تسيّدت الأبراج الكريستالية المتلألئة الأفق في كل اتجاه بعيد، بعضها لا يبعد سوى اثني عشر كيلومتراً، وأخرى تجاوزت الخمسين.
لو كان هذا أيّ مكان آخر في العالم، ولو كانت تلك الأبراج بأحجامها الطبيعية، لما استطاع إريك رؤيتها خلف انحناءة "فيرد".
لكن إريك كان في "برايت ووتر"، على عمق لا يقل عن عشرين كيلومتراً تحت سطح الكوكب، ومع ذلك لم يقطع سوى نصف الطريق إلى قاع هذا المكان.
كانت منطقة "برايت ووتر"
عبارة عن حوض هائل، يطفو في قاعه ضوء أبيض ساطع كأنه سحابة أبدية، تحجب الرؤية عن الحضارة القائمة على سواحل البحيرة في المركز.
كانت هذه أرضاً لعبت فيها "الظلال"
دور الحضارة لما يزيد على تسعمئة عام. لكن ذلك ولّى. خطا إريك عبر السماء، متفادياً المرأة التي تطارده، ولم يكن متأكداً تماماً من كيفية نزع فتيل الموقف.
كانت "كايزوا"
-اسم عائلة ما- عضواً في فرقة بقيادة "ويستلاند"
أتمّت مهمة استعادة قطعة أثرية من "ترسانة أر-كيندريثيست".
فازت هي ورفاقها بـ "النجم الأسود"؛
قطعة أثرية عظيمة لـ "كويايز"
تمنح حصانة مطلقة ضد كل شيء، وتتيح لحاملها تعقّب هدفه عبر عوالم بأكملها.
كان إريك يظن أن "النجم الأسود"
مخصص لشخص آخر، لكن "كايزوا"
كانت تضعه الآن على درعها الأزرق كبروش محترق، بينما تواصل ملاحقة إريك عبر السماء، وتذرف الدمع في بعض الأحيان. كان من الصعب الجزم. كان جسدها ودرعها الأزرق كرمال هائجة، تتحرك مع حركتها كأنها شيطان ممسوس. من الناحية التقنية، كانت شيطانة.
كل "الإنكاني"
شياطين.
أو على الأقل ستصبح كذلك حين تموت ميتتها الأخيرة، وتنزلق روحها إلى القمر الوردي في السماء المعروف بـ "الجحيم".
لكن "كايزوا"
لن تموت قريباً.
ليس بوجود ذلك "النجم الأسود"
على صدرها. وهذا الجزء تحديداً كان يثير حنق إريك.
كانت تحمل "النجم الأسود"
لأنها تنوي استخدامه لقتل "ملاك التحويل"
هناك، الذي يهدد بقية "الإنكاني"
في "غلاكوين".
لم يكن إريك يدرك تماماً ما يجري هنا، ولماذا تستهدفه، لكن حتى لو نجحت في قتله، ألن تموت هي؟
وفقاً لما قاله "كويلاتالاب"، يحدد "النجم الأسود"
مصير حامله مقابل كل حياة يزهقها. إن قتلت إريك، ألن تُقتل هي بالمقابل؟ عرف إريك أنه ليس منارة للنقاء أو البراءة أو ما شابه.
لكنه استبعد بشدة أن يرضى "كويايز"
-الملك الذي منح "النجم الأسود"
قوته- بأن يُستخدم نجمه لقتل "مسالم معلن"
قد زكّاه هو نفسه.
خاصة وأن إريك قد قطع على نفسه وعداً باستخدام قوته لتعقّب "ملاك التحويل"
بنفسه. فكيف حدث هذا؟
أيّ سلسلة من الأحداث قادت "كايزوا"
للاندفاع نحو إريك وعيناها تنضحان بالقتل، والكراهية تسكن كل ضربة من سيفها الأزرق الذي يبلغ طوله ثلاثة أمتار؟ ربما لن يعرف إريك أبداً. وبالتأكيد، لن يكتشف ذلك الآن.
صرخت "كايزوا"
بكلمات القتل وخطت عبر السماء، تاركة خلفها أثراً من الرمل وهي تتحرك مع الريح، مقتربة بما يكفي لتصبح قريبة جداً. ابتعد إريك قبل أن تتمكن من الإمساك به برباطها. صرخت مجدداً، وكانت هذه المرة تبدو محبطة أكثر منها غاضبة. قرر إريك: لابد أن لتانيا يداً في كل هذا العبث.
تحدث إريك عبر ضوء السماء، ووصل صوته بسهولة إلى "كايزوا"
على بعد مئات الأمتار، إذ لم يكن راغباً في الاقتراب: "مهلاً يا كايزوا. ما الخطب؟"
صرخت: "لقد قتلت رفاقي!"
"لم أفعل شيئاً كهذا."
فكر إريك للحظة، ثم سأل: "هل فعلت فالوبوليس شيئاً؟"
صاحت "كايزوا": "بالطبع فعلت! كلكم يا بشر تعملون معاً! كلكم تستحقون الموت!"
أدرك إريك أن هذا الأمر لن ينتهي إلا بطريقة واحدة. تركها تقترب منه اثنتي عشرة مرة. سمح لها بربط رباطها، مرات عديدة.
وفي كل مرة، كان يحرّك جسده الشمسي والجزء المرتبط به نحو هجوم "كايزوا"، ويتركها تقطع رباطها بنفسها.
وبدلاً من إخبارها بأن هجماتها عديمة الفائدة، أراها ذلك. صرخت بكلمات نابية. وسردت اثنتي عشرة فظاعة لم يسمع بها إريك من قبل.
تحدثت عن النبلاء "ضعاف الإرادة"
الذين اضطروا لقتلهم للحصول على "النجم الأسود"، ليفعلوا ما يجب فعله.
قالت "كايزوا"، دون أن يظهر عليها أي أثر للتعب رغم قتالها العنيف: "كان لدينا خطة!"
ربما استخدمت بعض تعاويذ الشفاء للحفاظ على مستوى صحتها، أو ربما ألغى "النجم الأسود"
الحاجة لمثل هذه الموارد، أو ربما امتلكت بعض الرشاقة التي خففت من تكاليف الصحة لكل [ضربة] جسدية.
"ثم أراد هؤلاء الأوغاد أن يتحالفوا معك! كل ذلك لأنك وعدتهم بشبكة [بوابة]! لكنك إنسان كاذب!"
هاجمت. تركها إريك، ثم انسحب من هجومها بخفة سحلية تتخلص من ذيلها. صرخت.
صاحت: "بمجرد أن تكتشف سر تلك [البوابة]، ستفتح بوابات إلى سيليس! وعندها سنموت جميعاً!"
كان إريك صامتاً حتى تلك اللحظة، لكنه لم يستطع ترك تلك الكلمات دون رد.
"لن أفعل شيئاً كهذا أبداً."
"كاذب!"
"لم أكن لأ—"
صاحت في وجهه، مغطية على كلماته وهي تواصل الهجوم.
لذا، أومض إريك بالضوء بجانبها، ضامناً أن يُسمع صوته وألا تستطيع طمسه: "يريد ميليميزارغو [بوابة] إلى الأقمار كجزء من خطته لتدمير وإيذاء المخطوطة وفيرد. لذلك، لن أصنع أبداً [بوابة] إلى الأقمار. إلى أي منها."
توقفت، وقدمها تثير الرمل وهي تحوم.
وبابتسامة مجنونة وكراهية في عينيها، قالت ببهجة: "إذن أظن أنني لست بحاجة لقتالك وقتلك، أليس كذلك! حسناً! رائع! لمَ لا تقترب لأعانقك."
"... انزعي النجم الأسود أولاً."
ضحكت بمرارة، وصاحت: "لا أستطيع! إنه جزء مني حتى أموت أو أغضبه! عليك فقط أن تثق بي بأن كل شيء على ما يرام الآن!"
قال إريك: "أظن أنني كنت أفضل حين كنتِ تطاردينني بجدية."
زأرت وتقدمت، قاطعة المسافة بينهما بسرعة. تركها إريك تفعل ذلك. ربطت رباطها الأثيري بجسده الشمسي وشرعت في أرجحة سيفها الأزرق العظيم. تفادى إريك دون أن يتحرك، بعد أن اعتاد أسلوب هجومها البسيط. كانت تهاجم، فينساب إريك بجسده الشمسي حول هجومها. أحياناً كانت تهاجم، ثم [تضرب] في اتجاه مختلف، مغيرّة قوس سيفها بسرعة، لكن حتى ذلك الضرر لم يكن يشكل تهديداً كبيراً.
أخطأ بضع مرات، ووفقاً لحسه الماني وكثافة [درعه الشخصي]، كانت "كايزوا"
تقتطع ما لا يقل عن 50,000 من قوة الدفاع مع كل [ضربة]. كان من حسن حظه أن [درعه الشخصي]
يعادل 280,000 من الصحة الفعالة، كما سمتها "جين"
ذات مرة. لكن 50,000 لم تكن ضربة قوية، ولم يحدث ذلك سوى أربع مرات.
بالإضافة إلى ذلك، بدا أنه رغم قوة "النجم الأسود"، لم تكن "كايزوا"
مستثناة من فترة التهدئة العالمية للمخطوطة التي تبلغ ثانية واحدة. كانت معظم هجماتها مجرد أرجحات سيف عادية.
انسحب إريك مجدداً، جاعلاً "كايزوا"
[تضرب]
رباطها لتقطعه عنه. كادت أن تخطئ رباطها هذه المرة، فهي أيضاً بدأت تكتسب قدراً من التأقلم مع دفاع إريك الانسيابي. لكنها أصابت رباطها، ثم زأرت مجدداً؛ بغضب وبغير تماسك. ابتعد إريك بما يكفي لينفق 17,000 مانا لإعادة إلقاء [درعه الشخصي]. ستعود تلك المانا خلال 13 دقيقة، لكن استعادة 200,000 من الدفاع ستستغرق حوالي ساعتين ونصف. لم يكن لدى إريك وقت لذلك.
لكن كان لديه وقت للتحدث أكثر مع "كايزوا"، ومساعدتها على استعادة صوابها.
... ربما كان لديه وقت.
وصل إريك إلى 10 من "أوفيل"، وكانت عيناه ترصدان قدراً كبيراً من "برايت ووتر".
كانت الظلال تقتل الظلال في كل مكان، ولم يكن أي منهم يطارده حالياً، رغم أنه علم أن ذلك سيتغير بالتأكيد في المستقبل القريب.
هناك، بجانب منطقة القصر، كانت "فالوبوليس"
لا تزال تقاتل "الملكة".
أرسلت "فالوبوليس"
حزمات سوداء بسماكة الأبراج وبرقاً أسود بسرعة التفكير نحو "الملكة"، بينما ردت "الملكة"
باضطرابات عنصرية بعرض كيلومتر، وعكست الحزم السوداء نحو "فالوبوليس"
بدروع عنصرية. بدا الأمر تماماً كما تخيل إريك مبارزة الأرشماج. مبهرجة أكثر من اللازم. ومميتة أكثر من اللازم. كانت منطقة القصر تحترق في الأسفل، بينما الجثث ملقاة حيث سقطت، والناس يحاولون الهرب. اندفع معظمهم إلى الأبراج الكريستالية خارج منطقة القصر، لكن المكان لم يكن آمناً هناك حقاً.
ظِلّ مصنوع من الدم، عرفه إريك الآن بـ "كريمسونير"، ظل الدم البشري، كان يطارد تلك المناطق الكريستالية الصافية، والدم يمزق الأبراج الكريستالية كعاصفة من الشفرات، باحثاً عن الخصم الذي فرّ، ومدمراً الكثير من الأرض في هذه العملية.
وحين سقط برج كشجرة عظيمة، سقط باتجاه "برايت ووتر"، كقنبلة بطيئة الحركة، ثم تسارعت وتيرته حين سقط أخيراً للأمام، نحو "برايت ووتر".
انهمرت شلالات من المياه المتوهجة نحو السماء، ودوى صوت ارتطام عظيم عبر المنطقة الكبرى.
لم يرَ إريك أين ذهبت "كلودولفيس"، ظل الإصلاح "الإنكاني"، هدف "كريمسونير".
كانت هي المسؤولة عن إصلاح دمار ساحات المعارك الكبرى. لم يسعَ إريك إلا للتساؤل عما تفكر فيه الآن، بينما يقاتل الظل الظل، علانية، وبكل ما أوتوا من قوة.
سقطت بضعة أبراج كريستالية فقط للأمام، داخل "برايت ووتر".
كانت بعض الأبراج تنهار حيث تحطمت، ثم تتكسر أكثر وهي تسقط عمودياً، محطمة ومهشمة وهي تهوي.
راقب إريك للحظة، ورأى ثلاثة أجزاء من حوض منطقة "برايت ووتر"
تسقط في تلك اللحظة بالذات، في ثلاثة أماكن متفرقة تماماً من المنطقة. حبس أنفاسه، بينما توقفت بعض تلك الأبراج المحطمة عن السقوط.
كان الكريستال المحطم يطفو هناك، كالجبال المعلقة في "ترودارك".
هز انفجار الأرض شمالاً؛ منطقة المعبد. راقب إريك برج قلعة في منطقة المعبد وهو يبدأ بالتمايل، بينما تلحس نيران الظل طوله.
ثم غاب ذلك المشهد عن الأنظار، إذ أجبرته "كايزوا"
على التراجع غرباً.
وجد إريك نفسه على شواطئ "ترودارك أركانيوم".
خلف إريك مباشرة تمددت أرض حيث تطفو الجبال على لا شيء، وحيث يعيش غالبية سكان "برايت ووتر".
لم يكن لديه أرقام سكان حقيقية، لكن من تحقيقاته بالأمس فقط... كان هناك مئات الآلاف من الناس في الأسفل، وبنظرة واحدة، رأى إريك أن القتال قد امتد إلى هذا المكان أيضاً. كانت القلاع الحجرية تحترق. وتُركت الجبال نصف سائلة، لتسقط على المجتمعات في الأسفل وتدفن الناس تحت مليارات الأطنان من الصخور. هنا وهناك وسط الدمار، كانت هناك كرات عملاقة من الحجر، بحجم نصف الجبال المنصهرة حرفياً.
راقب إريك "فاريكس"
وهو يقاتل شخصاً آخر؛
"إنكاني"
آخر في الواقع. أخذ إريك لحظة لتحديد هوية الرجل الآخر، لكنه لم يجد شيئاً. لا سحر مميز حتى الآن؛ فكثير من الظلال يستخدمون سحر الحجر.
لا ملامح مميزة، ولم تكن "كيلزون"
توفر صوراً للكهنة.
ألقى "فاريكس"
[قنابل قوة]
مقوسة فجّرت السماء بألوان مختلفة.
التقط الرجل الآخر 500 متر من الانهيار الطيني، وحولها إلى كرة عملاقة، وقذفها نحو "فاريكس"، كل ذلك في حركة واحدة سلسة وسريعة.
آه. كانت تلك تعويذة يمكن التعرف عليها. عرف إريك الرجل الثاني الآن.
إنه "مالور"، ظل الجرانيت.
وفقاً لـ "كيلزون"، كان يشرف على الجدار السفلي لـ "أر-كيندريثيست"، في أعماق الظلام في المناطق الدنيا.
وكان متعادلاً مع "سالفرانش"، ظل الحجر البشري، كأضعف ظل في المدينة.
أخطأت كرة "مالور"، لأن "فاريكس"
تفادى ذلك الهراء بسهولة كخطوة جانبية. ثم ارتطمت الكرة بجانب جبل على بعد كيلومتر، محطمة عدة منازل وهي تدفن نفسها في التراب. كان ذلك سيئاً. قرر إريك التدخل.
خطا نحو ساحة المعركة، تاركاً "كايزوا"
بعيداً خلفه. تلاشى زئير كراهيتها الخافت في الخلفية بينما خطا إريك في الهواء على مسافة جيدة من الظلال المتقاتلة.
لاحظه "فاريكس"
و"مالور"
على الفور. كيف لا؟ كان إريك كرة عملاقة من أشعة الشمس الآن، بعد كل شيء.
سأل إريك: "ما الذي يحدث يا رفاق؟"
صاح "فاريكس": "لقد جنت تانيا! إنها تقتل الجميع!"
صاح "مالور": "لها كل الحق في قتل من تشاء! استلقِ ومُت يا فاريكس! إن لم تقاتل معنا، فأنت ضدنا!"
أضاف "فاريكس": "وهذا الأحمق يظن أنها لن تقتله في التطهير القادم!"
تجنب إريك هجوم "كايزوا"
من الخلف.
توقف "فاريكس"
و"مالور"
عن قتالهما لمراقبة قتال إريك و"كايزوا"، بينما كانت "الإنكاني"
الزرقاء تقطع الهواء، وخطا إريك عائداً إلى ضوء السماء، على بعد مئتي متر من مكانه السابق.
صرخت "كايزوا"
بعجز.
أشار إريك بإبهامه نحو "كايزوا".
"هل يعرف أحدكم لماذا تظن أنني لا أريد المساعدة في قتل ملاك التحويل؟"
صاحت "كايزوا": "أنوبيكس لم يثق بك، وتانيا لا تثق بك أيضاً! الآن ابقَ ثابتاً ومُت!"
"نعم."
سخر "مالور"
وتحدث ببهجة جامحة: "نعم! اقتلوا قاتل الملاك!"
تحرك "مالور"
أسرع من "كايزوا".
قبض سحرياً على مئة متر من الطين في الأسفل، ولفها في كرة، وقذفها نحو إريك، كل ذلك في أقل من ثانية، خارقاً حاجز الصوت بكرة الصخر وهي تنطلق نحوه. تفادى إريك، بالطبع— ... تلك الكرة لن تصيب منزلاً في مكان ما، أليس كذلك؟... لا. على الأرجح لا. كان إريك في الزاوية الخاطئة. استمرت الكرة في السماء، مقوسة للأعلى و... تباً. على الأرجح ستصيب شيئاً ما. خطا إريك أعلى قليلاً في السماء، في الوقت المناسب للكرة الحجرية التالية القادمة نحوه.
أطلق "أوفيل"
[كاسراً منشورياً]
على التعويذة، والذي، بالطبع، لم يفعل شيئاً. كان صخراً يتحرك بسرعة عالية جداً، بعد كل شيء. لكن إريك لم يتوقف عند ذلك.
حاول "أوفيل"
آخر الإمساك بالصخرة المارة بـ [تشكيل الحجر]، وبشكل مفاجئ، لم يفعل ذلك شيئاً أيضاً. لا بد أنها كانت معززة بالنطاق؟ كان هذا هو الجواب الأكثر وضوحاً.
اقترب إريك من "مالور"، متفادياً كرة أخرى، بينما كان "مالور"
يمزق الصخور من الأرض ويسطحها إلى شفرات خشنة.
بلفّة من يديه، أرسل "مالور"
الشفرات تدور حوله كأنه مركز أكبر خلاط في العالم— بينما خطا "أوفيل"
إلى الشفرات، خلف الظل، مضحياً بنفسه لإلقاء [فخ مضيء]، بينما ألقى "أوفيل"
ثانٍ، بعيداً عن نطاق الشفرات، بنفسه بالكامل في التكلفة المتغيرة لاستدعاء هلام دم أثيري.
انزلق ذلك الهلام الأحمر ببهجة عبر السماء، متسللاً عبر الصخر الدوار بأقل قدر من المقاومة ليضرب "مالور"
تماماً حين سحبته الكرة السوداء إلى أعماقها المظلمة.
استدعى إريك "أوفيل"
آخر، استعداداً لحدوث شيء آخر.
أغلقت كرة سوداء حول "مالور".
نظرياً، قيد هلام الدم عمل تعويذاته. سقطت الأشواك الدوارة على الأرض. تحول الطين في الأسفل إلى صلب؛
ربما كان "مالور"
يتحكم به بنشاط؟ لم يختبر إريك فخه بدقة كبيرة.
اكتفى بالخطو جانباً، مبقياً نفسه بعيداً عن نطاق "مالور"
لكنه أعاد التمركز في الوقت نفسه.
ومع تحول ثانية من عدم الاستجابة إلى خمس، لاحظ إريك أنه بينما لم يبرز أي جزء من "مالور"
خارج الكرة السوداء، برز هلام الدم. تحركت أجزاء الهلام الأحمر الشائكة حول الكرة السوداء كجزر من الجيلاتين الأحمر ترتفع وتنخفض فجأة.
لا بد أن "مالور"
كان يكافح في الداخل. كان إريك يكافح في الخارج أيضاً، لكن فقط مع حقيقة أن خطته قد نجحت بالفعل. لم يكن يصدق بعد أن [الفخ المضيء] يفعل حقاً ما يبدو أنه يفعله. كان مفيداً جداً ضد الظلال. لكن مرة أخرى، ربما كان [الفخ المضيء] مجرد مكافئ الظل لضعف مصاص الدماء أمام ضوء الشمس؟ ... هل وُجد مصاصو دماء في فيرد؟ آه. ليس الآن. ترك إريك [غريزة الصياد] تعيده مباشرة إلى اللحظة؛ مباشرة إلى القتال.
لأن "كايزوا"
بدت وكأنها ستفسد [فخ إريك المضيء] بالخطو الرملي مباشرة نحو الفراغ الأسود، وسيفها مرفوع، ثم شقته للأسفل مع لحس الظلال لحافة النصل.
[ضربة تبديد]؟
ربما.
"فاريكس"، الذي لا يفوت فرصة، كان يجهز ضربته الخاصة منذ أن حُبس "مالور في الكرة السوداء. كانت ضربة الظل أكثر سحرية قليلاً من ضربة المحارب. انطلقت حوالي خمسين [قنبلة قوة] متلألئة من "فاريكس"، لتصطدم بالكرة السوداء، تماماً حين شقت "كايزوا" ذلك الفراغ بسيفها. قُطعت ولادة "مالور" الجديدة في العالم، حيث تحول ذلك الجزء من العالم لفترة وجيزة إلى واقع محترق. خرجت "كايزوا" من ذلك الحدث دون أذى تماماً. أما "مالور" فلم يخرج. بينما تلاشت القنابل النابضة المحترقة أخيراً، سقطت جثة محترقة عبر السماء، تشتعل أكثر وهي تهوي، متحولة إلى رماد وغبار، قبل وقت طويل من وصولها إلى الأرض الصلبة في الأسفل. مات "مالور". حصل إريك على "صندوق مشاركة" للقتل. 70%. لم يكن كافياً لمستوى. لكن... هو... لم يعرف بماذا يشعر حيال ذلك. في خضم التفكير في موت "مالور"، سمح إريك لـ "كايزوا" عن غير قصد بالاقتراب بما يكفي لإعادة ربط رباطها. تفادى إريك قليلاً، دون بذل جهد كبير للهرب فعلياً من الهجوم ومع ذلك نجح في ذلك، بينما تساءل، مجدداً، بماذا يشعر حيال قتل ظل عن غير قصد. زأرت "كايزوا" مجدداً. وفي الواقع، الآن بعد أن حدث زئيرها مجدداً، لاحظ أنه كان زئيراً ثابتاً إلى حد ما، كل دقيقة ونصف أو نحو ذلك. سأل: "هل هذا تعزيز [زئير]، أم شيء تواصلين تطبيقه على نفسك؟
لا أستطيع رؤية أي شيء تفعلينه تحت كل تلك النار السماوية."
لم تجب، سوى بالتحديق، بينما حاولت قتله. مجدداً.
لاحظ "فاريكس"، ومن مسافة آمنة، سأل: "ما الخطب بينك وبين الآنسة الصغيرة صاحبة النجم الأسود؟"
أخرج إريك نفسه من مسار [ضربة] أخرى.
"ليس لدي أدنى فكرة."
هاجمت "كايزوا"
اثنتي عشرة مرة قبل أن تتمكن من إطلاق [ضربة] مناسبة أخرى، والتي تفاداها إريك أيضاً.
كان يتحسن في هذا، و"كايزوا"
كانت تتحسن بشكل طفيف فقط. كانت [ضربتها]، التي تميزت بالتحول الاتجاهي السريع لسيفها، هي هجومها الوحيد الخطير حقاً، وكان ذلك على مؤقت لمدة 20 ثانية.
سأل "فاريكس": "هي تعرف أنك ملزم بالمساعدة في أمر ملاك التحويل، أليس كذلك؟"
قال إريك: "أظن أن تانيا مسحت ذاكرتها بشكل انتقائي، أو شيئاً من هذا القبيل. ربما فعل "كويلاتالاب" ذلك، لأي سبب كان. التزامات، ربما؟ لقد ذكر أن مسح الذاكرة كان ضرورياً عند توزيع عناصر مثل النجم الأسود."
زأرت "كايزوا": "لم يلمس أحد ذاكرتي! أنت مجرد العدو أمامي ولا أحد منا سيخرج من هنا قبل ستة أيام أخرى!"
عقد "فاريكس"
ذراعيه، وقال: "يمكنك نظرياً قتل تانيا وكسر حاجز العيد، أيتها الفتاة الصغيرة، لو استطعت حقاً إصابة الهدف بصدق بين الحين والآخر."
رفع يداً واحدة، كأنه يتساءل عما تفكر فيه "كايزوا"
حتى، وهو يقول: "لكن مرة أخرى، ما الذي تفكرين فيه بحق الجحيم، بمهاجمة أي منا بمستواك المتوسط؟"
"الجميع ماتوا."
ضحك "فاريكس".
"وماذا في ذلك؟ يمكن لـ "كويلاتالاب" إحياؤهم."
أرجحت "كايزوا"
سيفها، معززة النصل الأزرق بطول 3 أمتار بـ [ضربة]. مرن إريك جسده الشمسي، وجعلها تصيب رباطها، محرراً نفسه من قبضتها. ابتعد، مبتعداً عن نطاقها.
ربما، في وضع طبيعي مع فترات تهدئة عالمية طبيعية مدتها ثانية واحدة، كانت "كايزوا"
ستشكل تهديداً أكبر. كان بإمكانها إعادة ربط رباطها فوراً تقريباً.
لكن هنا، حيث كانت هناك 20 ثانية بين استخدام المهارة، كانت "كايزوا"
متوسطة إلى حد ما.
حدقت "كايزوا"
بعيون القاتل في إريك، وهي تقف هناك، في السماء، وأطرافها ودرعها الأزرق يضطربان كالرمل المتساقط من قلعة رملية، ليعودا إلى جسدها ويستبدلا ما طار. درس إريك تلك الحركات الرملية للحظة. لا بد أنها كانت تشغل [جسد الحجر] و[جسد الهواء] في الوقت نفسه.
سمع إريك عن تجربة "جين"
مع رجل كان يشغل [جسد الهواء] و[جسد الماء] في الوقت نفسه؛ كان ذلك الرجل يبدو كموجة زبد بحر على شكل إنسان. لكن الحجر والهواء، اجتمعا ليصنعا الرمل، لذا كان ذلك طبيعياً بما يكفي. تساءل إريك، لو حصل على [مشية الظل الكبرى]، هل يمكنه صنع [مشية وهمية] لنفسه؟ ربما يمكنه ذلك. لكن... إيه. أحب جسده الشمسي. لو اتجه لجسد وهمي، فسيحتاج لصنع [نطاق وهم] أيضاً. كان أمراً يستحق التفكير فيه للمستقبل، على أي حال.
واجهت "كايزوا"
"فاريكس".
"ساعدني في قتله ولن أقتلك."
راقب إريك "فاريكس"
وهو ينفجر ضاحكاً.
"ها!"
هز الظل رأسه لـ "كايزوا"، قائلاً: "لا عجب أن تانيا أعطتك ذلك النجم الأسود. أنتِ حمقاء."
"وأنت عار على الإنكاني والشياطين في كل مكان."
رمش "فاريكس"
بضع مرات، ثم تمتم: "مثل كل طفل غبي في يومه الأول في ترودارك—"
تحدث بصوت أعلى، سائلاً: "حين تنظرين إلى إريك، ماذا ترين؟"
قالت "كايزوا": "إنساناً سيخون قسمه لقتل ملاك التحويل عند أول فرصة تتاح له! ولن يكون ذلك لأنه لن يحاول. سيفشل لأنه سيقترب جداً من الملاك ويقع تحت تأثيره، مثل كل الآخرين الذين فعلوا ذلك! لذلك، يجب أن يموت قبل أن يقترب جداً من ذلك الوغد ويصبح تهديداً لا مثيل له."
توقف إريك للتفكير. لكن لثانية واحدة فقط.
قال: "عليكِ الاقتراب منهم، أليس كذلك؟ لن يحدث ذلك."
حدقت "كايزوا"
فيه من على بعد مئة متر.
"أنت أحمق متغطرس. ستحاول التحدث إلى الملائكة، وسيحولونك، ثم يستخدمونك ضد بقيتنا."
رفعت سيفها.
"إن كنت ترغب حقاً في مساعدة قضيتنا، يرجى الوقوف ثابتاً، حتى أتمكن من إنهاء تهديد قبل أن يصبح تهديداً."
قال "فاريكس": "آه. مثير للاهتمام. لقد فكرتِ في هذا، وإن كان قليلاً."
تحول حدق "كايزوا"
نحو "فاريكس"، الذي كان يبعد عنها مئة متر أيضاً.
شكل الثلاثة نوعاً من المثلث في الهواء، في تلك اللحظة.
قالت: "يجب أن تموت أنت أيضاً. لكن احتراماً لعمي الراحل أنوبيكس، سأدعك تعيش، إن ساعدتني في قتل إريك."
"أكرر: لقد فكرتِ في هذا قليلاً فقط. أنتِ لا تعرفين حقاً ما الذي تتحدثين عنه، على الإطلاق، وهذا يشمل تقييمك لقدرتك على إيذائي."
لوح "فاريكس".
"وداعاً!"
تلاشى في خطوة سوداء وامضة.
صرخت "كايزوا"
في السماء: "جبان!"
قاطعها إريك: "هل هناك طريقة للحماية من تحويل ملاك التحويل؟"
أُخبر إريك وعلم من عدة مصادر مختلفة كيف تعمل شياطين الاختراق. بمجرد استدعائها إلى فيرد عبر [بوابة] طقسية، ستنطلق شيطانة الاختراق في هياج، قاتلة الناس بإشارة، ومستبدلة أرواحهم في الوقت نفسه بأرواح شياطين، أو بالأحرى، أرواح إنكاني ميتة، والتي ستبدأ بعد ذلك في تحويل الجسد إلى وعاء أقوى لاحتياجاتهم. كانت شياطين الاختراق هي مادة الكوابيس التي أُطلق سراحها، ودائماً ما كانت تُستدعى حيث مات الكثير من البشر.
كان استدعاء شيطانة الاختراق حدثاً تاريخياً يحدث دائماً تقريباً بمجرد بدئه. كان منع إريك رفيع المستوى والعلني لآخر شيطانة اختراق سابقة تاريخية. أما ملائكة التحويل، فكانوا جواسيس يتعاملون في التخريب وإسقاط الممالك. سمع إريك أن ملاك تحويل كان مسؤولاً عن سقوط دوقية لوري وسلسلة الأحداث التي تسببت في ممالك الأرض القاحلة. حيث تخترق شياطين الاختراق الجسد وتعيد تثبيت شيطان في الداخل، فعل ملائكة التحويل بالضبط ما يوحي به اسمهم.
لقد حولوا روح الهدف إلى روح من المضيف السماوي لسيليس، تاركين إياهم يحتفظون بكل شيء عن أنفسهم، لكنهم يحولونهم بقوة إلى جانب الملائكة. الشيء الوحيد الجيد هنا، هو أن ملائكة التحويل لم يحولوا كل من تقع عليه أعينهم.
قيل إن لديهم حدوداً، رغم أن إريك اشتبه في أن تلك "الحدود"
كانت عملية أكثر منها حقيقية. أحبت الشياطين الهياج، لكن الملائكة أحبوا إسقاط الممالك بأقل قدر ممكن من الإنفاق. كان إريك سيتجنب مشكلة تعريض نفسه للملاك بقتل المخلوق من على بعد 12,000 كيلومتر جيد، أو أي شيء من هذا القبيل.
حدقت "كايزوا"
في إريك.
"هناك طريقة للحماية من السقوط للملاك. دعني أقتلك."
تنهد إريك: "آه. حسناً. هذا لن ينجح معي."
خطا بعيداً، بعيداً جداً، تاركاً المرأة الزرقاء خلفه وهو يمضي قدماً. ستلحق به قريباً بما يكفي. لكن أياً كان.
كان لدى إريك بعض المخاوف في الوقت الحالي، ولم تكن "كايزوا"
ضمن أي منها. - - - - كان لدى إريك ثلاثة مخاوف رئيسية.
الأول، كان أنه بحاجة لمعرفة لماذا كانت "فالوبوليس"
تقاتل "الملكة".
لم يستطع معرفة السبب تماماً، لكن كان لديه انطباع واضح بأن "فالوبوليس"
ستكون أفضل حالاً في مكان آخر، أليس كذلك؟
مثل، إلى جانب رفاقها من الظلال البشر، يقاتلون الإنكاني، بينما يعملون لصالح "تانيا"؟
ألم تكن أفضل حالاً بقتال "تانيا"؟
ألم يكن ذلك ما كانت تخطط له "فالوبوليس"؟
لم تخبره "فالوبوليس"
أبداً بخططها، لكن إريك حصل على انطباع واضح بأن خططها تضمنت جمع بعض الحمقى للقتال معها، ثم قتلهم جميعاً بعد أن تفوز. كان قلق إريك الثاني أكثر غموضاً، لكنه مرتبط بالأول.
أين كانت "تانيا"، على أي حال؟
أرسل إريك "أوفيل"
بجسد شمسي عالياً، عالياً في السماء، بعيداً فوق "برايت ووتر"، حيث يمكنه الرؤية على طول قمم الأبراج الكريستالية في كل مكان، وفي الكريستالات الحمراء الأرجوانية في الجزء الطبيعي من "أر-كيندريثيست".
مع إلقاء، أطلق "أوفيل"
[تصوير متتالي]
في السماء المليئة بالأوهام، ورسم خريطة للمدينة الميتة، باحثاً عن "تانيا".
ربما سيظهر شيء ما؟ ربما لا. كان قلق إريك الثالث، والأكبر، على كل الناس العالقين في تبادل إطلاق النار. تساءل، ربما، لو كان سيركز أكثر على الناس لو لم يكن يشغل [غريزة الصياد]. لكنه كان يشغل [غريزة الصياد]، وجزء كبير منه ظل يفكر في مدى مرونة سكان هذه الأرض، لو استطاعوا العيش تحت قواعد الظلال. كان معظمهم على الأرجح بخير، ويختبئون في مخبئهم الخاص— دغدغ اتصال تخاطري عقله.
شعر وكأنه من "فالوبوليس"، لكنه كان يدرك كيف يمكن لشخص ماهر بما يكفي خداع اتصال تخاطري.
حدث ذلك له من قبل، حين كان يواجه ملكة "دايدروبر".
لذا تجاهل إريك النداء.
بعد ثلاثين ثانية، بينما كان إريك لا يزال يقرر إلى أين يذهب بعد ذلك، أرسل "أوفيل"
بجانب خريطته، على بعد ما يقرب من 25 كيلومتراً للأعلى مباشرة، شعوراً بالقلق.
ألقى إريك نظرة عبر ذلك "أوفيل"، ورأى "فالوبوليس"
تقف في الهواء بجانب خريطته البيضاء، تنظر للأسفل إلى النقطة الزرقاء التي كانت بالقرب من البرج. آه؟ ماذا كانت تفعل هناك؟
كان من الجيد رؤية أن الخريطة كانت قادرة على العثور على "تانيا"، على الرغم من ذلك.
لكن... همم.
ابتسمت "فالوبوليس"
لـ "أوفيل"، وشعر إريك بـ "بينغ"
تخاطري آخر من الظل أمام "أوفيل"، إلى إريك.
لم يلتقط النداء بعد، لكنه غير اتجاهه للأعلى مباشرة.
بعد عشر خطوات، وقف إريك على بعد مئة متر من خريطته، ومن "فالوبوليس".
حافظ على وجه مستقيم، ولم يظهر شيئاً، لكن هذه لم تكن المرأة التي سارت بجانبه طوال الطريق إلى منطقة القصر.
والآن بعد أن أصبح أقرب، مع وجود أكثر من بضعة "أوفيل"
يشغلون أكثر من بضع رؤى مختلفة في كل مكان، استطاع رؤية الحواف المهترئة للكذبة أمامه.
لاحظت "فالوبوليس"
المسافة بين إريك وبينها، وسخرت، قائلة: "ما كل هذا! لم تعد تريد أن نكون حلفاء؟ قد تراود الفتاة فكرة سيئة في رأسها، يا إريك."
كان إريك سيقطب حاجبيه، لكنه لم يفعل. على ما يبدو، حان وقت الأوهام. مما لا شك فيه، كانت أوهاماً جيدة.
لو كان بمفرده، أو في نوع من الوضع المتضرر، ربما كان سيرى هذا الشخص كـ "فالوبوليس".
لكنه لم يكن بمفرده، ولم يكن متضرراً على الإطلاق.
لذا قال: "أنتِ لستِ فالوبوليس."
ثم سرد بعض المشاكل، لكن ليس كلها، "هالتك خاطئة. روحك لا تناسب جسدك. رائحتك خاطئة."
جاءت الأخيرة من [غريزة الصياد]
المفعلة على أقرب "أوفيل".
رد إريك سؤالها، "إذن ما كل هذا؟"
شعر إريك بشيء يمر عبر الهواء على بعد أقل من متر من جسده الشمسي، يلمس ذاته المتوهجة كبقعة بنزين على الماء.
نجحت التعويذة في حجب بعض كراته المتوهجة، قبل أن ينسلخ من أي شيء كان ذلك، بينما أطلق "أوفيل"
على كتفه [تبديد عظيم] بقوة 10,000 نقطة عليه، وأطلق آخر [كاسراً منشورياً]. إن سلخ التعويذة بعيداً عن ذاته الرئيسية فعل أكثر لتخليصه من السحر غير المرئي تقريباً أكثر من [التبديد العظيم] أو [الكاسر المنشوري].
في الوقت نفسه الذي شعر فيه بأول بوادر السحر الموجه ضده، جعل "أوفيل"
بالقرب من "فالوبوليس"
يلقي فراغاً أسود على جسدها.
تمكن إريك من تجنب هجوم "ليس-فالوبوليس".
لم تنجح "ليس-فالوبوليس"
في تفادي هجوم إريك المضاد. ثم ضرب شيء ما الفقاعة السوداء من خارج المواجهة؛ نوع من المهاجم الخفي، أو شيء ما.
انفجرت الفقاعة السوداء، لتكشف عن امرأة "أوركول"
عابسة كانت ترتدي خرقاً ومع ذلك نجحت في أن تبدو جميلة.
الشيء الوحيد الذي برز حقاً بشأنها هو أن بشرتها كانت الأكثر رمادية التي رآها إريك على "أوركول"
على الإطلاق. كانت عملياً بلون الرماد. ضيقت عينيها الرماديتين، العاديتين نوعاً ما، في إريك.
أبقى إريك عينيه على الشخص خارج المواجهة بينما وضع على الفور بضع دفاعات أخرى، وأبرزها، جعل "أوفيل"
بجسد ضوئي يحيط ويتمسك بالجزء الخارجي من جسده الشمسي، مغطياً ظهره ومعظم مقدمته كصدفة سلحفاة، بينما شغل ذلك "أوفيل"
[درع الانعكاس النقي].
قد لا يصمد دفاع إريك السريع أمام السحر المعزز بالنطاق، لكنه كان أفضل من لا شيء.
تنهدت "أوركول"
الرمادية.
"كان سيكون أسهل لو تركتني أفوز."
خطت بعيداً.
بعد ثلاث ثوانٍ، حين لم يحدث شيء آخر، وجد إريك نفسه يسأل: "من بحق الجحيم كانت تلك؟"
مهما حدث، كانت المرأة قد رحلت. خطا إريك إلى الوراء في الوقت بحسه الماني، قليلاً فقط، باحثاً بسرعة عبر اللحظات القليلة الماضية مراراً وتكراراً، ثلاث مرات. حين عاد إلى نفسه، كانت ثلاثون ثانية قد مرت، وكان قد تعرف على شيء غريب. أيّاً كانت تلك، فقد سُحبت بشدة إلى [فخه المضيء]. لكنها خرجت أيضاً، بسبب [تبديد] جاء من العدم، على بعد حوالي عشرين متراً. في تلك المساحة، وجد إريك بناء مانا كان قد فجر نفسه من أجل [تبديد]
[الفخ المضيء].
إذن. ليس شخصاً ثانوياً.
كانت امرأة "الأوركول"
مستعدة فقط في حال حبسها إريك. كان ذلك منطقياً. كان إريك قد عرض تعويذة حبسه مرتين؛ مرة قبل أيام أيضاً.
كان لا بد أن يكون شخص ما قد صنع مضاداً بحلول الآن، وهذه "الأوركول"
الرمادية فعلت ذلك. مضاد بسيط جداً أيضاً.
سيحتاج إريك لإضافة "أوفيل"
عاكس حول الفقاعة، جنباً إلى جنب مع هلام دم مضاد للسحر، وربما سيكون ذلك كافياً. لكن من كانت تلك السيدة!
لم يسمع إريك أبداً عن "أوركول رمادية"
من "كيلزون".
كانت المرأة تملك عينين عاديين أيضاً، لذا إما أنها كانت ظلاً تخفي عينيها البيضاوين، أو شخصاً آخر يتدخل للمتعة، أو بعض الهراء. ثم كانت هناك حقيقة أنها لاحظت [التصوير المتتالي] على الفور تقريباً، ثم كان لديها خطة جاهزة للاستفادة من استعداد إريك للتفاوض. كانت الظلال تراقب دائماً، لذا كان ذلك منطقياً نوعاً ما. أياً يكن. كانت هذه منطقة حرب.
لا وقت لمتابعة كل ذلك الآن، ولم يسمع إريك أبداً عن ظل "أوركول"
رمادية ترتدي خرقاً وتتعامل في الأوهام. بالنظر إلى وجود وهم، فإن من التقى بها للتو يمكن أن يكون أي شخص تقريباً. إذن. المضي قدماً.
جعل إريك "أوفيل"
يعيد ضبط [التصوير المتتالي] للبحث عن [الظلال]. انتظر دقيقة كاملة قبل التخلي عن ذلك السعي.
لم تظهر "الظلال"
في البحث.
حول البحث إلى "فالوبوليس"، ووجد المرأة.
كانت الآن في البرج، بالقرب من حيث بحث إريك عن "تانيا"
ووجدها. هاه. كانت الآثار... شيئاً ما.
هل عثر ظل محتمل على خريطته واستخدم تلك الخريطة لمحاولة الوصول إليه بانتحال شخصية "فالوبوليس"، بينما عثرت "فالوبوليس"
في الوقت نفسه على الخريطة واستخدمتها للعثور على "تانيا"؟
أو. لا.
كانت "فالوبوليس"
تقاتل "تانيا"
طوال هذا الوقت.
إذن من بحق الجحيم كان يقاتل "الملكة"
هناك؟! قام إريك بفحص سريع للوراء في الوقت، إلى حين إعداده للخريطة، نفسها. عاد إلى نفسه، على الفور.
في الماضي القريب، ظهرت "ليس-فالوبوليس"
هذه على الفور تقريباً، بعد أن وضع إريك الخريطة. وبقيت. كانت لا تزال هناك، ولم تفعل الكثير، حين سار إريك إلى المشهد. أوهام جيدة؟ أو شيء آخر؟
لأنه في الوقت الحالي، كانت علامة "فالوبوليس"
الزرقاء في البرج— حول إريك التصوير إلى "تانيا".
ظهرت نقطة زرقاء في البرج، بالقرب من حيث كانت "فالوبوليس".
حسناً. إذن. كان هناك شيء غريب يحدث هنا. ألقى إريك نظرة على البرج. لم يكن ليمشي إلى ذلك العرض المثير. كان بحاجة لخطة للبقاء والازدهار في منطقة الحرب هذه، وكان بحاجة إليها الآن. ... كان لا يزال هناك 6 أيام حتى ينتهي العيد، ويسقط حاجز العيد.
قالت "كيلزون"
إن حاجز العيد يختفي دائماً مع أول خيوط اليوم الجديد. لذا، نظرياً، كان على إريك البقاء على قيد الحياة 6 أيام. ربما.
ربما سقط حاجز العيد فقط عندما أسقطته "تانيا".
لقد ألقته، بعد كل شيء. كان لا يزال بإمكانها الدخول والخروج متى شاءت، أيضاً.
لكن "تانيا"
أرادت قتل كل البشر والحصول على ظلال "إنكاني"
فقط. لن يحدث ذلك إلا إذا جعلته يحدث.
كان ذلك سبب قتالها هي و"فالوبوليس"
الآن، أليس كذلك؟ إذن. أفضل سيناريو: كان إريك بحاجة للبقاء على قيد الحياة لـ 6 أيام أخرى.
للقيام بذلك، كان بإمكانه إما الاختباء وانتظار "تانيا"
لقتله، لأنه إنسان، وبدا أن تلك هي رغباتها الآن، إن كان هجوم "كايزوا"
مؤشراً على خطط "تانيا".
أو كان بإمكانه الحصول على حلفاء أقوياء ومؤقتين.
لم يكن لدى إريك أي أوهام بأن وضعه "غير القابل للمس"
كان جيداً لأي شيء، بعد الآن. ولن ينجح الاختباء. فقط القتال سيرى طريقه خلال هذه الليلة. لذلك، كان الحلفاء مطلوبين. في هذه المرحلة، أدرك إريك أن أفكاره دائرية، وأنه لم يكن في عقله الصحيح والهادئ، على الإطلاق. هز رأسه، وركز.
كانت "فالوبوليس"
تقاتل "تانيا"
بالفعل، لذا لم تكن حليفة في الوقت الحالي. ربما لاحقاً، رغم ذلك.
كان "كويلاتالاب"...
في مكان ما.
حول إريك الخريطة للبحث عن "كويلاتالاب"، ولم يجد شيئاً.
للحظة، قلق إريك. ... كان الأرشليتش البالغ من العمر 3000 عام بخير على الأرجح، لكن إن لم يستطع إريك العثور عليه بسهولة، فمن المحتمل ألا يُعثر عليه. إذن. قرر إريك ملاحقة الظلال التي رآها كأهون الشرين، أينما كانت. حول إريك التصوير إلى آخر، وظهرت علامة زرقاء في منطقة المعبد— حدث زئير خلف إريك مباشرة.
ظهرت "كايزوا"
مجدداً. تنهد إريك، ثم ذهب للعثور على الظل الوحيد الذي يستحق الإنقاذ في كل هذه الفوضى.
قالت "كيلزون"
إن الكاهنة كانت الظل الوحيد الذي لم يسيء لأحد أبداً، بعد كل شيء.
- - - - كان إريك قد رأى منطقة المعبد لفترة وجيزة قبل الآن، حين استطلع المكان بـ "أوفيل".
حيث كانت "ترودارك أركانيوم"
أرضاً خضراء من الجبال العائمة، والقلاع الطويلة، والعديد والعديد من المناطق السكنية، كانت منطقة المعبد هي نفسها تقريباً. كان الاختلاف الحقيقي الوحيد هو ارتفاع الأبراج، ومواد البناء، والزخرفة. كان كل ذلك على نطاق أكبر بكثير.
وفرت الأبراج الشاهقة من الكريستال والذهب، والظلام، والضوء، والمياه الجارية، خلفية للعبادة اليومية للتنين المظلم، "ميليميزارغو".
احتلت تماثيل الظلال أماكن بارزة.
واحتلت تماثيل "ميليميزارغو"
أماكن تكريس لا نهاية له. غنت الجوقات في أغنية مستمرة، مع قوائم دوارة حتى لا تتعثر الانسجام أبداً. كتب الكتبة كلمات ملكهم على الورق، ليتم توزيعها على بقية العالم. وفي الوقت الحالي، كان كل ذلك يحترق. هناك، نار خضراء. هناك، نار سوداء. نيران زرقاء، أيضاً. توهجت نيران حمراء وصفراء هنا وهناك، لكنها كانت أشياء صغيرة، وعلى الأرجح نتيجة احتراق الهياكل الخشبية بشكل طبيعي قدر الإمكان، حين كان كل شيء آخر في دائرة نصف قطرها 10 كيلومترات يحترق بلهب آخر غريب.
تصاعد دخان أسود إلى السماء، بينما شقق الإجهاد الحراري الأبراج الكريستالية وأرسل آثار التنين المظلم تهوي إلى الكنائس والمعابد والأضرحة المحترقة في الأسفل. أحصى إريك ما لا يقل عن خمسة ظلال في السماء أو بالقرب من المعابد، تزيد من النيران، أو تقاتل بعضها البعض.
كان هناك "هولوسور"
بنيران ظله، يحرق تمثالاً لـ "ميليميزارغو"
في المعابد المدمرة لكاتدرائية.
بدا أن بعض الظلال "هاربي"
تجعل من وظيفتها إسقاط أطول الأبراج. كانت نيرانها زرقاء. آخرون، ليسوا ظلالاً، هربوا من الدمار، لكن الهروب كان صعباً حين كان كل شيء يحترق. تضاعفت رغبة إريك في العثور على الكاهنة، حيث التهمت النيران خمسة أشخاص أمامه.
حاول المزيد من الرعية السباحة إلى "برايت ووتر"، فقط ليسقطوا في فكي الوحوش المتوهجة تحت الأمواج.
جرى نهر عبر منطقة المعبد، ورغم أنه كان شيئاً ضحلاً وواسعاً مع العديد من الشلالات الخلابة والبرك الواسعة التي كان بإمكانها بسهولة حماية بعض الناس من الجحيم المستعر، كان هناك ظل في تلك المياه أيضاً، يطفو فوق الجدول الهادئ، مشعلاً المياه بنيران صفراء مشعة.
بالعودة إلى السماء، حيث انتظر "أوفيل"
بجانب خريطة إريك، تأكد إريك من أن هدفه لم يتحرك بعد. ولم تفعل، وفقاً للنقطة الزرقاء. لم يكن موقع الكاهنة يبعد خمسة كيلومترات عن موقع إريك، رغم أنه بينما كان إريك في السماء، كان موقع الكاهنة مشكلة. وفقاً لما كان يراه، كانت الكاهنة في مركز حريق هائل من النيران السوداء، تحيط بها أبراج محترقة وتجعلها تبدو صغيرة في ارتفاعها. كانت في مركز النيران. المركز الميت. آه. لا يمكن أن يكون ذلك جيداً.
لم يرغب إريك في المخاطرة بنفسه.
أرسل "أوفيل"
بجسد شمسي للأمام. حفرت كرة الضوء الساطعة لـ [المألوف] عبر النيران بينما كان يخطو عبر الحريق الأسود. توقع إريك العثور على الكاهنة مربوطة بعمود حجري وتحترق، أو شيئاً من هذا القبيل.
بدلاً من ذلك، انفجر "أوفيل"
في احتفال مليء بالناس تماماً. للحظة، ذُهل إريك. كانت الكاهنة تقيم قداساً، أو أياً كان ما تسميه، في وسط عالم من النار السوداء. في مدرج عام صغير، طفت الكاهنة، محاطة بالمتفرجين، بينما كانت النيران تستعر خارج المنطقة، مهددة بابتلاع الجميع في الداخل، لكن الكاهنة أبقت تلك النيران في الخارج، والسحر ينبض من جسدها. كان جسدها هو نفسه كما كان دائماً. كانت الكاهنة لا تزال هيكلاً عظمياً ممتداً، مع أشرطة سوداء ملفوفة حول حوضها وصدرها وذراعيها؛
أشرطة أعطت انطباعاً بوجود لحم غير موجود في الواقع. كانت الكرة البيضاء داخل صدرها متصدعة؛ الخط الأسود في ذلك الجزء المركزي يتسع بالثواني. كانت عظامها تتساقط بالفعل، كالرماد. ومع ذلك لم تكن مستعدة للرحيل. سحبت السحر إلى عظامها، مصبّرة إياها بينما كانت تواصل التفكك، محاربة الحتمية. بدا أن الرعية أتوا من جميع مناحي الحياة. ارتدى البعض أثواباً باهظة الثمن. بدا آخرون وكأنهم خرجوا للتو من السرير.
نساء، أطفال، رجال، من جميع الأعراق، تجمعوا جميعاً بالقرب من الكاهنة، يستمعون إلى كلماتها، لكنهم راقبوا النيران السوداء في الغالب. كانت النيران تأكل بالفعل حافة مساحتهم المؤمنة.
اشتعلت النيران في بعض الناس على تلك الحواف حين انفجر "أوفيل"
في الاحتفال؛ في أمانهم.
لاحظ "أوفيل"
ما فعله، وكذلك إريك. حاول إريك أفضل محاولة لديه: [تبديد عظيم]
بقوة 10,000 مانا، أُلقي من يده الخاصة، عبر "أوفيل"، على النيران.
مع كل مضاعفاته الخاصة، كان ذلك أشبه بـ [تبديد] متسلسل بقوة نصف مليون مانا. كان يأمل أن يكون ذلك كافياً. اصطدمت بقعة الظلال بالنيران السوداء، وانتشرت، مستهلكة النيران وهي تمر، كمنجل عبر حصاد، محولة السحر المميت إلى لا شيء سوى ذكرى. تنفس إريك بعمق، على بعد أكثر من خمسة كيلومترات، وهو يراقب الحريق حول الكاهنة وقطيعها يتحول إلى لا شيء. في ثانية وامضة، تم تطهير المدرج من كل خطر.
فقط بعد انتهائه من النار السوداء سمع مناولة الكاهنة، ورأى أن حافة [تبديده العظيم] قد اجتاحت للخارج، ثم للداخل، عائداً إلى ملقيها. عائداً إلى الكاهنة.
"نقدم حياتنا لك، ملكنا المظلم! لعلنا نُحفظ إلى الأبد في عناقك—"
وصل [التبديد العظيم] إلى الظل. انتفضت. تصدع جوهرها الأبيض أكثر قليلاً. لم يستطع إريك احتواء غضبه.
صاح عبر "أوفيل": "ما اللعنة؟! هل تحرقين شعبك حتى الموت؟! "
رأى بعض هؤلاء الناس الكتابة على الحائط وهربوا بأسرع ما يمكنهم. لم يبتعد الكثيرون. حمل رعية بملابس كهنة تعاويذ تقييد على الناس الذين بدوا وكأنهم خرجوا للتو من السرير. كانت الكاهنة تحرق هؤلاء الناس حتى الموت، جنباً إلى جنب مع نفسها، بينما تصرف كهنتها كمتواطئين. لم تنكر الكاهنة ذلك.
بل استمتعت به، وهي تنادي ببهجة: "إريك! يجب أن تنضم إلينا! "ميليميزارغو" بالتأكيد لديه خطط لك أيضاً! نحتاج جميعاً فقط للموت للهروب من هذه الأزمة الحالية! كلما كان ذلك أسرع كان أفضل!"
إذن كانت مجنونة. ربما يمكنه العمل مع ذلك؟ فكر إريك بسرعة فيما هو مطلوب.
جعل صوته غاضباً، وهو أمر لم يكن صعباً جداً، وقال بقوة: "لن يكون هناك انتحار جماعي اليوم، أيتها الكاهنة. أحتاج منك مساعدتي في معرفة أي الظلال يجب أن تعيش خلال هذا، وأيها يجب أن تموت. أطلب هذا منك، هنا والآن. لذا تماسكي وساعديني."
ضحكت؛ صوت ودود.
"لكن يا إريك. حل مشاكلنا موجود بالفعل. فقط مُت معي، وسيكون كل شيء أفضل!"
لم تكن مجنونة بالطريقة المعتادة.
كان "ميليميزارغو"
قد أعادها بالفعل عدة مرات، إن أمكن تصديق كلماتها وكلمات "كيلزون".
لكن بينما كان ضوء النجوم في محجري عينيها يدور، ولمحت الناس يكافحون ضد خاطفيهم، اتخذ صوتها نبرة أقسى، وهي تتحدث إلى الأسرى وكهنتها: "سيكون كل شيء على ما يرام حين نعبر خلف النيران. لا يؤلم ذلك كثيراً."
التفتت الكاهنة نحو إريك.
"تعال معنا، يا إريك."
جاراها: "لست مستعداً لما يأتي بعد الإحياء. أي نوع من العالم سنقع فيه؟ وإلى جانب ذلك، كيف من المفترض أن أصنع "جوهر معالج توليد المانا" هذا دون معرفة المزيد عن كل ذلك، أولاً؟ أحتاجك لتخبريني بكل شيء عن ذلك. أحتاجك حية!"
"لا، أنت لا تحتاج! الشؤون الدنيوية لا معنى لها في مواجهة استياء "ميليميزارغو"!"
فردت الكاهنة ذراعيها على نطاق واسع.
لحست النيران السوداء السماء، وهي تعلن: "مُت وأعد الولادة مع بقيتنا!"
عاد إريك إلى نفسه، متراجعاً من "أوفيل"
مدمر، في الوقت المناسب تماماً لرؤية النيران السوداء تتدحرج عبر منطقة المعبد كانفجار "النقطة الحمراء".
كان بالفعل على بعد خمسة كيلومترات، لكنه خطا للوراء، بسرعة. كان سريعاً بالكاد بما يكفي. غسلت النيران السوداء منطقة المعبد كفتح أكبر زهرة لوتس في العالم.
تفتحت بتلات اللهب الوامض للخارج، باستمرار، ناسفة الأبراج بموجاتها الصدمية، وممزقة الكريستال، ومبخرة النهر، ومطفئة كل النيران الملونة الأخرى ودافعة "برايت ووتر"
للخلف بقوة ارتجاجية. ومض جسد إريك الشمسي بينما انحنى الهواء نفسه وانكسر، لكنه كان بعيداً بما يكفي لتجنب الموت والدمار الذي طال الجميع. مرت النار بجانبه، وصمد أمام تدميرها. ثم تحولت القوة الخارجية للداخل.
راقب إريك بينما تحولت اللوتس السوداء إلى فطر، وارتفعت في السماء، مسودة العالم وهي تمر، حافرة ثقباً في الضوء الدائم الذي استقر كسماء زائفة عبر منطقة "برايت ووتر"
بأكملها.
سُحبت النيران القليلة الأخرى، الحمراء والخضراء والزرقاء، إلى السماء بينما ارتفعت السحابة السوداء أعلى وأعلى، وجلدت الرياح عبر "برايت ووتر"
وإلى السحابة المظلمة. اتبعت البحيرة العاصفة الداخلية المفاجئة وكسرت ضفافها، متدفقة إلى منطقة المعبد السابقة. ارتفعت أعمدة هائلة من البخار من الأرض المنصهرة، بينما تشقق الكريستال بالقرب من المياه وانكسر تحت كسور درجات الحرارة. مرت دقيقة من الانفجار إلى الفطر الأسود، قبل أن تتلاشى تعويذة الكاهنة تماماً في السماء بالأعلى. مرت دقيقة أخرى، بينما عالج إريك ما رآه، بينما حسب خسائر الأرواح، والتبعات.
نظر إلى الأرض، وشعر باليأس، كطرق صغير على روحه، عالٍ بما يكفي ليطغى على قوة [غريزة الصياد].
بدت أرض منطقة المعبد مثل خارج "سبور"، بعد "النقطة الحمراء".
كل ما رآه أمامه كان أرضاً من الزجاج تم خفقها إلى قمم صلبة، واحترقت، مثل طبقة المرينغ لفطيرة ليمون مخبوزة طازجة.
بتأخر، تذكر رؤية جسد "كايزوا"
الرملي يطير عبر الهواء. لم تكن ميتة، على الإطلاق.
لكن على ما يبدو، يمكن للانفجارات بهذا الحجم التغلب على بعض حصانة "النجم الأسود"، وتحريك المستخدم بقوة القوة الجسدية المفرطة.
سجل إريك تلك الفكرة بعيداً الآن. سجل بعيداً الكثير من أفكاره الغريبة والحالية، وحاول البقاء على المسار. لكن أي نوع من المسارات كان يسلك؟ لم يكذب على الكاهنة بالضبط. كان يأمل في تجنيدها لإيجاد تلك الظلال التي تستحق الإنقاذ. ربما؟ هل هذا هو سبب وجوده هنا؟ ... لماذا كان هنا؟ كان من أجل الحلفاء، نعم، لكن أيضاً... نظر إريك للأسفل على الدمار المطلق، وشعر بقلبه يعود إلى الموضع الصحيح.
يمكنه إيجاد حلفاء مؤقتين، نعم، لكن لو كانت هناك ظلال يمكن إنقاذها، فسيكون ذلك جيداً لفترة انتقالية، أليس كذلك؟ زفر، وشعر بذعر بسيط، وهو يتساءل عن مدى جنون رجال الدين فعلياً. بدوا جميعاً كأشخاص أشرار طبيعيين تماماً حتى الآن... لكنهم كانوا يحرقون منطقة المعبد تحديداً، أليس كذلك.
لقد فقدوا إيمانهم، حين خرج السر بأن "ميليميزارغو"
يكرههم جميعاً.
وأن استياء "ميليميزارغو"
كان سبب حكم "تانيا"
عليهم وقتلهم هذه الأيام الماضية. وحطمت تلك الحقيقة أكثر من بضعة منهم. كانت الكاهنة قد تحطمت، أيضاً.
كان من الصعب على إريك تخيل شخص عاقل يفعل ما فعلته، حتى لو كان صحيحاً أنها عادت إلى الحياة عدة مرات بسبب رغبة "ميليميزارغو".
شك إريك في أن كل هؤلاء الرعية سيعودون. ألم ترَ الكاهنة ذلك؟ هل كان إريك على حق؟
كانت الكاهنة كاهنة "ميليميزارغو"
منذ ما قبل الانقسام.
كانت مجرد هيكل عظمي لأنها كانت "ألفاني"، طفلة ملاك وإنسان، وكان "الألفاني"
مستحيلين بموجب المخطوطة، منذ أن قتلت الشياطين القديمة كل الأنصاف وصنعت "الإنكاني".
... وضع إريك تلك الأفكار القديمة جانباً. لم تكن توصله إلى أي مكان. رحلت منطقة المعبد. النيران التي احترقت أُطفئت، إما حين دمرت القنبلة السوداء المكان، أو حين ذابت الأرض إلى سائل ثم بردت إلى زجاج. هنا وهناك، نجت أجزاء من المكان؛ في ظل معبد كبير بشكل خاص، أو حيث تمكن مبنى مربع قوي من أن يُدفن بسبب الانفجار، بدلاً من أن يُنسف مثل الكثيرين غيره. ببرود انفصال، فكر إريك في استدعاء بعض الأمطار لتبريد المكان.
لكن لو وضع مياه هناك، فستتبخر، وربما تقتل أي شخص تمكن من العثور على مكان للاختباء؟ ... لا. لم يكن ذلك منطقياً. أي شخص هناك نجا... لم ينجُ أحد من ذلك. وإن فعلوا، فمن المحتمل أنهم تحت الزجاج، ويصلون أن يبرد بشكل أسرع.
غير متأكد مما كان يفعله بعد الآن، لكنه يعلم أنه أراد حقاً، حقاً جعلها تمطر لأنه أحب المطر وشعر برغبته في فعل شيء أراد فعله، جعل إريك "أوفيل"
يلقي [تحكم الطقس] في السماء، وأمل أن يكون ذلك كافياً لمن لا يزال يعيش؛ إن وُجد أحد. سيستغرق الأمر وقتاً حتى تسقط الأمطار، رغم ذلك. كانت منطقة المعبد على بعد 30 كيلومتراً جيداً تحت سطح فيرد. تحولت السماء المسودة إلى رياح باردة. مرت خمس دقائق قبل أن يصل المطر إلى الأرض الزجاجية، متحولاً إلى أسود وهو يسقط عبر السماء بالأعلى. مرت أربع دقائق أخرى قبل أن يتمكن المطر من البقاء سائلاً لفترة كافية ليلمس الزجاج الأسود فعلياً.
لم يبقَ سائلاً لفترة طويلة. ملأ البخار السماء. مرت المزيد من الدقائق.
على بعد نصف كيلومتر، وقفت "كايزوا"
في الهواء، وعيناها مثبتتان على الأرض أمامها، والدموع تنهمر على وجهها. لم يستطع إريك إلا تخمين ما كانت تراه، وما كانت تفكر فيه.
توهجت "برايت ووتر"
في الأسفل، لكن أمطار إريك غسلت الرماد الأسود إلى تلك المياه، مشكلة خيوطاً داكنة من الحبر بدت وكأنها تسمم الضوء، مخفتة الإشراق، ومحولة العالم إلى أكثر برودة قليلاً. طقطق زجاج منطقة المعبد بصوت لا يختلف عن تكسر الأنهار الجليدية. بفكرة، مضى إريك قدماً. كان بحاجة لإيجاد حلفاء، أليس كذلك؟ ... أو كان بإمكانه مساعدة الناس على النجاة من هذه الأزمة الحالية. كانت هناك طريقتان للقيام بذلك.
كان بإمكانه مطاردة الظلال، ومنع المزيد من "النقاط الحمراء"
من الحدوث، أو، كان بإمكانه... محاولة إنقاذ الناس؟ القيام بالأول سيقوم تلقائياً بالثاني. ... أياً كانت الحالة، كان بإمكانه تجربة طريقة مختلفة للبحث عن الظلال. فكر في الجوهر في مركز كل منهم.
كان لدى "فالوبوليس"
واحد. كان لدى الكاهنة واحد. ربما كان لدى كلهم واحد. كيف بدا مرة أخرى؟ أوه نعم. كرة بيضاء بعرض 10-15 سم، تماماً حيث تكون المعدة. هل يمكنه فقط البحث عن شيء بهذا الحجم العام؟ جرب ذلك. حصل على أكثر من ثلاثمئة نتيجة إيجابية. كاد يجلس في الهواء ويبكي. 300 ظل؟ تباً! ثم لاحظ أن بعض النقاط الزرقاء فقط كانت تتحرك. الآخرون كانوا ثابتين. ربما تمكن ببساطة من الحصول على نتائج متعددة ببحثه الفردي؟
بدا ذلك مرجحاً. أو، على الأقل، بدا ممكناً. مع سماح [غريزة الصياد] له بالعمل عبر الألم في قلبه، قرر إريك التحقق من الجوهرين اللذين بقيا في منطقة المعبد، أولاً. كان الجوهر الأول محبوساً تحت موجة من الزجاج الأسود وداخل مبنى. مع موجة من [تشكيل الحجر]، ابتعد ذلك الزجاج كالكثير من الطين المتموج، ليسقط ويخرج إلى المطر المتساقط. لم يكن الجوهر المكشوف شيئاً مميزاً.
كان مربوطاً بمخالب تمثال لـ "ميليميزارغو"، في ما كان على الأرجح نوعاً من مركز عبادة صغير.
كان أشبه بـ "غراند-راد"، من حيث أنه كان سحراً متصلباً وعقدة في "ماناسفير"
أكثر كثافة من معظم "الغراند-راد"، كلاهما يمتص ويطرد المانا في نوع من التدفق الطبيعي.
كان مشابهاً بالتأكيد للكرة في مركز الكاهنة، رغم أن إريك لم يرَ هذا النوع من "التدفق"
بين جسد الكاهنة، أو جسد أي ظلال أخرى. ربما كان هذا جوهر ظل ميت؟ أو شيء ما؟ ترك إريك ذلك خلفه، وخطا إلى النقطة الزرقاء الأخرى على الخريطة.
وجد ما تبقى من "هولوسور".
أو، على الأقل، ما قد يكون "هولوسور".
ارتفع عمود من الزجاج الأسود من المناطق المحيطة، كموجة فريدة متوجة من العدم. كان معظم الداخل غائماً، لكن إريك تجسس على الجوهر المبحوث عنه داخل هيكل عظمي متفحم.
كانت العظام بحجم "أوركول"، مع جمجمة لها أنياب سفلية كبيرة، تماماً مثل "أوركول".
كان الجوهر سليماً. كانت ذراعا الهيكل العظمي متقاطعتين فوق الصدر، بشكل وقائي. أشعت سحر طفيف من الكرة البيضاء، معطية توهجاً لطيفاً للزجاج المحيط. هذا...
كان على الأرجح "هولوسور".
... هل كان لا يزال حياً؟ لو لم يكن إريك في جسده الشمسي، كان واثقاً من أنه كان سيشعر بقلبه يهبط.
كان جوهر "هولوسور"
لا يزال يتوهج. ربما لا يزال حياً. إذن، السؤال التالي تدفق بشكل طبيعي: هل يمكن لإريك قتل هذا الرجل؟ هل كان ذلك الشيء الصحيح للقيام به؟ القتل بدم بارد، حين يُقدم رأس عدو العالم؟ حدق إريك في الهيكل العظمي المحبوس بعدة رؤى. شعر بنفسه يبرد، رغم أن الزجاج من حوله كان لا يزال ينفث البخار في الهواء، حين أدرك حقيقة.
همس إريك: "تباً، أنت لا تزال حياً."
استجاب "هولوسور"
بنبضة ضوء من جوهره تركته أخفت من ذي قبل.
جعل إريك "أوفيل"
يضع [درع طقس] أعلاه لإبقاء المطر الأسود بعيداً عنهم.
قال إريك: "ضعيف بشدة. لكن حي."
راقب إريك جوهر "هولوسور"
وهو يهدأ أكثر، مشعاً نوعاً من الغضب، لكنه بعد ذلك تصدع، وخفت، وأظلم؛ شمعة تومض بأنفاسها الأخيرة. تضخم الذعر. من أعمق، وأصدق جزء من نفسه، عرف إريك أنه لا يستطيع قتل هذا الرجل. ليس هكذا. ليس أبداً هكذا. ومع ذلك، لم يستطع ترك الظل يموت. ومع ذلك، لم يستطع أيضاً تركه يعيش. تضخم شيء آخر في المانا وفي الظلال والضوء من حوله. بُنيت القوة، وطالبت بأن تُستخدم. كضوء وامض في شارع مظلم ليلاً، رأى إريك طريقاً للأمام حيث لن يضطر للقتل.
بعد كل شيء، كانت فيرد عالم سحر.
وكانت حلول "القتل أو الندم"
ثنائية سخيفة، حين تفكر في الأمر حقاً. قرر إريك بضع أشياء حاسمة عن نفسه في تلك اللحظة. قرر صنع أول بركة له. أو ربما كانت لعنة؟ من الصعب القول.
"كلاهما"
كان بالتأكيد خياراً، أيضاً.
قرر إريك ألا يجعل لعنته حبل مشنقة حول عنق "هولوسور".
كان يجب أن تكون شيئاً آخر. شيئاً أكثر شرفاً من ذلك. شيئاً تضمن الكثير من سحر الروح الذي قرأ عنه إريك، لكنه لم يختبره حقاً بعد. لكن كان ذلك جيداً، أيضاً. تحول إريك إلى لحم وعظم، وتنشق الهواء القاسي من حوله، شاعراً بالمانا وهي تتدفق عبر جسده، وحول روحه. بدت كصديق قديم يزور لقضاء العطلة.
"هولوسور."
رعد صوت إريك، "اسمعني. هذا رباط. ستقبله، أو ستموت."
ومضت جثة "هولوسور"، بغضب، ثم بتردد.
توهج جوهره، ربما للمرة الأخيرة. ثم انخفضت دفاعاته، تماماً. راقب إريك روح الظل وهي تنبسط، والكفن ينكسر، كاشفاً الداخل، منفتحاً كزهرة.
ثم سقط كفن "هولوسور"، تماماً.
رأى إريك "هولوسور"، في تلك اللحظة، وهو يتحدث بإيقاع: "قليل من المساعدة مني إليك، بركة لك الآن لترى، الناس في الضوء الذين يتوسلون، لعوالم حيث الظلال محبوبة لتكون. تعويضات ست
بركة التعاطف، 30 ثانية، صوت + فهم + قبول، 1500 مانا. تتعاظم البركة حين يقع الأذى.
[][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][]
كانت تلك السلسلة من الصناديق الصغيرة غامضة ومقلقة، لكنّ التفكير فيها مؤجل لوقت آخر. تحرّك إريك بسرعة. استدعى أحد أوفيل، وبمهارة [تشكيل الحجر]
انتزع الزجاج الداكن من حول "هولوسور"، وحفر سريعاً النصف الأمامي من جسده قبل أن يتعامل بحذر أكبر مع العظام والكرة الباهتة في المركز.
بمجرد تحرره من سجنه الزجاجي، بدأت الكرة تمتص المانا بنهم، وصارت بئراً في مجال المانا، تتدفق إليها كل الطاقة. انصلح الشرخ في الكرة، تقريباً. ظهر دم من الظلال، ليتدفق في عروق وشرايين نبتت من العدم، مدعومة بهياكل خفية. ثم اضطرب تدفق المانا. ومضت الكرة، وتصدعت مجدداً، فتساقط الدم والأعضاء الناشئة في جسد هولوسور من هياكلها. كان الرجل يحتضر. لم يفعل إريك ما يكفي. لكن ما الذي بوسعه فعله للمساعدة أكثر؟
لم يكن متأكداً، لكنه امتلك بعض الأفكار.
بمجرد تفكير، أمر إريك الأوفيل الذي يحمل حقيبته، وكان متمركزاً بعيداً عن الأنظار، بأن يعبر "الماء الساطع"
ويظهر، حاملاً عصا [علاج الجروح العظيم] ومطرة ماء. وفي تلك الأثناء، أمر إريك أوفيل آخر باستحضار [حاجز منشوري]
فوق جسد "هولوسور"، بينما حوّل بـ [تشكيل الحجر]
الفجوة الزجاجية إلى وعاء حقيقي، يضم هولوسور كحوض استحمام ضخم. أُفرغت مطرة الماء في قبضة أوفيل داخل [الحاجز المنشوري]. وبنفضة من [تطهير] لتنظيف الماء والزجاج حول هولوسور -دون لمس الرجل نفسه- أطلق أوفيل [هالة التكرار]. سيطر إريك على التدفق بضوئه الصلب، كي لا يضر الضغط العالي هولوسور.
بعد قليل، رفع إريك مستوى الماء حوله، حتى غُمر "الظل"
تماماً بماء ممزوج بجرعة مانا خفيفة.
أليس "الظلال"
كائنات من مانا؟
لقد حبس إريك هولوسور وذاك المدعو "مالور"
في [فخ مضيء]. لذا، حتى لو بدوا صلبين، فهم ليسوا ماديين حقاً. ربما. إذن، جرعة مانا ستساعد، أليس كذلك؟ المؤسف أن إريك لم يملك أياً منها. فالمخزونات القليلة التي رآها في بحثه عن هذه الأرض كانت هنا، في حي المعبد، وقد نُهبت بالكامل. ظهر الهيكل الداكن الداعم لعظام هولوسور وأجزائه المدممة مجدداً تحت مياه المانا. وبينما كان إريك يراقب، بدت الشرايين والأعضاء كأنها تنتفخ، وبدأ مركزه الكروي الأبيض يتوهج ثانية.
بأمر منه، شغّل أوفيل آخر [هالة التطهير]، لكنه لم يغمر هولوسور دفعة واحدة. فذلك قد يزعزع العظام والأعضاء التي تتشكل. بدلاً من ذلك، حرك [هالة التطهير] يدوياً حول الرجل، ملامساً العظام والدم، ومطلقاً هواءً كثيفاً تحت الماء، كفقاعات الشمبانيا. اضطربت الأوردة حول العظام، لكنها عادت لمكانها بسرعة كافية. تجمع جسد هولوسور أسرع فأسرع. لمس إريك الجسد بعصا [علاج الجروح العظيم].
التأمت كرة هولوسور أخيراً، وتلاشى الشرخ كأنه لم يكن، بينما تلاطمت المانا من كل جانب داخل الحوض. بعد ثلاث ثوانٍ، وبقلب جديد فوق مركزه الأبيض، ضخ ذلك القلب الدم، وملأ الحوض بالأحمر. ظل إريك يراقب بحسه للمانا، وبـ [رؤية الدم] الخاصة بأحد أوفيل، بينما رمم هولوسور نفسه على مدار خمس دقائق، لينتهي به الأمر بامتصاص كل الماء في الحوض إلى جسده المُعاد تشكيله، كاشفاً عن بشرة خضراء داكنة خالية من ندوب الرجل المعتادة.
تنهد إريك، آملاً أن يكون قد فعل الصواب. فتح هولوسور عينيه. لم تكن ببريقها السابق، لكنها ظلت بيضاء. لم يقل شيئاً، بل راح يتنفس. حدق في الفراغ، مستلقياً في حوضه، بينما كانت السماء تمطر مياهاً سوداء حول منطقتهم المحمية بـ [حاجز الطقس]، لكنها لم تلمسه، ولا إريك، ولا أوفيل. قبض هولوسور يده بجانبه، ثم أرخاها، ملامساً الزجاج تحته. جلس. لم ينظر إلى إريك. لم يتكلم إريك، ولم يجبره على الاعتراف بشيء.
مرت لحظة. أطلق هولوسور بصره جانباً، نحو مشهد الزجاج الأسود. انحدرت جداول سوداء على [حاجز الطقس] في الأعلى، بينما استمر هولوسور في التحديق. تجمعت الدموع في عينيه البيضاوين، وتدحرجت على وجهه. انتظر إريك.
في النهاية، قال هولوسور: "نحن لسنا ما يريده. ظننت أننا كذلك. طوال كل شيء... فعلنا ما أراد... لكنه لم يكن... لم يكن ما أراده حقاً. أليس كذلك؟"
"كثير من الناس يقضون حياتهم في ملاحقة أشياء لا تنفعهم. أشك أن الملوك يختلفون عنا في شيء".
جعل إريك صوته رفيقاً، لكنه تحول للحزم: "السبيل الوحيد لنجاح هذا هو أن ترغب حقاً في مستقبل أفضل وتعمل لأجله. وإلا، فهذا الاتفاق منتهٍ قبل أن يبدأ".
ضحك هولوسور. مسح عينيه بظهر ذراعه.
قال: "أجل. أنا واعٍ بالعقد".
زفر: "تباً".
لمس صدره، ورأى إريك روح "الظل"
تنثني.
أضاف: "إنها... إنها ملعنة قوية تلك التي تحملها".
انتحب فجأة بين يديه، يشهق للحظة، قبل أن تغلب عليه مشاعره وينفجر بالبكاء. راقب إريك روح هولوسور وهي تضطرب وتصبح فوضوية، وقلبه ينبض بقوة فوق جوهره الأبيض. راقب خيوطاً من شيء يشبه الأمل وهي تمتد من الرجل، محاولة الاتصال بشيء ما في العالم، لكنها تفشل. لم يدرِ إريك لمَ ظن أن هولوسور يحاول الاتصال بأحد، لكن الأمر بدا منطقياً. أو ربما كان إريك يسقط أفكاره الخاصة على ما يراه.
بكى هولوسور فجأة أكثر، وهو يتمتم: "أوه، سبوت. فانغ..."
سأل نفسه: "لماذا فعلت ذلك؟ لماذا... لماذا..."
شعر إريك برغبة في مواساته، لكن اليوم كان في بدايته، والحرب لا تزال دائرة هناك.
لذا قال: "هولوسور".
انفجر هولوسور: "ماذا؟! تباً لك!"
أسقط هولوسور يديه، كاشفاً عن وجه يطفح غضباً. ثم رمش. شيء ما تغير في روحه. صار تائباً، وقلقاً، وموبخاً لنفسه، كل ذلك في آن.
نظر بعيداً، هامساً: "يا للهول. إنها ملعنة قوية تلك التي تحملها".
"... إنها ليست ملعنة. إنها نعمة".
قال هولوسور: "ها! تباً لك، لم أشعر بهذا منذ مئتي عام. يا للملك. انتظر".
حدق.
"أنت".
ومضت روحه، ممتدة فجأة نحو إريك، لترتد مصدومة بروح إريك نفسه. قطب إريك حاجبيه.
"ما الذي..."
"أنت متصل بتلك الحمراء، أليس كذلك؟ لقد تحررت منها، تباً! تباً لك يا إريك".
قال هولوسور: "قتلت حيواناتي الأليفة كي لا تُستخدم ضدي، والآن تضع أنت لجامك اللعين حول عنقي! ارحل وتب!"
في العادة، كانت تلك الكلمات لتجعل إريك يتوقف، على أقل تقدير. لكن غضب هولوسور كان شيئاً فارغاً، موجهاً للهواء، وربما لنفسه أكثر من أي شخص آخر.
تجاهل إريك رغبات الرجل، وقال: "ساعدتك لأنك ساعدت هؤلاء المينوتور ليصبحوا بشراً مجدداً، حتى وإن أُجبرت على فعل الصواب. رددت لك معروفك، كما ينبغي للمرء أن يفعل دائماً".
وأضاف: "والآن، ربما ستكون حقاً شخصاً يرغب الآخرون في رؤيته في هذا العالم. سيكون الأمر صعباً، وطويلاً، ومؤلماً، لكن ربما أنت تستحق الإنقاذ. ربما حياتك تستحق أن تُعاش".
سخر هولوسور: "وماذا عن هذه الملعنة اللعينة؟"
لكن سخريته تعثرت، رغم استمرار صوته: "وقدرتك على ’العلاج‘ تترك الكثير مما يُراد. ما هذا... الحوض... وعصا سحرية! هذا... تعلّم بعض... تعلّم بعض السحر اللعين... بالفعل".
نظر بعيداً، هامساً: "تباً".
رفع يده، ولمس العالم، مهتزاً بخيط أحمر لم يلحظه إريك حتى لمسه هولوسور.
"تباً".
"... ما هذا؟"
رمق هولوسور إريك بنظرة حادة، لكن بلا نار في عينيه أو تعبيراته.
"لقد أعدت اتصالي بـ ’الحلم الأحمر‘. أيها الأحمق".
ضحك، ليبكي، وهو يكرر: "تباً".
"لم أفعل شيئاً كهذا؟"
قال هولوسور: "أنت متصل بـ ’الحلم الأحمر‘، أليس كذلك؟ لم أعر اهتماماً لتلك الشائعات، لكن يبدو أنها كانت حقيقية. إذن هذا هو عذابي—"
توقف فجأة عن الكلام، وبصوت ثقيل قال: "يجب أن أصلح المينوتور".
لم يجد إريك صعوبة في إظهار غضبه في نظرته.
"ما الذي فعلته؟"
نظر هولوسور إلى إريك.
"لقد أفسدتهم بشدة".
"إذن دعنا نجعلك تساعدهم. أصلحهم كما ينبغي. هل لا تزال قادراً على [المشي في الظلال]؟"
لمس هولوسور الظلال من حوله. ثم لفها حول خصره، مغطياً عريه بينما وقف، متخذاً نصف خطوة في الهواء ليقف على الظلال.
"تباً... أظن أنني أستطيع".
ثم لمح الهواء، ضيق عينيه، وشحب فجأة، وتحولت بشرته الخضراء إلى لون زبد البحر، كأنه رأى شبحه. بدا كأنه يقرأ شيئاً.
رسالة من "النص"
إذن؟ كان لا بد أن تكون كذلك. انتظر إريك.
أخذ هولوسور نفساً عميقاً ولمس صندوقاً أزرق ظهر فجأة ليدفعه نحو إريك، قائلاً: "يبدو أن ملعنتك قد نالت بعض الاعتراف السماوي".
مهمة خاصة! تُب أيها الخاطئ. السنوات: 0/101 الأعمال: 0/1001
قرأ إريك الصندوق، ثم قال لهولوسور: "ليست لعنة. بل هي نعمة".
زمجر هولوسور، ثم أشار إلى الأعلى وإلى الخارج: "أتعلم أن هناك من يتبعك؟"
قال إريك: "أجل. أعلم".
التفت يساراً، فبصر بكايزوا في السماء، في الموضع نفسه الذي كانت فيه منذ عشر دقائق.
تجاهلها إريك، والتفت إلى هولوسور قائلاً: "بعد التوقف عند الخريطة، لنذهب لمساعدة هؤلاء المينوتور".
خطا إريك مبتعداً، وتلاشى وهج هيئته الشمسية وهو يرحل. تبعه هولوسور، وتراقصت الظلال من حوله. وبعد ثانية، لحقت بهما كايزوا، تاركة خلفها أثراً من رمال.