وقفت كايزوا في السماء المضيئة بالنجوم، تراقب درامتين مختلفتين تدور أحداثهما في اتجاهين متباينين. نحو الجنوب الشرقي، كانت أريندريثيست وكل ما فيها من شرور تخضع لتغيير بحجم العالم السفلي. ماتت تقريبا كل الظلال، ونقل معظم الناجين منها إلى بركات سماوية لضمان أن يكونوا ذخرا للعالم في المستقبل. تلك التي لم تنل البركة، عرفت كايزوا أنها لا تستطيع مجاراتها، فلا فائدة من السعي خلف تلك المعركة.
مع ذلك، رغم كل شيء... رغم كل شيء، أرادت نوعا ما قتل من تستطيع قتله. تنظيف الخيوط السائبة أفضل من تركها تشوه نسيج المستقبل، كما كانت الجدة تقول دائما.
أرسلت النجمة السوداء ردا على أفكار كايزوا: "إنهم مباركون بقطعة أثرية أخرى تخص مَليكي. قتلهم بينما يحتفظون بهذه البركة عمل عدائي لا أستطيع احتماله في الوقت الراهن. عزّ نفسك بمعرفة أننا سنكون أول من يُبلغ إذا كسروا بركتهم".
... وهو أمر معقول بما فيه الكفاية، هكذا ظنت.
نظريا، من الممكن أن يكون الظل "خيرا".
فالعم أنوبيكس ظل خير في نهاية المطاف. كانت كايزوا واحدة من قلة قليلة في هذا العالم تعرف أن الظل يمكن أن يكون خيرا ويفعله، لذا لا بأس في هذا. ... أما فالوبوليس، فلم تكن تحمل بركة المنشور الفضي، وهو مجرد اسم مؤقت للبركة والقطعة الأثرية في الوقت الحالي. مهلا. أدركت كايزوا أنها ستجهد نفسها سحلا إن لحقت بتلك، وإلى جانب ذلك، لم تكن فالوبوليس هدف كايزوا الرئيسي. حاولت الجبارة الشابة محو ذلك الظل البشري البغيض من ذهنها، بينما ركزت على الطريق أمامها.
حدقت المرأة الرملية نحو الشمال الشرقي، صوب مدينة سبور المتباينة الأضواء. اشتعلت النيران الكيراتية بتوهجات صفراء فوق كل برج قادر على حمل النار، وفي كل برج مراقبة على الأسوار، رغم أن أضواءها ظلت باهتة وسط ظلام وليمة الظل. وحملت الأفنية وساحات الأحياء مشاهد مشابهة. ومع ذلك، لم يكن أحد في الشوارع سوى أولئك الذين يعتنون بتلك النيران الكبيرة ذات الضوء الباهت. حسنا... كانت هناك بعض التحركات في الحي البشري.
الكثير من النشاط هناك. كادت كايزوا تقترب، فقط لترى ما يجرى في منزل إريك. لكنها لم تفعل. أحجمت عن ذلك، مكتفية بالمراقبة من بعيد، بينما تفرق أضواء الحراسة اليدوية عبر الحي المظلم، ويرفع الأشخاص غير المرئيين الذين يحملونها أعينهم إلى الأعلى، بحثا عن الخطر. ذلك الرجل... لقد أخرج ذلك البشري قدرا هائلا من تعويذات السحر المؤثرة هناك، في النهاية. كانت التعويذات السريعة، شبه العفوية، التي تقفل الظل تلو الظل هي الأشد إثارة للإعجاب.
لم تكن كايزوا تظن أن أحدا سيمتلك ما يكفي من المانا ليتمكن من مواجهة سحر الظل، ولكن مرة أخرى، سمعت عرضا أن إريك قد مُنح قوة من الملوك. لم تبدُ أعماق تلك التمكينات حقيقية حتى تحدثت إليها النجمة السوداء، وأخبرتها أن قتل إريك الآن، بعد أن بذل قصارى جهده لخلق قطعة أثرية عظمى لكويابيز تتمحور حول التعاطف... إن قتل إريك فلات الآن سيفضي حتما إلى موتها هي شخصيا، وبالتالي فشل مهمتها الرئيسية.
إذن، عدم قتله أمر جيد. لا بأس في هذا. ربما لن تحوله الملاك. تستطيع كايزوا قتل ذلك الشيء اللعين بنفسها، على أي حال. على الأرجح. كانت لا تزال غير متأكدة من كل ذلك، إذ لم تطرح سؤالها بعد، الآن بعد أن زال حاجز الوليمة.
أعدت كايزوا نفسها، ثم سالت: "أين الهدف؟"
بعد لحظة، ردت النجمة السوداء: "جبل توركندي هو المنطقة الرئيسية لنشاط ملاك التحويل، وتحتوي مساحات واسعة من الريف تحت سيطرته. يقع الملاك نفسه على مسافة غير بعيدة في جبال مونداريسكا، غرب جبل توركندي، في منتصف المسافة بين هنا وجرينديل. وتشمل الأهداف الثانوية مواقع عديدة في ممالك الأراضي القاحلة. وقد امتدت الأهداف من الدرجة الثالثة إلى كال دوريش، وبورتال، وسبور، وفرونتير، وكل مدينة من الممالك السيادية. وتشمل أهداف الدرجة الرابعة مدنا رئيسية أخرى في جميع أنحاء العالم وفي العالم السفلي".
تنهدت كايزوا. يا للروعة المقدسة، كان الأمر أسوأ مما ظنته. قفز قلبها في صدرها وهي تتأمل. وبعد لحظة، اتخذت قرارها.
"سأحتاج إلى مساعدة".
رسمت ابتسامة قاسية لتصارع الألم في صدرها. لولا تانيا وفالوبوليس لحصلت على تلك المساعدة. ثم تحولت أفكارها إلى الصلابة.
"على الأقل لا يستطيع أولئك الأوغاد في الوطن استخدامك الآن وقد صرنا معا".
"كنت سأعارض مساعدة بعض الأماكن قبل أخرى، لمجرد مشاهدة الأماكن الأخرى تحترق بشكل أسرع".
"كان يجب أن تذهبي إلى سكوركا. كانت هي الذكية. لكنتِ أبليتِ بلاء أحسن بكثير معها".
"تبدين وكأنك تبليتِ بلاء حسنا. لقد قتلتِ خمسة ظلال، بعد كل شيء. يبدو المستوى الثمانين رائعا عليك".
"ستساعد مهارات الفئة بالتأكيد. لم أكن أعرف أنك ستعملين كمُسجّل أيضا".
"لدي العديد من الوظائف، وظيفة "المُسجّل" هذه ليست سوى جانب من جوانب قوتي".
التفتت كايزوا نحو الغرب، حيث تقع كال دوريش وممالك الأراضي القاحلة.
"أي اقتراحات لأماكن نضربها أولا؟"
قالت النجمة السوداء: "التي أمامك مباشرة. سبور. وبعد ذلك سيساعدك إريك في مهمتك. سيضمن مَليكي ذلك إن سألته".
وأضافت القطعة الأثرية: "هناك أمور قليلة يجب وضعها في الاعتبار، مع ذلك. أيا كان المكان الذي تهاجمينه أولا، فمن المرجح أن يُعلم الأبراج الأخرى بأنها مستهدفة بنجاح. وهناك أمر آخر: قريبا، سيعج هذا العالم بأسره بأخبار وليمة الظل هذه، وتضعف قدراتي التنبؤية بشكل كبير عندما يكون كل شيء في حالة صخب بسبب حدث ضخم يمتد عبر العالم. ما يمكنني إخبارك به الآن، مع ذلك، هو أن سبور، وكال دوريش، وفرونتير ستخضع لتدقيق شديد من الجميع. قد يسحب الملاك قواته من هنا قبل أن يحدث أي شيء حقا...".
توقف.
ثم سلسلة سريعة من العبارات: "آه. الأهداف الثالثة القريبة تتحرك بالفعل. كل الأهداف تتحرك. تتجمع. أخبار وليمة الظل تنتشر بسرعة. لقد هبط عقل متصاعد إلى سبور. سبور مطهرة من التبعات اعتبارها من هذه اللحظة — اجعلها عقلين متصاعدين".
مرت لحظة.
"إنهما يعلمان بوجودك الآن، رغم أنهما لا يستطيعان فعل الكثير مادمت معك".
لكانت كايزوا شحبت لو كانت في جسدها اللحمي.
وقررت بسرعة: "لنبحث عن أهداف في الممالك".
"كما تشائين".
ابتعدت بخطوات، عبر السماء في البداية، ثم عبر قمم كثبان الغابة البلورية، متحركة بسرعة تكاد تقارب [الانتقال الآني]. فالمشي الرملي سريع حقا على الرمال. - - - - وقف بوي داخل المنزل، في المكان المحدد تماما، مرسلا رسائل ذهنية إلى مئة شخص بشأن مئتي أمر مصنف من ثجوم ثمانية نجوم إلى اثنتي عشرة نجمة، فضلا عن الإشراف على التعافي البدني الفوري لإريك. في الغالب، كان يفعل الأمر الأول.
أما تيريزا والجميع فكانوا منشغلين تماما بالثاني. وإلى جانب ذلك، كان إريك بخير. بالتأكيد، لقد فقد وعيه بمجرد أن... تحقق بوي من الرسالة التي أرسلها إريك. فقد إريك وعيه بمجرد أن انتهى [اقتراب الموت]. تضررت روحه، لكن ليس بشكل بالغ. عاث التحول فسادا في جسده، لكن ضربة مزدوجة من عصا [علاج الجروح العظمى] حلّت تلك المشكلة. وكان مُعالج حقيقي في طريقه إليه... تشععت الهموم في ذهن بوي، ثم تلاشت، كوزن مليون كيلوغرام رُفع عن كاهليه بواسطة عقل أقوى بكثير من عقله.
لا. انتظر. ليس عقلا واحدا. بل اثنان، ثم ثلاثة. ألقى بوي نظرة على السقف، وأبعد بكثير، لرؤية خيوط [التخاطر] الممتدة عبر السماء، وليرؤى الخيوط التي كان يمسكها ذات يوم، والتي صار يحملها آخرون ممن لهم حق أكبر بكثير في ذلك النطاق.
أرسل بوي نبضة: "سادتي؟ من أتى؟"
للحظة غير مستقرة، تفاجأ بوي تماما، ومع ذلك لم يفعل، عندما استجاب له أحد الكائنات العظمى في العبور بالاعلى بالفعل.
تحدث عقل متصاعد بعشرات الأصوات في آن واحد، قائلا: "هذا الكيان ليس سوى مساعد لفهم المشكلات التي تنضم إلى عالمنا في وليمة الظل هذه. لا تقلق بشأن هذه الأسئلة الآن. أيمكنك إدخالي قليلا بعد، من فضلك؟"
امتثل بوي بسرعة. شعور بارد رفع عقله إلى الأعلى، مسيطرا لفترة وجيزة على جسده منه، ثم أعاده إليه مباشرة. طرف بوي عينيه، فرأى أن إريك جالس الآن في مقعد استرخاء. ربما مر دقيقة في تلك اللحظة الأثيرية المجردة من الجسد، وعاد بوي أقوى بكثير بسببها، ومع منظور أكثر اتساعا بكثير. حدق في إريك، فرأى ما رأاه من قبل، ولكن في ضوء جديد تماما. نار العصر، قاتل أريندريثيست الذي لا يُلمس، أول سحر جُسيمات في فيرد، ورئيسه إريك فلات، كان ربما أشد النفوس الحية محورية على فيرد، في الوقت الراهن.
كان لا يزال فاقدا للوعي ويسيل لعابه على نفسه. ربما كان ذلك هو الأفضل.
سأل عقل متصاعد ثانٍ: "أريد تعاونك لإعادة إنتاج رسالة رئيس السحرة فلات إليك. هناك العديد من النقاط المفقودة".
منح بوي إذنَه. كان الأمر أسهل هذه المرة. مرة أخرى، شعر أن عقله يُلمس، ولكن هذه المرة بالدفء والماء؛ بمانا لا تنتهي، تُسحب مباشرة من العبور بالأعلى. لقد تمكن من تماسك جزء كبير من رسالة إريك التي تضم ثلاثمائة ألف مانا، لكنه كان بشريا فقط. كانت هناك ثغرات في الإرسال. والآن، بمساعدة العقل المتصاعد الثاني، بدأت تلك الثغرات تمتلئ. لقد شارك بوي، نعم، ولكن بشكل غير مباشر فقط.
بدأ العقل المتصاعد الثاني يطرح أسئلة على عقل بوي، وبدأ عقل بوي يجيب. لقد درب عقله بشكل جيد للغاية، لذا كانت الإجابات المقدمة دقيقة في الغالب، ولكن كانت هناك أخطاء هنا وهناك. أجاب بوي عن الأسئلة عند طرحها، مستخدما معرفته الشخصية بإريك لسد الفجوات في رسالته التي اختفت إلى الأبد. استغرقت إعادة إنتاج الرسالة بأكملها خمس دقائق. وقريبا، وُجد سرد كامل لوجهة نظر إريك إلى حيز الوجود.
ويا لها من وجهة نظر. الذكاء! تحول الكاريزما إلى الإدراك! الحواسيب المحمولة! ظلال ميتة! خلق قطعة أثرية عظمى لكويابيز! المنشور الفضي! خلق قطع إريك الأثرية للإحصائيات، والتي منحت جميع الإحصائيات الأربع الجديدة! لم تكن لها أسماء، لكن العقل المتصاعد الثاني صنف تلك القطع الأثرية مؤقتا على أنها خواتم فلات وحزام فلات. استرخى عقل بوي، مع ظهور السجل الكامل. لم يكن هناك ما يدين بشدة بالنظر إلى النتيجة.
مع هذا التكوين ومع التحقق من أنه يتأكد من ذكريات حقيقية، تم التحقق منها بواسطة عقول متصاعدة، قد يتجنب إريك الكثير من اللوم عما سيأتي بعد الليلة. ولكن فيما يتعلق بما سيأتي؟
أرسل العقل المتصاعد الثاني: "ليست لدي أي فكرة".
علق العقل المتصاعد الأول: "الكثير من السوء، ثم بعض الخير. وبعد ذلك الكثير من الخير. ثم الكثير من السوء. المعتاد".
أرسل بوي: "شكرا لك"، قاصدا أنه ممتن لكل شيء، وأنه يأمل في نتيجة جيدة.
مع ابتسامة معرفة ملحقة بالرد، تشير إلى سعادتهم بتقديم المساعدة، دفع العقل المتصاعد الثاني المحادثة قدمًا: "ابق مسارك واضحا، يا بوي. لقد صعدت بالفعل إلى مكانة عالية نوعا ما، ولكن مع هذا، فإن موقعك بجانب إريك يجعلك لا تقدر بثمن بالنسبة لنا. معرفة ما سيأتي يمكننا من الحفاظ على حياة شعبنا، وليس مبالغة القول إن هذا العالم والعديد من العوالم الأخرى ستحوم حول أفعال إريك".
أرسل العقل المتصاعد الأول: "إذا لعبنا أوراقنا بشكل صحيح، يمكننا إخراج أصحاب العقول الذهنية إلى العلن في عوالم أخرى. ربما حتى على فيرد، ذات يوم".
قال العقل المتصاعد الثاني: "لن يحدث ذلك أبدا. يكفي معرفة ما هو قادم بدلا من السيطرة على أي شيء. السيطرة ليست جيدة لنوعنا".
طرح بوي عدة أسئلة في الوقت نفسه، حول الحملات المنسية، والظلال في بقية العالم، وملاك التحويل الذي لا يزال طليقا. صمت المتصاعدون. ثم سألوا سؤالا آخر. انثنى العبور، بينما هبط عقل آخر في سبور، بجانب بوي مباشرة. غير مرئيين للغالبية، ومع ذلك ليسوا غير مرئيين على الإطلاق، كانوا مجموعة من النوايا المتأملة، ومزيجا من مئات، وربما آلاف العقول، وكانوا محك القرارات والإجراءات النهائية.
غمرت ومضة من النار السماوية كيانهم، ولكن إن لاحظهم أحد في الغرفة، فلم يبطقوا بكلمة. لاحظ كل الأوفيل القريبين بالتأكيد. تحررت مئات العيون إلى الفضاء بجانب بوي. طلب بوي صمتا العفو من أوفيل قبل حدوث شيء رهيب، وكان ذلك كافيا. عاد الأوفيل إلى أغنية الكمان الخاصة بهم.
شاهد العقل المتصاعد الرئيسي كل ذلك يحدث، ثم رد بصوت صامت لملك بنصف خطوة: "لقد أُرسلت رسالة إريك الآن إلى الآخرين، وبمساعدتهم وأعمالي الخاصة، اكتشفنا حواف بصيرته التي لم يكن إريك مطلعا عليها. لقد ساعد إدراكه المستمر ووجهات نظره المتعددة بشكل هائل في هذه المهمة. إذن، ما لم يكن ذكاؤه الجديد قد سمح له بالكذب بشكل مقنع للغاية، أو إذا كانت لمساته المختلفة في الفنون المظلمة قد سمحت له بفصل أفكاره عن عقله..."
توتر بوي. مرت اللحظات مثل دقات الساعة نحو الوقت المحدد للتنفيذ.
أرسل العقل المتصاعد الرئيسي لكل من عرف بأحداث الليلة: "إنه خيار هذا الرئيسي، نظرا لعدم اختراق أي أفكار سوداء بسبب رحلة إريك إلى أريندريثيست، فلن مكان لنا في هذه المعركة. هذا أكبر بكثير من أن نشارك فيه، فهذه ليست مشكلة ذكريات أو عقل. هذا ليس نطاقنا. هذا ليس عبئنا. هذه ليست مشكلتنا. هذه مشكلتك أنت يا بوي، ومشكلة الناس على الأرض، ومشكلة أهل هذا العالم".
وأضاف العقل المتصاعد الرئيسي: "ولكن فيما يتعلق بملاك التحويل: فهذه ليست مشكلتنا أيضا، ولم تكن كذلك قط. لا يمكننا التورط في شؤون هذا العالم. هؤلاء الناس يكرهوننا تماما كما يكرهون وحوش فيرد، وفقط من خلال يقظتنا والانضباط الذاتي نسي أهل هذا العالم بشكل طبيعي كراهيتهم لنا. ربما، في عالم آخر ومكان آخر، يمكننا صنع منزلنا الخاص والعيش في النور. لكن هذا الوقت ليس الآن، وليس هنا. هذا هو حكم هذا الرئيسي. ستأتي إعلانات أصغر في الأيام التالية".
أخرج بوي نفسا، مبتسما. غادر العقل المتصاعد الرئيسي التفكير الجماعي. رُفع وزنا عن العالم. أصبح العبور بالأعلى شبكة متوترة مرة أخرى، بدلا من شيء مشوه بواسطة العقل المتصاعد الرئيسي. ومع ذلك كان هناك وزنان لا يزالان عليه.
"سار الأمر بشكل أفضل بكثير مما ظننت. هذا جيد".
بدا أن العقل المتصاعد الأول يتنفس داخلا وخارجا، مسترخيا، قبل أن يعلن: "وبهذا... تم نشر معظم الأفكار المرتبطة بك يا بوي على العبور. لقد زادت ضرورتك كعقدة مؤقتة. تتحدث العقول فيما بينها. لقد انتهيت هنا. شكرا لك على مساعدتك".
ألقى بوي نظرة لأعلى ليراقب العقل المتصاعد الأول يتخلى أيضا عن قبضته على العبور. عادت اتصالات مختلفة إلى بوي، وبدأ في التعامل معها بنفسه. أرسل شكره الصامت إلى العقل المتصاعد الأول.
وبعد لحظة، أعلن العقل المتصاعد الثاني: "لقد تم تكريس رسالة رئيس السحرة في العبور، ليراها كل مؤهل وقت حاجته. يقوم شعبنا الآن بتشريح رسالة رئيس السحرة فلات بأنفسهم، وإضافة المزيد من الرسائل والملاحظات على كل ذلك. أه. يبدو أنها حصلت على تعيين. "(المحتملة) وليمة الظل النهائية لأريندريثيست، 1436 بعد التصدع". آه. سيكون هذا ملفا كبيرا".
راقب بوي بينما تحولت "وليامة الظل النهائية"
متعددة وجهات النظر من مجموعة من المناظر إلى نهر من الذكريات، تبدأ بدخول إريك إلى المدينة الميتة، يكتنفه منظر أساسي وثلاثة إلى عشرة مناظر أخرى كما وفر أوفيل، ثم تنتهي بتبديد إريك لحجز الوليمة. وبعد ذلك جاءت الروافد. حُمّلت عدد لا يحصى من نسخ الملفات الأخرى إلى التدفق الرئيسي، مما سمح للمشاهد على النهر بفهم المزيد حول ما كان يجري في المنظر الرئيسي. رافقت أنهار أكبر منظر إريك.
كانت كويلاتالاب محيطا. وكل ظل فردي رآه إريك كان نهرا. وتلقت التعويذات والمناظر المختلفة جداول أو بركا. ثم انخرط أمين الدار، كحاشد ماء، وأصبحت بعض تلك الروافد صلبة ومتجمدة، تقررا أن الكثير من الأسرار أصبحت مكشوفة للغاية. كان بإمكان الناس لا يزالون عرض تلك الملفات، شريطة حصولهم على تصريح أولا. مُنح بوي مفتاحا تلقائيا لكنه رفض التقاط ذلك المفتاح. لقد رأى بالفعل الأجزاء المقفلة عن المعرفة العامة، وكانت في الغالب أجزاء تتعلق بسحر الروح والكتب المختلفة التي قرأها إريك.
أعاد العقل المتصاعد الثاني بوي إلى اللحظة: "لقد طهرتُ متحولا بين مدينتك، فضلا عن متحول آخر في كال دوريش وفرونتير".
كاد بوي يفزع.
"أعلم، أعلم. قال الرئيسي ألا نتورط. لكن ذلك الوحش كان يلوث الأرواح في جميع أنحاء العالم. هذا سيء لما سيأتي، إن سألتني".
قال العقل المتصاعد الثاني: "لم يسألني أحد، رغم أن ذلك كان مؤسفا، لكنك لا تصبح متصاعدا دون فعل ما يجب فعله بين الحين والآخر. ضع ذلك في الاعتبار يا بوي".
كاد بوي يعبر عن سؤاله حول كيف لم يلاحظ المحول.
سأل العقل المتصاعد الثاني سؤال بوي دون تبادل تلك الأشياء السخيفة مثل "الكلمات".
أرسلوا: "إنها عدوى روحية. يجب أن تقرأ عن دروس سحر الروح لإريك، بدلا من الاختباء من تلك الأفكار. لكني أتفهم التردد. ليس من طريقتنا اكتساب المعرفة بهذه الطريقة. يمكنك دائما طلب بعض الدروس من إريك، مع ذلك. عدوى المحول دقيقة للغاية... آه. والآن هناك سيلبريت، تسألني ما اللعنة التي أفعلها. يمكنك إخبارها عن المحول".
أرسل العقل المتصاعد الثاني حزمة ذاكرة، ثم أرسل: "أنا خارج! حظا سعيدا!"
أخذ بوي عشر ثوان للتأكد من أن كل شيء على ما يرام في المنزل، وكان الأمر كذلك. ثم استجاب لاتصال سيلبريت.
"العمدة".
"أعطني نظرة عامة. النسخة القصيرة".
كان سيصبح هذا أسهل بكثير لو كانت سيلبريت ساحرة عقل وبالتالي مسموح لها برؤية العبور، ولكن لو كانت قادرة على فعل أي من هذين الأمرين، لما كانت العمدة.
بدأ بوي: "كل ظلال أريندريثيست باستثناء سبعة ميتة. لقد ذهب كهنوت المدينة الميتة، وله يد مباشرة في كل تلك الوفيات، لكنه لا يملك سوى صندوق قتل لبعض تلك القتلى. معظم القنابل المختلفة المنصوبة التي كانت ستنفجر وتؤذينا جميعا، بسبب ظل محتضر، قد احتويت غالبيتها في المدينة الميتة. قتل إريك الساحرة، ونظف مستنقع الضوء الشديد الناتج. انفجرت العشش بأكملها تماما كما ظننا. وبالانتقال سريعا: لقد أجبر هولوساور على إعادة صياغة أبقاره الملعونة إلى نوع جديد أسماه إريك "مينوتور"، لكنهم على الأرجح شعب متبدل مستقر آخر. لقد عمل مع كويلاتالاب وحصل على معرفة مظلمة للأرواح، واكتسب كل إحصائية جديدة فردية، باستثناء الكاريزما، التي تحولت إلى الإدراك. لقد اكتسب الإدراك. لقد صنع قطعا أثرية تفتح وتزود هذه الإحصائيات الجديدة. الأسماء المؤقتة لهذين الخاتمين وحزام واحد هي خواتم فلات وحزام فلات. لقد نجت ثقافة مياه مضيئة، وهم هناك الآن، يتعافون. لم يُر كويلاتالاب في المعركة النهائية. ليس لدى إريك أي فكرة عما إذا كان قد نجى. وهناك أحداث أصغر أخرى، لكن هذه هي معظمها. الظلال الناجون: فاريك، لابس، غولدي، الملكة، ترينت، هولوساور، وفالوبوليس. الستة الأول يحمل كل منهم [بركة التعاطف]، بينما تحمل فالوبوليس بركة أخرى".
أرسل بوي وصف [بركة التعاطف] و[بركة الحقيقة الصغرى].
"استخدم إريك تعويذة أثرية لمرة واحدة من كويابيز لإنشاء المنشور الفضي؛ وهي قطعة أثرية تمنح فورا [بركة التعاطف] لهدفهم".
همست سيلبريت عبر اتصالها دون قصد: "يا للالهة. إنه حقيقي".
تابع بوي: "هناك أشياء كثيرة وعدت فالوبوليس إريك بأنها ستفعلها لضمان أن يتصرف الستة الأول وفقا لبركتهم، بينما تلقى أولئك الستة الأول على الأرجح مهمة خلاص مشابهة، أو ربما مشابها تماما، لتلك التي تلقاها هولوساور".
أرسل بوي صندوق المهام هذا.
"تم نهب غرفة السلاح. القطع الأثرية مفقودة. المكتبة بلا دفاعات. لقد هجر ميليميزارغو كهنوته، وربما هجر أريندريثيست تماما، لكن الظلال لا تزال داخل أبراج الكيندريثيست. هذا كل شيء".
... حسنا!
أخذت سيلبريت لحظة للتفكير، ثم أرسلت: "إريك يحصل على المزيد من المدافعين. فجأة! [الحاجز المنشوري] الجيد ليس كافيا ببساطة! اللعنة! أيها الملوك الملعونون... إريك! لا لا. انتظر. لم يكن هذا خطأه. لا توجد طريقة لفعل هذا بمفرده. أي ملوك شاركت بخلاف كويابيز؟"
"كلهم".
"هاه!"
سألَت: "أيها استيقظ إريك بعد؟ إنه لا يجيب على إرسالي".
نظر بوي إلى إريك.
"ما زال فاقدا للوعي، لكنه يستعيد وعيه".
"هل لا يزال بشريا؟ ألم يخبرك بذلك؟ لقد حصل على كل الإحصائيات الجديدة، أليس كذلك؟"
"هناك علامة استفهام بجانب نوعه".
"... ربما بخير".
قال بوي: "شيء آخر: هناك جبارة إنكاني مع النجمة السوداء تسعى لقتل ملاك التحويل. كان هناك رجل متحول داخل سبور".
بقوة موجهة ذاتيا، قالت سيلبريت: "نعم. لقد سمعت عن هذا الجزء".
وبصوت خفيف فجأة، أضافت: "حسنا. عمل جيد يا بوي. أعلمني عندما يستفيق إريك. أريد التحدث معه في أقرب وقت ممكن".
قطعت سيلبريت الاتصال. استطاع بوي معرفة أنها كانت ترسل بالفعل بضعة اتصالات أخرى إلى أشخاص آخرين. على الأرجح إلى منطقة القتل، على الأقل، وإلى عدد قليل من قادة الفرق، بالتأكيد. احتجت سبور إلى تأمين الأجزاء الرئيسية من أريندريثيست قبل أن يتمكن أي شخص آخر من ذلك، وإلا فسيكون ذلك مشكلة كبرى. استطاع بوي رؤية ذلك الآن. كان العالم قد تراجع، متفاعلا فقط مع عدوان الظلال من حين لآخر.
ولكن الآن بعد أن ماتت المدينة الميتة حقا؟ الآن بعد أن أصبحت أريندريثيست بلا دفاعات، إلا من الوحوش والفخاخ؟ مثل... كانت الثروة المادية لمنطقة القصر تعادل عدة مئات من المملكة في أي مكان على فيرد، باستثناء ربما داخل الجيود. كان لهذا المكان بوابات ذهبية صلبة، لأجل الملوك! لم يكن هناك تراجع عندما يتعلق الأمر بـ [النسخ] هناك! ثم كانت هناك المكتبة! وأركانسيوم الظلام الحقيقي!
إن تأمين بعض أولئك الأساتذة واستجوابهم للحصول على معلومات، ثم اكتساب تلك المعلومات بنجاح، سيعني حل تهديدات الوحوش الموجودة في جميع أنحاء العالم من خلال معرفة نقاط ضعف الوحوش ومن ثم القدرة على استغلال نقاط الضعف تلك. والقمة! إذا كان هذا المكان سليما على الإطلاق، فإن سبر تلك الأعماق وخزائن الملفات والخروج بمعلومات مفهومة سيمكن من تفكيك العديد من شؤون الظلال في جميع أنحاء العالم.
قريبا جدا، سيهبط جامعو الجيف الانتهازيون في العالم على أريندريثيست ويمزقونها إربا، إن لم تكن المنطقة تُمزق بالفعل. أفاق إريك، لفترة وجيزة، وفتحت عيناه المغطتان وانغلقت بنفس السرعة.
"ماذا... ماذا عن..."
جلست جين مع والدها، لكنها نظرت إلى بوي.
"متى سيظهر المعالج؟"
تحدثت جوستين من على الدرج: "لقد تضررت روحه. لن يفيد معالج عادي".
التفتت جين بسرعة لترمي نظرات الكراهية على جوستين.
"كيف عرفتِ ذلك؟"
"سلاما، من فضلك".
سألت جوستين: "أي شخص رأى قدر الإصابات التي رأيتها يستطيع معرفة ذلك. لا توجد دماء. لا توجد إصابة جسدية. وحتى لو وجدت، فقد زالت بفضل عصا العلاج تلك. إذا كان لا يزال هكذا، فهو إما طفيليات، أو سم، أو تلف روحي، أو تلف عقلي. أنا أرجح الخيار الثالث فقط، لأنه الأكثر منطقية".
قال بوي: "جوستين محقة. إنه يعاني من تلف روحي. سيستغرق الأمر أسبوعين للشفاء، وفقا لما تمكن والدك بالفعل من إخباري به قبل أن يسقط في هذه الحالة".
ابتسامة محمومة ارتسمت على وجه جين لفترة وجيزة، ثم اختفت.
"حسنا! حسنا... حسنا. هذه... هذه أخبار جيدة، أعتقد. أليست كذلك؟"
سمحت كيري لنفسها بابتسامة خفيفة.
"نعم. هذه أخبار جيدة".
"ما زلت أريد معالج هنا".
كانت جين تمسك بيد إريك، لكنها الآن أمسكت بكتفه أيضا.
"أتسمعني يا أبي؟"
تمتم إريك: "أنا بخير. إنه مجرد..."
لم يفتح عينيه، وقال: "انسحاب من تعويذة سماوية، أو شيء من هذا القبيل. أريد الذهاب إلى الفراش لكني لا أستطيع فعل ذلك بعد، أليس كذلك؟ أو بالأحرى، لا ينبغي لي. كل ظلال أريندريثيست باستثناء سبعة ميتة. لقد هجر ميليميزارغو المدينة وكهنوته".
وبينما أثارت أخباره شهقات من الجميع ما عدا بوي، التفت إريك إلى بوي، وسأل: "ما مدى سوء الأمر؟"
كان بوي يرسل بالفعل رسائل عبر المدينة، لذا كان الرد على سؤال إريك سهلا بما يكفي.
"ليس بهذا السوء الآن. بعد أن خرج الإصدار الأولي من المعلومات حول رحلتك إلى المدينة الميتة إلى العالم، يبدو أن هناك دفعا فوريا للوراء يقول إن هذا كله فخ، وإن الظلال خدعوك لتقول ما قُلته..."
"كم قال؟"
سألَت جين، فجأة متوترة وقلقة على سلامة والدها المستمرة.
"تقريبا كل شيء"، أجاب إريك.
"سأخبرك أنت أيضا".
تابع بوي: "وبما أننا لا نزال في ثلث وليمة الظل هذه، يبدو أن معظم المعالم من بقية العالم لن تحدث حتى ينبلج الفجر في أسبوع انتصار النور، غدا".
"آآآه. هذا جيد. للأفضل".
تمتم إريك، بينما استعاد حواسه، متكئا على مقعد استرخائه. طرف عينيه بضع مرات، ثم أبقاهما مفتوحتين أخيرًا. كان بياضهما أكثر من ذي قبل، لكنه ما زال يمتلك بؤبؤ عين. لم يكن ظلا بنفسه. لم يكن بوي ليتمكن من قراءة الرجل لو كان كذلك.
قال إريك: "لكن هناك الكثير من المخاطر التي فاتْتني. إنهم يتدفقون من تلك المدينة الميتة الآن. أعتقد أن الساحرة..."
تجمدت تيريزا تماما، واقفة إلى جانب إريك. لاحظ إريك، بفضل أوفيل في الخلفية يراقبهما جميعا.
وتابع: "لقد قتلته، بالمناسبة، تيريزا".
أخرج صندوقا ولوح به إلى الوراء، نحو تيريزا. أمسكت تيريزا الصندوق وستحدقت في المستطيل الأزرق.
قال إريك: "لقد خلقت بعض متسلقي القمر الجدد. إنهم أشياء سوداء شعثاء بدلا من الأشياء الرمادية. لقد قتلت بعضا منها ورأيت إشعارات القتل الخاصة بها أيضا. يطلق عليهم متسلقو الظلام. أعلم أن بعضهم تمكن من الهرب عندما انفجر مكانها، لكن الكثير من الوحوش السامة أو وحوش الضوء الشديد الجديدة توجد في المدينة الميتة، وأنا متأكد من أن بعضها قادم إلى هنا".
وبصوت شاق للغاية، وبمساعدة جين، رفع إريك نفسه إلى وضعية الجلوس.
"هناك أشخاص يحتاجون إلى الإنقاذ، لا يزالون محاصرين داخل المدينة".
فكرت جين لمدة نصف ثانية تقريباً، ثم نهضت وقالت: "إذن دوري لأساعد. لقد فعلت ما يكفي، يا أبي".
ابتسم إريك؛ تعبير مرهق وسعيد.
"أنا متأكد من أن منطقة القتل بدأت في تدبير شيء ما. سأجعل أوفيل يضع تصويرا بالقرب من الممر الأوسط... تم".
نظر إلى ابنته، وقال: "لقد افتقدتك هناك، لكني سعيد أنك لم تأتي. لكانوا قد قتلوك أمامي مباشرة لمجرد الحصول على رد فعل".
"نعم..."
بدا أن جين أدركت فجأة، من جديد، خطورة رحلة والدها الأخيرة.
"أنت محق".
نظرت إلى الجانب المشرق، قائلة: "لكن الآن ماتوا جميعا، ولا يمكنهم تهديدنا أبدا مرة أخرى!"
ضحكت، ثم مازحت: "لم يتبق سوى الوحوش".
أطلق إريك سرا كبيرا، كأنه لم يكن شيئا: "هناك شعب بأكمله في مياه مضيئة. مئات الآلاف، ربما. سيكون من الصعب التعامل معهم، لكن حاولوا عدم التفاعل معهم كثيرا، في الوقت الحالي".
انكمشت كيري، وتيريزا، وحتى جوستين. طرفَت جين عينيها. كانت الأولى التي تتعافى.
"... ماذا؟"
قاطع بوي الوحي: "منطقة القتل تستدعي الجميع. سيد الحراسة ميرت يفعل الشيء نفسه. جين، بما أنك تطلبين المشاركة، فأنت مطلوبة. أبلغي نقطة الإصلاح الثالثة".
نظر إلى إريك، وطرح سؤالا عديم الفائدة لأنه أمر للتو بطرحه: "أيمكنك استبعاد مياه مضيئة من تصويرك؟"
"آه".
قال إريك: "نعم. على الأرجح. لكني لن أفعل ذلك. استبعاد هذا الجزء من التصوير سيستبعد على الأرجح كل الناس بين التصوير ومياه مضيئة. وهذا يجب أن يكون على الأقل..."
أدار وجهه بعيداً.
"يبدو أنهم شخصان. حسنا. ما زلت لن أفعل ذلك".
"مفهوم".
قال بوي: "سنضع فقط تعتيما على أجزاء من تصويرك".
"أوف. يا بوي".
قال إريك: "سيكتشف العالم أسرع وقت كاف".
"هذا صحيح. ولكن ليس الليلة. هؤلاء الناس خطيرون يا إريك. إنهم مجتمع نشأ في ظلام الظلال. إنهم يصنعون الوحوش، وسيقتلوننا جميعا إذا استطاعوا".
التفتت جين إلى جوستين، سائلة: "من هم هؤلاء الناس في مياه مضيئة؟"
تحولت كل العيون إلى شادلينج السابقة في الغرفة.
"ماذا تنظرون إلي!"
قالت جوستين بصدق: "لا أعرف شيئا عن الناس في مياه مضيئة! كل ما عرفته هو أنه محظور".
"وهذا صحيح"، قال بوي: "أبقَت الظلال الناس في مياه مضيئة بعيدين عن النور لأسباب وجيهة. هؤلاء الناس صانعو الوحوش، وناشروا الأوبئة. الأركانسيوم هناك يرقى إلى اسمه جيدا جدا؛ الظلام الحقيقي".
وقال: "والآن ليس لديهم أسياد. إنهم أحرار في الهروب إلى العالم للاندماج في مجتمعات أخرى وإيذاء من يشاءون إيذاءه".
قال إريك: "يبدو الجميع قلقين للغاية بشأنهم لكنهم لم يبدوا بهذا السوء".
عبس بوي مباشرة في وجه إريك، ولاحظ إريك ذلك.
قال بوي: "وماذا عن عندما هدد ذلك الرجلنا جميعا إذا لم تعطه ما يريد؟"
تحول إريك إلى الصرامة، بينما انتظر الجميع الإجابة.
قال إريك: "لم يستغرق الأمر مني سوى ساعة واحدة لتعقب هويته وتتبع منظمته، ثم قطعت رأس ذلك الكواتل بنفسي. ماتت تلك المؤامرة معه".
قال بوي: "وماذا عن الأشخاص الذين لست أنت؟ ماذا سيحدث لهؤلاء الناس العاديين، غير سحرة الفئة العليا، عندما تفعل مياه مضيئة ذلك بالآخرين؟"
عم الصمت الغرفة.
قال إريك: "إذن سيتم التعامل معهم وفقا لذلك".
لانت جين، عندما رأت ما أُجبر إريك على فعله. لم تقل شيئا، لكنها وضعت يدا دافئة على كتفه، وأمسكت به لحظة.
"أنا بخير يا جين".
عاد إريك إلى مقعد استرخائه.
"لكني مت حقا".
قال بوي لجين: "أنت مطلوبة في نقطة الإصلاح الثالثة".
"يمكنني قضاء القليل من الوقت هنا".
"نعم. لكن..."
توتر إريك، وكأن عضلاته تؤلمه، ثم استرخى.
"أنا بخير. لقد أعددت درعا طبقيا جيدا عبر المنزل مع أوفيل للتو، عندما لم يكن أحد يلاحظ".
ابتسم، وكأنها صنع مشكلة معقدة من شيء بسيط.
"لقد غطيت المنزل بحواجز دفاعية، من كل الأنواع. لن تكسر هدمة حاجز مفردة هذه الجدران".
عبس، مدركا أنه لم يفعل ما يكفي بعد.
"لكن هدم حواجز متسلسلة سيخترقها مع ذلك... اللعنة".
"لا باس يا سيدي".
قال بوي: "لست وحدك من يدافع عن نفسك بعد الآن".
ابتسم إريك اتساعا وضحك، رغم أن عينيه ظلتا مغلقتين.
"صحيح! هذا هو الحل الأفضل، على أي حال!"
أومأت جين برأسها، ثم قالت: "حسنا. إذن أنا ذاهبة. سأعود لاحقًا".
انحنت وعانقت والدها، قائلة: "أحبك يا أبي".
عانقها إريك بالمقابل، قائلاً: "أحبك يا جين. لقد مهدت المكان لك، لذا اضربي بقوة".
ضحكت جين. - - - - كان الليل طويلا، لكن الأهوال كانت ميتة في الغالب بالفعل. في الغالب. نجح هجوم لمتسلقي الظلام في اختراق ثلاثة شوارع في سبور، على طول الحافة الغربية، قبل أن يتم اكتشافهم. كانت اختلافاتهم الكبيرة عن متسلقي القمر العاديين هي سبب سقوطهم. فقد فتتوا الدفاعات السحرية بلمسة. لولا ذلك، لتوغلوا أبعد بكثير داخل المدينة. نجح توغلهم مع ذلك في اجتياز أربعة مباني وترك ثمانية وأربعين قتيلا قبل أن يتم إيقافه.
قتل الحرس متسلقي ظلام اثنين. أفاد الحرس بأنهما كانا يتحدثان مع بعضهما البعض، وينسقان الجهود ويدعمو ن بعضهما البعض، رغم أن تقاريرهم لم يمكن اعتبارها موثوقة تماما، إذ كان الحرس محاصرين تماما بـ [ضباب الفكر]. هرب ثلاثة متسلقين، لكن هذا الرقم ربما كان قليلا. حتى [الشهادة] التي أُجريت على الفور فشلت في كشف الحقيقة الكاملة للتوغل. عرض الأوفيل قوة هجمات خفيفة منسقة على سبور المذهولة، عندما أطاح إريك بسهولة بهيدرا سامة مضاعفة الحجم ذات أجنحة طارت خارج أريندريثيست، ولمحت سبور، وقررت الطيران شمالا.
استقر ذلك الوحش ذو الرؤوس السبعة بحجم القصر في منتصف المسافة بين هنا وهناك، ويسيل جسده مادة لزجة خضراء ورمادية في الليلة المظلمة. في النهاية، نظف إريك الجثة، رغم استغراق الأمر عشرين دقيقة لاجتياز كل هذا الإشعاع. أنقذت منطقة القتل والجيش عشرات المغامرين الذين وجدوا داخل الممرات المهجورة للظلال، ينهبون قدر ما تستطيع أيديهم لكنهم فشلوا في إدراك أنه حتى لو غاب الأسياد، فإن الأخطار لا تزال نشطة.
معظم المغامرين، بمجرد أن زال حكة بركة مضاد [الانتقال الآني]، أخلاء المدينة من تلقاء أنفسهم. في أي ليلة أخرى، لكانوا ربما توجهوا مباشرة إلى الحانات الصاخبة وبدأوا الشرب وروية القصص. لكن هذه كانت لا تزال وليمة الظل. كانت كل حانة أو غيرها لا تزال مغلقة. وظلت أضواء الحراسة في جميع أنحاء المدينة باهتة أكثر مما يحق لها أن تكون. بدأت بعض الحفلات غير القانونية في بعض مواقع التجمع غير القانونية، على أي حال.
فضّ الحرس تلك الحفلات، وأرسل هؤلاء الناس إلى المكان الوحيد الذي يقبلهم: نقابة المغامرين. اكتظت نقابتا المغامرين بالناس الذين بدأوا ليلتهم هناك، استعدادا لحدوث شيء ما، نظرا لأن شيئا ما يحدث دائما في وليمة الظل.
وعندما تبين أن هذا "الشيء"
هو تدمير كل ظلال أريندريثيست تقريبا، ظل الناس هادئين، وكأن أحدا يلعب خدعة عليهم. تحرك البعض على الفور للتحقق. كان البعض يحدق في المدينة الميتة منذ بداية الليل. لقد تحققوا بالفعل من الحقيقة التي كان الجميع يسمعونها للتو. لقد انتقلوا آنيا [انتقالا آنيا] مباشرة إلى المدينة الميتة، مباشرة إلى حيث أرادوا أن يكونوا. بدأوا النهب. نجح بعضهم بشكل جنوني، حيث جمعوا لأنفسهم ثروة كافية في بضع دقائق دون انقطاع قد يستغرق الآخرون قرونا لجمعها بأي طريقة أخرى.
وجد البعض موتا سريعا فقط، حيث تحولت المدينة بأكملها وتغيرت في أعقاب وليمة الظل لهذا العام. حرفيا في بعض الأحيان. انتقل البعض آنيا على ممرات لم تعد موجودة، أو في أفواه وحوش لم يكن ينبغي أن تكون هناك. أرسلت سيروكو زاغو أفضل فريق لها إلى المدينة بلا دفاعات في اللحظة التي رأت فيها الحاجز ينزل وربطت ما يكفي من النقاط لفهم ما كانت تراه. لقد تصرفت قبل وقت طويل من صدور أي إعلانات رسمية من الأعلى.
تمكن هذا الفريق من شق طريقه إلى المكتبة دون حوادث تذكر. وخرجوا بنعمة مماثلة، يحملون معرفة علم الكونيات القديم والجديد. لكن بعض النصوص كانت مفقودة من مواقعها المتنبأ بها. وبدلاً من ذلك، وجدوا ما يقرب من كل تلك المجلدات مكومة في حزمة بعد الأبواب الرئيسية للمكان مباشرة، على الجانب الأيمن، على الأرض، بجانب رف مليء بأدب لا شيء؛ في الغالب كتب تطوير ذاتي. (يجب أن تكون كتب تطوير الذاتي هذه مزحة.
فهي تقع داخل مدخل مجال الظل، بعد كل شيء. لقد كانت استفزازا، أليس كذلك؟ لابد أنها كانت استفزازا). بعد ساعات من عودته إلى سبور، وقبل منتصف الليل بقليل، تقاسم إريك وسيلبريت محادثة تكتيكية متوترة، داخل [حرص خصوصية مختوم]، داخل مكتبته. طرحت أسئلة سريعة. أجاب إريك بسرعة. خمس دقائق سريعة، وانتهت المحادثة. قالت إنها ستعود لاحقًا... لم يتركها إريك تفلت بهذه السرعة.
سأل: "إلى من تذهب النجمة السوداء عندما يتجاوزها المستخدم؟"
اعتبرت سيلبريت إريك، جالسا على مقعد استرخائه، شبه واع ومع ذلك مدرك تماما.
قالت الحقيقة: "أنا".
"لأنك رئيسة كهنة النظام الأسود، وهذا هو المكان الذي تعود إليه النجمة السوداء دائما".
توقع إريك ذلك لكن كان من الجميل سماعها تؤكد ذلك.
"ولكن هذا يعني إذن أنك تعطيها لكويلاتالاب. بطريقة ما. ولسبب ما. لماذا لم يخبرني أحد عنه؟ لماذا لم تخبريني عنه؟"
تنهدت سيلبريت، ثم قالت: "كادت أفعل. مرة. مرة سألت عما إذا كنت تريد معرفة المزيد عن شعوذة الموت، مرة واجهت ذلك الكواتل المضيء للمرة الأولى. أخبرتك أن بعض سحرة الموت أحرار. كدت أعرض مرة أخرى، عندما سألت عن البركات واللعنات. كويلاتالاب هو أحد سحرة الموت الأحرار القلائل جدا".
احتاج إريك إلى أكثر من ذلك. رأت سيلبريت، وامتثلت.
"بعد سنوات عديدة من التعويضات ثم الاستقرار في أريندريثيست قبل وقتي بكثير، استعاد كويلاتالاب لقبه كأقدس ساحر موتى لحفظ سلام كويابيز. ولهذا السبب أعطيه النجمة السوداء كلما وصلت إلي، فهذا واجبي تحت كويابيز".
عبست سيلبريت.
"لكن هذا الرجل لديه رغبة حتمية في التعليم، وأولئك الذين يعلمهم ليسوا من ينبغي لأحد قبولهم كطلاب. إن نظرة ذلك الرجل إلى الحياة، وبالتالي منظور طلابه، مائعة للغاية. وهنا حدثت بيني وبينه خلافاتنا الكبرى دائما. حوالي نصف الوقت، ينتهي الأمر بطلاب كويلاتالاب دائما إلى اعتبار الحياة أقل من مقدسة. كل ساحر موتى خطير هدد هذه المدينة أو أي مكان آخر في هذا العالم كان له ارتباط بكويلاتالاب، ونعم، ويشمل ذلك ميسالينا. ظننت أنها كانت واحدة من الأخيار أيضا، لكن..."
صمتت سيلبريت للحظة كارهة لنفسها.
وتابعت: "تقريبا كل واحد من أولئك الطلاب الضالين الذين يظهرون في سبور، مسببين المتاعب، أقتله بنفسي".
أطلقت نظرة على المنشور الفضي على صدر إريك. أصبح معدن الكائن أشبه بزجاج معدني، وشفافا جزئيا.
نظرت إلى وجه إريك، وقالت: "لكن، كالعادة، يبدو أن كويلاتالاب لا يزال مفيداً لمَليكي. لقد ساعدك كويلاتالاب في تعلم كيفية صنع هذا المنشور الفضي، وهذا يعني الكثير يا إريك. هذا يعني الكثير، ولكن ليس كل شيء. لذا سأقدم لك بعض النصيحة، وأتمنى أن تأخذ بها: لا تبحث عن رئيس الأجسام الميتة. لا تتحدث عنه لمن قد يأتي بعد اليوم. يمكنني الاستغناء عن ذلك الرجل في حياتي لفترة من الوقت. يمكننا جميعا".
لم يطرح إريك أي أسئلة أخرى. لم تقدم سيلبريت أي إجابات أخرى. لقد اختفت من منزل إريك دون أن تبطق بكلمة أخرى. - - - - استراح إريك، بخفة. أيقظه بوي عدة مرات لقتل المزيد من الوحوش التي عبرت أسوار أريندريثيست. كان هناك عدد قليل من أم أربع وأربعين عملاقة. هيدرا سامة طائرة أخرى. عدة ديدان أومبرالية. لكن هذا كان كل شيء. اعتنى أشخاص آخرون بالتهديدات الأخرى. حتى أن إريك حصل على فرصة لرؤية سحرة الفئة العالية الآخرين في سبور في العمل.
أوبسيديان، صاحب [المألوف] ذي الكرة الشوكية المظلمة، نسخ هجمات [شعاع مضيء] لإريك ضد حبار طائر. كان كلاهما غريبا لرؤيته، لكن ذلك الرجل كان بارعا في معرفة سحور أخرى. ربما كان ساحر نسخ أيضا؟ ربما. ويف، صاحب [المألوف] المائي الدوامي، حول كيلومترات وكيلومترات من الرمال خارج سبور إلى محيط من الرمال المهتزة والزجاج والحجر حاد الحواف، مبتلعا حشدا من ذئاب الظل وعمالقة مصنوعين من الظلال.
عندما انتهى ويف، اختفت حتى الجثس. لكن أوبال لم تظهر. كان ذلك محبطا بعض الشيء. ربما كانت مشغولة في مكان آخر. ثم انتهت المعارك. واقترب الوقت من الساعة السادسة صباحا. ورغم أن الصباح كان على بعد دقائق، إلا أن العالم في الخارج كان لا يزال مضاء بنجمات ونيران مخيمات فقط، وأضواء حراسة باهتة للغاية بحيث لا تستطيع حقا دفع الظلام. كانت السماء بأسرع مظلمة، كأن الشمس لم تكن فوق الأفق مباشرة.
ومع ذلك، كانت كذلك. قفز إريك خارج منزله، مع عائلته، وأصدقائه، ووجوستين. تساءل إريك عن جوستين لفترة وجيزة، حول مستقبلها. إذا كانت ستصبح متحدثة باسم سد الفجوة بين ما كان، وما سيأتي، فمن المؤكد أنها مهيأة للقيام بذلك تماما. ولكن كيف سيحدث كل ذلك، بالتحديد؟ تغيرت السماء. حول إريك انتباهه إلى الشرق، وفي كل مكان. حلّ انتصار النور على العالم دفعة واحدة. اخترقت الشمس الأفق، حرفيا، مع وصول الأشعة الأولى من ضوء الشمس الحقيقي إلى الجدران العليا لأريندريثيست.
انتشرت التشققات عبر الجليد المظلم بالأعلى. انكسر الجليد. تشتت الظلام، ليصبح شظايا محطمة تسقط من حافة النص، إلى الغيوم، ولا تصبح سوى مانا قبل وقت طويل من ملامسة رمال الغابة البلورية أسفلها. مثل شخص يضيء الأنوار في غرفة مظلمة، تملصت الظلال بعيداً، عائدة تحت الغطاء. سيطرة النور على العالم. أشرقت أضواء الحراسة. تحولت النيران إلى مشعة. اختفت أضواء النجوم تحت قوة الشمس، مع عودة السماء الزرقاء اللانهائية.
تأملت تيريزا المدينة الميتة مع إشعار القتل الخاص بالساحرة المحلق إلى جانب بصرها. سالت دموع ضئيلة، ولم تهتم. كانت مليئة بالبهجة، والحزن، والذكريات، والأمل. هتفت كيري، كما هو معتاد. سمع إريك الكثير من الناس يهتفون في جميع أنحاء المدينة، بعضهم بأصوات، والبعض الآخر بمفرقعات نارية، أو تعويذات تُطلق في السماء، أو قرع الطبول. هتاف إريك مع أوفيله، الذي أطلق هتافا خاصا به، مدويا بأصوات شيئ شبيه بكمان على المنشطات، أو ربما بوق إنذار، وممتزجا بأصواتهم التي لا توصف.
ضغط بوي بيديه على جانبي رأسه، غير راغب في سماع الكثير من الهتاف عندما كان هناك الكثير من العمل للقيام به. كان لا يزال لديه نحو عشرين خطا فكريا تشع من رأسه. اكتفت جوستين بمشاهدة المدينة الميتة في المسافة البعيدة، بعينيها الجافتين، المليئتين بالألم، ولكن بنظرة نحو المستقبل أيضا. كانت جين لا تزال هناك، في مكان ما، لا تزال تساعد في فرز الفوضى التي خرج منها إريك للتو، لكنها ستعود قريبا جدا.
في هذه الأثناء، سيصعد إريك الإفطار، وسيحفظ لها بعضه لوقتها عندما تعود. وبعد ذلك ستعود على الأرجح مباشرة إلى الزحام والخطر، لتخرج مرة أخرى بالمجد والانتصار. كاد إريك يلتفت للعودة إلى الداخل، ولكن بعد ذلك... نظر إلى المدينة الميتة، بعيدا في الجنوب. شيء ما لمع على الجدار. عرف إريك ما هو من هنا، لكنه نقل أوفيل بخطوة خفيفة أقرب لإلقاء نظرة أفضل. لقد كان على حق. حطّ مقلد كيندريثيست على جدران المدينة الميتة.
كان طوله خمسين مترا ومع ذلك ظل قزما مقارنة بحجم جدران أريندريثيست. بينما كان إريك يراقب، استقر الوحش العظيم على الجدار. لقد تحرك إلى هناك لامتصاص ضوء الصباح بشكل أفضل، متوهجا باصطناع مع كل ثانية تمر. أكثر حمرة. أكثر بنفسجية. أكثر إشراقا. صعد مقلد كيندريثيست ثانٍ إلى النور، على الجدران على بعد أقل من كيلومتر من الأول. رأت جوستين. رأى الجميع. لكن جوستين كانت الأولى التي عبرت بصوت عالي عما كانت تراه.
صاحت: "يا للآلهة".
سأل إريك بوي: "تلك الأشياء في المستوى 75. هل يتوجب علي قتلها؟"
"آه. اللعنة. أه. لا".
اتسعت عينا بوي.
"حسنا. يبدو أن النهب الحقيقي لأريندريثيست سيحدث في ثلاثة... اثنين..."
راقب إريك، بينما ظهر شخص آنيا في السماء بالقرب من مقلد كيندريثيست الأول. قصفوا الوحش بمشتق [كرة النار]. ارتد [هالة الانعكاس] الطبيعية للوحش التعويذة مباشرة على الملقي، مطيحة به من السماء، وإلى الأذرع المنتظرة لطائر آخر. قريبا، كان مئات الأشخاص في الهواء. آه. سيموت بعضهم على الأرجح. لكن مقلدي كيندريثيست أولئك ماتوا أسرع بالتأكيد. أو... ربما لا. أطلق أحد الوحوش شعاعا مركزا من الضوء، مشابه في الشكل لـ [شعاع مضيء]
لإريك، لكنه ملون بالأحمر والبنفسجي. انطلق خط الضوء ذاك عبر حشد المغامرين المهاجمين، مرتدّاً من عدد قليل، وقاصّاً بضعة آخرين، لكنه أخطأ معظمهم. تراجع معظم المغامرين. وبقي بعضهم. آه. كانت هناك بعض الدراما هناك. حسنا. لقد دخلوا فيها بأنفسهم، أليس كذلك؟ لم يتدخل إريك.
حول إريك انتباهه إلى أمور أخرى، "أخرج المينوتور بعد؟ ماذا عن المغامرين العالقين هناك؟"
أجاب بوي: "نعم، ونعم، لأولئك الذين أرادوا الخروج. المينوتور موجودون بالفعل في كاندلبوينت الآن".
"أه... حسنا؟"
لمر يرغب إريك في التعامل مع كاندلبوينت الآن.
قال: "أه. ما زلت ذاهبا إلى الفراش بعد الإفطار".
نظر إلى بوي، "أه. أيمكنني ذلك؟"
بابتسامة ماكرة كحشرة في سجادة، ابتسم بوي، وقال: "كلا!"
وأضاف: "لكن هيي! أنا مستيقظ تماما ومسترح جيدا، لذا فهذا جيد بما يكفي".
- - - -
نبت يغدراثيل في قاع بحيرتين مختلفتين. كان القاع في إحداهما مظلماً بشكل غير طبيعي لفترة، أمّا الأخرى فكان الظلام فيها دائماً، وتجوب الوحوش تلك الأعماق. حاولت إزعاج يغدراثيل، لكنّ [الحماية المنشورية] الشائكة والموضوعة في مكانها المناسب كانت أكثر من كافية لردعها. مع عودة النضوء، استرخى. ومع عودة صوت صانعه، انتعش.
قال إريك: "أهلاً أيّها الصغي— أوه! لقد نموت قليلاً، أليس كذلك! جميل جداً. حسناً. إذن. لنرتب هذا بشكل أفضل... تمتلك [الاستبصار]، أليس كذلك؟ تفضّل باستخدامه، أو. هات. دعني أساعدك. أوه! هكذا إذن. نعم! هكذا تماماً. حاول الآن استخدام هذا هنا. نعم! هكذا تماماً. أهلاً بك".
حدّق يغدراثيل في صانعه. كان صانعه صغيراً. وحينها ظهر ذو الريش فجأة، منشداً أغاني جميلة عندما حطّ على كتف الصانع. ربّت إريك على أوفيل، متفوّهاً بكلمات لطيفة، بينما لوّح كلّ منهما مع [الرفيق] نحو كرة [استبصار] يغدراثيل.
أرسل إريك: "أهلاً. هذا أنا. والآن يمكنك مراقبتي وترى أين أكون! يمكنك المشاركة في الأنشطة اليومية إلى حدّ ما، إن اردت. جسدك الرئيسي بعيد بعض الشيء من هنا، لكنّ ذلك ليس مشكلة بالنسبة لك".
كان هذا صحيحاً. قد يكون جسده بعيداً، لكنّ المسافة لم تكن تعني شيئاً حقّاً بالنسبة إلى [الاستبصار]. لم تكن المسافة تعني شيئاً حقّاً بالنسبة إلى يغدراثيل، أيضاً. ... لقد ساعده كثيراً أن جسده الثانوي كان على بُعد بضعة كيلومترات فقط من صانعه. استمدّ يغدراثيل عزاءً كبيراً من هذه الحقيقة، وهو يراقي إريك يمضي في يومه.