جلس إريك على الأريكة يحتسي القهوة، وقد تدثّر ببطانية غطّت ساقيه وصدره بينما كان يطالع أحد كتب "كيلاتالاب"
الأساسية في فنون الروح.
كان مجلّداً خاصاً، وضعه "الأرشليتش"
بنفسه ليقدّم للقارئ مدخلاً إلى فنون الروح، مفهوماً ودفاعاً. وبجانب إريك استقرّ كتاب آخر يشرح أساسيات تطويع الأرواح. بدت أبجديات خلق الروح يسيرة بما يكفي، لكن إريك لم يكن بصدد تجربة أمر كهذا في الوقت الراهن، وربما لن يفعل ذلك أبداً.
كان "كيلاتالاب"
في المطبخ يعدّ العشاء. كانت شرائح لحم مجدداً، لكنه كان لا يزال منشغلاً بالبطاطس.
كان يعدّ "البطاطس اللزجة"، وهو طبق لم يره إريك من قبل، يعتمد على هرس البطاطس باستمرار بمدقة وهاون حتى تتحول إلى كتلة لزجة.
كانت "جذور البيضاء اللزجة"
طبقاً جانبياً تقليدياً في بعض بقاع العالم، ويبدو أن البعض استنسخ الطريقة ذاتها باستخدام البطاطس. ارتجف إريك حين قرأ عن مخاطر استخدام الأرواح الواعية، وشدّ البطانية حوله أكثر.
قطّب "كيلاتالاب"
حاجبيه: "ينبغي لروحك أن تتعافى قريباً".
"بدأت أشعر بتحسّن بالفعل. شكراً لعرضك إعداد العشاء أيضاً".
كانت روح إريك قد أصيبت بكدمات من تعويذة [مخالب الظل]
التي أطلقها "كيلاتالاب"، لكنها كانت تلتئم.
سيتعافى تماماً بحلول الوقت الذي تأتي فيه "لابيس"
للقائه.
غيّر إريك الموضوع وسأل: "لماذا لا تستخدم [التطهير] لموازنة غلاف المانا، من أجل خلق الأرواح؟"
رمقه "كيلاتالاب"
بنظرة فاحصة: "أتراك بخير حقاً؟ روحك تبدو سليمة..."
"أنا بخير".
ابتسم إريك: "أشكرك على اهتمامك".
هزّ "كيلاتالاب"
كتفيه وعاد لهرس البطاطس، قائلاً: "قد يظن المرء أن قدرة [التطهير] الفطرية على جلب التوازن للمكان أمر جيد لخلق الروح. لكن [التطهير] يساعد تحديداً في محو الأرواح المشوّهة من الوجود. أو بالأحرى، يساعد في السماح للأرواح غير الطبيعية بالعودة إلى العدم. في الواقع، سيفعل [التطهير] الكثير لمحو الأرواح المستدعاة جزئياً، كأشباه الموتى العاديين أو التابعين، لكن بالنسبة للأرواح المستدعاة بالكامل، لا يعود [التطهير] فعالاً".
وأضاف: "إنها خطوة قصيرة من [التطهير] إلى سحر إبادة الموتى الأحياء. أو طرد الشياطين أو الملائكة. أو طرد [المألوف]. أي شيء في جسد مؤقت، في الحقيقة".
بينما كان إريك يتأمل ذلك، أخذ "كيلاتالاب"
البطاطس المهروسة ووضعها جانباً داخل [حاجز حراري].
"هل يمكن لـ [التطهير] القضاء على أوفيل؟"
غرّد "أوفيل"
على كتف إريك.
"ليس مباشرة. ستحتاج إلى [طرد أكبر] لأجله. [الطرد] سيعمل ضد معظم الكيانات غير الحقيقية، لكن "أوفيل" مستقر للغاية، وستحتاج إلى [تبديد] متخصص مثل [التبديد العظيم] الخاص بك للتخلص منه بالكامل في ضربة واحدة".
عاد إريك للقراءة، بينما وضع "كيلاتالاب"
بعض الخضروات في ماء مغلي.
في النهاية، سأل إريك: "ما هي البركة، أو اللعنة؟"
"هممم..."
التقط "كيلاتالاب"
أربع شرائح لحم مملحة ومتبلة ووضعها على الشواية الساخنة. ملأت رائحة اللحم والأعشاب الأرجاء.
ثم قال: "شيء لا ينبغي لك العبث به بعد. سأمنحك المعرفة، لكنك لا تملك المهارة. عليك محاولة صنع تعزيز أو إضعاف أولاً. كلاهما يتبع المنهجية العامة ذاتها، لكن بينما يشبه تعزيز الآخرين أو إضعافهم وشم نفسك، فإن البركة واللعنة تشبهان الجراحة الذاتية".
تذكر إريك على الفور حواراته مع "سيليا"
حول "تعديل المانا".
قال: "سمعت أن التعزيزات تشبه تعديل مانا هالة الهدف. كلما كان التعديل أنقى وأكثر تناغماً، كان التعزيز أفضل. هل الأمر نفسه بالنسبة للإضعاف، ولكن في الاتجاه المعاكس؟ كأن تأخذ [رؤية فائقة] وتضيف إليها التدمير لتعمي شخصاً ما؟"
"أصبت من المحاولة الأولى".
ابتسم "كيلاتالاب"
بخبث: "لكن استمر. ما الذي تظنه البركة أو اللعنة؟"
"تعديل مانا للروح، يظل عالقاً لفترة طويلة جداً؟ شيء أكثر صلابة من المانا المتحركة في هالة الشخص؟"
تساءل إريك: "لكن كيف؟ ألا تتغير الروح باستمرار؟"
"صحيح. لكن تحوّل الروح يستغرق قرابة عشر سنوات في الظروف العادية. وحين تتعرض للصدمات والأخطار، يمكن أن يحدث ذلك التحوّل أسرع بكثير. وحين ترتقي في المستويات، تزداد الروح قوة، وهذا أيضاً تحوّل للروح، لكنه تحوّل في العظمة. آه... ويمكننا الخوض في ثالوث العقل والجسد والروح الذي يسمح للمرء بالحفاظ على هويته حتى حين يتغير كل شيء آخر، لكن هذا حوار أكبر من أن نخوضه الآن".
قال "كيلاتالاب": "بالعودة إلى التعزيزات والإضعافات: تولد تلك الأسحار في هالة المبتكر، كما هو حال كل السحر. لكن البركات واللعنات يجب أن تولد في روح المبتكر، ثم تُهدى أو تُفرض قسراً على روح الآخر. يتطلب هذا الانتقال عدداً لا يحصى من المهارات، بما في ذلك جراحة الروح الذاتية والتحكم الفائق في الهالة. يمكنك استخدام روح مستحضرة لخلق بركة أو لعنة، لكن الأرواح المستحضرة ليست حية حقاً، فهي لا تملك ثالوث العقل والجسد والروح؛ ولا تملك القدرة على تثبيت البركة أو اللعنة. الحياة أكثر من مجرد روح، ولا يمكن للبركة أو اللعنة أن تعيش بقوتها الذاتية إلا في الحياة، في حياة وروح المبتكر".
"بدأت يتكون لدي انطباع بأن هذا مجرد عرض عام لمستوى مرتفع للغاية".
ضحك "كيلاتالاب"
وهو يقلّب شرائح اللحم: "لم أخض في تفاصيل أي شيء، ومع ذلك أراك تفكر وتستوعب يا إريك. ستفهم الأمر، الآن وقد تبيّن لك الشكل العام للطريق أمامك. فقط لا تغص في أكثر من روح "سلايم" لشهر على الأقل. ولا تحاول خلق أرواح أو العبث بأي من ذلك لسنة على الأقل".
"ربما لفترة أطول من ذلك بكثير".
ابتسم "كيلاتالاب"
بخبث: "هذا ما قلته حين كنت في بداياتي أيضاً. لكنني اكتشفت بعدها أنني أريد أن أكون "نيكرومانسر" مقدساً لـ "كويايز"".
انكمش إريك، غير مصدق قليلاً.
نظر "كيلاتالاب"
مباشرة إلى إريك، وكأنه يسبر أغواره بعينيه، وقال: "لكن أحدهم أخبرك بذلك بالفعل".
وكأنه عشيق استسلم أخيراً للسؤال عن الإخلاص، سأل عرضاً: "من كان؟ كويايز؟"
"روزيتا، في الواقع".
تصلبت كتفا "كيلاتالاب".
زفر ببطء: "... ها".
"قالت إن النيكرومانسي كانت مدرسة سحر مقبولة. ضمن أشياء أخرى".
قال إريك: "هي التي نصحتني بأن أعاملك بشكل أفضل".
"... آه".
نظر "كيلاتالاب"
إلى شرائح اللحم التي تصدر أزيزاً.
قرر إريك الانتقال لمواضيع أخف: "هل زرت أماكن كثيرة في "فيرد" بعد؟ هل لديك أماكن مفضلة؟ قد أذهب في رحلة قريباً".
بعد لحظة، زفر "كيلاتالاب"
واسترخى.
ارتسمت على وجهه ابتسامة هادئة، وسأل: "أوه، هناك الكثير من الأماكن التي تستحق الرؤية".
أنزل شرائح اللحم عن الشواية، وبدأ يتحدث: "أميل إلى "كوينتلان"، رغم أن "القلاع المكسورة" دائماً ما تكون فوضى جميلة للزيارة. تشبه رؤية أطفال يتشاجرون، إن كنت تستطيع تخيّل ذلك..."
أعدّ طبقاً لإريك، عليه شريحة لحم واحدة وبعض تلك البطاطس اللزجة والخضروات المطهوة على البخار، بينما أخذ لنفسه ثلاث شرائح وبقية الطعام. تحدث عن أسفاره. عن العالم السفلي.
عن السياسة وحروب الفصائل الخفية التي يمكن تتبع جذورها إلى إطلاق قطع أثرية معينة من "المستودع".
انتهى العشاء، لكن الحديث لم ينتهِ.
أعدّ إريك القهوة وكان سيستنسخ "الكب كيك"
الخاص به للتحلية، لكنها كانت قد أصبحت باهتة بعد كل هذا الوقت.
لذا، أخرج "كيلاتالاب"
كعكة من ثلاجة منفصلة.
وبينما ناول "كيلاتالاب"
إريك شريحة، استمر في الحديث عن أماكن "فيرد"
التي زارها على مر السنين، عن تلك التي لا تزال قائمة، وتلك التي تلاشت منذ زمن بعيد.
لم يطرح إريك المزيد من الأسئلة عن السحر، أو الظلال، أو المؤامرات، أو الأشخاص الذين يتراكضون في "أركيندريثيست".
ولم يفعل "كيلاتالاب"
كذلك. كان حديثاً طيباً.
سرعان ما طرقت "فيوليت"
الباب الأمامي، ودخلت، قائلة إن لقاء إريك مع "لابيس"
بعد نصف ساعة. - - - - كان المطعم فخماً، وإن بدا خالياً بعض الشيء حيث لم يُشغل سوى ثلاث طاولات من أصل عشر؛ فقد كان الوقت متأخراً في نهاية المطاف. أرضيات من الرخام الأبيض. زخارف من ورق الذهب على الجدران والنوافذ. نوافذ عملاقة تطلّ على الحدائق المعلقة في حي القصر. موظفون بظهور مستقيمة يرتدون زي الخدم الأسود، يقدمون نبيذاً أحمر ياقوتياً وقوائم طعام صغيرة بالكاد تحتوي على خيارات.
في زاوية ما، كانت مجموعة صغيرة من الناس تعزف موسيقى خفيفة. كان المكان مترفاً.
كان أول مكان يبدو جديراً بأن يكون تحت سيطرة من تدعو نفسها "ظل الترف"، و"الملكة".
كان العشاء ليكون تجربة لطيفة، لولا الرفقة.
جلست "لابيس"، "ظل السحر"، على جانب واحد من طاولة مريحة، بينما لم يجلس إريك بعد؛
فقد وصل للتو. كانت المرأة ثنائية الجنس ترتدي فستاناً أزرق داكناً لدرجة أنه يكاد يكون أسود، مع حلي ذهبية وزرقاء متناسقة. كان كل شيء مسحوراً بشدة، لكن إريك لم يدرِ بماذا.
ابتسمت له قائلة: "مرحباً بك يا إريك. من فضلك. اجلس".
قالتها كأمر، فكان على إريك الرد بالمثل.
"أستطيع رؤية أسباب كثيرة للجلوس، لذا أظن أنني سأفعل".
وفعل ذلك.
ابتسمت "لابيس"
بخبث. ناول النادل كلاً منهما قائمة طعام صغيرة، وسأل عن أي مشروبات خاصة.
قالت "لابيس": "زجاجة من الأحمر. أياً كان الجيد".
لم تسمح لإريك بإلقاء نظرة على القائمة، فقد التقطت قائمتها وقائمته، وأعادتهما إلى الرجل قائلة: "سنأخذ القليل من كل شيء. يجب أن يكون أحد الأطباق معتمداً على الدجاج".
أخذ النادل القوائم، انحنى، واستدار.
"حسناً!"
ركّزت "لابيس"
انتباهها على إريك، قائلة: "ما كنت لأتخيل أن "بوريتي" سيستسلم لتلك القطعة البغيضة من "تداخل الخصائص". لقد أجريت تجارب على تلك الأمور منذ اضطراب "الفحولة-الرشاقة"، وكان ينبغي لـ "بوريتي" أن يكون أذكى من أن يسمح بحدوث ذلك له".
انتقلت عيناها إلى خواتم إريك، وهي تقول: "إلا إذا كنت قد شرعنت خصائصك هذه، بطريقة ما؟ وجعلت كل الخصائص الأخرى عتيقة؟ هذا تخميني الحالي. هل كنت تتحدث إلى الملوك يا إريك؟"
"إذا كانت لديك هذه التخمينات المدروسة بالفعل، فما الذي تريده مني؟"
هزت "لابيس"
كتفيها: "يمكننا الحديث عن تجاربك مع الذكاء والخصائص الأخرى. لكني أعرف بالفعل كيف كان حالك. دعني أحزر: تناقص العوائد. توازن تم الوصول إليه والحفاظ عليه. توسّع في الآفاق والأفكار واسترخاء في الجسد. هل جربت تلقي ضربة من تعويذة قوية لترى مقدار خفض الضرر الذي تحدثه "البنية" فعلياً؟"
نظرت إليه بعينين كأعماق بيضاء، قائلة: "روحك ليست أقوى جسدياً. الهجمات الروحية ربما تشكل خطراً مشابهاً للهجمات العادية. لكن من المرجح أن سحر الدم مشمول في خفض "البنية" هذا".
"تبدين مهددة للغاية يا "لابيس"".
قال إريك: "هل هناك سبب لكونك هكذا؟ هل أنت أفضل من الجميع، ربما؟ كم روحاً مزّقتِ لصنع أغراضك؟ آمل أنك على الأقل صنعتها بأرواح مستحضرة وليس بمغامرين حمقى".
كاد النادل يصل إلى الطاولة بالنبيذ، لكنه توقف حين سمع إريك.
توقف كثيرون في المطعم، فقد كان معظمهم يركزون بجزء من انتباههم على ما يحدث عند طاولة "الظل"
و"نار العصر".
لاحظ إريك ذلك، ورفع صوته: "انظروا إلى رد الفعل الذي أثاره حديث بسيط بين شخصين ذوي نفوذ. هذا ليس صحياً لمجتمعاتكم. هذا ليس صحياً لنفسيتك يا "لابيس"".
أشار إريك للنادل بإحضار النبيذ: "آسف بشأن ذلك. آمل ألا يحدث شيء الليلة".
بمهنية خالصة، أحضر النادل النبيذ. ثم انصرف.
التقطت "لابيس"
كأسها واحتست النبيذ: "نبيذ جيد".
جرب إريك النبيذ: "إنه جيد. شكراً على الدعوة. يبدو هذا مكاناً لطيفاً".
استأنف الحضور في الغرفة تظاهرهم بتناول وجباتهم.
قالت "لابيس": "من الضروري أن تكون قوياً في هذا العالم يا إريك. القوة هي كل شيء. بدونها، أنت مثل الخدم والندل؛ تعيش برضا من هم فوقك".
قال إريك: "حسناً، هذا قصر نظر محض".
"ها!"
بدت ضحكة "لابيس"
صادقة. ابتسمت، واختفى البرد في الهواء.
سألت: "كيف يكون ذلك قصر نظر؟"
"لقد حرّكتِ شيئاً كنت قد نسيته، حتى هذه اللحظة".
سأل إريك: "هل سمعتِ يوماً بمصطلح "الأنانية الإيثارية"؟ آه. لا. كلمات إنجليزية..."
فكّر.
قال: "لا توجد ترجمة مريحة، لذا سأكتفي بقول "الأنانية غير الأنانية"".
احتست "لابيس"
نبيذها، ثم قالت بسعادة: "أمتعيني بأفكار عالمك!"
"سأفعل، لأنه من مصلحتي أن أعلمك هذا".
قال إريك: "وهذا تحديداً هو الدرس الأول. أفكار الأنانية الإيثارية تدور حول منح شيء للآخر حتى يساعدك في المستقبل. بمساعدة الآخرين، أساعد نفسي".
أضاف: "هذا ينهار حين يكون هناك أعداء حقيقيون، بالطبع، لكن الفكرة يجب أن تتناسب بشكل جيد مع ثقافة "المجتمع المهذب" في "فيرد"، بطريقة أجمل بكثير من ظاهرة "تأجيل القتالات إلى ما خارج حدود المدينة" البسيطة، التي، ما لم أكن مخطئاً، هي حجر الأساس للمجتمع المهذب".
"هذا تفسير صحيح للمجتمع المهذب".
ابتسمت "لابيس"
بخبث: "لكن تلك الفكرة تظل قائمة في الأراضي المعادية، في صورة "طقوس الضيافة" وغيرها، مثل وضعك "غير القابل للمس". فكرتك تنهار حين تتعرض للأعداء، على الإطلاق، كما تنهار الآن وأنت تحاول إيصالها لي. كيف يُفترض لفكرتك أن تعمل أصلاً؟"
"لأن مساعدة جارك في رفع منزل يوماً ما، تعني أنه يستطيع خبز الخبز للجميع في اليوم التالي، تعني أن أحدهم يستطيع أكل ذلك الخبز والبقاء حياً بينما يعلّم الأطفال، والجميع أحرار في قضاء أيامهم. تظل هذه الفكرة صحيحة عبر كل العلاقات غير المعادية، وهي أحد الأسباب التي جعلتني أقرر إطلاق "سحر الجسيمات" الخاص بي إلى العالم. وهو سبب إطلاق الشوكولاتة في العالم. لا يمكنني توقع الحصول على كعكة شوكولاتة في متجر الحلوى المحلي دون حصولهم هم أولاً على الشوكولاتة، على سبيل المثال".
قال إريك: "الأنانية غير الأنانية هي فكرة الحضارة، في أفضل حالاتها وأبسطها. يجب على ذوي القوة فعل ما بوسعهم لمساعدة الآخرين، لأن القوة لا شيء بدون وجود الآخرين حولك. وبالتالي لديك مسؤولية متناسبة للقيام بدورك في تقليل القسوة، وتعظيم الدعم، حتى يتم دعمك أنت بدورك".
"نظرية ساذجة من عالم آخر لا صلة لها بهذا العالم".
قالت "لابيس": "أستطيع النجاة بمفردي تماماً، في أي جزء من هذا العالم. لا أحتاج إلى أحد، وإذا احتجت، فيمكنني صنع هؤلاء الأشخاص بنفسي. [مألوفون]، "جوليمز" لن يخونوا أبداً. "عنصريون" كحيوانات أليفة. بل حتى أدنى شخص في المستوى 30 يمكنه إعالة نفسه بالكامل في وسط العدم أيضاً. رحلة واحدة إلى "سبور"، بضع ضربات على بضع "محاكيات بلورية" ببضع تعويذات، وإذا كانوا أذكياء ومدفوعين، فقد ضمنوا حياتهم".
أومأ إريك، ثم قال: "صحيح. يمكنك عيش حياة بمفردك تماماً. وأنا أيضاً أستطيع. لكنني لا أريد ذلك".
قال: "أجريت دراسة منذ سنوات في عالمي، تتعلق بالقردة. لست متأكداً إن كان لديكم قردة في "فيرد"، لكنكم تعرفونهم كبشر بدائيين مشعرين. المهم، شجرتنا التطورية انفصلت عن شجرتهم منذ حوالي 300 ألف عام. النقطة هي أنهم يشبهوننا، ولم نكن نريد إجراء تجارب بشرية".
"اختصاراً لتجارب طويلة، ومع إضافة عشرات الدراسات الأخلاقية التي أجريت لاحقاً: البشر يحتاجون إلى اللمس ليزدهروا. يحتاجون إلى التواصل مع الآخرين".
سأل إريك: "هل بشر هذا العالم مختلفون كثيراً؟ هل "الأوركول"، أو "الإنكاني"، أو "دراغون كين"؟ سأضطر لتصديق أي شيء تقولينه، بما أنني لم أقرأ دراسات حول هذا الأمر، لكن لا أستطيع تصديق أنكِ، التي تبدو وكأنها كانت بشرية في وقت ما، لا أستطيع تصديق أنكِ مختلفة عني كثيراً. أنظر إلى "الإنكاني"، و"الأوركول"، وكل شخص آخر، وأرى الشيء نفسه: مجتمعات مبنية على الحاجة إلى الآخرين، والرغبة في الانتماء".
قال إريك: "حتى أنتِ، وبقية "الكهنوت"، جزء من مجتمع، تعيشون في مدينة واحدة، في جزء واحد من العالم".
استمعت "لابيس"، ثم قالت: "يمكنك كشط ذلك الجزء منك إذا كان يسبب لك عدم الارتياح، وإذا كنت تحتاج حقاً إلى اللمس، فاصنع لنفسك حبيبة أفضل من كل البقية. لقد فعلت ذلك بضع مرات. لكن هذه الفكرة التي تثرثر بها لا أساس لها في هذا العالم".
"لماذا تقولين إنه لا أساس للحضارة في هذا العالم؟"
سأل إريك: "أنظر حولي، وأرى أناساً يعيشون ويعملون ومتحدين في المكان والهدف. لو كان مقدراً لنا أن نكون وحدنا، لما وُجد أي من هذا على الإطلاق".
أضاف: "لقد سألتِ عن تجربتي الحالية مع الذكاء، وفكرتي الكبرى لهذا اليوم هي أن العنف هو إجابة الوحيدين والخائفين، ولأولئك الذين، لأي سبب كان، غير قادرين على التواصل حقاً مع العالم الذي يرغبون في التواصل معه".
كانت "لابيس"
قد احتست كأس نبيذها بالكامل حتى فرغ. أعادت ملأه.
قالت: "هل تحاول مضاجعتي يا إريك؟"
"لا".
رأى إريك "لابيس"، في جوهرها، في تلك اللحظة.
كانت قد تأذت بشدة في الماضي، ولم تجد طريقة للتأقلم سوى الهجوم. لم يكن إريك ليتجاوب مع ذلك.
"لا أقدر لكِ إلقاء كذبة واضحة عليّ في محاولة لعرقلة حوار حول الغرض من الوجود، وأماكننا فيه".
"ها! وأين ذلك؟ أي نوع من الأماكن تتخيله لنا؟"
قالت "لابيس"
وهي تحرك عينيها.
"مجدداً: أنا لا أحاول إغواءك، ويؤلمني رؤيتكِ تلقين بفظاظة في طريقي في محاولة لصرف الحوار. لذا سأجيب بالطريقة التي كنت أتمنى أن تسألي بها".
قال إريك: "المكان المناسب لأي شخص ذي قوة هو مساعدة أولئك الذين لا يملكون القوة بعد، وإعاقة أولئك الذين يعيقون الآخرين".
"والآن وصلت إلى مشكلة "النص"".
قالت "لابيس": "لا أحد يستحق القوة التي سرقتها الملوك الأخرى من أشخاص مثلي ومثلك".
"صرف للحوار مجدداً، لكنني أرى أنني وصلت إلى حدود رغبتك في المشاركة. إذاً. ننتقل لما بعده".
قال إريك: "نعم. القوة سُرقت. وماذا في ذلك؟ كان ينبغي لهم أخذ المزيد. لا ينبغي السماح لأي شخص بإلقاء كرة نار بحجم مدينة على أي شخص آخر. إنه أمر غير ضروري ببساطة".
"مجدداً مع الأفكار المجنونة. القوة ضرورية يا إريك. فبدون قوة، لا تملك شيئاً".
قالت "لابيس": "ستجعل الغوغاء عند البوابات يقتلون أعمدة الأمم بسبب أكاذيب الآخرين. ستجعل عوالم تسقط أمام جحافل من "العنصريين" والوحوش والمتحكّم بهم فكرياً".
تحدثت دون غضب واضح، لكنه كان لا يزال هناك، مدفوناً في الأعماق، يتوق للخروج ومحو ما حاول إريك إيصاله.
قالت: "والأسوأ من ذلك كله، ستجعل "سماوي" مسجوناً من قبل مدّعي العرش. السحر لا يريد البقاء ساكناً يا إريك. "ميليميزارغو" لا يمكن احتواؤه للأبد. السحر يرغب في أن يُستخدم. في التحرر من قيود "النص". في المشي في الكون مجدداً".
قال إريك: "ولو فعل "ميليميزارغو" ذلك دون اكتراث، فسيكسر "النص"، وسينهار هذا العالم، قاتلاً الجميع، وبعد ذلك بقليل، كل شيء".
قال إريك: "النص يدعم جيولوجيا لا ينبغي لها أن توجد. النص يدعم غلافاً جوياً لا ينبغي له أن يوجد. هل تعلمين أن هذا العالم يملك أوهن "غلاف مغناطيسي"؟ إنه ببساطة غير مستدام. كله. لو كُسر "النص" حقاً، سيموت الجميع".
كانت "لابيس"
مستعدة للجدال، لكن إريك رأى اللحظة التي أصاب فيها شيئاً لم تفكر فيه.
سألت: "ما علاقة الغلاف المغناطيسي بأي شيء؟"
"بإعفاء الجيولوجيا غير المنطقية والضغوط الجوية والجيولوجية المجنونة المنتشرة في "فيرد"، وحقيقة أنني أعتقد أنه كان يجب أيضاً أن نسحق تحت وزننا لو كانت جاذبية هذا العالم طبيعية، على الإطلاق، الغلاف المغناطيسي هو ما يمنع غلاف كوكب ما من الانجراف بعيداً، بسبب الرياح الشمسية".
قال إريك: "بالكاد يملك "فيرد" غلافاً مغناطيسياً. بمفرده، لا أعتقد أنه سيدعم غلاف هذا العالم، على الإطلاق— لو نجحنا في النجاة من سحق "نص" مكسور. "النص" غير منطقي حقاً، ليس لأنه يسجن أي شيء أو أي شخص، بل لأنه يجعل هذا العالم يتصرف بطرق لا ينبغي له فيزيائياً".
"إذاً يجب تدميره".
قالت "لابيس": "ليس فقط لأنه يعيق سحرنا، بل لأنه يعيق فهمنا أيضاً".
"لماذا تدميره؟ لماذا لا نصنع "نصاً" جديداً في عالم جديد؟ ولكن حتى لو سمح بقيتنا بحدوث ذلك، هل يمكننا الوثوق بكِ ألا تتركي مفاجآت مميتة في هذا العالم؟"
قال إريك: "هذا خوفي الحقيقي الوحيد من المضي قدماً في هذه الخطة التي طبختها الملوك. تبدو غير ناضجة، بالنسبة لي".
"هل ستصدقني حتى لو أخبرتك أن الهروب من "النص" جيد بما يكفي لنا؟ أننا إذا لم نضطر لكسر القفص للهرب، فلن نفعل؟"
"لن أصدقك. ليس الآن. لكن مع مائة عام من السلوك الجيد، ربما".
صمتت. لم يقل إريك شيئاً. وصل الطعام.
كان شيئاً من صدر الدجاج مع صلصة حمراء وخضروات قليلة، إلى جانب ما يشبه "اللازانيا"
وجذر أخضر مهروس. كان جيداً.
بدأ الناس في المطعم يسترخون بينما كان إريك و"لابيس"
يأكلان بصمت.
حين أكل أكثر من كفايته، وتباطأ كلاهما، استأنف إريك الحوار في النهاية بـ: "سمعت أن القطع الأثرية تُصنع بالأرواح".
"الأرواح المستحضرة هي الأفضل لمعظم أي قطعة أثرية عادية. استخدام روح شخص لا يتم إلا في حالة امتلاك الشخص لمعرفة خاصة تريد الحفاظ عليها".
غيرت "لابيس"
الموضوع: "نظرياً. لو أردنا تجربة فعل "الخير"، هل ستقف مع من يفعله؟"
"ليس قبل مرور مائة عام".
قال إريك: "إلى جانب ذلك: ألم تكوني لتوكِ تقولين إنكِ لا تحتاجين لأشخاص آخرين؟ لا تحتاجين إليّ لأقف معكِ. أنتِ قوية بما يكفي بمفردك".
أضاف: "إلا، بالطبع، إذا لم تكوني قوية بما يكفي بمفردك؟"
بابتسامة فشلت في الوصول إلى عينيها، قالت "لابيس": "بالطبع أنا قوية بما يكفي بمفردي. كل عضو في "الكهنوت" كذلك، ولو لم تكن "غير قابل للمس"، لكنت ملزمة بشرفي بإثبات ذلك عبر تحطيم جسدك عبر "المياه الساطعة"".
"بالطبع. وهذا الدافع للعنف هو جزء من المشكلة الشاملة. شكراً لتوضيح ذلك".
سأل: "أعتذر لإجبارك على اتخاذ ذلك الموقف. أستطيع تخمين ما يجب أن يفعله كونكِ عضواً في الكهنوت بك، كشخص".
بشفاه مقبوضة، أصدرت "لابيس"
صوتاً رافضاً، ثم قالت: "تطلب الكثير، بسرعة كبيرة".
"أطلب ما كان يجب أن يحدث في البداية، أن يحدث الآن".
قالت "لابيس": "لا أستطيع قول إنه كان متعة أن أتناول العشاء معك الليلة يا إريك، لكنه كان بالتأكيد شيئاً ما".
"أعلم أنني قلت إنني لن أقف معكِ، وأعني ذلك".
قال إريك: "لكن الكهنوت يملك القوة لفعل ما يريد، وهذا يشمل التحول في النهاية إلى منظمة كما كانت عليه، قبل أن يغير "الانقسام" كل شيء. حين كانت "الظلال" تساعد من الظلال، بدلاً من الأذى".
أبقت السخرية بعيدة عن وجهها وصوتها، لكنها كانت لا تزال هناك، تحت السطح، وهي تقول: "كيف يمكنك التفكير في أن هذا العالم حقيقي؟"
"إذاً ستكونين فظيعة مع الآخرين، فقط لأنكِ لا تستطيعين رؤيتهم كبشر؟"
"نعم يا إريك. سأفعل!"
بإظهار ربما الكثير من العاطفة، قالت "لابيس": "لأن قبول أن الآخرين حقيقيون، يعني إدانة أنفسنا بسبب ما فعلناه".
شعر إريك بقلبه يؤلمه للصدق في كلماتها، لكنه رأى أيضاً الناس جالسين على طاولاتهم، أو واقفين على جوانب الغرفة، يراقبونه و"لابيس"
يتحدثان علانية عن الكهنوت. ورأى أيضاً انكماشها، وهي تتحدث عن إدانة نفسها. ربما كان اعترافها خدعة. لكنه ربما كان حقيقياً أيضاً، على مستوى ما.
وذلك قد أخاف "لابيس".
ربما كان انكماشها إدراكاً منها أين هم، ونوع الحوار الذي ي
سهم القوة الأثيرية، فوري، بعيد المدى، 10 مانا سهم من المانا الأثيرية يصيب الهدف بدقة ويُلحق ضرراً بمقدار قوة الإرادة.
كانت تلك مجرد تجربة، لكن طبيعة السهم الأثيرية تعني قدرته على اختراق معظم الدفاعات العادية. ستظل نقاط الصحة ومهارات الحماية تصده، ولا بأس بذلك.
سهم الهلام الأثيري، فوري، بعيد المدى، 10 مانا سهم من الهلام الأثيري يرتطم بالهدف حتماً ويُلحق ضرراً بمقدار 15 + قوة الإرادة، ويغلفه لمدة دقيقة.
كان ذلك ممتعاً نوعاً ما.
لم يتوقع إريك أن «يرتطم»
الهلام بالهدف. ...
كان اللون الأبيض لا يزال يمثل «مشكلة»
بسيطة. مشكلة تافهة بكل تأكيد. لكن... ... لا. كان الهلام الأبيض مضحكاً. تركه إريك كما هو تماماً. كان هذا جيداً. بل رائعاً. التعويذة التالية كانت رائعة أيضاً.
سهم الهلام الدموي المتشابك، فوري، بعيد المدى، 25 + مانا متغيرة سهم من الهلام الدموي الأثيري يرتطم بالهدف حتماً ويُلحق ضرراً بمقدار ثلاثة أضعاف القيمة المتغيرة، ثم يسبب ضرراً خانقاً كل ثانية لمدة دقيقة.
بدت محاولة إريك الأولى لدمج سحر الدم بسحر الهلام ناجحة، إذ أنتجت تعويذة حمراء زاهية تخلصت من طابع الصبيانية الذي اتسمت به التعويذة السابقة. أسفرت تعويذة [سهم الهلام الدموي المتشابك] عن تشابك من خيوط الهلام الأحمر الرقيقة والمنفصلة التي قيدت أوفيل بإحكام. تحرر أوفيل بالطبع، لكن مهارتي [تشكيل الماء] و[تشكيل الحجر] لم تجديا نفعاً.
اضطر أوفيل للتحول إلى ضوء ليغدو «أميبة»
تتخبط كي يفلت من الهلام الأحمر المتشابك. كانت تجربة إريك التالية أصغر، ومصنوعة من أجزاء أصغر، قبل أن ينتقل إلى التعويذة الكبرى. أثبتت محاولته الوجيزة لمواءمة أجزاء التعويذة، والنتيجة التي ظهرت في الصندوق الأزرق، أنه يسير على الطريق الصحيح.
الكبت التناغمي، فوري، بعيد المدى، 20 + قيمة متغيرة إطلاق هلام أثيري حتمي يطبق تلقائياً وبشكل مستمر تعويذة مضادة بتكلفة مناسبة على الهدف، مستهلكاً جزءاً من القيمة المتغيرة. تستمر لمدة دقيقة.
ثم وجه إريك مانا [الكبت التناغمي] و[سهم الهلام الدموي المتشابك]. كانت إحداهما صوتاً للنشاز، بينما كانت الأخرى صوتاً لمتعقب زلق يبحث عن الموت. امتزجت التعويذتان لتصيرا شيئاً يتجاوز مجموع أجزائهما.
الهلام الدموي التناغمي، فوري، بعيد المدى، 25 + قيمة متغيرة إطلاق هلام دموي أثيري حتمي تحت سيطرتك، يطبق تلقائياً وبشكل مستمر تعويذة مضادة بتكلفة مناسبة على الهدف، مستهلكاً جزءاً من القيمة المتغيرة. تستمر لمدة دقيقة.
يا له من تعويذة مثيرة للاهتمام! جرب إريك تعويذته الجديدة بضع مرات، أوفيل ضد أوفيل. نجحت بصورة أفضل مما توقع بكثير. حتى إنه اختبر بعض العناصر الباطنية الأكثر غرابة. ومع ذلك، وبعد تجديد بعض التعويذات وإلقاء أخرى، وإعادة تنظيم الأوفيل الخاص به، والشعور بالملل من انتظار العشرين ثانية بين التعويذة والأخرى، تمكن من نيل قسط من النوم. - - - - اصطفت عشرة أعمدة بلورية، تملؤها شرايين من الظلام، داخل الغرفة البلورية المستديرة.
كانت الجدران خلف تلك الأعمدة تتماشى معها، وتملؤها عروق أصغر من القوة المظلمة. اتحدت كلها في هدف واحد. التقت جميعاً في مركز الغرفة، في بركة واسعة في المنتصف، حيث تموج الظلام واختلط وامتزج في حفرة كانت أكثر ظلمة من أشد السواد، وامتدت لتشمل العالم بأسره. تموجت تلك البركة، بخفوت، أو ربما بقوة كبيرة. كان من الصعب الجزم. لم تطلق تلك المياه المظلمة أي ضوء. لم تكن هناك أمواج تُرى.
لم يكن هناك اضطراب. لم يكن هناك سبيل لمعرفة ما يحدث في الداخل. إلا إذا استخدم المرء رؤية تتجاوز المألوف. في تلك الحالة، ربما كان الظلام أبيض خالصاً أيضاً. خطوة. خطوة. أصدر أحدهم صوتاً هناك. كانت الغرفة خالية، ثم لم تعد كذلك. خرج بواب، إنسان من الظلال عادي بما يكفي، من خلف أحد الأعمدة. نعم، كان بواباً، لكنه كان أيضاً كاهناً رفيع المستوى في مرتبة ما، حسب وجهة نظرك. كان يرتدي أثواباً سوداء، وكان ينفض الظلال من حوله أثناء سيره، منظفاً أي بقع غبار شاردة قد ظهرت لأي سبب كان.
في الغالب، كان يوازن المانا في هذا المكان المقدس فحسب. غير ظهوره في الغرفة شيئاً جوهرياً، إذ عند ظهوره تجلت الحجم الحقيقي للغرفة. كان قطر العمود عشرة أمتار. وكان عرض البركة نصف كيلومتر. كانت العروق في الجدران بحجم البواب، بينما كانت الشرايين في الأبراج البلورية بحجم الأنهار. تتحول المنظورات مجدداً، إلى شيء أكثر آنية. أخرى تخطو إلى المكان. إنها من الظلال. من المفترض أن تكون هنا.
إنها تانيا ويب ووكر، أقوى ظلال في العصر الحالي، وإذا كان للشائعات أن تُصدق —وهي عادةً كذلك— فهي بطلة ميليميزارغو. لاحظ البواب تانيا. بالطبع لاحظها. فعمله يقتضي معرفة من هنا، في نهاية المطاف. انحنى. كان هذا أمراً طبيعياً بالنسبة له. همّ بالرحيل، ليترك لتانيا مساحتها. استدار لينتهي به المطاف، بدلاً من ذلك، في فكي عنكبوت أبيض ضخم. مات، لكن ليس قبل أن يفكر في ابنه. نأمل أن يكبر الصبي بخير من دون أب.
فرص حدوث ذلك ضئيلة، لكنها ليست ضئيلة جداً.
التفتت تانيا إلى الجانب، ونادت على بواب آخر في الجانب المقابل: "لقد رُقيت. اقتل رفاقك من البشر وإلا ستلقى المصير نفسه الذي لاقاه كل من فشل في حمل السيف الليلة".
يعرف الرجل الإنكاني، الذي يرتدي ملابس مطابقة تماماً للرجل البشري قبله، أنه من الأفضل له ألا يعارض تانيا. قبل مهمته الجديدة بامتنان. قرر أنه لم يحب البشر في مكان عمله قط، على أي حال. مع هذا النوع من التفكير، صار من الأسهل عليه فعل ما سيفعله تالياً. لكن قصته ليست السبب في وجودنا هنا. تلك الدراما الأصغر ليست ما نشهده الليلة. هبط فالوبوليس على رأس عنكبوت تانيا، ساحقاً إياه في تحطم باهر من الظلام والموت.
سقطت ساق البواب الأول اليسرى من فكي الوحش. اتسعت عينا تانيا البيضاوان وهي تشهد موت أليفها الحبيب الذي ربته من بيضة قبل 89 عاماً. أرادت أن تصرخ. أن تبكي. أن تقتل فالوبوليس الآن. لم تفعل أياً من ذلك.
قال فالوبوليس: "تش تش، تانيا! قتل المساعدين تصرف سيئ".
أدركت تانيا التهديد أمامها.
همست: "إذن أخبرك إريك".
لم يكن سؤالاً؛ بل كان ما حدث. تانيا قادرة على ربط هذه النقاط ببعضها.
قال فالوبوليس: "لا يزال منيعاً. سأقوده لقتلكم جميعاً".
قالت تانيا: "مجتمعنا ميت بالفعل، يا فالوبوليس. هذا مجرد الفصل الأخير في مسرحية طويلة".
قال فالوبوليس: "لطالما بالغتِ في تلك الدرامات. هكذا تمكن بولغان من فتح فرجك البارد، أليس كذلك؟".
قالت تانيا: "لندع الرجال في حياتنا خارج محادثتنا الحالية، يا فالوبوليس. التصفية تحدث. هل استعددتِ؟".
قال فالوبوليس: "استعددت. ما كان يجب تعيينك بطلة له. لستِ متفتحة بما يكفي. دخلتِ إلى هنا بموقف 'اقتلوا كل البشر'، ولم يتحسن الأمر قط. هدف الكهنوت هو تنوير العالم بمشاكل النص، وأن نطيح جميعاً بقادة وملوك هذا العالم الزائفين. إنها ليست مهمة لشعب واحد. إنها مهمة لكل الشعوب، معاً".
"أنا لست للمسرح. لست مثلك. كل ما أملكه هو الصدق والحقيقة في صفي، والحقيقة هي أن العالم سيكون أفضل حالاً بموت كل البشر".
قال فالوبوليس: "لا، لن يكون كذلك. نحن نخوض هذا النقاش في كل مرة—"
"ستكون هذه الليلة آخر مرة نتحدث فيها، يا فالوبوليس، بطريقة أو بأخرى".
تابع فالوبوليس: "—وفي كل مرة أقول لك إنك ما لم تملكي القوة الكافية، فأنا لا أهتم بما تريدين".
نظرت إلى تانيا، وقالت: "ألقيتِ عليّ حكماً حقيقياً، وعشت. كانت تلك أفضل ضربة لديك".
قالت تانيا: "لا. لم تكن كذلك. أفضل ضربتي لم تأتِ بعد".
خطت بضع ظلال أخرى إلى الغرفة بحلول الآن. هناك روديل، ظلال الهمسات. غولدي، ظلال الاغتيال. بولغان، الظلال المحكوم عليه بالموت في نهاية اليوم. ليس هذا لقبه، لكن هذه هي الفكرة في رأسك ورأسي. في الحقيقة، كلهم محكوم عليهم بالموت. لقد أدلى العالم بصوته منذ زمن بعيد، وأنا عززت ذلك الصوت عندما سمحت لكهنتي بأن يصبحوا ما أصبحوا عليه. حاول العالم أن يريك الحقيقة، ولم تصدق. لكن بعد فترة، رأيت أجزاء من الكل.
ثم حاربت ضد الزحف الحتمي للنتائج، ومع ذلك، فكرت في تحويل البعض إلى جانبك. أنت رجل طيب. لكن هذا ليس عالماً للرجال الطيبين. ليس بعد. أعد نظرك إلى كهنتي، الواقفين حول البئر، قلبي. يقف سبعة وعشرون منهم على شواطئ الأبدية المظلمة، ويتجادلون بكلمات لا طائل منها. يحتجون ضد الحقيقة التي كانت تانيا تريها إياهم، مع كل استخدام لحكمي على مدى اليومين الماضيين؛ أنهم فقدوا الحظوة.
يدرك البعض ما على وشك الحدوث. أولئك هم الأذكياء. تثبت تانيا صحة ادعائها بإعدام ظلين بشريين لم ترهما من قبل. اسموهما غير مهمين الآن، لكنهما كانا الأكثر تعقلاً بين شعبي، واثنين من الأقوى. ليس من قبيل المصادفة أن تانيا اختارتهما لإظهار صحة ادعاءاتها. يختار الأغبياء الجوانب، مصطفين مع تانيا. يحدقون في إخوانهم السابقين بعيون مليئة بالجشع. إنه مظهر قبيح. مظهر كانوا يرتدونه لفترة طويلة.
مظهر ستمسحه تانيا عن وجوههم عندما تحولهم في النهاية، هم أيضاً، إلى معجون أحمر على الأرض. يهرب الأذكياء. تقتل تانيا اثنين آخرين قبل أن يتمكنا من الفرار. بشريان آخران، بالطبع. لم تستطع أبداً التغلب على تحيزها. ولدت لعائلة محبة. أم بشرية، وأب إنكاني. حاولوا صنع حياة لأنفسهم في الغابة البلورية، لكن تم تتبع أمها إلى منزلها من قبل عائلتها التي تمارس الجنس مع الملائكة، والبقية قصة من نار وكراهية.
على الرغم من أن التفاصيل مختلفة، لدى بولغان قصة مماثلة عن هجوم على الجدار. قصتهم قصة حدثت كثيراً جداً. انظر إلى بولغان الآن. يقطع رأس ذلك الرجل بسرعة كبيرة. عادة، لن يقتل ذلك واحداً من كهنتي. لكن بولغان قوي بما يكفي لفعل هذا القدر. أوه؟ لماذا لا تأخذ قوتهم منهم؟ هزت قهقهة البركة المظلمة. آه. يرى بعض الظلال هذا. ينادي بعضهم تنين الأعماق، لكنهم لن يجدوا جواباً اليوم. أعطتهم تانيا جوابه بالفعل؛
حكمه. لكن ها هو الجواب الذي تتمناه: لا أستطيع سلب قوتهم. ربما، نظرياً، أستطيع. لكنني لا أستطيع، لأن هذا ليس من أنا. أنا لست روزيتا، وستتعلم يوماً ما أن ما بنته مهزلة لا يمكن السماح باستمرارها. ربما ستسمح لي بمساعدتها في المرة القادمة. لكن... ربما لا. لذا سأضطر فقط لإقناع الجميع بأن ما أريده هو الأفضل للجميع. لا ينبغي السماح لأي شخص بالعبث بقدرات الآخرين، برابطهم المقدس بالمنا.
ربما سيكون النص التالي مكتفياً ذاتياً تماماً. غير قابل للعبث به من قبل روزيتا، أو مني، أو أي شخص آخر. آه. هل تنظر إلى ذلك؟ غرفة البئر الآن أرض للتعويذات المتلألئة والقوة المميتة، من دم، ونار، وموت، وحرب. كانت لطيفة جداً من قبل، لكن يجب كسر التوازن لكي تعيش الحياة. حسناً.
"يجب أن تستيقظ الآن. القنابل تقترب".
- - - - اهتز السرير. كان العالم صخباً وعنفاً. طقطق الهواء نفسه وهو يتمزق. تصادمت الفوضى بالنوافذ، تحرق، وتجمد، وتمزق العالم في الخارج. كان إريك قد فعل بالفعل [غرائز الصياد] عندما اهتز السرير. تلاشى حلم إلى النسيان، لكنه تركه بهدف، والآن، تحرك. بلمحة فكر، أمسك به أوفيل شمسي وانتزعه بعيداً عن النوافذ القريبة من السرير، عبر ضوء الغرفة— اصطدما بجدار فوضوي من القوة والظلال خلف الباب مباشرة، حيث انتهى [الدرع المنشوري]
وبدأ المنزل في التبخر تحت التعويذة التي تغطي الأرض. مزقت مجسات أوفيل الشمسية تلك الفوضى، لكن إريك استشعر نطاقاً في الاضطراب العنصري؛ بالكاد لمست خدوش أوفيل الألوان المتموجة. بدأت الأرضية في الانكسار. انفتحت ثقوب في ألواح الأرضية، حيث غرق الخشب والصخر ثم السرير بأكمله في القوة بالخارج، وتحت المنزل. كان السقف يبدأ في السقوط. كان مدعوماً بالكاد بواسطة [الدرع المنشوري]
للغرفة. مع وجود أوفيل متمركز عالياً في الأعلى وإلى الجنوب، مقابل الجدار البلوري الجنوبي خلف القصر، رأى إريك نطاق الهجوم الحالي. كان منزل كويلاتالاب خارج مركز اضطراب عنصري. تلاطمت النار، والبرق، والظل، والجليد في دوامة من القوة، تجتاح الأرض. منعت الظلال في تلك التعويذة إريك من مغادرة المنطقة الآمنة نسبياً داخل [درعه المنشوري]. لكن ذلك الأمان كان يتحطم. مرت ثانية. جمع إريك حقيبة طوارئه.
لم يخلع إكسسواراته أو ملابسه قط. كان بكامل المانا، ويشغل [غرائز الصياد]. لم يكن متأكداً من سبب تشغيله لتلك التعويذة بهذه السرعة؛ ربما كان شيئاً غريزياً. ربما كان للأمر علاقة بحلمه. كان يحاول إبقاء عقله حراً من تأثير [غرائز الصياد]، لكن الآن بدا كأفضل وقت ممكن لاستغلال كل ما لديه. حدثته ذكرى حلم عن النهاية المقتربة. كان إريك سيرتجف لو كان لديه الوقت. بفكرة أخرى، أشار أوفيل شمسي احتياطي بالقرب من إريك نحو السقف، وألقى [شعاعاً مضيئاً]
نحو السماوات. انفجر ضوء أبيض، كثيف كجذع شجرة، مخترقاً الدوامة العنصرية بالأعلى، ومحطماً الفوضى مباشرة. أمسك أوفيل الشمسي بإريك وركب خط الضوء ذلك خارج المنزل. ثم خرجا. استمرت التعويذة النابضة بالأسفل في النبض. تمكن بضعة أوفيل آخرين من الخروج قبل أن ينكسر [الشعاع المضيء]، لكن إريك كان بعيداً عن عدده المعتاد. مباشرة فوق الهجوم، رأى إريك الأبعاد الكاملة للتعويذة. وصلت الفوضى العنصرية إلى ثلاثة شوارع في حي القصر، وغطت الطريق بأكمله حتى المياه المشرقة.
كان عرضها كيلومتراً أو اثنين وغير متساوية في وجودها؛ مثل رغيف عجين متكتل. آه. والآن كان إريك يفكر في كويلاتالاب وهو يصنع تلك المعكرونة بالأمس. هل كان بخير؟ كان ليشاً، ربما كان بخير. كانوا يموتون ويعودون إلى الحياة طوال الوقت، وفقاً لجين. أبعد أوفيل إريك عن المنطقة، بينما وجه الأوفيل الخاص به مع حقيبته للذهاب إلى مكان آخر— قطع خط أسود السماء الشفقية، متجهاً نحو أوفيل وإريك.
أصاب أوفيل الشمسي مع إريك، قاطعاً جزءاً من مجاله الدفاعي. كان الصغير قوياً إلى حد ما، لكنه لم يستطع التحكم في شكله الشمسي الأصغر كما كان إريك يتحكم في شكله الشمسي الخاص. لم تترجم قدرة فئة تكريس الضوء إلى [مألوف]، من بين أشياء أخرى. لذا ركض أوفيل بإريك عبر السماء، عبر المياه المشرقة. تلاطمت ثلاث دوامات منشورية أخرى فوق المياه المشرقة، بعيداً عن مسار إريك. كانت المعركة مستمرة منذ دقائق، على الأقل.
تفادى شعاعاً أسود آخر. والآن بعد أن أصبح لديه بضع ثوانٍ من المسافة، كان الشعاع الأسود يحاول بالتأكيد قتله، لكن تعويذات قوس قزح كانت موجودة بالفعل. ربما لم يقصد الذي أصاب غرفته قتله؟ خطوة. تفادٍ آخر. خطوة أخرى. هبوط على بعد بضعة كيلومترات. في بعض الأحيان، كان شعاع أسود يصيب أوفيل. كان بإمكان أوفيل التحرك تقريباً بنفس جودة إريك، لكنه كان لا يزال [مألوفاً] يستخدم تعويذات مستعارة.
كان يئن في أصوات فلوت حزينة، مدركاً أنه لم يكن يؤدي بنفس جودة إريك، لكن إريك أخبره أنه يؤدي بشكل جيد، وألا يقلق. كان عليه فقط الاستمرار في هذا لفترة أطول قليلاً. ثم سيكونان بخير. أن أوفيل في أصوات فلوت حزينة، مدركاً أن إريك كان يحاول فقط جعله يشعر بتحسن. انطلق شعاع من العدم، مصيباً مركز شكل أوفيل الشمسي، قاطعاً إياه كسكين قاتل لامع، شاقاً شكله الشمسي إلى نصفين. دحرج أوفيل إريك بعيداً عن الطريق، مضحياً بنفسه لإنقاذ بشريّه.
كان ذلك كافياً. مرت 20 ثانية. فعل إريك [المشي الضوئي العظيم]. أصاب الشعاع الأسود التالي أوفيل الشمسي الضعيف جداً، لكن هذه المرة دعم إريك دفاعاتهما. انزلق الشعاع الأسود عن مجال القوة المشترك لإريك وأوفيل مثل تدفق طبقي منحرف. توقفت الأشعة السوداء. في مكان آخر في ساحة المعركة، جعل إريك أوفيل يلقي [محطماً منشورياً] على الدوامة المنشوريه. لم ينجح الأمر. لم يتوقع ذلك أيضاً، لكن كان من الجيد معرفته.
على الرغم من كل ذلك العمل على [مضادات التعويذ] و[التبديد] اليوم، شك في أنه سيستفيد كثيراً من أي من ذلك. أو ربما سيفعل؟ حاول إريك أن يكون متفائلاً. لا يزال إريك يتفادى الأشعة السوداء غير الموجودة لفترة قصيرة، فقط ليتأكد من أن الساحر لم يفاجئه بنسخة غير متوقعة من ذلك الشعاع الأسود. مرت 20 ثانية أخرى. شغل [نجمه الهادي] الخاص، مستأنفاً شكله الشمسي الشخصي. حان وقت الهجوم.
بنظرة بسيطة إلى الماضي، تتبع شعاعاً أسود إلى حيث أتى. وجد بقعة فارغة في مجال المانا؛ لا شيء ولا أحد. لن تكون هناك صيدات سهلة الليلة. لكن مع القليل من البحث، وجد أيضاً فالوبوليس، والمعركة الفعلية. خطا إريك خمس خطوات مباشرة إلى الأعلى، متجاوزاً السماء الشفقية، ثم كيلومترات أعلى، إلى السطوع الذي ساد كل المياه المشرقة، بينما كانت أوهام طائرات علم الكونيات القديمة تحوم أعلى من ذلك.
قهقهت مصفية كهنوت ميليميزارغو، جامحة وحرة، بينما أحاط بها البرق الأسود كدرع مصنوع من السيوف، يفرقع ويطقطق على وقع ضحكاتها. رفعت عصا الكندريثيست الخاصة بها عالياً، مكثفة كرة من الظلام عند طرف ذلك الكريستال الأحمر-الأرجواني-الأسود، بينما تكثفت أيضاً كرات لا حصر لها في مجموعات لا حصر لها متموضعة على بعد مائة متر في كل اتجاه. لم تكن تنظر إلى إريك على الإطلاق. كانت تواجه الاتجاه الآخر.
لم تكن الوحيدة التي تقاتل. كان خصمها الملكة المنشورية، غارقة في ألوان بقدر ما كانت فالوبوليس مغطاة بالسواد. على بعد أربعة كيلومترات، ومع ذلك قريبة جداً، دارت معركة أخرى بين ثعبان عظيم من الظل الأخضر وطائر من منتصف الليل المتألق. تساقطت النجوم بينما أحرقت نار خضراء الضوء نفسه في السماء. في الاتجاه الآخر، كان رجل مصنوع من الدم المتموج مركز إعصار من أهلة قرمزيّة تصفر وهي تشق السماء المظلمة، مستهدفة امرأة وقفت ثابتة وغير ملموسة داخل كريستال زجاجي بحجم خمسة أضعاف حجمها.
أرسلت أقواسها الكريستالية نحو الرجل الدموي، لكن تعويذاتها انكسرت أيضاً قبل أن تصل إلى خصمها. أبعد شمالاً، حيث برزت رؤوس أبراج حي المعبد عبر الشفق بالأسفل، وصل لهب الظل إلى أحد تلك التكريسات العظيمة لميليميزارغو. راقب إريك ذلك البرج الذي يبلغ طوله عشرة كيلومترات وهو يبدأ في الميل. كان يسقط في المدينة بالخارج، وسيقتل بالتأكيد شخصاً ما عندما يسقط. سيموت الكثير من الناس هنا، الليلة، بسبب الظلال وحربهم الأهلية.
وصلت الكرة المظلمة فوق عصا فالوبوليس إلى حجم هالة برقها. ومضت الكرات في الهواء حولها بظلال متألقة. ضحكت. رفعت الملكة دفاعاً سداسي الحواجز؛ كعكة متعددة الطبقات من صفائح سداسية أمامها. نبضت، أكثر سطوعاً. تضاعفت حواجزها فجأة ثلاث مرات في العرض والعمق والعدد. تدفقت كرات الظلام التي لا حصر لها في السماء معاً، إلى كرة فالوبوليس السوداء المركزية. أصبحت كرتها شعاعاً من الظلام هز العالم وهو يتحطم عبر عشرة من حواجز الملكة، فوراً، لكنه توقف عند البقية، منحرفاً إلى تيارات ومضة لا حصر لها ذكّرت بكرة ديسكو، لكن بطريقة مظلمة.
مدت الملكة يديها للأمام، تكافح للتمسك بدفاعاتها، بينما ضحكت فالوبوليس كامرأة جامحة، وازداد شعاعها الرئيسي سمكاً. تكثفت الانحرافات. انكسرت ثلاث طبقات أخرى من حاجز الملكة.
أعادت الملكة تموضعها خطوة إلى الوراء، مستبدلة حاجزها وهي تتحرك، مقوية الكل، بينما صرخت: "مساعدة صغيرة! هنا!".
تتبع شعاع فالوبوليس الهدف، مخترقاً بضع صفائح حاجز أخرى. خطت امرأة بحجم البعوضة، زرقاء البشرة، ذات قرون زرقاء، ودروع زرقاء، وتبكي دموع غضب، عبر السماء، متجهة نحو فالوبوليس بسيف أزرق بحجم ثلاثة أضعاف حجمها. تعثرت ضحكة المرأة الأكبر سناً. ومضت هالة برق فالوبوليس بشرارات نحو القادمة، نحو الإنكانية الزرقاء، لكن تعويذة فالوبوليس كانت كأنها ماء. لمس البرق طبقة من النار السماوية، وانحرف.
لاحظ إريك ذلك، حينها؛ النجم الأسود، على صدر الإنكانية الزرقاء. تخلت فالوبوليس عن شعاعها الأسود، وكراتها الممكنة التي لا حصر لها، حيث اضطرت لإخلاء موقعها الممكن لتجنب المرأة الزرقاء. حينها رصدت إريك. ابتسمت فالوبوليس ابتسامة عريضة، وضحكت مجدداً بينما جن جنون عينيها البيضاويين.
"إريك!"
زأرت، "تانيا ستقتلنا جميعاً! نحن محكوم علينا! محكوم علينا، أقول! لذا اقتل اقتل اقتل، بينما تستطيع!".
أعادت الملكة تموضعها، سريعة كخطوة قوس قزح وامضة.
"ها هو، كايزوا!"
أشارت مباشرة إلى إريك، "أوه انظر. إنه إريك!".
التقت عينا المرأة الزرقاء، كايزوا، بعيني إريك. صرخت شيئاً غير مفهوم، مليئاً بالألم والكراهية. آه. إذن لم يكن الهجوم المنشوري خطأ. كان جزءاً من مؤامرة أكبر. ... افتتاحية سيئة جداً. ربما لم يكن المقصود القتل، إذن. آه. لكن كان المقصود إشراك إريك. مما يعني أن المرأة الزرقاء، الجوغرنوت كايزوا مع النجم الأسود المانح للمناعة، كانت الغرض الحقيقي من إيقاظه هكذا. لكن بعد ذلك... ماذا عن تلك الأشعة السوداء؟
بدت تلك بالتأكيد كأشعة فالوبوليس. هل كانت فالوبوليس ستهاجمه؟ ربما. أو ربما كان من المفترض فقط أن يعتقد إريك أن فالوبوليس حاولت مهاجمته. كان ذلك أكثر منطقية. أيضاً، لم يرَ إريك سوى سبعة ظلال ربما في السماء من حوله، على الرغم من أنه كان قليل الأوفيل. مرت 20 ثانية أخرى، مع ذلك، لذا استدعى واحداً آخر من هؤلاء الصغار، ليصل عدده إلى 5، إجمالاً. كان لدى إريك لحظة للتفكير.
كانت الظلال التي رآها في السماء إما إنكانية أو بشرية، وكانوا على جانبين متقابلين من المعركة. كان إريك يعترف بنقص الأوفيل لديه، ولم يكن بإمكانه إرسالهم للاستطلاع في منتصف معركة بهذا الحجم، لكنه لم يرَ أي أوركول، أو دراغونكين، أو شيفتر، أو هاربي. إما أن بولغان لم يكن في اللعبة، أو كان يختبئ، منتظراً اللحظة المناسبة للضرب. كانت تانيا في مكان ما، تفعل شيئاً ما. من بين كل الظلال التي رصدها إريك، ومما أخبره به كيلزون، تصدر بولغان وتانيا قائمة الأكثر خطورة على إريك، شخصياً.
لم تكن بقية الظلال بعيدة جداً، لكن بولغان سيّدي خصيصاً كظلال لمواجهة إريك. إذن أين كان هذان الاثنان؟ ينتظران، بلا شك. أو... ربما لم يعتبروا إريك تهديداً؟ بدا ذلك أكثر احتمالاً. إذن. سيتعين على إريك الانتظار ليُضرب أولاً من قبل ظلال. إذا ذهب للهجوم، فسيفقد 'طقوس الضيافة' لحالته 'المنيعة'. لكن إذا انتظر شخصاً آخر ليضرب أولاً، فقد ينتهي الأمر بقرار يكلفه حياته. حتى 'هجوم' الملكة قد يكون زائفاً، لأنه إذا أرادوا حقاً موت إريك، لكان ميتاً.
ربما. إذن. لم يستطع الضرب أولاً. سيتعين عليهم الضرب أولاً. وهذه كايزوا لا تُحسب، حتى لو كان لديها نجم أسود على صدرها وحتى لو كانت الملكة قد 'وجهتها' لقتل إريك. خطت كايزوا بسرعة نحو إريك، درعها الأزرق يتحرك معها، كحبات رمل زرقاء تهب مع الريح. فجأة، كانت هناك، بجانب شكله الشمسي الكروي. سيفها، بطول ثلاثة أمتار والممكن بنار سماوية، شق خطاً عبر [نجمه الهادي] كأنه غير موجود، مثبتاً قوتها كالأكثر هيمنة.
آه. لم يكن إريك يأخذ نجمها الأسود على محمل الجد. رأى ذلك الآن. كان ذلك خطأ. ابتعد إريك. تحركت كايزوا معه، تتبعه كأنها مقيدة. أوه! كانت كذلك! بلمحة من حس المانا، أضاءت كايزوا كملك منتقم، ورأى إريك الرابط الذي يربطها به. لم يتعرف على التعويذة أو القدرة، لكنه استطاع تمييز وظائفها بسهولة كافية. لن يتمكن أبداً من التخلص من كايزوا، في الظروف العادية. لكن ربما... ألقى أوفيل [تبديداً عظيماً]
عليها، محاولاً مواجهة السحر على جسدها. احترقت تلك البقعة المظلمة من القوة عندما لمست النار السماوية التي تجري عبر هالة كايزوا. ضربت بسيفها الأزرق الضخم، متحركة أسرع مما يمكن لمعظم العيون متابعته. لكن رؤية إريك لم تكن محدودة بالضوء. تابع قوس قطعها. لم يستطع الهروب منها، لذا ثنى شكله الشمسي كمحيط ينفصل. مر السيف عبره، لكن ليس عبره. حاولت كايزوا مجدداً، جالبة سيفها حولها لقطعة أخرى.
ركز إريك على الرابط الذي يربطهما. كان أثراً من القوة، ملفوفاً جزئياً بنار سماوية. حتى الجزء الذي لمس هالته الخاصة، كاد يصيبه بقوتها، كان ملفوفاً بلهب منيع. ضربته كايزوا، تحرك، تبعته دون الحاجة للتحرك. اكتسحت ضربة سيفها جزءاً فارغاً فجأة من شكل إريك الشمسي. لكن بعد ذلك ومض سيفها وتغيرت اتجاهاته. شقت للأعلى وفوق، داخل شكله الشمسي، مخترقة جزءاً منه، ومضة [درعه الشخصي]
نشطاً، محولة شكله الشمسي بأكمله إلى أبيض بينما أصبح سيف كايزوا مطحنة معدنية وألعاباً نارية، في آن واحد، مبرقة السماء بومضة مؤقتة من قوة القتل. كان إريك سينكمش لو أنها أصابت جسده بالفعل. بدلاً من ذلك، ركز على الرابط الذي يربطهما معاً. لم يفعل [مضاد تعويذة] من أوفيل شيئاً. همت كايزوا بالضرب مجدداً. أبقى إريك الجزء المرتبط من نفسه بالقرب منها، لكنه حرك كل بقية شكله الشمسي بعيداً، كأميبا تكافح للابتعاد وترك العدو يأخذ قطعة منهم، بدلاً من الكل.
في فكرة مفاجئة، حرك إريك الجزء المرتبط به في مسار النصل. أصاب سيف كايزوا الرابط، كاسراً إياه، وتحرر إريك فجأة. بأسرع ما استطاع، ابتعد. صرخت كايزوا صرخة موت دموية بينما تقدمت مجدداً، لكنها اضطرت فعلياً لقطع المسافة بينهما. لم يكن هناك رابط سهل لتتبعه، هذه المرة. لم يسمح إريك لها بالاقتراب. ركض. استدعى أوفيل. وسرعان ما فقد كايزوا في المطاردة. وسرعان ما وصل إلى عشرة أوفيل.
حان وقت الهجوم المضاد. كلا. انتظر. ها هي كايزوا مجدداً. آه. صحيح. يسمح النجم الأسود للمستخدم برؤية مكان عدوه طوال الوقت. كان سيتعين على إريك التعامل معها أولاً، أليس كذلك؟