كان إريك يحوم في كبد السماء، كأنه محاكاة لشمس، محاطاً بالضوء ومصنوعاً منه.
تسعة من "أوفيل"
يحومون حوله، بعضهم في هيئة شمسية مشابهة له، وآخرون يشغلون تعاويذ أخرى، كـ [غريزة الصياد]، أو إحدى تعاويذ الرؤية التي فتحها واقتناها حديثاً. كان مستعداً بقدر ما تسمح به الظروف، ومع ذلك، راح يتساءل عما كان بإمكانه فعله أيضاً. هل كان يجدر به تجربة [الرؤية الحقيقية]؟ كانت ستكون مفيدة. ماذا كان يحتاج للحصول عليها؟
ربما كان بإمكان كل "أوفيل"
من أتباعه التقاط صخرة، ثم يضع كل واحد منهم [حاجزاً منشورياً]
ضعيفاً عليها، ثم يشغل "أوفيل"
[حاجز الانعكاس النقي]
بهيئته الشمسية، مع إبقاء [الحاجز المنشوري] في المركز ليحافظوا على مستوى عالٍ من المانا. آه. كان ينبغي له فعل ذلك.
لم يكن حوله سوى تسعة من "أوفيل".
كان آخرهم يراقب "هولوسور"، لكن آن أوان عودته.
جعل إريك ذلك الأخير يلتقط بعض الإمدادات في طريقه، ثم يعود بخطوات خفيفة وبأقصى سرعة ممكنة. فالأمور توشك على الانفجار. ومع ذلك... أراد إريك فقط الاستمتاع بالمنظر للحظة.
كانت "المدينة الميتة"
جميلة حقاً من هذه الزاوية.
كان إريك و"أوفيل"
على ارتفاع خمسة عشر كيلومتراً، فوق "أركيندريثيست".
استطاعوا رؤية المدينة بأكملها، تلك التي كانت يوماً عظيمة.
من الأفق إلى الأفق، حيث يقطع "حاجز الوليمة"
الأسود المتشابك العالم، كانت المدينة البلورية تتوهج بحمرتها المشعة وبنفسجيتها القوية، كأنها مدينة حديثة، بينما الفضاء بالأسفل ساحة ضوء، بأعماق يستحيل سبر غورها، وجوانب تمتد لخمسين كيلومتراً.
ثم كانت هناك "حافة النص"
في الأعلى.
الحاجز الذي يمسك مانا "الكونيات القديمة"
بعيداً عن "فيرد"، والذي مكن "فيرد"
من العمل ككوكب، كان يحوم على ارتفاع بضعة كيلومترات فقط. ربما أقل.
كانت "لابيس"
هناك بالفعل، تأمل في بداية حياة جديدة.
انضمت إليها "فاريكس"، وأحاطت نفسها بسحر الدم من أرفع طراز؛
كرات حمراء داكنة، تنتظر هدفاً.
كانت "غولدي"
في مكان ما في تلك السماء المظلمة أيضاً، لكن أياً من رؤى إريك لم تكشف موقعها. لم يعد ذلك مهماً، فقد بدأ جزء من القتال بالفعل. مباشرة أمام إريك.
بدت "فالوبوليس واحد"
مطابقة تماماً لـ "فالوبوليس اثنين".
كلتاهما ترتديان ثوباً أسود ممزقاً؛ الثوب ذاته الذي رآه إريك عليها آخر مرة.
كلتاهما تحملان عصا "كيندريثيست"
مكسورة. وشعر كلتاهما أشعث ومحروق، وجلدهما كذلك.
حدقت "فالوبوليس"
في "فالوبوليس"، بينما انفجرت المدينة البلورية في الأفق بأضواء ونيران ملونة، تلمح إلى معارك بعيدة عن الأنظار.
صاحت "فالوبوليس واحد": "أيتها العاهرة! عرفتُ أنه كان يجدر بنا قتلكِ أولاً! ما الذي تفعلينه بوجهي!"
كادت "فالوبوليس اثنين"
ترد، لكن— قذف إريك بزوج من [الفخاخ المضيئة] نحوهما، ووقعتا تحت تأثيرها.
تلاشت "فالوبوليس واحد"
و"فالوبوليس اثنين"
في ظلام دامس. ألغى إريك التعاويذ فوراً.
سقطت "فالوبوليس اثنين"
من الفراغ الأسود المكسور وهي تتمتم بكلمات غير مفهومة: "تباً! هذا مؤلم!"
ثم ضحكت، فقد رأت من سقطت من [الفخ المضيء] الأول.
"ها ها! تباً لكِ يا بيري!"
سقطت المرأة الأوركولية الرمادية من الفخ الأول. بعد لحظة، اصطدمت دفقة من الظلال، وهي تعويذة [التبديد] التي استخدمتها الساحرة سابقاً للهروب من فخ إريك، بظهر الساحرة. لم تفعل شيئاً. ثم تلاشت في [فخ مضيء]
آخر، أطلقه "أوفيل"
ثانٍ.
في اللحظة التي سقطت فيها مجدداً في الفراغ، ألقى "أوفيل"
آخر بكل طاقته في تعويذة مضادة لـ "مادة الدم"
التي قذفها في الفراغ الأسود، بينما أحاط "أوفيل"
ثالث، بهيئته الشمسية ومشغلاً [حاجز الانعكاس النقي]، بسجن "بيري"
الجديد.
تسرب جزء من "أوفيل"
إلى الفراغ الأسود الذي يحميه، لكن "أوفيل"
آخر ألقى [مرآة مثالية] على الفراغ الأسود، محولاً الكرة المظلمة إلى ألمع كرة في العالم بقطر أربعة أمتار.
استقر "أوفيل"
العاكس حول المساحة الممرآة، متشكلاً بدقة على سطحها. كان إريك سريعاً بالكاد. اصطدمت ثلاث دفقات مظلمة أخرى من سحر [التبديد]
بطبقة "أوفيل"
العاكسة، فامتصتها دون أن تحقق شيئاً. برزت مادة الدم من أسفل الكرة الفضية، لكنها ظلت محبوسة بالداخل، مما جعل الساحرة أسيرة تحت وطأة تعاويذ عديدة.
لم يتبقَ لإريك سوى ثمانية من "أوفيل"، فاستدعى واحداً آخر ليعود عددهم إلى تسعة، في الوقت المناسب تماماً ليظهر العاشر حاملاً الصخور لخطة [الحاجز المنشوري].
جعل "أوفيل"
غير المشغولين يوزعون الحجارة على البقية، وبدأوا في تنفيذ إرادته، من تلقاء أنفسهم.
لم تكد "فالوبوليس"
تنتهي من صراخها ضد "بيري"
حتى كان إريك قد حل المشكلة. كانت على وشك أن تطلب منه فعل شيء؛ كان يرى ذلك في عينيها الواسعتين. لكنها الآن وقفت هناك في الهواء، يزداد ابتهاجها مع كل ثانية تمر.
ضحكت، ثم سألت: "ما ذلك الشيء الأحمر الذي رأيته؟"
"مادة لتبديد التعاويذ."
شهقت "فالوبوليس"، ثم قطعت شهقتها.
"آه. غالباً ما خرجت منها الآن. تعويذة جيدة، لكن أشك في فعاليتها ضدها. سأقتلها الآن."
انطلق شعاع أسود من صدر "فالوبوليس"، ليصطدم بـ "أوفيل"
العاكس المحيط بسجن "بيري"
كغلاف واقٍ من الماء المتوهج.
تشتت ذلك الجزء من "أوفيل"
كأنه مطر مشع، رغم بقاء بقية جسده ملتصقاً بالكرة.
كاد إريك يقول شيئاً—لم يكن متأكداً مما سيقوله—لكن "فالوبوليس"
تحركت بسرعة كبيرة، والآن أراد فقط أن يرى إن كانت تستطيع اختراق تعاويذه. لم يكن لديه أمل كبير في صمود [مألوفه]
أمام "فالوبوليس"، فـ "أوفيل"
ليس كائناً حقيقياً تماماً؛ ليس بعد على الأقل. وكان أمله أقل في [المرآة المثالية]. لكن [المرآة المثالية] أثبتت أنها أفضل من [المألوف].
تشتت شعاع "فالوبوليس"
الأسود في كل اتجاه. عبست. استمرت في إطلاق شعاعها لخمس ثوانٍ كاملة، قبل أن تتوقف بحنق.
طوال هذا الوقت، كان إريك يراقب "فالوبوليس"، من كل زاوية، وبكل حاسة يملكها.
كانت هي الحقيقية.
قال لها إريك: "دعي الأمر لي يا فالوبوليس."
بمجرد فكرة، جعل إريك "أوفيل"
بهيئته الشمسية المحيط بسجن "بيري"
يتجسد مجدداً، وأدخل جناحاً مغطى بالريش عبر حافة الكرة الفضية، إلى الفراغ الأسود بالأسفل.
ومن طرف ذلك الجناح، أطلق إريك تعويذة ضوء نقي ارتدت داخل تلك المساحة المحمية، لتصبح ليزراً بلا بداية ولا نهاية وهو يمزق "الظل"
المحبوس. لم يرَ إريك الأمر وهو يحدث، فقد كانت قوة [الشعاع المضيء]
محبوسة بقوة مثل "بيري"، لكنه تلقى إشعاراً بمقتلها.
اكتملت المهمة الخاصة! قُتل بيري، الظل الحقيقي لميليميزارغو! المشاركة مئة بالمئة، الخبرة كاملة. + ١,٢٢٠,٠١٦,٠٤١,٥١٢,١٩٠,٠٠٠,٠٠٠ نقطة خبرة.
كانت تلك كمية وافرة من الخبرة. ألقى إريك نظرة سريعة على حالته.
قال إريك: "يا للهول. صرت في المستوى التسعين الآن. تباً. كانت ضخمة، أليس كذلك؟"
قهقهت فالوبوليس في الفراغ الذي كانت تقف فيه بيري، وقالت: "تباً لأوهامك، أيتها الحقيرة! بموتها، سيصبح القضاء على البقية أسهل بكثير!"
ثم ابتسمت بمكر وأضافت: "أتعلم، هذا إن لم نلقَ حتفنا في الطريق!"
"... ماذا؟"
تخيل إريك أن قلبه كان سيهوي في جوفه لو كان يملك جوفاً في تلك اللحظة. كان كل شيء يتسارع بجنون.
"ما الذي فعلته؟"
أشارت فالوبوليس نحو الشمال.
"أترى المستنقع من هنا؟ حسناً. نظرياً. يمكنك بالتأكيد رؤية الجزء المهم منه."
كان المستنقع يقع في أقصى الشمال. لكن من هذه الزاوية، بدا أشبه بفراغ في مشهد الكندريثيست منه إلى مكان ملموس. كان ذلك الجزء من المدينة الميتة يقع بثبات في النطاقات الوسطى. غير أن جزءاً واحداً منه كان يبرز في الهواء؛ برج النهر الكئيب. كان نتوءاً من كندريثيست أخضر وأسود يرتفع قرب منتصف المستنقع. ... كان أخضر؟ ويشع. ببريق ساطع. آه. لا. لا. لا. تيقن إريك أنه كان سيلحظ ميزة معمارية فريدة كهذه في أر-كندريثيست.
لا وجود لأبراج خضراء في أي مكان في المدينة، وبالتأكيد لا وجود لبرج يشع بهذا السطوع.
"ظلت تهدد بشيء كهذا منذ ما قبل وصولي. انطلق برجها مرة، أتعلم؟ كانت ظروفاً مزعجة. نجح بعض المغامرين في..."
قاطعها إريك بحدة: "ما هذا؟!"
"سم، على الأرجح. ليس مجرد سم. كان بوسعنا حله بسرعة. قد لا نملك مهارة [التطهير]، لكن الفراغ يفي بالغرض للتخلص من معظم المشاكل الهوائية."
نادت فالوبوليس: "أرينا أسوأ ما لديك، أيتها العجوز الميتة!"
وكأن كلماتها استدعت الموتى، ازداد توهج البرج الأخضر سطوعاً. تجسدت صورة امرأة في السماء. كانت الأوركول الرمادية. كان وهمها بحجم الكواكب الزائفة المعلقة في بقية السماء.
تحدثت، حاملة رسالة مسجلة عبر المدينة الميتة بأكملها: "إلى من نجح أخيراً في سلب حياتي: تهانينا. خذوا بعض السم، وبعض الوحوش المتحولة، ولعنتي الأبدية. تعفنوا في هذا العالم الملعون طوال ما تبقى من حياتكم البائسة القصيرة."
شعر إريك بانقباض في أعماقه.
"ها! سم! ضعيف!"
نظرت فالوبوليس إلى إريك: "هل أصابتك لعنة؟"
كان إريك في حالة تأهب قصوى طوال الوقت، ولم يرَ شيئاً.
أعاد التقييم، وقرر: "... لا؟ كيف كان سيبدو شكلها؟"
"بقعة قوس قزح في إحساس المانا لديك."
قال إريك: "لا. قطعاً لا."
قالت فالوبوليس: "إذن لا تقلق بشأنها. أو ربما احتُجزت داخل تلك الكرة الفضية. ذلك السم المتدفق من المستنقع حقيقي جداً، على أية حال. كما كنت أقول: اضطررنا لإخلاء المدينة وقضينا عاماً في تنظيف فوضاها. كانت هي هناك لترمي جرعاتها وتساعد في التنظيف، لكننا لن نحصل على تلك المساعدة هذه المرة."
وبينما كانت تتحدث، تحولت مياه برج النهر الأخضر إلى اللون الأخضر الزاهي، واندفع ضباب في الهواء كبركان ينفجر. انتشر الضباب في الأجواء، لكنه كان أثقل بكثير من الهواء. سقط كله عائداً إلى الأرض، بعيداً عن الأنظار. تخيل إريك أنه يغطي الأرض في الأسفل، ويقتل كل ما يلمسه.
قالت فالوبوليس: "لنقتل تانيا والبقية، ثم بوسعنا الذهاب لإنقاذ بعض المغامرين الأغبياء في الممر الأوسط قبل أن يصلهم السم."
أشارت إلى الأعلى: "وهؤلاء الثلاثة يجب أن يموتوا أيضاً."
كانت فالوبوليس تتحدث بسرعة كبيرة. ذهنياً، كان إريك يستطيع المتابعة. لكن عاطفياً، كان يتخلف عن الركب.
قال إريك: "ألا يمكننا استخدام [التطهير]؟ لحظة. قلتِ أننا نستطيع..."
هزت فالوبوليس رأسها: "لن تجدي نفعاً. هناك... ماذا تسميه؟ إشعاع؟ هناك ضوء متطرف في الداخل. كمية كبيرة منه."
"حسناً. حسناً."
كان إريك يعرف بالفعل بعض أقنعة الضوء التي يمكنها حجب معظم الإشعاعات عالية الطاقة؛ فقد عملت ضد الهيدرا السامة قبل أشهر أيضاً. بدت أقنعة الضوء الخاصة به فعالة حتى ضد اضمحلال الجسيمات. ربما كان ذلك نتيجة لقدرة [الحماية] على إبطال سحر الجسيمات، أكثر من قدرة قناع الضوء على حجب الضوء الضار. لا يهم! نحّى إريك هذه الفكرة جانباً، ليدرك أنه قد ابتكر بالفعل تعويذة [قناع الضوء]
تحجب تحديداً جميع أشكال الضوء الضار.
مضى في حديثه على أي حال: "صنعت [بركة التعاطف]. حصل هولوسور على هذه المهمة."
رمى إريك الصندوق الأزرق نحوها.
"هؤلاء الثلاثة في الأعلى يلاحقون بركتي، بعد أن ينتهي هذا..."
حدقت فالوبوليس فيه وقالت: "ما هذا التباهي، إريك! لن تقتلهم؟ كنت أعلم أنك شخص لين لكن..."
نظرت أخيراً إلى المهمة، وتلاشى غضبها.
"... حصل هولوسور على هذه؟"
قال إريك: "نعم. وقد حول المينوتور إلى بشر حقيقيين— وأين تبا تانيا؟"
أمعنت فالوبوليس التفكير في شيء ما، ولوحت بيدها عرضاً نحو الشمال، حيث كانت تقاتل تانيا: "هناك في الأسفل، تتصدى لكايزوا—"
بعد أن حصل على إجابات كافية لأسئلته الأكثر إلحاحاً، طالب إريك فوراً: "وما الذي كان ذلك الهجوم هذا الصباح؟! هل رميتِ تلك الحزم السوداء عليّ بينما كنت أهرب من الملكة؟ أين الملكة؟ ما الذي حدث مع كايزوا! كم بقي من الظلال؟— تباً. أنا أصاب بالذعر. ولا أستطيع أخذ نفس عميق، لأنني لست من لحم ودم الآن. واو. شكل جديد من التعذيب."
وافقت فالوبوليس: "أوه، أجل. معالجة المشاعر وأنت في جسد عنصري أمر صعب. لا أنصح بالاستخدام المطول، لكن عليك فعل ما يجب فعله."
تابعت بسرعة: "على أية حال! تانيا تنظف على الأرجح بعض المتأخرين قبل أن تأتي نحوي. وضعتَ خريطة هناك في الأسفل، أجل؟ إنها تستخدمها، أتعلم. كلنا نفعل."
ألقت فالوبوليس نظرة إلى الأسفل، وخلف إريك، على الخريطة.
"إنها تقتل الظلال بأسرع ما يمكنها. أسرع مما استطعتُ أنا يوماً."
فحصت إريك وسألت: "ألا تحصل على نقاط مشاركة لتلك القتلات؟ إنها لا تجدهم إلا بسببك."
تمزق إريك فجأة بين إلغاء التعويذة وبين السماح لمذبحة تانيا بالاستمرار. كانت أشياء كثيرة تحدث في آن واحد.
تابعت فالوبوليس: "وأمر كايزوا كان شجار مرتزقة حقيقياً. لم يعرف أحد من يفعل ماذا أو كيف أو أي شيء من هذا."
تنفست بعمق وقالت: "أظن أن لدينا بعض الوقت، لذا هذا؟ هذا شعور جيد للحديث. استرخِ قليلاً! هز عظامك وحرك الدم!"
ارتجفت قليلاً، والتأمت جراحها، رغم أن فستانها ظل ممزقاً.
"على أية حال: كان كويلاتالاب يغير الذكريات، تماماً كما كان يجب أن يتم الأمر، وفي الوقت نفسه، دعت تانيا للاجتماع وقتلت حفنة من الأوغاد بينما ساعدتُ أنا من جانبي. كان لدينا اليد العليا في الواقع! قليلاً. ركضت تانيا كالمبتدئة، تندفع نحو لعبتها التالية، تندفع نحو كايزوا وأولئك الثلاثة الآخرين. لكن كويلاتالاب لم ينتهِ من هراء الذكريات! أنهت تانيا تعديلات الذكريات بنفسها بينما حاولت أنا قتلها، لذا ساءت الأمور قليلاً... أظن أنني قتلت الطباخ بالخطأ."
ابتسمت ابتسامة عريضة.
"بالتأكيد أفسدت تانيا الأمور بتعديلات الذكريات في مكان ما على طول الطريق. عندما كنا نقاتل للتو، ظهرت كايزوا هناك في الأسفل، تلوح بسكين الزبدة خاصتها! نجحت بالفعل في إصابة القليل من جانب تانيا! آه ها! كان الأمر رائعاً!"
أشارت إلى الأعلى، حيث كان فاريكس ولابيس وجولدي.
"أولئك الثلاثة يجب أن يموتوا، مع ذلك. إنهم ليسوا أشخاصاً جيدين. لا يستحقون فرصة ثانية."
قال إريك: "لا أحد فعل ما فعلته الظلال يستحق فرصة ثانية، فالوبوليس. لكنني أمنحهم واحدة على أي حال، على أمل أن يعرفوا أفضل طريقة لمحاربة الشرور التي ستنشأ مكانهم، ولأن هولوسور بكى كطفل عندما ذكر أحدهم أنه 'لا يستطيع إيذاء بقرة'."
"همم... يسعدني رؤيتك تضع حداً فاصلاً في مكان ما."
أشارت فالوبوليس إلى المحمل الكروي وقالت: "كانت بيري ستكون صعبة المراس."
"... أجل. حسناً."
لم يكن لدى إريك أدنى فكرة عن سبب قتله لبيري بهذه السرعة مقارنة بالبقية، والآن بعد أن فعل ذلك، شعر بوخزة ندم. لكن [غريزة الصياد]
أخبرت ذلك الجزء من دماغه بأن يصمت الآن، وقال إريك: "لقد عذبت تيريسا. لم أكن لأستطيع العيش مع نفسي لو تركت الساحرة تعيش، خاصة بعد أن حاولت خداعي مرتين."
"على الأرجح حاولت خداعك أكثر من ذلك بكثير. أتذكر عندما أخبرتك تانيا بالابتعاد عنها، منذ زمن بعيد عندما قتلت دوروفيند؟ ربما كانت تانيا تجعل بيري تراقبك طوال هذا الوقت."
سألت فالوبوليس: "ما المرة الأخرى التي حاولت فيها خداعك؟ بخلاف هذه المرة؟"
كاد إريك يجيب، لكنه سأل: "متى كانت أول مرة التقينا فيها اليوم؟"
"عندما أيقظتك بشجار مع الملكة بشأن غرفتك. لم أرمِ عليك أي حزم، مع ذلك. ليس عمداً."
نظرت فالوبوليس إلى إريك مجدداً وقالت: "لا تبدو بخير."
أومأت برأسها وقالت: "قل لي: لِمَ لا تسلمني القليل من [فخاخ الضوء] تلك المثبتة على صخور، أو شيئاً من هذا القبيل، وتدعني أستخدمها لحبس بعض الأشرار؟ يمكنني إصابتهم بدفعة تحريك ذهني، ويبدو أن هذا كل ما هو ضروري لحبس ظل، لذا عندما أقبض عليهم، يمكنك فعل ما فعلته ببيري! يمكنك الحصول على كل تلك الخبرة! بسيط! فعال!"
أجاب إريك بعفوية: "لا."
في الأسفل على خريطة أر-كندريثيست، كانت النقاط الزرقاء تنطفئ، واحدة تلو الأخرى. كانت تانيا وأتباعها يحصدون الممر الأوسط للمدينة الميتة، يقتلون الظلال، ويتجهون عموماً نحو الشمال. بحلول الوقت الذي أعلنت فيه بيري عن بركان السم، كانت تانيا قد تحولت غرباً، بقوة. كانت متجهة مباشرة إلى العش، حيث وقف أربع نقاط زرقاء متحركة في موقفهم الأخير. لم يستطع إريك رؤية الفعل الحقيقي الذي يحدث هناك، لكنه كان عالياً بما يكفي في السماء ليرى العش.
كان مكاناً أحمر ساطعاً، جبلاً وعراً يبرز من بقية أر-كندريثيست كشوكة ملتوية. كان لا بد أنه يبعد أكثر من ستين كيلومتراً، من الجدار السفلي لأر-كندريثيست وصولاً إلى السماء العليا.
سألت فالوبوليس: "لِمَ لا؟"
أوضح إريك الأمر: "هل ستتلقين بركتي؟ هل أنتِ شخص يجب أن ينجو من هذا الفرز؟"
للحظة طويلة لم تقل فالوبوليس شيئاً. اكتفت بمراقبة إريك. ثم التفتت بعيداً، وأمعنت النظر في العش، بعيداً، بعيداً في الأفق.
قالت: "لا أحتاج إلى قيد حول روحي لأفعل الصواب تجاه أهل هذا العالم."
"احصلي على مهمة من الملوك، إذن."
"لا أستطيع فعل ذلك. لن أعمل معهم. ليس الآن، ولا أبداً."
قالت فالوبوليس: "يأتي الكثير من الناس إلى رجال الدين لاكتساب سلطة على الآخرين. هؤلاء هم الأشخاص الذين يحتاجون إلى بركتك وتلك المهمة. ستجعلهم هذه الأغلال أشخاصاً أفضل، وتسمح لهم بخدمة أهداف ميليميزارغو النهائية في إعادة الانضمام للكيانات ذات الصلة بشكل أفضل. بالنسبة لدوري الخاص كفارزة لميليميزارغو، يمكنني القول أن ما تفعله هو المسار المناسب."
بعد لحظة، قالت: "لكنني جئت إلى هنا لألا أكون عاجزة مرة أخرى، وخاصة ألا أكون عاجزة أمام الملوك. لقد أخذوا أمي الساحرة مني في حملة منسية. لم تكن تلك كذبة. لن أذهب طواعية أبداً إلى من سلبوا عالمي مني. لن أسمح لنفسي أبداً بأن أكون جزءاً من قوتهم."
نظرت إلى إريك معلنة: "إذا احتجت لقتل تانيا وحدي، سأفعل هذا وحدي. على الأرجح سأموت، لكن إن كان هذا قدري فليكن."
نظر إريك إلى فالوبوليس. ثم قليلاً إلى اليسار، نحو عصا الكندريثيست العائمة بجانبها. كانت قد انكسرت إلى نصفين، ومع ذلك احتفظت بها.
أمال إريك رأسه نحوها قائلاً: "هل لديك عصا إضافية؟"
قطبت فالوبوليس حاجبيها، ثم نظرت إلى العصا بجانبها.
"هذه مجرد زينة. لا شيء مميز فيها. لم أكن يوماً من هواة القطع الأثرية أو الحلي."
هز إريك رأسه: "من أجل [فخ الضوء]. أحتاج إلى عنصر لأربطه بالفخ."
فكر لثانية وأضاف: "ولأجل مادة إبطال السحر التي سأحتفظ بها."
"أوه!"
حركت فالوبوليس العصا نحوه قائلة: "استخدم هذه فقط! كم تدوم المادة؟ إيه. لا. لا تهتم بذلك الجزء."
أمسك إريك العصا بخيط من ضوء وأمسكها للحظة مفكراً. جعل أوفييل يلقي [إصلاح] على البلورة الحمراء الأرجوانية. تمددت العصا لتصل إلى مترين، وبدت بحالة ممتازة. توقف إريك. التفت إلى فالوبوليس، قلقاً فجأة، وربما بلا سبب وجيه.
قال: "بعض القواعد، حتى لا تدعي أنني لم أطلب منك عدم فعلها، لاحقاً."
تألمت فالوبوليس، زافرة من خلال أسنانها المطبقة: "تباً— حسناً! ماذا تريد؟"
"قسماً غير ملزم بأنك لن تكوني مثل الظلال التي يفكر فيها الجميع عندما يفكرون في 'ظل'."
قالت فالوبوليس: "سهل! أوافق."
أومأ إريك ببطء، ثم قال: "ولا يمكنك جمع كل ظل ثم الهرب بهم تحت سيطرتك. أريدهم إما موتى أو مباركين بقبول النظام العالمي الجديد، حيث تكون الظلال جزءاً من مجتمع جيد ومفيد."
"موافق عليه بسهولة أيضاً!"
"والآن، القيد الملزم."
انتفضت فالوبوليس.
طابق صوتها قوة إريك، وهي تبدأ في التحدث بإيقاع: "طلبٌ لديك، مني أرى. لا يسعني تخمين ما قد يكون!"
"شيء صغير أقوله لكِ بصدق، هو الشيء الوحيد الذي أريده منكِ."
"أنا متشوقة. ما قد يكون؟ أي قيد تضعه حولي؟"
"أريد الحقيقة الآن وإلى الأبد. الخداع: لا. لا معنى مهما بلغتِ من دهاء."
تداحرجت كرة المانا حول إريك وفالوبوليس، كأمواج هائجة، مشيرة إلى حركة بعيدة في الأسفل. تحول صوت إريك إلى الصلابة. وطابقته فالوبوليس قوة بقوة.
"أتتمنى لنا رابطة حقيقة؟ بالتأكيد تظهر الآن شبابك. الكذب يمكنه أيضاً أن يحب ويرفع! ليس دائماً احتيالاً مؤذياً."
"نقطة جيدة، ومع ذلك هنا والآن، لن أكون بقرتك المذبوحة. الكذب منكِ لا يمكن ألا يؤذي... رغم أنني سأكتفي بالإنذار."
"قيد إذن، بيننا نحن الاثنين. إنذارات لكلينا، لي ولك. عند توقيت كذبة، سنعرف بعضنا بعضاً."
"الرابطة قد ضُربت، لمسة ضوء. عمل بالكاد عميق كرمية. لكن هنا والآن وإلى الأبد، هو جزء من جوهرينا."
"مقبول بنعمة الملوك! لن أكون يوماً محتالة."
"إذن ها هي بركة ضُربت حقاً. هذا العمل يصدح ضد الحقيقة الصادقة."
نبض العالم حول إريك كما نبض حول فالوبوليس. انزلق شيء صغير حوله، كما انزلق الشيء نفسه حولها. ثم تلاشى، أو بالأحرى، أصبح غير مرئي. ابتسمت فالوبوليس، وهي تتنفس بصعوبة كأنها ركضت لتوها حول مجمع سكني. عاد إريك لفترة وجيزة إلى جسده البشري وتنفس بصعوبة أيضاً. لاحظ لفترة وجيزة أن المانا لديه انخفضت، ربما مئة نقطة فقط. ربما أقل. ليس كثيراً، في المخطط الكبير للأمور. تعافى أسرع من فالوبوليس.
ظهر صندوق أزرق.
بركة الحقيقة الصغرى، 60 ثانية، صوت + فهم + قبول، 100 نقطة مانا لكل شخص. يدرك كل فرد في المجموعة القابلة للبركة متى يتعمّد الآخرون الكذب أو طمس الحقيقة.
عاد إريك إلى هيئة الشمس، وفعلت فالوبوليس المثل. ثم ارتدّت فجأة عن الهواء أمامها كعنزة مذعورة.
قالت: "تباً! حصلت على صندوق! لم أرَ صندوقاً منذ أربعمئة عام!"
لوّحت بيدها في الهواء وهي تفتح عينيها بدهشة، ثم أغلقت الصندوق. نقرت الهواء بضع مرات، وتحوّل وجهها من البهجة إلى الضجر.
"أوه."
نظرت فالوبوليس إلى إريك.
"لستُ متصلة بالنص مجدداً. مجرد صندوق واحد. اللعنة. ظننت أنني سأحصل على [تطهير] مرة أخرى."
نظرت إليه.
"هل يمكنك...؟"
غمرها إريك بـ [تطهير].
تبدد الهواء الكثيف من حولها، بينما سأل إريك: "أي فائدة تجنينها من ذلك؟"
ابتسمت فالوبوليس بتهكم.
"لنختبر هذا الإنذار."
لعقت شفتيها ثم قالت: "يجعلني نظيفة—"
دوّى طنين صامت في روح إريك، كأن نحلة دخلت صدره وقررت الرقص. لا بد أن فالوبوليس لاحظت رد فعله، فتوقفت عن الكلام.
قال إريك: "إذن كانت تلك كذبة."
"تقنياً، لم تكن كذبة. كانت—"
توقفت فالوبوليس حين رأت إريك يعاني من طنين آخر. كان أخف من سابقه، لكن إريك شعر بكذبة الظل، وأظهر لها بتعابير وجهه أنه كشفها.
همهمت فالوبوليس ثم تابعت: "[تطهير] يجعلني أنظف—"
طنين.
"لكن الحقيقة! الحقيقة هي أن [تطهير] يوازن المانا في روحي وجسدي، ويسهّل عليّ السحر اليدوي."
توقفت وهي تحدق في إريك، تنتظر. كان إريك ينتظر أيضاً، لكن لم يحدث طنين.
قالت فالوبوليس: "وهذا ما استخدمتُ [تطهير] الخاص بك لأجله."
لا طنين.
قال إريك: "حسناً. لا بأس إذن."
نظرت فالوبوليس جانباً للحظة، ثم التفتت إلى إريك.
"قل لي كذبة."
"تانيا تريد القتال من أجل البشر."
أدت فالوبوليس رقصة لا إرادية صغيرة.
"أوه، هذا كثير!"
نظرت بعيداً، ثم عادت لتقول: "اعطني كذبة أخرى."
"لو دمرتَ النص، لكان فيرد بخير."
عبست في وجهه، ثم قالت: "مرة أخرى."
"أنا أقدّر من يتلاعبون بحياتي وحياة شعبي."
"بدأتَ تغوص في العمق يا إريك."
وأضافت: "على أية حال! لا طنين في الأخيرة. جيد. خففتُ طنيني إلى الصفر."
"يمكنك فعل ذلك؟"
"بالطبع. لستُ أسير على بيض تنين بوجودك، لكنك حر في فعل ما تشاء."
قالت فالوبوليس: "بركة صغرى، حتى أنك سميتها 'عمل عميق كالقذف'. هاك، حاول تعديل خاصتك: الشمس زرقاء."
طنين.
قال إريك: "لا أريد تعديل خاصتي الآن."
"مقبول."
أومأت فالوبوليس برأسها والتفتت نحو الشمال. في الدقائق الأخيرة، تضاعفت الألعاب النارية؛ أعمدة عملاقة من ضياء مبهر، وعاصفة مفاجئة من زحف أزرق، وضجيج محطم نبضت له السماء، مرسلاً موجة صدمة مرئية عبر أر'كيندريثيست. وطوال الوقت، استمر الضباب الرمادي في التسرب من المستنقع. أدار إريك ظهره للمعركة الدائرة، وانكبّ على العصا، صارفاً ذهنه عن القتال القادم حتى يحلّ أوانه. لم يستغرق إصلاح العصا وقتاً طويلاً كما تمنى.
أطلق كرة سوداء بقطر متر واحد في الهواء فوق رأس العصا التي يبلغ طولها مترين، وثبّت التعويذة في موضعها. انتهى الأمر. بلفّ بعض خيوط الضوء، جرّب إريك التعامل مع العصا. راقبت فالوبوليس إريك ومصاصة الهلاك المظلم العملاقة. ابتسمت. بينما كان يعبث بالعصا، طرح إريك على فالوبوليس الأسئلة نفسها التي سألها من قبل، وبالطريقة ذاتها، لكن بمزيد من التحديد. هل تعد بأن تكون 'ظلاً صالحاً'؟
هل تعد بقتل أو تحويل الأظلال التي تأسرها بالكرة السوداء المتنقلة؟ هل تعد ألا تغدر به حين ينتهي كل هذا؟ أجابت فالوبوليس بصدق وسرعة حتى السؤال الأخير. في ذلك السؤال، توقفت قبل الإجابة.
نظرت إليه وقالت: "لن أؤذيك أو أؤذي شعبك عمداً."
وأضافت: "سأفعل ما هو أفضل! لن أسمح، من خلال التقاعس، بحدوث أمور سيئة لك دون أن أحذرك مسبقاً، قدر استطاعتي."
لم يكن هناك طنين. ... ناولها إريك مصاصة الهلاك المظلم. أخذتها بابتهاج، حريصة على إبقاء الطرف المظلم بعيداً عنها. قهقهت قليلاً، ثم أدارت العصا كأنها تقود موكباً.
سأل إريك: "كيف يبدو الشعور عند الامتصاص داخل واحدة من هذه؟"
"أوه~ أنت تعرف~ ألم لا يمكن تخيله. ولا يتوقف الألم، لأن التعويذة تمتص وتحبس كل الضوء المحيط، فتغرق في ضوء أكثر مما ينبغي."
قالت فالوبوليس: "لا تستطيع التفكير. لا تستطيع الإلقاء. مؤلم جداً. أسوأ ألم شعرت به، في الواقع، لأنه ليس ألماً قاتلاً. إنه مجرد ألم."
"... يؤسفني سماع ذلك،"
قال إريك، وشعر بفراغ حيث كان قلبه.
"همم."
نظرت إليه فالوبوليس.
"حقيقة."
"أعدتِ تشغيلها؟"
"أشغلها وأطفئها كما أريد."
لوحت بالعصا وسألت: "هل حُبستَ في واحدة من هذه بعد؟"
قال إريك: "أجزاء مني. لا أُمتص بالكامل مثلك."
"أشك أنك ستشعر بالألم على أي حال. لستَ منتمياً للظل."
مرت لحظات.
أشار إريك إلى العصا قائلاً: "إنها عرضة لـ [تبديد]. من الأفضل الحذر من ذلك."
بابتسامة عريضة، قالت فالوبوليس: "لقد أصلحتُ ذلك بالفعل."
"... حقيقة؟"
ارتبك إريك للحظة.
"كيف؟"
"بتطبيق قدراتي الخاصة."
أراد إريك إلغاء [فخ مضيء]. انفجر الفخ.
"باه!"
تنهدت فالوبوليس في وجهه، ثم أعادت له العصا.
"اجعلها أصغر هذه المرة، أرجوك. بخلاف كل محارب هناك، الأسلحة العملاقة الغبية ليست سوى أعمال غباء عملاقة."
ألقى إريك [فخ مضيء] آخر فوق العصا، وشكّله ليبدو كامتداد طبيعي للبلورة، مع ترك فجوة بين البلورة والسحر.
"أفضل؟"
"مثالية!"
قهقهت فالوبوليس مجدداً.
سأل إريك: "إذن ماذا تفعلين بالضبط؟ لتجعليها مقاومة للـ [تبديد]؟"
حدقت فالوبوليس في البقعة المظلمة عند طرف البلورة وقالت: "ألفّ نطاقي الشخصي حول المنطقة. يسعدني أنك لا تلاحظ، لكن، انظر: سأجعلها مرئية للحظة."
كان إريك ينظر إلى العصا ولا يرى شيئاً مميزاً، ولكن عند إشارة فالوبوليس، أضاءت المانا حول العصا والتعويذة في الأعلى كشعلة نار مصنوعة من القصد. كان الأمر أشبه بلمح الخيوط حول رأس بوي، ولكن بألف ضعف. حجبت [فخ مضيء] تماماً في أعلى العصا. وبين لحظة وأخرى، تلاشى العرض؛ وعاد إلى الخفاء.
قالت فالوبوليس: "استخدام أكثر غموضاً للنطاق، لكنه من أكثرها فائدة."
"أوه. سحر نطاق الهالة."
قال إريك: "ليس واحداً من سحر النطاق العنصري. أوه. أشياء كثيرة في ذلك الكتاب الذي أعطاني إياه أمين المكتبة لم أحظَ بفرصة تجربتها."
قالت فالوبوليس: "هذا سهل بما يكفي. لقد كنتَ تفعل هذا بالفعل بهيئة كرة الضوء وتلك التعاويذ التي ارتدت عنها. النسخة العنصرية أقل قوة بقليل من نسخة الهالة، لكن ليس كثيراً. الخدعة الحقيقية التي أستخدمها هي ألا أُمتص في الفراغ بنفسي. أظن أن كل ما على الكرة فعله هو لمس هالة الظل وهي تمتص... هم... للداخل..."
تلاشى صوتها. توهج العش بأكمله باللون الأبيض، ساطعاً كمنارة لكل أر'كيندريثيست. ثم هز انفجار قمة ذلك الجبل المتوهج، محولاً الضياء من الأبيض إلى لون أشد قتامة، وفجأة صار الجبل بأكمله بريقاً أحمر قانيا. شعر إريك بأسوأ أنواع الذعر. ربما كان ذلك جزءاً من إدراكه المعزز. ربما كان شيئاً أكثر بدائية، كأنه رأى حياته تمر أمام عينيه. مهما كان الأمر، كانت غرائزه الأولى موجهة للآخرين؛
أولئك القريبين جداً من العش لدرجة لا تمكنهم من النجاة دون أذى. جعل ستة من أوفيل يندفعون للأمام، بأقصى سرعة ممكنة، إلى ثلاثة مواقع. ذهب زوج إلى هولوسور والمينوتورات، الذين كانوا لا يزالون على شاطئ بحيرة ليفياثان. وذهب زوج آخر إلى هضبة هولوسور، لحماية شعبه الأخضر الصغير قدر استطاعة إريك. أما الاثنان الأخيران فذهبا لأولئك الذين أنقذهم من دوروفيند، عند منعطف النهر الشمالي.
بالكاد وصل الأوفيل الستة في الوقت المناسب ليطلق إريك عبرهم تحذيرات مذعورة وعالية عما هو قادم. ألقى ثلاثة من أوفيل [سكون] عملاقة، محولين كل صوت فوق الهمس إلى ضياء ساطع، مما جعل أفواه الناس في تلك المساحات تومض بفقاعات متوهجة بينما كانوا يصرخون رداً على تحذير إريك المفاجئ. أما الأوفيل الثانويون في تلك المساحات الثلاثة فقد حولوا أنفسهم إلى [درع منشوري] كامل القوة، كدروع عاكسة، خارج المنطقة الرئيسية حيث كان الناس، مع ميل شديد في اتجاه العش.
على أمل أن يتمكنوا من حرف الانفجار للأعلى وللخارج، وألا يطيروا بفعل انفجار بدا كبيراً بما يكفي لتحطيم المدينة الميتة بأكملها. بلمسة أخيرة، جعل إريك الأوفيل الناجين في تلك المساحات الثلاث، وهم لا يزالون في هيئة الشمس، يمتدون بأقصى ما يمكنهم، متمددين في الضوء، محولين إياه إلى صلب، متوسعين بينما يلتفون بحماية حول كل من يمكنهم الوصول إليه. في هذه الأثناء، ألقى أوفيل بالقرب من إريك وفالوبوليس [سكون]
حولهما، بينما خلق آخر نفسه كـ [درع منشوري] عاكس واجه العش. مرت خمس ثوانٍ. لم تكن فالوبوليس ساكنة أيضاً. لقد ألقت درعها العاكس، بعيداً في الأمام، أمام [درع منشوري] الخاص بإريك، بينما كانا يحدقان في العش المتوهج. كان الجبل الآن بنية من حديد برتقالي ساطع، كأنه خرج للتو من الفرن وجاهز للطرق. بالكاد حظي إريك بوقت ليصرخ في السماء بالأعلى، طالباً من الأظلال الأخرى الدخول في حمايته، قبل أن ينفجر العش.
تقدم غولدي وفاريك ولابيس خلف إريك، خلف الدرع الذي خلقه، بينما ألقت فالوبوليس المزيد من سحر الظلام للأمام، وأطلقت لابيس نوعاً من الحلي الصغيرة التي تفتت إلى غبار وأقامت فقاعة ضخمة حول الخمسة. بشكل سريري، قارن إريك ما رآه الآن بما رآه في وثائقي عن كراكاتوا. على بعد 80 كيلومتراً، تحولت الكيلومترات المرئية من الجبل المعروف بالعش إلى نار وتوسعت أسرع من سرعة الصوت. كان الانفجار الداخلي قصير الأمد، وربما لم يصل إلا لنحو خمسة عشر كيلومتراً من كل جزء من العش، من القمة إلى القاعدة وصولاً إلى الأعماق الدنيا.
كانت موجة الصدمة أكبر. تحطمت الأبراج البلورية المجاورة، التي ربما بلغ ارتفاعها 40 كيلومتراً. ركبت الشظايا الأصغر موجة الصدمة البيضاء كأنها متزلجون. لم يبقَ سوى القليل من الأبراج الكبيرة مرئياً، مع توسع موجة الضغط. تلاشت اثنا عشر كوكباً وهمياً من السماء. كبرت موجة الصدمة؛ فقاعة بيضاء من الهواء والضغط فرضت إرادتها على العالم. اصطدمت الأبراج بأبراج أخرى. وتناثر البلور في السماء.
جعل إريك الأوفيل بالقرب من المواقع الثلاثة يتصلبون قدر الإمكان، لكنه علم أن ذلك لن يكفي. كان لدى إريك تعويذة واحدة يمكنه إلقاؤها بنفسه، من خلال أولئك الأوفيل، لكن اختيار منطقة واحدة كان يعني إدانة الاثنتين الأخريين. لم يهم ذلك. كان عليه إنقاذ واحدة. اندفع الأوفيل بالقرب من هولوسور للأمام، إلى داخل الانفجار، بينما ألقى إريك [سكون] في موجة الصدمة. انزلقت التعويذة في الهواء، على شكل محراث، ولكن ليس قبل أن تصطدم موجة الصدمة بالأوفيل في هيئة الشمس، مفجرة إياه كأنه فقاعة صابون قديمة.
راقب إريك، من موقعه، على مسافة جيدة، موجة الصدمة وهي تمر فوق أول [سكون]، محولة بعض تلك القوة إلى ضياء ومض عبر أر'كيندريثيست بأكملها، كمصباح يعطي وميضه الأخير. استمرت موجة الصدمة كأنها اصطدمت بصخرة صغيرة جداً. انفجرت ثلاثة مصابيح أخرى، في أعماق أبراج الكيندريثيست. تحطمت المزيد من الأبراج بعيداً عن الانفجار. استمرت موجة الصدمة. زحفت عبر المستنقع، مرسلة أعمدة ضخمة من الدخان الرمادي، وشقّت البرج الأخضر.
وصلت الحافة إلى إريك كجدار قادم من القوة. تحول العالم إلى الأبيض. كانت موجة الصدمة أكثر من اللازم. لو كان لإريك آذان، لانفجرت. ولو كان له عيون، لأُصيب بالعمى. لم يكن لديه أي من تلك الأشياء، لذا شعر ببساطة كأن أحدهم أطلق مدفعاً بجانب رأسه غير الجسدي. ومض [درعه الشخصي] باللون الأبيض، لكن كان من الصعب ملاحظة ذلك حين كان كل شيء آخر ساطعاً كالشمس. لم تعجب الأظلال بالضوء.
سقط الأربعة منهم فوراً، كادوا يقعون من السماء. بأربعة خيوط من الضوء وبمساعدة الأوفيل، أمسك لابيس وغولدي وفاريك وفالوبوليس، قبل أن يسقطوا بعيداً جداً. مرت موجة الصدمة. بعد ثوانٍ، ضربت حافة حاجز وليمة الظل وارتدت، عائدة لعرض ثانٍ. بدلاً من دوي مدفع، كان مجرد صوت بندقية أُطلقت بجانب رأسه. صرخ لابيس وفاريك من الألم بينما تحول العالم إلى الأبيض مجدداً، بفضل سكون إريك.
لم يسمع إريك صراخهما في المرة الأولى. اكتفت غولدي بالارتداد على منصة هيئة شمس إريك، بينما تحولت إلى لون أغمق والضوء يزداد سطوعاً؛ هيئة تشبه الكسوف كان إريك قد رأى بولغان يفعلها حين قاتل الظل فوق كاندلبوينت. جزّت فالوبوليس على أسنانها وهي تصمد بدورها أمام الانفجار. صارت أر'كيندريثيست بأكملها وعاءً رنّاناً حيث ارتد الصوت عن حاجز الوليمة ومزق السماء، من كل اتجاه، ضارباً من اليسار واليمين، ومن الأعلى والأسفل.
انفجر [سكون] إريك عند المرور الثاني. مر الوقت، وفقدت موجة الصدمة المرتدة قوتها في النهاية. استدعى إريك الأوفيل مجدداً، بقدر ما استطاع. كان كل واحد أرسله قد اختفى. أرسل المزيد بقدر استطاعته، ليتفقد حال الناس هناك. اختفت هضبة هولوسور. ببساطة... لم تعد موجودة؛ استُبدلت بفجوة في الأرض حيث تحطم البلور على الأرجح في الأسفل، وسقطت القمة من خلالها. كان الكثير من الغابة إما يحترق أو مطروحاً على الأرض، أو مقتلعاً.
شك إريك في نجاة أي شخص على تلك الهضبة. لم يكن [درعه المنشوري] العاكس هناك؛ فقد تلقى الكثير من الضرر وتحطم. بالعودة إلى الشاطئ، انكمش هولوسور على الأرض مع المينوتورات وبعض الناس الخضر الصغار، داخل تشكيلة منظمة من الفقاعات، واحدة فوق الأخرى، بينما نمت نيران سوداء على الرمال من حولهم. كانوا قد غطوا أنفسهم بـ [دروع] متداخلة، وهو أمر مفهوم، وبعض نيران هولوسور، لأي سبب كان.
كان ذلك كافياً للبعض، وليس للكل. كان الكثيرون ينزفون، ويتألمون. ومات بعض من كانوا خارج [الدروع] المركزية. كان [درع إريك المنشوري]، المشكّل كمنحدر، قد نجح في رمي الكثير من الحطام للأعلى وفوق المجموعة. ربما أنقذ حياتهم. لكن الشاطئ اختفى. كانت الطبقة الوسطى بأكملها مبنية على أعمدة بلورية كثيفة. بطريقة ما، ظلت الأعمدة تحت شاطئ هولوسور قوية. لكن في كل مكان، لا بد أن الأعمدة الداعمة قد اضطربت.
تسرب الرمل عبر ثقوب في الأرض. واختفى الماء في دوامات. حيث كان العش، على بعد 20 كيلومتراً فقط، كانت الأرض في حال أسوأ بكثير. على بعد أقل من كيلومتر من هولوسور، انحدرت الأرض إلى حفرة حيث تطفو البلورات في الهواء، كصخور كسولة، وتصرف مياه بحيرة ليفياثان إلى الظلام. كانت الأرض المجاورة، التي كانت مدعومة في توازن مع وزن الماء الذي يشكل البحيرة في المركز، تبدأ بالانزلاق أكثر.
بدأت الانهيارات الأرضية في كل مكان حول الغابة مع انزلاق الماء الداعم إلى ظلام الأعماق الدنيا. كان [سكون]
إريك قد انفجر حول هولوسور، لذا لم يجد صعوبة في الصراخ على الظل وشعبه: "عليكم التحرك! تلك الأرض غير مستقرة!"
ارتعد هولوسور، لكنه لم يفعل أكثر من ذلك. كان حياً، على أية حال. كان بعض شعبه يزحفون نحوه. وكان بعض المينوتورات يحدقون في أيديهم، وفي الدمار من حولهم. بخيط سريع من الضوء، أنقذ إريك شخصاً أخضر مشوشاً من السقوط في الهوة القريبة. وضع الرجل على حافة التجمع، وأخبرهم جميعاً بالتحرك. استجاب البعض. وأدرك البعض محيطهم. بدأت المجموعة في التحرك. حول إريك نظره نحو المنعطف عند النهر الشمالي.
كان نصفه مختفياً. كان [سكون] إريك قد اختفى أيضاً، لكن الناس نجحوا في إيصال [دروع] إلى الهواء. كانت فوضى غير منسقة مقارنة بدفاعات هولوسور المنظمة، لكنهم كانوا خلف الكثير من البلورات المتداخلة أيضاً... تباً. ربما كان على إريك وضع [سكون] الخاص به هنا؟ وليس على هولوسور؟ تباً. لكن... كان هؤلاء الناس خلف الكثير من البلور المتداخل. كان ينبغي أن يكون حالهم أفضل بكثير من هولوسور، الذي كان على الشاطئ المكشوف.
ومع ذلك... كان عدد لا يحصى من الناس غير المنسقين يركضون بالفعل ويعالجون الآخرين. كان البعض واقفاً ويتجول في حالة ذهول. كان النهر الشمالي يقطر حالياً مما تبقى من قناته، لأن هذه المنطقة لم تكن آمنة بذلك القدر، على الإطلاق. استنتج إريك بسرعة ما حدث حين نظر أبعد قليلاً، بحثاً عن ناجين. كان برج بلوري قد سقط عبر المساحة محطماً مدخل ومخرج المنعطف. تحوم الآن بلورات مكسورة في الهواء بالأسفل.
طار الناس للأسفل إلى الظلام، [يطيرون] بأي طريقة استطاعوا، صارخين بأسماء، محاولين العثور على من فقدوهم. من المحتمل أن البلور المتداخل أنقذ الكثيرين منهم، لكنه قتل أيضاً الكثيرين. جعل إريك الأوفيل يحومون في الظلام، في مركز سقوط البرج البلوري، في مركز فريق البحث. ألقى [تصوير متتابع] في المساحة، مشكلاً لتلك المنطقة المحددة، باحثاً عن 'ناس'. ثم جعل ذلك الأوفيل يعود فوراً.
لم ينتهِ القتال. كان الحاجز لا يزال مرفوعاً، بعد كل شيء. كان ذلك يعني أن تانيا لا تزال حية. ستأتي النهاية قريباً بما يكفي. كان على إريك فقط النجاة مما يمكنه النجاة منه. لقد تغيرت أر'كيندريثيست، مع ذلك. حيث كان هناك مرة شوكة بلورية بارتفاع 60 كيلومتراً، تمتد من الجدار السفلي للمدينة الميتة، وصولاً إلى القمة وما بعدها، كانت هناك الآن فجوة، بعشرة كيلومترات عرضاً في أصغر نقطة، وخمسة وعشرين كيلومتراً في أكبر نقطة، والتي بدت كصدع يمتد عبر الطريق إلى مركز بحيرة ليفياثان.
كانت تلك المياه العميقة والمظلمة تصرف إلى الأعماق الدنيا. راقب إريك، بينما كانت وحوش الليفياثان الميتة ووحوش أخرى أكبر، تسقط عبر مئات الشلالات الجديدة. تساءل إن كانت أوندين قد نجت. بقيت تسعة عوالم وهمية فقط في الأعلى. بقيت تسعة أظلال فقط. نظر إريك للأسفل إلى وعاء المياه الساطعة، حيث عاش معظم سكان أر'كيندريثيست. كان الضوء الدائم هناك يتلاشى. لم يستطع إريك تمييز الكثير من الدمار هناك، لكن الأوفيل استطاعوا.
شعر إريك بقلبه يغرق مجدداً، لكنه انتعش أيضاً، فبينما كان هناك أناس يتجولون في ذهول والدم يقطر من آذانهم، كان هناك أيضاً أناس يساعدون أناساً آخرين. تمكن فاريك وغولدي ولابيس وفالوبوليس جميعاً من استعادة توازنهم في الهواء. أنزلت لابيس الحاجز الفقاعي من حولهم؛ كان مكسوراً بالفعل في كل اتجاه، على أية حال. اختفى حاجز الظل الخاص بفالوبوليس؛ دمرته موجة الصدمة. طوال هذا الوقت، كان إريك يستدعي الأوفيل الخاص به حسب الضرورة ويستعد لصراع آخر حين لم يكونوا في الخارج يستكشفون.
كان كل أوفيل يحمل الآن صخرة مع [درع منشوري] خاص بهم ملتصق بتلك الصخرة، بينما كانوا جميعاً في هيئات شمسهم، مع [درع انعكاس نقي]، و[غرائز الصياد]، وبضع رؤى مختلفة نشطة.
سأل إريك: "هل لا تزال تانيا حية؟ الحاجز لا يزال مرفوعاً."
لم يبدُ أن أحداً يريد إجابة إريك، وهو ما أخبره بقدر ما يحتاج لمعرفته.
طرح سؤالاً مختلفاً: "أرى الناس يتجولون في المياه الساطعة. هل سيكونون بخير؟"
بدا أن ذلك يفتح أبواب الطوفان.
قال فاريك بسرعة: "ربما. أخبرتُ شعبي بالاحتماء في الملاجئ الثانوية."
قالت غولدي: "إنهم ليسوا بخير. لم ينجُ الكثير من الناس من ذلك."
"لم أكن أعرف..."
قالت لابيس، "لم أكن أعرف أنهم جعلوا العش يفعل ذلك. من فعل ذلك؟"
قالت فالوبوليس: "لا أعرف. كان ذلك خبراً لي."
قالت غولدي: "أظن أن روديل كان متورطاً. لست متأكدة لماذا."
"ربما كان الجميع هناك متورطين بطريقة ما. روديل. سبينر. سكاي هوك. ناتيس."
خمنت فالوبوليس: "ربما أعطوا تانيا إنذاراً نهائياً وقالت 'لا'."
سأل فاريك: "روديل؟ ظل الهمس؟ لم يكن في جانب تانيا؟"
"كان بشرياً."
سألت فالوبوليس: "ألم تكن تعرف ذلك؟"
نظر فاريك نحو حيث كان العش.
"لا. لم أكن أعرف."
تحدث إريك أخيراً: "كان ذلك شريراً."
التفت إلى الأظلال، وأشار إلى حيث كان العش.
"لهذا السبب يجب تقييد السحر العالي أكثر. لا ينبغي لأحد أن يكون قادراً على فعل ذلك. ولا حتى حين تكون هناك عوالم أكثر، وأماكن أكثر للهرب إليها. لا ينبغي السماح بوجود ذلك. بالتأكيد رأيتم أشياء سيئة كهذه من قبل!"
عبست غولدي. وأومأت لابيس بشرود.
قال فاريك: "يمكننا مناقشة النص في وقت آخر."
سأل إريك: "من غيركم وضع قنابل للحظة موته؟"
كانت لابيس الوحيدة التي أفشت السر؛ نظرت إلى الأظلال الثلاثة الآخرين، بينما كانت تتحرك بتوتر على قدميها.
صرخ إريك: "ما اللعنة."
طالب أي شخص يمكنه الإجابة: "من؟!"
قالت فالوبوليس، رافعة عصاها عالياً: "لا وقت للكلام! ها هم قادمون!"
تمددت الثواني بشكل لا يمكن فهمه. تلاشت غولدي. ابتعد فاريك بعيداً. ذعرت لابيس، وتجمدت، ثم ذابت بعد نصف لحظة، وحل هدوء على جسدها بالكامل. تحولت إلى ظلال بينما تصدعت وانكسرت عدة حلي من أصابعها، ورقبتها، وحول أحد كاحليها. أطلق بولغان انفجاراً هوائياً عاكس انفجار العش، لكنه أصغر بكثير، وموجه بالكامل نحو الأربعة. ومعظمه نحو إريك. لم يره إريك حتى وهو يصل. - - - - رغم كل صخب بولغان، لم تحرك هجمته إريك سوى مئة متر للوراء، لا أكثر.
آه. ثم رأى إريك الغرض من الهجوم. كان تشتيت صفوفهم؛ لتحريك الأوفيل في كل مكان. كانت [المألوفات] في هيئة الشمس قد دُفعت للخلف وللخارج، أبعد بكثير مما كان إريك. بقيت لابيس في الخلف، كأنها أُخطئت عمداً. اتجه بولغان نحوها تالياً، ربما لأنها كانت الأقرب، لكن الأرجح لأن هجومه كان تنسيقاً لعقل عسكري. كانت لابيس بشرية في وقت ما، بعد كل شيء، وبدا أن هذا كل ما يهتم به بولغان حقاً؛
قتل البشر. اندفع بولغان للأمام، موجهاً قبضته إلى صدر الساحرة— بدا الوقت متباطئاً، أكثر. لم يكن إريك متأكداً تماماً كيف، أو لماذا. ربما كان المكافئ الميتافيزيقي للأدرينالين؟ مهما كان الأمر، كان عقله بالتأكيد يستفيد من الحيوية الحالية الجارية عبر روحه وجسده في هيئة الشمس. عرضاً، أدرك أن الأوفيل قد تلقوا بعض الضربات. كانوا جميعاً عند نصف الاستقرار، رغم أن قشورهم العاكسة وألباب [درع منشوري]
الداخلية لديهم قد بقيت؛ فقط هيئات شمسهم تضررت. بفكرة موجهة، جعل إريك أوفيل يخطو للأمام. خطت كرة الريش الشمسية بابتهاج بين بولغان ولابيس، في اللحظة التي تحولت فيها قبضة بولغان إلى ظلال ساطعة، قبل أن يغرس يده المفتوحة، الشبيهة بالمخلب، في صدر المرأة. تلقى أوفيل الهجوم الموجه للابيس، دافعاً المرأة بعيداً في الوقت ذاته. آه. كانت هذه مهارة، أليس كذلك؟ بالكاد سجل إريك أنه حصل على صندوق أزرق جديد لإعادة إنشاء المهارة، [اعتراض].
كانت لدى جين هذه المهارة. كل ما كانت تفعله هو تحريك المستخدم في مسار الهجوم الموجه للآخر. انفجر أوفيل، حين مزقت قبضة بولغان مركزه، مفجرة الهواء بالخارج بضربة مركزة من الظلال والضوء. أوفيل وحده هو من هلك. كانت لابيس خارج الهجوم، تماماً. ردت بمد يدها وثني كرة المانا، ضاغطة المساحة حول بولغان. تألم بولغان، متقلباً بعيداً كصرصور عن الضوء، حين انطوى الهواء حول موقعه السابق على نفسه بانفجار داخلي.
لم يفز أي منهما بالتبادل، ومن المحتمل أن لابيس خسرت، ببساطة لأنها استنفدت بضع حلي لشن هجومها. كان الآخرون يتحركون طوال هذا الوقت، بالطبع. ألقى إريك نظرة عليهم، مستوعباً خليط الاستراتيجيات التي كانوا ينفذونها بالفعل، بينما كان يصيغ استراتيجيته. ألقى أوفيل يدوياً زوجاً من [شعاع القوة] على بولغان، متجنبين استخدام فترة تبريدهم العالمية، لكنهم قطعوا تلك التعاويذ فوراً تقريباً حين امتص بولغان ذلك الضوء كزائر سعيد لشاطئ مشمس.
كان إريك في خضم تنفيذ سحره واستخدام فترات تبريد الأوفيل العالمية، حين ظهر ظل آخر. الملكة. في كل ذاتها المشعة والقزحية، لمست السماء، واستجابت السماء بألف صاعقة من القوة، بكل ألوان قوس قزح القاتل، وتدفقت تعاويذها كقطيع من مليون طائر نحوهم جميعاً. كان معظم عملها هجوماً ضعيفاً واسع النطاق، يهدف لإخفاء التعاويذ الأكبر، لكن إريك رأى تلك التهديدات المخفية في بريق توقيعات المانا الخاصة بها؛
قروش تختبئ بين أسراب السمك. اندفعت فالوبوليس نحو الملكة، وعصاها خلفها، دون أي من بهجة الهدوء في قتالهم السابق على ملامحها. كاد إريك يجرب تكتيكاً خطيراً. كاد يخطو مباشرة في مسار واحد من تلك الصواعق البراقة. كاد يحول نفسه لبشري بالكامل، ليختبر القليل من الألم، ليسبب انحرافاً في جوهر الملكة. لكن كانت عيناه على السماء بأكملها. رأى بولغان، ينتظر. ربما لم تكن عيون الرجل البيضاء الساطعة تعطي مؤشراً حقيقياً على المكان الذي ينظر إليه، لكن إريك لم يحتج لنظرة محددة ليعرف أن هدف بولغان الوحيد الحقيقي في هذا القتال كان هو.
لذا لم يمشِ إلى فخهم. حين قرر ذلك، رأى خطة تانيا تنهار. لم يتحرك بولغان منذ لحظات. استمرت الملكة في هجومها المساحي. لكن كل الأظلال في جانب إريك كانت تتحرك لتطويقهم. ثم كانت حركة إريك. أطلق أوفيل [هلام الدم التوافقي] بقوة 10,000 نقطة على الملكة. وأطلق الآخر التعويذة نفسها على بولغان. انطلق هلامان أحمران نابضان، أثيريان ومميتان، عبر السماء كشعاعي ليزر أحمرين. تفادى بولغان والملكة كلاهما.
انشطر وجه بولغان لابتسامة ضخمة، حين نظر إلى الملكة. لم تنظر الملكة إليه، ومع ذلك، حدث اعتراف بينهما. تراجعت الملكة للخلف، إلى الهلام. لم تضطر للتراجع بعيداً كما ظنت أنها بحاجة. كانت تلك أول إشارة إلى أنهما استخفا بإريك. كانت هلامات الدم تلك خطوة أعلى من 'التي لا تخطئ'، كانت 'لا ترحم'. كانت أيضاً أثيرية. انحنى الهلام الموجه لبولغان بقوة أكثر مما كان يظن، أيضاً. ضربه على الساعد، ثم التوى وغلف بقية جسده.
حاولت الملكة التحول لظلال للهرب. لم ينجح الأمر. حاولت مجدداً. نجح. انزلق الهلام بعيداً، لكنه كان مخاطاً دموياً مستمراً. عاد مباشرة للملكة، مقطعاً ظلالها بخيوط أثيرية. كانت محاولتها الثالثة للتخلص من الوحش أفضل بكثير. انزلق الهلام بعيداً، عبر السماء، قبل أن يعود مباشرة. حدث كل ذلك في ثانيتين. كان لدى بولغان تجربة مشابهة. أدرك إريك شيئاً جوهرياً أخطأ فيه في تفكيره بشأن [هلام الدم التوافقي].
كانت تخضع لفترة التبريد العالمية، أيضاً. آه. كان هذا خطأً صغيراً، حين وصل الأمر إلى جوهره. كانت لا تزال أثيرية. كانت لا تزال تسبب ضرراً مستمراً. كان هذا جيداً. استمرت عاصفة الملكة المنشورية في التدفق حول السماء بأكملها، ملقية هيئة إريك الشمسية، والجميع، بانفجارات صغيرة مستمرة من القوة. هز انفجار أكبر جسد لابيس، ثم ضرب انفجار آخر فاريك، بعيداً إلى اليسار، بادياً خارج القتال.
ربما كان ينتظر الهجوم الصحيح ليأتي، ليرد عليه؟ وكأن استجابة لأفكار إريك، وبعد أربع ثوانٍ فقط من انضمامهم للقتال، أطلق فاريك أختام العديد من كرات دمه. تحولت إلى أشعة دم، نحيلة كالموس، لكنها بدت كخطوط إشعاع لحس المانا الخاص بإريك، بينما ضربت— لابيس. ضحك بولغان بينما مزق الهلام عن نفسه بالكامل. انتهت ضحكته حين تحولت لابيس إلى شيء يشبه الزجاج، أو ربما الوهم، أو عنصر أو قوة غامضة أخرى.
ربما كانت مجرد نتيجة لبضع حلي مختلفة أحادية الاستخدام كانت لابيس تدخرها ليوم ممطر، وبدا مطر اليوم المنشوري مستحقاً للتضحية. ضربت أشعة دم فاريك جسدها، متشربة في هيئتها الشبيهة بالزجاج، لتصبح شيئاً أكثر، شيئاً أظلم وأسطع في الوقت نفسه، بينما رفعت لابيس ذراعها، مشيرة للملكة. صارت أشعة الدم أعمدة دم، ثائرة من كل جزء من جسد لابيس الشفاف، في كل اتجاه، فقط لتصطدم بقوة وهمية في الهواء، لتعيد التوجيه نحو الملكة.
تلاقى كل تدفق للقوة على الظل المنشوري. رفعت الملكة عدة دروع، لم يعمل هلام الدم بشكل جيد ضد ظل كما كان إريك يتمنى. آه. لقد ارتكب خطأ. كيف يمكنه تفويت خطأ واضح كهذا؟ بالطبع يمكن للهلامات فقط صد التعويذات كل 20 ثانية. حسناً. بشكل عام، لم يكن سوء تقدير إريك أسوأ خطأ كان يمكنه ارتكابه. ضربت أعمدة دم لابيس المعاد توجيهها، مخترقة كل دروع الملكة، ضاربة جسدها كقاطع مائي صناعي، كارفت اللحم.
لم تقطع أعمدة الدم بقدر ما أزالت أجزاء من الملكة ببساطة. لم تمت الملكة، رغم أن الهلام كان قد اختفى بالتأكيد، الآن. انقطعت تعاويذ فاريك أولاً. لا تزال بعض عواصف الملكة المنشورية تمطر على لابيس، عالقة في جسدها، متحولة لشيء أقوى. بتوجيه هادئ لذراعها الشبيهة بالزجاج، وجهت ذلك المطر القزحي بقوة أكبر، مستوعبة الصواعق الأكبر في العاصفة، محولة كل ذلك إلى قوة إضافية. قوة وجهتها نحو بولغان.
أُجبر بولغان على الدفاع. في الغالب، انزلق ذهاباً وإياباً، واضعاً ظلالاً في الهواء لالتقاط وتشتيت الصواعق بينما كانت تتأرجح لضربة أخرى. انفجرت دروع صغيرة بقوة قزحية، بينما ظل بولغان غير متأثر. لكنه كان مشتتاً لفترة كافية ليتحرك شخص آخر إلى موقعه. فالوبوليس، التي كانت تنتظر اللحظة المناسبة، خطت بجانب جسد الملكة المدمر، ومررت عصاها عبر ما تبقى. كان إريك متأكداً أنه رأى وجه الملكة يذعر قبل أن يختفي جسدها في الجرم الأسود.
فوراً، وجهت فالوبوليس الظلام عبر عصاها، قالبة القوة التي شحنتها بالداخل إلى شيء آخر، إلى أسطع ضوء، قبل أن تغمر [فخ مضيء] في النهاية. ومض إشعار بموت الملكة عبر رؤية إريك. كان بولغان لا يزال يتعامل مع رد لابيس، لكنه عبس حين رأى ما فعلته فالوبوليس. كان جزء كبير وحقود من إريك مسروراً لرؤية بولغان يعاني. مرت عدة ثوانٍ منذ بداية القتال. لم تظهر تانيا بعد. ثم ظهرت. كان جلدها البنفسجي الشاحب غير مشوب، وجلودها الداكنة، التي عكست جلود بولغان، لم تمسها الحرب.
لم تحمل شيئاً، لكنها لم تكن بحاجة لذلك. لعقت النار السماوية حافة هيئتها، بادية كأنها ييتا قبل كل تلك الأشهر. في ذلك الحين، ظن إريك أن مشهد النار السماوية كان لطيفاً نوعاً ما. الآن، كانت تلك النار السماوية مقلقة. كانت تانيا قد خطت في الهواء بجانب فالوبوليس. كانت متأخرة. وصلت بطلة ميليميزارغو بعد نصف ثانية من قيام قاصة ميليميزارغو بقتل الملكة بالفعل. بيد مخلبية، معززة بالنار السماوية لتضخيم ضرباتها إلى شيء يشبه ضربات راعيها، ضربت تانيا فالوبوليس، كارفت عبر العصا، ومبيدة [فخ مضيء].
ابتعدت فالوبوليس، تاركة العصا لمصيرها. لقد أدت عملاً لائقاً. كان هناك 8 عوالم في السماء، الآن. بقيت 8 أظلال فقط. كانت غولدي وفالوبوليس وفاريك ولابيس بالقرب من إريك. ثم كانت هناك تانيا وبولغان ضدهم، بينما كان هولوسور لا يزال على الشاطئ. على الأرجح. ترك ذلك ظلاً واحداً غير محسوب. من كان؟ أين كانوا؟ تراجعت تانيا، مبتعدة. خطت بولغان لجانبها، تماماً حين أطلق فاريك فوضى أخرى من أشعة الدم على بولغان.
استدعى بولغان دروعاً عاكسة صغيرة، وشتت تلك الأشعة بعيداً. كانت البطلة ورفيقها قد خرجا عن المدى. وقفت تانيا وبولغان في السماء، على بعد ثلاثمئة متر. تشاورا مع بعضهما لثلاث ثوانٍ. كاد إريك يعيد استدعاء أوفيل آخر، ليعود إلى 10. لكن ربما كانوا ينتظرون ذلك؛ ينتظرون استخدامه لفترة التبريد العالمية الوحيدة التي قد يحصل عليها. بدلاً من ذلك، راقب إريك أعداءه، حظي بلحظة سريالية أخرى، بينما كان يفكر في حقيقة أنه كان لديه 'أعداء' على الإطلاق.
خزن تلك الفكرة، بينما راقب، وفهم ما كان يحدث هناك، رغم عدم تبادل كلمات، ولم تعطِ عيونهما البيضاء شيئاً.
بدت تانيا تتحدث لبولغان، دون تعبير دقيق أو إشارة جسدية، "هذا سيؤلمك، يا حبيبي، لكن يجب فعله. اقضِ عليه بينما تستطيع."
من المرجح أن هناك المزيد من الفروق الدقيقة والكراهية والاستعراض في كلماتها الحقيقية.
استجاب بولغان بشكل غير لفظي، بادياً كأنه يقول، "سأحميك دائماً، تانيا. لنفعلها."
كان ذلك تخميناً تاماً. بالطبع، ربما كان ممكناً لبولغان أن يرى نفسه حامي تانيا. لكن، الجانب الأكثر عقلانية من عقل إريك صور بولغان أكثر كمسدس تانيا المأجور، بينما لم يكن بولغان نفسه يعرف أنه يمكن الاستغناء عنه. لكن مجدداً... في نسخة غولدي لمستقبل محتمل، مات بولغان أولاً، ثم فقدت تانيا كل القيود ومسحت الجميع من السماء. ربما كانت تانيا تحب الرجل حقاً؟ ربما أحب بولغان تانيا حقاً؟
آه... لكن ما أهمية الحب بين الأشرار، في المخطط الكبير للأشياء؟ لم يكن إريك واهماً لدرجة تقديم مخرج لتانيا أو بولغان. لم يكن هناك طريق عالٍ لاتخاذه، الآن. لا تلاقي للعقول، لإيجاد طريق للأمام. لم يكن هناك سوى القتل أو القتل في المقابل، مع نتيجة الفشل في ثوران جديد للحرب الهادئة، حيث قادت تانيا الطريق لموت كل البشر. تذكر إريك محادثة أجراها مع أنهيليا، السيدة الحديدية في مكتب الاستقبال بنقابة السحرة.
أرادت من إريك مساعدتها في قتل كل الأظلال. كانت خطتها له هي إغراق المدينة بأكبر قدر ممكن من القوة، لقلب الحرب من الركود، إلى نهاية نهائية. ماذا كانت ستظن، الآن وقد اختفت كل الأظلال تقريباً؟ راجع إريك أيضاً كل تعويذة صنعها، باحثاً عن الأفضل لهذه اللحظة.
[بلازما لولب الموت]
ربما كانت ستُمزق، أو سيُزحف منها.
[قنبلة التحليل الكهربائي]
كانت مستبعدة؛ ستستغرق وقتاً طويلاً وشك في وجود ماء داخل أي ظل. كانت تعاويذ ضوئه ستُمتص. ربما... تعاويذ نوره؟ ربما [كآبة حية] مؤورة. الآن هو وقت شيء كهذا، بعد كل شيء. سيحاصر الجميع في هذه المساحة، ويمكن لإريك على الأرجح استثناء الأظلال في جانبه... ربما؟ بينما كان إريك يفكر، تصرفت تانيا أولاً، وأثبتت قوتها كبطلة ميليميزارغو. اشتعلت النار السماوية. شق الظلام العالم من حولها، وتدفق الضوء من ذلك الظلام، إلى السماء.
كانت بداية [كآبة حية] الخاصة بإريك. بشعور عميق وغامر، أدرك إريك ما كان يحدث. إما قوة ميليميزارغو أو قوة تانيا الخاصة سمحت لها بنسخ التعاويذ. ربما كلاهما. ربما كانت حتى ساحرة نسخ في حياتها السابقة. زأرت فالوبوليس بضع شتائم على تانيا، لكن زئير العالم المحطم كان أعلى بكثير. اشتعلت النار السماوية. توسع الضوء. تلاطمت [كآبة حية] للخارج من بطلة ميليميزارغو. اجتاحت تعويذتها السماء، مغلفة الجميع قبل أن يتمكن إريك من الرد.
حولت تانيا العالم إلى أبيض ساطع ومؤلم، بينما حافة مرآة مثالية، على بعد عدة كيلومترات، قطعت السبعة منهم عن بقية العالم. اشتعل الضوء والإشعاع من مركز تانيا السماوي. ردت لابيس وفالوبوليس وفاريك على الهجوم بطريقة كانت ستكون سهلة، لولا الإشعاع. أقام الثلاثة حواجز ظل حول أنفسهم، مفعلين نظيرهم الخاص لـ [درع طقس]، أو ربما [درع ضوء]. مهما جربوا، لم يكن جيداً بما يكفي. انهارت حواجز ظلهم الثلاثة فوراً، رغم أن الثلاثة أقاموا المزيد مع كل لحظة تمر من هجوم تانيا.
كان إريك وأوفيل مصنوعين بالفعل من الضوء، لذا بينما تكفل [درع انعكاس نقي] بمعظم الضرر القادم، كان ثني حواف هيئات شمسهم لتأثيرات مجاورة لدرع الضوء يتطلب مجرد فكرة، وأوقف ذلك الثني كل ضرر من [كآبة حية] الخاصة بتانيا. لكن ذلك كان مجرد هالتها. كان لا يزال لديها كل قوتها للاستمداد منها؛ كل هجماتها الخاصة، بينما استمرت هالتها في الإيذاء. أدرك إريك حتمية موقفه. لم تكن تانيا تتعب.
كانت حواجز الظل حول فاريك ولابيس وفالوبوليس تنهار بالفعل، أسرع وأسرع، بينما كان الضوء داخل هذه المساحة المعكوسة يزداد سطوعاً، وسطوعاً. ثم ظهر البريق الحقيقي لاستعدادات تانيا. كان بإمكان بولغان التغذي على سحر إريك، مما يعني أنه كان بإمكانه التغذي على هالة [كآبة حية] الخاصة بتانيا. كانت خطة جيدة. كانت تعمل بالفعل. أصبح بولغان وتانيا النقطتين الوحيدتين للظلام في الساحة المعكوسة.
تلاشت كل الأفكار حول محاصرة أي منهما داخل فراغ أسود. كان بولغان سيلتهم الضوء الذي يتجمع في الداخل، ولم يتوقع إريك أبداً أن يعمل ذلك على تانيا، على أية حال. حتى لو حاصر أياً منهما، كان الإشعاع في المساحة من حولهما سيحفر ثقوباً في تلك الفراغات السوداء، ويجعل أي شخص يحاصره يهرب. كان سيرمي فخاً هناك ويرى إن كان سيعمل، مع ذلك. خطا إريك بأوفيل بجانب كل ظل في جانبه. لم تغلف هيئات الشمس فاريك أو فالوبوليس أو لابيس بالكامل.
بدلاً من ذلك، ألقى ثلاثة أوفيل ثلاثة [قناع ضوء]، نافين كل ضوء مؤذٍ حول كل من احتاجهم في جانبه. تعافى فاريك مثل الثلاثة الآخرين، لكن بولغان كان عليه بالفعل. صرخ بشأن الخونة ولكم أستاذ الظل الحقيقي، بينما أطلق فاريك أشعة دم مركزة على بولغان. فاز بولغان بمسابقة القوة. فاريك، و[قناع الضوء] حوله، والأوفيل الذي يحميه، هلكوا جميعاً في رذاذ من الضوء المظلم. تشتت الأجساد إلى شظايا علقت بعد ذلك في نار مشعة في البريق القمعي، متحولة لرماد، ثم لا شيء.
حفرت كرات الدم خطوطاً صغيرة في بولغان، لكن الضوء الداخلي لـ [كآبة حية] تشرب فيه. تعافى لحمه بمجرد قطعه. لم يتوقف عن التحرك أبداً. اتجه مباشرة نحو لابيس. ألقى ثلاثة أوفيل [ممزق هرمي] بقوة 10,000 نقطة في الإشعاع في كل مكان، خالقاً كل منهم 9000 سلك بقوة 9000 نقطة، نسجوها في الهواء حول تانيا وبولغان. لم يبدُ أن أياً منهما يهتم. خطيا كلاهما عبر الخطوط في السماء دون إيذاء نفسيهما.
بدا أن الإشعاع في كل مكان يعبث بالتعويذة، محطماً الأسلاك الجزيئية كأنها لم تكن سوى غزل بنات. داخل [قناع الضوء] الخاص بها، كان لدى لابيس نصف لحظة للتعافي. بالكاد حظيت بوقت لتسجيل الهجوم الجديد، لكنها رأت بولغان قادماً. انكسرت أقراطها. تمتمت بشيء عن 'لو اضطررت لاستخدامها ضد إريك'، بينما ابتسمت، وحولت المساحة حول بولغان إلى منطقة مكسورة. لم يكن إريك متأكداً تماماً مما فعلته، لكن بولغان تجمد في مكانه.
[إيقاف زمن]، أو شيء مشابه؟
لا؟ نعم؟ مهما كان الأمر، كان بولغان محاصراً في مساحة مكسورة. كان لا يزال يتحرك، إن كان بالكاد. كان إريك يتحرك بالفعل لهجومه التالي. جعل أوفيل يتحرك لتانيا. تتبعت عيون بولغان تلك الحركة. تحرر بولغان من مساحة لابيس المكسورة، لكن ليس قبل أن يتحول الأوفيل الأقرب لتانيا إلى ماندالا من البرق، لتصبح هالة [هالة تدمير] أكثر بكثير تحت توجيه هيئة الشمس. لعق البرق غلاف انعكاس يحيط بتانيا، متلاشياً كالكثير من الماء على ظهر بطة.
ابتسمت للأوفيل، قبل أن يضرب بولغان [المألوف]، محولاً إياه إلى مانا مكسورة. داخل [قناع الضوء] الخاص بها، كانت فالوبوليس تستعد. كانت تشحن هجوماً؛ تتدفق الظلال من حافة [قناع ضوء] إريك، إلى مركز كفها. لم يكن لدى إريك وقت للابتسام لذلك لكنه شعر بفخر غريب. أحاطت [كآبة حية] الخاصة بتانيا بهم جميعاً، لكن كل ذلك الضوء كان لا يزال محجوباً بـ [قناع ضوء] إريك الصغير، وكان ذلك الحجب كافياً لتجمع فالوبوليس الظلال من كل ضوء البطلة.
كان أمراً شاعرياً، بطريقة ما. أطلقت فالوبوليس خطاً كارِفاً من الظلام، مباشرة نحو تانيا. تبخرت بعض تلك التعويذة قبل أن تتمكن من لمس تانيا، فالإشعاع في الهواء أضعف كل السحر الآخر. القوة التي تمكنت من الوصول لتانيا لم تفعل شيئاً سوى الومض بعيداً عن قسم من الضوء والظلال على بعد متر من البطلة، لتتشتت في السماء كالكثير من الإمكانات المهدرة. في اللحظة نفسها، وبسرعة خارقة للطبيعة، كان بولغان بالفعل في منتصف الطريق إلى فالوبوليس.
تفاعل إريك، ربما بشكل غير ذكي، مجهزاً [تبديد توافقي] مع فترة تبريده العالمية الخاصة، مستعداً لضربة بولغان الحتمية ضد فالوبوليس بمطابقة تعويذته ضد أي مانا مطلوبة لصد تلك التعويذة. ضرب بولغان. اتصلت قبضته بفالوبوليس؛ عيناها واسعتان، وعيناه ضيقتان وحقودتان. لم تنفجر فالوبوليس. لم يفز بولغان بمسابقة القوة تلك. لم يحدث شيء، سوى أن إريك خسر أكثر من 15,000 مانا؛ المكافئ لما لا يقل عن 300,000 مانا، لكن على الأرجح أكثر.
عمل [تبديد توافقي]. كانت هناك لحظة استبطان بين تانيا وبولغان وفالوبوليس. مرت اللحظة بالسرعة التي مر بها بقية القتال؛ ارمش وستفوتك. صارت فالوبوليس كائناً من مخالب وأسنان. وحش أسطوري تخيل إريك أنه كان سيسمع عنه من جين، أو من أحد أصدقاء جين في المدرسة الثانوية. أكلت بولغان في ثانية خاطفة. لكمت قبضة خارج هيئة 'المرأة' العجوز المتلوية، بينما ركلت قدم من الجانب الآخر، لكن 'فالوبوليس' أغرقت الرجل داخل جسدها القارض، الممزق، والمقطع.
لم تبصق أي عظام. كان بولغان هناك، ثم فجأة، لم يكن. حصل إريك على إشعار بموت بولغان. 95% مشاركة. لم يكن متأكداً تماماً كيف حدث ذلك، لكنه حدث. مرت بالكاد 9 ثوانٍ منذ بدأ القتال. كان إريك عند بضع فترات تبريد عالمية من الأوفيل، لكنه كان قد استخدم خاصته بالفعل.
صرخت تانيا كذبة، "بولغان!"
رأى إريك فوراً خلال المهزلة. صرخت تانيا لتجذب شخصاً لم يظهر نفسه بعد. كان فيض عاطفة تانيا كذبة جيدة. مصنوعة جيداً، لكنها لا تزال كذبة. أطلق سيف بعرض قدم مباشرة عبر جسد تانيا، من الخلف للأمام، ماراً مباشرة حيث كان جوهرها ليكون. في اللحظة نفسها دوّى صدع عبر السماء، محطماً الضوء، ومحطماً شيئاً عميقاً داخل بطلة ميليميزارغو. انطفأت [كآبة حية] المقلدة لتانيا. عادت المعركة لسماء أر'كيندريثيست الصافية.
خاف إريك مما رآه يحدث. تمنى ألا تكون مخاوفه بلا أساس. تمنى أن تكون غولدي قد نجحت. للحظة أطول من كل الآخرين في الساعات القليلة الماضية، أخذت تانيا ثلاث ثوانٍ لتلمس لوح المعدن البارز من صدرها. تلاشت غولدي للخلف. ظهرت مجدداً بينما قفزت العناكب من السماء كصيادي باب المصيدة، ممسكة بها من سحرها غير المرئي، لافّة إياها بخيوط داكنة تذكر إريك ببعد أنها منعت كل السحر. (كانت هناك طريقة لتحسين هلام دمه في ذلك الخيط، لكن كيف يفعل ذلك؟)
كانت تلك الخيوط تخصص عناكب الظل، وفجأة، كان هناك المئات من تلك العناكب في الهواء، تزحف عبر غولدي، طاعنة إياها بأنيابها، حاقنة سماً من شأنه منعها من التحكم في مانا الخاصة بها بينما كانوا يلفونها بالمزيد من الخيوط. في غضون ثوانٍ، ستكون ميتة على الأرجح. أطلق أوفيل [نطاق الهلام الذابل]، أصبح كل منهما جرم ضوء حول جرم ضوء، بينما يطلقان تسونامي من الهواء الكثيف.
"لا."
قالت تانيا، "انتصاري."
بيد واحدة، أمسكت صدرها بينما تدفق الدم الأسود من جرحها، بينما باليد الأخرى، رشقت الظلال والنار السماوية عبر الهواء، محددة مساحة حول غولدي حيث لا يمكن لسحره الوصول. نطاقها.
"فوزي."
ماتت غولدي بعد ثانية. ربما سببت نطاقات إريك الذابلة بعض الضرر، لأنه حصل على مشاركة في موتها. 95%، مجدداً. غرق قلبه عند ذلك الرقم. كان يعلم أنه لم يسبب كل ذلك الضرر لها، لأن الأظلال لم يكن لديها ماء بداخلها، أليس كذلك؟ ومع ذلك... غسل الهواء الكثيف لتعاويذ الأوفيل تانيا، لكنه لم يلمسها. لم يلمس فالوبوليس، أو لابيس، أيضاً. كان إريك قد استثنى بشكل صحيح فالوبوليس ولابيس من تلك النطاقات، لكن تانيا هربت بطريقة أخرى.
ابتسمت تانيا للعالم، وأعلنت: "انتهى الأمر!"
تراجعت العناكب عائدة للهواء الفارغ، متلاشية من الرؤية، تماماً حين ألقى إريك [قنبلة تحليل كهربائي] من أوفيل و[فخ مضيء] من الآخر. هربت تانيا من الأولى برش الظلال على نفسها، لكنها لم تهتم بالثانية. تحطم [فخ مضيء] ببساطة حين لمسها. لم يكن بالإمكان حبسها. آه. تباً. خسر إريك. بدا الوقت يتسارع حين وصل لنفس النتيجة عدة مرات في مساحة لحظة. حتى لو كان لديه عشر رميات أخرى مصطفة وجاهزة للانطلاق، فإنه سيستمر في الخسارة، بغض النظر عن كيفية سير اللحظات السابقة.
كانت غولدي محقة. بكل تعاويذه، وحتى مع قدرة غولدي على الرؤية عبر الزمن، كان كل ذلك مجرد خدعة حين يُقارن بقوة ساحقة، وكانت الخدع عديمة الفائدة. ثم بدأت تانيا في الشماتة، وغرق قلب إريك أكثر.
"لقد خسرت! لقد فزت!"
تحدثت تانيا، "[درع انعكاس نقي] لمعظم تعاويذك، [درع طقس] لغيرها، [قناع ضوء] لكل البقية، [تبديد] لكل البقية، وقوتي الخاصة تعزز كل ذلك! ولا ثوانٍ نصية تعيقني!"
ابتسمت، بشراسة، حين قالت: "بينما بُني بولغان لإسقاطك، هو لا يقارن بي أنا التي مُنحت القوة لقتل أي وكل من يعتمد على النص باستخدام تعاويذهم ضدهم! لقد أعددت عدادات لكل مهاراتك بينما لا أملك ثوانٍ نصية لتعيقني. لا يمكنك حرفياً الفوز."
أشارت للمساحة حيث كان جسد غولدي.
"حتى ظل الاغتيال لم يكن كافياً! و[ضرباتها] قاتلة على كل شيء تضربه."
ابتسمت تانيا.
"في الغالب."
قالت: "لو أنها حصلت على رميتين، ربما كانت ستتمكن من قتلي، لكن سماوي أعلن أن كل الأظلال يجب أن تموت، لذا أعمل على تحقيق هذا المستقبل. حتى بولغان كان يجب التضحية به من أجل الصالح العام، لأنه لم تكن هناك طريقة أخرى لجعل غولدي تخرج من المانا المحيطة."
زفرت تانيا تنهيدة حزينة مزيفة، وقالت: "كان مضاجعة جيدة، لكنني سأتجاوز الأمر. سأضطر ببساطة لتربية آخر لملء احتياجاتي."
قالت فالوبوليس: "تتحدثين كثيراً عن بولغان لشخص لم يهتم لأمره."
تنفست تانيا بسعادة حين رفعت يدها عن صدرها. رغم أن دمها بقي عليها كطلاء أسود كثيف، كان جرحها قد اختفى.
"كنت كذلك، أليس كذلك."
قالت: "اعتذاراتي عن الشماتة الهاوية. لم أفعل هذا من قبل. عادة أقتل فقط كل من أحتاج لقتله، لكننا في النهاية، وبعض الكلمات يجب أن تُقال لو فقط لعمق التاريخ المتشكل حولنا في هذه اللحظة بالذات."
"مغرورة!"
سألت فالوبوليس: "ماذا الآن؟"
"بعد أن أقتلك وألبي احتياجاتي؟"
أومأت تانيا، قائلة: "بعد ذلك."
نشرت يديها لجانبيها، مشيرة للمدينة الميتة بالأسفل، قائلة: "أر'كيندريثيست ستُهجر لبقية العالم."
نظرت لإريك، وكذبت في وجهه مباشرة: "ستعيش. هولوسور أيضاً، بشكل غريب. تلك اللعنة التي وضعتها عليه هي بالضبط ما سيمكن ميليميزارغو من الانتقال للحظيرة ككيان ذي صلة بالنص."
فقط من أجل الجحيم، سأل إريك: "وماذا لو أعطيت بركتي للابيس وفالوبوليس؟ هل سيُسمح لهما، أيضاً، بالعيش؟"
شعر بلابيس وفالوبوليس تنظران إليه، رغم أنهما لم تزيحا عيونهما البيضاء عن تانيا.
"أوه؟ لا لا لا."
قالت تانيا: "إنهما ميتتان."
وقفت بشكل أكثر استقامة، كأنها تذكرت أنها تركت الموقد في المنزل.
"آه. هذا يجب أن يموت، أيضاً. لا يمكن نسيانه!"
أشارت للأسفل وللشرق. انسكبت بقعة من الضوء والظلال من يدها، مشعة قدراً من السحر بقدر النقطة الحمراء، قبل أن ترفرف للأسفل عبر السماء كندفة ثلج خطيرة وسريعة بشكل مستحيل. لمست النقطة المتلألئة مركز الحديقة. صارت هضبة المساحة الخضراء المشجرة، شمال البرج مباشرة، كرة من الظلال المومضة والضوء الباهر، بعشرة كيلومترات عرضاً. نبضت موجات الصدمة بالسماء. استغرقت التعويذة عشر ثوانٍ لتنتهي.
حين انتهت، كانت حديقة ترينت قد اختفت، مختزلة إلى خبث منصهر انسكب عبر حواف الأعمدة البلورية كشمع شمعة مذاب. في الأعلى، تلاشى عالم وهمي آخر. بقي أربعة فقط.
"كان ترينت دائماً سلبياً جداً."
هزت تانيا رأسها.
"ليس مظهراً جيداً لمستقبل سماوي."
رفعت كفاً مسطحة نحو لابيس.
"أنا سعيدة جداً لأنني أبقيت البشر للأخير. متعة أخيرة! ثلاث جرائم قتل أخيرة! تتويج لكل وقتي في هذه المدينة!"
تجمع الضوء في يدها. كادت لابيس ترتد. كادت تهرب. لكنها توقفت. حدقت في تانيا، وانتظرت بعينيها الواسعتين، وكتفيها المربوعين، مواجهة نهايتها وجهاً لوجه. لم تقل شيئاً. وقفت بقوة. تعثر الضوء في يد تانيا. عبست.
"ما الأمر؟ أنتِ تأخذين هذا بهدوء شديد."
قالت لابيس: "إذا قرر ميليميزارغو ذلك، فيجب أن أموت. كان من الحماقة توقع غير ذلك."
"... لا."
قالت تانيا: "ليس ذلك. لديك شيء آخر مجهز."
ابتسمت بتهكم.
قالت: "دعيني أخمن. لديك روح احتياطية في مكان ما؟ أهذا هو؟ سأجد وأقتل تلك أيضاً، لكن بجانب ذلك! النسخة ليست حتى أنتِ! يا لها من خطة احتياطية غبية. ظننتك أفضل من ذلك، لابيس."
انقطع نفس لابيس.
"وبجانب ذلك حتى! أنتِ ممثلة أسوأ مني. كان يجب أن تذعري بشكل صحيح، لما كنتُ عرفتُ أبداً."
لوت تانيا يدها، وتحول الضوء في كفها إلى قوة وامضة وغير مرئية.
"هذه هنا [تدمير روح متسلسل]، مسروقة من وقتي في مشاهدة كويلاتالاب. شكراً لإخباري أنني بحاجة لاستخدامها."
أطلقت تانيا تعويذتها قبل أن تنهي الكلام. ضربت نبضة من سحر الروح المعزز إلهياً لابيس، لامسة جوهرها، ممزقة إياها من الداخل، محولة جسدها لرماد. أعيد تكوين التعويذة من البقايا بعد نصف ثانية وانطلقت للغرب البعيد لتختفي في الأبراج البلورية بالقرب من الجدار الجنوبي الغربي لأر'كيندريثيست.
صنعت تانيا مشهداً من مراقبة التعويذة وهي تذهب، قائلة: "انظري لذلك الشيء وهو يتحرك!"
قالت فالوبوليس: "يا للأسف. أحببتها نوعاً ما، هناك في النهاية. طريقة مشرفة جداً للموت."
التفتت تانيا لفالوبوليس.
"نسختها ليست هي، أيتها العجوز."
"بالضبط. ولهذا كان مشرفاً لها أن تلاقي نهايتها هكذا."
سألت فالوبوليس: "إذن؟ ماذا تنتظرين؟ اقتليني بالفعل. لن أستسلم تماماً مثل لابيس، لذا احذري من الهجوم المضاد."
قاطع إريك إجابة تانيا، طالباً معرفة: "لماذا تكذبين بشأن ترك هولوسور يذهب؟ أو عدم قتلي؟"
"... آه."
أومأت تانيا.
"إذن نعم. أنت ستموت، أيضاً... قد أخبرك فقط: السبب هو إحصائياتك. إنها تتلاشى، ولا يمكنني السماح لك بالعيش معها. لا يمكنني السماح لتلك بالخروج لبقية العالم. يمكنك تسمية موتك مهمة جانبية."
أشرقت، حين قالت: "لكنك لست المهمة الجانبية الوحيدة. حين أنتهي أخيراً منكم جميعاً يا متخلفين، سأقتل كل شخص في هذا المكان، بجانب تدمير كل عنصر سحري، ثم سأجمع كل روح لنفسي، لأضمن عدم وقوع كنوز هذه الأرض في أيدي أحد غيري. أبراج إلى ركام! ركام إلى رمل! لا يمكن ترك أي شيء للصدفة، ولا يمكننا خاصة ترك الثقافات التي خلقناها في المياه الساطعة خلفنا. تلك قنبلة تنتظر الانفجار. هؤلاء الناس بالأسفل سيسببون ضرراً لعودة ميليميزارغو أكثر من أي شيء آخر يمكنني فعله."
قالت تانيا: "حتى ضرر أكثر مما سيحدث بعد انتهاء الليلة، حين أقتل كل بشري في هذا العالم. سيتجول شعبي لقرون، متمصلحين بشأن مقدار 'الشر' الذي أفعله في الأشهر القادمة، لكنهم سيظلون أحياء ليتجولوا، وهذا جيد بما يكفي لي."
قالت فالوبوليس: "فظيعة. شماتة سيئة. خطة رئيسية سيئة. لقد أفسدتِ الأمر، لأنكِ تحدثتِ عنه قبل النهاية، تماماً كما أفسدتِ الأمر مع إيقاظ واستفزاز جين قبل أن نتمكن من إكمال طقس الصعود مع ييتا."
عبست تانيا.
كادت تتحدث للدفاع عن نفسها— "بعد كل ما حاولت تعليمه إياكِ! بعد كل التوجيه الذي حاولت تقديمه لكِ!"
تحدثت فالوبوليس بصوت أعلى، "لا تكذبي عليّ، أيتها الشابة! ليس في النهاية! ليس بشأن خطة يا للهول! لقد أفسدتِ الأمر حينها، وأنتِ تفسدين الأمر الآن."
بصقت: "لا يزال أي من اللاعبين الحقيقيين على هذا المسرح لم يمت بعد، من أجل ميليميزارغو! وأنتِ تستسلمين لاستفزاز البطل الرئيسي ثم تكشفين خطتك الرئيسية؟ أي نوع من الحمقى أنتِ؟!"
"نعم... حسناً؟ رأيك لا يهمني."
انتفخت ذراع تانيا اليسرى ثم تحولت لفترة وجيزة إلى دماء سوداء قبل أن تتشكل مجدداً إلى ذراعين بنفسجيتي الجلد نقيّتين. فعلت ذراعها اليمنى الشيء نفسه، راشة دماء داكنة في الهواء، بينما انقطعت جلودها الداكنة كظلال مكسورة. تمدد جسدها بالكامل إلى جسد عنكبوت ظل أبيض فروي عملاق؛ وهم تمت إزالته، كاشفاً الوحش الحقيقي بعرض الكيلومترات في الأسفل. صرخ [تجسيد ميليميزارغو] الخاص بها.
اصطكت الأنياب وتدفق السم، بينما ظهرت الظلال وعدد لا يحصى من العناكب الأصغر وانتشرت عبر ساحة المعركة، مستعدة للضرب من نطاق تانيا من النسيج والقوة. استغرق تحولها ثانيتين.
صرخ العنكبوت الأبيض الضخم: "حان وقت الموت، ولأدعكِ تحققين وعد اسمك، فالوبوليس!"
"الوحيدة التي تدمر هذه المدينة هي أنا، أيتها التابعة!"
تفاعلت فالوبوليس بالتحول إلى هيئة مسخها الغريب؛ كتلة من الظلال والأسنان والعيون والهاوية، أكبر من كشفها القصير قبل ذلك، ثم أصبحت فجأة أكبر مما كان إريك ليتخيل. حيث انتهت هي وبدأ نسيج الظل من حولهم، لم يستطع إريك التمييز. كانت العناكب الأصغر تموت بالفعل بينما كانت الظلال ذات الأنياب تعض وتمزق كل تانيا وسلالتها دفعة واحدة. اشتبكوا. اهتز العالم تحت قوتهم. كان إريك قد عاد لكل فترات تبريده، لكن ذلك لم يهم.
أقام الأوفيل دفاعات لكنهم انفجروا على أية حال، بينما مزقت موجات الصدمة والظلال والأسنان المصطكة وخيوط العنكبوت المشابهة لـ [ممزق هرمي] الخاص بإريك السماء وفصلتها. قضى إريك فترة تبريده العالمية على [هلام ذابل]، أُلقي في السماء بينما دفعته قوة المعركة جانباً كألعاب طفل. ألقى تلك التعويذة لقتل كل العناكب التي استدعتها تانيا، لمساعدة فالوبوليس، لكن مساعدته لم تدم طويلاً.
أدى [تبديد] عرضي من أحد المقاتلين الكثيرين إلى تشتيت محاولة إريك للحرب، ثم شق اشتباك آخر للقوة هيئة شمس إريك، محطماً إياه كبيضة. - - - - استعاد إريك حسه بذاته في منتصف الهواء، بعيداً عن القتال.