تراءت لإريك فوهة بركان قديمة مألوفة. امتدت قشرة سوداء متموجة نحو الأفق، حيث كانت أشواك من زجاج بركاني بحجم المنازل تمزق الضباب المتواصل الذي يتدفق إلى هذا المكان المقدس المظلم. وقف فاغار على أحد جانبي الفوهة السوداء، وكان يبدو كأنه إريك. ووقف ميليميزارغو على الجانب الآخر؛ بنصف حجمه الكامل، أو ربما أصغر قليلاً؛ ربما كان ذلك تقديراً لمساحة الحلبة. نفض جناحيه، مبدداً الضباب المتراكم.
وقف إريك بين المَلِكَين، ولم يدعهما يتحدثان أولاً.
طالب قائلاً: "سأكون بطل فاغار. سأقتل تانيا، وحينها... سينتهي هذا... هذا الليل المروع".
تردد صدى كلماته عبر الفوهة للحظة ممتدة.
زمجر ميليميزارغو بصوته العميق: "البطولة لن تنقذك".
وأردف: "لا أحد من الملوك يستطيع مساعدتك في مواجهة تانيا، وحتى أنا لا أستطيع تقديم أكثر مما قدمت".
لم يتوقع إريك وجود ميليميزارغو هنا، ورغم أن كلماته كانت مقلقة، لم يكن لوقفته أهمية الآن. نظر إريك إلى فاغار. لم يبدُ فاغار سعيداً.
قال: "لا أستطيع".
غضب. ندم. إحباط لا يجد منفذاً.
تصارعت المشاعر في داخله، وكانت كافية لغمره، لكن إريك تماسك فوق تلك الأمواج المجازية، وسأل: "لماذا؟".
"لأنك تأتيني في ساعة حاجتك الكبرى، تطالب بشيء لا ترغب فيه حقاً، مع عواقب تتجاوز 'الآن' بكثير".
أضاف: "وخطة تانيا هي أسر روحك وادخارها للتمزيق في ساعتها هي حين تشتد حاجتها، عندما تحتاج إلى القوة المؤقتة لساحر غير مصقول".
تحدث فاغار بنبرة حاسمة: "لن أضيف قوتي إلى قوتها".
"... آه".
كانت حسابات قاسية، لكن إريك فهمها.
"حسناً. ماذا يمكنك أن تقدم إذن؟"
ابتسم فاغار بتهكم، ثم نظر إلى ميليميزارغو، لكنه خاطب إريك: "ما يمكنني تقديمه هو إعادتك إلى جسدك قبل خمس دقائق من الآن".
سخر ميليميزارغو.
تابع فاغار: "كل ما مضى لن يكون سوى [رؤية مستقبلية] حية للغاية".
قال ميليميزارغو: "هدايا الزمن عديمة الفائدة في مواجهة القوة".
قال فاغار: "قد ينتصر إذا أُتيحت له فرصة أخرى. بطلك ليس مطلقاً، وإريك الآن يملك شيئاً من المعرفة عما سيأتي".
تجاهل ميليميزارغو فاغار وقال لإريك: "إريك. هذه ليست الطريقة التي ستنتصر بها. أنت تبحث عن المساعدة في المؤسسات الخطأ بينما كانت الإجابة تحدق في وجهك طوال هذا الوقت".
ضيق إريك عينيه في وجه مَلِك السحر السابق، وسأل: "هل لديك أفكار أفضل لا تتضمن بيع روحي لك؟"
ضحك ميليميزارغو: "ها! تلك ليست طريقتي".
قال: "هناك شيء واحد فقط يكبحك، وليس نقصاً في الزمان أو المكان. الخمس دقائق لن تغير شيئاً. حتى خمسة قرون من التعلم لن تساعدك داخل حاجز الوليمة. لا! قد تكون تانيا هي السيف الذي ينفذ سفك الدماء الأخير، لكن الحقيقة هي أن شيئاً واحداً فقط سيقتلك الليلة، وهو النص نفسه".
تجمد إريك.
قال: "إذن ماذا تقترح يا ميليميزارغو؟"
تنهد فاغار، بنبرة خافتة كادت لا تُسمع. دخل مَلِكَان آخران إلى الفوهة السوداء. روزيتا، التي بدت غاضبة في جسدها البشري المصنوع من مادة بيضاء بزيها الرسمي. وكويابيز، الذي بدا مستسلماً، مرتدياً مئزره المعتاد.
قال كويابيز: "هناك طريقة واحدة فقط تنتهي بها هذه الليلة على خير للعالم، يا صديقي القديم".
تذمر ميليميزارغو: "فاغار محق في شيء واحد فقط. تانيا ليست مطلقة. لكن حلولكم ضعيفة للغاية".
بصقت روزيتا: "فقط لأنك وضعت الكثير من نفسك في تلك الحقيرة لدرجة أنها لن تسقط أبداً أمام أي شيء سوى يدها. لذا ابدأ يا عجوز. أخبرنا جميعاً برغبتك، وكيف تخطط لإهلاك إريك بعرض القوة عليه، تماماً كما أهلكت كل فانٍ وُلد في هذا العالم الصغير، وقطع طريقك الشرير! أرنا، مرة أخرى، كيف ستدمر هذا العالم في كل فرصة تتاح لك! ولكن انظر! شاهدنا ونحن نراه يرفضك، كما ينبغي له، ثم يموت رغم ذلك أمام تانيا، كما سيفعل أي أرشماج آخر، ساحراً كان أم لا. فأنت لا تُؤتمن. ولا يمكن التفاوض معك. ولا يُسمح لك بدخول الكيانات ذات الصلة في النص".
بينما كانت روزيتا تتحدث، انفتحت عيون في الضباب من كل جانب؛ عيون ملوك، كباراً وصغاراً. وقف أتونيير في الضباب، محاطاً بالنباتات وحيوانات المزارع، إلى جانب سينينيندي، الذي وقف بجوار شجرة عصفت بها الرياح. وعلى الجانب الآخر من الفوهة وقف الشكل المرمر لألوثاغ، والحضور المدرع لسومتير، مَلِك الحرب العادلة. وبين هؤلاء الملوك كانت هناك عشرات العيون السماوية الأخرى، التي تخص ملوكاً آخرين وكائنات أخرى.
وقفت ملائكة تراقب من الضباب، بعضهم قديم، وبعضهم فانون ارتقوا، جميعهم يشهدون الأحداث التي تتكشف حولهم، وكلهم بفيض من الحماسة والكراهية في نظراتهم. نظر بعضهم إلى إريك. وبعضهم إلى ميليميزارغو. لكن الأغلبية حدقت إلى الجانب الآخر من الفوهة، نحو الشياطين. حملت الشياطين، سواء الإنكاني أو الشيوخ الذين تحولوا بعد موتهم الطويل، القدر نفسه من الكراهية في أعينهم. لكنهم جميعاً استمعوا إلى روزيتا وهي تهاجم والدها.
أعلنت روزيتا: "لكن بخلاف ذلك! ما يحدث هنا حقاً هو أنك تؤمن بأن هذه الليلة نتيجة محتومة. إريك ميت بالفعل. وتانيا مضت بالفعل إلى حربها الأخيرة. الشيء الوحيد الذي يحدث هنا الليلة هو أنك تأمل أن تتوب تانيا على مدى قرون. أن تنمو فيها شرارة تعاطف، أو ربما أن يلوثها هولوسور ببركته الخاصة. أنت تأمل في ادعاء شرعيتك الخاصة من خلال إضعاف عزيمتنا الجماعية، وإزالة البشرية وبالتالي الحرب الهادئة".
قال ميليميزارغو: "هناك خطط كثيرة يا ابنتي العزيزة. أي منها يخدم احتياجاتي".
التفت إلى فاغار: "لكن هدية الزمن هذه لا تكفي. لذا—"
التفت إلى روزيتا: "حرريه من النص، وإلا سأقدم الخدمة بنفسي".
استنكرت مئة صوت التنين المظلم، من كلا جانبي الفوهة.
تحدثت روزيتا بصوت أعلى منهم جميعاً: "لا".
حدقت في والدها وقالت: "لكنك تعلم بالفعل أنني لن أفعل ذلك، لأن ما تريده حقاً هو التعليق المؤقت لثانية النص لتعطيه تذوقاً لقوتك المظلمة، لكي تجر ساحراً آخر خطوة أقرب إلى هاويتك التي تلتهم كل شيء".
بينما لم يُؤخذ عرض ميليميزارغو بعين الاعتبار، انتقل إريك مباشرة إلى 'استنتاج' روزيتا، مطالباً بمعرفة: "هل تظنين أنني سأقع في مثل هذه الخدعة؟!"
قالت روزيتا: "لا يوجد 'وقوع في الخدعة'. إنها حقيقة. القوة تتطلب أن تُستخدم، وبمجرد أن تتذوق السحر غير المقيد، ستريد المزيد. لقد رأيت ذلك ألف مرة من قبل".
والآن، كان إريك غاضباً حقاً: "تباً لكل هذا! تريدين تانيا ميتة، أليس كذلك؟ هذا أمر جلل، أليس كذلك؟ وعلاوة على ذلك! سينينيندي وبقية شلتكم تخططون لقتلي قبل أن يتجاوز إيغدراسيل قيوده، فما الذي يهم حقاً إن سقطت في الظلام بعد 75 عاماً! سأكون ميتاً بأيديكم قبل ذلك بكثير، وسيكون كل سحري موجوداً بالفعل هناك، وقتل تانيا الآن أفضل بكثير من الخطط التي تنفذها ضد العالم كله، في هذه اللحظة بالذات!"
طالب إريك روزيتا: "إذن سأقبل ذلك التعليق لثانية النص".
التفت إلى فاغار قائلاً: "وسآخذ تلك الدقائق الخمس أيضاً!"
حدقت روزيتا في إريك، وكان وجهها قناعاً يخفي الكثير تحت السطح. ضحك ميليميزارغو.
بصق إريك في وجهه: "اصمت أيها التنين. وتباً لك أيضاً".
أشار إلى الجمهور بأكمله في الفوهة قائلاً: "وتباً لكم جميعاً أيضاً! أيها الملوك دعاة الحرب اللعناء! أرى ما تريدونه! أنتم تريدون الحرب! أيها الأوغاد!"
ضحك ميليميزارغو بصوت أعلى. تعالت الأصوات من الضباب، مرتفعة، تجادل ضد إريك، أو من أجل أجنداتها الخاصة.
أسكتهم كويابيز جميعاً حين جذب انتباه إريك قائلاً: "أحتاج منك استخدام تعويذة الأثر التي أعطيتك إياها لتعزيز [بركة التعاطف] الخاصة بك لتصبح تعويذة فورية الإلقاء، يا إريك".
ساد الصمت حين اتجهت العيون إليه.
نظر كويابيز إلى ميليميزارغو، ومع ذلك خاطب إريك: "يجب أن تسحر أي أطياف ترغب في منحها فرصة ثانية قبل أن تقضي على تانيا، لأن كسر الحاجز سيسمح لهم جميعاً بالهرب. فالوبوليس هي الاستثناء الوحيد، لأنك غلفت جزءاً منها بشيء أفضل مما كانت عليه من قبل".
هز ميليميزارغو كتفيه؛ كانت نظرة غريبة على تنين.
"مقبول".
التفت كويابيز إلى إريك: "اعلم هذا: غولدي، وفاريكس، ولابيس كذبوا عليك بشأن قبول بركتك".
"... آه. أتساءل كيف فاتني ذلك".
أوضح ميليميزارغو: "لقد فصلوا بشكل انتقائي جزءاً من أرواحهم وأنفسهم عن كياناتهم من أجل قبول أساور الربط تلك دون تفعيلها. ستعود الأجزاء المنفصلة إليهم عندما ينتهي الخطر. إنها تقنية شائعة للظهور كشخص مختلف لفترة قصيرة، وهي مهارة ضرورية لإتقانها قبل أن تصبح عضواً مناسباً في كهنوتي".
كان إريك سيتنهد لساعة، لو كان لديه الوقت.
"لو لم يتم الضغط عليهم في زاوية، لما تصرفوا أبداً كما لو كانوا بحاجة إلى طوقي حول أعناقهم، أليس كذلك؟"
قال ميليميزارغو: "بالتأكيد لا. إن قبول شيء كهذا هو لعنة كاملة لما هم عليه. من المحتمل أن يظلوا يقاتلونك إذا حاولت فرض عمل الروح هذا عليهم، لذا كن مستعداً لذلك".
قال كويابيز لإريك: "لا ينبغي للتعاطف أن يكون طوقاً أبداً، وأنا آسف لأنك اضطررت لجعل تعاطفك طوقاً".
سأل إريك: "أي نصائح حول كيفية التعامل مع كايزوا؟"
قال كويابيز: "لم تتبع تانيا إلا لأن تانيا كانت ستنتصر. لو رأيتها قبل أن ينكسر العش، لظننت أنت أيضاً أنها في صفك. وستكون كذلك، إذا انتصرت".
قال إريك: "أجل... حسناً؟ لا يزال كل ذلك محل نقاش".
نظر إلى روزيتا. نظر الجميع إلى روزيتا. عبست روزيتا. رفعت يدها، وانطلقت نبضة من الضوء.
"تصويت، إذن. أمامكم عشر ثوانٍ للتصويت أو الامتناع".
مرت الثواني العشر بسرعة كبيرة، وبدا الأمر كتعذيب بطيء. نظرت روزيتا إلى الهواء.
قطبت حاجبيها قليلاً، ثم قرأت النتائج بصوت رتيب: "67% يرفضون منح إريك كل ما حدث في هذه الفوهة ويسمحون للعالم بأن يسير كما سار بالفعل".
غضب أسود خيّم على بصر إريك، وهو يتمتم: "أحياناً أكره الديمقراطية حقاً".
قالت روزيتا: "أجل. حسناً. لهذا السبب لدينا مَلِكة للنص. شخص مسؤول ليقود الجماهير الجاهلة والخائفة التي تصوت ككتل للحفاظ على استمرار حربهم الهادئة".
أعلنت للفوهة: "لقد تم التصويت ضدكم جميعاً".
وبينما كانت الملائكة والشياطين تزأر بالاتهامات والغضب، أشارت روزيتا إلى والدها، مضيفة: "تباً لك يا أبي. هذه هي فرصتك الوحيدة لفعل الصواب تجاهي وتجاه فيرد".
التفتت إلى إريك: "ستحصل على تعليق ثانية النص. لا تجعلني أندم على هذا، أيضاً".
انحنى ميليميزارغو تجاه ابنته، بينما انفجرت الفوهة بمزيد من الغضب. رمش إريك. - - - - رمش إريك مرة أخرى. تكثف المستقبل في احتمال باهت. واحد من مئة مستقبل متنوع، كان يتلاشى بالفعل بينما عاد إريك إلى حيث كان، يلقي تعاويذه التي كان يلقيها، بينما كانت فالوبوليس تصرخ إلى جانبه.
قالت فالوبوليس، وهي ترفع عصاها عالياً: "لا وقت للكلام! ها هم قادمون!"
كان العش قد انفجر بالفعل. ولم يظهر بولغان والملكة بعد. ظهر صندوق أزرق واحد، تبعه ثانٍ.
SSS، 0، 0، 0 <استخدم هذا أولاً. سيدوم مفعوله لساعة واحدة.>
TS، 0، 0، 0 <استخدم هذا تالياً.
سيبطل هذا استخداماً عدائياً واحداً لـ "توقيف الزمن".
لا تخبر أحداً بهذا الأمر. أريدك أن تنتصر حقاً، لكنني اضطررت لتمثيل دور ما. ومع ذلك، كان تصويتهم بذلك الشكل وضيعاً جداً. حظاً موفقاً.>
تمددت الثواني طويلاً على نحو لا يُدرك. بدأ الزمن بالتكرار. تلاشت غولدي. ابتعد فاريكس خطوات واسعة. ذُعرت لابيس وتجمدت، ثم ما لبثت أن استعادت حركتها بعد نصف لحظة، وقد غمر السكون جسدها. تحولت إلى ظلال بينما تهشمت عدة تمائم وتناثرت من بين أصابعها، وعنقها، وحول إحدى كاحليها. أدرك إريك أن بولغان على وشك الظهور. نظر إلى رفاقه، لكنه وجه جزءاً يسيراً من انتباهه نحو بقعة في السماء حيث سيظهر بولغان قريباً.
كان يعلم أن "الظل"
يبحث غالباً عن نقطة عمياء، لذا إن ركز نظره على ذلك الجزء من العالم، فقد يغير بولغان تكتيكه. انتظر إريك. ظهر بولغان، في الموقع نفسه تقريباً، مندفعاً للأمام، محاولاً تشتيت المجموعة ثم الانقضاض للفتك بمن يستطيع. فعل إريك عدة تعاويذ دفعة واحدة، بما فيها تلك التي ادخرها لما بدا كزمن طويل جداً.
اقتراب الموت، <فاجار> تصبح كائناً من مانا لا يُمس لساعة واحدة، فتتضاعف مانا الأساسية لديك عشر مرات، وتغدو مانا لا تنفد، مع امتلاء مخزون المانا لديك فوراً. يتضرر معدل تجددك بدرجات متفاوتة عند انتهاء التأثير، فينخفض إلى ما بين خُمس وعُشر ما كان عليه سابقاً.
يستمر هذا الضعف حتى تستعيد المانا التي أنفقتها أثناء تفعيل "اقتراب الموت".
<أشعل الشمعة بأكملها لتطرد الليل.>
"يا له من نص وصفي ملائم، كما كانت لتقول جين."
من بين التعاويذ التي ألقاها إريك، كانت تعويذة [السكون] التي ألقاها على محيط بولغان هي التي باغتته فعلاً. تحول بولغان بضربته تلك إلى كرة ضياء متوهجة، دون أدنى صوت. كان إريك بدوره كرة ضياء، لكنه مختلف.
كان "هيئة الشمس"
الخاصة به تتوهج كشمس صغيرة، ثم بدأت تزداد سطوعاً، وسطوعاً، كلما استقر [اقتراب الموت] في كيانه، مضاعفاً جزءاً جوهرياً من ذاته إلى مستويات لا توصف.
ضحك فالوبوليس قائلاً: "ها! تباً لك يا بولغان!"
أوه، ليس لديك أدنى فكرة يا فالوبوليس. شعر إريك بدفقة من القوة. تسربت مانا العالم إلى هيئته الشمسية بالسرعة ذاتها التي يلقي بها تعاويذه.
نقل إريك "أوفيل"
استباقياً إلى لابيس، التي كانت تطفو هناك، تراقب انفجار الضياء أمامهم جميعاً. امتص بولغان كل الضياء الناتج عن تفجير [السكون] الخاص بإريك واندفع فوراً نحو لابيس. جهز إريك [تعويذة مضادة توافقية]، وأبقاها جاهزة. كان الأوفيل بجانب لابيس مجرد إجراء احترازي. نجح الأمر تماماً كما في المرة الأولى، مستنزفاً 15,000 من المانا ومبطلاً هجوم بولغان، لكن إريك كان يملك هذه المرة 177,000 من المانا، وعادت تلك الـ 15,000 فوراً، جاهزة للاستخدام مجدداً.
حاول بولغان التراجع، ليفلت من لابيس، لكن [تعويذة مضادة توافقية] أخرى أجهضت محاولته لاستخدام [المشي الظلي الأكبر]. تعثر في الهواء. لم تخطئ ضربة لابيس هذه المرة. انقلب بولغان على عقبيه، ثم انهار على نفسه، محاولاً ومض سحر ما في الهواء ليخرجه من هجوم لابيس، مما استدعى تفعيل إريك لتعويذة [تعويذة مضادة توافقية] أخرى بـ 120,000 من المانا. كانت تلك محاولة بولغان الأخيرة للفرار.
وقد فشلت. امتلأت مانا إريك فوراً. راقب جسد بولغان وهو يتقلص إلى نقطة، أصغر من ظفر، معلقة في الهواء أمام لابيس، التي بدت مذهولة تماماً. ذُهل إريك أيضاً. جزء منه لم يتوقع ذلك. استرجع ذلك الجزء من نفسه كل الألم الذي تسبب به بولغان.
ألحق بولغان دماراً مروعاً بـ "سبير"
و"فرونتير".
وكان هجومه على "فرونتير"
هو ما دفع إريك لقتل شخص عن غير قصد لأول مرة، حين استخدم [الذبول] على المدينة لإنقاذها من الوحوش الغازية. سامحت تلك الروحان إريك، لكنه لم يسامح نفسه قط؛ ليس حقاً.
كما قتل بولغان مئات المغامرين البشر على مر السنين، داخل "أر-كيندريثيست".
كان أول شخص عُرف بتحوله إلى "ظل"
في الستين عاماً الأخيرة.
ولعله اقترف ما هو أسوأ بكثير بعد ارتقائه إلى رتبة "الظل"، لكن إريك لم يملك معرفة شخصية بتلك الأحداث المحتملة.
قتل بولغان أكثر من مئة ألف شخص في "كاندل بوينت"، حين أطلق جحافل العناكب، كل ذلك ليجر إريك إلى معركة للسيطرة على ذلك المكان.
لقد عرقله في كل خطوة. لكنه الآن، مات. حتى أن إريك تلقى إشعاراً بذلك الموت. لم تنتهِ المعركة بعد. استعاد إريك تركيزه. لكن...
لم تظهر "الملكة".
بدا أن هناك هدوءاً في القتال، فاغتنم إريك تلك اللحظة وصنع منها شيئاً. أخذ جزءاً من هيئته الشمسية المركزية، وأعاد ذلك الجزء إلى الواقع الملموس.
تجسد "نجمه الفضي"
في قلبه، بينما اهتز كيانه بأكمله بـ [بركة التعاطف]، وألقى تعويذة قديمة أخرى ظلت خاملة في "حالته"
لفترة طويلة.
الخلق السماوي، <كويايز> لمسة من الإرادة السماوية ستمكن من خلق أداة ملائمة. <تنجز أيادي الأبدية المستحيل.>
تمطّى العالم وانثنى. تناثر ضياء فضي فوق السماوات الداكنة، إذ ظهر القمر الفضي في الأعالي على نحوٍ يستحيل معه أن يظهر. توهج ذلك القمر في العتمة، وازداد سطوعاً، فاستحال توهجاً مرايا في قلب هيئة إريك الشمسية، حول نجمه الفضي الخاص، برهانِ كونه مسالماً مُقسماً. تشبث إريك بتلك اللحظة، عالماً أنه سيذكرها، ويذكر [اقتراب الموت] الخاص بفاجار، ما بقي من حياته التي يأمل أن تطول.
حدقت لابيس، وتمتمت: "يا للهول..."
هبطت هيئة كوباييز الفضية الشبحية على العالم، تشكّل ما كان له أن يُشكَّل، تنحت وتبدع تحت سطوة ما يخصّ نطاقه، قبل أيّ أحدٍ سواه. صار نجم إريك الفضي أكثر بريقاً. تراجع كوباييز، وقد أتمّ عمله. بينما كان الجميع لا يزالون يحدقون، مذهولين، خطت إريك نحو لابيس، بأقصى سرعة ممكنة، واستخدم نجمه الفضي عليها. كان الأثر فورياً. نبض شيءٌ في الأعماق داخل النجم، مستحثاً نبضاً مماثلاً في جوف لابيس.
استرخت جسدياً بالكامل، وبدأت تذرف دموعاً متوهجة. نقلها إريك إلى أجنحة الأوفيل الدافئة التي كان قد رتّب وجودها بجانبها. لم تقاوم؛ بل فعلت العكس. مدت يدها نحو الأوفيل، باحثة عن عزاء في أيّ شيء، محاولةً أن تلفّ نفسها بريشه. حوّلهما الأوفيل إلى ضوء وغادر ميدان المعركة. قبل أن يتمكن أحد من النطق بكلمة، ظهر خلف فاريكس.
[تبديد عظيم]
بقوة مئة ألف مانا أُلقي على كرات دمه، فجرّدها منه، لكن ليس قبل أن تطلق إحداها شعاعاً غير ذي جدوى نحو إريك، الذي أطلق في الوقت ذاته [تعويذة مضادة توافقية] مباشرة على فاريكس.
ابتسم إريك، وقال: "لا تقلق".
حاول فاريكس الفرار. فشل، إذ قمعت اثنتا عشرة [تعويذة مضادة توافقية] قوته. لمس إريك صدر الظلّ بالنجم الفضي. نبضة مماثلة، كتلك التي أصابت لابيس، صعقت فاريكس من داخله إلى خارجه. سقط فاقداً للوعي في ذراعي أوفيل كان بانتظاره.
أخذ ذلك الأوفيل الرجل بعيداً، بينما قال إريك: "ستنجو الآن".
نظرت فالوبوليس إليه، وقالت: "من الأفضل لك ألا تفعل ذلك بي!"
"بالطبع لا."
أطلق إريك [تصويراً متتابعاً] في السماء، مستهدفاً كوين. آه. كانت تختبئ. خطا إريك نحوها، كاشفاً مخبأها كما يكشف المرء طفلاً يختبئ في خزانة. بسلسلة من التعاويذ المضادة الفعالة وسحر آخر، أرسل كوين إلى ذراعي أوفيل آخر. كان سعيداً لأنه استطاع إنقاذها هي أيضاً. ربما كانت في صف تانيا، لكنها بدت شخصية لطيفة بما يكفي، وقد زكّاها كل من فيوليت وفالوبوليس. ربما تدرك الآن ما اقترفته من خطأ في حياتها.
لم يكن إريك يخدع نفسه بشأن كوين، مع ذلك. كانت لا تزال ظلاً. كانت لا تزال شريرة. رأى ذلك في أعين خدمها المذعورين في المأدبة الأولى وغيرها. كوين، ككل ظلّ قبلها، ارتكبت أفعالاً مظلمة في الخفاء.
حوّل الخريطة إلى "غولدي".
لم تظهر، لا على الخريطة ولا في رؤية إريك. حوّل الخريطة إلى تانيا. كانت تقف بعيداً إلى الجنوب الشرقي، داخل قطعة أرض تُعرف بأرباع النساج، قرب الامتدادات العليا. أومأ إريك للموقع، ثم التفت إلى فالوبوليس. حدقت فالوبوليس في إريك. قطبت حاجبيها.
"أيّ ذكور سماويين امتصصتَ بينما لم أكن أنظر؟"
"مع إلغاء حفلات المأدبة، كان عليّ أن أجد متنفساً في مكان ما يا فالوبوليس."
"ها!"
ربما ضحكت فالوبوليس، لكنها كانت ضحكة جوفاء. أشار إريك إلى الحديقة.
"هل يستحق ترينت الإنقاذ؟"
قلبت فالوبوليس بصرها نحو الحديقة.
"إذا أنقذته، أشكّ أن يراه أحدٌ مجدداً سوى أكثر السائرين في الظلام تقوى. سيهبط في بستان ما، وسيكون ذلك نهاية تدخله في شؤون الفانين. ربما يجعل غابة ما أفضل مما كانت عليه؟ لا أدري. لستُ قارئة طالع."
أومأ إريك.
"إذن سأنقذ آخر قبل أن نذهب لمواجهة تانيا."
هبط إلى الحديقة، مباشرة بجانب شجرة ضخمة داكنة بأغصان عارية ترتفع نحو السماء كصواعق البرق. كان ذلك ترينت، وكان محاطاً بثماني أشجار مثمرة. أشجار الحالة. منعت سلسلة من [التعاويذ المضادة التوافقية] فائقة السرعة هجوم الظلّ المتخفي المضاد، بينما تكفلت هيئة إريك الشمسية المتمكنة بشدة بالجذور اللاسعة والأشعة المتفجرة والأغصان المحطمة التي انهالت من بقية الحدائق المجاورة، ومن ترينت نفسه.
تغلغلت لمسة النجم الفضي في الظلّ، ممزقةً ما بدا أشبه بنطاق. انتهى القتال. غادر إريك، بينما ارتجف ترينت. تدلّت أغصانه ببطء. كان بإمكان إريك أن يسميه صفصافاً باكياً، لكن ذلك بدا قاسياً أكثر من اللازم. لا شكّ أن الظلّ استحق كل المشاعر التي كان يشعر بها حالياً، لكن إريك لم يرغب في أن يكون قاسياً.
"حسناً."
عاد إريك إلى السماء، بجانب فالوبوليس.
تراجعت فالوبوليس، مبتعدةً بسرعة وهي تقول: "تباً، يا فتى!"
أجبرت نفسها على الاسترخاء.
"أنت تخيفني قليلاً."
طنين. ابتسم إريك.
"كذب."
لم تستطع فالوبوليس منع نفسها من الابتسام له.
"... ربما."
وبكثير من التلميح، قالت: "ثمة مشاعر قوية تحدث بالتأكيد، مع ذلك."
ليست كذبة.
تجاهل إريك التلميح، وتحدث إلى الهواء: "غولدي؟ هل أنتِ هنا؟"
"إنها هنا."
أشارت فالوبوليس إلى بقعة فارغة من السماء.
"اخرجي. قد تكون لدينا فرصة حقيقية في هذا، بفضل أيّ رحيق كان إريك يشربه."
ظهرت غولدي، كمن يخرج من ضباب. حدقت في إريك.
"لديك خطة؟"
"سأقيد تانيا."
نظر إلى فالوبوليس.
"فالوبوليس ستنهيها."
نظر إلى غولدي.
"لكنكِ ستهربين قبل أن تحصلي على بركتكِ، إن استطعتِ، وأنا لا أحب ذلك. لذا، إما أن تكذبي في وجهي، وتُجبَري على قبول الحتمي، أو تأخذي البركة الآن، دون مقاومة."
ابتسمت فالوبوليس للقاتلة، قائلة: "لقد حاصركِ."
للحظة طويلة، لم ينطق أحد بكلمة. حدقت غولدي بغضب، لكنها لانت بعد ذلك.
"... الملوك تفعل هذا حقاً، أليس كذلك؟"
قال إريك: "ليس هم فقط، بل ميليميزارغو أيضاً. وأنتِ تعرفين هذا بالفعل."
قالت غولدي: "أعرف. أنا فقط أمانع."
أغمضت عينيها.
قالت: "لا أريد أن أرى الأمر قادماً. افعلها."
فعلها إريك. لم ترتجف غولدي حتى حين لمس النجم الفضي روحها، مستحثاً نمو شيءٍ في أعماقها كان قد أُطفئ أو تُجاهل لفترة طويلة. وبينما انطوت على نفسها، ضامةً ذراعيها حول ركبتيها، جعل إريك أوفيل يلتقطها ويبعدها.
حين أصبحا وحدهما، مازحت فالوبوليس، لكن بصوت جاد: "لا بركة لي، هاه؟"
قال إريك: "لا. أيّاً كان ما فعلتِه قبل مئة عام فقد كان فظيعاً. حسب فهمي، تسببتِ في التطهير العظيم لسبير. لكن منذ ذلك الحين، كنتِ تساعدين أكثر بكثير مما كنتِ تؤذين."
نظر إليها.
"كيف حدث كل ذلك؟"
نظرت فالوبوليس بعيداً.
"... كان أمراً غبياً فعلتُه، إذ دفعتُنا جميعاً إلى الهياج ضد سبير."
نظرت إلى إريك.
"القصة غبية حين أنظر إليها الآن. عملتُ على أن يُطلق رجال الدين على سيلفرايت لقب 'المنبوذة'، وكان منا قرابة الأربعمئة في ذلك الوقت. نجحتُ. أصيبت سيلفرايت بالغرور وجاءت إلى كيندريثيست، متطلعةً لإنهاء وجودنا جميعاً، تماماً كما كنتُ أعلم أنها ستفعل. ثم نصبتُ الفخ... أصبحتُ متحمسة أكثر من اللازم، مع بقية قومي. كالأغبياء، محونا سبير من الغابة الكريستالية. ما كان ينبغي لنا فعل ذلك. ما كان ينبغي لي فعل ذلك."
أومأ إريك.
"لماذا لا؟"
تنهدت فالوبوليس.
"الآن تطرح السؤال الصعب، هاه."
قالت الحقيقة: "ليس لأنني كنت أهتمّ بأهل ذلك المكان. ليس حتى رحلوا. تسبّب تدمير سبير في حدث ما كنت لأتمناه أبداً، لو عرفتُ المستقبل. تسبّب في صعود كال-دوريش وفرونتير، خالقاً جبهة جديدة كلياً للحرب الهادئة، التي تسربت، بالطبع، إلى هنا."
اتخذ صوتها نبرة غاضبة.
"إلى كيندريثيست! أصبحت هذه المدينة الكونية العظيمة يوماً مجرد انعكاس للحرب الهادئة، ثم سقطت في مزيد من الانحطاط على مدى القرن الماضي حين تولى أشخاص مثل تانيا السلطة. "كان التطهير العظيم مهزلة على ألف مستوى لم أغفر لنفسي قط السماح بحدوثها، أو تمكينها.
أخطأتُ في حساب كل شيء، من البداية إلى النهاية، بسبب فكرة مضللة بأن سيلفرايت لها روابط ببقية المجتمع المصنوع، وأنني بجلبها، سأجلب الأشخاص الذين أخذوا أمي."
قالت: "كان ذلك خطأً مني أيضاً. سيلفرايت كانت دائماً نكرة في العالم السفلي."
ضحكت فالوبوليس.
"كيلزون كان أميراً، مع ذلك. استخدامه لم يوصلني إلى أيّ مكان، لذا انتقلتُ إلى سيلفرايت، ظانّةً أنها تملك روابط عميقة."
نظرت إلى إريك.
"هل كنت تعرف ذلك؟ بشأن كيلزون؟"
"لا..."
فكر إريك في الضوء الأسود الذي أعطاه للرجل؛ وفي رد فعله الصامت المذهول تجاه الحجر المتوهج بالأشعة فوق البنفسجية، ورد الفعل الأرجواني الرائع لجسده المصنوع. كشفت معلومات لاحقة في الحفلة ذاتها أن الضوء الأسود كان يستخدمه الملوك. لم يكن لدى سيلفرايت أو أنيليا رد الفعل ذاته الذي كان لكيلزون، لذا فإن كون كيلزون أميراً، وبالتالي مرتبطاً بالأضواء التي كانت تستخدم كجواهر للملوك، يفسر ذلك التضارب.
"لكن ذلك يبدو منطقياً الآن بعد أن قلتِ ذلك."
"من المؤسف أن [رؤية المستقبل] ليست مفيدة كالرؤية الخلفية، أليس كذلك؟"
ابتسمت فالوبوليس لنكتتها الخاصة، ثم قالت: "أتعلم؟ قتلتُ عملياً كل ظلّ جديد وُلد منذ ذلك الحين، محاولةً وأد أيّ توسع إضافي للحرب الهادئة. لم أكن دائماً القاتلة، لكن هكذا أصبحتُ القاتلة. كان عليّ فعل ذلك أيضاً. كل واحد من أولئك الصغار من الظلال كان سيضيف للحرب الهادئة في هذا الجانب أو ذاك. كنت أحارب تانيا منذ أن أصبحت بطلة، في تلك السنوات الغبية بعد تطهير سبير العظيم."
لوحت بيدها في الهواء، نحو حيث مات بولغان.
"ذلك بولغان كان الوحيد الذي لم أستطع قتله. حمتْه تانيا جيداً."
أومأ إريك، مستوعباً كل ذلك.
ثم سأل: "ما هي أفكاركِ عن تانيا؟"
"لن تحاول إنقاذها هي أيضاً، أليس كذلك؟"
رمقت فالوبوليس إريك بنظرة جانبية.
قال إريك: "لا. لا يمكنني السماح لبطلة ميليميزارغو بالعيش. ليس لدي أدنى شك في أنها تستطيع كسر أيّ بركة أضعها عليها، لذا يجب أن تموت."
قالت فالوبوليس بسعادة: "يعجبني هذا الجانب منك يا إريك. إذا خرجنا أحياء، سأريك الوقت الممتع الذي فاتك في مأدبة الظلّ هذه."
ابتسم إريك.
"حين أنتهي هنا، ربما سأذهب إلى البيت وأبكي كثيراً. إذا نجونا."
"... ليست كذبة."
قطبت فالوبوليس حاجبيها.
"هذا الجانب منك أقل جاذبية."
تجاهل إريك النقد، وسأل: "تانيا ساحرة نسخ، أليس كذلك؟"
اتسعت عينا فالوبوليس.
"عدد الأحياء الذين يعرفون ذلك الآن هو اثنان. أنا وأنت."
"اثنان فقط؟ ولا حتى كويلاتالاب؟"
"... آه."
قالت فالوبوليس: "ربما عرف. لست متأكدة إن كان حياً. إر. ميتاً. غير ميت. أيّاً كان."
ليست كذبة. آه... تباً. اتخذت مشاعر إريك منعطفاً غريباً ومفعماً بالكراهية عبر هيئته الشمسية.
"تباً."
سأل: "من فعلها؟"
قالت فالوبوليس الحقيقة: "تانيا. حدث ذلك في وقت ما مع ذلك العبث بالذاكرة مع كايزوا. أطلقت سحراً ممزقاً للروح؛ الشيء الوحيد الذي يمكنه إيذاء الليتش حقاً."
هزت كتفيها.
"لكن إن كان بإمكان أحد النجاة من ذلك، فهو كويلاتالاب."
أومأ إريك.
"وهذا يكفي من الراحة."
ألقى إريك نظرة عبر الأوفيل، متفقداً الظلال. كان الأوفيل وحدهم. الظلال التي كانوا يحملونها هجروهم في مكان ما على الطريق. كان ذلك جيداً. لكن بدلاً من جعلهم يعودون، استدعى إريك دفعة جديدة من عشرة؛ عشر استدعاءات، كلها في مساحة واحدة.
"يا للهول—!"
أشاحت فالوبوليس ببصرها، "يا للهول المتقشر! هل لديك أيّ فكرة عن مدى سطوع ذلك لحسّ مانا سليم؟!"
افترض إريك: "لنرى... كل أوفيل يساوي عشرة من الأوفيل السابقين. ورأيتُ كل ما حدث أيضاً. لذا، نعم. لدي فكرة. لكن... لم يكن بذلك السطوع."
"ربما بالنسبة لك."
شغّل كل الأوفيل العشرة [مشيهم الضوئي الأعظم]، م brightening السماء المظلمة بضيائهم اللطيف. آه. هممم. هل ارتكب خطأ آخر؟ فكر إريك في تعويذة [SSS] التي استخدمها. لقد اختفت الآن من حالته، لكن هل كان بإمكان الأوفيل استخدام تلك التعويذة؟ ... ربما لم تكن لتنجح على أيّ حال، والآن بعد أن فكر فيما كان يمكن أن يكون، بدا منح [SSS] للأوفيل تماماً من النوع الذي سيجعل روزيتا تصفعه.
ربما كان من الأفضل أنه لم يفكر قط في فعل شيء كهذا قبل استخدام التعويذة بنفسه. الأمر نفسه ينطبق على [الخلق السماوي] و[اقتراب الموت]. بعد وقت كافٍ، رفع كل أوفيل الدفاعات ذاتها التي رفعها الأوفيل العشرة السابقون؛ لم تكن تلك الدفاعات قد عملت بشكل مثالي، لكنها عملت بشكل جيد بما يكفي، لذا إذا لم يكن الشيء مكسوراً، فلا شيء يستحق الإصلاح. أُلقيت [حواجز منشورية] بـ 30,000 مانا، وقُيدت بنوى طاقة كثيفة مقفلة على أحجار صغيرة محمولة في مركز كل أوفيل ذي هيئة شمسية؛
كان ذلك لمجرد توفير طبقة دفاع أخرى، في نهاية المطاف. لم يرد إريك لتلك الأجواء الكثيفة أن تُستهدف وتتشتت على الفور. بعد ذلك، لفّ كل أوفيل نفسه بـ [حواجز انعكاس نقي] لحماية أسطحهم الخارجية، إلى جانب [نجم قطبي] لمزيد من التحكم في الضوء من حولهم، بينما اشتعلت [غرائز الصياد] وتعويذات الرؤية مجدداً، مفعلةً إدراكات حسية إضافية. قد تطيح [تبديد مألوف] مثالي بكل واحد منهم في إلقاء واحد، لكن إريك لم يرَ بعد مثل هذه التعويذة من أيّ ظلّ.
... أو ربما كان ذلك ما استخدمه بولغان حين حاول إريك الدفاع عن أهل كاندل بوينت؟ أيّاً يكن. كان هذا جيداً بما يكفي. استغرقت العملية بضع دقائق. في هذه الأثناء، تحدث إريك وفالوبوليس عن التكتيكات. لم تتحرك نقطة تانيا الصغيرة على الخريطة أبداً. كانت لا تزال هناك في أرباع النساج. تنتظر. كان إريك مستعداً.
لكنه طرح سؤالاً أخيراً على فالوبوليس: "هل فصلتِ جزءاً من نفسكِ أيضاً، حتى تتمكني من إجابتي بصدق حين ترغبين؟ لتتجاوزي بركة منع الكذب المتبادلة هذه؟"
ابتسمت فالوبوليس.
قالت: "لا. هذه أنا، بكل ذكائي الرائع، يا نار العصر."
ليست كذبة.
"هل كنتِ لتعرفين حتى لو فصلتِ جزءاً من نفسكِ، لتتمكني من الكذب؟ هل يمكنكِ إزالة البركة التي نتشاركها الآن إذا أردتِ؟"
"لا! ونعم."
قالت فالوبوليس: "لكن بركتنا ستبقى الآن حتى الأبد لأنني لن أرغب في إزالة مثل هذه الهدية الجميلة منك، على أيّ حال."
كان على إريك أن يقبل ذلك، أليس كذلك؟ لأنه مقابل كل سحر يُمكّن أو يمنع، كان هناك سحر آخر يتجاوز تلك الأذونات. كان هناك دائماً بديل. كان هناك دائماً خدعة زلقة، في مكان ما... في الواقع، فكر إريك في العديد من الخدع الجيدة، وخدعة مروعة واحدة ما كان ينبغي ابتكارها. قلّب تلك الفكرة في ذهنه للحظة وتوصل إلى استنتاج فوري. التعويذة التي تخيلها ستكون جريمة حرب، بالتأكيد. شيئاً لا ينبغي أن يوجد، حتى لو كان يمكن استخدامه ضد تانيا الآن.
لكن بجانب ذلك...
"إنها لا تتحرك، لذا أفترض أنها تريد التحدث."
سأل إريك: "هل ينبغي لنا السماح لها؟"
قطبت فالوبوليس حاجبيها.
"لا تتحدث عن الخطط حتى تكتمل. لا تسمح للعدو بالدخول إلى عقلك إن كنت تعلم أن بإمكانهم ذلك. لا تمشِ إلى فخاخ دون أن يكون لديك مخرج. ولا تثق بتانيا في 'مجرد التحدث'."
أضافت: "مع ذلك... لقد حصلتَ على وحي من حدث مستقبلي. يمكنني استنتاج أننا وصلنا إلى القتال الحقيقي. وأننا خسرنا. لذا فكر فيما تريد أن يكون عليه العالم حين تفوز، هذه المرة. هل تريدها أن تكون قد دخلت إلى عقلك، أم تريد إنهاءها بالطريقة التي كانت ستنهيك بها؟"
أشارت نحو المستنقع، حيث استمر الضباب الرمادي في التصاعد من برج نهر الغسق.
"في عشر دقائق أخرى سيكون ذلك قد ملأ الامتدادات الدنيا. وفي أربعين، الامتدادات الوسطى، رغم أنها وصلت بالفعل إلى ذلك المستوى ولو قليلاً. هناك مغامرون في كل تلك المساحات. هذا لم ينتهِ بعد وكلما انتظرتَ زادت صعوبة الأمر عليهم."
"سأتحرك قريباً، لكنني فقط أقرر إلى أيّ مدى سأذهب."
"بالنسبة لظلّ، الخيار الوحيد هو 'إلى أقصى مدى يمكنك الذهاب إليه'."
نظرت فالوبوليس إلى إريك، قائلة: "لكن بالنسبة لك... أخمن أن لديك خدعة، لكنك قلق من أن أيّ شيء تصنعه سيصبح جزءاً من النص؟"
"شيء من هذا القبيل."
"هممم. كذبة بسيطة."
فكرت فالوبوليس.
قالت: "لا تجعل هذا سحراً. نحن أقوياء بما يكفي. لن أتكاسل هذه المرة."
"أنتِ غريبة حين تكونين مليئة بالأسنان والمخالب."
"والعيون! لا تنسَ العيون."
- - - - خطا إريك إلى السماء على بعد مئة متر من مركز أرباع النساج، وهو قسم المنطقة السوداء من أر-كيندريثيست حيث يدخل الناس ولا يخرجون. كان من السهل معرفة السبب. كانت الأرض هنا تعج بوحوش العنكبوت، بجميع أحجامها وأشكالها وألوانها. رأى إريك صفر عناكب ظلّ، لكن ربما كان ذلك مقصوداً. كانت العناكب بحجم الحصان هي الأكثر ملاحظة، إذ كانت تزحف عبر شباك تمتد من برج أحمر-أرجواني إلى برج أحمر-أرجواني آخر.
لكن كانت هناك أيضاً عناكب طائرة، وعناكب ذات ألف ساق، ووحوش أخرى أكبر في الأعماق الأرجوانية المنسوجة بالخيوط في الأسفل. كانت تانيا على بعد كيلومتر، تتمدد بمفردها على أريكة لشخصين في وسط منصة من الحرير ممتدة بين أربعة أبراج واسعة. كانت ترتدي فستانها الأبيض المعتاد، بينما كانت كومة من الوجبات الخفيفة مكدسة على الطاولات من حولها، إحداها كانت بالتأكيد علبة مثلجات، وأخرى كانت ألواح الشوكولاتة التي لم يلمسها إريك والتي أعدها للمأدبة الأولى.
التزمت تانيا في الغالب باللحوم والأجبان، مع ذلك، بينما كانت الدموع تلطخ وجهها وحاسوب جين المحمول يجلس على طاولة مقوسة، موضوعاً بشكل مثالي لتشاهد تانيا بينما تغرق أحزانها. كان عنكبوتها الأبيض المميز قد رحل، وكذلك الشخص الآخر الذي كان سيشغل النصف الآخر من أريكتها. تساقطت دموع بيضاء متوهجة بينما كانت تانيا تشاهد فيلماً على الحاسوب. بدا كفيلم كوميدي رومانسي. رغم أن الكثير من تمثيلها كان زيفاً، إلا أن أجزاء منه بدت كتمثيل نُحت من جزء من قلبها وعُرض لإريك ليشهد، أكثر من كونه شيئاً مستحيلاً حقاً.
تحدث إريك عبر السماء: "كيف تودين أن تموتي؟"
"من الشيخوخة ومع بولغان بجانبي!"
تخلت تانيا عن اللحم والجبن، مبعثرةً تلك الوجبات على الأرض بينما التقطت المثلجات، التي كانت تُعرف باسم 'آيسيز'. كان لونها أخضر. غرست ملعقة في العلبة الورقية.
"لكن إن تعذر ذلك، فبعد هذا المشهد. سينتهي بعد خمس دقائق."
أكلت ملعقة من الآيسيز الأخضر، وبكت. حرّك إريك أوفيله للداخل، لكنه جعلهم يحتفظون ببعض المسافة. ألقى نظرة خاطفة على الفيلم. على الحاسوب، تجادل رجل وامرأة تحت المطر الغزير. صرخا بحبهما وكرههما لبعضهما البعض، وبقدر متساوٍ. ثم قال الرجل شيئاً عميقاً، أوقف المرأة في مسارها. قالت شيئاً عميقاً بنفس القدر. استمر المطر في الهطول، لكنهما لم يكترثا للمشتتات. كل ما اهتما به هو بعضهما البعض.
شهقت تانيا فجأة. أراد قلب إريك أن يمد يده إليها، لكنه منع نفسه. اندفع الرجل والمرأة على الشاشة نحو بعضهما، بذراعين مفتوحتين، ليعانقا بعضهما بقوة بينما كان البرق يصطدم في الخلفية، لكنهما لم يمانعا. لم يكن لديهما سوى القلوب لبعضهما البعض. قبّلا بعضهما، قبلة لطيفة وقاسية في آن، حاكت علاقتهما بأكملها حتى تلك اللحظة. لم ينتهِ الفيلم، استمر المطر في الهطول على الشاشة، لكن تانيا أغلقت الحاسوب.
دخل الحاسوب في وضع السكون. تنفست تانيا. تنهدت. وضعت الآيسيز الأخضر جانباً واستجمعت قواها بينما وقفت من أريكتها.
التقطت الحاسوب بيد واحدة، قائلة: "لا يسعني إلا أن آمل أن تصل هذه النوعية من التكنولوجيا إلى بقية عوالمنا يوماً ما."
أشارت بالحاسوب.
"خذه، أرجوك."
حرّك إريك أوفيل إلى الأمام، وأخذ الحاسوب. تراجع ذلك الأوفيل، حاملاً حمولته بعيداً بينما كان يمسحها بحثاً عن أيّ فخاخ سحرية أو دنيوية. تنهدت تانيا، مجدداً. تنفست.
قالت: "سأنهي حياتي بنفسي وأختم هذا الفصل من حياتي بشروطي الخاصة، إن سمحتَ بمثل هذا الأمر."
رفعت ذراعها.
"فجّرها، أرجوك، حتى تتمكن من الحصول على صندوق القتل وتعلم أنني ميتة حقاً."
فعل إريك ذلك فوراً، حافراً [شعاعاً مضيئاً] عبر ساعد تانيا. تألمت تانيا، بينما تلاشت يدها في ضوء ساطع. رفعت جذعها، تراقب بلامبالاة بينما كان دمها الأسود يتدفق، صابغاً فستانها الأبيض بالأسود، ومبعثراً الظلام على منصة حرير العنكبوت البيضاء تحتها. لم تكلف نفسها عناء وقف التدفق.
نظرت لأعلى نحو إريك، وقالت: "لقد ألقيتَ نظرة على مستقبل، وعدتَ لتجعل الأمور تنتهي كما تشاء الملوك. أرى هذا، ورغم أنني كان بإمكاني محاربة هذا، كما حاربتُ هذا من قبل... لا أستطيع. لقد أعلن ميليميزارغو أن كل الظلال يجب أن تموت، لذا سأتبع هذا المرسوم، لأكرم الحياة التي منحني إياها."
تنفست.
"لكنني أعلم أن المرأة التي رأيتَها في واقع سابق ربما فعلت بعض الأشياء الفظيعة."
تنفست مجدداً.
"أود أن أغادر منصبي كبطلة لميليميزارغو بكرامة أكبر مما تسبب في جعلك تقوم بأيّ صفقات استطعتَ القيام بها. من فضلك تذكرني كما أنا الآن، حتى لا يتلوث أيّ بطل قد يأتي لاحقاً بأفعال لم أفعلها قط. "وداعاً، يا نار العصر.
أتمنى لك التوفيق في إنارة هذا الكون الجديد لكل أولئك الذين يطمحون."
تانيا ويب ووكر، بطلة ميليميزارغو، انفجرت تحت قوتها الخاصة، متحولة إلى كرة نارية من الظلال والضوء بالكاد أكبر من منصة الحرير تحت قدميها. ظهر صندوق أزرق؛ إشعار قتل. بطريقة منفصلة، أدرك إريك أنها أعطت خبرة أقل من الساحرة. وانتهى الأمر. لقد انتهى فعلاً. هل كان هذا حقيقياً؟ كان هذا حقيقياً. هل كان كذلك، حقاً؟ نعم. كان كذلك. خطت فالوبوليس بجانب إريك. نظر الاثنان إلى بقايا منصة حرير العنكبوت الممزقة التي كانت موقع نهاية تانيا.
قالت: "غير متوقع."
كان صوت إريك بالكاد أعلى من الهمس، حين قال: "أجل... غير متوقع."
لم تجد فالوبوليس صعوبة في التأقلم مع العالم الجديد من حولهما.
سألت بسعادة: "ما التالي؟"
تشبث إريك بشيء أدركه للتو في تلك اللحظة. أشار إلى بقعة في السماء تقع مباشرة فوق بحيرة الهاوية، بجانب موقع صغير بالكاد معروف يُعرف بالمرصد. طفا عالم وهمي في الأعلى، أصغر من بعض العوالم، لكنه ليس الأصغر الذي رآه إريك. كان عالماً بمنزل واحد، مع بحيرة صغيرة وبضع أشجار متناثرة، مع شيء مصنوع من عيون وأسنان ومخالب يتربص عرضاً في ظلال ذلك العالم الزائف.
"هذا لكِ."
قطبت فالوبوليس حاجبيها.
"لا يُحتسب إن أخبرتني بذلك في خط زمني مختلف."
"لم تفعلي قط. لكن ماتت ظلال كافية لجعل من السهل بما يكفي تخمين أيّها كان لكِ."
بدا أن إريك تأقلم مع العالم الجديد من حوله أيضاً، بينما سأل: "إذن ما هي مكافأتي؟"
"هممم."
نظرت فالوبوليس إلى إريك، ثم قالت: "كنتُ سأعطيك تلك البركة التي كنت سأعطيك إياها، لكنك رفضت ذلك بالفعل، وكان الهدف هو جعلك تقتل كل ظلّ تستطيعه... وهو ما نجحتَ في فعله بقليل من المساعدة مني بجعل الأمر كله يبدأ."
أضافت: "ومع الملوك، أفترض. لذا هذا رائع. أنا أوافق على معظم ذلك."
فكرت.
قالت: "ما رأيك في هذا؟ أعدك بأن أوافيك بتحديثات حول حال كل من الظلال التي أنقذتها؟"
أضافت: "أحتاج إلى إبقاء عينيّ عليهم، على أيّ حال."
أومأ إريك.
"بالتأكيد. ربما لا تقدمي تقارير لي، لكن تأكدي من إخبار كيلزون والبقية. ما لم تجدي أن أياً من الظلال المباركة بحاجة إلى بركة أخرى."
قالت فالوبوليس: "يمكنني فعل ذلك. أنا متأكدة من أن واحداً على الأقل من أولئك الظلال الأشرار سيحاول التملص من تحت التزاماتهم الجديدة."
أشرقت، حين قالت: "ويمكنني أيضاً إخبارك بسر—"
توقفت.
قطبت حاجبيها، وقالت: "آه. إر. لا. ربما لا."
قطب إريك حاجبيه عائداً إليها.
"ماذا."
"أوههه. الأمر ليس سيئاً جداً! أتعلم؟ سأخبرك فقط. وسأخبرك بأكثر من سر واحد، أيضاً. الكثير من المكافآت، للبطل العظيم، نار العصر، إريك فلات!"
قالت فالوبوليس: "السر الأول هو أن تعويذة [كلمة الشفاء] لا تسمح بإلقاء إضافي خارج ثانية النص. ما تسمح به التعويذة هو أن يقوم المستخدم بوضع تكرارات متعددة لـ 'كلمة الشفاء' في قائمة الانتظار ثم إطلاقها حسب الضرورة على مدار عشر ثوانٍ أو نحو ذلك. يمكنك استخراج هذه الفائدة من [كلمة الشفاء] وتمكين القليل من الغش حول ثانية النص. إنه ليس مفيداً ككونك ظلاً والحصول على كل سحرك خارج ثانية النص. لكنها خدعة جيدة. "المكافأة الثانية هي أنه يمكنك الآن إزالة حاجز المأدبة في وقت فراغك.
لن يسقط لمجرد أن تانيا ماتت، لكن يمكنك ببساطة إلقاء ذلك [التبديد العظيم] الخاص بك عليه، والبدء في ثقب العمل. إذا اخترت عدم كسره الآن، فسأقوم أنا بكسره غداً بعد أن أنتهي من تنظيف ما أحتاج لتنظيفه. بعد ذلك، سأرحل. الظلال الأخرى ستختفي على الأرجح بمجرد أن تستطيع، أيضاً.
"المكافأة الثالثة هي أنني أحبك يا إريك، وهذا يجعلني أرغب في إخبارك ببعض الحقائق العميقة، لكنني لا أستطيع إخبارك بأيّ أسرار أخرى لأنك لا تملك تدريباً عقلياً لمقاومة اختراق ساحر العقل. يمكنني إخبارك بأنني سأطمئن عليك من حين لآخر، فقط للتأكد من أنك لا تزال أنت. لذا حاول ألا تقتلني في المرة القادمة التي تراني فيها، حسناً؟"
قالت فالوبوليس: "سأحاول ألا أدع نفسي تُقتل، أيضاً."
استوعب إريك كل ذلك أسرع مما ظن أنه يستطيع.
بعد أن فعل، سأل: "هل سيكون سحرة العقل مشكلة فعلاً؟"
ابتسمت فالوبوليس ابتسامة حزينة، وقالت: "نعم. لكن ربما لا. لقد قتلتَ كل ظلّ في أر-كيندريثيست، باستثناء أنا، وغولدي، وفاريكس، وترينت، وكوين، ولابيس، وهولوسور، وكل واحد منا باركته حتى الخضوع. حتى أنك قتلت تانيا! لا بد أن ذلك سيجلب لك بعض حسن النية."
"... لقد سميتِها 'أر-كيندريثيست'."
"فعلتُ."
أومأت.
"هذه المدينة كانت دائماً أرضاً لأرواح لاجئة من كون بعيد، تأمل وتصلي من أجل أجساد جديدة. لذا لم تكن أبداً حقاً 'مدينة الموتى كيندريثيست'. لكن أفترض أننا نتخلى عن ذلك؟ إيه. إنه قرار ميليميزارغو، وأرجح أنني لا أملك كل تلك الإجابات."
قالت: "سيدعو الناس هذه المدينة بما كانوا يدعونها منذ وقت طويل، والآن لا توجد ظلال لتعارض إرادة العالم."
أشارت فالوبوليس عبر السماء المنسوجة، نحو المياه المشرقة.
"لكن الناس لا يزالون يعيشون هنا. هذا بالتأكيد جزء حي من كيندريثيست. هذه هي القنبلة التي ستنفجر الآن بعد أن ماتت كل الظلال. تلك الثقافة خطيرة، يا إريك."
شعر بشعور غامر، مجدداً.
قالت فالوبوليس: "لذا حظاً سعيداً مع كل ذلك. أنا ذاهبة لنهب بعض المعرفة قبل أن أرحل. أترغب في الانضمام إلي في المكتبة؟"
نظر إريك إلى الشمال.
"ليس بعد. عليّ إصلاح المستنقع."
أومأت فالوبوليس.
"سأضع بعض الكتب جانباً لك! تأكد من أخذها وإخفائها في مكان لن يجدها فيه أحد آخر."
أضافت: "ربما سأضطر لإعطائها لك عدة مرات إذا تدخل سحرة العقل، لكن هذا جيد. أراك لاحقاً!"
استدارت لتغادر.
"انتظري."
قبل أن تبتعد، سأل إريك: "هل ستغيرين اسمكِ؟"
تجمدت فالوبوليس فجأة.
"أوه. تباً."
استدارت عائدة إلى إريك، تبدو متأملة.
"... أرغب حقاً في مشاركة تلك المكافأة الثالثة معك، يا إريك، لكن ليس حتى أعلم أن سحرة العقل لن ينالوا منك. سأكون 'فالوبوليس' لفترة طويلة أخرى."
"أراك لاحقاً، إذن، يا فالوبوليس."
انحنت فالوبوليس.
"نار العصر."
ابتعدت في وميض من الظلال. بعد لحظة من مجرد الوقوف هناك، ابتعد إريك نحو المستنقع. حين وصل، حدق في المنطقة التي تشبه الوعاء من المستنقع، ورأى رؤية لنهاية العالم ممتدة أمامه، لخمسة وعشرين كيلومتراً في كل اتجاه. أشجار ميتة. ضباب رمادي يحول تلك الأشجار إلى عجينة. فطر ينمو من كل شيء. زومبي يزحفون عبر الضباب. فطر عملاق متحرك، يتجول مثل الملوك، يوجه القوات للأمام إلى الهاوية في الجدار الستاري المحيط بالمستنقع.
هنا وهناك، زأرت هيدرا سامة بضوء أخضر ورمادي، مالئة السماء بمزيد من الضباب الرمادي، بينما كانت برك خضراء تتوهج تحتهم جميعاً. المزيد من الوحوش المجهولة زحفت عبر الضباب. كان إريك متأكداً من أن إحدى مجموعات الوحوش كانت نوعاً من وحوش 'مستلقي القمر'، باستثناء أنها كانت سوداء أشعث، بدلاً من رمادية أشعث. وخز خفيف في قاع هيئته الشمسية، ممزقاً سيطرته على سحره الخاص، أشار إلى وجود إشعاع في الهواء.
عدّل إريك هيئته الشمسية وهيئات أوفيله لحجب كل ذلك الضوء الضار، إلى جانب جسيمات تحلل بيتا المرتبطة، أو أيّ إشعاعات أخرى أو أضواء متطرفة غريبة حامت في ذلك الضباب الرمادي، متمزقةً فيه وفي [مألوفيه]. نجح الأمر في قطع الوخز، إلى حد ما. أطلق عشرة أوفيل عشرة [نطاقات من الوحل الذابل]، مضيفين طبقة أخرى من الضوء الأبيض لهيئاتهم الطافية. تسرب هواء كثيف إلى الحشود في الأسفل.
انفجرت الوحوش، مرسلةً أعمدة من مزيد من الهواء الكثيف إلى الضباب الرمادي، حافرة ثقوباً في السم مع كل [تطهير] مصاحب. كان الأثر أصغر مما يجب أن يكون، لكن إريك كان لديه عشرة أوفيل، وذلك عوض معظم الفرق. أطلق إريك ألف [وحل سراب] على مدار دقيقة، بينما استخدم أوفيله [أشعة مضيئة] على الوحوش الأكثر خطورة و[غسقاً حياً] على الحشود الأكثر خطورة. تجريبياً، ألقى [تبديداً عظيماً] بقوة 100,000 نقطة في الضباب.
لم ينجح ذلك. بعد عشرين دقيقة، نظف كل وحش تقريباً، رغم أن بعضهم قد هرب بالتأكيد. انتقل إلى برج نهر الغسق؛ مصدر الضباب. أثبت جبل الكيندريثيست الأخضر أنه مقاوم قليلاً لجهوده في التنقيب واكتشاف المصدر الفعلي للمشكلة، لكنه نجح. قبل وقت طويل من انتهاء [اقتراب الموت] الخاص به، كان أوفيل إريك قد دخل مباشرة إلى النهر المسموم وتبع المنعطفات والالتواءات عبر الجبل الأخضر، عاثراً على قطع أثرية معلقة على طول قناة المياه التي حولت الماء إلى سم.
القليل من السحق، المكرر مئة مرة، كان كل ما تطلبه الأمر لإنهاء تدفق الضباب الرمادي إلى المستنقع. القليل من التنظيف الإضافي في الخارج، وتم تطهير المستنقع. إلى حد ما. كان لا يزال منطقة حرب نهاية العالم، لكن الوحوش اختفت. ذكّر المشهد إريك بوقته في المساعدة في تنظيف توغل 'محاكي الكريستال' خلف الجدار. مع إنجاز ذلك، تفقد الظلال الذين منحهم فرصة ثانية. كانوا بخير. كان فاريكس في 'ترودارك'، يساعد في إنقاذ الناس من الانهيارات الصخرية ويعطي الأوامر لكل من يستطيع الاستماع.
وقفت لابيس بجانب ترينت ذي هيئة الأوركول، داخل الحديقة، بجانب أشجار الحالة. تحدثوا بأصوات منخفضة، طالبين المغفرة. لم تستجب الأشجار. لمست ترينت شجرة، فتحولت إلى أثيرية، قبل أن تتلاشى تماماً، لتصبح كما لو أنها لم تكن قط. انتقلوا إلى التالية. كانت غولدي وكوين في حي القصر، داخل غرفة خرائط بها طاولات عمل مرصعة بالذهب، محاطة بأرفف مزخرفة مليئة بكتب تبدو باهظة الثمن. تحدثوا عن متطلبات المهام فوق خريطة ضخمة لنيلبور، متحدثين عن أفضل طريقة لتلبية الاحتياجات الموضوعة أمامهم.
وجهوا أعينهم لليسار، نحو باب الغرفة. دخل خادم، متسائلاً عمن سمعه، لكن غولدي وكوين كانتا قد رحلتا بالفعل. خريطتهما وبعض الكتب كانت قد رحلت أيضاً. وقف هولوسور في الظلام، أسفل الغابة المحطمة، باحثاً عبر بقايا هضبة محطمة كانت تأوي المئات. لم يكن وحده. بحث بضعة أشخاص خضر عبر الحطام معه. لم تكن هناك مينوتورات. أولئك المصابون والمأمول شفاؤهم كانوا في مكان آخر. نظر إريك، ووجدهم.
كانت المينوتورات عند منعطف النهر الشمالي، تلتقي بالناس هناك الذين تمكنوا من النجاة. كان هناك توتر. كانت هناك بضع كلمات قاسية حول كيف بدت المينوتورات كأبشع الكائنات. ستكون هناك مشكلة، لاحقاً، لكن في الوقت الحالي، كان هناك هدوء. انتقل إريك. بحث عن كويلاتالاب في المستودع. كان الهيكل الفقاعي بأكمله مكسوراً، بينما اختفى السواد المميز للمنطقة بأكملها، مستبدلاً بالوهج الأحمر-الأرجواني الطبيعي الشائع في المدينة الميتة.
كان القبة المركزية محطمة تماماً. قام شخص ما بنهب المكان. كل ما وجده إريك في الداخل كانت قواعد حيث ستجلس القطع الأثرية، والعديد والعديد من أبواب الخزائن المكسورة. أسفل ممر فارغ، ليس بعيداً عن المركز، وجد إريك جداراً مفتوحاً. لم تكن هناك علامات صراع في هذا المكان. خلف ذلك الجدار كان منزلاً صغيراً بحديقة صغيرة في الأمام. في الداخل، كان الأثاث بحجم الأوركول. لكن كل الأدراج والخزائن وأماكن التخزين الأخرى كانت قد نُهبت، تماماً مثل بقية المكان.
لم يجد إريك الليتش الأكبر.
[تخاطر]
أُرسل للرجل لم يعد بشيء، لكن ربما خرج من الحاجز بطريقة أخرى؟ ربما كانت هناك ممرات مفتوحة بعيداً، بعيداً في الأسفل، في أعمق أجزاء المدينة الميتة. بعد كل شيء، كان يجب أن يأتي الماء من مكان ما، أليس كذلك؟... رغم أن الماء كان يمكن إعادة تدويره. ربما. انتقل إريك. لم يسبق له زيارة المكتبة من قبل، لكنه فعل الآن. كانت المكتبة هيكلاً ضخماً من مئة طابق واثني عشر برجاً، في الامتدادات الوسطى العليا حيث لا تزال الشمس تصل، لكن ليس بقوة كبيرة.
لم يرغب إريك في الدخول. قام، مع ذلك، بالتقاط حزمة الكتب التي كانت تجلس خارج الباب، بانتظاره. كانت هناك رسالة.
أنهيت العمل أسرع مما توقعت! امضِ قُدماً وحطّم الحاجز إن أردت. إلى أن نلتقي مجدداً!~ -فالوبوليس للعلم: دخلتُ مخزن الأسلحة المحطم لأرى إن كنت سأعثر على كويلاتالاب، أو أي قطع أثرية فاتني العثور عليها، لكن كل ما وجدته كان منزله الخفي، وقد سبقني إليه أحد وفتشه. لا أدري إن كان كويلاتالاب حياً، لكن إن قابلته، سأخبره بأنك كنت قلقاً على مصيره! حظاً موفقاً معه! للعلم 2: احذر من قطع أثرية غير متوقعة قد تظهر في بقية أنحاء العالم.
تمكنت من التقاط القليل منها، لكنني لم أحصل على معظمها. لا فكرة لدي أين ذهبت كلها.
"آه... تباً."
آه... لا وقت للقلق كثيراً. حان وقت الرحيل. لم يعد بإمكان إريك الانتظار أكثر. ليس مع اقتراب نفاد مهارة [اقتراب الموت]. كان يظن أن معدل استعادة المانا الخاص به، البالغ 21، سيصبح 2.1 في الثانية بمجرد انتهاء كل هذا. ربما أقل. من المرجح أنه أنفق أكثر من 3 ملايين نقطة مانا منذ فعّل تلك المهارة. ووفقاً للحسابات المتحفظة، كان أمامه ما بين 17 إلى 20 يوماً قبل أن يعود معدل استعادته إلى طبيعته.
... لذا مضى لينفق المزيد من المانا. كان عليه العودة إلى المنزل. كان لا بد من إسقاط حاجز الوليمة ذاك. نسخ إريك الكتب أولاً، وأرسل النسخ إلى عدة مواقع داخل المدينة الميتة. ثم نسخ حاسوب جين المحمول وفعل الشيء نفسه. خطا نحو قمة الجدار الشمالي لـ أر-كيندريثيست. تراصت خيوط سوداء عبر العالم من اليسار إلى اليمين، ممتدة إلى الأسفل أبعد من الأرض وإلى الأعلى بعيداً، نحو حافة السماء؛
حافة النص. في المرة الأخيرة التي رصد فيها إريك الحاجز، كان مخترقاً بنيران سماوية. تلك النار تلاشت. لم يتبق سوى الخيوط. أطلق إريك مهارة [تبديد عظيم] بقوة 20 ألف نقطة. ربما كانت تعادل نصف مليون نقطة مانا. لامست بقعة الظلال ظلمة حاجز الوليمة، وكسرت خيطاً واحداً.
"آه."
قال إريك بضيق: "حسناً إذن."
أطلق مهارة [تبديد عظيم] بقوة 170 ألف نقطة؛ ما يعادل أكثر من 4 ملايين نقطة مانا من السحر المضاد للسحر. تكسرت الخيوط كأنها أوتار بيانو كامل يتمزق. تراجع إريك بسرعة. تكسرت الخيوط في تفاعل متسلسل، ليس لأن مهارة [التبديد العظيم] الخاصة به تسلسلت نحو هدف مشابه، بل لأن شيئاً جوهرياً في السحر قد زال الآن. تكسرت المزيد من الخيوط في تفاعل متتابع. انثنى الزمن. استأنف الزمن إيقاعه الطبيعي، ثانية واحدة تساوي ثانية واحدة.
انصدع حاجز الوليمة، ثم تلاشى مثل خيوط عنكبوت ملتوية تذروها رياح الشمال الدائمة، آخذاً معه قدراته في حجب [الانتقال الآني]، ومخلصاً إريك من ذاك الحكة الجسدية المزعجة التي لم يكن يستطيع الوصول إليها. نظر إلى العالم، وشعر بعبء يزول عن كتفيه. تألقت السماء المظلمة في الخارج بمليار نجم. لم تكن الأقمار أكثر من بقع داكنة تحجب النجوم خلفها. كانت لا تزال أقماراً وليدة، على أية حال.
غداً، ستعود إلى السماء كأهلة دقيقة، لكن في الوقت الحالي، كان الضوء الوحيد في الأعلى يأتي من النجوم. ثم كانت هناك سبير. توهجت المدينة في الشمال. منارة ضوء في الظلام. ابتسم إريك. من هذه الزاوية، كانت سبير أقرب بكثير إلى أر-كيندريثيست مما كان يود. ربما كانت وجهات نظره هي التي تغيرت فقط.
مازح نفسه قائلاً: "أنا فوق الجدار، بدلاً من أن أكون في سبير، على أية حال. هذه وجهة نظر متغيرة واحدة على الأقل لك."
ثم أرسل رسالة إلى بوي: "مرحباً يا بوي!"
"سيدي؟!"
أرسل إريك فوراً للرجل ملخصاً عبر [التخاطر]
بقوة 10 آلاف مانا لأحداث الأيام الأربعة الماضية، مضيفاً: "خذ وقتك في قراءة ذلك. سأتحدث أكثر، لكن عليّ إعادة بناء الدفاعات حول المنزل بينما أستطيع. أظن أن الأمور ستصبح مزدحمة للغاية، وبسرعة."
جاء رد بوي مشوشاً: "ماذا— يا للآلهة."
خطا إريك عبر سماء الليل، متوهجاً كأكثر النجوم سطوعاً في السماوات، ومتحركاً بسرعة فائقة، مباشرة إلى الأرض المنبسطة البرتقالية أمام منزله. كانت حديقته تفوح برائحة طيبة. لم يكن منزله يحترق، رغم أن أحدهم أشعل ناراً كبيرة في القطعة المجاورة. ... كانت هناك الكثير من النيران في كل مكان في المدينة. كانت جميلة نوعاً ما. رغب إريك فجأة في تناول حلوى المارشميلو، بقدر رغبته في معرفة ما سيقوله الجميع حين يكتشفون أن سلك الكهنوت قد استؤصل؛
ولم يتبق منه سوى 6 ظلال أُجبروا على التوبة وواحد من الحاصدين. على أية حال! أنفق إريك 174 ألفاً من المانا الخاصة به لإعادة بناء [الحماية المنشورية] حول منزله. بالتأكيد، يمكن لمهارة [تدمير الحماية] أن تزيلها، لكن كان هناك شيء ممتع في القدرة على النوم داخل [حماية] تبلغ قيمتها حوالي 20 مليون نقطة دفاع. آه. أفكار جيدة! ... مما قاده إلى المزيد من الأفكار الجيدة. أطلق إريك مهارة نحو اليسار، رابطاً كل أفكاره عن الدفاع إلى جانب كل تجاربه الأخيرة مع التدمير، بينما صاغ تعويذة واحدة معقدة جداً، مع خدعة واحدة.
لم تلمس دفقة الظلال شيئاً. لكن صندوقاً أزرق ظهر، على أية حال.
تدمير الحماية، فورية، بعيدة المدى، 100 مانا تبديد حماية.
آه. جيد. نجحت. ابتسم إيريك.
ولأن التجريب كان مهماً، ألقى التعويذة على "الحاجز المنشوري"
الذي استحضره للتو. فرقع الهواء الكثيف، ولِمَ لا؟ هه. لا بأس بذلك.
كان بإمكان إيريك تعزيز ذلك الهواء الكثيف ببضع حيل أخرى مضادة لـ "التبديد"
رآها في الساعات القليلة الماضية. لكن ذلك سيحدث غداً. أو ربما لاحقاً.
أعاد إيريك إلقاء "الحاجز المنشوري"، واستمتع باللحظة.
شعر بالرضا. استرخى. عاد إلى جسده الفاني، وأحس بفيض من المشاعر المكبوتة تضطرب في رأسه وقلبه. ركب تلك الموجة، عازماً على تهدئتها. ثم نظر إلى يده. تراقص رذاذ خفيف من ضوء أبيض كشعلات الشموع على بشرته. أعاده ذلك إلى الواقع أكثر مما قد تفعله قوة الإرادة. أدرك أنه من الأفضل له دخول المنزل قبل أن تخور قواه السحرية. مد يده ليلمس المقبض— ركلت جين الباب وفتحته بعنف.
"أبي؟!"
مسحت ببصرها جسده من الأعلى إلى الأسفل.
"ما الذي فعلته بحق الجحيم؟!"
"شيئاً بالغ الخطورة، أخبرت بوي بمعظمه، لكن مهلاً!"
تحول لفترة وجيزة إلى ضوء وتسلل إلى الداخل متجاوزاً جين، واضعاً حاسوبها المحمول على الطاولة بجانب الباب في الوقت نفسه.
"وجدت حاسوبك! ربما يحتاج بوي لفحصه بحثاً عن مخاطر فكرية، بينما يحتاج الآخرون للاستعداد لانهياري."
استعاد هيئته الجسدية. كانت بشرته تومض كشمعة تحتضر.
هرع بوي من زاوية الردهة قائلاً: "لا تلمسي ذلك الحاسوب!"
لم تلتفت جين إلى بوي إلا لماماً قبل أن تهتف: "إنه أنت حقاً!"
واندفعت نحوه بذراعين مفتوحتين— عبرت من خلال جسده، متناثرةً بضوء في الهواء.
"ماذا؟"
التفتت. كان إيريك قد اختفى.
صرخت جين في فضاء البهو: "أبي؟!"
عاد إيريك إلى وعيه.
"همم. غريب."
ظل جسده متوهجاً كأنه محاط بنار بيضاء، لكن...
"ظننت أنني ألغيت..."
انتهى "اقتراب الموت".
لمح إيريك فاغار على يساره، تماماً حين تلاشى السحر. لوح فاغار بيده، ثم اختفى. انقلبت عينا إيريك إلى الأعلى. كان سيسقط أرضاً لولا جين. أمسكت به، وتمكنت من الإمساك بجسده المادي هذه المرة، وهي تشتم وتتضرع لسلامته. هرعت كيري نازلةً الدرج، لكنها توقفت قبل أن تصل إلى جين. بقيت جاستين في الأعلى عند قمة الدرج.
اندفعت تيريسا إلى الغرفة حاملةً عصا "علاج الجروح العظيم"، بينما كان بوي يرسل بجنون اثنتي عشرة رسالة تخاطرية في وقت واحد.
كان بوي لا يزال يفك شفرة الرسالة التي أرسلها إيريك. فقد ترجمت عشرة آلاف وحدة مانا إلى رسالة بحجم ربع مليون وحدة مانا في نهاية المطاف. هبطت عشرة كائنات أوفيل، بقوة 174 ألف نقطة، فوق المنزل، استقر بعضها على الأبراج، وتحول بعضها إلى أحجام دقيقة ليستقر على حواف النوافذ، متخذةً مواقع دفاعية، بينما تبعها القليل إلى الداخل لتراقب جين والآخرين وهم يضطربون قلقاً على إيريك.
كانت تزقزق بأصوات كمان مرحة صغيرة بينما كان الجميع في حالة ذعر.