إريك إلى الشخصين اللذين سقطا خارج البلورة. رجلٌ بشري وامرأة إنكانية. وقف الرجل ثابتاً كالحجر، لا يريد لفت الانتباه لنفسه، بينما حدّقت المرأة بكراهيةٍ في إريك، وعيناها الرماديتان تدوران بالظلال. انتقلت بسرعةٍ كبيرة من الاضطراب إلى عدم التصديق إلى الغضب، كل ذلك في غضون الثواني القليلة الماضية. لم تكن مصابة، رغم ذلك، ولم يكن شريكها كذلك.
الثالث كان قد ركض بعيداً عند طرده من بلورة الاستدعاء، لكنه ألقى نظرةً من خلف حافة مبنى بعيد. لاحظ إريك ملاحظته له. عاد بسرعةٍ إلى الظل.
قال إريك للمرأة: «لم أكسرها».
«بلى فعلت!»
تابعت: «كنت على وشك حلها بالكامل! ثم أغرقت المكان بالضباب! كيف يُفترض بها صنع دروعٍ لنا الآن! تباً!»
لمس الرجل الذي بجانبها كتفها. هدأت المرأة بالكاد على الإطلاق؛ في الواقع، ربما أصبحت أكثر غضباً، لكنها استعادت مستوىً صغيراً من ضبط النفس.
قالت: «أيها الساحر الكبير فلات، يا سيدي. سمعت أنك داعم. أرجوك اسمح لنا بدعم أنفسنا أولاً، يا سيدي».
«لن أمنعكم من دعم أنفسكم، لكنني بحاجةٍ لمعرفة ما تفعله هذه القطعة الأثرية. سيسألني الناس عن القطعة الأثرية العملاقة في وسط هذه المدينة، ولن أكذب على الناس حين يفعلون».
بدا أن المرأة فقدت الكثير من غضبها.
أضاف إريك: «وأنا حقاً لم أكسرها».
قال إريك: «هذه الأشياء متينةٌ جداً، وهذه، أظن، صُنعت خصيصاً لي لأعبث بها».
أطلق إريك بضعة مفاتيح واضحة داخل البلورة.
«أرأيتِ؟»
ظهرت ثلاثة استدعاءاتٍ مدرعة على بعد خطواتٍ قليلةٍ من الأربعة، كلٌّ من الدروع المستحضرة مصنوعٌ من ضوءٍ أبيض باهت وتوهجات. الأول كان استدعاء المحارب الذي كان إريك يعرفه بالفعل، والذي كان قد وُضع في كل أنحاء كاندل بوينت حين كان بولغان مسؤولاً. كان طوله مترين ونصف من الدروع السميكة، مع سيفٍ مطابقٍ مقفلٍ سحرياً على ظهره. كان الاستدعاء الثاني رداءً بنفس حجم المحارب، لكن هذا جاء مجهزاً بعصا.
اشتبه إريك في أن لديه تعاويذ [شعاع القوة]، أو شيئاً مشابهاً قوياً ورخيصاً. كان الاستدعاء الثالث قزماً بطول مترٍ مصنوعاً من سكاكين طافية. لم تفعل الاستدعاءات شيئاً سوى الوقوف على الأرض المفتوحة بجانب إريك. كادت المرأة تتحدث مجدداً. لكن شخصاً أراد إريك التحدث إليه ظهر في أسفل الشارع. كان ميفيستوفيليس يسرع في طريقهم بالفعل. مع اتجاه عيني إريك نحو الواصل الجديد، تابعت المرأة نظرة إريك، ورأت أيضاً من كان قادماً.
استدارت عائدةً إلى إريك، مبتسمةً بابتهاج. آه. ربما ظنت أنها ستستعيد لعبتها، أليس كذلك؟ ... ربما ستفعل؟ كانت تبدو بالتأكيد هنا بناءً على أوامر شخصٍ ما، وإلا لكانت قد ركضت بعيداً بمجرد ظهور ميفيستوفيليس، لكن بدلاً من ذلك، تحولت إلى السعادة. بدا أن الوقت قد حان للسياسة. كان ميفيستوفيليس تماماً كما يتذكره إريك، ولكن بدون البهرجة المبالغ فيها لمنصبه السابق كسيد الحامية.
قرونه الحمراء المطلية وملابسه الفاخرة، التي كانت أفضل قليلاً من ملابس أيّ شخصٍ آخر، لا تزال تميزه عن بقية الظليين في الأفق، بينما حددته عيناه الرماديتان بالكامل كجزءٍ من الناس هنا. لم يكن وحده، رغم ذلك. لقد أحضر أخرى. وقفت آفا بعيداً عن المرأة. كان خطٌّ متلألئٌ من المكياج الأخضر قد شُقّ عبر عينيها ووجهها كما لو أن شخصاً ما قد استخدم فرشاة طلاءٍ خضراء لؤلؤية على وجهها، بينما كان فستانها الأخضر الساطع يتمايل في نسيم الصباح.
نظرت إلى إريك بعينين خضراوين جائعتين، وإلى جانب بوي، كانت الشخص الوحيد الآخر هنا الذي لم يكن ظلياً. بينما اندفع ميفيستوفيليس نحو إريك بخطوة رجلٍ مسؤول، مشت آفا للأمام بخفة، وقدميها الحافيتين تساعدانها على طول مسارها المختار كما لو أن الأرض نفسها أرادتها أن تكون حيث تريد أن تكون. مع ظهور هذين، خرج آخرون من مخابئهم. في كل أنحاء ساحة البلورة، خرج الناس من الظلال، إلى الضوء.
نظر معظمهم إلى إريك، وتنين التنين الأزرق خلفه، بنظراتٍ متسائلةٍ على وجوههم. تحدث قلةٌ فقط بنبراتٍ خافتة، 'هذا هو الساحر الكبير فلات'، كما لو أن وجود أوفيلات في الأعلى لم يكن مؤشراً كافياً بالفعل.
اقترب ميفيستوفيليس، وقال: «—»
«مرحباً، ميفيستوفيليس!»
تحدث إريك قبل أن يتمكن الرجل الآخر من ذلك، «آمل أنك مستعدٌ لنظامٍ عالميٍ جديد».
أعلن للحشد أيضاً، قائلاً: «في حال لم تسمعوا، ماتت كل الظلال تقريباً. يشمل ذلك بولغان وتانيا».
سمع الحشد، رغم أنه لم يكن متجمعاً قريباً على الإطلاق، ما قاله إريك. شهق البعض. هتف آخرون، 'إنه صحيح!'. لم يرتجف ميفيستوفيليس وآفا؛ لا بد أنهما كانا يعرفان بالفعل.
قال إريك: «يمكنني إعداد بعض الدفاعات لكاندل بوينت ببلورة الاستدعاء هذه من خلال تعيين أشخاصٍ معينين كمستخدمين للبلورة، لكنني أود أيضاً التحدث إليك بشأن المينوتور وأياً كان ما يحدث هناك. لكن أولاً: هل هم بخير؟ هل أنت بخير؟ المدينة تبدو رائعة، بالمناسبة».
عبس ميفيستوفيليس قليلاً، ثم قال: «—»
تحدثت آفا أولاً: «المينوتور مثل المحوّلين الصغار؛ بالكاد قادرون على التحكم في هيئتهم. سيتعلمون، أو من المرجح أن يبحثوا عن رابطة الحياة. تقول الشائعات إنها كانت نشطةً في المنطقة منذ أشهرٍ ليست ببعيدة».
«كانت؛ تلك الشائعة صحيحة».
كاد إريك يعبس. هل سيفعل بعض المينوتور ذلك حقاً؟ ... بالطبع سيفعلون. يا للهول. تصلبت رزانة آفا. عبس ميفيستوفيليس في وجه آفا، ثم أشار إلى امرأة الظلال الأقل غضباً التي طردها إريك من البلورة.
«كان لدي بالفعل شخصٌ يعمل على فهم حجر الاستدعاء. لم تكن بحاجةٍ لفعل هذا أيها الساحر الكبير فلات».
أقرّ إريك بالمرأة، ثم قال لميفيستوفيليس: «أعرف أنني لم أكن مضطراً. لكنني أكون استباقياً بينما كل شيءٍ في حالة اضطراب وكنت بحاجةٍ لرؤية كيف يعمل هذا، بنفسي. سيسألني أشخاصٌ آخرون عن القطعة الأثرية العملاقة في وسط كاندل بوينت. سيصبح كل شيءٍ غريباً، وبسرعة. حتى لو كانت الظلال شريرة، كانت الظلال هي القوة الأكثر استقراراً وقوةً في هذا العالم. ليس لدي أي فكرةٍ عمّا هو قادم، لكن يجب أن أعمل على العالم قبل أن يعمل عليّ، ويشمل ذلك أشياء معينة مثل هذه البلورة، هنا».
أعاد إريك عينيه نحو البلورة، ثم سأل: «في هذا الصدد، هناك خياراتٌ هنا لتعيين أشخاصٍ يمكنهم بعد ذلك التحكم في الاستدعاءات المختلفة. ستكون واحداً من المعينين، بالطبع. بالإضافة إلى آفا هنا، ثم سليب، وزارانكا، وربما فالوك. يمكننا تعيين من تشاء، لاحقاً، بعد أن نتحدث».
أضاف: «لست متأكداً تماماً من كيفية عمل بلورة الاستدعاء في الممارسة العملية، لكن يمكنك استخدامها، نعم؟»
قال ميفيستوفيليس: «بالطبع، أيها الساحر الكبير».
أشار إلى المرأة المجهولة، وقال: «حين نصل إلى ذلك، أرغب أيضاً في تعيين ويلو. لقد أصبحت بسرعةٍ نائبتي في القيادة».
نظر إريك إلى امرأة الإنكاني التي لم تعد غاضبةً جداً.
«أوه؟»
ضيّق عينيه.
«لم تكوني بالقرب من ميفيستوفيليس حتى اليوم».
واجهت ويلو نظرة إريك بهيئتها القوية الخاصة.
«صحيح! خرجت من الغيبوبة بالأمس فقط. لست متأكدةً لماذا، لكنني اعتدت العمل تحت الظل لابيس قبل خمس سنوات، والآن أنا هنا».
حجب إريك الحكم، لكنه تعهد بصمتٍ بالتحقق من ويلو بين الحين والآخر.
حوّل انتباهه مجدداً إلى ميفيستوفيليس وقال: «إذن لماذا تثق بها؟»
أضاف بسرعة: «لا. لا يهم. لن أتدخل في شؤونك».
قال ميفيستوفيليس: «شكراً لك على اهتمامك».
عاد إريك إلى المسار الصحيح، قائلاً: «ستحدث الكثير من الأشياء بسرعةٍ كبيرة— آه. أبدو كإسطوانةٍ مشروخة. على أي حال. أشياء تحدث. أريدكم جميعاً أن تكونوا بأمان. لا أعتقد أنها فكرةٌ جيدةٌ لإلقاء الكثير من سحر الظل، إن أمكن، ولهذا السبب حوّلت البلورة إلى سحر الضوء».
«يمكنني تقدير المشاهد التي نرسلها بمثل هذه القطعة الأثرية، بالإضافة إلى التوقيت. هذا جيد. شكراً لك، أيها الساحر الكبير فلات».
انحنى ميفيستوفيليس، ثم قال: «أنا سعيدٌ أيضاً بالترحيب بك أخيراً في كاندل بوينت، شخصياً. لقد تم إبلاغنا بإنجازاتك—»
«لا أقصد حقاً مقاطعتك، لكنني كنت مشاركاً بالكاد. يجب أن أوضح ذلك، الآن».
قال إريك: «ندّد ميليميزارغو برجال دينه. كان ذلك سبب موت الظلال».
مرت المزيد من الهمسات عبر الحشد.
بغضبٍ جامحٍ وهادئ، همست ويلو: «إلى الجحيم».
كادت قوة قناعتها تجعل إريك يخرج عن مسار المحادثة مجدداً، لكنه لم يفعل.
أومأ ميفيستوفيليس، ثم قال: «إنه كما قلت، أيها الساحر الكبير فلات. لكنني أستطرد: بينما يسعدنا الترحيب بك هنا، أخيراً، لماذا أنت هنا، شخصياً؟»
آه. ربما ارتكب إريك خطأً بالمجيء إلى هنا بسرعةٍ كبيرة. لم يكن ذلك وقحاً فحسب، بل تسبب في سوء فهم. لم يكن ميفيستوفيليس يطرح ذلك السؤال فيما يتعلق بالمشاكل أو الحلول الحالية. كان يطرح ذلك السؤال لأنه كان خائفاً من فقدان مستواه الحالي من السلطة على كاندل بوينت. إيه. لم يكن بحاجةٍ للقلق بشأن ذلك. كان بإمكان إريك رؤية أن المدينة تعمل بشكلٍ جيد، ولم يبدُ أن أحداً غاضبٌ جداً من ميفيستوفيليس.
كان الرجل يبلي بلاءً حسناً، ولم يرد إريك أيّ علاقةٍ بإدارة مدينة. رغم ذلك، مع انتظار جاستين في الجناح، ربما كان ميفيستوفيليس يتساءل عن تاريخ انتهاء صلاحيته لبعض الوقت.
لوّح إريك بالحاجة لمثل هذا القلق، قائلاً: «أنا لست هنا لأي شيءٍ جذري، ولا شيء يتغير فيما يتعلق بكيفية رغبتك في إدارة الأمور. كنت قد خططت في الأصل لأن تأخذ جاستين دوراً كوجهٍ غير ظلي لكاندل بوينت، لكنها—»
لم تكن هناك حاجةٌ لنشر حالة جاستين العاطفية الهشة في كل ساحة البلورة. كانت جاستين لا تزال تلتقط قطع حياتها وذاتها من المأساة التي كانت حياتها كظلية، وأراد إريك السماح بحدوث ذلك.
قال: «لا أعتقد أن لديك أي شيءٍ تقلق بشأنه مع جاستين. قد تذهب في الكثير من المهام لكاندل بوينت، رغم ذلك. جئت إلى هنا بسرعةٍ كبيرة فقط لأنني كنت بحاجةٍ للحصول على قفزةٍ سريعةٍ جداً على كل شيء، قبل أن يبدأ أشخاصٌ آخرون في اتخاذ قراراتٍ نيابةً عني وبشأني وبشأن ما قد يعنيه كل هذا، للمضي قدماً. أنا هنا لاستقرار أي شيءٍ يحتاج لاستقرار، لإصلاح هذه البلورة لأرى ما يمكنها فعله لأنني من المحتمل أن أسافر لبعض الوقت، وللتحقق مما إذا كان أيّ ظلالٍ يختبئون في هذه المدينة».
قبل أن ترتفع مشاعر أيّ شخصٍ مرئيةٍ بشكلٍ كبير، قال إريك الحقيقة: «لقد وضعت بالفعل تصويراً فوق مياه البحيرة. لا يمكنني العثور على أيّ ظلالٍ في هذه المدينة. لذا فهذه أخبارٌ جيدة، أليس كذلك؟»
كاد وجه ميفيستوفيليس السياسي يتشقق. لكنه تشقق. أوه؟ هل كان يتوقع وجود ظلٍ في كاندل بوينت؟ من؟ كان إريك يتوقع أن يكون سليب ظلاً، لكن لم يكن ذلك ليحدث! كان حارس كاندل بوينت يقول الحقيقة حقاً طوال هذا الوقت؛ لم يكن ظلاً. وقف الرجل المعني بجانب ساحة البلورة، خارج الأنظار تقريباً. وفقاً لكل المشاهد والمسح التي قام بها إريك، كان الرجل مجرد ظليٍّ عاديٍّ مع رادٍ عاديٍّ داخل صدره، فوق قلبه.
أضاف إريك: «أريد حقاً معرفة ما إذا كنتم تحبون اسم المدينة، رغم ذلك. يمكننا بالتأكيد تغييره من 'كاندل بوينت' إلى شيءٍ آخر الآن بعد أن لم تعد هناك ظلالٌ لنهتم بها. أيضاً، سأحاول فتح بعض المحادثات مع الأرض القاحلة، لنرى بشأن الحصول على طرقٍ تجارية. يجب أن نضرب والحديد ساخن، بعد كل شيء! ربما يمكنني رمي جاستين في ذلك؟ إيه. خيارها».
رفع صوته مجدداً: «أيضاً! هل تريدون حفلةً أخرى؟ سمعت أن هذا ما يُفترض بنا فعله في انتصار الضوء».
بحلول الآن، كان هناك أربعون شخصاً جيداً يقفون على مسافةٍ جيدةٍ من إريك، ميفيستوفيليس، آفا، بوي، وويلو. مع كلمات إريك الأخيرة، أشرقت أعين الجميع تقريباً.
قالت آفا: «لا يزال لدينا كل تلك الأسرّة والبطانيات والطعام الأخرى التي أعطيتها لنا بالأمس فقط».
ابتسم إريك.
«نعم، لكن يمكنك دائماً استخدام المزيد، أليس كذلك؟»
أشار إلى بقية المدينة، قائلاً: «أين هؤلاء المينوتور؟ لنذهب لمقابلتهم. وأياً كان من تريدون مني مقابلته. يمكننا المشي والتحدث ثم العودة وتعيين مستخدمين لبلورة الاستدعاء».
أضاف: «تحدثت بالفعل إلى البارونة بيرازيل زيلكسيكس، وقالت إنه لا أحد مستعدٌ للقيام بتجارة الطعام مع كاندل بوينت، وأنا أتفق مع ذلك نوعاً ما. لا أحب ذلك، لكن يمكنني رؤية وجهة النظر في عدم إزعاج الأسواق القائمة كثيراً».
أومأ ميفيستوفيليس، ثم أشار نحو الشمال، قائلاً: «إذن لنتمشَّ في هذا الطريق، ونتحدث عن المنتجات الممكنة».
مشى إريك شمالاً، وتبعه الآخرون. بقيت ويلو في الخلف، عيناها مثبتتان بقوةٍ على بلورة الاستدعاء. التفت إريك بعيداً عنها ليركز على الناس من حوله.
بدأت آفا بـ: «المنسوجات هي دائماً عملٌ مربح. مع الطقس المتحكم فيه، يمكننا بسهولة تربية عناكب الحرير أو فاكهة القطن».
سأل إريك: «سيكون الناس مرتاحين للعمل مع العناكب؟»
«في الواقع، من السهل جداً على الظليين العمل مع وحوشٍ مثل عناكب الحرير».
قال ميفيستوفيليس: «لقد قمت بالكثير من العمل مع تلك الأنواع بنفسي. إذا كانت تانيا ميتة، يمكننا حتى الاندفاع والاستيلاء على بعضها من أرباع النساجين. كان لديها بعض العناكب المتخصصة التي لم تسمح لأحدٍ بامتلاكها قط».
تألم إريك.
«كان ذلك المكان مشتعلاً، آخر مرةٍ رأيته».
«هذا فقط يجعلها غاضبة».
ابتسم ميفيستوفيليس بابتسامةٍ ساخرة.
«إن كنتم تريدون فعل ذلك؟»
قال إريك: «بالتأكيد. لا أهتم. كما قلت حين رحل بولغان: أنا فقط داعمكم. كل ما هي عليه هذه المدينة وما يمكن أن تكون عليه يعود إليكم».
أضاف: «لكن إن سارت الأمور على ما يرام، ففي غضون مئة عام حين تنمو شجرة العالم الخاصة بي لتصبح شجرة عالمٍ حقيقية، أو ربما قبل ذلك، يمكن أن تكون كاندل بوينت نقطة انطلاقٍ إلى النجوم، مع حدوث سفر [البوابة] هنا في هذه المدينة».
إن اكتشف [البوابات] قبل ذلك، فربما يمكن أن تصبح كاندل بوينت مدينةً محورية؛ لم يعبّر إريك عن هذه الفكرة، رغم ذلك. اتسعت عينا ميفيستوفيليس بينما توقف في مساره. تعافت آفا أسرع منه.
ضحكت، بصوتٍ عالٍ وسعيد، ثم سألت: «حقاً؟»
«إنها الحقيقة. يغدراسيل ينمو في البحيرة الآن، وأتوقع أن يكون بحجم جبلين متراكمين في غضون مئة عام».
أشار إريك إلى الهواء أعلاه، إلى كرة [استبصار] معينة.
«هذا هو. مرحباً، يغدراسيل».
ارتدت كرة [استبصار] يغدراسيل اعترافاً. حدّق ميفيستوفيليس وآفا في كرة النية غير المرئية التي تحوم.
لوّحت آفا، وتماشيت بسعادةٍ مع الموقف، قائلة: «مرحباً، يغدراسيل. أنا مسؤولة المجاري في كاندل بوينت، وأحب الأشياء الجميلة. هل يمكنك استخدام [التخاطر] بعد؟»
فوجئ إريك بموقف آفا العفوي. كان لطيفاً نوعاً ما. سيكون من الجيد أيضاً رؤية ما سيفعله يغدراسيل. لكن... يبدو أن ما سيفعله هو 'لا شيء'. نظرت آفا إلى الهواء، تنتظر.
بعد لحظة، قالت: «آه. خجول؟»
«ربما».
قال إريك: «أعرف أن الأشجار تقدمت بمعدلٍ سريع جداً، ويغدراسيل أكثر من ذلك. آه. لم يتحدث معي بعد، أيضاً».
سأل ميفيستوفيليس: «هل ترغب في أن نحمي... هل لا يزال [مألوفاً]، إذن؟ هل لم ينفصل عن روحك بعد؟»
«لا حاجة لأيّ من تلك المخاوف. شكراً لك، رغم ذلك».
قال إريك: «الأمر كله جديدٌ جداً بالنسبة لي، لكنني واثقٌ مئة بالمئة أن يغدراسيل يمكنه حماية نفسه، وسيحميكم جميعاً في النهاية، أيضاً. كل ما يمكنني طلبه هو أن تكونوا مهذبين، لكن لا تدللوه. سمعت أن ذلك كان سيئاً جداً للأشجار، وأراهن أن ذلك يتضاعف لأشجار العالم».
«عادةً...»
قال ميفيستوفيليس: «عادةً، يجب أن يصبحوا كائناتٍ حقيقية قبل أن يعتبرهم الناس أشجاراً، ولا أحد يعتبر شجرة [مألوف] كشجرة عالم... ما مدى تأكدك من هذه الحقيقة؟»
«متأكدٌ تماماً وكلياً».
قال إريك: «إنها مجرد مسألة 100 عام».
«وهذا الجدول الزمني؟ تبدو متأكداً من ذلك أيضاً؟»
«نعم».
عبس ميفيستوفيليس في تفكير، بينما نظر بعيداً. مشوا في صمت، نحو الشمال. مروا بمنازل ومبانٍ سكنية، حيث اصطفت الأشجار الكبيرة على الطرق موفرةً الظل للجميع، لكن قلةً قليلةً من الناس كانوا في الخارج. كانت جولةً لطيفة. غيّرت آفا المواضيع.
«بالعودة إلى التجارة، إذن؟ أنا مهتمةٌ بكل الأشياء الدقيقة في الحياة، لذا أريد مسارح وقاعات موسيقى والاتصالات الدولية لجعل ذلك يحدث، لكن الأساسيات تأتي أولاً. سأساعد في كل ما هو ضروري، لكن من أين نبدأ؟ كنت آمل في نوعٍ من تجارة الطعام، لكن إن كان ذلك خارج الطاولة، فأنا أعتقد حقاً أن المنسوجات ستكون سوقاً أوليةً جيدة».
قال ميفيستوفيليس: «الطعام مُرتّب، بفضل فالوك، لذا يمكننا قبول تحذير زيلكسيكس بعيداً عن تجارة الطعام. لكن ليس الجميع سعيداً بخيارات هذه المدينة، فما زال أمامنا طريقٌ لنقطعه مع الضروريات العادية، مثل الخبازين، الخياطين، الطهاة، المنظفين، مربي اللحوم— الآن هناك مشكلةٌ غريبة. كنا بحاجةٍ إلى الماشية وغيرها، وأفهم أنك وعدت رجل فالوك، السيد أوراغ، بتوفير مثل هذه السلع. لكن لدينا الآن المينوتور».
نظر إلى إريك، قائلاً: «لقد... ظهروا للتو! تحدثت إليهم جميعاً، ويبدون لطيفين تماماً، لكن... يريد الناس لحم البقر والماعز وحتى أن البعض يريد العنكبوت، لكن حين سمع أول مينوتور المزارعين يتحدثون عن بعض خططنا للمستقبل وتضمين الأبقار في تلك الخطط، حدثت مشاجرة».
عبس إريك.
قال ميفيستوفيليس: «إنها مُرتّبة، الآن، لكن المشكلة هنا».
قرر إريك: «لن أجري محادثةً معهم حول شعورهم تجاه مزارع الماشية القريبة. لنلغِ المسألة الآن ونلتزم بالدجاج والسمك».
«أفكاري تماماً»، قال ميفيستوفيليس.
قالت آفا: «يتعلم الجميع العيش بشكلٍ مختلف. المشكلة مع المينوتور هي أنهم لا يزالون في منتصف استجابتهم للحرب، لذا نحن نمشي على بيض تنين. صبيٌ أحمق اقترب منهم حين وصلوا إلى هنا— الصبي بخير، لكن هؤلاء الناس جميعاً مغامرون عالي المستوى».
أضافت: «لحسن الحظ، الظليون عالي المستوى أيضاً».
أشار ميفيستوفيليس للأمام، قائلاً: «وضعنا المينوتور في مجمعهم الخاص، عبر الشارع من البستان. تحطم معظمهم بمجرد أن كانوا خارج الخطر، لكن يجب أن نكون قادرين على العثور على القليل ممن لا يزالون مستيقظين».
- - - - ألقى إريك نظرةً على المستقبل، ومن كل الجوانب، بمساعدة أوفيله، [مشي الضوء الأكبر] الخاص به، والعديد من الحواس التي تتجاوز المعايير. في الغالب، أحب ما رآه. كانت المباني السكنية ذات الجدران الداكنة متناثرةً هنا وهناك، مع وجود البعض في كتلٍ والبعض الآخر بمفرده. كان معظمها مشغولاً بأشخاصٍ بدوا وكأنهم انتقلوا للتو؛ لم يحقق إريك في تلك الأماكن أكثر من نظرةٍ عابرةٍ عبر النوافذ.
المنازل الفارغة، رغم ذلك، كان لديها جميعاً سباكة ومطابخ وكل ذلك، جاهزةً ومنتظرةً لشخصٍ ما للانتقال وتحويل المكان إلى منزل. زجاجٌ في النوافذ، مداخن للحرائق ليلاً إن أصبح الجو بارداً، أبوابٌ سميكة للسلامة. أقفال. لاحظ إريك بسهولة ألواحاً بلورية في بعض الجدران بدت في غير محلها، لكن عند وضع مجسٍ من الضوء في تلك الأعماق المظللة، فهمها كممراتٍ ظلية؛ شيئاً ما لشخصٍ ما لـ [الامتزاج بالظل]
من خلاله، مشابهاً لبلورات أر-كيندريثيست. مع لمسةٍ أعمق تحت الأرض، زحفت ابتسامةٌ على وجه إريك. كانت هناك طبقةٌ ثانيةٌ كاملة لمدينة كاندل بوينت، تحت السطح مباشرةً.
التفت إريك إلى ميفيستوفيليس وآفا، وقال: «أحب مناطق البلور تحت الأرض».
قال ميفيستوفيليس: «إنها في الغالب مخابئ في حال وقوع هجوم».
اشتكت آفا بخفة: «لا يمكن للجميع الوصول إلى تلك المخابئ، أو المشاركة في الأسواق التي تنمو هناك».
«متى بدأ ذلك، على أي حال؟»
سأل إريك.
قال ميفيستوفيليس: «وُضعت أولى الطرق البلورية قبل أسبوع».
«لقد تم توسيعها، منذ ذلك الحين»، أضافت آفا.
ترك إريك تلك المحادثة تتلاشى بينما مشى الأربعة في الشارع، وانفصل خامسٌ عن ظلال شجرةٍ لينضم إلى حزبهم. سليب، حارس الحراسة بعيونٍ بيضاء ساطعة الذي اعتقد الجميع أنه ظل. كان يبدو بالتأكيد كجزءٍ من ذلك، بجلدٍ أسود، قرون، وعيونٍ بيضاء ساطعة. لم يفعل الرجل شيئاً قط لتبديد تلك الشائعات، أيضاً.
حيّاه إريك: «مرحباً، سليب! كيف يسير الصيد؟»
«سيدي».
انحنى سليب برأسه قليلاً، ثم اعتدل.
«مرّ يومٌ واحدٌ فقط منذ تحدثنا آخر مرة. لم يحدث شيءٌ كثير، باستثناء كل شيء، على ما يبدو».
أومأ إريك، قائلاً: «أفترض أن هذا صحيح».
«البحيرة تبدو جيدة، رغم ذلك».
قال سليب: «سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى تنتشر النباتات الجديدة وتستعيد توازناً للمياه، لكن هذه مسألة وقتٍ فقط. مسألة وقتٍ فقط لمزيدٍ من الأسماك لتفرخ، أيضاً».
«هل لديك أي أفكارٍ لمختلف الأسواق التي يمكن لكاندل بوينت المشاركة فيها؟»
سأل إريك.
فاجأ حارس الحراسة الجميع، قائلاً: «أخبار وآلات طباعة ودعاية مختلفة لضمان ألا نتعرض للهجوم بسبب بعض المحاولات المضللة لـ 'تطهير آخر معاقل الظل في العالم'».
تجمد إريك.
«أرجوك أخبرني أنك تبالغ للتأثير».
«قليلاً فقط».
قال سليب: «ستقطع بلورة الاستدعاء تلك شوطاً طويلاً لضمان السلامة، وأنا أحب أنك خلصتها من كل تلك الظلال، لكننا سنتعرض للهجوم. بمساعدتك، أشعر أننا نستطيع الدفاع عن أنفسنا ضد كل شيءٍ باستثناء هجوم الساحر الكبير. تحقيقاً لهذه الغاية، أطلب الإذن بالاتصال بك في حالة مثل هذه التهديدات الضخمة».
فوجئ إريك مجدداً.
«بالطبع يمكنك الاتصال بي لمثل هذا الشيء! ألم أقل ذلك صراحةً؟ أشعر وكأنني ربما قلت... أو ربما لا؟»
عاد إريك إلى ما قاله الرجل في الأصل: «لكن آلات الدعاية؟ أنتم جميعاً لا تريدون مجتمعاً مبنياً على أفكارٍ خاطئة، أليس كذلك؟»
«لن ننشر الأكاذيب».
قال سليب: «لكن سيكون من الجيد لكاندل بوينت أن يُنظر إليها كعالمٍ يتعافى من فظائع الظلال، بدلاً من كونها معقلاً للظلال».
حسناً. حين وضعها هكذا... يمكن لإريك الموافقة... إلى حدٍ ما.
قال ميفيستوفيليس: «كوننا تحت رعاية الرجل الذي أنهى الظلال يجب أن يكون جيداً لذلك».
قال سليب: «ولهذا السبب فإن ظهوره هنا جيدٌ لنا، لكنه ليس كافياً».
رأى إريك فجأةً ما كان يحدث بين ميفيستوفيليس وسليب، رغم أنه بدا أن آفا كانت خارج الحلقة قليلاً. ربما كان الرجلان قد أجريا هذه المحادثة من قبل، وكانوا يشركون إريك للتو؟
أياً كان الأمر، ابتسم إريك، وساير الأمر: «سأخبر الناس أن كاندل بوينت لا تزال تحت حمايتي. آمل فقط حين أرسل أشخاصاً إلى هنا أن تعاملوهم جيداً».
أضاف: «سأخبركم قبل أن أرسل أشخاصاً إلى هنا، بالطبع».
سمح سليب لنفسه بابتسامة، وهو يقول: «كاندل بوينت هي واحدةٌ من أكثر الأماكن أماناً في فيرد، وأنا أهدف للحفاظ على ذلك. ادعُ من تشاء، وسيضمن الحرس سلامتهم بأرواحنا».
«أعني...»
كان إريك غير مرتاحٍ لمستوى حماس سليب، لكنه قال: «مقبول. شكراً لك، يا سليب».
توقف إريك عن المشي للأمام، إذ كانوا قريبين من وجهتهم، والتفت إلى الأعضاء الثلاثة في كاندل بوينت: «وتأكدوا من الاتصال بي إن جاءت أيّ وحوشٍ كبيرة لكاندل بوينت، أيضاً».
أشار إلى بوي، قائلاً: «أو اتصلوا ببوي. لا أعتقد أنكم التقيتم، لكن— ميفيستوفيليس، آفا جيدسكيل، سليب، هذا هو بوي فوليسايد، حارسي الرئيسي، وأحد أقرب المقربين إليّ. أرجو أن تعاملوه كما تعاملونني. هو يعرف بالفعل من أنتم. الكثير من الناس يعرفون، في الواقع، لكن حان الوقت لبعض تبادلات المعلومات الثنائية».
انحنت آفا، ميفيستوفيليس، وسليب، لكلٍّ من بوي. خطا بوي نصف خطوةٍ للأمام، ليقف بجانب إريك.
انحنى بالكاد على الإطلاق، قبل أن يعتدل ويقول: «تحياتي. أنا ساحرٌ ذهني، وإن جاز لي أن أكون جريئاً: أقترح بتواضعٍ تقليل الحديث عن الدعاية، والمزيد من الاهتمام بالتجارة الصادقة».
اتسعت أعين الجميع. كاد إريك يمنع نفسه من الارتجاف. بوي خرج للتو وقال إنه ساحرٌ ذهني؟ ثم قدّم رأياً؟! أشياء جديدة تحدث طوال الوقت، على ما يبدو!
تعافى إريك، وقال: «أنا أتفق مع بوي. لذا دعونا نأتي ببعض الأفكار للصناعة التي لا تنطوي على الطعام».
أضاف: «أو سحرٍ فريد. أو دعاية. شيءٌ ليس مورداً قيماً للمنطقة، أيضاً. شيءٌ لا يمكن شراؤه إلا من خلال الناس الذين يعيشون هنا».
ساد صمتٌ صغير.
اقترحت آفا: «أدلة المغامرة؟ كل ظلي هو فردٌ مصنّف في المستوى 55 أو أعلى. هذا تقريباً
غربت الشمس وبدأ حفلٌ فريد من نوعه في أرضٍ سكنها الظل وحرّرها الضوء. كثرت الآلات الموسيقية عما كانت عليه قبل ساعات. وتوفر من الطعام ما لم يرَ الناس مثله من قبل.
تعالت أصوات الأغاني من مئة موطنٍ مختلف نحو السماء، بينما اعتلى أناسٌ شتى منصاتٍ ارتجالية تفرقت في أرجاء مدينة "شيدلينجز"
العالمية.
سأل إريك سؤالاً بريئاً: "ماذا عن الموسيقى؟ كيف تعمل في "فيرد"؟ لم أبحث في هذا الأمر قط".
فأجابه ميفيستوفليس: "تستأجر من يغني أو يعزف لك".
وقالت آفا: "هناك بلورات الأغاني، لكنها لا تليق إلا بمن يملكون مالاً فائضاً وعقلاً ناقصاً. تحترق تلك البلورات بعد بضعة أيام، لذا لا نفع فيها سوى لسماع المسرحيات الجديدة حين يتعذر حضورها شخصياً".
واقترحت زارانكا حلاً آخر: "استأجر منشدة. يبثثن الموسيقى تخاطرياً لكل من في المكان، بل ولمسافات بعيدة أيضاً".
هزت آفا أصابعها بجانب رأسها، والتفتت نحو بوي قائلة: "ألم تندثر تلك الموضة؟ كانت سحر العقول معضلةً كبرى في زماني".
تنهد بوي في صمت.
قالت زارانكا وهي ترتشف جعتها: "اندثرت وعادت مراتٍ شتى. ربما قلص سحرة العقول أعدادهم قليلاً، لكن تنوع مهاراتهم يعيدهم دائماً".
قرر بوي المشاركة في الحديث ليمنح إريك الإجابة التي ينشدها: "الموسيقى في "فيرد" ليست كما تعرفها".
أشرقت عينا آفا: "أوه! طريقة جديدة للاستماع؟ كيف؟"
حولت انتباهها بالكامل عن العازفين أمامهم نحو إريك، وقالت: "أخبرنا؟"
ابتسم إريك وهو يرتشف جعته ويراقب دانارين، الذي كان عاري الصدر يتصبب عرقاً على المنصة، يصدح بأغنية عميقة عن العودة للديار: "ربما. أنا أفكر الآن. أظن أن عليّ ابتكار اللدائن أيضاً؟ لا، يمكنني صنع أسطوانات من الزجاج على ما أظن".
ثم أضاف: "أو من المعدن. أو أي شيء. عليّ ابتكار آلة التسجيل أولاً. همم. كيف قد يعمل ذلك...".
قالت آفا بابتسامة ساخرة: "أخبرنا حين تتوصل إلى ابتكار، حسناً؟"
أومأ إريك برأسه، بينما شرد ذهنه في اتجاه لم يسبق له التفكير فيه. سرعان ما بدأ رأسه يهتز إيقاعاً مع الأصوات والبهجة التي تغمره. كان الآخرون يرقصون. كاد إريك أن يندفع للمشاركة. لكن لا. ليس الآن. ليس بعد. لا رقص له وسط الحشود. ربما لاحقاً.
- - - -
كان الحفل رائعاً، ثم صار أروع. ومع تحوّل لون السماء من الأزرق إلى الأحمر والذهبي، عمّت الاحتفالات أرجاء المدينة. استنسخ إريك أشياء كثيرة جداً بعيداً عن أعين الناس، ضامناً ألا يبيت أحد جائعاً. وبدأ بضعة حراس، بتنظيم من بوي، في توزيع السلع الخام والطعام المطهو عند محطات متفرقة في كاندل بوينت، لمن لم يرغب في المشاركة في الاحتفالات الكبرى. تدفقت الجعة كالماء. خسر بعض الناس قمصانهم بسعادة.
وفقد آخرون سراويلهم. لم يفعل إريك أياً من ذلك، لكنه قضى وقتاً طيباً وهو يضمن استمتاع الجميع. بقي في الغالب على منصة صغيرة لكبار الشخصيات أُقيمت في الجانب الآخر من مجمع المينوتور، على مسافة قصيرة باتجاه إحدى منصات الغناء الرئيسية، بينما كان الآخرون يأتون إليه ويغادرون حسب رغبتهم.
شعر إريك بشيء من الغرابة حين كان الناس يقتربون من «محطته»
وينحنون له أو يسجدون، لكنه كان يشعر بشعور عظيم حين يشكرونه بصدق. شعر بشعور أقل روعة لعدم رغبة أي شخص آخر في المجيء إلى كاندل بوينت شخصياً، باستثناء بوي. حتى إن إريك عرض ذلك! لكن لا؛ كانت كيري وجين وتيريسا وجوستين مشغولات جميعاً.
وبينما كانت الأقمار الثلاثة الهلالية تشق طريقها في السماء المرصعة بالنجوم، وكل واحد منها بالكاد خيط ضوء، والفرق الموسيقية تعزف بصخب على مسافة قصيرة، قطعت بوي الصمت قائلة: «يرغب سيلفرايت في تكريمك في احتفالات سبير الجارية».
«أوصلنا إلى هذا الوقت بالفعل؟»
كان إريك يتوقع حدوث شيء كهذا منذ ساعات. فوفقاً للجميع في الوطن، كانت سبير تغرق في خضم حفل في الحي البشري أكثر صخباً بكثير من ذلك الشيء الهادئ الذي يحدث حول إريك في كاندل بوينت.
سأله دانارين، الذي اختار البقاء قرب إريك معظم الأمسية: «هل ستذهب؟»
لم ينتظر إجابة، بل أضاف: «علينا تكريمك مرة أخرى. امنحني عشر دقائق فقط».
ثم انطلق عائداً إلى الحشد.
أراد إريك أن يخبره بأن «التكريم»
زاد عن حده، لكن دانارين كان يعلم هذا، لذا لم ينتظر رداً. بدأ إريك يشك في أن الرجل يمتلك بعض السمات الجديدة، أو ربما كان بارعاً وحسب. كان واثقاً من أن كل مينوتور يمتلك سمة اللياقة البدنية على الأقل.
تابعت بوي: «بينما ننتظر، هناك كثيرون آخرون يرغبون في حضورك في أقرب وقت ممكن».
«... آخرون؟»
قالت بوي: «نعم. على الصعيد الشخصي، هناك رئيس النقابة زاغو ورئيس النقابة موغ، اللذان يرغبان في تقرير مفصل عما حدث. وهناك سكان سبير وكال دوريش وفرونتير، الذين يطالبون بإجابات حاسمة. قد تفكر في تأليف كتاب للرد على مثل هذه الاستفسارات».
«وعلى الصعيد الأقل شخصية، والذي يلامس الجانب السياسي، هناك البارونة التي قررت دعمك علناً لتكسب ودّك. وقد أعربت رئيسة السحرة سيلّيا وايرمريست عن اهتمامها الشديد باستضافتك في رحلة إلى تري هوم؛ ومن المرجح أنها اعترضت محاولات تيريسا ونجاحاتها في حجز غرف وما شابه في تلك المدينة الغابية. وطلب المدير رسمياً حضورك لتقديم تقرير كامل عن كل ما حدث. وفي المقابل، هو مستعد لمنحك معروفاً، إضافة إلى صفقة تجارية، ووصول إلى موارده الواسعة».
انتظرت بوي. لم ينطق إريك بقلقه؛ بدا عرض المدير جيداً أكثر من اللازم، أليس كذلك؟
تابعت بوي: «أما من بقية العالم، فهناك مطالب لمعرفة -وأنا أعيد صياغة الكلام هنا-: «ما اللعنة التي فعلها ذلك اللعين الآن!»
أحم».
انفجر إريك ضاحكاً.
تابعت بوي: «من الأكثر وقاحة إلى الأقل، تأتي تلك المطالب من ملك اللؤلؤ في بورتال. وملك فيريديان في جمهورية غرين سويل. والعديد من ملوك وملكات ممالك الأراضي القاحلة. وولايات ومقاطعات وديمقراطيات نيلبور المختلفة. وإيدولون، من نيرغال. وحتى اثنان من الجيود المصنوعة. ستراتاجولد وتيتانيت».
«ديمقراطيات؟ هل توجد تلك في فيرد؟»
هز إريك رأسه، طارداً ذلك القلق، فثمة قلق آخر كان أكثر إثارة للاهتمام لمجرد طرافته.
«ستراتاجولد وتيتانيت؟ سمعت عن الأول، لا الثاني».
تسلل الحماس إلى صوته.
«هل يمكنني حقاً دخول مدينة مصنوعة؟ هذا مستحيل بالنسبة لمعظم الناس، أليس كذلك؟»
«لا. ليس هذا ما يحدث هنا».
قطبت بوي حاجبيها قليلاً، ثم قالت: «لقد دعوك رسمياً إلى سفاراتهم. لن يُسمح لك بدخول المدن نفسها».
لوح إريك بيده مستبعداً الأمر، قائلاً: «إذاً لن أفعل—»
أضاءت المنصة أمامهم بأضواء أكثر سطوعاً مما سبق. كانت المغنية الحالية فتاة بشرية شابة ومبتهجة، هتفت لأصدقائها في الجمهور، ثم انحنت لدانارين الذي صعد إلى المنصة من الخلف. قفزت من المقدمة إلى الحشد، مثل كثير من المحتفلين الذين سبقوها، بينما تقدم المينوتور البرونزي عاري الصدر. ومن خلف دانارين جاء العديد من المينوتور الآخرين، ومعهم زارانكا وأفا وفالوك، وبضعة آخرين. ساد هدوء في الحشد.
للمرة الأولى الليلة، في الصمت القصير الذي أعقب إعلان دانارين، سُمع صوت الريح. كانت تلك الريح تهب من الشمال إلى الجنوب، وبدأ الجو يبرد قليلاً. انتهى الشتاء تقنياً منذ هذا الصباح، لكن غابة الكريستال كانت دائماً باردة في الظلام. التفت بضعة أشخاص في الحشد إلى الوراء، نحو إريك، للحظة، قبل أن يعودوا إلى المنصة. كان من الواضح أن شيئاً مميزاً يحدث ولم تكن لديهم أدنى فكرة عما هو.
لم يكن لدى إريك فكرة حقيقية أيضاً، لكنه ابتسم على أي حال.
على المنصة، كان صوت دانارين مكبّراً بالفعل بفعل التعاويذ الملقاة في ذلك المكان، لكن عندما تحدث، كان صوته أعلى من ذي قبل: «في انتصار النور هذا، نكرم من فقدناهم على الطريق. نكرم من هم معنا الآن. ونكرم من قادوا الطريق عبر الظلام، وأوصلونا إلى النور. وفي هذه الحالة الأخيرة، نكرم من فعل أكثر مما فعل معظم الناس. شكراً لك، رئيس السحرة إريك فلات، على الإنقاذ، والتحول، والوطن الجديد. نتمنى لك التوفيق في السنوات القادمة».
وبيد تمسك بكوب من الجعة والأخرى تشير إلى الأمام، نحو إريك، أعلن: «إلى حياة طويلة، ومعارك منتصرة!»
ردد الحشد الهتاف: «إلى حياة طويلة، ومعارك منتصرة!»
وبينما شرب دانارين وبقية من على المنصة، شرب إريك أيضاً. كانت ليلة طيبة. استغرق الأمر نصف ساعة ليفلت من الحفل، لكنه نجح في ذلك قريباً. - - - - وقف إريك إلى جانب سيلفرايت على منصة أكبر بكثير، تشرف على حشد أكبر. كان هذا الحشد محصوراً في الغالب في الحي البشري، لكن أضواء المهرجان الساطعة وصوراً متحركة لسلايمات لطيفة ووحوش تحتضر بشكل ظريف كانت متناثرة في أرجاء سبير. كانت المدينة بأكملها أرضاً من الأضواء، بلا ظل واحد مرئي في الأفق.
في الجنوب، بعيداً، فوق أسوار أر كيندريثيست، كانت أضواء الحماية البيضاء، التي يبلغ ارتفاع كل منها عشرين متراً، تومض مثل نيران ضخمة، لتضيء الأسوار والليل كخط من الشموس المصغرة. كان ذلك مشهداً مبهراً أيضاً. فضل إريك المدينة الميتة على هذا النحو، مقارنة بظلامها المعتاد في الأفق.
أنهت سيلفرايت خطابها قائلة: «إذاً شكراً لك، رئيس السحرة إريك فلات! شكراً لك على القضاء على أشباح المدينة الميتة. شكراً لك على المجيء إلى سبير. شكراً لك على هبوطك في عالمنا».
وكنوع من المزاح، أضافت: «وشكراً لك على ترك القليل من أر كيندريثيست لنا».
هدر الحشد باسم إريك.
حاول إريك الابتسام، بينما استجاب بشكل أو بآخر لما طلبته منه سيلفرايت، قائلاً: «يسعدني أنني تمكنت من المساعدة. لا يزال المكان خطيراً، كما أثبتت الوفيات التسع والخمسون المؤكدة اليوم فقط. لا تظنوا أن بإمكانكم الدخول إلى هناك الآن لمجرد أن الأشباح ماتت. كان شخص واحد من كل خمسين يموت سابقاً بسبب المكائد المباشرة لتلك الوحوش تحديداً، بينما مات معظمهم بسبب الوحوش، لكن حراس الوحوش رحلوا الآن. ليس لدينا أدنى فكرة عما سيخرج من هناك—»
في اللحظة التي بدأ فيها الجمهور يفقد مرحه، وفي الوقت المناسب تماماً، قاطعته سيلفرايت قائلة: «لا تزال الأخطار موجودة! لكننا نعرف كيف نتعامل معها، لذا يرجى الالتزام بالقنوات العادية عند محاولة دخول المدينة الميتة».
رفعت صوتها، وهتفت بنفسها قائلة: «لكن هذا كله لوقت لاحق! استمتعوا بالليل! استمتعوا باليوم! استمتعوا بهذا التطور الجديد لأر كيندريثيست، وما قد يكون بحق أكثر انتصارات النور تميزاً في تاريخ فيرد!»
أشارت خلفها، مضيفة: «والآن، عودة إلى الفرقة!»
بينما كان الحشد يهتف واستؤنفت الموسيقى خلف إريك، غادرت سيلفرايت المنصة من اليسار، وتبعه إريك.
همست له: «لنتقابل في منزلك».
مدت يدها إليه: «هل يمكنني الحصول على مصعد؟»
أمسك إريك بذراعها الفضية، وكان مندهشاً وغير مندهش في آن. مر وقت طويل منذ أن لمس مادياً كائناً مصنوعاً، ورغم علمه بأنها دافئة وصلبة مثل اللحم والعظم، كان يتوقع أن تكون باردة وقاسية. وبسحبة من هيئة الشمس التي يحتفظ بها، حمل إريك سيلفرايت وطار بهما فوق الحشد، بينما كانت هيئته الكروية تتلألأ بألوان قوس قزح أكثر حيوية من الضوء المنشوري المحيط بهما. هتف الحشد عند مرورهما.
هبط إريك داخل ردهة منزله؛ على بعد كيلومترات قليلة فقط من الموسيقى والحشد.
التفتت سيلفرايت فوراً إلى إريك قائلة: «أحتاج منك أن تأخذ إجازة. إجازة طويلة».
شعر إريك بنوع رقيق من الفرح الغاضب في صدره.
«افهمني: هذا ليس طرداً لك من سبير».
حدقت في روح إريك وهي تتحدث: «أريدك في سبير. أريدك هنا. لا تنسَ هذا أبداً».
قال إريك: «أعرف. يمكنني قول ذلك. أريد البقاء هنا أيضاً».
ولأنه علم أنه يستطيع الإفلات من العقاب، قال: «لكنني أود أن تتلقى كاندل بوينت بعض المساعدة بينما أنا بعيد، إن أمكنك ذلك».
بدت سيلفرايت كأنها تقيّم إريك للحظة طويلة، ثم قالت: «جيد. طالما أنك تفهم أنني لا أفعل هذا بك».
أضافت: «وبالطبع سأساعد كاندل بوينت عندما أحظى بنصف ساعة دون حالة طوارئ. قد يستغرق الأمر شهراً، رغم ذلك».
«لا بأس. أفهم هذا أيضاً».
أومأت سيلفرايت ببطء، ثم قالت: «تقول إنك تفهم، وأنا أصدقك، لكنك توافق بسرعة كبيرة. توقعت غضباً أكبر قليلاً. كان ذلك سيسمح لي على الأقل بشرح نفسي».
ابتسم إريك ابتسامة ساخرة.
وتصنع صوتاً غاضباً: «كيف يمكنكِ ذلك؟! بعد كل ما فعلته! كم هذا فظيع».
قالت سيلفرايت: «شكراً لك. الأمر لا يتعلق بك. الأمر يتعلق بحاجتي لإعادة هيكلة كل ما تفعله سبير وكل ما هي عليه، دون أن يجذب رئيس السحرة الذي تسبب في كل ذلك آلاف «الرسائل ذات الأهمية البالغة»
من قادة العالم المختلفين، وكل واحدة منها يجب أن أجيب عليها «الآن أو مواجهة عقوبات سياسية»، وكل واحد منهم يطالبني بجعلك مسؤولاً أمامهم.
إذا كنت في إجازة، يمكنني إخبارهم أنك خارج مكتبك ولا أعرف متى ستعود. احذر، رغم ذلك. سيتصل بك بعضهم مباشرة.
إذا حاول أحدهم سرقتك من سبير، أخبرني ويمكنني أن أقدم لك عرضاً أفضل».
قدّر إريك ذلك، وقال: «أقدّر ذلك، سيلفرايت».
أومأت برأسها، ثم قالت: «أحتاج أن تعرف أن رقم «الـ 59»
الذي طلبت منك قوله كان أقل من نصف الحقيقة. الرقم أقرب إلى 200، والأعداد لا تزال تتدفق.
كيل زون يجهد نفسه محاولاً مواكبة الفوضى التي يبدو أن كل شاب أحمق يرتكبها في محاولته دخول ذلك الفخ القاتل للمدينة الميتة».
«... أجل. أعرف».
قال إريك: «شككت في وجود شيء ما عندما أعطيتني النص. لم أظن أنه بهذا السوء، رغم ذلك».
لان قلب سيلفرايت قليلاً. خاصة حول عينيها.
«كيف تشعر يا إريك؟»
«مشغول جداً. لست مشغولاً مثلك، لكن لا يزال. مشغول جداً».
«ليس هذا ما قصدته، وأستطيع أن أقول إنك كنت تعرف ذلك بالفعل».
«آه. أجل. أتجنب مشاعري في الوقت الحالي. يبدو أنها تعمل».
قال مازحاً: «ظننت أنني سأعود إلى المنزل وأنهار وأبكي لأسبوع. لم يحدث ذلك».
«أعرف ذلك الشعور».
«... وأنا أصدقك».
قالت: «أعجبتني فكرة عملك مع كاندل بوينت لفتح أسواق جديدة. هذا شيء جيد للتركيز عليه. سأساعدك في هذا أيضاً، كما قلت. لم تعد هناك حاجة لتركيزك على الوحوش أو—»
«بجانب ملائكة التحويل والقدماء الذين لا يزالون هناك والوحوش العشوائية التي تقتل الناس كل—»
خطت سيلفرايت خطوة للأمام ووضعت يداً دافئة على كتف إريك.
قالت برفق: «الأمر ليس جيداً، لكنه سيكون كذلك. ستكون هناك دائماً وحوش، وقد قمت بدورك يا إريك. فعلت أكثر مما سيفعل معظم الناس. لا بأس في التقاعد بعد عام واحد فقط في العمل».
ابتسمت قائلة: «هذا ما يفعله الأبطال عادةً».
شعر إريك بعينيه تدمعان، ولم يستطع إيقاف التدفق. سحبته سيلفرايت إلى عناق، وسقط إريك في أحضانها. بكى. لم يكن بكاءً جميلاً. لكن سيلفرايت ظلت تحتضنه على أي حال.
في منتصف المشاعر الثقيلة التي تتخبط في رأسه وقلبه، ابتعد إريك عن سيلفرايت، متمتماً: «شكراً لك».
كانت سيلفرايت لا تزال تمسك بكتفي إريك بيديها، تضغط برفق وهي تقول: «خذ إجازة».
«أجل».
«بالنظر إلى ما مررت به للتو، لست قلقة جداً بشأنك هناك طالما أنك تحافظ على خصوصيتك. لكن بوي ستبقى معك، أليس كذلك؟»
«أجل».
«جيد».
تركت كتفيه، وتراجعت للخلف، قائلة: «لدي أشخاص لأقابلهم وعمل لأنهيه. سأراك لاحقاً يا إريك».
«... أجل. سأراكِ لاحقاً أيضاً».
- - - - أومأ إريك برأسه قليلاً نحو تيريسا وهو يتجه نحو سريره.
وقفت تيريسا بثبات، قائلة: «رئيس»، بنبرة مبجلة تقريباً، بينما مر إريك.
- - - - سطعت شمس الظهيرة من نوافذ إريك، فأيقظته بدفئها الذي لامس يده. انتفض مستيقظاً تماماً. انطلقت الهموم عبره كالرصاص. أين هو؟ ماذا حدث؟ من مات؟ هل جين مصابة؟ ثم أجاب عن تلك الأسئلة بنفسه، بنفس سرعة مجيئها تقريباً. إنه في المنزل. نام ليلة كاملة وكل صباح اليوم التالي. لم يمت أحد؛ أكد تفعيل سريع لـ [سير الضوء الأعظم] أن تيريسا وبوي وكيري وجوستين وجين كنّ جميعاً على قيد الحياة وفي المنزل، يقمن بأشياء مختلفة من استخدام الحمام، إلى تفقد النباتات، إلى خبز الخبز، إلى التأكد من أن الناس في الخارج...
ألقى إريك نظرة من نافذته. أغلق الستائر. سيتعامل مع ذلك لاحقاً. كانوا مجرد أشخاص و... والكثير من الأشياء. سيتعامل إريك مع ذلك لاحقاً. أما الآن... لم تمر حتى نصف ثانية، قبل أن تباغته فكرة عدم الاستعداد بشراسة.
سيستغرق الأمر ثلاث ثوانٍ جيدة ليجمع كل السحر اللازم ليكون «مستعداً».
كان ذلك طويلاً جداً. لكنه يستطيع حل هذه المشكلة! بحث إريك عن [كلمة الشفاء].
كلمة الاستشفاء 1، فورية، مدى متوسط، 10 نقاط مانا. تكلم، واستشفِ هدفاً بمقدار 25 + نصف قوة الإرادة. يمكنك إلقاء كلمة الاستشفاء التالية متى شئت. شراء كلمة الاستشفاء 1؟ نعم/لا
...
صرخت تلك العبارة "كلمة الاستشفاء التالية"
بأن الأمر سيتطلب يد خبير لتطويعها واستخراج الفائدة منها. أنفق إريك النقطة واشترى [كلمة الاستشفاء 1]، متخلياً في سبيل ذلك عن سهولة الوصول إلى كل تعاويذ الاستشفاء الأخرى. ففي نهاية المطاف، لا يمكنك شراء تعويذة استشفائك الأولى إلا مجاناً. وكل تعاويذ الاستشفاء اللاحقة تتطلب مهمة يحددها المسجل. عاد قلقٌ ظن إريك أنه قد تخلص منه ليخمش صدره مجدداً. كانت فكرة إريك المقتضبة عن تعويذة الخلود في بداية وجوده على فيرد مجرد نزوة عابرة، لكنها ظلت هدفاً ساطعاً في الأفق.
ومع ذلك، كان الأمر في معظمه تشبثاً يائساً بالحياة من رجل ظن أنه سيموت قريباً. لقد ساوره الشك، وإن لم يؤكده قط، في أن شراء تعويذة استشفاء كان سيستهلك محاولته الوحيدة للحصول على [الخلود]... على أي حال، كانت هناك طرق عديدة للعيش إلى الأبد. لم يكن إريك بحاجة لابتكار مسار جديد كلياً. علاوة على ذلك: كانت المعارك في هذا العالم تبدأ وتنتهي في غضون ثوانٍ معدودة من ثواني النص.
إن تمكن من استخلاص قدرة [كلمة الاستشفاء] على تجنب ثواني النص، فسيتمكن غالباً من تتابع تفعيل كل تعاويذه الضرورية، مثل [المشي الضوئي العظيم]، و[نجم الهداية]، و[غرائز الصياد]، وكل ذلك في غضون ثانية نصية واحدة خاطفة. العيش الآن أهم من العيش للأبد. لكن... ومع ذلك. لا. نبذ إريك تلك الأفكار المبددة. وبينما كان ينظر في احتياجاته المستقبلية، أدرك إريك أن لديه نقاطاً أخرى تحتاج إلى تخصيص.
فتح حالته، وتأمل الأرقام. لاحظ فوراً أن تجدده كان سيئاً، لكن على الأقل، وحده تجدد المانا لديه هو ما تعطل بسبب [نهج الموت]. كان تجدد صحته يعمل بشكل جيد، وبفضل هبة التعافي من روزيتا، تضاعف تجدد المانا الناتج لديه عملياً. لذا، كان تجدد المانا لديه مقبولاً... نوعاً ما. ... لم يكن تجدد المانا لديه مقبولاً إلا عند الأخذ في الاعتبار ذكاءه. فقد خفضت تلك السمة تكاليف تعاويذه كلها تقريباً إلى ما لا شيء، بل جعلته يعيد التفكير في بعض قدرات فئته.
هل كانت نسبة 10% لتخفيض تكلفة التعويذة ضرورية بعد الآن؟
إريك فلات بشري؟، العمر 48 المستوى 90، الفئة: ساحر الجسيمات الخبرة: 2.32 e20 / 7.54 e20 الفئة: 10/10 النقاط: 25
نقاط الصحة
6,930/6930
13,878 في اليوم
نقاط المانا
17,460/17,460
13,878 في اليوم
القوة
20
+211
[231]
الحيوية
20
+211
[231]
البراعة
7
+211
[218]
البنية
20
+211
[231]
الإدراك
19
+211
[230]
قوة الإرادة
80
+211
[291]
التركيز
80
+211
[291]
الذكاء
20
+211
[231]
قدرة مفضلة بانتظار التخصيص! قدرة مفضلة بانتظار التخصيص! قدرة مفضلة بانتظار التخصيص!
لاحظ فوراً أنه لا يحب امتلاك سمات غير متوازنة، وأن عليه على الأرجح وضع حزامه في مكان آمن وبعيد عن الأنظار. ربما. أو ربما لا. كان بوسعه تدبير شيء أفضل من ذلك الشيء الفضي الضخم الذي كان يرتديه حول خصمه حين آوى إلى الفراش. بالنسبة لحس المانا السليم، كان حزامه أشبه بألعاب نارية مربوطة حول خصمه.
كان يصرخ «اسرقني».
كانت خواتمه تبدو كأضواء خافتة مقارنة بالحزام، لكنه ظن أنه يستطيع الإفلات بها. إن اضطر للتخلي عن كل شيء، فسيكون من الأفضل ألا يكون ذلك الأخرق الذي كان عليه قبل اكتساب البراعة. حسناً. ربما سيظل مقاتلاً أخرق، حتى لو وازن براعته، لكن... لا يهم. ... وضع 3 نقاط في البراعة ونقطة واحدة في الإدراك. لم يتغير شيء حقاً بالنسبة لإريك وهو مستلقٍ في فراشه، وكان ذلك جيداً.
من المرجح أن تتغير الأمور كثيراً إن قرر التخلي عن خواتمه وحزامه، وأن يتخفى في إجازته «الإجبارية».
وزع خمس نقاط لكل من قوة الإرادة والتركيز. قلص ذلك رصيده إلى 11 نقطة متبقية، وكان هذا أقصى ما يرغب إريك في إنفاقه. ربما سيجد استخداماً أفضل بكثير لتلك النقاط خارج سماته المتضخمة. ربما مهارات جديدة بتكلفة صحة؟
أو «تعاويذ محرمة»
جديدة مثل [نسخ] التي تسلب نقاطاً منك إن نجحت في تنفيذها؟ أو تعاويذ أساسية لم يسمع بها من قبل؟ كل تلك كانت احتمالات قائمة. فكر لفترة وجيزة في زيادة الذكاء، لكنه سرعان ما عدل عن وضع المزيد من النقاط هناك. أوه! فكرة! بينما كان إريك يتفحص قدرة فئته، مانا الدم، التي تسمح له بإنفاق الصحة بالإضافة إلى المانا لإلقاء تعويذة، فكر في إلقاء تعويذة شفاء على نفسه باستخدام مانا الدم.
باستخدام هذه المنهجية، يمكنه نظرياً إلقاء علاجات هائلة على نفسه بجزء يسير من تكلفة المانا. كانت تكاليف المانا لدى إريك مجزأة بالفعل، لكن هذا كان سحراً جديداً! لا بد من استكشافه! وهذا ما فعله إريك بالضبط. فعل إريك [كلمة الشفاء] بتكلفة نقطة صحة واحدة ونقطة مانا واحدة، وكاد يقفز من فراشه من الألم المفاجئ. سلسلة من لسعات النحل الوهمية نقرت صدره وذراعيه. تلاشى الألم بسرعة ظهوره.
حسناً. كان ذلك غريباً. لم يحدث هذا حين جرب إريك مانا الدم من قبل. كتجربة أخرى، ألقى إريك [تطهير] بمانا الدم، منفقاً مجدداً نقطة صحة ونقطة مانا للتعويذة. لم تكن هناك لسعات نحل هذه المرة. آه. حسناً. كان الألم المصاحب لشفاء الدم، أو أياً كان، إما سادية من جانب النص، أو تفاعلاً غريباً بين سحر الشفاء ومانا الدم. ربما كلاهما. أرجأ إريك ذلك السؤال ليوم آخر، وألقى [كلمة الشفاء]
على نفسه بشكل طبيعي. ومض بضوء أبيض، ثم تلاشى. ... ألقى [كلمة الشفاء] مجدداً، فوراً. ثم خمس مرات أخرى في تتابع سريع للغاية. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه إريك. مع كل مكافآته، لم تكلف [كلمة الشفاء] سوى مانا واحدة. في الواقع، كان إلقاء التعويذة بمانا الدم يكلف أكثر. ها! حول إريك بسرعة ألف مانا إلى ألف إلقاء لـ [كلمة الشفاء]. راقب وهجاً أبيض يغمر بشرته، كحياة تتضخم. استمر في الابتسام وهو يرتخي في فراشه، ويشعر بتحسن كبير.
كانت [كلمة الشفاء] رائعة.
هل كان هناك عنصر «شعور جيد»
فيها؟ أم أن هذا مجرد روعة أن يكون المرء معافى ونظيفاً؟ آه! سؤال للمعالجين. ليس سؤالاً للسحرة. أوه! لكن وظيفة الإلقاء السريع هذه! كم هي مذهلة! أوه. وظيفة الإلقاء السريع هذه... كم هي... مقلقة. كانت روزيتا محقة؛ السماح للمرء بتجاهل ثانية النص منحدر زلق. تذوق إريك طعم الحرية، وأراد المزيد. لكنه أدرك أيضاً أنه لا ينبغي لأحد امتلاك هذه القوة. آه. لا يهم. تجاهل إريك الفلسفة للحظة بينما ألقى بسرعة ما يكفي من [كلمة الشفاء]
لرفع مستوى التعويذة إلى [كلمة الشفاء X]. حين مرت تلك الثانية الواحدة، اكتشف إريك أن التعويذة لم تتغير من المستوى 1 إلى المستوى X. لكن ذلك كان جيداً. كانت قوية بما يكفي بالفعل. مد يداً واحدة، ووجه المانا عبر [كلمة الشفاء].
— وفجأة، سحره تعقيد وبهجة الكلمات الأثيرية الخالية من المعنى، والمشحونة بالمعنى في آن.
كأوركسترا مفاجئة في غرفة نومه، عزفت [كلمة الشفاء] في الضوء الأبيض المنبعث من يده؛ صوت يتردد صداه على نفسه ليعزز المسار، وليمكن المزيد من الأغنية من العودة، أسرع فأسرع. أغنية متقطعة لم تتوقف عن النبض إلا حين أراد إريك ذلك. قطع إريك التدفق.
قال لنفسه: "آه. سحر الشفاء معقد، وتلك التعويذة أكثر بكثير مما تبدو عليه".
إدراكاً منه بأنه سيضطر على الأرجح للمحاولة مرات عديدة، وبالتالي قضاء أيام عدة لاستخلاص السحر الذي يريده من [كلمة الشفاء]، تخلص إريك من محاولته الأولى بإلقاء تجريبي عابر. خرج نبض [كلمة الشفاء] المتقطع من الموسيقى الأوركسترالية وظهر صندوق أزرق.
تعويذة سريعة، فورية، ذاتية، 10 مانا ألقِ التعويذة السريعة متى شئت.
تراجع إريك. هل كان هذا نجاحاً؟ هل فعلها من المحاولة الأولى؟ ربما. لم يكن إريك متأكداً تماماً مما يبدو عليه النجاح في هذه الحالة تحديداً.
ربما كانت "التعويذة السريعة"
أفضل نتيجة ممكنة.
أطلق بضع مئات من "التعويذات السريعة"
ليرى إن كانت ستنجح، ونجحت بالفعل. تناثرت مئة تعويذة بلا أثر من إريك كأنها سحابات من ضوء أبيض. حسناً. ربما نجح الأمر. على أي حال، لا وقت أفضل من الحاضر لتجربة شيء آخر. ما هي التعويذات الأخرى التي يملكها إريك ولا يمانع في التجربة بها؟
ماذا عن "جدار القوة"؟
نعم. تبدو فكرة معقولة. إن إقامة اثني عشر جداراً فجأة في ساحة المعركة لن توقف السحر المكاني أو ما شابه، لكن اثني عشر جداراً مفاجئاً ستكون رائعة للسيطرة على الوحوش الصغيرة.
وحين فكر في الأمر لأكثر من نصف ثانية، وجد أن هناك طرقاً كثيرة يمكن أن يكون فيها إطلاق اثني عشر "جدار قوة"
بشكل فوري مفيداً. بابتسامة سعيدة وبهجة طفولية تقريباً، وجه إريك لحناً من التحديد في يد، وإيقاعاً متقطعاً من الضربات في اليد الأخرى. شكلا معاً شيئاً جديداً.
أطلق إريك نوعاً مختلفاً من "جدار القوة"
تجاه جانب غرفته. وبينما ظهر جدار أبيض من القوة شبه شفاف، ظهر صندوق أزرق أيضاً.
الجدار السريع، فوري، مدى متوسط، 65 مانا. إنشاء جدار ثابت ومستقر من المانا المتصلبة. يمتص 50 نقطة ضرر قبل أن يتحطم. يدوم دقيقة واحدة. يمكنك إلقاء الجدار السريع مجدداً متى شئت.
حسناً. بدا هذا خاطئاً جداً.
"جدار القوة إكس"
كان أفضل بكثير، أفضل بمراحل من...
من أياً كان ما يفترض بـ "الجدار السريع"
أن يكونه.
جدار القوة إكس، فوري، مدى متوسط، 50 نقطة مانا. إنشاء جدار ثابت ومستقر من المانا المتصلبة. يمتص 500 نقطة ضرر قبل أن يتحطم. يدوم 10 دقائق لكل مستوى.
أجل. لقد أخطأ إريك في مكان ما. ربما كانت [التعويذة السريعة] هي المشكلة؟ وجّه المانا عبر [التعويذة السريعة]، مصغياً بتركيز إلى إيقاعها المتقطع. همم. ربما كان ثمة خلل هناك. مدّ يده نحو أوفيل الذي كان يجثم فوق لوح رأسه.
"ما رأيك في هذا يا أوفيل؟"
أوفيل، الذي كان يراقب بهدوء، التقط النغمة المتقطعة الآن، مضخماً كل تفاصيلها، ليمتلئ غرف إريك بصوت: بيب-شش-بييب-شش-بييب-شش. أوه. تباً.
قال إريك: "أوه، الآن أسمعها. لا ينبغي أن يكون صوت 'الشش' هذا موجوداً."
ثم نظر إلى الحزام حول خصره، وتساءل لِمَ لم تساعده أكثر من مئتي نقطة في "الإدراك"
على سماع الصوت هنا. نزع الحزام. ... لم يتغير شيء حقاً.
نظر إلى الحزام، سائلاً نفسه: "لماذا لم أستطع سماع السحر؟"
فكر للحظة.
نظر إلى أوفيل على لوح رأسه، وسأل: "أعلم أن روحي متضررة... هل يمكن أن يكون هذا هو السبب؟"
هزّ أوفيل جناحيه الصغيرين المليئين بالعيون. لكن إريك سمع بوضوح وقع خطوات في الرواق خارج غرفته.
سألت جين وهي تفتح باب الغرفة بالكامل: "أبي؟ هل أنت مستيقظ؟ آه، أنت مستيقظ. هل تشعر أنك بخير؟"
فكر إريك للحظة في إعادة الحزام، لكنه عدل عن ذلك. بدلاً من ذلك، رفعه أمامها، وتأمل ابنته، وقرر أن الوقت مناسب الآن.
"أنا بخير، ولكن بما أنكِ هنا، أريد التحدث معكِ بشأن هذا."
وضع الحزام على الخزانة القريبة. اتجهت عينا جين نحو ذلك الهيكل الفضي الشبيه بالكابل.
"يسمح هذا الحزام للمستخدم بفتح جميع الإحصائيات الجديدة. كما غيّر حالتي إلى 'بشري' مع علامة استفهام. فتحُ جميع الإحصائيات الجديدة جعلني غريب الأطوار لبعض الوقت. ربما لخمس أو عشر ساعات؛ كنت داخل مساحة بينية في ذلك الوقت لذا لا أعرف بدقة كم استغرق الأمر. وهذا تحذير آخر ضد الإحصائيات الجديدة. هناك أيضاً رد فعل مروع إذا امتلك المرء إحصائية جديدة خارج نطاق الإحصائيات الجديدة الأخرى. مثل أن تمتلك 'الكاريزما' ثم تكتسب 'الإدراك'؛ فهذا يمزق روحك وجسدك إرباً. على أي حال، لا يبدو أن هناك سلبيات الآن لحالة 'البشري-علامة استفهام' الخاصة بي، أو للإحصائيات ذاتها، لكن من يدري ما سيحدث لاحقاً. يحاول ميليميزارغو إدخال إحصائياته إلى النص، لكن قد لا يحدث ذلك. لذا خذي هذا الحزام. لا ترتديه الآن، وربما لا ترتديه أبداً. وبخاصة إذا كنتِ تمتلكين بالفعل إحدى الإحصائيات الجديدة."
أضاف: "لكن الخيار لكِ. أنتِ ذكية بما يكفي، وقوية بما يكفي، ولكن ربما تحتاجين إلى شيء أكثر يوماً ما، وقد يكون هذا هو."
تجاهلت جين الحزام تماماً وسحبت كرسياً صغيراً للقراءة إلى جانب سرير إريك. جلست.
نظرت في عيني أبيها وقالت: "أنا قلقة عليك."
قال إريك بسخرية: "وأنا أيضاً."
تابعت جين: "وعلى الرغم من أنك دائماً ما فعلت ما بوسعك لدعم خياراتي، فإن هذا الحزام وعرض الإحصائيات الجديدة هو أمر مبالغ فيه قليلاً، حتى بالنسبة لك. لن أرتدي هذا الحزام. لن أخاطر بنفسي هكذا، لكنني سآخذه، إن كان هذا سيشعرك بتحسن. أنا آسفة لأنك خاطرت بنفسك هكذا أيضاً."
تجمعت المشاعر خلف عيني إريك، وخرجت على هيئة دمعات صغيرة انحدرت على وجهه.
وضعت جين يدها على يد أبيها، وقالت: "هل تريد التحدث عن الأمر؟"
شهق إريك شهقة واحدة.
وبعد فترة، قال: "أريد التحدث عن الأمر."
"أنا هنا. لنتحدث."
وهكذا فعلا.
"مات الكثير من الناس يا جين. الكثير... حدثت الكثير من الأشياء المروعة..."
- - - - بعد ساعات، وبينما كانا يحتسيان الشاي ويتناولان بسكويت رقائق الشوكولاتة، أنهى إريك جزءاً كبيراً من قصته، التي رواها بمنظور أقل تكتيكية وأكثر عاطفية بكثير. في مرحلة ما، سأل إريك جين عن ليلتها، فشاركته هي تجاربها الخاصة في الأيام القليلة الماضية.
كان اليوم الأول من "انتصار النور"
أكثر من محموم بالنسبة لجين. كان قاتلاً. سكنت الوحوش القاعدة الأمامية. وتدفق المغامرون إلى المدينة الميتة.
وكشف أهل "برايت ووتر"
عن أنفسهم للعالم.
تدفق المغامرون إلى "برايت ووتر"، وقاومت "برايت ووتر"، وتصدت بسهولة لكل شخص حاول الغزو.
قالت جين وهي تنقل الحكاية المروعة إلى مستوى شخصي بذكر اسم محدد: "لكنهم فشلوا في إيقاف المدير."
اتسعت عينا إريك.
"دخل إلى هناك؟ بشخصه؟"
"أوه أجل. هو وحوالي خمسمئة من نخبه. ضربوا ثلاثة أماكن خلال ساعة واحدة في وقت مبكر من هذا الصباح. المكتبة الآن اختفت بالكامل. حيث كانت توجد أبراج مليئة بالكتب، لم يعد هناك سوى حفرة محفورة في الأفق."
قالت جين: "ثم حدث الشيء نفسه لمنطقة القصر، وجزء من أرشيف ترويدارك. دخل المدينة كتنين يا أبي. بطول كيلومتر تقريباً! ذهبي ساطع من رأسه حتى ذيله، مع هالة من النور ضعف حجم تلك."
همس إريك: "يا للهول."
"أوه أجل."
قال إريك فجأة: "عليكِ العمل على سحرك يا جين. تحتاجين إلى مجال. ستموتين إذا لم يكن لديك مجال. هالة المدير كانت على الأرجح مجاله؛ أعتقد أنني أملك واحدة مشابهة بما يكفي."
قال بسرعة: "سأعلمكِ كيف— أحتاج لتعليم كيري أيضاً. يا للروعة. أنتِ لا تدركين حتى مدى السوء الذي قد يؤول إليه الأمر— إذا لم يكن لديكِ مجال فأنتِ أقل من حشرة بالنسبة لـ..."
"أبي. أبي."
وضعت جين مشروبها وحدقت في عيني أبيها.
"أبي. استرخِ. أرجوك."
شهق إريك، ثم زفر.
"لم ينتهِ الأمر بعد يا جين. كان 'عيد الظل' مجرد البداية. شيء ما سيهبّ ليملأ الفراغ الذي تركه كهنة ميليميزارغو. والآن بعد أن أصبح ملاك التحويل هنا أيضاً!"
قالت جين: "وهذا ليس أمراً جيداً، لكننا لا نحتاج للقلق بشأن فراغ السلطة أو الملاك في هذه اللحظة. الآن، نحن نتحدث فقط. لا حاجة للقلق بشأن السحر أو المستقبل الآن."
حاول إريك تلخيص مخاوفه، محاولاً منع كلماته من التحول إلى هذيان، وقال: "حسناً. لا بأس. لكن دعييني أقول هذا: تحتاجين إلى مجال. إنه الشيء الوحيد الذي سيمنع أحداً من العبث بكِ وفق هواه."
أضاف: "وربما ينبغي عليكِ ارتداء ذلك الحزام، لكنني لن أسامح نفسي أبداً إن فعل بكِ شيئاً سيئاً. لكنني أعتقد أنني بخير، وقد اكتسبت حساً بالمانا بسبب تلك الإحصائيات الجديدة، بالإضافة إلى الكثير من تعاويذ الرؤية. كانت الأشياء الوحيدة التي سمحت لي بالرؤية عبر الأوهام المختلفة داخل 'عيد الظل'. أيضاً، [كلمة الشفاء] هي تعويذة يمكن للمستخدم إلقاؤها بالسرعة التي يريدها، متجاوزاً ثانية النص، لكنني أعتقد أنني أفسدت محاولتي الأولى لاستخراج تلك القدرة من تلك التعويذة. تمكنت من صنع [تعويذة سريعة]—"
دفع الصندوق الخاص بها نحو جين، مع [جدار سريع]، قائلاً: "لكن [الجدار السريع] ليس بجودة [جدار القوة] بأي حال. قبل أن نبدأ التحدث، أظهر لي أوفيل أنني أخطأت في استخراج [التعويذة السريعة] من [كلمة الشفاء]. أعتقد أنني فشلت في المحاولة الأولى لأن روحي تضررت بسبب ما اضطررت لفعله للفوز بتلك المعركة الأخيرة مع الأشباح ولا أستطيع سماع السحر جيداً..."
قال إريك: "وأنا قلق عليكِ. أعلم أنني أحاول ترككِ تفعلين ما تريدين. لكنني قلق بشأن ما سيأتي بعد ذلك... وأنا أهذي."
مرت لحظات من الصمت.
قالت جين: "أهلاً 'أهذي'، أنا جين."
رمش إريك. ثم ضحك. ثم بكى. نهضت جين من كرسيها واحتضنت أباها.
تمتم إريك عند كتف جين: "ينبغي أن أكون أنا من يدعمكِ. أنا الأب هنا. أنا آسف لأنني لا أستطيع أن أكون أقوى من أجلك."
"أنا قوية فقط لأنني أملك أفضل أب في عالمين."
ضحك إريك مجدداً، وانضمت إليه جين هذه المرة. مر الوقت، والأب وابنته يتعانقان. بعد فترة قصيرة، ابتعد إريك عن جين. مسح أنفه. ألقى تعويذة [تطهير] في الغرفة، متخلصاً من الفوضى التي أحدثها على وجهه وعلى قميص جين. تنفس، ثم لمح نافذة جانباً.
"متى بدأ ذلك؟"
لم تحتج جين للنظر من النافذة لتجيب.
"الليلة الماضية."
في الشارع، وعلى الأراضي الفارغة المجاورة، خلف جدار قصير لم يكن موجوداً في المرة الأخيرة التي نظر فيها إريك، كان هناك حراس.
ارتدوا دروع "سبور"
الفضية، ووقفوا خارج الجدار الجديد، لمنع الناس من الاقتراب أكثر من اللازم. كان الناس من كل عرق وجنس ونوع ملبس يأتون طوال اليوم، ومع أن قلة منهم بقوا لأكثر من خمس دقائق، إلا أنهم جميعاً جلبوا شيئاً معهم. شيئاً خاصاً ليضعوه على ذلك الجدار، أو على الأرض خلفه.
كانت هناك صور صغيرة مرسومة لمن ماتوا بسبب "أركيندريثيست"
والأشباح. تذكارات لسيوف مكسورة. عصي سحرية محطمة. خواتم صغيرة. زهور وشموع.
جاء بعض الناس بأكوام صغيرة من كتب حجرية وتركوا تلك الآثار من "روزيتا"
بين التذكارات الأخرى.
وجاء آخرون بـ"سلايم"
منحوت من الحجر، أو نجوم فضية صغيرة، تكريماً لـ"فاغار"
أو "كويايز".
انتشر البخور في الهواء من عشرات أوعية الأرز الصغيرة، المتناثرة بين المعروضات. تجنب إريك النظر إلى معظم النصب التذكاري، أو التفكير فيه بعمق شديد، حتى الآن، حتى أفرغ بعض مخاوفه. حتى أصبح قادراً على تحمل المزيد. جلس مرة أخرى، وقيم نفسه. كان مستعداً لتحمل المزيد.
جلست جين مرة أخرى على كرسيها، وتابعت: "بدأ الأمر بعد حوالي ثلاث ساعات من مغادرتك الاحتفال. خطاب جيد، بالمناسبة. هل كانت فكرتك؟"
هز إريك رأسه، ثم جلس على كرسيه.
"كان لدى سيلفرايت كل ذلك مخططاً له. الكثير من الحديث السياسي يحدث حولي وأنا في الغالب أساير التيار. التقيت بالمينوتورز بالأمس، أتعلمين؟ آه. انتظر. لقد قلت ذلك بالفعل."
"قلت. لكن أكمل."
"دانارين، 'المتحدث' باسمهم، لعدم وجود كلمة أفضل، حصل على ذلك اللقب لأنه تكلم حين صمت الجميع. أعتقد أنه رجل طيب، لكنه بالتأكيد رأى فرصة للسلطة واغتنمها."
لمح إريك الهواء، متفقداً "كاندل بوينت"
لفترة وجيزة كما فعل منذ استيقاظه، وقال: "كنت أتفقد 'كاندل بوينت' منذ استيقظت، وذلك الرجل يجمع الناس بالفعل في مجموعات وينظم العمل مع ميفيستوفيليس— ذاك رجل آخر وقف وتولى زمام الأمور حين استطاع، وتركه الآخرون يفعل ذلك... تركته يفعل ذلك. لكنه يبدو بخير أيضاً."
توقف إريك.
سأل: "أين الجميع إذاً؟ باستثناء بوي."
نظر إريك عبر الضوء، ليرى بوي جالساً في المكتبة، يقرأ لنفسه. نظر بوي للأعلى، ولوح بيده. ابتسم إريك.
قالت جين: "طلبت منهم جميعاً منحنا بعض الخصوصية عندما تستيقظ. كيري وتيريسا وجوستين جميعهم في القاعدة الأمامية. كيري تساعد ساني في حل بعض المشكلات الأكبر بينما استكشفت تيريسا المستنقع مرتين الآن. جوستين هناك فقط لمساعدة كيلزون في العثور على أهداف محتملة. كنت أساعد في ذلك لبعض الوقت أيضاً. لكنك استيقظت ونبهني بوي، فجئت إلى هنا."
جلس إريك على كرسيه ونظر إلى بسكويت رقائق الشوكولاتة والقهوة التي بردت.
سأل جين: "ماذا تريدين للعشاء؟"
أضاف: "وهل تريدين المجيء في إجازتي إلى 'تري هوم'؟ هل عرفت تيريسا ذلك؟ ظننت أنها ستكون جاهزة لذلك. لا تزال ترغب في الذهاب، أليس كذلك؟"
"أريد برجر وبطاطس مقلية للعشاء، وأعتقد أن تيريسا لا تزال ترغب في الذهاب إلى 'تري هوم'. لقد نظمت كل ذلك، على حد علمي. سمعت أن لديك بعض الحجوزات الفاخرة في فندق فاخر جداً أيضاً. لذا أتطلع إلى تجربة المنتجع الصحي الكاملة."
قهقه إريك.
ابتسمت جين، وأضافت: "أنت تعلم: إذا كانوا يفعلون هذا النوع من الأشياء في فيرد."
"ها! أوه. انتظر! يمكننا تقديم خدمات منتجع صحي فاخرة في 'كاندل بوينت'!"
قال إريك: "هذه فكرة."
استمرت جين في الابتسام، وقالت: "نعم. إنها فكرة، بالتأكيد."
نهض إريك من كرسيه، قائلاً: "إذاً برجر وبطاطس مقلية؟"
"اختيار جيد. أحببته بالفعل يا أبي."
نهضت جين من كرسيها، وعانقت أباها مجدداً، قائلة: "أحبك."
بابتسامة، قال إريك: "أنا أحبك أكثر."
- - - - في اليوم التالي، حدد إريك موعداً مع مسجل "سبور"، إيروغ، ثم حضر ذلك الموعد، مستخدماً بوي لتفادي أروقة المحكمة المزدحمة.
ومع ذلك، تعرف بعض الناس في الأروقة على بوي، رغم أنهم لم يقتربوا حتى خطا إريك بخطوة ضوئية إلى الغرفة وانزلق متجاوزاً المرأة التي كانت تخرج من مكتب إيروغ.
اختفى خلف أبواب "روزيتا"
الزرقاء وأغلق تلك الأبواب، تماماً حين بدأ الناس في الأروقة ينادون بـ"لحظة من وقتك!"
أو رغبة أخرى. حين غمر الصمت المبارك الغرفة، شعر إريك بتوتر مفاجئ يزول عن كتفيه.
قال: "مرحباً يا إيروغ."
كان إيروغ هو الرجل نفسه الذي يتذكره؛ أوركول، وسيم جداً، بشعر رمادي قصير.
ابتسم الرجل، كاشفاً عن أنيابه السفلية الكبيرة، وقال: "أهلاً بك يا إريك. كيف يمكنني مساعدتك؟"
"مرحباً! أجل. آسف لمحاولة أن أكون سريعاً وفظاً بشأن هذا: كم من الوقت حتى تصبح هذه الإحصائيات الجديدة حقيقية؟ هل أفسدت [التعويذة السريعة]، أم أنها النسخة الجيدة؟ ربما لن تجيب على ذلك، لكنني أحاول على أي حال. ومع انخفاض تكاليف معظم التعاويذ بسبب ذكائي إلى لا شيء، أي قدرة فئة سيكون من الأفضل استبدالها للوحة المهام: تخفيض تكلفة التعويذة بنسبة 10%، أم خبير القوة؟"
أطلق إيروغ ضحكة خفيفة، ثم قال: "لست متأكداً من أي من ذلك."
توقف إريك.
"أوه. ماذا؟"
ضيق عينيه، متسائلاً، قائلاً: "توقعت بعض الرفض للإجابات، لكن ألا تعرف أياً منها؟"
"أعلم أن ذاكرتي مُسحت في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، وأفضل ألا يحدث ذلك مرة أخرى. ولهذا الغاية:"
أعلن إيروغ: "لقد تم اعتمادك ككيان ثانوي للنص. تهانينا! هذا التعيين يعني هذا:"
بينما كان إريك لا يزال يحاول استيعاب الحدث المفاجئ الذي يتكشف أمامه، ظهر صندوق أزرق.
مرحباً بك يا إريك فلات في قائمة الكيانات الصغرى للنص. يعني هذا أنك أصبحت تملك الآن القدرة على العمل كمسجّل لنفسك. الأسئلة التي كنت تطرحها عادةً على المسجّل ستجيبك عنها روزيتا مباشرةً، إن كانت الإجابة ممكنة. يرجى العلم أنه لأسباب تتعلق بالأمن التشغيلي، لن تجيب روزيتا أبداً عن أي أسئلة حول كيفية عمل النص، لكنها ستشرح لك دائماً قدراتك أو سحرك المكتشف حديثاً. لم تُمنح القوة.
ولم تُمنح الشرعية. ولم تُمنح حق التصويت. ستُدان ككيان صغير إن أسأت استخدام الصلاحيات التي مُنحت لك. شكراً لتفهمك.
قال إيروغ: "كل ما عليك فعله هو إرسال دعاء صغير وستجيبك روزيتا مباشرةً، مما يتيح لك تعديل حالتك كما تشاء. ستحتاج رغم ذلك إلى توفير راديات كبرى إذا أردت إجراء تغييرات ضخمة. هذا الجزء لم يتغير".
بدا الأمر كإعصار من الأحداث يحيط به، ولم يملك إريك سوى التمسك والصمود أمام العاصفة. لم يمضِ سوى ثلاثة أيام على وليمة الظل، والآن يحدث هذا أيضاً؟
أياً كان ما يعنيه "هذا".
كان إريك قد سمع عن "الكيانات الصغرى للنص"
من قبل؛ فقد كان أحد مؤلفي المجلدات الضخمة للمدير كياناً صغيراً. لكن ماذا يعني ذلك حقاً؟ هل هي مجرد قدرة تسجيل ذاتي؟ حقاً؟ ومع ذلك، لم تكن لدى إريك سوى مشكلة واحدة مع ما يحدث الآن.
قال: "أشعر أنني سأفتقد تفاعلاتنا".
ابتسم إيروغ مجدداً وقال: "وأنا كذلك، لكنني لن أفتقد مسح الذاكرة. لا تذهب وتسيئ استخدام ما مُنحت إياه. أنصحك بألا تستخدم هذه القدرة الجديدة إلا وأنت في مكان آمن وخاص. الأمن التشغيلي حقيقي يا إريك".
"... حسناً".
أرجأ إريك تلك المشكلة لوقت آخر.
ركّز على إيروغ قائلاً: "ستكون هناك حفلات أخرى، وربما أقيم واحدة بعد بضعة أشهر. طلب مني سيلفرايت مغادرة سبور لفترة، لذا سأفعل ذلك على الأرجح، لكن هل تود المجيء إلى تلك الحفلة لاحقاً؟"
"ربما أفعل".
ابتسم إيروغ وقال: "شكراً على الدعوة".
أومأ إريك، ثم التفت نحو الباب الأزرق المؤدي للغرفة.
"هناك أشخاص ينتظرونني في الخارج، أليس كذلك؟"
"أنا واثق أنك ستنجو من هذا الاهتمام".
شدّ إريك من أزره وقال: "سأراك حين أراك يا إيروغ! شكراً على كل شيء".
قال إيروغ: "شكراً لقدومك إلى سبور قبل عام كامل تقريباً".
"شكراً على حفل الاستقبال قبل عام كامل تقريباً!"
اقتحم إريك الباب وفتحه على مصراعيه. نادته أصوات عديدة، لكن الحراس كانوا قد أبعدوا الحشد بينما كان إريك يلتقي إيروغ، مما ترك له طريقاً ممهداً نحو بوي.
"إلى اللقاء!"
لوّح إيروغ من مكتبه بينما لمس إريك بوي بمجسّ خفيف، وانطلقا بسرعة الضوء بعيداً، عائدين إلى المنزل.
عبّر الحشد عن خيبتهم بآهات وأصوات استياء وكلمات غاضبة متنوعة: "تمنيت لو تحدثت معه!"
- - - -
حان وقت الرحيل.
وضع إريك حقيبتيه المجهزتين على أرضية البهو، ثم نادى: "أين الجميع! ألم ننتهِ بعد؟"
ردت كيري صائحة: "وقت التسجيل ليس قبل الظهيرة!"
ظهرت وهي تصعد الدرج الكبير، حاملة حقيبتين معها.
"ما العجلة؟"
ابتسم إريك.
"لدي إعلان!"
خرجت تيريسا من المطبخ قائلة: "أه؟ يا رئيس؟"
"لا علاقة لكم بالأمر— حسناً. ربما يخص الجميع قليلاً. لكن هذا أمر شخصي".
سارت بوي من خلف تيريسا متسائلة: "هل تشعر حقاً بضرورة إفشاء هذا السر أيضاً؟"
"أي سر؟"
خرجت جين من الظلال تحت الدرج.
"ما الذي يحدث؟"
ألقت كيري حقائبها على الأرض بجانب حقائب إريك وهي ترمقه بنظراتها. ظهرت جوستين في أعلى الدرج، ثم نزلت بضع درجات. لكنها لم تنضم للمجموعة المتجمعة حول إريك؛ بل بقيت في الخلف.
مع وجود الجميع تقريباً، أعلن إريك: "أعرف كيف أحصل على [بوابة]، و— نعم، نعم يا كيري. أراك متحمسة. هل تعرفين المهمة؟ نعم، تعرفينها. لقد أريتكم إياها بالفعل".
وزّع إريك الصندوق عليهم جميعاً، فقط ليتأكدوا من رؤيته مجدداً.
مهمة خاصة! المسار الدنيوي 0/1 أو 10 نقاط المكافأة: القدرة على إلقاء تعويذة بوابة
قال: "الأمر يتطلب رحلة حول العالم، دون الاستعانة بالسحر المكاني لتقصير المسافات. فلا وجهة حقيقية هنا، لأن الرحلة بحد ذاتها هي الغاية. وهذا يعني أن هذه الإجازة القصيرة إلى تري هوم ليست سوى البداية بالنسبة لي. لكم مطلق الحرية في تقرير ما إذا كنتم سترافقونني في جولتي حول العالم أم لا، ولن أحمل ضغينة لأحد إن رغب في المضي قدمًا في حياته أو خططه الخاصة. بصراحة، لا أدري كم سيستغرق هذا الأمر".
ساد الصمت الغرفة.
أضاف إريك: "سأحتفظ بالمنزل في سبير، وسأعمل على تحسين الطقس هنا كلما دعت الحاجة. إن اخترتم مرافقتي لجزء من الطريق، فستظلون جزءًا من هذا البيت. إنها مجرد إجازة طويلة بالنسبة لي. وربما لكم أيضًا، إن أردتم؟ تشمل الوجهات المخطط لها مرتفعات سونغلي، ومرصد روزيتا، والقلب".
اتسعت عينا كيري مجددًا.
"يا للهول... القلب؟!"
ابتسمت جين ابتسامة عريضة. قطب بوي جبينه. بدت تيريسا غارقة في التفكير. أما جاستين فبدت... همم.
قال إريك: "لن يتغير شيء على المدى البعيد. سأعود إلى سبير في نهاية المطاف. لكن هذه هي خطتي للمرحلة القادمة. حصلت أيضًا على مهارة فئة تسمى لوحة المهام، وإن كنت لا أزال أفكر في كيفية استخدامها. على الأرجح سأقبل بعض المهام من كيانات ذات صلة وأنجزها أثناء سفري، آمل ألا تكون شاقة للغاية".
وحين لم يجب أحد، واكتفت جين بزيادة اتساع ابتسامتها، أضاف إريك: "إنها مجرد فكرة ليُمعن الجميع النظر فيها".
قالت جاستين: "لن أذهب".
التفت الجميع نحوها.
أضافت جاستين: "قلت إن بوسعي البقاء هنا ما شئت، لكنني أظن أن هذه لحظة مناسبة لإنهاء هذا الترتيب المؤقت. لم أكن لأنضم إليكم حتى إلى تري هوم".
وقفت بشموخ، وقالت: "لقد استعدت مستواي السابع والخمسين. تسللت إلى أر-كيندريثيست لأقضي على بعض الوحوش المعروفة. أنا مستعدة للعودة إلى كاندل بوينت، وسأفعل ذلك اليوم. الآن وقت مناسب".
قال إريك: "يسعدني أنني تمكنت من مساعدتك حين استطعت، يا جاستين. لكِ مطلق الحرية في العودة متى شئتِ. هل حزمتِ أمتعتكِ أيضًا؟"
"لن يستغرق الأمر سوى لحظات".
انحنت جاستين عند أسفل الدرج الكبير.
ثم نهضت وقالت: "شكرًا لك على كل شيء. هل يمكنك إزالة صلاحياتي الموشورية بعد بضع ساعات؟ ينبغي أن أكون قد غادرت بحلول ذلك الوقت".
"سأفعل ما هو أفضل من ذلك. سأبقي صلاحياتكِ مفعلة ليوم كامل، ما رأيكِ؟ إن اضطررتِ للعودة في الليل، سأعرف عبر أوفيل، وسأبقي صلاحياتكِ مفعلة لفترة أطول".
قال إريك: "لستِ مضطرة للرحيل لمجرد أنني سأرحل لبعض الوقت. أنا أعني ذلك".
ابتسمت جاستين ابتسامة خافتة.
شهقت محبوسةً دموعها، وقالت: "أنا ممتنة للأبد لكل ما فعلته من أجلي، أيها الأرشماج فلات. إن استطعت رد ولو جزء يسير من معروفك، فلا تتردد في الطلب".
انحنت مجددًا.
ثم نهضت وقالت: "سأسرع... سأسرع في حزم أمتعتي. وداعًا، أيها الأرشماج فلات".
انفطر قلبه قليلًا لسماعها تناديه بغير اسمه.
قال: "أرجوكِ. ناديني إريك".
"لا أستطيع. سيكون ذلك غير رسمي بالمرة".
انحنت مرة أخرى.
"اعذرني، عليّ الاستعداد. لقد كنت كريمًا للغاية بطرق لم أستحقها. شكرًا لك على كل شيء".
اختفت في لمح البصر؛ صعدت إلى الطابق العلوي، إذ لم تشأ انتظار كلمة أخرى من إريك. أدرك أن رحيلها كان صعبًا عليها، لكنه كان أمرًا لا بد منه. تمنى إريك لها الخير. لن تكون في المنزل حين يعودون من تري هوم، وكانت تلك ضربة عاطفية، لكن إريك يستطيع زيارتها في كاندل بوينت على أي حال. ستكون بخير. الأمر مقبول. نظرت جين إلى المكان الذي كانت تقف فيه جاستين، ثم التفتت إلى والدها.
بابتسامة ساخرة، قالت: "هذا 'المسار الدنيوي' يبدو رائعًا حقًا بالنسبة لي".
شعر إريك بفيض من البهجة الدافئة يغمر جسده.
قال: "يسعدني سماع ذلك".
"بالجحيم نعم يا أبي!"
قالت جين: "لنكتشف العالم بأسره! تباً، أريد رؤية القلب!"
قالت كيري: "أنتِ لا تدركين ما يعنيه ذلك يا جين".
"يعني أنني سأقتل وحشًا من المستوى التسعين يا كيري!"
طالبت جين بمرح: "أين روح المغامرة لديكِ!"
"ماتت ودفنت كي أظل على قيد الحياة، شكرًا جزيلًا".
ضحكت جين.
أعادتهم تيريسا إلى الواقع، قائلة: "لنذهب إلى تري هوم أولًا، أرجوك".
وأضافت: "وعليّ إحضار حقائبي".
هرعت جين قائلة: "وأنا أيضًا!"
ذهب بوي بصمت إلى غرفته ليأخذ ما يحتاجه. بعد خمس دقائق، تجمعوا جميعًا في الردهة.
"حسنًا!"
مد إريك خيوطًا من ضوء، لمست تيريسا وكيري وبوي وجين، وهو يقول: "التنقل في أر-كيندريثيست دون اختفاء كان صعبًا بعض الشيء في البداية، لكنه أصبح سهلًا للغاية في النهاية. بوي، تيريسا: ربما يجدر بنا زيارة ذلك الزنزانة الضوئية التي صنعتها لأحصل لكما على [المشي الضوئي العظيم]. إنها مفيدة للغاية".
نشر [نجم القطب]
الخاص به، رافعًا الضوء المحيط بهم جميعًا إلى أقصى حد، وهو يقول: "هذه الخطوة الأولى ستكون كبيرة، لكنها لن تكون سيئة—"
- - - - خطا إريك خطوة واحدة، فانتقل مائة كيلومتر شمال سبير، وارتفع عشرين مترًا عن الأرض. توهج الضوء كمنصة تحت أقدام الجميع، حاملًا أوزانهم بسهولة في سماء الظهيرة.
هتفت تيريسا: "لم يكن ذلك [انتقالًا آنيًا]!"
ابتسم بوي.
قالت كيري: "يا للهول، يمكنك فعل ذلك؟ كم استهلك هذا من المانا؟"
"لا يذكر".
قال إريك: "ربما 3؟ وبدون تعويذة الذكاء التي تقلل تكاليف التعاويذ، لكانت 10 على أي حال".
حدقت جين في والدها.
"كيف فعلت ذلك؟"
ابتسم.
"المجالات مهمة يا جين. أنتِ بحاجة إلى واحد".
قطبت حاجبيها في وجهه.
اعترف إريك: "تسمى [المشي الضوئي] لسبب ما. فقط امشِ على الضوء! ثم استخدمي الضوء لمساعدتك على المشي أسرع، ومجالًا للمشي أسرع من ذلك! بسيط".
وقبل أن يقاطعه أحد مجددًا، قال إريك: "لكننا نؤخر الرحلة. تمسكوا! ها نحن ذا مجددًا. خطوات كثيرة هذه المرة، كل واحدة أسرع من ثانية النص!"
خطا إريك خطوة واحدة، ونقل مجموعته مائة كيلومتر أخرى. ثم مرة أخرى، ومرة أخرى. بعد قليل، أوصل إريك الخمسة إلى حافة الغابة البلورية. وبضع خطوات أخرى حملتهم فوق جبال ويرم ريدج، إلى المجال الجوي للغابة، وعلى مرأى من تري هوم. نظرت تيريسا إلى العالم الأخضر الشاسع أمامها، وابتسمت. نظر إريك إلى العالم الأخضر الشاسع أمامها، وتساءل إن كان بوسعه الحديث إلى الأشجار الضخمة التي تنتشر في مجتمع تري هوم المترامي.
ففي نهاية المطاف، هي أشجار أربور. كائنات عملاقة، [مألوفة] سابقة، يصل ارتفاع كل منها إلى ألف متر في السماء. وبعضها، أعلى من ذلك حتى. ثم طرأت فكرة أخرى: ربما تهدأ العاصفة قليلًا. كان من المفترض أن تكون هذه إجازة، بعد كل شيء.