رغم انقضاء الشتاء، لا يزال الجليد متشبثاً ببقاع الظل في الغابة، بينما تتسلل رياح باردة عبر أشجار دائمة الخضرة تحيط بالمكان. يعبق الجو برائحة التوابل والطهي، وتتردد أصداء الضحكات والمرح في أرجاء مدينة الغابة.
أنزل إريك رفاقه في بقعة أبعد قليلاً عن المدينة، في منطقة خالية من العوائق خصصها «الانتقال الآني»، وهي النقطة التي حددتها تيريسا قبل انطلاقهم في هذه الرحلة.
وحين ظهروا في ذلك الحرج المقفر، قدّر إريك حرصها على التواري عن الأنظار.
كما قدّر أجواء الاحتفال بـ«انتصار النور»
التي كانت سارية حتى في هذا البعد عن «بيت الشجر».
كانت منحوتات «مستقبلة النور»
تلتف حول كل شجرة بألوانها الحمراء والذهبية والخضراء والبيضاء، فتضفي ألواناً دافئة على الهواء البارد ترحيباً بزوار الموطن الأصلي للأوركول.
وقف بضعة حراس بدروع وأسلحة تبدو كأنها من خشب بالقرب من الأشجار، أو جلسوا داخل مكتب صغير يراقبون القادمين والمغادرين من منطقة «الانتقال الآني»، لكن أبصارهم لم تقع إلا على مجموعة إريك.
رأوا الرجل البشري الذي «ومض»
بالجميع إلى الداخل، ثم صرفوا النظر عنه ليتأملوا تيريسا؛ الأوركول الوحيدة في المجموعة. تقدمت تيريسا بخطوات واثقة وابتسامة مشرقة، مستعدة لشق الطريق عبر المسار الحجري أمامهم. لم تقطع سوى ثلاث خطوات باتجاه الحراس وكادت تلقي التحية، حتى ومض شخص آخر في الساحة، مباشرة في الممر المؤدي إلى المدينة.
سيلّيا ويرمريست، رئيسة سحرة «بيت الشجر»
وقبائل «ويرمريست»، وطأت الأرض بجانب الحراس، ومعها صديقتها القديمة بايث، المرأة مفتولة العضلات التي جاءت إلى «سبير»
برفقة سيلّيا منذ وقت ليس ببعيد.
رمق الحراس المرأتين اللتين لم تومضا إلى مركز منطقة «الانتقال الآني»
كما ينبغي، وكانوا على وشك توجيه تنبيه، لكنهم تراجعوا مذهولين حين أدركوا هوية من تقف أمامهم. شعر إريك بوخزة من الألفة وهو يرى الحراس ينظرون إلى سيلّيا بنفس النظرة التي كان يلقاها من حراس دياره. تسمرت تيريسا في مكانها، ثم تنحت جانباً لتفسح الطريق لإريك. لكنه لم يجد فرصة للتقدم، فقد بادرت سيلّيا بتحيتهم قبل أن تمضي ثلاث ثوانٍ على وصولهم.
لوحت سيلّيا بيديها بانفعال وهتفت: "إريك! سمعت أنك قتلت كل الأطياف؟!"
ضحكت قليلاً، ربما بدافع التوتر أو ربما ببهجة حقيقية، وأضافت: "ما الذي حدث بحق الجحيم!"
التفت الحراس نحو إريك. اتسعت عيونهم التي كانت واسعة أصلاً حين تبادلوا نظرات التعرف.
تقدم إريك وقال ببهجة: "يسرني الحديث عن كل ذلك، وربما عن إعادة الغابة البلورية إلى طبيعتها أيضاً. لكني مستعد لعطلة. سمعت أن تيريسا حجزت فندقاً جيداً؟"
ابتسمت سيلّيا: "أحد أفضل الفنادق. دَعنا نرتب أمورك".
التقطت جين حقائب إريك من الأرض، ومعها حقائبها، وأخبرته بعينيها أن عليه محاورة رئيسة السحرة. أعادت المجموعة تنظيم صفوفها بسرعة خلف إريك، ولم يبقَ سوى بوي وإريك خاليي الوفاض. قدّر إريك استعداد الجميع للتعاون.
ترك الحقائب لهم وسار بجانب سيلّيا، قائلاً: "لم أتوقع حضورك بهذه السرعة. لكني ممتن لذلك".
"بالطبع جئت بهذه السرعة! إنه التصرف اللائق في نهاية المطاف".
خطا إريك نحو مسار حجري عريض يشق الخضرة أمامه، وسيلّيا بجانبه، وبايث في المقدمة، والآخرون يتبعونهم. كان كل شيء حولهم مزيناً بالأضواء والألوان، والأشجار نفسها كانت ضخمة، بمسافة لا تقل عن عشرة أمتار بين أرضية الغابة وبداية الغطاء الشجري.
شعر إريك بضآلته، ليس فقط لأن سيلّيا يقارب طولها ثلاثة أمتار وبايث أطول قليلاً، بل لأنه أحس أن لهذه الغابة عيوناً تراقبه باهتمام بالغ من «مجال المانا».
اعتاد إريك منذ زمن بعيد أن يقطع تلقائياً كل عيون «الرؤية»
التي تحاول مراقبته.
لكن العيون في هذه الغابة لم تكن من نوع «الرؤية»
فحسب. الأكثر إثارة للقلق كانت عُقد السحر داخل الأشجار التي تشبه العيون. الغابة نفسها كانت تراقبه. لا بأس، ظن إريك.
فهذه أراضي «الأربور».
ثم حدث ما اضطر إريك للتوقف لأجله.
عين «الرؤية»
الخاصة بـ«إيغدراسيل»، التي كانت تتابع إريك طوال الطريق، انطفأت.
رأى إريك من فعلها؛ سيلّيا.
لم تدرك سيلّيا ما فعلته، فإطفاء عيون «الرؤية»
كان يبدو فعلاً تلقائياً لديها أيضاً، لذا تحدثت وكأن شيئاً لم يكن، وتابعت: "ليس في كل عام يظهر «نار العصر» الحقيقي، ثم تذهب تلك النار لتحرق الطائفة الرئيسية لكهنة ميليميزارغو".
عادت عين «الرؤية»
الخاصة بـ«إيغدراسيل».
أطفأتها سيلّيا مجدداً، على الفور.
كان إريك مستعداً للحديث مع سيلّيا عن وليمة «الظل»، لكن كانت هناك مشكلة يجب حلها أولاً.
قال: "آه. أرجوكِ، لا تطفئي تلك".
رفعت سيلّيا حاجباً: "آه؟ ماذا؟"
أشار إلى الهواء.
ظهرت عين «الرؤية»
الخاصة بـ«إيغدراسيل»
حيث أشار.
"تلك. إنها «أليف» الشجرة الخاص بي".
نظرت سيلّيا إلى عين «الرؤية»، ثم سألت إريك: "لديك «أليف» شجرة أيضاً؟"
قطبت حاجبيها، ثم مسحت ذلك التعبير عن وجهها.
قال إريك: "أجل. منذ أربعة أيام فقط. ينمو بشكل جيد".
"أربعة أيام، وبدأ بالفعل يستكشف العالم بـ«الرؤية»؟"
قالت له: "هذا سريع جداً، كما تعلم. «أليف» الشجرة ليس كغيره من «الأليف». ينمو بسرعة فائقة. أربعة أيام للوصول إلى «الرؤية» تعني أربعة أشهر للنضج".
قال إريك: "أعرف المخاطر. لكن أعتقد أنه سيكون بخير. وقد بدأ بـ«الرؤية» في اليوم الثاني".
شهقت سيلّيا شهقة خفيفة: "... حسناً جداً".
قال إريك: "إنها ظروف خاصة. لدي وقت لأعلمه كيف يتعامل مع الناس".
ابتسم وهو يتحدث إلى عين «الرؤية»: "أنت عالق معي لبعض الوقت، يا بطل".
بدت موجات خافتة من القبول العاطفي وبهجة طفولية تتدفق عبر اتصاله بـ«إيغدراسيل».
ابتسم إريك مجدداً. بدت سيلّيا حائرة، لكنها تجاوزت الأمر، ربما.
تحدثت إلى عين «الرؤية»
قائلة: "أعتذر عن إطفاء عين «الرؤية» الخاصة بك...؟"
التفتت إلى إريك.
أجاب إريك: "إيغدراسيل".
أومأت سيلّيا، ثم قالت للعين: "أعتذر يا إيغدراسيل. آمل أن تستمتع بمشاهد «بيت الشجر». إذا أردت تعلم كيف تكون «أربور» حقيقياً، يمكنك التواصل مع أي من «أربور» هذا المكان. ربما يحبون التحدث إليك أيضاً. إنهم ثرثارون جداً بمجرد أن تتعرف عليهم".
قال إريك: "أحقاً؟ سمعت أنهم صامتون جداً".
قالت سيلّيا: "مع معظم الناس هم صامتون كالغابة. لكن بالنسبة لك، وأنت على ما يبدو تربي «أليف» شجرة؟ سيكونون ثرثارين جداً معك".
وأضافت: "بصراحة... كنت أظن أن أحدهم سيخبرني بأن لديك «أليف» شجرة، لكنت تجنبت هذا الخطأ الاجتماعي".
ثم تابعت: "أريد قضاء ليلة في الحديث معك، لذا إن كان في جدولك متسع، يرجى محاولة إدراجي".
كاد إريك يتحدث صراحة عن تيريسا، وعن كونه هنا من أجلها كسبب رئيسي لمجيئه إلى «بيت الشجر»، لكنه كبح جماح نفسه.
في الواقع، يمكن أن يكون في «بيت الشجر»
لأسباب عدة.
قال: "هناك بضع فعاليات جئت للمشاركة فيها، لكن لا شيء شاقاً. جسدياً، على الأقل. آمل في عطلة حقيقية".
"إن كان هناك من يستحقها، فهو أنت".
كانت الأشجار من حولهم أكبر قليلاً الآن، مع مساحات أوسع بين كل جذع صاعد. في الأفق، بدأت تظهر مبانٍ خشبية منخفضة بين الأشجار؛ بداية العمران. تلاشت روائح سوق مزدحمة، بأكشاك الطعام والتوابل، مع الهواء البارد.
قالت سيلّيا: "يسعدني أنني تمكنت من استقبالك عند وصولك، لكني مشغولة جداً في هذه اللحظة. الجميع يحب الإقامة في «أوكابيل المقدسة»، أو على الأقل هذا ما يقوله ضيوفي دائماً عن حبهم لها. لكن قبل أن أنصرف: هل تقبل دعوة للعشاء، الليلة؟"
"سأقبل الدعوة بكل سرور. أين؟"
ابتسمت سيلّيا، مبدية أنيابها السفلية.
"لدي حجز دائم في «أوفرلوت»، لكنني نادراً ما أذهب. هل ستنضم إليّ هناك الليلة، في السابعة؟"
التفتت إلى الخلف، وأضافت: "يمكن للبقية المجيء أيضاً، بالطبع".
قال إريك: "يبدو ذلك رائعاً. سنكون هناك".
"ممتاز!"
عند حافة الطريق، قبل أن تبدأ المباني، توقفت سيلّيا. نظرت إلى إريك بابتسامة، ولم يكن ذلك إلا لأنها كانت أطول منه بكثير.
"نراك هناك!"
رمقت بايث، ثم رأت صديقتها تومئ، فالتفتت مجدداً نحو إريك.
"إلى اللقاء".
تلاشت المرأتان من الأوركول في ومضة من هواء كثيف؛ كانتا هنا ثم رحلتا.
استنشق إريك هواء الغابة البارد، أو بالأحرى، هواء «بيت الشجر»
البارد.
كان أكثر رطوبة مما اعتاد عليه، بعد أن قضى معظم العام الماضي في «سبير»، لكن الهواء المنعش البارد ذكّره بأيام وجوده على الأرض خلال ذوبان الجليد في الربيع...
كما تعلم، باستثناء كل هؤلاء الأشخاص الخضر طوال القامة في السوق والشوارع أمامهم. كان سوقاً صغيراً، وهو أمر طبيعي لهذا البعد عن مركز المدينة الممتد.
كان «بيت الشجر»
ملتقى للقبائل و«الأربور»، بمركز مدينة راسخ يضم مباني شاهقة ومظهراً حضرياً، لكن هنا في الخارج، حيث تتجمع قبائل الأوركول الرحالة كأتباع، يقيمون أسواقاً مؤقتة ومساكن مؤقتة على أرض ممهدة.
كانوا لا يزالون تحت أعين «أربور»
المدينة الساهرة حتى هنا، لكن هذه منطقة محايدة يمكن لأي شخص الإقامة فيها لبعض الوقت.
كان إريك قد سمع قليلاً عن كيفية عمل قبائل «ويرمريست»، لكنه كان واثقاً من أنه لم يسمع القصة كاملة، لذا وبينما كانوا يسيرون للأمام، سأل إريك تيريسا: "كيف تسير الأمور هنا؟"
بدت تيريسا وكأن ابتسامة دائمة تعلو وجهها، لكنها في تلك اللحظة اتسعت أكثر.
سارت بجانب إريك، وأومأت نحو الشوارع أمامهم قائلة: "حوالي ٧٥٪ من قبائل «ويرمريست» رحالة".
ساروا في شوارع حجرية واسعة، تحت تيجان أشجار شاهقة، نحو أرض من مبانٍ صلبة لا تزال بعيدة عن الأعين، بينما كانت المخيمات من حولهم تزداد اكتظاظاً بالناس كلما توغلوا في «بيت الشجر».
أطفال، في حجم البالغين من أي عرق آخر، يلعبون بالسيوف والرماح في معارك وهمية، بينما يراقبهم الآباء أو أفراد القبيلة. أمهات وآباء يطهون الغداء، وعمات وأخوال ينصبون مبانٍ خشبية مؤقتة، بينما تبيع الجدات والجدود بضائع على سجاد قرب الشارع. كل مخيم يضم قبيلة واحدة، وإن كانت بعض القبائل تتوزع على مخيمين. ضحك الأطفال. بكاء الرضع. امرأة تصرخ في وجه رجل. الكثيرون يعملون على أضواء مخيماتهم، يضعون مصابيح حمراء، أو بيضاء، أو ذهبية، أو خضراء هنا وهناك، في ترتيبات تزيينية، تضاف إلى تلك المعلقة بالفعل في الأماكن العامة.
بعض الناس يرمقون إريك ورفاقه، لكن إريك يلوح لهم، فيلوحون عائدين، بودّ. ليس من المعتاد أن يلوح الناس للغرباء! كان هذا لطيفاً. شعر إريك فجأة بتحسن كبير تجاه كل شيء.
تابعت تيريسا: "يمكن لأي قبيلة معترف بها أن تأتي وتطالب بإقليم خارجي، لكن يتم تشجيعهم بشدة على عدم البقاء لأكثر من ثلاثة أشهر".
"هل يجب الدفع للبقاء؟ ماذا عن الماء وما شابه؟"
"يوفر «أربور» «بيت الشجر» الماء لكل مخيم على شكل شجرة ماء صغيرة تنمو كلما استقرت قبيلة".
سخرت: "لا توجد رسوم".
وبّخت تيريسا إريك بمرح: "قبل عشرين عاماً، كنت سأتساءل لِمَ قد يظن أحد بوجود رسوم للبقاء في «بيت الشجر»— على أية حال: هدف معظم القبائل هو استغلال وقتهم المؤقت في «بيت الشجر» للالتقاء بقبائل أخرى للتجارة أو الصيد أو أي شيء آخر. الكثير من ترتيبات الزواج تأتي من لقاءات عفوية في هذه المخيمات. وتُصنع صداقات جديدة أيضاً".
"«رحلات الصيد الاحتفالية» أمر كبير، حيث يعلن الناس عن رحلات صيد في نقاط التجمع المختلفة في هذه المخيمات، أو داخل المدن نفسها. سنرى الكثير منها خلال «الانتصار». بعض القبائل ذات الميول السحرية، التي لم تستقر بعد، تضع نصب أعينها إضافة «أربور» آخر إلى «بيت الشجر»، لتوسيع موطن شعبنا، ولتصبح واحدة من الـ٢٥٪ التي لا ترحل مع الفصول. هؤلاء هم من يسيطرون على الهياكل الدائمة لـ«بيت الشجر»".
"هذا تباين كبير".
تظاهرت تيريسا بالعبوس في وجه إريك، ثم قالت: "الأمر ليس حقاً صراع طبقات عليا ودنيا كما تظن. كل من ليس من الأوركول يظن ذلك دائماً. الجميع مخطئون".
تحدثت كيري: "يعتبر «بيت الشجر» من أفضل الأماكن للعيش في العالم. فقط لا يمكنك العيش هنا إن لم تكن تنتمي إلى إحدى قبائل «الأربور»".
"وهذا صحيح!"
قالت تيريسا بضحكة.
"أوه، يا ملوك الخضرة، لم أكن هنا منذ... وقت طويل جداً".
في أضواء «الانتصار»
من حولهم، كان شعر تيريسا الأشقر يتلألأ، وعيناها الزمرديتان تبرقان.
ابتسمت مجدداً، قائلة: "وسنقوم بالإقامة في «أوكابيل المقدسة»! تلك هي «أوكابيل الأربور»!"
رمش إريك: "سنقيم مع «أربور»؟"
"أجل!"
رفعت تيريسا ذراعها، مشيرة للأمام.
"يمكنك رؤيتها تقريباً عبر الأشجار الخارجية، الآن".
كان الغطاء الشجري أمامهم كثيفاً، لكنه غير مكتمل. خلف بعض الفراغات في الخضرة، كانت هناك خضرة أكثر، لكن بعد خطوات قليلة أدرك إريك أن تلك الطبقة الإضافية من الخضرة كانت أعلى بكثير من الغطاء الشجري من حولهم.
بضغط من نيته على «أوفيل»
على كتفه، صار لدى إريك عيون في السماء.
"أوه".
قال إريك: "إنها فتاة كبيرة، أليس كذلك".
ابتسمت تيريسا. ثم فقدت ابتسامتها.
"ربما... لا تنادِ «أوكابيل المقدسة» بـ«الفتاة الكبيرة»".
"مفهوم".
مروا بالمخيمات، إلى المدينة، رغم أنه لم يكن هناك سور للمدينة. كان الانتقال من العربات والمنازل المؤقتة إلى المباني الحجرية الصلبة سريعاً، وغير متوقع نوعاً ما.
كان إريك يعلم أن «بيت الشجر»
لا تملك أسواراً للمدينة، على عكس بقية مدن العالم الرئيسية، لأن «الأربور»
هنا يرون كل شيء، ويعتنون بكل الوحوش قبل أن تقترب من أهل «بيت الشجر».
لكن مع ذلك، توقع إريك نوعاً من الفاصل بين المؤقت والدائم. ربما كان ذلك الطريق الذي مروا به هو الفاصل. أو ربما لا. مباشرة أمامهم كان هناك طريق فرعي آخر بنفس جودة الثلاثة السابقة. كل الطرق هنا كانت جميلة. بعضها كان يمر فوق جداول صغيرة، وكانت تلك لمسة جميلة أخرى لهذه الأرض الغابية. إلا أنه سرعان ما غادروا الغابة العادية وسط الشوارع الحجرية الواسعة والمباني التي تزداد ضخامة.
ربما لم تكن «أوكابيل المقدسة»
تحب جيرانها الأصغر؟ كانت الشجرة نفسها رائعة.
ورغم أن جذعها كان محاطاً بمبانٍ حجرية فضية ترتفع مئة متر في الهواء، إلا أن «أوكابيل المقدسة»
نفسها كانت ترتفع أكثر بكثير. كيلومتر، ربما، لو كان على إريك التخمين. كان جذعها فضياً، يطابق المباني من حولها، ويرتفع عالياً إلى أغصان مسطحة القاعدة تمتد تحت غطائها الشجري كالشرايين في الهواء، داعمة خضرة زاهية بالأعلى، ولكن ليس بالأسفل. أحب إريك تنسيق الفضي والأخضر. كما استمتع بالنظر إلى الناس والمدينة من حوله.
كلما اقتربوا من «الأربور»
نفسها، كانت الطرق مزدحمة تقريباً مثل «حي المغامرين»
في «سبير»، لكن الجميع هنا يرتدون ملابس عادية؛
لم يكن هناك شخص واحد يرتدي «درع الاستحضار»
في الأفق.
بومضة من حس المانا، رأى إريك أن أحداً تقريباً لم يكن لديه أي تعاويذ مؤقتة، مثل «الحماية الشخصية»، أو غيرها، نشطة على جسده.
ربما كان لدى القليل من الناس من حوله بعض العناصر السحرية الجميلة، لكن خواتم إريك كانت لا تزال أكثر بريقاً من معظمها.
حتى خواتم «كل القدرات»
السابقة حول أصابع رفاقه كانت نصف بريق خواتم «كل القدرات»
الحقيقية الخاصة به. رصد إريك مشكلة أخرى. كان بإمكانه الاستعداد لها، لو فكر في الأمر قليلاً، لكنه لم يفعل.
كانت العديد من لافتات الشوارع وواجهات المتاجر تحمل ملصقات أصغر مكتوبة بـ«الإكس»، لكن اللافتات الأكبر كانت مكتوبة بلغة الأوركول، «الجرغنتوال».
كان بإمكانه الحصول على «اكتساب اللغة»
قبل مغادرته. آه! أياً كان.
سيحصل عليها حين يسجل دخوله بوضعه كـ«كيان ثانوي»، لاحقاً.
ربما.
"بماذا تفكر يا أبي؟"
سألت جين.
"أفكر في أنني أريد الأكل هناك".
أشار إريك نحو مطعم لحوم كانت رائحته رائعة حقاً.
سأل: "بماذا تفكرين أنتِ؟"
"أريد أن أرى ما هي «رحلة الصيد الاحتفالية»".
قالت تيريسا: "هناك واحدة كل ليلة من «الانتصار». يمكننا تسجيلك في واحدة. دائماً ما تكون هناك رحلات صيد مختلطة جارية، في مكان ما".
قالت جين: "يبدو ذلك أفضل بكثير من العشاء مع سيلّيا. لا مؤاخذة يا أبي".
"ها! لا مؤاخذة".
- - - - أوصل شارع رئيسي إريك ومجموعته إلى قاعدة «أوكابيل المقدسة».
كانت الشجرة الفضية محاطة بمبانٍ حجرية شاهقة متعددة الطبقات ذات واجهات زجاجية كاملة، تبدو كبلور فضي، وطريق دائري يحيط بتلك المباني، مع المزيد من الهياكل الزجاجية خارج تلك الدائرة.
عبر «أوفيل»، رأى إريك المنطقة بأكملها.
كانت الأرض حول هذه «الأربور»
عبارة عن مبانٍ فضية مدببة، مبنية في حلقات متحدة المركز حول الشجرة نفسها.
لكنها كانت مجرد جزء من «بيت الشجر».
كانت معظم المدينة تقع جنوباً، حيث تسيطر أكثر من اثنتي عشرة شجرة أخرى على أجزائها الخاصة من «بيت الشجر»، كل منها متنوعة كـ«أوكابيل المقدسة»، من أراضٍ تحت أغصان أشجار تبدو وكأنها تحترق، إلى أماكن حيث يجتمع الفولاذ والخشب في حضارة، إلى حيث تقيم «أربور»
مصنوعة من الجليد في أرض من الحجر الثقيل. وإلى الشمال تقع الغابة، جنباً إلى جنب مع المخيمات المتناثرة، والمناطق السكنية، وأماكن أخرى من هذا القبيل. بقدر ما نظر إريك، رأى المشاهد نفسها تتكرر في كل مكان.
كان الناس في «بيت الشجر»
يمارسون أعمالهم، سواء في المخيمات أو في الهياكل الأكثر ديمومة، حيث تضفي بهجة الاحتفال والأضواء الساطعة نوعاً من الفرح على الهواء نفسه.
- - - - "مرحباً بكم في «أوكابيل المقدسة»،"
قال شاب محترف خلف المنضدة.
"هل لديكم حجز؟"
بينما كان الخارج طبقة من الزجاج العاكس والحجر القوي، ذكّر داخل الفندق إريك بطابع «نزل البرية»
الخاص بـ«نقابة المغامرين»
في «سبير».
لكن مع حجر. وزجاج.
وربما لم يكن يبدو كـ«نزل برية»
على الإطلاق. كان بالتأكيد من الطراز الرفيع. شعر إريك تقريباً بأنه في غير مكانه.
كان الجميع يرتدون بدلات أنيقة، تشبه تقريباً ما يرتديه «آل»، رغم أن هؤلاء الناس لم يكونوا من رجال العصابات السلاطين، بل مجرد رجال عصابات عاديين بملابس كريمية اللون.
شعر إريك ببعض الغرابة في أثوابه السحرية. أوه! انتظر! هناك بعض الأوركول يرتدون أثواباً هناك. لم يعد إريك يشعر بتلك الغرابة.
تقدمت تيريسا قائلة: "نعم. حجز باسم «ريدنيل»".
أومأ الرجل، ثم قلب الأوراق على جانبه من المكتب— تجمد. نظر للأعلى.
وضع حجر حقيقة صغيراً على المنضدة بينهما، ثم سأل: "حجزكم باسم «ريدنيل»، صحيح؟"
"حجزي باسم «ريدنيل». هذا صحيح".
توهج الحجر باللون الأزرق. بطريقة كان إريك سيصفها بالمستحيلة لو لم تحدث أمامه مباشرة، أصبح الرجل أكثر احترافية من ذي قبل. فرقع بأصابعه إلى الجانب. اندفع حامل حقائب من مكان غير مرئي.
استبدل الرجل حجر الحقيقة بخمس بطاقات حمراء بها ثقوب، ثم قال لتيريسا: "تم تجهيز غرفتكم لكم ولضيوفكم. سيرشدكم دليلنا إلى الجناح. ستفتح هذه البطاقات الغرفة. تأمل «أوكابيل المقدسة» أن تستمتعوا بإقامتكم، آنسة «ريدنيل»".
أخذت تيريسا البطاقات، وتبعت حامل الحقائب.
تبع إريك أيضاً، خلف نافورة كبيرة ومطعم، خلف بيت شاي، إلى ساحة ممهدة من الأرض، مباشرة بجانب جدار من اللحاء الفضي يمتد بعيداً إلى اليسار واليمين، حيث كانت المباني التي صنعها الأوركول بها أنفاق تمتد إلى مبانيهم المجاورة، ولم يكن «الجدار»
الفضي جداراً على الإطلاق، بل كان «أوكابيل المقدسة»
نفسها. نظر إريك للأعلى، إلى الطوابق الأخرى أعلاه، وإلى منصات قوة متعددة، بعضها ينزل، وبعضها يصعد.
تساءل إريك لفترة وجيزة عن مواد البناء المستخدمة للحفاظ على استقامة المبنى، وهو يسترجع محادثة أجراها مع «آل»
حول الحد الأقصى لحجم المباني القائمة على البناء الحجري.
كان هذا المكان أكثر تهوية من مباني «سبير».
ربما كانت هناك لوائح بناء في «سبير»
تبقي المباني مبنية بطريقة معينة. أو ربما، كان هذا المكان مدعوماً جزئياً بالسحر.
منذ أن تجاوز إريك الحلقة الأولى من المباني الفضية عند اقترابهم من هذا الموقع، تغير «مجال المانا»
ببطء ولكن بثبات من صور وهمية عشوائية للتعاويذ والعيون والأسنان وغيرها، إلى شيء أكثر هدوءاً. شيء يشبه الضباب تقريباً.
بكونه قريباً جداً من «أوكابيل المقدسة»، ورؤية ذلك الضباب يتدفق من الشجرة نفسها، سمى الظاهرة بـ«النطاق»؛
لا بد أن يكون كذلك. أو ربما كانت تعويذة؟ كان شيئاً يستحق التحقيق، بالتأكيد. لكن لاحقاً.
استحضر حامل الحقائب «منصة قوة»
فضية مع درابزين، ثم صعد. تبعت تيريسا، وسرعان ما أصبح الجميع على السحر العائم. صعدوا، وصعدوا، وصعدوا.
تجاوزوا عشرة طوابق، مع الغرف أمامهم و«أوكابيل المقدسة»
خلفهم، إلى الطابق الحادي عشر، القمة تماماً، حيث وجه حامل الحقائب المنصة إلى منطقة هبوط الغرفة الوحيدة.
لم يكن هذا الجانب من الجناح مثيراً للإعجاب، لأنه كان ملاصقاً لـ«الأربور»
وكان ذلك منظراً عادياً للحاء الفضي، رغم وجود منطقة جلوس لطيفة بجوار الشجرة مباشرة، على اليمين. أحب إريك النافذة العلوية بالأعلى، رغم ذلك.
فقد أظهرت الجانب السفلي من أغصان «أوكابيل المقدسة»، عالياً في الأعلى.
سلمت تيريسا حامل الحقائب البطاقة الحمراء.
أدخلها الرجل في فتحة في الأبواب المزدوجة، ثم فتحهما على مصراعيهما، قائلاً: "مرحباً بكم في الجناح".
كانت مساحة من الخشب والرخام والأضواء الساطعة، مع إطلالة رائعة تماماً على الشمال غير المنقطع. دخل إريك بعد تيريسا، ووجد نفسه يحدق في النافذة العلوية الشبيهة بالجواهر والجدار الزجاجي بالكامل للغرفة الرئيسية. كان أحدهم قد أشعل بعض البخور؛ تصاعد دخانه في وعاء صغير في وسط غرفة الأغنياء، مما أعطى رائحة جذابة من البسكويت والسكر والتوابل اللطيفة.
قال حامل الحقائب: "إذا رغبتم في دليل ليصعد بكم وينزل، يمكنكم قرع هذا الجرس بجانب الباب وسيكون أحدهم هنا خلال دقيقة. هل هناك أي شيء آخر يمكنني الإجابة عليه، قبل أن أغادر؟"
لم تكن لدى إريك أي أسئلة؛ سار بعيداً داخل الغرفة.
تبعته «بوي».
كانت تيريسا بالفعل في الداخل، وتوجهت نحو إحدى الغرف. صرخت جين قليلاً بسعادة وهي ترمي حقائبها جانباً وتقفز على أريكة وثيرة، موضوعة لمشاهدة غابة الشمال. التقطت الأريكة وزنها بسهولة، لكن غطاءً مرتباً ببراعة سقط في الهواء. التقطته جين، وشهقت.
هتفت: "أوه يا ملوك! هذا ناعم جداً!"
فركته على وجهها ثم لفّته حول جسدها.
"ما هذا؟"
كانت كيري تطرح على حامل الحقائب بعض الأسئلة الصغيرة، لكنها توقفت والتفتت إلى جين، ورفعت عينيها.
أجاب حامل الحقائب: "فراء أرنب الضباب".
عاد للإجابة على كيري.
"لم أسمع بهذا من قبل!"
ضحكت جين قليلاً.
"أوه. أعتقد أنني بحاجة إلى معطف مصنوع من أرنب الضباب".
ضحكت تيريسا.
"حظاً سعيداً. ذلك الشيء الصغير الذي معك ربما يساوي ألف قطعة ذهبية بحد ذاته".
بنوع من القلق، ولكن فقط لأن على المرء أن يعرف مقدار المال الذي ينفقه، طرح إريك سؤالاً لم يطرحه بعد: "كم تكلفة هذا المكان في الليلة؟"
تحدث حامل الحقائب: "إنه مجاني. كل شيء مجاني، بالنسبة لكم، كضيوف لرئيسة السحرة سيلّيا ويرمريست".
تابع: "نحن نقدرها كثيراً، لأنه فقط مع أشخاص مثلها و«الأربور» خاصتنا يمكننا العيش هكذا في الغابة".
ابتسمت تيريسا: "حصلت على صفقة جيدة، ألا تظن؟"
"عمل جيد، تيريسا!"
رمت جين الغطاء الذي يساوي ألف قطعة ذهبية على الأريكة وهي تنهض وتندفع نحو المطبخ المجهز بالكامل، قائلة: "أوه! يا رجل! هذا مذهل! كل شيء هنا ضخم الحجم وبطريقة ما يجعل ذلك الأمر أكثر متعة. ها! أشعر وكأنني طفلة".
ضحكت تيريسا ضحكة مكتومة.
تحدثت كيري إلى حامل الحقائب، لكن سؤالها كان ليسمعه الجميع: "هل يمكنك إخبارنا بالقواعد المتعلقة بالسحر، من فضلك؟"
"بالطبع".
قدم حامل الحقائب خطاباً متمرساً: "لن تتدخل «أوكابيل المقدسة» في السحر المكاني، إلا في الليل، حيث يتم رفض كل السحر المكاني بسبب تمكينها للرونية المخفية في كل الجدران. حتى حلول الليل، يمكنكم المجيء والذهاب من جناحكم بقدر ما تشاؤون. لا تحاولوا دخول غرفة أي شخص آخر إلا من المدخل الأمامي، لأن هذا انتهاك جسيم وسيتم التعامل معه وفقاً لذلك. بصرف النظر عن تحذيرات السحر المكاني تلك: رونية منع التشكيل نشطة دائماً. أنواع أخرى من السحر مرفوضة أيضاً، بناءً على احتياجات «الأربور» خاصتنا. جميع «أربور» «بيت الشجر» كائنات قوية جداً، ذات سيطرة على الكثير من المانا المحيطة من حولنا. ربما لاحظتم الضباب في «مجال المانا»؛ هذه هي هي. نحثكم على عدم اختبار حدود «أربور» خاصتنا، فبينما هم خيرون، ليس من السهل إكراههم، وسيتخذون مثل هذه المحاولات كإهانة لحريتهم وخيارهم لدعم الحياة من حولهم".
سأل إريك: "ماذا لو أردت وضع «حماية موشورية» في هذه المساحة؟"
توقف حامل الحقائب لثانية، كما لو أنه لم يتوقع مثل هذا السؤال.
استعاد توازنه، وقال: "الحماية الصلبة مسموح بها في غرفتك— في جناحك، فقط. رغم أن «أوكابيل المقدسة» تبذل قصارى جهدها لحماية كل من حولها، وتحب أن يعتمد الناس عليها، فهي تدرك أن ليس الجميع مستعدين لقبول حمايتها بهذه السهولة. يرجى إبقاء «الحماية الصلبة» الخاصة بك داخل حدود جناحك".
"حسناً".
أومأ إريك، "يبدو ذلك جيداً. شكراً لك. هل هذا كل شيء؟"
أومأت كيري.
"هذا كل ما أردته".
رمق حامل الحقائب إريك، ثم كيري، ثم لم يرَ تيريسا لأنها كانت قد اختارت غرفة بالفعل، فانحنى.
وقف مستقيماً، وقال: "نأمل أن تستمتعوا بإقامتكم. لا تترددوا في قرع الجرس لأي وكل احتياجاتكم. نحن هنا لضمان استمتاعكم بإقامتكم. القوائم موجودة على منضدة المطبخ".
قال إريك: "شكراً لك على المرافقة".
انحنى حامل الحقائب.
اعتدل، ثم قال: "يوم سعيد".
استدار وغادر، مغلقاً الأبواب خلفه.
غمر إريك الغرفة على الفور بضوئه و«نجمه الهادي»، ولم يرَ شيئاً غير لائق، فاستطلع حواف الجناح.
مع تحديد الحواف، جعل «أوفيل»
يلقي «حماية موشورية»
بقوة ٥٠,٠٠٠ نقطة. تدفقت ٣٠٠,٠٠٠ نقطة دفاعية من الهواء الكثيف عبر المساحة... وشعر إريك بتحسن. أكثر أماناً قليلاً. أكثر راحة قليلاً.
خلع حذاءه وجلس على نفس أريكة المشاهدة التي تركتها جين، حيث لف نفسه بالبطانية المنفوشة— "واو. هذه ناعمة!"
"أعرف!"
كانت جين قد انتهت من تمشيط المطبخ وهي الآن تركز على قوائم خدمة الغرف.
"أريد واحدة من تلك البطانيات، وأيضاً!"
أشارت إلى القائمة، قائلة: "هذه. أريد هذه. «لحم بقري مشوي للعمة فايرماو». من المفترض أن تكون عشرة من عشرة نجوم على مؤشر الحرارة! حان وقت الغداء على أي حال، أليس كذلك؟"
خرجت تيريسا من غرفتها، قائلة: "هذا المكان رائع".
دخلت كيري غرفتها الخاصة، في الطابق الثاني من الجناح، وقالت بسعادة: "انظر إلى ذلك السرير!"
سمع إريك تلميذته ترتمي على سطح كبير وناعم، متبوعاً بأنين فاخر، وتمتمة بأنها بحاجة للحصول على سرير جديد عندما يعودون إلى «سبير».
وافق إريك. المزيد من الرفاهية في الحياة سيكون لطيفاً.
لف نفسه بالبطانية الناعمة، وقال للجميع: "افعلوا ما يحلو لكم. لدي بعض الأشياء التي أحتاج للقيام بها دون الذهاب إلى أي مكان".
وأضاف: "وأحتاج أيضاً لخدمة الغرف! لنطلب كعكة".
قالت تيريسا: "بيرة، من فضلك".
"لدينا بيرة!"
فتحت جين صندوقاً بارداً خلفها وسحبت برميلاً صغيراً، قائلة: "بيرة!"
سحبت برميلاً أصغر، قائلة: "ومشروبات روحية!"
قال إريك: "لن يكون ذلك كافياً. اطلبوا المزيد. لكن، قبل أن نفعل ذلك، يجب أن أخبركم أنني لا أعتقد أنكم بحاجة للقلق، لكننا مراقبون. بشدة".
رحل كل المرح عن الغرفة المشتركة. خرجت كيري من غرفتها الخاصة. قطبت تيريسا حاجبيها قليلاً، لكن جين تحولت من السعادة، إلى الاستعداد السعيد لتمزيق أحدهم. كان فرقاً دقيقاً قد يفوته معظم الناس عندما يتعلق الأمر بابنته، لكن إريك أدرك التحول على الفور.
أكدت «بوي»، التي كانت بالفعل في حالة تأهب قصوى، كلمات إريك بقولها: "«الأربور» يراقبون. كل واحد منهم يركز علينا".
قال إريك: "أنا متأكد تماماً من أنهم ينتظرون منكم جميعاً أن تغفلوا، أو شيء من هذا القبيل. أو أن أنام أنا. لا أقصد إفشاء أسرار الأوركول، لكنكم جميعاً تعرفون بالفعل عن «الحلم الأحمر». سيفاجئني لو لم يكن «أربور» «بيت الشجر» جزءاً بالفعل من ذلك الحلم".
نظر الجميع باستثناء إريك إلى تيريسا.
"... إنهم كذلك".
انكمش وجه تيريسا، كما لو كانت تقاوم إحراجاً كبيراً، وهي تقول: "عندما تحدثت عن الزيجات من قبل، فإن إيجاد شريك من خلال «أربور» «بيت الشجر» يعتبر هدية عظيمة. إنهم يمنحون هذه الهدية من خلال «الحلم الأحمر»".
حاولت بسرعة تخفيف حدة الموقف، قائلة: "وبالطبع «الأربور» يراقبون! هذا ما يفعلونه. ليست صفقة كبيرة. أنت لست في أمان أبداً كما عندما يكون لديك «أربور» يراقبك".
تثاءب إريك، قائلاً: "لهذا السبب أنا متأكد تماماً من أن «النوم» الذي يحاولون إلقاءه عليّ ليس صفقة كبيرة".
قطبت تيريسا حاجبيها: "إنه ليس كذلك! هذا— لن يفعلوا ذلك".
وضعت جين ما كانت تفعله جانباً وركزت على والدها.
قالت «بوي»: "تيريسا محقة بشأن كونه ليس «نوماً». إنه ليس «نوماً»، أنت فقط منهك، سيدي. لقد أجهدت نفسك عندما نقلتنا إلى هنا".
"أوه؟ أنتِ متأكدة؟"
"نعم".
قالت تيريسا: "انظر! إنه بخير! «الأربور» أناس طيبون".
رمقت جين وكيري تيريسا بنظرة. ردت تيريسا عليهما بنظرة مماثلة.
قال إريك: "كل ذلك جيد وحسن، إذن. كنت قلقاً عندما لم أستطع رؤية تأثير التعويذة".
مرر يده بكسل عبر الهواء، قائلاً: "السحر في هذا المكان مفسد بدقة. إنه تحت سيطرة شخص ما، ولا أشك في أنه تحت سيطرة «أوكابيل المقدسة». لاحظوا النية الغريبة في الهواء. تبدو كضباب بالكاد موجود. إنه «نطاق»؛ لا بد أن يكون كذلك. جين. كيري. أنتما بحاجة إلى «نطاقات» للمضي قدماً، إلا إذا أردتما أن تسحقا من قبل إحدى القوى العليا هناك".
فقدت تيريسا القليل من ثقتها.
حافظت جين على نبرة صوتها متزنة، وغضبها بالكاد مسموع، وهي تقول: "وقد دخلنا إلى هنا للتو؟"
"سيكون من المهين عدم قبول الدعوة. وتيريسا محقة".
التفت إريك إلى تيريسا، بدلاً من مجرد النظر إليها عبر الضوء، ليتأكد من أنها رأت أنه قد رآها.
"لم تفعلي شيئاً خاطئاً".
لم تبدُ تيريسا في تلك اللحظة وكأنها لم تفعل شيئاً خاطئاً. بدت محطمة تماماً، كما لو أن أحدهم أخبرها بأنهم قتلوا كلبها عن طريق الخطأ.
قال إريك: "لا تقلقوا، يا جماعة، «بيت الشجر» مكان لطيف إلى حد ما، حسب كل الحسابات. أشك في أن أي شيء سيحدث لأي منا سوى بعض الأسئلة الصعبة، التي توقعتها بغض النظر عن كيفية حدوث أي من هذا. أننا في فندق لطيف وشعبي بجوار «الأربور» نفسها، يقودني إلى الاعتقاد بأنه لن يحدث شيء".
طرق على الباب. توتّر الجميع. من خلال الضوء، رأى إريك الشخص عند الباب الأمامي المغلق، رغم أنه لم يعرف من تكون. كانت مجرد امرأة أوركول في سن غير محدد، ربما عجوز، بشعر أبيض وعيون خضراء زاهية. كانت ترتدي معطفاً فاخراً من فراء أرنب الضباب، مثل بعض عاشقات الموضة الأثرياء. لم يكن لدى إريك أي فكرة عن هويتها.
كانت لغزاً، لذا أطلق إريك حس المانا الخاص به و«رؤية الروح».
أثبتت تعاويذه هوية المرأة الغامضة أكثر من أي مقدمات.
لم تكن روحها موجودة كروح عادية في الجسد، بل كانت موجودة خارج جسدها، مثل انبعاج منتشر في الهواء الضبابي المليء بـ«النطاقات».
بطريقة غريبة، لم يستطع إريك إلا مقارنة روح المرأة بشعور اللون والكثافة والضباب الذي كان ينبعث من جذع «أوكابيل المقدسة»، على بعد اثني عشر متراً فقط خلف المرأة.
رمقت المرأة رؤية إريك، ثم أعادت عينيها نحو الباب. انتظرت. جلس إريك في كرسيه، وحاول ألا يتثاءب مجدداً، ثم فتح الباب بلمسة خفيفة. ألقت المرأة على الجانب الآخر نظرة عبر الغرفة، ودخلت إلى الهواء الكثيف للغرفة وكأنها قد دُعيت. لم تكن قد دُعيت، رغم ذلك. جين وكيري وتيريسا لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك بعد، رغم ذلك.
قال إريك: "مرحباً، «أوكابيل المقدسة». اعذريني. لم أجهز أي هدايا لهذا اللقاء المفاجئ".
بموقف مقتضب، قالت المرأة: "أكسب الكثير من المكانة في استضافتكم بينما يفشل كل الأوغاد الآخرين في «موطننا» مراراً وتكراراً في الحصول على فندق جيد بما يكفي ليعمل".
ابتسمت بتهكم.
"أردناكم جميعاً هنا، لكنني أنا من حصلت عليكم! ولكن رغم أنكم لم تستعدوا، سيكون هناك تبادل للهدايا. من جانب «موطننا»: نريد بعض المطر الخفيف هذا المساء، وكل مساء، طالما يمكنك جعله يستمر بتعويذة واحدة. من جانبي: أريد نظرة عامة لطيفة عما حدث في وليمة «الظل» تلك. احذف ما تريد، لكنني سأحصل على حسابي الكامل".
قالت: "بالنسبة لنفسك: ماذا تريد؟ سأجعل ذلك يحدث. لا تكن طماعاً جداً".
ابتسم إريك: "أريد لحافاً من فراء أرنب الضباب بحجم السرير".
"أراك متواضعاً، ولا يعجبني ذلك. ستحصل على لحافك بحلول الغد، لكن اطلب شيئاً أكثر في تاريخ لاحق".
سألت «أوكابيل المقدسة»: "مطرِي؟ نظرتي العامة؟"
"نظرة عامة «تخاطرية»؟ لست في مزاج للتحدث إلى شخص عن كل ذلك الآن".
"مقبول".
نظر إريك إلى «بوي».
"هل يمكنك جعل ذلك يحدث؟ أم يجب أن أعطيها نسخة؟"
التفتت «بوي»
نحو ممثلة الشجرة، وقالت: "لحظة واحدة. نسخة موثقة من ساحر عقل ستكون—"
"مقبولة جزئياً. سأقبل ذلك، لكن هذا ليس كافياً. أريد أيضاً واحدة منك مباشرة".
«حسناً».
فتح إريك اتصالاً بـ«أوكابيل المقدسة»، مرسلاً: «مستعد؟»
«نعم»، أرسلت الشخص/الشجرة الواقفة داخل الغرفة، داخل «حمايته الموشورية».
أرسل إريك حساباً لـ٥٠٠٠ مانا لوليمة «الظل».
لم يكن أكثر الأشياء تنظيماً التي قام بها على الإطلاق، لكنه كان قريباً. مع بعض المسافة العاطفية وغيرها عن أحداث الأيام الثلاثة الماضية، تمكن من تكثيف وفهم الكثير مما حدث له، ومن حوله، في سرد متماسك. نأمل أن يكون ذلك كافياً لإرضاء مضيفته.
بعد لحظة، قالت «أوكابيل المقدسة»: "مقبول".
نظرت نحو «بوي».
بعد لحظة أخرى، قالت: "مقبول أيضاً".
قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر، جعل إريك «أوفيل»
يخطو بخفة عبر النوافذ البانورامية، إلى السماء، للحصول على رؤية غير منقطعة للهدف، حتى يتمكن من إلقاء «التحكم في الطقس»
بشكل صحيح.
كانت السماء صافية في الغالب، مع بضع سحب ناشئة تنجرف عبر الهواء، وعبر تيجان «أربور»
«بيت الشجر»، لكن بلمسة إريك، تحولت السماوات.
لم يحدث شيء على الفور، لكن بحلول الوقت الذي يحل فيه الليل، سيهطل المطر بالتأكيد.
بفكرة أخرى، استدعى إريك «أوفيل»
إلى الغرفة، ليجلس على كتفه.
أعلنت «أوكابيل المقدسة»: "ممتاز. إذا كنت تتساءل عن الأطعمة التي يجب طلبها من الخدمة، أقترح أي شيء مصنوع من لحم الوحوش. أفخر بتربية أشخاص أقوياء، وذلك اللحم يساعد في جعلك قوياً. فقط الأفضل لضيوفنا هنا في فندقي".
أومأت، ثم، دون انتظار أي تأكيد، أو غير ذلك، خرجت من الغرفة. أغلق الباب خلفها. لم يرَ أحد غيره، لكن إريك رأى بالتأكيد، بينما تلاشى وجود المرأة في الضباب بمجرد أن أصبحت خارج الأنظار.
سألت كيري: "هل أعطيتها أذونات، إريك؟"
تساءل من سيسأل ذلك، أولاً.
أجاب بصدق: "كلا. لقد دخلت للتو إلى «حمايتي الموشورية». لهذا السبب تحتاجون إلى «نطاقات» إذا أردتم الجري في الدوريات الكبرى، أو عدم السحق من قبل بعض القوى العابرة".
سألت جين: "لكن لديك «نطاق»؟"
قال إريك: "فقط للضوء، وللذبول. «الحماية الموشورية» تعتمد جزئياً على الضوء؛ أشك في أن تمكيني يعمل مع تلك التعويذة لأن تلك التعويذة تعتمد أيضاً على الظل، إلى جانب كل العناصر الأخرى. لكن بصرف النظر عن ذلك، هذا المكان كثيف بالضباب. لقد كان تحت قوة «أوكابيل المقدسة» لفترة طويلة، طويلة جداً. وبصرف النظر عن كل ذلك: هذه «الحماية الموشورية» هي لـ«أوفيل». «حمايتي الصلبة» لا تزال حول المنزل، في «سبير». لكن يكفي عن ذلك".
غير الموضوع، "اطلبي بعض خدمة الغرف، يا جين. احصلي على بعض لحم الوحوش هذا. يمكنني أكل بعض الدجاج المقلي".
عندما استمر القلق في تعكير صفو جناح البنتهاوس بطريقة ملموسة أكثر من الضباب الخافت في المانا المحيطة، قال إريك: "هيا الآن! قلق أقل! المزيد من العطلة! افتحي تلك الزجاجات، يا جين. لنبدأ".
قطبت جين حاجبيها قليلاً، لكنها التقطت القوائم مجدداً. التقطت تيريسا حقائب إريك ونقلتها إلى غرفة.
ذهبت «بوي»
إلى غرفتها الخاصة. قطبت كيري حاجبيها قليلاً، لكنها في النهاية ذهبت إلى المطبخ، لرؤية القوائم. سرعان ما استرخى إريك مجدداً على الأريكة، وانتظر سقوط الحذاء الآخر. كانت بطانية أرنب الضباب مريحة تماماً رغم ذلك، فكان ذلك لطيفاً. - - - - نظرت جين إلى مجموعة من الأنابيب، مثبتة في الجدار، وحاوية صغيرة تناسب ذلك الجدار. بجانب تلك الأنابيب، بجوار القوائم على المنضدة، كانت هناك ورقة وقلم.
مع قطعة الورق المرفقة، كتبت الطلبات التي أخذتها من المجموعة، ثم أدخلت تلك الورقة في الحاوية. دخلت الحاوية في الأنبوب الذي يحمل سهم لأسفل. ضغطت على زر السهم لأسفل. فجأة، سحبت قوة الشفط تلك الحاوية من يدي جين، مما أثار ضحكة سعيدة ومفاجئة من جين.
أعلنت: "أنابيب هوائية! لم أكن لأخمن".
قالت تيريسا: "شائعة جداً في بعض الأماكن".
قالت كيري: "ليست شائعة جداً. يجب على الناس العمل عليها طوال الوقت، باستمرار".
سألت جين تيريسا: "إذا كان لديك «أربور» رغم ذلك؟ هل تقوم بمعظم الرفع من أجلك؟"
قالت تيريسا: "حسناً... «الأربور» يساعدوننا، ونحن نساعدهم. إنه ترتيب متبادل".
أضافت بقوة: "«الأربور» أناس طيبون".
قالت جين: "بالتأكيد بالتأكيد بالتأكيد. أنا أيضاً، أحب شخصاً يراقبني طوال الوقت".
رفعت تيريسا يديها، قائلة: "اللعنة! تقولين ذلك وكأنهم مصابون ببعض الانحراف! وكأنهم يتلصصون على الناس في الحمام!"
سألت كيري: "هل يفعلون؟ هل هذا شيء يجب أن أقلق بشأنه؟"
حدقت تيريسا. ضحكت كيري وجين.
بعد دقيقة، عادت الحاوية، لتصطدم بأعلى أنبوب السهم لأعلى بـ«رنين»
لطيف. اندفعت جين لاستعادة الرسالة.
أعلنت بسعادة: "الغداء سيكون هنا خلال عشرين دقيقة!"
قلبت الورقة في يديها، مضيفة: "توقعت أن تكون هناك ملاحظة أخرى هنا. شيء مخيف، ربما. خيبة أمل كبيرة".
بصوت مخيف، قالت كيري: "نحن نراقبكم يا رفاق".
ضحكت جين بصوت عالٍ. قطبت تيريسا حاجبيها. - - - - كان الغداء رائعاً. كان هناك دجاج حار جداً لدرجة أن إريك لم يستطع حتى الاقتراب منه، لكن جين استنشقته عملياً، وهي تتعرق طوال الوقت. مشروبات مصنوعة من الفاكهة والثلج. لوح لحوم باردة بحجم عائلة أوركول، مع مقرمشات وأجبان ولحوم محفوظة وفاكهة طازجة. كانت وجبة جيدة، لكنها كانت أيضاً وجبة لم يستطع إريك تقديرها بشكل صحيح. كان طعم اللحم غريباً، بطريقة ما.
كانت المشروبات تبدو خفيفة. كانت الأجبان لزجة، ولم تكن أكثر من ذلك. بدا أن الجميع يستمتعون بها، لذا عرف أن المشكلة كانت فيه. كانت مجرد نوبة صحة سيئة، هذا كل شيء. لا شيء يدعو للقلق حقاً، بالنظر إلى أن إريك يعرف مصدر المشكلة، وكانت مشكلة كلها خطؤه.
هو الذي ذهب بالفعل واستخدم «نهج الموت»
لما يقرب من ٣ ملايين مانا، بعد كل شيء. ربما أكثر؟ كانت تعويذة قوية، مع جانب سلبي سيستغرق أسبوعاً كاملاً آخر على الأقل للتعافي منه.
البقاء داخل هواء «حمايته الموشورية»
المريح ساعد، رغم ذلك.
ربما كانت «بوي»
محقة.
شعر إريك بالتعب بعد أن نقل الخمسة منهم عدة آلاف من الكيلومترات إلى «بيت الشجر»
في غضون خمس ثوانٍ. ذلك الإرهاق لم يضرب على الفور. استغرق الأمر بعض الوقت.
رمق إريك روحه، عبر عيون «أوفيل»، الجالس على الجانب.
كان قلبه الداخلي من الضوء الأبيض شيئاً ممزقاً، بحواف مثل قماش الجبن. كان أفضل اليوم مما كان عليه بالأمس. بالمقارنة، كانت روح جين شيئاً أزرق داكناً صلباً كالحجر. كانت روح كيري مضطربة قليلاً، لكن حتى روحها الخضراء كانت لطيفة وصلبة.
كانت «بوي»
بخير؛ زرقاء صلبة هناك. تيريسا... كانت روح الأوركول في حالة جيدة، لكنها كانت أكثر اضطراباً من أي شخص آخر في الغرفة، باستثناء إريك نفسه. كانت تخفي جرحها الخاص جيداً، لكن إريك استطاع أن يخبر، عندما كانت تيريسا تنظر من النوافذ أو تنظر للأسفل لفترة طويلة جداً أو تتنهد، أنها كانت مستعدة لبعض التواصل الخاص مع أشباح ماضيها الخاصة. إذا لاحظ الآخرون محنة تيريسا الداخلية، فإنهم لم يظهروا ذلك.
أكلت جين آخر قطعة دجاج حار، مستمتعة بالعرق، بينما كانت كيري تشاهد، غير مصدقة، ومشمئزة قليلاً. ابتسم إريك.
ثم دفع طبقه بعيداً عن مقعده، وقال: "سأستلقي لبعض الوقت".
نهض.
"تيريسا؟ هل يمكنني التحدث إليك، أولاً؟"
أدارت تيريسا رأسها لتنظر إلى إريك.
"بالتأكيد، يا رئيس".
- - - داخل غرفة إريك، وقف على جانب واحد، بينما وقفت تيريسا على الجانب الآخر. أغلق إريك الباب خلفهما.
قبل أن تتمكن المرأة الكبيرة من الشعور بمزيد من القلق، سواء عليه أو على نفسها، قال إريك: "لا أشعر بحالة جيدة، لكنني أريد أن أكون بجانبك. أي شيء تحتاجينه. أعلم أنك تريدين القيام بشيء خاص وربما خاص خلال هذا «الانتصار»، لكن لا يجب أن تعاني في صمت. أريد أن أكون بجانبك، ولكن إذا كنت لا تريدينني، فأخبريني قبل أن تقرري القيام بأي شيء تحتاجين للقيام به".
استمعت تيريسا، ثم قالت: "شكراً لك، يا رئيس".
بدت مستعدة لرفضه. لكنها تغيرت.
قالت: "إذا كنت أنت فقط، فنعم. أود أن تأتي معي".
"يمكنني فعل ذلك".
اقترب منها، ماداً رأسه للأعلى، ليسأل: "سأكون هنا من أجلك".
تغيرت روح تيريسا. تصلبت. ابتسمت وهي تحبس دموعها.
كان صوتها همساً: "شكراً لك".
أمسك إريك يدها، وسمحت له بذلك.
قال: "أنتِ حية. الساحرة ماتت. لعناتها وفخاخها ليست أكثر من ذكريات سيئة، لكن الذكريات السيئة لا تزال تؤلم".
شهقت تيريسا، مرة واحدة.
تابع إريك: "لا تزال تؤلم، وهذا جيد".
أمسكت تيريسا بيد إريك، ثم تركتها.
رسمت ابتسامة، ضحكت مرة واحدة، وقالت: "ظننت أنني تجاوزت هذا، قبل سنوات وسنوات. سأتجاوزه؛ أعدك".
"لا حاجة لدفع نفسك هكذا. أنتِ تقومين بعمل رائع".
قال إريك: "يجب أن تعلمي: استخدمت ما أخبرتني به عن «الشاهد» وحس المانا الخاص بك لاكتساب حس مانا لنفسي خلال وليمة «الظل». كان مفيداً جداً. لقد كان مفيداً جداً. لقد كنتِ مساعدة كبيرة، تيريسا".
أضاف: "لا أزال أعمل على «الشاهد»، رغم ذلك".
بابتسامة خافتة تناسبها جيداً، قالت تيريسا: "أنا متأكدة من أنك ستحصل عليه قريباً بما يكفي، يا رئيس".
"فقط يجب أن أجد بعض الوقت".
وكأنها تتحدث إلى نفسها، وإلى إريك، قالت تيريسا: "لدينا الكثير من الوقت، الآن".
أومأ إريك.
"لدينا".
"شكراً لك، يا رئيس".
اعتذرت تيريسا من الغرفة، قائلة: "أتمنى لك راحة سعيدة"، وهي تغلق الباب خلفها.
ذهب إريك على الفور إلى السرير وغط في نوم عميق. - - - - كانت هناك غابة. باردة وممطرة. تنمو شاهقة، وعميقة. تدفقت الرياح عبر الأغصان. اندفعت المياه عبر الجداول، حمراء زاهية، بلون الدم المسحور. لم يبدُ أن أياً من الناس المحتفلين يمانع حمرة الأنهار. - - - - استيقظ إريك على إطلالة بانورامية لسماء الغروب.
تمدد، ألقى «تطهيراً»، تفقد «أوفيل»
المختلفين (ولم يجد شيئاً غير لائق)، وتفقد الأشخاص الآخرين في الجناح. كانت جين وكيري وتيريسا جميعاً بالخارج.
بقيت «بوي»
فقط، جالسة بمفردها في غرفة المعيشة.
"مرحباً، يا بوي،"
نادى إريك، وصوته يصل خلف بابه إلى الغرفة الرئيسية، "سأحاول شيئاً غريباً. لا تهتمي بي".
"بالتأكيد!"
قال إريك لمن قد يستمع، ولكن في الغالب للضباب في المانا من حوله: "بعض الخصوصية، من فضلك".
بعد لحظة، تراجع الضباب من حوله. ابتسم إريك.
أومأ لنفسه، ثم، وهو لا يزال في السرير، ألقى «حماية خصوصية مختومة»
حول الغرفة، قاطعاً معظم العالم الخارجي.
كان لا يزال بحاجة لفتح ثم شراء «الشاهد»
حتى يتمكن من إعادة صياغة «حماية الخصوصية المختومة»
لتكون قادرة على حجب جميع أشكال التجسس تماماً، لكن ربما كان ذلك مبالغاً فيه لمحادثة حالة بسيطة.
أرسل صلاة صغيرة إلى «روزيتا».
ظهر صندوق أزرق.
أهلاً بك يا إريك فلات، أيها الكيان الصغير في النص! بما أنها المرة الأولى التي تستخدم فيها صلاحياتك ككيان صغير، فلا بد من التحقق من بعض الإجراءات قبل إتمام الاتصال بالكامل. جارٍ التحقق من الخصوصية...
انتظر إريك. ظهر صندوق أزرق آخر.
نجاح! الخصوصية تستوفي الحد الأدنى من المتطلبات. جارٍ التحقق من الحالة...
انتظر إريك. ظهر صندوق أزرق آخر.
نجاح! أصبحت الآن عضواً مسجلاً في الكيانات الصغيرة للنص! اختر وسيلة التواصل الخاصة بك (يمكن تغييرها لاحقاً): 1) التخاطر الذهني. 2) الاستدعاء للتحدث مع روزيتا، مع تمدد زمني مصاحب. (أفضل لمزيد من الخصوصية)
"واحد."
تلاشت الصناديق الزرقاء. جلس إريك ينتظر.
بعد لحظات، طفت نار سماوية في الأرجاء، ووصله صوت روزيتا: "أوه! إريك! مرحبًا. أنت في تري هوم؟ مكان جميل. ما الذي يمكنني فعله لأجلك بخصوص الحالة؟"
"مرحبًا. أجل. من الجيد التحدث إليك هكذا."
استلقى إريك على سريره وأرسل: "أتساءل أيهما أفضل للاستغناء عنه من أجل لوحة المهام؟ تخفيض تكلفة التعاويذ بنسبة 10%، أم خبير القوة؟"
"دعني... هل سترتدي تلك الخواتم طوال الوقت؟"
"أجل."
"تخفيض تكلفة التعاويذ. يمكنك الاستغناء عن ذلك. خبير القوة له تفاعلات جيدة مع ابتكار سحر القوة، لذا سأحتفظ به لو كنت مكانك."
"إذن سأعمل بنصيحتك، رجاءً."
"لحظة واحدة فقط... ها قد انتهينا!"
شعر إريك بتحول في شيء ما بعيد، كأن علامة على أفق غير مرئي قد تغيرت دون أن يدرك ذلك حتى الآن. لم يكن شعوراً مزعجاً، لكنه كان شعوراً على كل حال.
"أنت جاهز تماماً للوحة المهام. هذا أمر معقد، لكنني واثقة من أنك ستكتشفه."
"شكرًا لك. سؤال آخر: هل [التعويذة السريعة] الخاصة بي هي النسخة الجيدة؟"
"... كان بإمكاني إجابتك عن السؤال الأول لأنه يتعلق بأرقام مهارة الفئة، وكان من السهل عليّ معالجته، ولو لتوفير عناء التجربة عليك. لكن هذا السؤال؛ لا يمكنني الإجابة عنه."
"مقبول."
تابع إريك أسئلته: "آسف لكوني سريعاً، لكن هل هذه الإحصائيات الجديدة حقيقية؟ ما الذي يحدث هناك؟"
"أفضل السرعة. لكن..."
قالت روزيتا بصوت متعب: "إنها حقيقية بالنسبة لك. في الوقت الحالي، لا يمكن معرفة كيف ستؤثر على الآخرين."
أضافت بنبرة أكثر جدية: "ولا يمكن معرفة كيف ستؤثر عليك على المدى البعيد."
فكر إريك في ذلك، ثم قال: "ملاك التحويل هذا. لماذا لا يقومون بتحويل الجميع ببساطة؟ حسب فهمي، شيطان الخرق الذي كادت قاعات الموتى تستدعيه كان سيقتل كل من يستطيع ويحول البقية، ليخلق موجة من الشياطين تجتاح جمهورية التربة الخضراء... لكن هذا الملاك يعمل في الظلال ويختار أفراداً لأغراضه. لماذا يختلف أسلوب عمله عن شيطان الخرق؟"
"آه... يجب أن أظل محايدة يا إريك. لا يمكنني الإجابة عن هذا."
"لم أظن أنك ستفعلين، لكن شكرًا على أي حال."
"يمكنني القول إن هناك كيانات ملاكية وشيطانية على لوحة المهام. ربما تجد بعض الإجابات هناك."
توقفت روزيتا، ثم قالت: "لا أستطيع قول الكثير، لكن يا إريك... رغم ضعفه، كنت تحت حماية ميليميزارغو طوال فترة وليمة الظل. هل تفهم ما أقوله؟"
كان كايزوا قد أبدى اعتراضاته بالفعل على تورط إريك في مطاردة ملاك التحويل وقتله؛ كان سيحاول التحدث إلى ذلك الشيء الملعون أولاً ثم يترك نفسه ليتحول. بدا أن كايزوا يظن أن ملاك التحويل سيغدر به بمجرد أن يستطيع، ثم يغدر بالجميع في العملية. وبدا أن روزيتا تفكر بالطريقة نفسها، رغم أنها لم ترغب في البوح بذلك.
قال إريك: "أجل. أفهم."
وأضاف: "آه، لدي سؤال أخير إذن: هل لديك أي اقتراحات لمعلم في سحر الروح؟"
"ربما يوجد شيء من هذا القبيل على لوحة المهام. أعلم أن هناك أكثر من شخص يبحثون عن متدربين لنقل معرفتهم إليهم."
قالت روزيتا: "لا أستطيع مساعدتك أكثر من ذلك."
كان لدى إريك سؤال آخر، لكنه لم يكن مستعداً له من جانبه. كاد يصفع نفسه.
كان عليه أن يحضر "جراند راد"
من المنزل قبل بدء هذا الاتصال.
سأل على أي حال: "[اكتساب اللغة]؟"
"بالتأكيد."
أضافت روزيتا: "فقط احمل "جراند راد" في وقت ما في المستقبل القريب وانوِ تسليمه لي، وهذا يكفي. أنت مدين لي بواحد أيضاً لاستبدال مهارة فئتك. إذن أنت مدين لي باثنين. ربما لا تعتد على هذا. إنه ليس بالأمر الجيد."
تباً. كان يحتاج واحداً لاستبدال مهارة الفئة أيضاً؟
"أوه. آسف لهذا."
"لا بأس يا إريك. أعلم أنك ستفي به. لست قادرة على التفاعل مع حسابك البنكي كما فعل إيروغ، لذا عليك إحضار تلك الـ "جراند راد" بنفسك. ويفضل أن يكون ذلك قريباً لا بعيداً."
"لماذا تحتاجين إلى الـ "جراند راد" على أي حال؟"
"لن أجيب عن ذلك."
تجاوز إريك الأمر وسأل: "كيف تبدو تبعات وليمة الظل؟ هل هناك ما يدعو للقلق؟"
"الأمر لا يزال مستمراً، وأجل، من المحتمل أن يكون لديك الكثير لتقلق بشأنه، لكنني لا أستطيع قول أكثر من ذلك. الحياد، وما إلى ذلك."
مع ابتسامة حزينة تسللت عبر صوتها، قالت روزيتا: "حظاً موفقاً هناك يا إريك."
انقطع الاتصال. تلاشت نار روزيتا السماوية من الهواء.
استلقى إريك في سريره لحظة أخرى، يتأمل قول روزيتا "الأمر لا يزال مستمراً".
ثم ألغى [درع الخصوصية المختوم] ونهض. فتح باب غرفته وخرج إلى غرفة المعيشة، وتوقف ليتأمل جمال الغرفة المكتسية بألوان البرتقالي والذهبي والأرجواني لغروب الشمس.
ثم سأل بوي: "أين البقية؟"
"ذهبت جين لتبحث عن دار احتفالات لتسجل في رحلة صيد. وذهبت تيريس وكيري للمشاهدة."
عبس إريك بخيبة أمل: "أظن أننا سنكون أنا وأنت فقط على العشاء مع سيليا إذن."
"لكن."
ابتسم بوي: "جميع رحلات الصيد ممتلئة. سجلت جين في رحلة الغد. إنهم يتجولون في المدينة الآن، ولن يعودوا للعشاء مع الساحرة العظيمة."
"آه..."
عبس إريك لسبب مختلف تماماً: "لماذا لا يرغبون في الحصول على عشاء مجاني مع ساحرة عظيمة؟ هذا ليس صواباً."
هز بوي كتفيه: "أنا أتطلع لذلك. سأحصل على بعض السمك، بالتأكيد."
أعاد ذلك ابتسامة صغيرة إلى حياة إريك. استدار وعاد إلى غرفته، وتوجه إلى حقائبه. ماذا يرتدي للعشاء مع سيليا؟ كان بإمكانه ارتداء هذا الثوب الأبيض... لكنه ارتداه في وليمة الظل، ألن يبدو ذلك مبتذلاً بعض الشيء؟ ليصرف ذهنه عن الموضة، تفقد إريك لوحة المهام الخاصة به لفترة وجيزة... ثم جلس. قرأ، وقرأ، وقرأ، ولم يتوقف إلا لأن بوي نادى بأن الوقت قد حان. ارتدى إريك الأثواب البيضاء بسرعة، ولم يكلف نفسه عناء التفكير كثيراً في كيفية حصوله عليها من فيوليت، التي كانت بالتأكيد ميتة الآن، وجسدها ملقى تحت الأنقاض في برايت ووتر.
آه... كان يحتاج إلى مشروب.