احتاج إريك إلى المرور بالخريطة ليتفقد ما رآه هناك.
في الأعالي فوق حوض منطقة "برايت ووتر"، حيث كانت كرة تتلألأ في مستوى أعلى، وتطفو خريطة "أركيندريثيست"
البيضاء في منتصف السماء، كانت هناك ظلال تقف وتراقب الخريطة.
حين دنا إريك من المكان، وخلفه "هولوسور"
يتبعه، التفتت الظلال نحو إريك.
كانت إحداهن "لابيس"، وهي ظل بشري داكن البشرة من "سحر التخييل"، ترتدي جلد المغامرين المليء بالجيوب.
وكانت هناك "فاريكس"، وهي ظل "إنكاني"
أزرق البشرة من "أركانوم الظلام الحق"، لا تزال ترتدي رداءها.
أما "غولدي"، وهي ظل "غولدسكييل"
من "فن الاغتيال"، فكانت تطفو جانباً، وترتدي درعاً ضيقاً من قماش أسود.
لم يبدُ على أي منهم الراحة، أو السعادة بأي شيء على الإطلاق. كانوا يتطلعون نحو إريك بالفعل حين دخل المساحة. نظر إريك إليهم ونظروا إليه بتوجس.
لكن حين خطت "هولوسور"
خلف إريك قليلاً، التفتت الظلال جميعاً نحوها، وتغيرت تعابير وجوههم الدقيقة والكبيرة إلى شيء أكثر هدوءاً.
بدت "غولدي"
مستبشرة لكنها متمالكة، بينما بدا الآخران متشككين.
قالت "هولوسور": "مرحباً، أيها الأوغاد. أتيتم لتنضموا إلى الفريق الفائز؟"
تحولت "غولدي"
فوراً إلى المهنية، وقالت: "رأيتك تبكي كطفل. لذا، لا. لن أقبل تلك اللعنة".
قالت بعين فاحصة: "انظر إلى نفسك. بالكاد تستطيع الوقوف أمامنا الثلاثة. لقد جُرّدت من قوتك، وهذا لا ينفعني الآن. سأقبل عرض إريك بعد انتهاء هذا القرف، وبعد أن تموت 'تانيا' وأمثالها".
كان لدى إريك الكثير ليقوله عن كل هذا، وأول ذلك أنه لم يعرض على أحد شيئاً. لكنه لم يحصل على فرصة للحديث قبل أن يسبقه غيره.
قالت "لابيس": "يمكنني سنّ أيمان ملزمة لنعمل معاً من أجل..."
قالت "غولدي": "لا. أنتِ لستِ أفضل منه. إريك يملك أخلاقاً وأنتِ لا تملكين. انظري، يا إريك".
أشارت إلى نفسها بمخلب مقلم، قائلة: "أنا جديرة بالثقة، لكنك لا تعرف ذلك، و'تانيا' وأمثالها سيبدؤون بالكذب عليك، الآن وقد اتخذت خطوتك للسيطرة علينا. فهل تريدني في الظلال، أم في العلن؟ أيّاً كان ما يجعلك مرتاحاً، لكنني لن أقبل لعنة في هذه اللحظة".
توقف إريك مفكراً. فهم ما يحدث هنا، ولم يعجبه.
"... أرى أن هذا موقف من مواقف 'لا توجد إجابة صحيحة'".
هزت "غولدي"
رأسها.
"توجد إجابة صحيحة. إنها واحدة من الاثنتين اللتين أعطيتك إياهما. أو ربما يمكنني البقاء هنا وانتظار 'تانيا' لتأتي إليك".
أشارت إلى الخريطة، إلى مجموعة من النقاط الزرقاء شرق البرج.
"تلك 'تانيا'".
حركت يدها قليلاً إلى اليمين، في نفس الموقع تقريباً، مشيرة إلى مجموعة أخرى من النقاط، أصغر من الأولى.
"تلك 'فالوبوليس'".
أسدلت يدها.
"أولئك المحيطون بهاتين النقطتين هم الأغبياء، يتقاتلون في المعركة الرئيسية على هذين الجانبين".
"تريد 'تانيا' قتل الجميع باستثناء قلة من 'الإنكاني'، وربما لا تريد ذلك حتى. وتريد 'فالوبوليس' قتل الجميع، باستثناء من اختارتهم بنفسها، وربما لا تريد ذلك حتى".
"يعتقد كل الأغبياء على كلا الجانبين أنهم إذا فازوا، فلن يلتفت قادتهم لقتلهم. لكن هذا ما سيحدث. الناس في تلك المعارك ليسوا هم من قُدّر لهم النجاة".
أشارت إلى نقطة زرقاء تلو الأخرى، قائلة: "بعد أن تكتسح 'فالوبوليس' أو 'تانيا' الجانب الآخر، وتسافران في أنحاء 'كيندريثيست' لقتل كل المتخلفين، بالطبع".
نظرت إلى إريك.
"أريد النجاة. وقد أنقذتك من 'ويلوديو' في تلك المرة. يجب أن يشفع لي ذلك، وأنا أنوي أخذ حقي في هذا الوقت. فهل تريدني في العلن، أم مختبئة؟"
نظر إريك إليهم الثلاثة، ثم إلى "هولوسور".
حتى إنه ألقى نظرة نحو "كايزوا"
التي كانت تقف بعيداً.
عاد ليلتفت إلى الظلال، وسأل: "أيّكم سيخونني حتماً؟"
ولحُسن حظهم، لم يرتجف أي منهم أمام كلمات إريك.
وأضاف: "أظن أنكم تسمعون ذلك طوال الوقت".
قالت "فاريكس": "ليس بنفس هذه الكلمات تماماً".
قالت "لابيس": "لكن التعبير مألوف بما يكفي، ولهذا أقترح بعض أساور الأيمان الملزمة. إنها طريقة مألوفة بما يكفي لضمان الالتزام بالأيمان لبعض الوقت".
قال إريك: "مما يعني أنكم تعرفون كل الطرق لكسرها. فلماذا لا تقبلون البركة الآن؟"
عبست "فاريكس"
و"غولدي"
و"لابيس"، وحتى "هولوسور"، قليلاً.
تجاهل الثلاثة الأوائل إريك والتفتوا إلى بعضهم.
نظرت "غولدي"
إلى "لابيس"، وقالت: "الأمر لا يتعلق به حقاً الآن. بل بنا نحن الثلاثة، هنا، وربما أكثر، بوجوده كدليل وغاية".
قالت "فاريكس": "سنحتاج إلى لعنته حين ينتهي هذا، وإلا فسنُطارد كالحيوانات من بقية العالم، أو أي دفعة من الظلال تأتي تالياً. لذا فالأمر يتعلق به، نوعاً ما".
التفتت إلى إريك قائلة: "لكن الآن، 'هولوسور' لا تستطيع إيذاء بقرة حتى..."
نشجت "هولوسور"
مرة واحدة، بقوة، ثم كبحت تلك المشاعر بأسرع ما يمكن. كان ذلك غير متوقع تماماً.
اتسعت عينا إريك وهو يلتفت إلى الـ"أوركول"
الضخمة.
"هل أنتِ بخير؟"
كذبت "هولوسور": "نعم".
وأضافت: "لكن عليّ الذهاب لإصلاح المينوتور. وهم على حق. سأكون عديمة الفائدة في القتال".
وجهت إصبعاً نحو إريك، وكأنها قطة تحاول أن تكون حازمة، قالت: "إياك أن تموت وتتركني".
تجمدت. أدركت كيف بدت، وما قالته للتو.
"... تباً".
ابتعدت، وهي تومض بلون داكن.
قالت "غولدي": "فحل مُخصى. لكن هذا هو الهدف، حين ينتهي هذا. لعنة حول العنق خير من الفناء".
التفتت إلى "لابيس".
"حسناً. لنقم بأمر أساور الإلزام هذا".
سألت إريك: "هل هذا كافٍ لك؟ في الوقت الحالي؟"
لم يكن كافياً بالتأكيد. لم يكن أي من هذا جيداً، أو مقبولاً، أو كافياً. كان يريد حلفاء، وكانت هذه هي الطريقة، لكن هؤلاء الأشخاص ظهروا ببساطة، من تلقاء أنفسهم!
كان أمر "هولوسور"
مختلفاً، لكن تلك المرأة كانت تحتضر وكان لدى إريك طريقة لحل تلك المشكلة... ثم عاد إريك إلى الأشخاص أمامه. لم يكن أي منهم مستعداً لقبول بركته.
لم يكن أي منهم مستعداً لإثبات أنه نادم كما أُجبرت "هولوسور"
على أن تكون.
وبالطبع، رأى إريك أن "هولوسور"
كانت... مختلفة عما كانت عليه.
لكن سيمضي وقت طويل جداً قبل أن يعتبر إريك "هولوسور"
شخصاً متغيراً، لمجرد كلمات مكتوبة في صندوق أزرق وملعونة— بل مباركة! ومباركة في روحها!
لكن إريك نظر إلى "لابيس"
و"فاريكس"
و"غولدي".
بدوا صادقين. كان إريك قد مر بالفعل بلحظات مصارحة مع الاثنتين الأوليين (ربما. ربما كانت زائفة. كان كل هذا يحدث بسرعة كبيرة جداً) وهو ما يرجح سبب اختيارهن الاقتراب منه بدلاً من المخاطرة بمفردهن.
كانت "غولدي"
عنصراً مجهولاً، مع ذلك. ومع ذلك... أراد إريك أن يمد لهم يداً صادقة للخروج من الظلام الذي كان حياتهم.
ماذا قال لـ"يغدراسيل"؟
"أن تكون طيباً وتتأذى خير من أن تسبب الأذى لغيرك، فالعنف يصعب إيقافه بمجرد أن يبدأ".
كانت تلك العبارة لا تزال صحيحة، حتى في مواجهة الرعب. وهذا هو إريك، في جوهره. كان يسامح، ربما بحماقة. لكن مرة أخرى، رأى أناساً يغيرون حياتهم لمجرد أنهم مُنحوا يد العون، بدلاً من عقوبة السجن، أو فواتير لا يمكنهم سدادها، أو الإجبار على العيش مع من يؤذونهم. أحياناً، كل ما يتطلبه الأمر هو القليل من اللطف لتوجيه المتألمين واليائسين إلى الطريق الصحيح. فما البديل؟ إن لم يفتح إريك جزءاً آخر من قلبه، فسيؤذي هؤلاء الناس غيرهم.
وبالإضافة إلى ذلك...
قد لا ينجو إريك من "وليمة الظل"
هذه إن لم يحصل على بضعة حلفاء آخرين. تحدث جزء ساخر من نفسه عن كيف أن الناس العاديين لن يحصلوا أبداً على الفرصة التي يملكها إريك الآن. وأن الظلال كانوا محقين في شيء واحد على الأقل: القوة هي الحق. لو لم يكن إريك بهذه القوة، لما جاءته أي من هذه الفرص.
لو كان إريك هو نفس الشخص الذي كان عليه حين سقط لأول مرة في "فيرد"، لما احترمه أي من هذه الظلال بما يكفي حتى للتفكير في قبول بركته.
لقتلوه فحسب، دون تفكير، ولأن ذلك سيجلب لهم القليل من المتعة.
نظر إريك إلى "لابيس"، وسأل: "كيف تعمل أشياء الإلزام تلك؟ هل تجبر على أفعال محددة؟"
شرحت "لابيس": "لا. إنها ليست ملزمة إلى هذا الحد. إنها نظام قائم على الشرف ومحاك بسحر الوقت الذي سينبه بقية المجموعة إذا كسر أحد الأعضاء الإلزام. القصد هو ألا نكسرها، ونعم، يمكنك الالتفاف على أساور الأيمان الملزمة هذه إذا صغتها بشكل غير صحيح. لكن في هذه الحالة يمكننا صياغتها ببساطة بحيث يمكن أن يحدث كسرها بأقل قدر من سوء السلوك أو النية المباشرة لارتكاب مخالفة".
سحبت ثلاثة أربطة داكنة من جيب صغير على جانب ملابسها الجلدية، متحدثة إلى "غولدي"
و"فاريكس": "أي نوع من الأيمان تريدون؟ أنا مرتاحة لـ 'عدم إلحاق الضرر بفرصنا المستقبلية في الحصول على بركة إريك'".
قالت "فاريكس": "يمكن أن تكون أقوى".
اقترحت "غولدي": "أفضل: 'افعل ما يتطلبه الأمر للحصول على بركة إريك حين تنتهي الوليمة الحالية، مع نية المضي قدماً في المهمة التي رأينا جميعاً 'هولوسور' تحصل عليها'".
تحدث إريك: "إنها ليست لعنة. تلك الصياغة ستكون فشلاً تلقائياً للإلزام. وإذا كنتم أنتم الثلاثة تعرفون هذا بالفعل وتتلاعبون بي، فإن هذه العلاقة المؤقتة بدأت بداية سيئة بالفعل".
نظر الظلال الثلاثة إليه.
قالت "فاريكس": "ظننتك تمزح..."
سألت "لابيس": "إنها بركة حقاً؟"
سألت "غولدي"
وهي تدخل في صلب الموضوع: "إذن أنت موافق على هذا؟"
تابعت "لابيس"
مسارها، قائلة: "يمكننا استخدام صياغة 'بركة' بدلاً من ذلك".
قال إريك: "لست موافقاً على هذا. لكنني أفضل إجبار المزيد من الظلال على التوبة لمائة عام وألف عمل، على أن تعيد 'تانيا' ترسيخ قوتها وتغذي 'الحرب الهادئة' حتى نهاية مظلمة".
بردت النجمة الفضية على صدره، التي أصبحت الآن مجرد جزء من هيئته الشمسية، بشكل مريح.
أضاف إريك: "مع ذلك، لن أمنع 'تانيا' أو 'فالوبوليس' من المجيء إليكم، ولن أقف معكم حين يحين الوقت".
قالت "فاريكس": "بالطبع لا. لا تزال 'لا تُلمس'. سأقف خلفك حين تظهر 'تانيا'، وآمل أن يكون ذلك كافياً للنجاة من تلك المواجهة".
عبست "لابيس".
"يمكننا فعل أكثر من مجرد النجاة إذا عملنا معاً".
قالت "غولدي": "مستحيل. لا تزال بطلة 'ميليميزارغو'، وقد تبخر دعمنا السماوي. الوقوف خلف إريك هو الطريق الوحيد. لا يزال 'لا يُلمس'؛ ذلك الشيء لم يتغير".
سأل إريك: "ماذا يعني ذلك حتى؟ ميكانيكياً؟"
قالت "لابيس": "وضع 'ميليميزارغو' حداً على جوهرنا حين وصفك بـ 'لا تُلمس'. سيسبب هذا الحد تصدعاً إذا آذيناك قبل أن تؤذي أحداً منا. إنها عقوبة إعدام في أي وضع طبيعي تقريباً، وخاصة لأنك أظهرت قدرة على النجاة من الضربة الأولى. لكن إذا آذيت أحداً منا، يُزال هذا الحد واحداً تلو الآخر".
وأضافت: "لقد هاجمت 'بولغان' بالفعل، لذا فإن حده قد أزيل".
"... تباً".
شعر إريك بفكرة تتسلل.
"كان ذلك جزءاً من سبب ذهاب 'بولغان' إلى 'كاندل بوينت'، أليس كذلك؟"
قالت "غولدي": "لا. 'بولغان' لم يكن لديه حد قط".
قالت "لابيس": "ماذا؟ حقاً؟"
تنهد إريك.
قالت "فاريكس": "'تانيا' لا تزال تملك حداً، تماماً مثل بقيتنا. إذا هاجمت 'تانيا' إياك، يا إريك، فإن جوهرها سيتحطم أيضاً. يمكننا قتلها، حينها. هذه خطتي؛ أن أجعلها تهاجمك. اعلم ذلك الآن، حتى لا تتفاجأ لاحقاً".
قالت "لابيس": "خطتي أيضاً".
قالت "غولدي": "خطتي كذلك. يسعدني أن أرى أننا على نفس التصميم".
وأعلنت بتأكيد: "لقد أمضينا وقتاً طويلاً في الحديث. انظر".
أشارت مجدداً إلى خريطة إريك.
كانت خمس نقاط زرقاء تقاتل عشر نقاط زرقاء، جنوب "المخزن"
مباشرة، تتحرك ذهاباً وإياباً، تخطو هنا وهناك، وتدور معركتهم فوق قسم من "أركيندريثيست"
يمتد لعشرة كيلومترات. وفي مكان آخر على الخريطة، تحركت عشرات النقاط في أنحاء المدينة، بينما ظلت مائة نقطة أو أكثر ثابتة.
لاحظ إريك لنفسه أن "المخزن"
يضم عشرين نقطة زرقاء ثابتة؛ عشرين جوهر ظل، ربما؟ هل كانت بالفعل جواهر ظل؟ لم يكن إريك متأكداً تماماً. بدا أنها عالقة داخل أجزاء معمارية من المدينة، وكذلك داخل كل ظل. ربما كانت شيئاً آخر تماماً. أنصت إلى السماء البعيدة.
كانت أصوات المعركة بعيدة جداً بحيث لا تُسمع، فمعركة "فالوبوليس"
و"تانيا"
كانت على بعد 50 كيلومتراً على الأقل وخلف الكثير من البلورات الفاصلة.
قالت "غولدي": "الآن، يساعد 'بولغان' 'تانيا' في قتال قوات 'فالوبوليس'، لكن حين تقتل 'تانيا' تلك الـ'كولر' المجنونة أخيراً، ستأتي هي و'بولغان' إلى هنا".
حدقت في إريك بعينيها البيضاوين، قائلة: "ولهذا تحتاج إلينا".
سأل إريك: "وماذا لو فازت 'فالوبوليس'؟"
قالت "غولدي": "حينها سنموت لا محالة. لكن إذا فكرت في استخدامها لقتلنا والحفاظ على يديك نظيفتين، فسيكون آخر عمل لي في هذه الحياة هو انتزاع رأسك".
مال إريك بجسده في الهواء، قائلاً: "آه. ها قد وصلنا. ها هو التهديد".
قالت "غولدي": "بما أننا لا نزال نتحدث —ونحن في خضم صراع جدي، بالمناسبة— بدلاً من حل بعض المشاكل، فقد أصبحت التهديدات ضرورية لتحفيز الحركة".
لمحت "غولدي"
الخريطة. اختفت إحدى النقاط الزرقاء على الجانب الأصغر، الآن.
نظرت إلى الهواء، ثم قالت: "مات 'ستارداست'. اكتسبت 'تانيا' اليد العليا. لم يبقَ مع 'فالوبوليس' سوى أربعة أشخاص على جانبها. سنفعل هذا".
التفتت إلى الظلين الآخرين، قائلة: "يمكننا الحديث عن الاستراتيجية بعد أن نضع حجر الأساس لاستراتيجية ممكنة".
نظرت "فاريكس"
من "لابيس"
إلى "غولدي"، قائلة: "أنا مرتاحة لاقتراح 'غولدي' بشأن اليمين. 'افعل ما يتطلبه الأمر للحصول على بركة إريك ثم الازدهار تحتها بحلول نهاية وليمة الظل هذه'. كيف يبدو ذلك؟"
رفعت "لابيس"
ثلاثة أساور، قائلة: "مثالي".
أومأت "غولدي".
"افعليها".
نطقت "لابيس"
بكلمات القوة في الأساور: "افعل ما يتطلبه الأمر للحصول على بركة إريك ثم الازدهار تحتها بحلول نهاية وليمة الظل هذه".
مثل سدادة تُسحب من حوض استحمام، تدفقت المانا من كل مكان، إلى الأساور في يدي "لابيس"، محولة الأربطة الداكنة إلى شيء موشوري، ثم عادت سوداء.
وضعت واحداً حول معصمها الأيسر، ثم رمت الآخرين إلى "غولدي"
و"فاريكس".
لم يضيعا وقتاً في ارتدائهما. ومضت الأربطة بألوان موشورية، قبل أن تعود داكنة مرة أخرى حول معاصمهم.
سأل إريك: "والآن ماذا؟"
قالت "لابيس": "لا فكرة".
قالت "فاريكس": "استعدوا وقاتلوا بضراوة".
سردت "غولدي"
الأحداث كما رأتها: "الاحتمال الأكبر هو أن تخسر 'فالوبوليس'، وتتراجع، وتدمج إريك في استراتيجيتها، ويدخل 'بولغان' في الأمر. نقتل 'بولغان' قبل أن يقتل إريك. تغضب 'تانيا' وتمسحنا جميعاً. نموت جميعاً، بما في ذلك إريك. تختبئ 'تانيا'، لتدبر سقوط البشرية من الظلال".
نظرت إلى الهواء، بينما تحول هالتها إلى ضباب ينتشر من روحها. بدأت تختلق الأمور؛
تخمن: "يُستخدم 'شجرة العالم' تحت 'سينينيندي' لتنفيذ نصوص على العوالم الأخرى في هذا النظام المداري. يمر قرن أو قرنان. تشق 'تانيا' طريقها إلى أحد هذه العوالم الجديدة، بعد أن يتوقفوا عن البحث عنها. ربما يكون لـ'ميليميزارغو' كهنوت جديد بحلول ذلك الوقت. ربما يكونون يبحثون عنها بالفعل... لقتلها أو سحبها إلى هرميتهم... و... هذا كل ما لدي. لا أستطيع الرؤية بعيداً في المستقبل، لكن هذا هو الأقرب للحقيقة، الآن".
كان إريك سيشحب لو كان في جسده البشري.
تعرف على نمط في استخدام "غولدي"
العرضي للسحر.
لم تكن "غولدي"
تسرد الأحداث كما تراها فحسب. كانت ترى أحداث المستقبل حقاً.
ألقى إريك نظرة على "فاريكس"
و"لابيس"، ورأى شخصين قلقين للغاية، يظهر قلقهما في خطوط وجهيهما.
نظر إلى "غولدي"، ولم يرَ سوى اليقين.
سأل إريك: "كم مرة تستخدمين المستقبل لتحديد الحاضر؟"
قالت "غولدي": "طوال الوقت. عادة ما أكون دقيقة تماماً لخمس دقائق قادمة. بعد ذلك، يصبح الأمر غامضاً. مشاركة ما أعرفه عن المستقبل تفسده عادة، مما يرسل المسارات في دوامات وتصدعات. لكنني أخبرك الآن لأن المستقبل الذي لا أخبرك فيه أقل أملاً من الذي أخبرك فيه".
وأضافت: "هذه هي المرة الوحيدة التي سأناقش فيها قوتي".
قال إريك: "لا. لا".
طالب: "أخبريني لماذا لا يمكنك قتل 'تانيا' بنفسك. تبدو قوتك قوية جداً".
قالت "غولدي": "لأن، يا إريك، مراقبة الوقت خدعة، والخدع لا تهم في مواجهة القوة الغاشمة".
سألت "فاريكس": "لطالما تساءلت كيف فعلتِ ما فعلتِ. لكن ماذا الآن؟"
قالت "غولدي": "أنا مرتاحة للدفاع هنا".
قالت "لابيس": "هنا جيد. سنكون قادرين على رؤيتهم قادمين من كل زاوية دون تقسيم أنفسنا إلى عيون حارسة".
رفعت "غولدي"
رأسها، بينما التفتت نحو "كايزوا"، التي ظلت في السماء، في المسافة البعيدة.
"ستكون مشكلة، لكن لا يوجد الكثير الذي يمكننا فعله حيال ذلك".
التفتت "غولدي"
إلى إريك، قائلة: "إذا جعلت نفسك عرضة للخطر حقاً أمامها، فمن المحتمل أن تقتلك. يصعب القول، رغم ذلك. الكثير من التدخل السماوي".
"لم أكن لأفعل ذلك، على أي حال".
قالت "غولدي"
غير مقتنعة: "أوه-هوه".
عبس إريك، ثم نظر إلى الاثنين الآخرين.
"هل يملك أي منكما قوى خاصة؟"
قالت "لابيس": "داهمت 'تانيا' وأمثالها 'مسبكتي'، لذا كل ما أملكه هو ما معي، وهذه الحلي ستكشف عن نفسها في الوقت المناسب".
سخرت "فاريكس": "هذا ما تتوقعه من ظل 'سحر التخييل'".
نكزت "لابيس": "بما أننا في النهاية، لماذا لا تخبرنا جميعاً بقدراتك، إذن، أيها الأستاذ؟ لم أرَك تفعل أي شيء قط!"
قالت "فاريكس": "انفجارات دم العناصر الأثيرية. حين كنت أملك النص، كان بإمكاني القيام بضربات مضاعفة خمس مرات، طوال اليوم. الأمر أفضل بكثير هذه الأيام".
اتسعت عينا "لابيس"
لفترة وجيزة.
نظرت بين إريك و"فاريكس"، سائلة: "هل فعلت—"
تنهدت "غولدي"
بصوت عالٍ.
ابتسمت "لابيس"
بمرارة وهي لا تستطيع إلا أن تفترض: "انفجارات دم، هاه؟ هل حرضت ذلك المجرم على ابتزاز إريك؟"
نظر إريك إلى "فاريكس".
لم يظهر على وجه الـ"إنكاني"
أي شيء. لم يظهر أي جزء مرئي أو غير مرئي منه شيئاً أيضاً. لكن إريك ظل يحدق، متسائلاً كيف ستجيب.
قالت "فاريكس": "اليد الوحيدة التي كان لي بها صلة في كل ذلك هي تعليم الآخرين كيفية تفجير الأشياء بشكل صحيح، والجثث تصنع مادة جيدة جداً".
تنهد إريك، وكره كل شيء للحظة وجيزة، ثم قرر قبول هذا النصيب من الحياة، في الوقت الحالي، بينما طرد فكرة غير مريحة وحول انتباهه إلى الخريطة.
كانت نقطة "هولوسور"، على الأرجح، تتحرك في الأدغال منذ فترة الآن، لكنها توقفت في الدقائق الخمس الأخيرة في مكان بالقرب من حافة المياه.
أرسل إريك "أوفيل"
يخطو عبر الضوء، في ذلك الاتجاه.
غير إريك الموضوع: "إذن رأيتم جميعاً تلك المهمة التي حصل عليها حين أراها لي، أليس كذلك؟"
إيماءات من الجميع.
"إذن كيف تتجسسون عليّ، بالضبط؟"
قالت "لابيس": "عيون حارسة بعيدة المدى".
قالت "غولدي": "رؤية الظل".
قالت "فاريكس": "رؤية الظل".
نظرت "فاريكس"
و"غولدي"
إلى بعضهما لفترة وجيزة.
"مهما يكن. حسناً. جيد. إذن. هل زورت 'هولوسور' تلك المهمة؟"
قال إريك: "لقد هربت بسرعة كبيرة، وبالتأكيد لم تبدُ بصحة جيدة حين ذهبت. سمعت أن تزييف شاشة نص يسبب أشياء سيئة للظلال أيضاً".
ضيقت "فاريكس"
عينيها فجأة على نقطة "هولوسور".
قالت: "آمل بالتأكيد أنها كانت حقيقية. من الأفضل ألا يكون ذلك اللعين قد زيفها".
هزت "غولدي"
رأسها، قائلة: "لم تزيفها".
تحدثت إلى السماء: "وأنا أريد نفس اللعنة، يا 'روزيتا'".
تألمت حين نطقت اسم "روزيتا".
سال الدم من أنفها، لكنها مسحته فحسب.
"نعم. نعم. أسمع شكاواك حول وجودي".
تحدثت إلى المجموعة: "لدينا بعض وقت الفراغ حتى تصل إلينا المعركة. هل لدى أي منكم أي أفكار ذكية؟"
"لننتقل إلى موقع آخر".
نظر إريك للأسفل.
في مكان ما في الأسفل، ربما بعمق 25 كيلومتراً وخلف طبقة ثقيلة من الضوء الأبيض، كان هناك أناس يعيشون حول "برايت ووتر".
قال: "لا أريد للتعاويذ الشاردة أن تصيب أحداً في الأسفل".
قالت "غولدي": "جيد بالنسبة لي. لنصعد عشرين كيلومتراً أخرى".
سألت "لابيس": "إلى الحافة؟"
قالت "غولدي": "نعم. وجود جدار على جانب واحد قد يساعد. أبراج البلور بالتأكيد لن تساعد".
لمحت الخريطة مجدداً، قائلة: "كثير من الظلال المنحازة للعناصر هناك".
- - - - راقبت "كايزوا"
إريك وهو يخطو عبر السماء، مع ثلاثة ظلال بجانبه.
أولاً، يلعن "هولوسور"
ليحولها إلى جرو وديع، ثم يحصل على ثلاثة آخرين ليكشفوا عن قدرات حاسمة، هكذا ببساطة، ثم يعمل معهم بالفعل؟ كان ساذجاً جداً، بالتأكيد.
لو التقى بـ"ملاك التحويل"، لأصبح التهديد الأعظم للأراضي القاحلة.
بالتأكيد سيحاول التحدث إلى ذلك الشيء اللعين، وسيقضي ذلك عليهم جميعاً. لا يمكن إفساد الظلال من قبل الملائكة، لكن إريك كان بالفعل أقوى بكثير من العديد من الظلال، رغم أنه تصرف بضعف، لسبب غريب. كان من الغريب حقاً كيف اكتسب الكثير من القوة، في وقت قصير جداً. قصته المستوية برمتها يجب أن تكون هراءً، بالطبع. نوع من التمثيل. نوع من الحيلة. ربما كان ظلاً طوال الوقت؟
يُفترض أنه التقى بـ"ميليميزارغو"
في لحظاته الأولى على "فيرد"، لكن ذلك كان سيكون جنوناً، أليس كذلك؟
لم يكن ذلك ليحدث أبداً.
تحدث "النجم الأسود"
في عقلها: "بدأت أقتنع بضرورة قتل إريك. من السهل جداً خداعه. إنه مغرم جداً بالسلام غير المدنس. لا يمكنه إنجاز ما يجب إنجازه".
أضاف الأثر: "لكنني أشعر باضطراب في تصميمكِ الخاص. أخبريني، بماذا تفكرين؟"
"أفكر في أنني بحاجة لأريه أن الظلال لا يمكن الوثوق بها. كان العم هو الوحيد الطيب. ثم قتلت 'تانيا' إياه... ثم قتلت 'فالوبوليس' كل... الآخرين..."
حبست "كايزوا"
دموعها، متذكرة صباحاً مروعاً وساعة من القتال من أجل حياتها، ومع ذلك فشلت في إنقاذ أصدقائها.
أصبح كل شيء مجنوناً جداً، ثم لمست "النجم الأسود"، ووجدت السلام أخيراً في العاصفة، فقط لتتذكر أن كل من عرفته قد مات.
لم يكن لديها أي فكرة من أين تبدأ المشكلة، أو تنتهي، أو حتى كيف انتهى بها الأمر موجهة نحو إريك في المقام الأول. كانت تعلم أن جزءاً من الخطة التي قررها الجميع هو قتل إريك، إذا سنحت لهم الفرصة. كان ذلك الجزء صحيحاً في البداية كما هو الآن، وأصبح أكثر صحة بسبب قوة إريك التي أظهرها.
لقد أوقف ذلك الظل الآخر، "مالور"، بتعويذتين!
كان قوياً جداً. لكن...
تساءلت "كايزوا"
عما إذا كانت ذكرياتها قد تغيرت. ربما تغيرت؟ ربما كانت تصاب بالجنون قليلاً.
سمعت أن "فالوبوليس"
قتلت "أنوبيكس"، لكن...
كل ما سمعته في هذه المدينة الميتة كان كذبة.
لطالما قال العم "أنوبيكس"
ذلك. لا تثقي بأي من الظلال الأخرى.
وللتو، سمعت أن "تانيا"
تريد "تدبير سقوط البشرية".
إذن هذا يعني أنها يجب أن تعمل معهم، أليس كذلك؟ لكن...
لطالما قال العم "أنوبيكس"
ألا تثق بالظلال الأخرى. كان العم رجلاً طيباً.
كانت ظلال "أركيندريثيست"
هي الأقوى، نعم، لكنها كانت أيضاً الأكثر شراً.
كان "أنوبيكس"
رجلاً طيباً وشريفاً. ... هل يمكن أن تكون 'تانيا' قد قتلته؟ كان سيعارض الحرب الشاملة.
كان يريد فقط تدمير الملائكة والقمر، "سيليس".
وبضعة بشر أيضاً، نعم، لكن ليس كلهم. فقط المسؤولون منهم. ... كان هذا كثيراً جداً.
بينما هددها صداع، توصلت "كايزوا"
إلى نتيجة: يجب أن تموت كل الظلال. فكرة بسيطة وأنيقة. قتلت الظلال العم، والآن سيموتون هم أيضاً، وهذا يشمل 'تانيا'. يمكن أن يأتي موت إريك لاحقاً.
سألت: "إذا كنتِ لا تزالين غير مقتنعة بأن إريك يجب أن يموت، فهل أنتِ مستعدة لقتل الظلال؟"
"بالطبع. لقد رأيت هؤلاء الناس في أسوأ حالاتهم لفترة طويلة. حتى الذي باركه إريك لا يزال عبئاً. يجب أن يموتوا جميعاً ويتركوا هذا العالم خلفهم".
أضاف "النجم الأسود": "قد يكون إريك قابلاً للإصلاح، لذا أنا سعيد لأنك تفكرين في هذا الاتجاه".
"أنا فقط أتابع كل الأفكار. هل تعتقدين أنه يمكنه حقاً قتل 'ملاك التحويل' عن بعد دون تعريض نفسه للخطر؟"
"أنا لا أعرف العالم الحالي إلا من خلال عينيكِ، ولكن مما رأيته وشعرت به منكِ، ومن التفاعلات السابقة مع كبار السحرة من عيار إريك، ربما يمكن لإريك قتل 'ملاك التحويل' عن بعد".
أرسل "النجم الأسود": "سيكون من الأسهل عليكِ تتبع الملاك والقيام بذلك بنفسك، رغم ذلك".
تحركت "كايزوا"
للأمام، لتقف أمام الخريطة التي أصبحت شاغرة، تطفو في الهواء.
فحصتها، وسألت: "أيتها هي 'فالوبوليس'؟"
"هل لا تزالين ستلاحقينها؟"
أضاء "النجم الأسود"
بقعة فضية في رؤية "كايزوا"، مباشرة فوق إحدى النقاط الزرقاء على خريطة إريك.
"ها هي. يبدو أنها بقيت مع 4 رفاق. سأكون سعيداً بموتها أيضاً".
"و'تانيا'؟"
"لا أستطيع تقديم حماية كاملة من بطلة 'ميليميزارغو'، لكن يمكنني تقديم دقيقة من الحماية".
"مفهوم. 'تانيا'؟"
أضاءت نقطة فضية مختلفة على الخريطة. كانت 'تانيا' محاطة بسبع نقاط زرقاء.
رفعت "كايزوا"
سيفها الذي يبلغ طوله ثلاثة أمتار.
اندلعت النار السماوية حول درعها الأزرق وفي عينيها، وهي تقول: "لم أخطط لقتل كل الظلال، لكن حين تكون في 'أركيندريثيست'..."
"يمكنك استخدام المستويات، على أي حال".
"يمكنني. حصلت على 25% فقط من المشاركة في تلك الأخيرة".
- - - - خطت "أوفيل"
عائدة إلى حافة الخريطة، بينما غادرت "كايزوا".
بحث إريك عن "فايوليت"، باستخدام عينة حمض نووي كان قد جمعها بالفعل، قبل الآن بوقت طويل.
وجد آثاراً لها في منطقة القصر، بجوار الفجوة الجديدة التي يبلغ عرضها كيلومتراً في الأرض والتي كانت منزل "كويلاتالاب"، وبعض القصر.
لم يجد "فايوليت"
نفسها. كان يأمل أن يجدها، لكن لم يكن مقدراً له ذلك.
بحث عن "فايوليت"
نفسها، ليتأكد فقط. صفر نتائج.
بحث إريك عن "كويلاتالاب"
من خلال حمضه النووي.
كان حمض "كويلاتالاب"
النووي هراء، رغم ذلك. ربما لم يكن حقيقياً حتى.
صفر نقاط زرقاء في "برايت ووتر".
صفر نقاط زرقاء على بقية الخريطة. بحث عن الرجل نفسه لم يسفر عن شيء أيضاً.
تجسس على "هولوسور"، كلاهما من خلال فحص بـ[تصوير المتتالية]
لحمضها النووي ومن خلال "أوفيل"
الذي أرسله في طريق الـ"أوركول".
كان حمض "هولوسور"
النووي هراء أيضاً. بدأ إريك يشك في أن الظلال كانت ظلاً أكثر منها جوهراً حقيقياً، وقد يكون الموتى الأحياء متشابهين، لكن مختلفين.
تساءل إريك عما إذا كان سيواجه نفس المشاكل في البحث عن "ملاك التحويل".
ربما حصل إريك على صفر نتائج لحمض "هولوسور"
النووي، لكنه كان يعرف بالفعل مكان الرجل.
حول إريك الخريطة للبحث عن جواهر الظل، ثم حول بصره إلى "أوفيل"
الذي أرسله في طريق "هولوسور".
كان جميع المينوتور تقريباً على الشاطئ محطمين على الرمال، بينما كانت "هولوسور"
تنتقل من شخص إلى آخر، تلمس الأرواح، وتحول الجسد. كان المينوتور أمام الرجل أكثر وحشية من كونهم بشراً، بقرون ضخمة وفراء أشعث، بحوافر كأيدٍ وأقدام، بينما كانت أفواههم مصنوعة من أنياب. أولئك الذين خلفه بدوا كبشر.
شبيهون بالبشر، أو الـ"أوركول"، بشعر أحمر أشعث وجلد برونزي، لكن بدون فراء.
كان لدى البعض قرون. كان لدى الجميع حوافر كأقدام. كان لدى الجميع أرواح أقل وحشية، وأكثر طبيعية.
لم يرتدِ أي منهم ملابس، لكن بينما كانت "هولوسور"
تشفي أخطاءها وتنتقل إلى التالي، بدأ أناسها الخضر الصغار يتحركون وسط المتغيرين ويدفعونهم إلى الملابس بينما كانوا ينامون، غير مدركين لمحيطهم. وجه إريك عين [الاستبصار] نحو الناس عند منعطف النهر الشمالي.
كان الناس الذين أنقذهم من "دورو فيند"
قد جمعوا ثلاثين آخرين.
لا بد أنهم سمعوا برياح المعارك الحالية التي تدور في أنحاء "أركيندريثيست"، لأنهم كانوا يضعون دفاعاتهم حيثما استطاعوا.
ستمنحهم جدرانهم السحرية المتنوعة القليل من الوقت للهرب، أو ربما تحمل العاصفة إذا تلقوا ضربات خاطفة فقط. مما كان يراه إريك، فإن الطريقة الوحيدة لنجاتهم ستكون أن يكونوا محظوظين، وألا يختبروا المعركة، على الإطلاق.
لأن إريك رأى المعركة، الآن، بعد أن صعد عالياً بما يكفي في السماء ليعلو قمة جدار ستارة منطقة "برايت ووتر"، ثم صعد أعلى.
كان الكثير من "أركيندريثيست"
معروضاً أمامه، بعيداً في الأسفل.
على مسافة جيدة، ثلاثين أو أربعين كيلومتراً أو أكثر، لم يكن إريك متأكداً، ابتلعت أعمدة كبيرة من السواد الأرض خلف أبراج "كيندريثيست"
الحمراء والأرجوانية.
حطمت أمواج من اللون الأحمر السماء كملك يضرب غونغاً، مرسلة اهتزازاً عبر السماوات سُمع حتى حيث كان يقف إريك، و"غولدي"، و"فاريكس"، و"لابيس"، ينتظرون المعركة لتأتي إليهم، ولينتهي العالم.
قال إريك: "تباً. كم كان حجم ذلك التحطم الأحمر؟ من فعل ذلك؟"
قالت "غولدي": "عرضه عشرة كيلومترات، لكن ذلك لا يهم. لن يحدث ذلك مرة أخرى. كان ذلك 'كريمسون إير'. إنه ميت، الآن. لم يبقَ مع 'فالوبوليس' سوى ثلاثة إضافيين. قد تبدأ في القتال بجدية".
قال إريك بلا مرح: "هاه. تسميهم 'إضافيين'".
مزحت "فاريكس": "ذهبت علاجات التجديد الخاصة بي".
ضحكت "لابيس"، رد فعل عصبي، ثم عرضت: "لدي بعض الخواتم التي تساعد في ذلك".
نظرت "غولدي"
إليهما، وقالت: "أنتما بحاجة لأخذ هذا على محمل الجد".
قالت "فاريكس": "فضلتك حين كنتِ مرحة ومخمورة في الحفلة".
قالت "غولدي": "وأنا فضلت أن أكون ذلك الشخص. لكن الضرورات تبيح المحظورات، وكل ذلك القرف".
قالت "لابيس": "حين ينتهي هذا، سأتحول إلى ناسكة. بعيداً عن الجميع. تراني أعلم بضعة طلاب جيدين كل عام مثل 'كويلاتالاب'، أو شيء من هذا القبيل".
قالت "فاريكس": "لن يكون ذلك كافياً لإرضاء تلك المهمة التي رأيناها".
قالت "لابيس": "سأكتشف الأمر. أنا متأكدة أن هذه مجرد تجربة أخرى لملكنا المظلم. يمكننا النجاة من هذا والخروج أقوى في الجانب الآخر".
قالت "غولدي": "سأنهي الحروب في 'نيلبور'. يجب أن يكون ذلك مقبولاً لبضعة آلاف من الأعمال الصالحة".
سألت "فاريكس": "كيف ستفعلين ذلك دون قتل؟"
قالت "غولدي": "هذا سهل".
انتظر إريك.
لم تتوسع "غولدي".
لم تتابع "فاريكس"
بقية إجابتها.
كانت عينا "لابيس"
مثبتتين نحو الشمال، حيث كانت الرياح العاصفة تقطع السماء بموجات صدمية، وخطوط من الظلام تنحت عبر أبراج "كيندريثيست"، تقطع القمم لتتحطم بعد ذلك في الظلام في الأسفل.
قالت "غولدي": "أنا متجهة إلى الأعلى، ثم سأختفي من أجل القتال. سأساعد من الظلال".
خطت للأعلى، وامضت بالظلام، وتلاشى صوتها وهي تختفي عن الأنظار.
ضحكت "لابيس"
بعصبية، مجدداً، وقالت: "أنا... أنا سأذهب..."
تلاشى صوتها. خطت للأعلى، إلى السماء، متجاوزة أوهام الكواكب الزائفة المعلقة هناك، صاعدة أكثر فأكثر حتى كادت تكون غير مرئية. أدرك إريك، ببداية مفاجئة، أن الوهم قد تغير. كانت السماء في السابق فوضى من العوالم، محاطة بمحيط مانا سميك، لكن معظم تلك العوالم التي لا حصر لها قد اختفت، الآن.
متأخراً، أدرك إريك أنه حين حدث "التحطم الأحمر"، بعد ثلاث ثوانٍ، اختفى عالم وهمي من المباني والهندسة المعمارية، وكأنه لم يكن قط.
موت الظلال قتل أوهامهم. بقليل من الفكاهة السوداء، أدرك إريك أنه قد يتمكن بالفعل من رؤية أي وهم هو وهم 'فالوبوليس'، إن كان ذلك بعد فوات الأوان. لكن هذا كان لوقت لاحق. أما الآن...
نظر إريك إلى "فاريكس"، وإلى الرباط الأسود على معصمها.
"ما خطتك؟"
أخذت "فاريكس"
لحظة. تنفست، وكأنها تمر بسيناريوهات في رأسها.
قالت: "سأستدعي بعض المساعدين".
ألقت "فاريكس"
نقطة دموية في الهواء أصبحت مثل بئر جاذبية، تمتص المانا المحيطة.
انجرفت التعويذة الدموية بعيداً، ثم حامت على مسافة بعيدة، بينما ربطتها خصلة خافتة من القصد بـ"فاريكس".
استدعت الظل واحدة أخرى، ثم قالت لإريك: "أتطلع للعمل معكم جميعاً إذا نجونا من هذا".
"كيف يُفترض أن يعمل هذا حين لم يعمل أي منا معاً من قبل؟"
قالت "فاريكس": "فقط لا تقلق بشأن إصابة زملائك في الفريق. حاول ألا تتلقى أي ضربات مباشرة، أيضاً. أتخيل أن 'تانيا' ستتوقف عن استخدام تعاويذ المنطقة بمجرد قدومها إلى هنا، فقط حتى لا تخاطر بإيذائك والتسبب في انحراف في جوهرها".
للحظة وجيزة، تساءل إريك عما إذا كان بإمكانه حل كل مشاكل العالم بجعل نفسه عرضة للخطر. ثم بدأ عقله يعمل مجدداً، وبدا أن [غريزة الصياد] توخز أفكاره لتعيدها إلى مسارها.
استدعت "فاريكس"
ثلاث كرات دموية أخرى بينما كان إريك في لحظة تفكيره. كانت تلك الكرات تطفو الآن حولها في تشكيل مثالي. نظر إريك إلى المرأة، وتساءل متى، بالضبط، ستخونهم.
لاحظت "فاريكس"
نظرة إريك، وقالت: "شكراً لموافقتك على هذا. أعرف أننا فرضنا هذا عليك نوعاً ما دون سابق إنذار، لكنني سعيدة لأنك قررت الوثوق بنا، قليلاً على الأقل".
كان إريك لا يزال يشغل [غريزة الصياد]، وكان يشغلها طوال هذا الوقت.
مع تجدده، ومع تخفيضات تكلفة الصحة لـ"براعته"
المعززة، لم تكلف [غريزة الصياد] شيئاً تقريباً للحفاظ عليها. لا شيء تقريباً. لكن المهارة كانت لديها عادة تشويه تصوراته للواقع، لرؤية الخطر في كل مكان.
لقد خدمتْه جيداً حين كانت "هولوسور"
محاصرة داخل الزجاج، ثم لاحقاً، حين حرر الـ"أوركول".
لم يحصل إريك على أي تصورات للخطر منها.
لكن هنا، وحده مع "فاريكس"، كان هناك خطر.
لذا قرر إريك اختبار المياه، كاشفاً حقيقة احتفظ بها لنفسه حتى الآن، قائلاً: "أعرف أنكِ دبرتِ بعض تلك الضربة عليّ؛ ذلك القرف مع 'بوريتي'. لست بحاجة لـ'لابيس' لتشير إلى ذلك. ليس أنها أفضل، مع تجاربها البشرية لصنع أشجار إحصائيات جديدة".
بينما تراجعت "فاريكس"، تابع إريك: "لم تستطيعي الحصول على ثمار الإحصائيات التي أردتِها، أو شيء من هذا القبيل؟ ربما كانت الخواتم نفسها في أصابعي، هي الجائزة الكبرى. لقد فتحت كل إحصائية، وهي قطع أثرية. هذا يجعلها على الأقل جيدة مثل تلك النرد العنصري الذي استعرضه 'صانع الألعاب'. يمكنني رؤية نوع من المخططات المتعددة الأطراف لأخذها مني، رغم أن تهديد عائلتي كان في شكل سيء".
استدعت "فاريكس"
عرضاً كرة دم أخرى، وقالت: "هل تريد حقاً القيام بهذا الآن؟"
وكأنها تؤكد كلامها، ابتلع كرة سوداء جزءاً من العالم على بعد 35 كيلومتراً. حين اختفت الكرة، كانت قمم الأبراج التي كانت هناك قد اختفت، وكأنها قد انتُزعت.
قال إريك: "لا. أود ألا أفعل هذا على الإطلاق. لكنكم دعوتموني جميعاً إلى هنا من أجل هذه الوليمة، وبدأتم سلسلة الأحداث هذه بأنفسكم. أنا ممتن فقط لأن أي مخططات كان يخطط لها الآخرون في الأيام من الرابع إلى العاشر من المحتمل أن تكون ميتة مثل مخططيهم".
بعد لحظة طويلة، كذبت "فاريكس": "أجبرتني 'تانيا' على المشاركة في ذلك القرف مع 'بوريتي'".
كان إريك يود أن يتفاجأ بمحاولة الكذب، لكنه لم يكن كذلك.
لسع صوته بالسخرية: "يا لها من ظروف مريحة لكِ".
قالت "فاريكس": "حسناً. هل تريدين مني الاعتراف؟"
"نعم. أود ذلك".
"لم أرغب أبداً في أن أكون ظلاً. أردت أن أكون باحثة ملعونة. لكن الطريقة الوحيدة لنجاة أي شخص في هذا المكان هي الصعود إلى القمة والبقاء هناك. لذا فعلت ما كان يجب فعله".
"ما علاقة ذلك بتهديد عائلتي، وزرع قنابل في الأطفال؟"
"لم أكن أنا. ليس مباشرة".
عبست "فاريكس".
تنفست بعمق.
قالت: "أعطيت ابني، 'بوريتي'، لعائلة 'روليني' قبل ثلاثين عاماً. اكتشف أنني والده حين كان في السادسة عشرة".
قالت "فاريكس": "بحث عني، وكسب احترامي. أخبرته أنني سأساعد بقدر ما أستطيع، لكنني لن أحميه من عواقبه. كان طفلاً جيداً، لكنني لم أكن أماً جيدة، لأنني لم أستطع. كان بقية الكهنة سيقتلونه فقط ليروا ما سأفعله. لذا ظل مختبئاً. لفترة طويلة، كان جزءاً من 'السوق الأبيض' لـ'ترودارك'، وكان يخبرني بما يحدث في عالم الجريمة في 'أركانوم' الخاص بي".
تنهدت.
"ثم... إما أن 'لابيس' أعطته 'فاكهة الكاريزما'، أو تورط معها بطريقة أخرى. ساءت الأمور من هناك. لطالما أخبرته أنني لن أحميه أبداً إذا وقعت مخططاته في يد سمكة كبيرة جداً، ولم يختبرني أبداً ضد الكهنة، لكن انتهى بي الأمر بمساعدته في الكثير من المشاكل. في النهاية، لم أستطع مساعدته في النجاة من مواجهته معك".
أومأ إريك، بينما انزلقت عدة أفكار متلوية في مكانها.
"لم تهتمي بالقنابل في الأطفال على الإطلاق، أليس كذلك؟"
أعلنت "فاريكس": "بالطبع اهتممت بذلك. لن أقتل الأطفال. كيف بحق الجحيم تعتقد أن 'بوريتي' عرف تلك الحقيقة اللعينة؟ أخبرته يوماً! أخبرته بحماقة. تباً".
قرر إريك: "حسناً... بأي حظ، ستتمكنين من تعويض كل القرف الذي فعلتِه".
"... نعم، نعم".
"من المؤسف أن القوة ضرورية جداً لهذه الحياة".
سأل إريك: "هل فكرتِ يوماً في أن كل مشاكلك تنبع من الحاجة إلى القوة؟"
ضحكت "فاريكس"
بسخرية.
"نعم. وكل الحلول تأتي من نفس المكان".
أضافت: "هذا عالم من الوحوش، يا إريك. لو لم أكن في الكهنة، لمت على يد المتخلفين الذين يتجاوزون الجدران وينزلون إلى 'ترودارك'، أو على يد أولئك الذين يقتلون أكثر مما قتلت".
"إذن ربما لا ينبغي أن يكون هناك وحوش".
قالت "فاريكس": "هناك دائماً وحوش. خلف كل زاوية. تحت كل سرير. في الغابات وفي الصحاري".
"أنتِ تسيئين الفهم. ربما ما كان ينبغي لـ'ميليميزارغو' أن يصنع الوحوش في المقام الأول. هذا ما تدور حوله 'وليمة الظل' هذه، أليس كذلك؟ الانتصار الأول لـ'ميليميزارغو' ضد النص. خلق الوحوش".
ضيقت "فاريكس"
عينيها على إريك.
"لم يصنعهم 'ميليميزارغو'. لطالما تشكلت الـ'رادز' داخل جميع الكائنات الحية، حتى في علم الكونيات القديم. في ذلك الوقت كانوا أكثر خطورة بكثير من هذه الأيام، أيضاً. بعد التصدع، كانت وليمة 'ميليميزارغو' الأولى نتاجاً لطلب من الوحوش القتال من أجله، لهدم النص الذي سجنه، وسجنهم. بالكاد اضطر للطلب. كل مخلوق لديه 'راد' في قلبه عرف، غريزياً، ما فُعل بهم. لهذا السبب لا يزال الوحوش والقدماء يقاتلون، حتى يومنا هذا، ضد أي شخص التحق بالنص".
طريقة مثيرة للاهتمام لرؤية الحقائق، لكن إريك تعلق فوراً بمشكلة في حجتها.
"ماذا عن الـ'سلايم'؟"
ضحكت "فاريكس".
"لا تنم مع 'سلايم' في الغرفة. بغض النظر عن مدى مرونتها ولطافتها، فستظل تحاول خنقك وأكلك حياً—"
نظرت عبر المدينة الميتة، وتمتمت: "تباً".
حدق إريك في أبراج البلور المشرقة في "أركيندريثيست"، وشاهد ثلاثة تفجيرات من القوة السحرية تهز الأرض.
بنظرة إلى "أوفيل"
بالقرب من الخريطة، رأى أن اثنين من تلك التفجيرات الثلاثة حدثت على جانب "فالوبوليس".
واحد فقط حدث على جانب "تانيا".
سأل إريك، وهو يشعر بذعر متزايد: "لماذا لا تقوم 'تانيا' بمحاكمة الجميع فحسب؟"
كانت "فالوبوليس"
وحدها، الآن، وكانت قادمة إلى هنا.
"استخدام محدود، أتخيل، وإلا لما كان لدينا وقت لإجراء هذه المحادثة. لست متأكدة جداً من كيفية عمل سحر بطلة 'تانيا'".
صعدت "فاريكس"
للأعلى، أعلى في السماء، ساحبة كراتها الدموية معها وهي تصعد، قائلة: "حاول ألا تصوب نحونا، يا إريك. سنفعل الشيء نفسه".
بينما اختفت "فاريكس"
عن الأنظار، في السماء، فكر إريك في الحقائق أمامه.
ربما كانت "تانيا"
بحاجة لشخص آخر لقتل "فالوبوليس"؟
كان ذلك أكثر منطقية من حد على سحرها.
كانت "فالوبوليس"
قد نجت من محاكمة بالفعل، بعد كل شيء.
خطت "فالوبوليس"
مباشرة أمام إريك.
كان شعرها برياً، وعصا "كيندريثيست"
الخاصة بها مكسورة. كان فستانها الأسود المزركش محروقاً ومحترقاً، جنباً إلى جنب مع جسدها في الأسفل. ابتسمت، برية ومجنونة وهي تتجسس على إريك.
"أوه! مرحباً بك! يا للصدفة أن نلتقي في هذا المكان".
قهقهت، وقالت: "آمل أنك مستعد!"
خطت "فالوبوليس"
أخرى في الهواء، ليس بعيداً جداً. كانت لحظة سريالية.
نظرت "فالوبوليس"
إلى "فالوبوليس"، ثم اتسعت عينا الثانية، وهي تقول: "إنها الساحرة! اقتلوا العاهرة!"