احتاج إريك إلى تصفية ذهنه. لذا، ولسبب ما، قرر زيارة بضع عروض تقديمية إضافية، بينما كان معظم الظلال مشغولين في أماكن أخرى. في ظل هذه الظروف، وجد نفسه يسير في طرقات منطقة القصر، متجهاً نحو ذلك المكان الذي يلوح في الأفق، حيث كان عمود من دخان قزحي يتصاعد من فوق قائم طويل. لم يكن وحده.
"لا أقول إن وجودك غير مرحب به. لكن، لِمَ؟"
قالت فالوبوليس: "أنتظر لأرى من ستقتل تالياً. كان ذلك الأمر مع جورا فناً خالصاً، حقاً".
شهق إريك لا إرادياً، لكنه كبح رد فعله فور إدراكه.
قال: "لم أقتله".
وحاول إطلاق دعابة: "لم أحصل حتى على نقطة مشاركة واحدة".
أضافت فالوبوليس بمرح: "وهذا ما جعله فناً! جورا هو ثاني ظل تقتله اليوم".
سأل إريك: "... اثنان؟ ومن كان الآخر؟"
"لا تعرفه، لكنه كان ظلاً من سلالة التنانين، ساعد قاعات الموتى في الحصول على مواد لصنع شيطان الخرق، قبل أشهر".
توقف إريك. حاول استحضار أي شخص، في أي من كلمات كيلزون، يتطابق مع ما قالته فالوبوليس للتو. لم يجد شيئاً.
"كان يجدر بي سماع ذلك من قبل".
خاصة أنه هو من قتل شيطان الخرق.
سأل: "من كان؟"
قالت فالوبوليس: "رجل يدعى أنوبيكس. يلتزم دائماً بالظلال العميقة. بالكاد ظهر هذا العام. ثم قتلته تانيا. كان نسخة أقل نجاحاً من توريكا، ظل الرماد. ذلك الذي حاكمته تانيا في اليوم الآخر، والذي كان يتسلل ويقتل كبار الشخصيات؟ أنت تتذكر. أظن أن تانيا تتبع خطة، وتصفي الهادئين أو المراوغين أولاً. أنوبيكس بالكاد كان له وجود داخل كيندريثيست، لذا فهو بالتأكيد مؤهل ليكون هادئاً".
ابتسمت فالوبوليس بخبث: "فهمت؟ هادئ؟ من حرب الهدوء؟"
أضاف إريك: "إذن أنا سعيد بموته. لم يكن ليحدث لرجل أفضل منه".
أومأت فالوبوليس موافقة.
ثم قالت: "لكن تانيا انتهت".
قطب إريك حاجبيه قليلاً: "ماذا يعني هذا؟"
قالت فالوبوليس: "يعني أن الأمر سيبدأ قريباً. الشقوق بدأت تظهر. انظر حولك يا إريك. هل يبدو هذا مكاناً على وشك إقامة حفلة؟"
كان إريك يتلفت حوله طوال الوقت. رأى أناساً عاديين يهرعون لاتباع خطوط بيضاء محفورة في الطريق، يسارعون للوصول إلى العروض، ليعرضوا أنفسهم على ظلال أفراد للنظر في أمرهم. رأى مساحات العرض شبه فارغة، أو يديرها شخص واحد ليس بظل. ما لم يره هو العربدة والبذخ والاسترخاء والعنف العفوي الذي توقعه عند قدومه إلى هذا العيد.
قال: "حسناً. ربما. كنت أتوقع عربدة في العلن".
هتفت فالوبوليس: "أجل! لا عربدة هذا العام! أنت تراها. هذا خطأ. والناس بدأوا يدركون ذلك".
سألت: "ما خطتك عندما تبدأ الأبراج بالسقوط؟"
"لا يمكنني إخبارك بما لا أعرف، يا فالوبوليس".
قالت بعبوس خفيف: "كم أنت سياسي".
ثم نظرت إلى الأمام: "أوه؟ هل سنذهب لاستفزاز هولوسور تالياً؟"
كانت وجهة إريك أمامهم مباشرة؛ مساحة واسعة من المراعي على المنحدر الغربي للقصر، حيث تقبع أقفاص كبيرة تحت الشمس، وتجول حيوانات تحت مراقبة سيد الوحوش، هولوسور.
قال إريك: "سمعت أنه يصنع وحوشاً من المستوى التسعين، وأردت رؤية واحد".
رمقته فالوبوليس: "لِمَ، حقاً؟"
هز كتفيه: "لأسباب عديدة".
همهمت فالوبوليس، بينما اقتربا بما يكفي لرؤية ما يجري مع تلك "الحيوانات"
عن كثب. خلف سياج صغير لم يكن ليمنع أي نوع من الهروب لو أراد أي من الوحوش في الداخل ذلك، تمددت أربعة وحوش، تستحم في ضوء الشفق القادم من الأعلى. جلس حولها عدة كائنات خضراء صغيرة، تعتني باحتياجاتها وكأن الوحوش سيدات ثريات في منتجع. كان الجو باعثاً على الاسترخاء. باستثناء الوحوش المسخ بطبيعة الحال. كان أحد الوحوش ثعلباً. بلغ طوله ثلاثة أمتار، وأسود كالفراغ، حتى عيناه، باستثناء خصلات بيضاء صغيرة على أطراف أذنيه، وعلى أطراف ذيوله الثلاثة.
جلس في الشمس، مستمتعاً بينما كان كائن أخضر صغير يمشط فراءه بمشط طويل. تثاءب، كاشفاً عن فك أحمر مليء بأسنان كالإبر. كان وحش آخر في الواقع مجموعة من وحوش بحجم عادي: بوم مصنوع من البرق والنار. جلس أربعة منها على شجرة محترقة، بينما كان رجل أخضر صغير يتناوب على رمي الأسماك لها. أبدى أوفيل اهتماماً فورياً بالطيور، وأبدت هي اهتماماً به، لكن إريك أبقى [مألوفيه] بعيداً، بينما كانت طيور البرق ترفرف قليلاً وتصيح في وجهه من مسافة عشرين متراً.
نظر مُطعم البوم القلق فجأة إلى إريك، واتسعت عيناه وهو يهز رأسه، متمتماً بـ "لا لا لا لا".
أومأ إريك فحسب، وابتعد عن طيور البرق بينما أبعد أوفيل عن خط رؤيتها المباشر. هدأت البوم، وبقي إريك عند حافة الحقل. كان الوحش الأخير عبارة عن وحش عيني مصنوع من عيون ذهبية، تتماسك بأعصاب بصرية وسحر. بطول أربعة أمتار، بدا تقريباً كنوع من الثيران. كان الشكل موجوداً؛ أربع أرجل متساوية الطول مصنوعة من العيون، وجسد سميك من العيون، ورأس بقرون، كانت بالطبع مصنوعة من العيون.
أخبرت كيلزون إريك عن هذا.
لقد صُنع من مغامرين تحولوا إلى "ماشية عيون"، ثم حُصدت عيونهم، بينما كانوا يُعالجون لضمان استمرار تدفق العيون.
كان أمراً مروعاً. بإجراء بعض الحسابات التقريبية، وتقدير وزن العين والعصب البصري بعشرة غرامات، ومقارنة الثور أمامه بما يعرفه، بوزن 1500 كغم...
خمن إريك: "مئة وخمسون ألف عين؟ تبدو معقولة".
سار الثور ذو العيون الذهبية ببطء على العشب. انحنى ليفتح فمه ويأكل بعض العشب. أوه. إذن كان لديه أسنان أيضاً. ربما لم يكن مصنوعاً بالكامل من العيون؟ يا للغرابة. التفت المسخ نحو إريك. زفر، ثم عاد إلى مراقبه الأخضر الصغير. استدار إريك للمغادرة. كان هولوسور يقف في الطريق.
ضيق عينيه نحو إريك، وسأل: "ماذا تريد؟"
"أردت رؤية الوحوش الجميلة".
"هراء".
قال إريك: "ربما. كنت أفكر قليلاً أيضاً. ربما لهذا السبب جئت إلى هنا".
قال هولوسور بجمود: "ماذا؟"
"أنت تقدم حوافز للناس لغزو مكانك، وتطلب منهم إيذاء شعبك وحيواناتك، ثم تقتلهم عندما لا يكونون سريعين أو أقوياء بما يكفي لأنك تستمتع بهذا. لكنك بوضوح ماهر بما يكفي لصنع أهوال دون استخدام البشر".
أشار إريك نحو الوحوش، سائلاً: "إذن لِمَ تفعل هذا؟ هل تكره العالم؟ هل ترغب ببساطة في التسبب بضرر دائم؟ لا أظن أنك ترغب حقاً في التسبب بضرر حقيقي، فهؤلاء الناس هنا يبدون محبين لك. أم أنك جردت أرواحهم ليحبوك كالمجانين؟"
اندفع أحد الرجال الخضر نحو السياج عند حافة الحديقة، صارخاً: "اتركه وشأنه! إنه رجل طيب!"
رمق هولوسور الرجل الصغير بنظرة حادة. لم تُنطق كلمات مسموعة، لكن الرجل عاد إلى عمله، يعتني بثور العيون.
التفت هولوسور نحو إريك: "أنا لا أتحكم بشعبي هكذا يا إريك. لقد أعدت أولئك الغزاة بشراً. ما زالوا جزئياً أبقاراً. هذا لن يتغير أبداً. لذا تهانينا على ابتكار شكل جديد من الحياة العاقلة. إنهم مسؤوليتك الآن".
أومأ إريك: "آه. المينوتور. سعيد لسماع أنهم بخير. سأضطر للذهاب للاطمئنان عليهم لاحقاً".
جعد هولوسور وجهه: "ماذا؟"
قال إريك: "لقد سرقت حاسوب جين. تلك الكلمات موجودة هناك. على أي حال. آمل ألا يعانوا من مشاكل صحية أو اجتماعية أو روحية طويلة الأمد بسبب ما فعلته".
سخر هولوسور: "إنهم أكثر استقراراً من أرواح الإنكاني. لكن عندما يحاول العالم قتلهم، فهذا يقع على عاتقك".
ابتسم إريك: "أنا متأكد أنك قمت بعمل جيد. آمل ألا تضطر أبداً لفعل مثل هذه الأشياء المروعة مرة أخرى".
قال هولوسور: "اغرب عن وجهي. أنت تبدو مثل الكاهنة وتثير غضبي، وطيوري أيضاً".
رأى إريك بوم البرق والنار يرفرف وينتفخ في اتجاهه، بينما كان الثعلب على الجانب الآخر من الحقل يراقبه.
قال إريك: "حسناً يا هولوسور. أراك غداً في السرد الثاني".
- - - - على بعد ثلاث شوارع من شقة كويلاتالاب، سألت فالوبوليس: "ما الفائدة من ذلك؟"
"لست متأكداً".
ابتسمت فالوبوليس بخبث: "حسناً؟ أيضاً، لقد أطلقت على هؤلاء البشر البقريين اسماً خاصاً، أليس كذلك؟"
قال إريك: "ألم تكن لديكم أساطير عن بشر بقريين؟ هناك محولون في كل مكان. أليس بعضهم محولي أبقار؟"
قالت فالوبوليس: "كلا! ذئب، بوم، وأفعى. ثلاثة أنواع. وبالكاد أعتبر واحداً من كل ألف شخص عشوائي موجوداً في 'كل مكان'. المحولون نادرون نوعاً ما. لذا أخبرني: ما مدى بروز هذه الكلمة التي استخدمتها للتو لوصف هؤلاء البشر البقريين؟ هل كانت قريبة من 'التناسخ'؟"
جعد إريك وجهه: "على الإطلاق. لكن هذا يطرح شيئاً كنت أرغب في سؤاله. السحر واللغة؛ ما مدى ارتباطهما؟"
قالت فالوبوليس: "أعمق من أعمق ظلام. يمكن القول إنه بدون لغة، لا يمكن أن يكون هناك سحر. من المعتقد على نطاق واسع أن النص القديم للنص هو تشويه للفكر المقدس، جُلب إلى فيرد، وغُلّف بسلاسل من الروح والصنعة. ما نلجأ إليه عندما نحاول السحر هو ما نحته الآخرون من النص، وتشويه حقيقي للسحر الفعلي. السحر الحقيقي والأدوات المسحورة الحقيقية لا تتلاشى أبداً؛ مثل أحلام مكتوبة لتعرفها بعد لحظات قليلة من الاستيقاظ. لكن كل شيء يتلاشى تحت النص".
سأل إريك: "وهذا شيء آخر! كيف تستطيعون صنع الأدوات بهذه السهولة؟ ذلك الصندوق الصغير هو شيء كانت جين تبحث عنه منذ سقوطنا في فيرد. وحدة تخزين محمولة. لم أبدأ بالتفكير في فعل الشيء نفسه بسحر [البوابة] إلا مؤخراً".
أضاف: "أنت تعلم... في النهاية".
هزت فالوبوليس رأسها: "الأدوات ليست سهلة الصنع. النص تدريجياً... يجب أن أبدأ من البداية. أي أفكار عن السحر تم تلقينك إياها من المحتمل أن تكون خاطئة".
قال إريك: "دعنا نعد إلى المنزل، ويمكننا التحدث. أريد تحضير الغداء على أي حال".
ابتسمت فالوبوليس: "سأقبل هذا العرض!"
- - - - عرف إريك ما ينتظره داخل المنزل قبل أن يفتح الباب الأمامي. كان كويلاتالاب هناك بالفعل، في المطبخ يحضر الغداء، بينما جلس المغامرون الأربعة على الطاولة، يبدون وكأن الليمون كان في القائمة؛ غاضبين، حزينين، ومستائين في الوقت نفسه. صامتون نوعاً ما أيضاً. ثم فتح إريك الباب ودخل. التقت أعين المغامرين به فوراً.
اكتفى كويلاتالاب بقول: "مرحباً يا إريك"، بينما كان مشغولاً في المطبخ يعجن بعض المعكرونة، أو يصنع الخبز؛
لم يكن إريك متأكداً. كان قد أعد بالفعل نوعاً من صلصة الجبن التي كانت تغلي على الموقد.
قال إريك: "مرحباً يا كويلاتالاب".
تقدم للداخل، قائلاً "مرحباً"
للأشخاص الأربعة الذين سيحتاج لمساعدتهم للنجاة من ملاك المحول. أو شيء من هذا القبيل. لم يكن لا يزال متأكداً تماماً من كيفية نجاح ذلك. ابتسمت فالوبوليس على اتساعها، تراقب بصمت، بينما اصطفت خلف إريك تنتظر حدوث شيء آخر. كانت تستمتع بهذا، بالتأكيد.
قال إريك: "كنت سأحضر الغداء، إن أردتم. يمكنني صنعه لنا جميعاً".
ابتسم كويلاتالاب قليلاً، ثم قال: "لقد أعددته. أنا أصنع معكرونة بالجبن. بدلاً من ذلك، لِمَ لا تتحدث مع هؤلاء أولاً؟ بدت تانيا جادة بشأن وجودهم في السرد الثاني، لذا اعتقدت أنه من الأفضل التخلص من تلك المشكلة الآن. لقد كانوا يتحدثون عنك فيما بينهم منذ شهرين".
قالت فالوبوليس: "أوه! مفسدة للمتعة! انظر إليهم فقط. أنا لست من محبي خطط تانيا، لكن كان سيكون من الممتع جداً رؤيتهم في السرد الثاني، دون مقدمات خاصة. كان من الممكن أن يموت المزيد من الظلال".
تذمر إريك، وهو يحدق في فالوبوليس، آملاً أن تغادر لبعض الوقت.
ابتسمت فالوبوليس أكثر، وقالت: "لن أغادر. هذه دراما خالصة! مصير الأمم! محنة الكواكب! أو على الأقل محنة الفقراء في تلك الأماكن".
مازحت: "احترس الآن! قد تحاول سكوركا قتلك باستبدال مملحة الملح!"
قالت سكوركا: "لن أفعل"، بينما كانت عيناها الحمراوان تغلقان على إريك، تحكي قصة مختلفة.
خطت فالوبوليس، ومضت قدماها بالظلال، وفجأة كانت تجلس على الأريكة، عبر الغرفة. التفت كل مغامر عرضياً نحوها. كانت هناك لحظة ثقل من استخدام الظل المفتوح لسحر قد يكون معادياً. ثم تلاشى.
قالت فالوبوليس للمغامرين: "رد فعل جيد! لا عنف فوري. توسع لطيف في تلك العيون. لكن أنت: يا زرقاء".
رمقت فالوبوليس المرأة الزرقاء، قائلة: "لقد فعلت مهارة جسدية. قد يُؤخذ ذلك كعلامة على الرغبة في القتال. حول الظلال، دروعك الحقيقية الوحيدة هي إما اللياقة، أو الضعف".
رمق إريك المغامرين، وراجع أسماءهم في رأسه. الرجل الأحمر، ريكس، كان قاتلاً. المرأة الأرجوانية، إيدوليزيا، كانت صيادة. المرأة الزرقاء، كايزوا، كانت جبارة. المرأة البيضاء، سكوركا، كانت طباختهم. سكوركا كانت مسؤولة عن تنفيذ الخطة التي سممت وقتلت بقية فريقهم المتبقي... وكان هناك الكثير من الأسماء الجديدة اليوم. لم يكن هذا مرهقاً ذهنياً، لكنه كان مرهقاً عاطفياً. لقد قلب إريك للتو عصابة إجرامية محلية قبل ساعتين، بعد كل شيء.
قالت كايزوا، الجبارة: "مهارة دفاعية، لمنع أمثالك من دهسنا مثل تنين هائج".
قالت فالوبوليس بخفة: "أوه! عزيزتي، حبيبتي، يا حلوة. لا تتحدي ظلاً ليثبت أنه أفضل منك. لن تعجبك النتيجة الواضحة".
اشتكت عرضاً لمن يستمع: "أطفال هذه الأيام! ألم تقرؤوا حتى مدونات السلوك لدخول كيندريثيست؟ يا للعار".
وضعت سكوركا يداً على كايزوا، مانعة المرأة من النهوض من كرسيها، قائلة: "كايزوا الخاصة بنا هي غبية المجموعة. لا تعيريها اهتماماً".
رمقت كايزوا سكوركا بنظرة حادة، لكن كان هناك إحراج في نظرتها أكثر من أي حرارة حقيقية.
قالت فالوبوليس: "كنت أفعل ذلك بالفعل يا عزيزتي، لكن إليك نصيحة لك: لا تخبري ظلاً بما يجب فعله. سيبذلون قصارى جهدهم لإفساد حياتك".
أضافت فالوبوليس بسخاء: "ستواجهون أنتم الأربعة المزيد من القذارة حتى تخرجوا من هنا بنجمتكم السوداء. من الأفضل أن تكونوا أفضل مما أنتم عليه!"
سألت سكوركا: "نصيحتك مقبولة. متى يمكننا المغادرة؟"
قال كويلاتالاب: "بمجرد زوال الحاجز. 7 أيام أخرى".
قالت سكوركا بمهنية: "لن نصمد طويلاً إذا كان علينا أن نُستعرض أمام... رجال الدين، مراراً وتكراراً. أطلب أن يُسمح لنا بمغادرة المياه المضيئة، واللجوء إلى المدينة المفتوحة في الخارج".
أمالت فالوبوليس رأسها: "كلا. ستموتون هناك، بالتأكيد".
كادت سكوركا تخفي النظرة الحادة في عينيها، وهي تسأل: "لِمَ؟"
وكأن الأمر أوضح شيء في العالم، قالت فالوبوليس: "لأنني سأقتلك بنفسي، وآخذ تلك النجمة السوداء، وأدفعها نحو إريك".
بينما كان المغامرون الأربعة يحدقون من الظل إلى إريك، تنهد إريك فحسب، وتوقف كويلاتالاب عن العجن للحظة، قبل أن يكمل، وبدت فالوبوليس كقطة حصلت على القشدة.
قال إريك لفالوبوليس: "لِمَ؟"
بفيض من الحماس، قالت فالوبوليس: "لتبدأ هذه العروض بشكل صحيح! تانيا تخطط بالفعل لـ..."
سأل كويلاتالاب: "هل تفعلين هذا حقاً يا فالوبوليس؟"
"أجل، نحن نفعل هذا! إنه يحدث بالفعل يا صديقي الميت اللطيف! تانيا قتلت ظلين هذا الصباح!"
تابعت فالوبوليس الحديث إلى كويلاتالاب، دون أن يتردد لها جفن: "كل الأذكياء يعرفون ما يحدث، وجميع الأغبياء ماتوا بالتأكيد".
ابتسمت فالوبوليس ابتسامة جامحة، وهي تتابع: "وهؤلاء الأربعة يمكنهم إما الاصطفاف، أو الانهيار. بالإضافة إلى ذلك! كل ما أرادوه هو موت ملاك المحول، أليس كذلك؟ أعطِ إريك النجمة السوداء، وستحل تلك المشكلة نفسها!"
قال إريك، بينما كان يجلس على أريكة فارغة، مواجهاً لبقيتهم: "لن أذهب في موجة قتل يا فالوبوليس".
قالت فالوبوليس بلطف: "يمكنك ذلك حقاً، مع ذلك. وسأساعدك".
قالت سكوركا: "لا نريد التورط..."
"اصمتي".
رمقتهم فالوبوليس بنظرة.
"الكبار يتحدثون".
تابعت سكوركا على أي حال: "ونرفض السماح للنجمة السوداء بالوقوع في أيدي أرشماج، على أي حال. إنها ملكنا، بحق المحاكمة، وسنرى ذلك الملاك يُطرد من هذا العالم قبل أن يتمكن من إحداث المزيد من الضرر".
"أوه؟"
أصبحت فالوبوليس، التي كانت مجنونة جزئياً، مهتمة فجأة.
سألت: "ليست مسألة البشر هي التي تقلقكم؟ إنه الأرشماج الذي لا يموت؟ هذا مثير للاهتمام... أتساءل لِمَ".
سألت عرضاً، وبطريقة لم يعتقد أحد أنها عفوية حقاً: "هل كنتم تتحدثون إلى تانيا بالفعل؟ أم كان بولجان؟"
بينما شحب وجه رفيقهم الجبار إلى درجة أكثر زرقة، حاول الثلاثة الآخرون عدم كشف اللعبة على الإطلاق. لقد فشلوا. لكنهم كانوا بارعين جداً في ذلك. بالكاد استطاع إريك معرفة أن سكوركا كانت تعرف أكثرهم جميعاً. لم يكن متأكداً تماماً كيف عرف؛ لكنه عرف. نظر إريك مباشرة إلى سكوركا. نظرت إليه.
سأل إريك: "هل أراد أحدهم منكم قتلي؟"
ركز إريك فوراً على القاتل؛ ريكس.
"لِمَ؟"
لم يتحدث أحد. فعل ريكس نوعاً من المهارة؛ استقر تنفسه وهو يهدأ، تماماً، وبدأ يجلس هناك، كما كان من قبل، ولكن الآن بقناع على ملامحه، ونبض متوسط لقلبه.
دون الالتفات عن المغامرين، عرضت فالوبوليس: "تانيا تريد إريك ميتاً الآن؟"
ارتباك في كل مكان، باستثناء ريكس. كان جسده بالكامل لا يزال قناعاً.
بعد لحظة، قال إريك: "لا... ليس هذا. ربما تانيا أو بولجان لم يتورطا بعد؟"
أدرك إريك، قائلاً: "كان ظلاً آخر. لكن من؟"
قالت فالوبوليس: "... ربما. من المحتمل، على أي حال. إذن من كان؟ هل أنتم الأربعة مرتبطون بأحدنا؟ أوه. هذا أثار رد فعل".
لقد فعل. كشفت كايزوا، الجبارة الزرقاء، ذلك السر.
انتظرت فالوبوليس نبضة، وعندما لم يتحدث أحد، قالت: "سأطرح بعض الأسماء. ها هي: سيلفيرايت..."
لم يكن لدى أي من المغامرين أي مشاعر.
تراجع إريك علانية: "ماذا؟"
رمقت فالوبوليس إريك، قائلة: "إنها قائمة طويلة! يمكنني ربما القيام بذلك بدونك، لكن قد ترغب في المعرفة للمضي قدماً. لذا اصمت، ودعني أقوم باستجوابي السريع!"
أشارت إلى ريكس.
"وأنت. توقف عن ذلك. إنها عكاز. ذلك [الجسد الساكن] يضرك أكثر مما ينفعك، لأنه لا يمنعك من تطوير مهارة حقيقية فحسب، إذا لم تتوقف، فسيلحق بك بعض الضرر الجسدي، الآن".
قال كويلاتالاب: "فالوبوليس. لا تؤذي ضيوفي".
حركت فالوبوليس شفتيها بكلمة "مفسدة للمتعة".
تحدثت سكوركا: "نرغب في العودة إلى حالة السكون حتى ينتهي هذا. لدينا هدف، ولا علاقة له بما يجري معكم جميعاً".
قال كويلاتالاب: "إذا وضعتكم في التخزين، فمن المحتمل أن تموتوا. رأيت النظرة في عيني تانيا. لا أستطيع معرفة ما كانت تريده بالضبط، لكن لديها شيء مخطط له، ومن المحتمل أن يشملكم. لذا إذا لم تكونوا هناك للمشاركة، فستموتون".
صمتت المغامرات. كان الرجل، ريكس، لا يزال يعمل تحت تأثير مهارته.
"حسناً! سأواصل الاستجواب بشكل طبيعي. تبّاً!"
سردت فالوبوليس: "فيكونت أندرو هيليكس، من الحدود... كلا. بيرازيل زيلزيكس، من كال دوريش... يبدو كلا. الشمال، المملكة القديمة، مستنقع، دلتا، الجدار... أوه. المملكة القديمة. أجل. منزل الأزرق. منزل العاصبة. الملك راشي. أوه. هناك شيء ما. منزل الشريط— منزل الشريط! لكن ليس كلكم. سكوركا. منزل الشريط. أجل".
راقبها إريك وهي تفعل ذلك، مواكباً الأسماء الجديدة بالنسبة له، ومراقباً كيف أرسلت كلماتها تموجات عبر المغامرين.
تفاعلوا مع أكثر بكثير من مجرد "المملكة القديمة"، مع ذلك— أوه.
قطب إريك حاجبيه نحو فالوبوليس، قائلاً: "لقد كانوا داخل المستودع لمدة شهرين. كنت تعرفين كل هذا بالفعل. هل تفعلين هذا لتثبتي شيئاً لي؟"
قالت فالوبوليس: "لا لا. حسناً. أجل. كنت أعرف الأساسيات حول المكان الذي أتوا منه، لكن مسألة عدم الرغبة في الارتباط بك غريبة جداً. إنهم من مستنقع، يا إريك. فلماذا تفاعلوا مع 'المملكة القديمة' كثيراً؟ هذا ما يجعلني أتوقف. ذلك، وأنك متعاقد بالفعل للمساعدة في قتل ملاك المحول، والشياطين الجدد يعرفون هذا، لذا يجب أن يعرف هؤلاء الناس هذا أيضاً. فلماذا لا تستخدمونك؟ عندما بحثت ووجدت أولئك الصيادين، بعد أن هربوا؟ كانت تلك أنباء عالمية! لن تكون سوى عون لهؤلاء الناس. لذا. هذا التردد ظاهرة غير متوقعة، ويجب أن تكون تانيا قد أدركت ذلك أيضاً. "ما أشرت إليه للتو كان الممالك الأكبر في الأراضي القاحلة، وأردت أن أرى إلى أين تؤدي التناقضات، بنفسي.
المملكة القديمة هي منطقة تشغيل قديمة جداً لكل ظل مر عبر ذلك المكان". التفتت مجدداً نحو المغامرين، وبدأت تسمي الظلال. "كلودولفيس، فاريش، جولدي، الملكة، بيري، روديل، سكاي هوك...
لا شيء من هؤلاء؟
غريب". توصل إريك إلى النتيجة نفسها، في الغالب. قالت فالوبوليس: "دعنا نصبح غريبين، إذن.
سترين، مالور، ناتيس، جورا، أنوبيكس— آها! أنوبيكس! بالطبع هو ذلك.
لكن كان علي المرور عبر الخيارات الأخرى أولاً، للحصول على خط أساس، كما تعلم". انتفض ثلاثة مغامرين، بطرق صغيرة بالكاد مرئية، بينما تحدثت فالوبوليس عن أنوبيكس. لم يفعل ريكس. كان لا يزال تحت تأثير مهارته. ابتسمت فالوبوليس، سائلة أياً كان: "هل لهذا السبب قتلت تانيا أنوبيكس اليوم؟"
كانت ردود أفعالهم أكبر بكثير، تلك المرة. أكبر بكثير. تنفست سكوركا بعمق. بدا الثلاثة الآخرون، حتى ريكس، وكأنهم انكمشوا، ولو قليلاً. اتسعت عينا كايزوا، وابتلتا، بينما غسل الغضب وجهها، وهمست بإنكارات لنفسها.
قالت سكوركا ببساطة: "تبّاً".
أعلنت فالوبوليس بانتصار: "تحتاجون إلى اختيار طريق جديد إذا كنتم تريدون المضي قدماً في خططكم! ذاك الطريق مغلق، يا حلوين! أنوبيكس ميت أكثر من علم الكونيات القديم!"
أشارت إلى إريك، قائلة: "إليك طريق. جيد جداً أيضاً. مع النجمة السوداء على صدره، يمكنه قتل كل الظلال ثم الانتقال إلى ملاك المحول".
قالت سكوركا: "لن أعطي سلطة مطلقة لبشر".
ضحكت فالوبوليس: "آه! إنها مسألة البشر! عنصرية قديمة جيدة! تظهر حيث لا تتوقعها!"
قال إريك: "لا أريد تلك النجمة. ولن أقبلها".
سقط وجه فالوبوليس قليلاً: "لكنه حل جيد جداً! الجميع يفوزون!"
كان إريك لا يزال يفكر في الجثث في الملعب، وهو يقول: "لا أظن أنني أستطيع قتل أي شخص اليوم".
قالت فالوبوليس: "حسناً حسناً. جيد جيد. غداً، إذن. لا شيء يجب أن يحدث الآن!"
لم يتحدث أحد. كان المغامرون يحدقون في إريك، أو في فالوبوليس. حدقت كايزوا بصمت في الطاولة أمامها، ودموع ساخنة تتدحرج على وجهها. كان كويلاتالاب يلف المعكرونة بصمت في شرائح، ومرت اللحظات في صمت نسبي.
قال إريك: "أود معرفة المزيد عن أنوبيكس".
ارتفع وجه كايزوا لتحدق في إريك.
سألت فالوبوليس: "كم تعرف عن مملكة أوباليس، والقرون المتقشرة؟"
قال إريك: "إمبراطورية أوباليس هم الأشخاص الذين حطموا دوقية لوري، بينما كانت القرون المتقشرة هي التي حاولت الدفع باتجاه إدراج سلالة التنانين في المكاتب العليا في جمهورية غرينسويل. حدث الحدثان في وقت واحد تقريباً على جانبي غلاكوين".
فكر إريك قليلاً، وأضاف: "عندما دُمرت إمبراطورية أوباليس وأصبحت البقايا ممالك الأراضي القاحلة، في هذه الأثناء، في جمهورية غرينسويل، تطرف الاتحاد المتقشر إلى القرون المتقشرة..."
سأل فالوبوليس: "كانت إمبراطورية أوباليس أمة كارهة للنص. هل كنتم أنتم؟"
قالت فالوبوليس: "أعرف حقيقة لا يمكن إنكارها أن رجال الدين لم يتسببوا في سقوط دوقية لوري. كانوا مسيطرين، وأحببناهم بهذه الطريقة".
"أجل. صحيح. أرض قديمة ومستقرة مثل دوقية لوري تسقط فجأة أمام خطاب معادٍ للنص وتتوقع مني أن أعتقد أنكم لم تكونوا متورطين؟"
قالت فالوبوليس: "أعني... كنا متورطين... بطريقة ما. لكنه لم يكن مباشراً جداً. باختصار: أنوبيكس كان من سلالة التنانين وُلد لأم إنكاني وأب تنين، وصل إلى النضج في الوقت الذي كانت فيه إمبراطورية أوباليس تكتسب زخماً في دوقية لوري. جاء أنوبيكس إلينا بينما كانت دوقية لوري لا تزال تحترق. أصبح ظلاً، ثم عاد مباشرة إلى العالم، يسعى لقتل أولئك الذين سلبوه مملكته. بينما كان بقيتنا قانعين بمشاهدة ذلك الجزء من العالم يحترق، ذهب أنوبيكس في هياج صامت، يطهر إمبراطورية أوباليس، ثم، عندما انتهى ذلك، ترك بقايا تلك الأرض لأجهزتهم الخاصة. "حدد أنوبيكس هدفه التالي على جمهورية غرينسويل، باحثاً عن الانتقام بأي طريقة يمكنه الحصول عليها، فقَتَلة مملكته يجب أن يكونوا بشراً، أليس كذلك؟"
قالت فالوبوليس بسخرية: "ليس الأمر وكأن الناس أغبياء ومثيرون للكراهية ومسيطرون من تلقاء أنفسهم. على أي حال. كان أنوبيكس قد سمع عن اتحادهم المتقشر، وذهب للتحقيق. لا أحد سوى هؤلاء الناس متأكد حقاً مما حدث، إذن. لكن بعد فترة وجيزة، تغير الاتحاد المتقشر من أداة للتغيير الاجتماعي البطيء، إلى منظمة مكرسة للدفع بتغيير جذري. عندما لم ينجح ذلك، لجأوا إلى التطرف، والإرهاب. ثم لديك ولادة قاعات الموتى في مكان ما في كل تلك الفوضى".
قالت فالوبوليس: "كان أنوبيكس يزرع الحرب ضد الجمهورية بهدوء لفترة طويلة. نادراً ما يكون في كيندريثيست—"
لم تستطع المرأة الزرقاء، كايزوا، تحمل الأمر أكثر من ذلك.
صرخت: "وأنت أيها الخنازير حولتم أفضل أمل لدينا لتغيير حقيقي إلى خبرة! تبّاً لكم جميعاً!"
ومضت باللون الأزرق، ثم سكنت. كان كويلاتالاب يحدق بها. لقد فعل شيئاً ما. جلست كايزوا مجدداً على كرسيها، مثل دمية أُريحَت. حدق الإنكاني الثلاثة الآخرون من فالوبوليس، إلى كويلاتالاب، إلى إريك، لكن لم يقل أحد كلمة.
ثم قالت فالوبوليس: "كنت أعلم أن أنوبيكس زرع نوعاً من الأتباع. لكن للحصول على هذا رد الفعل؟ ما مدى قربكم؟"
تنفست سكوركا بعمق.
ثم قالت: "كان محسناً صامتاً. كان بعضنا أقرب إليه من الآخرين".
كانت تلك كذبة. كبيرة جداً أيضاً.
سأل إريك: "لِمَ تكذبين الآن؟"
تصلبت كايزوا، وهي تجلس منتصبة على كرسيها. لا بد أن كويلاتالاب قد أطلق سراحها. لم تتحدث، لكنها انكمشت في كرسيها.
ثم أطلقت فالوبوليس قنبلة مجازية، قائلة: "كايزوا. أنتِ مرتبطة بأنوبيكس، أليس كذلك؟"
أشارت إلى كايزوا.
"علاقة عائلية؟ هل كان لأنوبيكس أخت أو أخ في مكان ما؟ شخص احتفظ به معه بعد أن أصبح ظلاً؟"
ضيقت عينيها، وطرقت: "هل أنتِ ابنة أخته الكبرى؟"
اتسعت عينا كايزوا. ثم ارتفع صدرها. اهتزت كتفاها. وبدأت تبكي. بكاء مليئاً بالدموع والمخاط. ساء الأمر بسرعة، وأصبح أعلى.
قالت فالوبوليس: "أجل. فهمت".
ابتسمت: "هذه أيضاً الطريقة التي استطاعوا بها الوقوف أمام رجال الدين وعدم التبول على أنفسهم؛ لقد تدربوا على مواجهة الظلال".
ابتسمت لكويلاتالاب: "كنت تعرف! لقد أبقيت أنصافهم السفلية مسيطراً عليها، لتمنحهم إنكاراً معقولاً!"
وضعت المرأة الأرجوانية، إيدوليزيا، يداً على كتف كايزوا، وسقطت كايزوا في ذراعي إيدوليزيا، لا تزال تبكي. اكتفى كويلاتالاب بالتنهد، وهو يرمي معكرونة طازجة في قدر من الماء المغلي.
نظرت سكوركا من زميلتها، إلى إريك، قائلة: "لن نعطي البشر سلطة على أحد. أبداً".
قال إريك: "جيد. لا أريدها. لكنني سأساعدكم في قتل ملاك المحول عندما يحين الوقت—"
ثم ضربت عدة أفكار إريك مثل صاعقة من السماء.
"أوه".
سقط فك فالوبوليس: "فكرت في شيء ما! أخبرني!"
نظر إريك إلى كويلاتالاب، قائلاً: "أنت عادة تزيل الذكريات قبل أن تعطي النجمة السوداء؟"
قال كويلاتالاب: "أجل. إجراء تشغيلي عند إعطاء أدوات لديها فرصة لأن تسير بشكل خاطئ حقاً. النجمة السوداء واحدة منها".
قال إريك: "تانيا ستطلب إعطاء النجمة السوداء لهم الآن. بذكريات غير معدلة".
ضيقت فالوبوليس عينيها نحو لا شيء على وجه الخصوص، ثم التفتت إلى المغامرين: "من تريدون قتله أكثر؟"
لم يتحدثوا. كل ما فعلوه هو التحديق في فالوبوليس وإريك وكأنهم وحوش. عرف إريك إجابتهم غير المنطوقة.
قال إريك: "يريدون قتل البشر، وتانيا تريد قتل البشر أيضاً. أنتِ مؤهلة كبشرية يا فالوبوليس، وأنا كذلك. ومن هنا الكراهية في أعينهم. تانيا تريد إعطاء النجمة لهم وتركهم يطلقون العنان لأنفسهم في كيندريثيست".
قالت سكوركا: "أنتم البشر تستحقون الموت لما فعلتموه".
قالت فالوبوليس: "عليكِ تضييق تلك العبارة يا فتاة صغيرة".
"كلاكما يستحق النهاية".
نظرت إلى إريك: "وأنت أسوأ منها. ذلك شيطان الخرق كان سيساعد في إنهاء تهديد الجمهورية أخيراً".
توقفت كايزوا عن البكاء بما يكفي لتقول: "أريد رؤية العم أنوبيكس. أين جثته؟"
قالت فالوبوليس: "تحولت إلى دماء ثم رماد، بلا شك. آسفة يا فتاة. عمك رحل".
شمت كايزوا، ثم استمرت في البكاء بصمت.
حدقت سكوركا في فالوبوليس، قائلة: "لسنا أغبياء بما يكفي لبدء حرب ضد الظلال البشرية، أو أشباه الظلال".
رأى إريك أن هذا كذب، وواجهها به: "لِمَ الاستمرار في الكذب؟ أستطيع بالفعل رؤيتك تفكرين فيما يعنيه الانضمام إلى تانيا في حربها. لقد عملتِ بالفعل مع ظل واحد قبل اليوم بوقت طويل، فما هو ظل آخر؟"
ثم خطرت فكرة أخرى. هل يجب عليه قتل هؤلاء الناس، لمنع تانيا من استخدامهم ضد كل بشر تحت الحاجز؟
سأل إريك كويلاتالاب: "هل سيكون هذا السيناريو ممكناً؟ ألن تقتل النجمة السوداء المستخدم إذا استخدموها هكذا؟"
"الآن بعد أن طرحت الأمر كله..."
اصطاد كويلاتالاب المعكرونة من قدر ضخم ووضعها في القدر الضخم الثاني، المليء بصلصة الجبن.
قال: "يبدو أنها مخاطرة ستكون تانيا مستعدة للسماح لهؤلاء الناس باتخاذها".
"إنها فوضوية، لكن... لكنها ستبدأ كل شيء. بصراحة، أصبح الأمر قديماً نوعاً ما، انتظار كل هذا الوقت لبدء الحرب المفتوحة. إذا فعلت تانيا هذا..."
هزت فالوبوليس كتفيها: "أستطيع تجنب هؤلاء الأغبياء الصغار، لذا لست قلقة بشأن نفسي. لذا، أقول: دعي تانيا تنفذ خططها! يجب أن أذهب للعمل على خططي الخاصة".
وقفت: "حظاً سعيداً يا أطفال! آمل أن تقتلوا الكثير من الظلال قبل أن تقتلكم النجمة السوداء".
التفتت إلى إريك: "يمكننا التحدث عن السحر في يوم آخر؛ هناك عمل يجب القيام به!"
خطت إلى الظلال، واختفت.
فقد ريكس، القاتل، قناعه، وهو يتمتم: "حسناً، تبّاً".
قالت إيدوليزيا: "سبعة أيام أخرى ملعونة هنا".
قال كويلاتالاب: "يمكنني وضعكم جميعاً في التخزين إن أردتم. لكن يبدو أن الناس لديهم خطط لكم، وسيكون من الصعب تجنب تلك الخطط عندما لا تكونوا على طبيعتكم".
قالت سكوركا: "لا تخزين. نعيش ونموت في العلن".
سأل إريك: "من كان أنوبيكس، يا كويلاتالاب؟"
صرخت كايزوا: "رجل رائع! الظل الجيد الوحيد هناك!"
لم تعد إلى البكاء، لكن الأمر كان قريباً.
قطب إريك حاجبيه نحوهم: "لقد قلتِ للتو إن ظلاً كان 'جيداً'، وسكوركا هناك تفكر في فكرة الانضمام إلى مخطط تانيا لقتل الظلال البشرية، على الأقل. لكن لا توجد سوى نجمة سوداء واحدة، أليس كذلك؟ واحد فقط منكم يحصل عليها. هذا يعني أن بقيتكم ستموتون عندما تحاولون هذه الفكرة المجنونة".
قالت سكوركا: "كنا نعرف ما هو ضروري قبل أن نحاول الحصول على النجمة السوداء. لدينا خطة".
رمق ريكس سكوركا، قائلاً: "كان لدينا خطة، يا سكوركا".
أضاف: "الانضمام إلى مخطط رجال الدين سيضر بتلك الخطة".
سأل إريك: "ما هي خطتكم؟"
أشاحت سكوركا نظرها عن إريك. وآخذين إشارتهم منها، بدأ الثلاثة الآخرون في تجاهل إريك أيضاً. بدا أن إريك لا يستحق تفسيراً دون وجود ظل يقف بجانبه. لم يعرف ما إذا كان يجب أن يكون سعيداً أو غاضباً من ذلك.
أنهى كويلاتالاب تقديم ستة أطباق كبيرة من المعكرونة، قائلاً: "يبدو أن هذا وقت جيد للتوقف عن الكلام والأكل، أليس كذلك؟ ربما ستشعرون أنتم الأربعة برغبة أقل في الانتحار بعد بعض المعكرونة".
سأل فيوليت: "هل يمكنك المساعدة في تقديم هذه؟"
فعلت فيوليت، التي كانت تقف جانباً طوال هذا الوقت، بكونها بالكاد تُرى مهنياً، ولا تُسمع، ما طُلب منها. كان هناك طبق متبقٍ لها أيضاً، لكنها قالت بلباقة إنها ستأكل لاحقاً. ربما ستبلغ عن كل ما قيل للملكة، لاحقاً أيضاً. لكن لم يبدُ أن أحداً يهتم بذلك. قبل المغامرون طعامهم، في صمت، وظلوا في صمت طوال الوقت. كان غداءً محرجاً.
في منتصف الطريق، سأل إريك: "أوه، كويلاتالاب؟ ذكرت أن الهواء الكثيف من [التطهير] كان موضوعاً معقداً للغاية".
عبست سكوركا، وكايزوا، وريكس، وإيدوليزيا، في وجه إريك.
سأل كويلاتالاب: "يمكننا التحدث لاحقاً. لكن هل اشتريت كل تلك الرؤى بعد؟"
قال إريك: "أجل. اشتريتها في وقت سابق، ورفعت مستواها خلال عرضك التقديمي. جميعها من المستوى 10".
بصيرة المانا (مستوى إكس)، فورية، مدى قريب، 5 نقاط مانا في الثانية. تدرك حقيقة المانا المحيطة بك.
بصيرة الدماء (مستوى إكس)، فورية، مدى قريب، 5 نقاط مانا في الثانية. تدرك الدماء المحيطة بك.
بصيرة الأرواح (مستوى إكس)، فورية، مدى قريب، 5 نقاط مانا في الثانية. تدرك الأرواح المحيطة بك.
كان رفع مستواها يسيراً، فهي مجرد آلات لاكتساب الخبرة تستهلك 5 نقاط مانا في الثانية، وكان إريك قادراً على تشغيلها جميعاً في آن واحد. فعلها عبر أوفيل الذي كان يجلس في زاوية منعزلة، ولا يملك ما هو أفضل ليفعله.
قال كويلاتالاب: "جيد. ليست ذات نفع كبير بمفردها، لكنها ضرورية لابتكار مضادات".
نظر إريك عبر نافذة المنزل الخلفية إلى كوخ صغير يختبئ بعض الشيء وراء أشجار قصيرة، وسأل: "هل سيكونون آمنين حقاً هناك؟"
أغلق كويالاتالاب الباب خلفه وقال: "ليسوا آمنين. لا أحد آمن يا إريك. خاصة مع هذه المتاعب التي توشك أن تبدأ".
جلس على الأريكة وأضاف: "لكن بوسعي مساعدتك في الاستعداد قليلاً. ألديك أي أسئلة ملحة؟ أي صفحات تحترق في كتابك؟"
نظر إريك إلى كويالاتالاب وقال: "أوه. إنه مجرد تعبير".
ضحك كويالاتالاب: "جعلتني أشعر بالعجز! ظننت أن الجميع لا يزالون يستخدمون هذا التعبير؟"
قال إريك: "ربما؟ بدأت أظن أنني لا أقضي وقتاً كافياً خارج منزلي. يراودني شعور واضح بأنني فوتّ فرصة التحدث إلى أولئك الأربعة؛ ومحاولة الوصول إلى تفاهم. كان ينبغي أن أكون قادراً على الحديث معهم، على المحاولة... لكن... عدائية هذا العالم لا تزال تغلبني... أحياناً. أو ربما طوال الوقت".
أومأ كويالاتالاب بمعرفة: "أمر يستحق العمل عليه".
"أشياء كثيرة تستحق العمل عليها!"
جلس إريك على الأريكة قبالته، وراح يسرد بعض أهدافه، بعيدة المدى وقريبة المدى، دون ترتيب معين: "أفضل [تبديد]. أفضل [حاجز خصوصية]. إمكانية تعلم [إحياء]، وإمكانية تعلم تعويذة [خلود]. وإن كان الأخيران من باب الفضول لا الضرورة. أوه! وإمكانية تعويذة [تجديد]".
فكر كويالاتالاب ثم قال: "فلنبدأ بالمستحيلات. [الإحياء] و[الخلود]. الأولى لأنك لست مستعداً لها، وأنا لا أعلمها لأي كان، مهما كانت جهة دعمك. أما [الخلود] فمستحيل دون إذن مباشر من فاغار. من الأسهل بكثير تعلم ما يكفي من سحر الدم وسحر الروح لتبقي نفسك عاملاً للمدة التي ترغب فيها".
أومأ إريك. كان يتوقع معظم ذلك.
تابع كويالاتالاب: "[تبديد]... عادةً لا أدفع الناس نحو هذا المسار، لكن قد تحسن صنعاً بتعلم [تعويذة مضادة]. هي نسخة من [التبديد] تتيح للمستخدم استهلاك قدر زهيد من المانا، مقارنة بغيرها، لتقييد تعويذة ساحر آخر. عديمة الفائدة في المبارزات، حيث قد تنفد المانا أو تخطئ في التوقيت قبل أن يرتكب خصمك خطأ، فتكون نهايتك. وعديمة الفائدة حين يمتلك العدو جسداً عنصرياً ويعرف كيف يستخدمه خارج ثانية المخطوطة. لكن في مواقف معينة تتألق [التعويذة المضادة]. إحدى تلك الحالات هي حين تكون ضمن مجموعة، وتملك شخصاً مخصصاً لهذا الدور. بالنسبة لك، يمكنك على الأرجح تحقيق أفضل النتائج بتخصيص أوفيل لهذه المهمة".
أصدر أوفيل صوتاً ناعماً عند سماع اسمه.
استوضح إريك: "وماذا عن [تبديد شامل]؟ استهلاك ألف مانا لـ [تبديد] أي تعويذة مفردة. أو كل التعاويذ على شخص ما. أو... كل التعاويذ المرتبطة بشخص. سيكون ذلك مفيداً".
قهقه كويالاتالاب: "سيكون مفيداً، لكنه يقع بثبات في نطاق ساحر التدمير".
تذمر إريك.
أضاف كويالاتالاب: "تفرض المخطوطة الكثير من الدقة في عملياتها. إحدى تلك القواعد هي تكلفة مانا بنسبة واحد إلى واحد لمحو عمل ساحر آخر. يمكنك صنع [تبديد] بنسب تكلفة متغيرة عالية، لكن ذلك يندرج تحت سحر الدم أو السحر 'المخادع'. يمكنني مساعدتك في تحقيق بعض ذلك أيضاً".
أومأ إريك.
تابع كويالاتالاب: "أظن أن أفضل [حاجز خصوصية] سيكون سهلاً عليك، الآن وقد أصبحت تملك حس المانا. حالما تحصل على [شاهد]، يمكنك وضعها هي و[استبصار] وكل ما حصلت عليه اليوم من رؤى، بشكل معكوس، داخل [حاجز]. أو إن كنت لا ترغب في حجب رؤية أوفيل الخاص بك، يمكنك عدم تضمين [استبصار]. جرب الأمر. إنها من المستوى الثاني أو الثالث فقط، حسب رغبتك في البدء بـ [حاجز خصوصية] جيد أولاً".
"الآن، بخصوص [تجديد]..."
سأل كويالاتالاب: "ما هي؟"
قال إريك: "تعويذة كنت أفكر فيها منذ فترة. الفكرة هي تعويذة تسمح للآخرين بـ [تجديد] التعاويذ المستمرة. إليك مثالاً: لديك ساحر عظيم في المدينة يلقي تعويذة دفاعية كبرى حولها، ثم تجعل الحراس، أو أياً كان، يساهمون في الدفاع عبر إلقاء [تجديد] في الدرع، مما يجدد مدته، وقدرته على امتصاص الضرر، ومنع [الانتقال الآني]. من هذا القبيل. سيكون أشبه بسحر مؤقت واسع النطاق، يمكن لأي أحد المساهمة فيه، وله القدرة على البقاء لفترة أطول بكثير من حياة الساحر العظيم".
قال كويالاتالاب فوراً: "ساحر مفارقات. لا سبيل آخر لفعل ذلك".
هبط قلب إريك: "لااا...".
قال كويالاتالاب: "نعم. لكن... أخبرني إن كنت أسيء الفهم: ما تطلبه هو تعويذة من المستوى الأساسي يمكن لأي أحد شراؤها بنقطة. هذه التعويذة ستسمح بتجديد السحر، وهو ما يعد -عند النظر في التعقيد المطلوب- أشبه بساحر أصلي يستخدم مكبس عملات لإنتاج تعويذة، ثم حين تتدهور التعويذة كعملة تصدأ، يأتي ساحر آخر ويتلاعب بدقة بالعملة لإزالة الصدأ. هل هذا صحيح في جوهره؟"
"نعم! لكن! [إصلاح] موجودة. ألا يكون هذا [إصلاح] للسحر؟"
"آه! لكن [إصلاح] لا تصلح شيئاً في الواقع. هي تجعل تلك الأشياء وكأنها لم تنكسر قط".
"... ماذا؟"
قال كويالاتالاب: "هذا ما تفعله [إصلاح]. وحين يكون الضرر في غرض ما عميقاً جداً -متجذراً في تاريخ الغرض- تفشل [إصلاح]. باختصار: بالطريقة نفسها التي تفشل بها [إصلاح] في معالجة الضرر طويل الأمد، حين يتدهور السحر، يكون الضرر أعمق من أن يُرمم".
"إذن ربما [تجديد] تعمل على السحر الحديث نسبياً؟ لن تحيي تعويذة ميتة، لكنها ستحافظ على شباب تعويذة فتية؟"
"لا. دعني أشرح بطريقة أخرى: [إصلاح] هي إعادة بناء مادي لبنية أثيرية من عالم المانا موجودة لأن للأغراض حيوات باقية في عالم المانا. الذهاب في الاتجاه الآخر، لصنع بنى مانا من المادة، ممكن أيضاً، لكن ذلك المجال السحري يسمى التطويع. لكنك لا تريد استخدام قطع أثرية أو تطويعات، إذن، هذا كل ما في الأمر".
حاول إريك: "لكن. مثل..."، "يمكنني إزالة الصدأ عن عملة بسحر الجسيمات".
لم يكن قادراً على ذلك حينها، لكن إريك كان واثقاً من قدرته على ربط بضع تعاويذ جسيمات لإزالة الصدأ عن معظم العملات.
"وقد صنعت تعويذة ذات مدة دائمة من قبل! أعلم أنه من الممكن 'إصلاح' السحر".
أخذ كويالاتالاب نفساً عميقاً، واستند إلى أريكته.
قال: "لديك الكثير من المشكلات والمواضيع المتداخلة، فلنتناول التعويذة دائمة المدة أولاً. في حالة السحر الدائم، صنعت تعويذة قابلة للإصلاح بسهولة عبر تقلبات السحر الطبيعية. لقد صنعت بضع تعاويذ دائمة المدة أيضاً. ربما صنعناها بطرق متشابهة، مع منهجية مدمجة للإصلاح الذاتي. أليس كذلك؟"
"أجل... نوعاً ما".
أومأ كويالاتالاب: "لكنك تتحدث عن صنع تعويذة تمكن من إصلاح أي تعويذة عشوائية تصادفها. الآن، إن رغبت في صنع تعويذة درع محددة، ثم تعليم الناس بعض التعاويذ الفردية التي يجب عليهم تعلمها لإصلاح التعويذة الأصلية التي ألقيتها، فقد يكون ذلك ممكناً. قد تتمكن حتى من صنع قطعة أثرية قادرة على دعم هذا الدرع الذي تتحدث عنه، مع عقد تسمح للساحر بشحنها بالمانا، لمواصلة دعم الدرع. لقد تم فعل هذا من قبل. لكن ما تحاول فعله حقاً هو جعل أي شخص يصلح أي سحر متضرر. صحيح؟"
قال إريك: "صحيح... لكنني الآن مهتم جداً بقطعة الدرع الأثرية التي تتحدث عنها".
"الحقيقية تسمى دموع ألوث. والمزيفة تسمى دروع المدينة، رغم أن أحداً لا يستخدمها بعد الآن لسهولة كسرها. رونات السحر المضاد المحددة أكثر موثوقية بكثير، وأصعب في الكسر، إذ يجب عليك إجهاد رونات متعددة ليفشل النظام بأكمله. إجهاد وكسر درع المدينة سهل كسهولة مهاجمة أي جزء من البنية. على أية حال—"
تابع كويالاتالاب: "القدرة على [تجديد] بتعويذة بسيطة هي من اختصاص السحرة. لأن هذه حقيقة أخرى يجب معرفتها: لا يوجد شخصان يلقيان السحر نفسه. تجعل المخطوطة هذه الحقيقة أكثر وضوحاً، لكن حتى المخطوطة لم تفعل سوى تقنين شيء كان صحيحاً منذ فجر الزمان. انظر: حين يشتري شخص تعويذة من المخطوطة مقابل نقطة، فإن فعل الشراء وقبول تلك التعويذة في روحه، ثم رفع مستواها، هو خلق لقالب خاص به في السحر. مكبس عملاته الخاص، بحيث يمكنه إخراج التعويذة نفسها التي تمكن من إلقائها تلك المرة، مراراً وتكراراً. السحر لا يتفاعل مع سحر آخر، ليس مباشرة... أقول ذلك، لكن هناك استثناءات. هناك سحر تعاطفي أو ما وراء السحر. مثل [تبديد]. أو مجموعة من تعاويذ البحث عن السحر المعقدة للغاية. أو أي حشد من التداخلات الطفيفة الأخرى. حتى الإلقاء الجماعي لا يكون ممكناً إلا حين يمتلك الجميع التعويذة نفسها، وحتى حينها قد لا ينجح عملك، لوجود تفاوتات بين كل ساحر، وقد تتحول الشقوق الصغيرة إلى فجوات في الإلقاء الجماعي. لكن الواقع هو أنه لا أحد يلقي حقاً من السحر نفسه، لذا لصنع [تجديد]، سيتعين عليك إما صنعها عبر سحر المفارقات، وهو بصراحة أسهل طريق، أو سيتعين عليك صنع تعويذة..."
صمت كويالاتالاب، يفكر. حين بدأ يتحدث مجدداً، كان صوته أقل سلبية بكثير.
"لكن..."
اقترح: "حسناً. كتجربة فكرية، سيتعين أن يكون هناك استغلال للتعويذة التي ترغب في [تجديدها]، ثم تعديل لسحرك الخاص ليصبح متوافقاً مع التعويذة المستهدفة، ثم سيتعين عليك دعم ما كان موجوداً من قبل... بطريقة ما..."
صمت مجدداً.
"سيكون الأمر أشبه بمحاولة إصلاح منزل يدوياً، و..."
انتظر إريك.
بعد دقيقة، قال كويالاتالاب: "خارج نطاق السحر، لو كانت مثل هذه التعويذة ممكنة، فستكون غير فعالة بالمرة من حيث استهلاك المانا، وستكون أعلى بكثير من المستوى الأساسي. سيتعين عليك على الأرجح تفكيك دموع ألوث ومحاولة إعادة خلق ذلك السحر السماوي، كساحر عادي".
ابتسم إريك ابتسامة عريضة: "هذا أبعد مما وصلت إليه!"
قال كويالاتالاب: "مغامرتك في السحر الدائم ستساعدك في هذه المهمة. لكن لنتحدث عن شيء آخر لبعض الوقت. سأواصل التفكير في [تجديد] خاصتك، رغم ذلك".
"حسناً!"
ابتسم إريك، وسأل بسعادة: "السؤال التالي! ما قصة ذلك الهواء الكثيف! أو بالأحرى، ما الذي ينزل بذلك الهواء الكثيف؟ إنه يغوص جيداً".
قال كويالاتالاب: "أوه نعم. ذلك الهواء الكثيف الذي تراه حين تقوم بـ [تطهير] هو جزء آخر من السحر قامت المخطوطة بتقنينه فحسب، بدلاً من تغييره تماماً".
وأضاف: "سأعرض بإيجاز الطبيعة الأساسية للسحر. تأتي المانا في عناصر متميزة. حجر، ماء، هواء، نار، ظل، وضوء. نتجاهل البقية الآن. إنها موجودة. إنها مهمة. لكنها لا تهم في هذه المحادثة. حين تجتمع هذه الستة بمقادير متساوية تقريباً، تشكل مانا ملائمة للحياة، فالمنا المتوازنة تصبح شيئاً أعظم من مجموع أجزائها. لكن كسر ذلك التوازن هو ما يؤدي إلى المزيد من الحياة. في هذه الحالة، إذا كانت هناك كتلة حرجة من الحياة موجودة بالفعل في المنطقة، فإن تلك الحياة توازن المانا في النهاية مجدداً، مما يؤدي إلى المزيد من الحياة. هذه دورة تراكمية، حيث تخلق الحياة المانا وتخلق المانا الحياة. طالما لم يكن التوازن مختلاً جداً، طبعاً. في هذه الحالة، تموت الحياة عادةً بسرعة كبيرة. لكن بالعودة إلى المانا المتوازنة: كل المانا حولنا مضبوطة جزئياً بواسطة المخطوطة لتكون متوازنة، لتمكين الحياة والسحر عموماً. تبقي المخطوطة زمام التوازن العنصري مرتخياً، ولا تصلح هذا التوازن حقاً إلا حين ينكسر. لم ينكسر كثيراً منذ خلق فيرد، لكن— إيه. ذلك تاريخ. على أية حال. لكن بعيداً عن التوازن، تأتي المانا أيضاً بكثافة. هنا، تفرض المخطوطة توازناً جيداً بسهولة. ليست صلبة جداً، وليست رقيقة جداً. لا ترى صخور مانا على فيرد، ولا ترى أبخرة مانا. كل ما تحصل عليه حقاً هو عالم المانا، الذي هو في الأساس مانا سائلة. لكن ضع هذا في اعتبارك: في الماء، توجد نقطة ثلاثية، حيث يمكن للثلج والماء والبخار الوجود معاً. هذا مشابه لما تفعله المخطوطة، عبر فيرد، طوال الوقت. لكنه ليس مثالياً. ولا توازن العناصر كذلك. لأن الحياة تحتاج إلى توازنات مكسورة لتنمو وتعمل".
تذكر إريك فجأة الطاقة الكامنة والطاقة الحرارية وكل الطاقات الأخرى التي يعرفها، وكيف ترتبط بالحياة. يمكن القول إن الحياة توجد في التوازن المكسور بين حالات الطاقة العالية والمنخفضة؛ في السحب من الطاقة العالية، إلى استخدام تلك الطاقة، إلى طرد الطاقة المنخفضة. ابتسم إريك، إذ رأى قدراً كبيراً من التشابه بين ما يقوله كويالاتالاب وما يعرفه بالفعل.
تابع كويالاتالاب: "إذاً. بالعودة إلى [تطهير]، وطبيعة السحر: في علم الكونيات القديم، إن أردت إلقاء [كرة نار] كنت تحتاج إلى مانا النار. إن كنت في منطقة ذات مانا نار منخفضة جداً، فإن أي [كرة نار] تلقيها ستفشل، أو تنتهي كنفثات لهب، لا أكثر. حتى تقوم بـ [تطهير] المكان، وتستعيد التوازن للعالم. استعادة التوازن مكنت ذلك التوازن من أن يُكسر مجدداً. وبهذه الطريقة، كان بإمكانك إلقاء [كرة نار] بكامل قوتك".
قال إريك: "أوه!"
قال كويالاتالاب: "منذ تقنين [تطهير] في المخطوطة، اكتسبت بعض الوظائف الإضافية، لكن في البداية، كانت مجرد طقس لإعداد مكان للسحر، وللحياة".
وأضاف: "لذا حين تقوم بـ [تطهير]، فأنت لا تصلح الفوضى من حولك فحسب، بل توازن العالم بالمادة التي تحولت إلى مانا بفعل ذلك [التطهير]".
وختم بقوله: "نادراً ما تراه الآن، لكن إن لم يكن هناك ما يكفي من الناس يقومون بـ [التطهير] في عام ما، فإن الملوك يطلقون [تطهيرات] واسعة النطاق عبر السطح الداخلي لحافة المخطوطة، وحينها سيسقط ذلك الهواء الكثيف عبر العالم، نحو الجوهر، مصلحاً المشكلات أثناء هبوطه".
ابتسم إريك. كان كل شيء ساحراً للغاية!
والدهشة— "... انتظر. إذن [تطهير] يحول المادة إلى مانا؟"
قال إريك: "أعني... أرى ذلك يحدث طوال الوقت. لكنني لم أتوقع أن يعني ذلك حقاً ما ظننته".
قال كويالاتالاب: "نعم. [تطهير] يحول المادة إلى مانا. في الاتجاه الآخر، تتحول المانا إلى مادة في كل مرة يولد فيها هلام. ذلك أيضاً جزء رئيسي من دورة المانا".
"هناك دورة؟!"
أضاف إريك فوراً: "أعني. بالطبع هناك نوع من الدورة؟"
قال كويالاتالاب: "هناك. إنه موضوع معقد للغاية يصعب استكشافه على فيرد، لأسباب تتعلق بالمخطوطة. وبالمناسبة: كانت الهلاميات أول من قام بـ [التطهير]. إنها بارعة حقاً في موازنة المانا أيضاً، إن تركتها. لهذا تظهر الهلاميات في الأقبية التي تم ضبطها أكثر من اللازم على نوع واحد من المانا. إنها تحاول إعادة موازنة العالم عبر إزالة أنواع المانا الزائدة وتكثيفها في جوهرها".
صرح كويالاتالاب: "هكذا يعمل استكشاف الأقبية: يخلق القبو اختلالاً. تنتقل الهلاميات للداخل لتصحيح ذلك الاختلال. يحصد الناس ذلك الاختلال بحصاد الهلاميات. كرر العملية إلى ما لا نهاية. أو، في بيئة أكثر طبيعية، تنمو الوحوش أو الحيوانات وتنتشر عبر أكل تلك الهلاميات، وتتوقف الهلاميات في النهاية عن التكاثر لأن الاختلال قد حُل".
أضاف كويالاتالاب: "لكن الاختلالات لا تُحل حقاً أبداً. دائماً ما تكون هناك المزيد من الهلاميات تتكاثر في مكان ما، في منطقة مختلة ما".
شعر إريك وكأنه تعرض لضربة من المعرفة.
"... الهلاميات هي أساس الحياة على فيرد؟! والسحر؟!"
قال كويالاتالاب: "تولد الهلاميات كلما زادت المانا أو حدث اختلال. وبولادتها، وبجلب التوازن، فإنها تمكن المزيد من الحياة من كسر ذلك التوازن والازدهار".
كانت لدى إريك رؤى عن التطور ترقص في عقله.
"هل يتطور الأمر من هناك؟ هلاميات أكثر تعقيداً؟ هلاميات متعددة؟"
قال كويالاتالاب: "نعم؛ كل ذلك. في النهاية، بعد آلاف وآلاف السنين، تتطور الهلاميات— قبل المخطوطة، أعني. كانت الهلاميات تتطور إلى أشكال حياة أعلى طوال الوقت، في ذلك الحين. نظرياً. لم أرَ ذلك يحدث قط، لكن بعض الخالدين أحبوا مشاهدة ذلك يحدث، والتسبب في حدوثه. كانت هناك دائماً قصة عرضية عن باحث جسور يجد هلاميات بأجهزة عصبية أو أعين، هناك في الأجزاء الأكثر نائية من محيط المانا. لكن ذلك لا يحظى بفرصة للحدوث على فيرد. لا وقت كافٍ. لا هلاميات غير مضطربة كفاية".
همس قائلاً: "لا تخبر أحداً أنني أخبرتك، لكن في علم الكونيات القديم، اعتقد كل شخص متعلم أن كوننا بدأ بالمانا والهلاميات، ثم تطور من هناك".
عقد إريك حاجبيه.
وسأل: "لكن ماذا عن الحكاية الأولى؟ مع ميليميزارغو وزوات؟"
هز كويالاتالاب كتفيه: "نسخة من الحقيقة، أو حقيقة كاملة. لست متأكداً؛ لم أكن هناك. ما أعرفه هو أن الكهنوت يغير عقيدته مع كل ملك تنين جديد يتولى العباءة التي تركها ملك السحر القديم، حيث يدير كل حامل الأمور بشكل مختلف قليلاً. الآن، أقول ذلك، ويجب أن تفهم أن الأسماء والتوقيتات وقصصاً معينة ربما تغيرت من حامل لآخر لتلك الشرارة السماوية المظلمة، لكن الحكاية الأولى عن الظلام الذي التقى بزوات صحيحة بالتأكيد تقريباً. تلك لم تُروَ قط بشكل مختلف. لكن من الممكن أيضاً أن كل الحياة كانت مجرد هلاميات في البداية".