استرخى كويلاتالاب في درعه الأسود الثقيل، ووقف أمام أربعة وعشرين من "الظلال"، بينما كانت صورة "مخزن الأسلحة"
معلقة في الهواء خلفه، كأنها أرضٌ من فقاعات سوداء.
وضع يده على بعض الأوراق خلف منصته، وبدأ قائلاً: "يعمل مخزن الأسلحة ميدانَ اختبارٍ للملتمسين الراغبين في نيل قطع أثرية تعينهم في بقاعهم الخاصة من العالم. يصنع الكهنوت معظم تلك القطع، ويؤوي الكثير غيرها. وقد أُبلغ كل من رغب منكم في معرفة وقت خروج أغراضه، لكن آن الآن أوان الكشف عن كل قطعة فازت".
"ولهذا الغرض، أعددنا هذا العرض".
"هذا عرض للأصول الاستراتيجية التي انطلقت إلى العالم".
"إنه استعراض قوة من الكهنوت، ولأجل الكهنوت. هذا لقاء لكل المعنيين، كي تتشابك المؤامرات بعد هذا العرض، إن أرادوا".
"إذن. قبل أن نخوض في صلب الموضوع: هل لدى أحدكم رغبة ملحة في عرض قطعه الأثرية وما يرتبط بها من قصص؟ دائماً ما يوجد واحد منكم على الأقل".
ارتفعت ثلاث أيدٍ في الحضور.
"حسناً إذن".
جالت عينا كويلاتالاب بين الظلال المتجمعة، وقال: "فورين ليوفيلد، ظل التنوير. ستاردست، ظل الحافة. تويميكر، ظل التسلية".
رتب بعض الأوراق على المنصة، وسحب ثلاث قصاصات من بينها ونقلها إلى المقدمة. لم يرَ إريك الأوراق قبل أن يبدأ بترتيبها.
قال كويلاتالاب: "وها نحن ذا. سنأتي على ذكركم الثلاثة قريباً. لكن، لنبدأ ببعض الأرقام".
تغيرت الشاشة خلف كويلاتالاب.
ظهرت أسماء وأرقام ثم أُزيحت جانباً، وهو يقول: "هذا العام، كغيره من الأعوام، جاء معظم الملتمسين من تلك الأراضي المتنوعة، ولن أفصل أراضي المنشأ عن قاراتها إلا إن تجاوز تعداد سكانها عشرة ملايين. ولن تُدرج دويلات المدن إلا في حال وجود فائز".
"جمهورية جرينسويل. 28 فريقاً خاسراً، 5 اختاروا المضي بعد الموت الأول، 26 حالة وفاة دائمة. 5 فرق فائزة. 7 ناجين، 21 وفاة. نسبة غير طبيعية بين الفائزين والخاسرين هذا العام، وكثير من جرائم القتل والاقتتال بعد المغامرة. سنرى الكثير من هذا، هذا العام".
"ممالك الأراضي القاحلة. 35 فريقاً خاسراً، 15 اختاروا الاستمرار، 97 حالة وفاة دائمة. لم يوجد سوى فريق فائز واحد. ذلك الفريق المكون من اثني عشر فرداً ظل هناك لشهرين، ولم يجتز محاكمة القطع الأثرية النهائية إلا بعد بدء وليمة الظل. لقد فازوا. تعلمون جميعاً ما فازوا به، لكننا سنراجعه لاحقاً. كان عشرة منهم أحياء وقت فوزهم، لكن أربعة قتلوا الستة الآخرين بعد الفوز. سيكون هؤلاء الأربعة على المسرح لاحقاً".
"أراضي جلاكوين المتنوعة. 71 فريقاً خاسراً، 6 اختاروا الاستمرار. 38 حالة وفاة دائمة. 4 فرق فائزة، 20 ناجياً، 3 وفيات. فريق أوركول، فريق أوركول، فريق غابة البلور المتنوع، فريق المدن السيادية المتنوع".
"أراضي نيلبور المتنوعة. 190 فريقاً خاسراً، 42 اختاروا الاستمرار. 218 حالة وفاة دائمة. لم يخرج فائز واحد من نيلبور هذا العام. أمر غريب جداً. عادة ما ينالون قطعة أثرية واحدة على الأقل، وتندلع حرب هناك بسبب ذلك. ليس هذا العام".
"إيدولون، من نيرجال. فائز واحد. ليس فريقاً. فائز فردي. فتاة بشرية في السابعة عشرة. غريبة جداً، لكنها شخصية قديرة للغاية".
تعالت ضحكات خافتة من حشد الظلال، مع همسة "حقاً؟"
وردّ أحدهم: "أوه أجل، لقد كانت..."
لكن كويلاتالاب رمق المخطئ بنظرة حادة، فصمت.
قال كويلاتالاب بهدوء: "لا حرق للأحداث"، ثم تابع: "نيرجال، بشقيها الأرخبيل والقاري، 37 فريقاً خاسراً و19 فريقاً خاسراً، على التوالي. 4 وصفر ممن رغبوا في الاستمرار. 7 وفيات دائمة. صفر فائزين".
"كوينتلان".
ابتسم كويلاتالاب.
"3 فرق فائزة، 15 ناجياً. لا خاسرين. لا وفيات".
"ماذا!"
هتف أكثر من شخص.
"محاباة!"
نادى أحدهم.
"محاباة صارخة!"
أضاف آخر. ابتسم كويلاتالاب، ثم تظاهر بالعبوس.
"لا حيلة لي إن كانوا يربونهم تربية أفضل هناك".
تحدث فوق كل التعليقات الناتجة، قائلاً: "ننتقل إلى التالي".
"الجزر المتنوعة وما تحت الماء، بما في ذلك أوشنسايد، وستون ريف، ودادتيد، وكل تلك. 29 فريقاً خاسراً، 19 مستمراً. 109 وفيات دائمة. صفر فرق فائزة".
"ستراتاجولد، العالم السفلي. صفر فرق خاسرة. 4 فرق فائزة. 19 ناجياً. حالة وفاة دائمة واحدة".
"العالم السفلي المتنوع. 289 فريقاً خاسراً. 4 اختاروا الاستمرار. 21 وفيات دائمة. لا فائزين".
"وهذا كل شيء بخصوص متحدي القطع الأثرية في المخزن. إجمالي الفرق: 715 فريقاً، بإجمالي 3672 شخصاً".
"أما عن الأرقام الأقل شأناً: فلدينا مسارات السهل والمتوسط والصعب لتحدي المخزن. تقف هذه عند قرابة 28000 شخص، و11000 شخص، و6000 شخص، على التوالي. تظل معدلات الفوز ثابتة عند 70% و38% و7%. لكن لا أحد يكترث لتلك الأرقام العميقة، لذا لن يكون هناك تفصيل إجمالي. لمن يكترث: كانت الجوائز المتوسطة الممنوحة هي عناصر الـ 50-إحصائية، أو بعض ثمار الإحصائيات، التي لاقت رواجاً كبيراً بمجرد توفرها. حين توفرت، اختيرت بنسبة 95% من المرات، بإجمالي يقارب 8000 ثمرة إحصائية مُنحت، وكانت الذكاء هي الأكثر اختياراً بفارق شاسع عن الخيارات الأخرى. ذهبت قرابة 60% من الاختيارات للذكاء، تليها البنية بنسبة 20%، والبراعة بنسبة 15%، والكاريزما بنسبة 5%".
التفت كويلاتالاب إلى اللوحة التي سردت كل شيء خلفه، ولوح بيده، ماسحاً أرقام الفرق الخاسرة، ومبقياً على الفائزين فقط. أعادت أرقام الفائزين تنظيم نفسها لتشغل الشاشة بأكملها. شعر إريك بغرابة عميقة. لقد قتل هو نفسه رجلاً للتو. وها هو الآن، يستمع إلى أرقام الوفيات كأن الأمر اجتماع مجلس إدارة لا عرض رعب. مسح شيئاً رطباً عن وجهه بينما تظاهر بأن كل شيء على ما يرام.
مالت كوين نحوه، هامسة: "هل أنت بخير؟"
أدار كويلاتالاب رأسه بقوة نحو إريك، باحثاً بعينيه السوداوين العميقتين عن أي مشاكل.
تماسك إريك وقال: "أنا بخير".
جلست كوين في مقعدها، رافعة كتفيها.
أومأ كويلاتالاب ببطء، ثم عاد إلى اللوحة، متابعاً: "إجمالي 18 فريقاً فائزاً بقطع أثرية هذا العام. معدل فوز 2.5%. هذا منخفض مقارنة بمعدل فوز محاكمة القطع الأثرية في السنوات السابقة. تخلص ملاحظاتي إلى أن هذا يعود لعدد من العوامل المترابطة، بما في ذلك ملاك التحويل وشيطان الخرق، بالإضافة إلى إدخال سحر الجسيمات إلى العالم، والذكاء العام الذي اكتسبه مختلف القدماء حول العالم، بسبب انخفاض الاضطراب العام لميليميزارجو. على سبيل المثال، كانت مطاردة وحيد القرن لهذا العام في المدن السيادية وحشية بشكل خاص، حيث قام وحيد القرن القديم هناك بأكثر بكثير مما كان عليه في السنوات السابقة. كل ذلك لا يمس حتى وجود حشد العنكبوت المتضخم، رغم أن معدلات الوفيات لذلك الحدث كانت أقل بكثير من التضخمات السابقة".
"غزو البطلة ييتا الناجح انتهى باستدراج الكثير من الناس إلى كيندريثيست ممن لم يكن ينبغي لهم القدوم إلى هنا".
"تضافرت كل هذه العوامل لتجعل الناس يبحثون عن مخرج من تلك الفوضى، وبالنسبة للكثيرين منهم، عنى ذلك المجيء إلى كيندريثيست قبل أن يكونوا مستعدين بوقت طويل".
"لكن حدثاً واحداً برز بين كل ما عداه".
"وجود كاندلبوينت كان مخيفاً للكثير من الدول هناك، لكن بمجرد إثبات أن كاندلبوينت كانت بالضبط ما قيل إنها عليه، منحت تلك التجربة الأقل مع الكهنوت الكثير من المغامرين الشجاعة لتجربة حظهم في كيندريثيست".
شعر إريك ببرودة تسري في جلده.
تابع كويلاتالاب: "أقول الآن، وقد انفتحت الأعين ومضى الوقت، إنني أشعر بأنه لم يكن هناك تباعد كافٍ بين كيندريثيست وكاندلبوينت. الأشخاص الذين جاؤوا من كاندلبوينت إلى هنا لم يكونوا مستعدين لمحاكمات كيندريثيست الحقيقية، وأرقام المخزن تظهر ذلك. حتى خارج المخزن، أكثر من مرة، ضل فريق طريقه إلى المستنقع، أو إلى النهر الشمالي، أو علقوا بالجدران، أو أي مكان أحمق آخر، حيث ماتوا هناك أمام قوة ساحقة أو صدفة خبيثة. أعلم أن بعضكم أنقذ أولئك الناس، فقط ليهربوا إلى مزيد من الخطر، ويلقوا حتفهم".
من مكان بعيد خلف إريك، تحدث أحدهم: "لقد نالوا ما يستحقون!"
ترددت أصداء اتفاق في أرجاء الجناح.
تابع كويلاتالاب، غير مبالٍ: "مهما يكن الأمر، كاندلبوينت لم تعد تحت سيطرة الكهنوت. سيذهب الناس إلى هناك ثم يأتون إلى هنا، متوقعين السير في هذه القاعات الأرجوانية الياقوتية والتقاط الكنوز الملقاة على الأرض. لن يتوقعوا أن يُحاكموا على نواقصهم، ويُوجدوا قاصرين".
نادى بولجان، الذي كان يقف عند حافة الجناح: "ليست مشكلتنا! اشتكوا من كاندلبوينت لإريك، إن أراد أحد".
شعر إريك بضيق في بصره، بينما خفق قلبه بقوة.
"ليس هذا وقت النقاش. هذا وقت الحقائق والمنظور المحايد".
قال كويلاتالاب: "مع ذلك، نواصل: الكثير ممن جاؤوا إلى المخزن كانوا يطمحون إلى ما يتجاوز إمكاناتهم إما لإنقاذ أنفسهم أو للتحضير للصراع القادم، أو لمجرد أنهم ظنوا أنهم يستطيعون. الأراضي القاحلة تقع بثبات في الفئة الأولى. نيلبور، على وجه الخصوص، مذنبة جداً بالفئة الثانية. سقط الكثير من الناس هذا العام في مكان ما من الفئة الثالثة، التي كان لدينا الكثير منها".
"رأينا هذا من قبل في سنوات أخرى من الاضطرابات الكبرى، وسنراه مجدداً".
شعر إريك بأنه على وشك التقيؤ.
"والآن، للقطع الأثرية والفائزين".
تابع كويلاتالاب: "لنبدأ بمساهمة من فورين ليوفيلد، ظل التنوير".
أشار كويلاتالاب إلى شاشة العرض خلفه. ظهر كتاب أسود. كان له أغلفة معدنية سميكة، مع أحجار تشبه الأوبال الأبيض تمتد على طول التجليد. أطلق بعض الناس في الحشد صيحات استهجان فورية.
التفت فالوبوليس وهمست للرجل: "بصراحة".
ليوفيلد، الذي كان يبدو رجلاً بشرياً عادياً، اكتفى بابتسامة أعرض.
قالت أمينة المكتبة، التي كانت بالقرب من الخلف: "أنا أحب تلك!"
قال آخر: "أنتِ دائماً تحبين كتب المعرفة تلك".
اخترق صوت كويلاتالاب الحشد: "كتاب المعرفة. قطعة أثرية شائعة، لكنها تؤخذ بسهولة من قبل الكثيرين، لأن الجميع يعلم أنها قطع أثرية آمنة للحمل والاستخدام. يقدم ليوفيلد كتاب معرفة في كل مرة يُفاز فيها بالأصل، وعادة ما يُفاز بواحد كل عامين".
"لديه أيضاً قطع أثرية أخرى للفوز، لكنها تظل حبيسة المخزن، في انتظار الشخص المناسب".
"صُنع بأغلفة من الأدامانتين الصلب وصفحات من أرق الورق، ينسخ كتاب المعرفة غير القابل للتدمير تقريباً كل كتاب قريب داخل صفحاته. عندما لا يكون الكتاب في هذا الشكل الأسود الحقيقي، فإنه يحاكي شكل أي كتاب نسخه، ثم يختبئ في أرفف الكتب، ليبدو كمجلد عادي تماماً".
"عندما يجرح المستخدمون أنفسهم على الصفحات، فإنهم يربطون الكتاب بهم. وبعد ذلك، عندما يوجه المستخدم المانا إلى الكتاب، يكشف الكتاب عن شكله الحقيقي".
"في شكله الحقيقي، يظهر كل كتاب نسخه على الإطلاق على الصفحات".
"كتاب المعرفة قطعة أثرية متعددة الوظائف مع وظائف بحث وتنظيم وغيرها".
وأضاف كويلاتالاب بجدية طفيفة: "وتُفتح وظائف إضافية عندما يمتلك المستخدم جسداً عنصرياً أعظم".
اعتدل الحشد السئم قليلاً.
ابتسم ليوفيلد ابتسامة عريضة، مهللاً لنفسه وهو يقول: "هذا صحيح!"
التفتت فالوبوليس إلى الرجل، مضيقة عينيها. ثم بدا أن بقية الحشد، باستثناء إريك، أدركوا جميعاً أن شيئاً خاصاً قد حدث.
سألت أمينة المكتبة، مصدومة: "أخيراً؟"
قال ليوفيلد: "بالتأكيد! حصلت عليه أخيراً! اسألوني لاحقاً إن أردتم واحداً، ها ها!"
تحدث كويلاتالاب فوق الحشد: "في حضور مستخدم ذي جسد عنصري أعظم، يكتسب كتاب المعرفة وعياً، ويصبح قادراً على تكييف تجربة القراءة للمستخدم مع كل تلك الكتب التي ستفيده بشكل أفضل. سيساعد في إنشاء نطاق. سيبدأ في تسليط الضوء على مختلف المعلومات المضللة التي يروج لها اتحاد الأركانيوم. وسيكتسب في النهاية قدرة صغيرة على التحرك من تلقاء نفسه، في شكل [خادم طيفي]".
"هذا العام، ذهب كتاب المعرفة المتقدم إلى فريق أوركول من ويرمريست. الكتاب في أيدي ساحر بارع منذ ستة أشهر. كان قائد فريقهم، ورغم أنه بدأ بـ [جسد حجري أعظم]، إلا أنه أضاف منذ ذلك الحين [جسد مائي أعظم] إلى مهاراته، بينما لم يكتفِ بالانضمام إلى طائفة ميليميزارجو، بل ارتقى أيضاً في الرتب من تابع إلى قائد. وقد حظي فريقه بفوائد مماثلة".
كانت هناك بضع تصفيقات مهنية في أرجاء التجمع، وبضع تصفيقات متحمسة. كرر ليوفيلد عرضه لكتب المعرفة لأي شخص يريد واحداً. لم يسمع إريك أي إجابة، لكنه لم يشك في وجود قلة. أمينة المكتبة، بالتأكيد، أرادت واحداً. شعر إريك بقليل من الغثيان، مجدداً.
تابع كويلاتالاب عرضه: "والآن لدينا ستاردست، ظل الحافة، ونجمتها الفراغية".
كانت ستاردست أنثى متحولة إلى أفعى تجلس على طاولة واحدة من إريك. كانت شاحبة وصلعاء، لكن حراشف بيضاء صغيرة امتدت على جانبي رقبتها، مرقطة وجهها ورأسها، بينما كانت تخرج أيضاً من أكمام فستانها الأسود الفضفاض. عندما نُودي اسمها، جلست بوضعية أكثر استقامة، وابتسمت. أشار كويلاتالاب عرضاً إلى الشاشة خلفه. ظهرت كرة زجاجية داكنة، مع ما بدا أنه كسوف في المركز.
قال كويلاتالاب: "طُلب مني أن أقول إن النجوم الفراغية سهلة الصنع للغاية. حققت ستاردست طفرة في مشروع قديم، ويمكنها صنع واحدة منها يومياً، إن أرادت. إنها قطع أثرية حقيقية أيضاً. لا تنكسر مع عشرة آلاف استخدام".
ابتسمت ستاردست ابتسامة أعرض. كانت هناك بضع تصفيقات مهنية صغيرة.
تابع كويلاتالاب: "عندما يتم توجيه ما لا يقل عن 850 من المانا إلى النجم الفراغي، يتم إنتاج [نجم فراغي] واحد. إذا لم يتم توجيهه إلى هدف، فسيحاول [النجم الفراغي] قتل المستخدم. لكن بخلاف ذلك، ستتحرك هذه الاستدعاءات الطاقية الأثيرية بسرعة إلى أي هدف في الأفق، منزلقة عبر معظم الحواجز الفاصلة، في محاولة للوصول إلى مركز ذلك الهدف. عند وصوله إلى وجهته، ينفجر [النجم الفراغي] في [انفجار فراغي]، متوسط الحجم. بسيط. فعال".
"والفريق بأكمله الذي فاز به ميت بالفعل بسبب سوء الاستخدام والاقتتال".
شحب وجه ستاردست. ثم بدأت الضحكات. بدأت فالوبوليس بالقهقهة، ثم بالضحك بصوت عالٍ. لم يمضِ وقت طويل قبل أن يعوي بضع ظلال بالضحك.
"لقد أخبرتني أن هؤلاء الناس فازوا قبل ثمانية أشهر! كيف أسمع عن هذا الآن فقط؟"
جلست ستاردست بوضعية أكثر استقامة، محاولة التحدث فوق الضحك: "هل كانوا حمقى؟! أم كانت هذه خيانة؟!"
توقفت فالوبوليس عن الضحك، كالتوقف المفاجئ في نهاية سقوط طويل.
رمقت ستاردست بعينيها البيضاوين المليئتين بالكراهية، وقالت: "لقد فازوا. ثم ماتوا بسبب ما فازوا به. هذا ليس عدلاً، ستاردست".
توقف كل الضحك، بينما اتجهت الأنظار نحو امرأة الأفعى المتحولة.
تابعت فالوبوليس: "ألم يكونوا على علم بهذا العيب؟ أم أنك لم تخبري كويلاتالاب؟"
بهدوء متغطرس، قالت ستاردست: "لقد أخبرته. كان ذلك مكتوباً على اللافتة التي كتبتها. كان الفائزون يعرفون ما هم مقبلون عليه".
سألت كويلاتالاب: "أليس كذلك؟"
"لقد عرفوا. لكنهم كانوا فريقاً من جمهورية جرينسويل، مع علاقات بالنبلاء. أشك في خيانة من نوع ما، لكن لا يمكنني التأكيد على الإطلاق. وكنتِ ستعرفين لو سألتِ".
قال كويلاتالاب: "القطعة الأثرية نفسها لا تزال قيد اللعب، وفي أيدي نبيل شاب من جرينسويل، الآن".
"نبيل؟!"
قالت فالوبوليس فوراً: "أصوت من أجل الاسترداد".
قال ليوفيلد: "مرفوض".
وأضاف: "لقد أفسدوا الأمر. إنها في الخارج، الآن".
رمقت فالوبوليس الرجل. اكتفى ليوفيلد بالابتسام.
كادت ستاردست تبدأ في الحديث— لكن كويلاتالاب أنهى أي نقاش إضافي، قائلاً: "ننتقل إلى التالي".
تحولت الشاشة خلفه إلى صورة نرد كروي الشكل تقريباً، مع نتوء قصير على كل زاوية. كان فضياً، لكنه غير ملحوظ بخلاف ذلك، باستثناء الأجزاء الأكثر سطوعاً من المعدن التي بدت لامعة بشكل غير طبيعي، وكانت الظلال أعمق مما ينبغي لها أن تكون.
"لدينا نرد التحطيم الخاص بتويميكر".
ابتسم كويلاتالاب.
"للمرة الأولى، ليست آلة قتل. إنها قطعة صغيرة غير عادية من المرح".
من خلال عيني أوفيل، رمق إريك تويميكر، الذي كان يجلس طاولتين إلى الخلف. كان رجلاً إنكاني أرجوانياً داكناً مع الكثير من قرونه وأظافره وشعره، أرجواني أكثر قتامة، بينما كان زيه عبارة عن سترة سوداء مريحة وبنطال مريح تقريباً. عرف إريك عن تويميكر، بفضل كيلزون. كان ظل التسلية نشطاً للغاية بالقرب من الجدار الغربي لكيندريثيست، مع الكثير من إبداعاته التي تسكن ذلك الجانب من المدينة.
لم يظهر الظل نفسه قط، لكن غولماته القاتلة كانت غالباً ما تشبه ألعاب الأطفال، حتى تطلق سيوفها الداخلية أو مطارقها الحربية أو ما شابه، وعندها يكون لديك كومة من الأرانب والضفادع المحشوة وفرسان الدمى، كلهم مستعدون للقتل. لا دببة محشوة، رغم ذلك؛ لم يكن لدى فيرد تلك الظاهرة الثقافية المحددة. ابتسم تويميكر بينما استمر كويلاتالاب في الحديث.
"سيكون من السهل إنتاج هذه القطعة الأثرية بكميات كبيرة أيضاً، كما هو الحال مع معظم القطع الأثرية التي صنعها تويميكر".
قال كويلاتالاب: "نرد التحطيم قابل للاستخدام مرة واحدة يومياً، مع وقت إعادة ضبط مدته يوم. عند استخدامه، يكون نرد التحطيم قادراً على منح المستخدم خطوة واحدة على طول مهارة الجسد العنصري التي تكمل طبيعته بشكل أفضل".
شهق بعض الناس في الحشد. التفتت فالوبوليس.
"حقاً؟!"
ابتسم تويميكر.
"حقاً. لقد تركت ثلاثة منها في المدن السيادية بالفعل. فوضى عارمة".
وأضاف: "النوع الجيد!"
تحدث كويلاتالاب قبل أن يتمكن الحشد من طرح أي أسئلة: "عند دحرجته، يمنح نرد التحطيم خطوة على طول الجسد العنصري الأكثر توافقاً مع المستخدم. سيتوقف عن العمل لذلك الشخص فقط عندما يكون لديه جسد عنصري كامل من أي نوع. مع القليل من الحظ والتوازن الشخصي، يمكن للشخص أن ينتهي بمجموعة كاملة من المهارات الناشئة، رغم أن ذلك الجزء المتعلق بالتوقف عند جسد عنصري كامل هو تخمين أكثر منه حقيقة مثبتة".
تحدث تويميكر: "المشكلة هي أن اكتساب جسد يجعل النرد يدحرج دائماً بهذه الطريقة!"
أومأ كويلاتالاب، ثم تابع: "الفائدة الأكبر لهذا العنصر، بالطبع، هي أن اكتساب أي مهارة جسد عنصري يفتح تلقائياً استخدام السكربت للمتلقي، دون الحاجة إلى صياغة أي جوهر عنصري في الدروع، أولاً".
"تظهر فائدة خفية عند عدم استخدامه لمدة عشرة أيام، ثم استخدامه من قبل أي شخص صغير لم يكمل دراسته بعد. بالنسبة لمثل هذا المستخدم، سيمنح نرد التحطيم مهارة مبتدئ في جميع الأجساد العنصرية الستة في وقت واحد، ثم يسقط في حالة ذهول لمدة 10 أيام؛ غير قابل للاستخدام".
حاول الحشد التحدث إلى تويميكر. اكتفى الرجل الفخور بإبقاء عينيه على كويلاتالاب؛ الفرح يشع منه كقوة ملموسة.
تابع كويلاتالاب: "تظهر فائدة خفية أخرى إذا لم يُستخدم لمدة شهر. إذا لم يُستخدم لمدة شهر، يكتسب نرد التحطيم وعياً مؤقتاً وسيحاول الهروب من جميع القيود من أجل العثور على طفل ليمنحه هبته. تويميكر. كما اتفقنا، يمكنك قول الباقي. خطاب قصير فقط، واجعله سريعاً".
التفت الجمهور إلى الرجل.
وقف تويميكر، ونظر إلى الحشد، وقال: "ذهب نرد التحطيم الأصلي إلى فريق المدن السيادية. ثم وجدتهم، وأعطيتهم ثلاثة أخرى. باسم ميليميزارجو، بدأوا بالفعل في بناء تمرد للإطاحة بحكامهم المسيطرين. لا أحد منهم مؤمن حقيقي، ومن المحتمل ألا يصلوا بعيداً -فهم لا يفعلون ذلك أبداً- لكن مرت سبعة أشهر ولا يزال بعضهم على قيد الحياة، ويقاتلون!"
ابتسم.
"تم تحرير أكثر من مائة شخص من طغيان مسجلي روزيتا، ويتم تحرير المزيد كل يوم".
تصفيق مهني وحماسي في كل مكان. انحنى تويميكر بضع مرات، معبراً عن الشكر، بينما طلب منه بضعة أشخاص صنع المزيد. ثم خرجت تانيا ويب ووكر إلى المسرح، قبالة كويلاتالاب. جلس عنكبوت أبيض بحجم قبضة اليد على كتفها. توقف الحشد. التفت تويميكر، ونظر إلى بطلة ميليميزارجو.
قالت تانيا: "قطعة أثرية جيدة. بسيطة. ضرورية. مصنوعة جيداً. أريد ألفاً. انزع أي وظيفة تحتاج إلى نزعها لصنع قطعة أثرية عاملة للاحتياجات الأساسية. أكمل هذه المهمة، وستكافأ بشكل مناسب".
بدا تويميكر، الذي كان لا يزال واقفاً، غاضباً فجأة.
بدأ، "هذا مستحـ..."
توقف.
أجبر غضبه على التراجع، وسأل: "ما الذي تعتبره أساسياً؟"
"خيارات العناصر بخلاف الظل غير ضرورية. كل شيء آخر جيد".
تنهد تويميكر، وبنبرة استياء في صوته، قال: "إنها تعمل فقط لأنها متوازنة، تانيا. لم أنجح أبداً في جعل نسخة الظل فقط تعمل. لو فعلت، لكنت أطلقت تلك النسخة قبل مائة عام، ولكان العالم مكاناً مختلفاً جداً".
نظر نحو إريك، قائلاً: "هذه تعمل فقط لأنني سرقت أضواءه في ذلك الزنزانة التي صنعها. كانت تلك القطعة المفقودة—"
التفت إريك بقوة.
"سرقت ماذا!"
عبس تويميكر في وجهه، قائلاً: "أوه. كأنك الوحيد الذي سرقت منه. تجاوز الأمر".
أضاف: "إذا كان ذلك يجعلك تشعر بتحسن، فإن زنزانة الضوء تلك في نيلبور كانت قمامة مقارنة بما صنعته".
قالت فالوبوليس: "أتفق مع غضب إريك. أعطه عشرين من نرد التحطيم هذا، وفِ بالتزامك تجاهه، أولاً".
حدق إريك في فالوبوليس، غير قادر على التوصل إلى رد على اقتراحها، فقد كانت هناك الكثير من الأماكن للبدء، وسيستغرق الأمر وقتاً طويلاً جداً، وسيخسر على أي حال، و— رمق كويلاتالاب الجميع بنظرة حادة بينما نقر بأوراقه بصوت عالٍ على منصته. أدارت تانيا وجهها نحو الرجل، ثم التفتت مجدداً إلى تويميكر.
"سنتحدث أكثر لاحقاً".
نقرت بإصبعها نحو جانب الجناح، حيث كان يقف بضعة خدم.
"أريد طاولة في المقدمة".
التفتت نحو الطاولة التي يجلس فيها إريك، ثم أشارت إلى مكان لا يبعد مترين عن يساره، قائلة للخدم: "هناك".
حدث إعادة تنظيم محرجة. جلست تانيا وبولجان على طاولة صغيرة على بعد مترين فقط من إريك. بعد فترة وجيزة، استأنف كويلاتالاب. تحدث عن إكليل من [الرؤية الحقيقية] لا ينكسر أبداً، والذي كان قادراً في النهاية على السماح للمستخدم باكتساب المهارة لنفسه.
ثم جاء درع [الهجوم]، الذي سمح للمستخدم بالتغلب بسهولة على "غير قابل للتحريك"
الخاص بـ "الجاغرنوت"
بـ [ضربة درع] بسيطة. ثم تحدث عن قطع أثرية مبنية على الحاسوب المحمول الذي سقط في فيرد مع جين. رمق الجناح المليء بالظلال إريك، ناظرين إلى ظهره، بينما أبقى هو عينيه ثابتتين للأمام، لكنه سمح لعين أوفيل بالتجول حيثما تشاء. بينما تحدث كويلاتالاب، وهنأ الظلال خلف إريك أنفسهم على أفكارهم المسروقة التي أثمرت، استرجع إريك محادثاته مع جين، حول هواياتها عندما كانت أصغر سناً، ومؤخراً، حول كل العناصر التي كانت معروضة في كاندلبوينت.
كما تبين، وفقاً لما كان يراه هنا، كانت تلك العناصر الفريدة أو عصي الـ 50 شحنة أو "أحزمة قوة العمالقة"
أو "حقائب الحفظ"
المعروضة في كاندلبوينت، مجرد البداية. كانت نسخ العناصر التي فاز بها في مسار القطع الأثرية بالمخزن هي بالضبط ذلك؛ قطع أثرية لا تنكسر تماماً، على عكس جميع العناصر السحرية الأخرى التي تم إنشاؤها بموجب السكربت. سلاح مصنوع من نار حية، ينمو مع المستخدم. منزل معلب، يخرج بكلمة أمر ويعود بنفس الكلمة. رداء من العيون اللامسة، الذي كان تكتلاً لقدرة أوفيل على الرؤية في كل مكان، ومسخ مرعب، ووحش شعاع العين الأصفر الذي قتله إريك قبل عمر، وليس منذ وقت طويل.
كان أحد العناصر الأكبر هو صندوق صغير، استخدم شكلاً متطوراً من [تعديل الحجم] ليتسع لمتر من الأشياء في صندوق معدني 4x4x4 سم. كان الصندوق نفسه مشبعاً أيضاً بـ [حماية الجاذبية] التي ألغت كل وزن العناصر المخزنة.
تحول تعجب إريك الموجز من أن "حقيبة الحفظ"
الخاصة بجين قد تحققت، إلى انزعاج وحزن واشمئزاز، كلها في وقت واحد، بعد أن تحدث الصانع الصاخب عن تحطيم نقابة المسافرين. لقد خلق هذا الظل أعجوبة! لكن كل ما أرادوا فعله هو التدمير.
ثم كان هناك تميمة "غير الحضور"، التي ألغت قدرة الشخص على استعادة الصحة أو المانا، ومنعتهم من استخدام الصحة أو المانا، لكنها أيضاً محت وجودهم من مجال المانا.
لن يعثروا على [أجهزة إنذار]. يمكنهم المشي عبر [أجهزة حماية منشورية]. سيمر معظم السحر غير المادي ببساطة بجانبهم، كما لو لم يكونوا موجودين حتى. وكان الظل الصانع سعيداً لأنه تم استخدامها بالفعل لاغتيال العديد من السياسيين رفيعي المستوى في مكان يسمى ستراتاجولد في العالم السفلي.
لا بد أن فالوبوليس لاحظت ارتباك إريك، لأنها همست له: "ستراتاجولد هي أكبر مدينة مشغولة في أو على فيرد".
قال كويلاتالاب: "والآن، للفائزين الأخيرين. سنبدأ بالفائز الفردي من إيدولون، أولاً".
خلف كويلاتالاب، ظهرت صورة امرأة بشرية شابة. كانت تمشي على طريق سماوي ممسكة بسيف مستحضر أخضر بلون رغوة البحر كان أطول من طولها بثلاث مرات بسهولة. ذكّر إريك باختيار جين للسيف؛ رقيق، هش، عديم الفائدة إذا استُخدم بشكل خاطئ، ولكن عند استخدامه بشكل صحيح، كان جسماً للقطع الخالص. كان للمرأة شعر مبيض بالشمس، وعيون بنية، وبشرة برونزية، وكانت مغطاة تماماً بدم فاسد لوحش أومبرال مقتول.
قال كويلاتالاب: "دخلت هاكينا كيندريثيست قبل 45 يوماً بعبور الجدار. قفزت من المستوى 34 إلى 75 في أسبوعها الأول بمهاجمة الظلام العميق. رحلة سريعة إلى الخارج، ثم العودة، جعلتها تعود كقاتلة تنانين".
تحولت نظرات التساؤل والوجوه المهتمة للعديد من الظلال فجأة إلى اعتراف. تحول البعض إلى إعجاب.
استند بضع ظلال إلى الخلف في مقاعدهم، قائلين: "أوه".
أومأ آخرون، كما لو كان من الواضح ما كانت عليه هاكينا، وما أصبحت عليه.
قال كويلاتالاب: "أكملت هاكينا ثلاث رحلات عبر المخزن. كانت رحلتاها الأوليان على الصعب. اختارت ثمرة بنية وثمرة ذكاء. لم يكن هناك خطر من تحولها إلى ظلية، لأنها كانت مدربة جيداً على بضع تقنيات جيدة لتأمين الروح اكتسبتها من جدتها، التي بدورها اكتسبتها من ميسالينا".
ظل كويلاتالاب مهنياً عندما ذكر رابطة الحياة، لكن إريك أدرك انكساراً في الواجهة. ما الذي كان يدور حول ذلك؟
تابع كويلاتالاب: "كان حلم هاكينا أن تصبح مطاردة أعشاب، مثل بقية عائلتها، ولكن عندما تم تدمير قرية ميسالينا وتم تمزيق هياكل القوة التي مكنتها، دخلت نيرجال القارية بأكملها في دوامة. في إيدولون، قُتلت عائلة هاكينا بسبب قتال تنانين، والذي كان على ما يبدو نتيجة لتحول طرق التجارة وتلامس تنينين مع بعضهما البعض".
"يب".
"رأيت ذلك قادماً".
"بالطبع".
نظر كويلاتالاب عبر الجمهور، ووقعت عيناه على كوين. بدا أن الجميع يعرف ما يعنيه ذلك، حيث شهقت كوين نفسها، وصفق الآخرون.
سألت كوين: "حقاً؟"
قال كويلاتالاب: "نعم".
"أخيراً!"
هتفت كوين، تضحك بينما ابتسمت ابتسامة عريضة.
"أنا سعيدة جداً لأنك لم تخبرني. لم أكن لأتمكن من مقاومة تعقبها".
"كان ذلك ما طلبته، وذلك ما قدمته. الآن، للعنصر".
تحولت الصورة خلف كويلاتالاب، لتظهر إكليلاً كاملاً مصنوعاً مما بدا أنه أوبال.
"تم تثبيت تاج كوين الساطع في المخزن منذ ما يقرب من 60 عاماً، ولم يتم الفوز به بعد، حتى الآن. قلة قليلة من الفائزين استوفوا متطلبات العنصر في السنوات الستين الماضية، لكن هاكينا وحدها اختارت بالفعل اختيار التاج الساطع كقطعتها الأثرية".
"التاج الساطع هو قطعة أثرية لـ [إبطال السحر] و[القمع] التلقائي. يسمح للمستخدم بتخزين ما يصل إلى نصف مليون مانا، وتحديد هدف ضمن نطاق طويل، ثم يتولى التاج الباقي. إنه مثالي لقتل أهداف السحرة، وهو ما ينطبق بالتأكيد على التنانين".
"تسمح الوظائف الأعلى للمستخدم، عند قتل هدف محدد، بامتصاص كل الجواهر من الهدف المعين حالياً، وإضافتها إلى أجسادك العنصرية الخاصة. جوهر التنين مستبعد من هذه الوظيفة".
"يسمح التاج الساطع للمستخدم بحمل [تعدد الأشكال] لآخر هدف تم قتله. يمنح المستخدم القدرة على جعل كل شاشات المانا الخاصة به غير مرئية. وأخيراً، يمكن جعل التاج غير مرئي، وغير ملموس، وغير قابل للمعرفة، وقتما يشاء المستخدم".
"التاج الساطع عنصر محدود، لكنه قوي جداً، في أيدي مستخدم موهوب. هاكينا مؤهلة بالتأكيد".
قال كويلاتالاب: "هاكينا حالياً في حالة هياج لقتل التنانين، تشق طريقها عبر أرخبيل وقارة نيرجال. اعتباراً من يومين مضيا، قتلت أحد عشر تنيناً معروفاً".
تحدث جولدي من الخلف: "ووب ووب! انطلقي يا فتاة!"
الآن بعد أن لاحظ إريك جولدي، لاحظ أيضاً الجمهور الأكبر، مع وقوف بعض الظلال خارج الطابق الرئيسي مباشرة. تشتت انتباهه بسبب الأشخاص الإضافيين للحظة، بينما وجه بصره نحو ظلال التنين الأخرى. كان هناك سبعة ظلال تنين فقط، لكنهم كانوا ينظرون جميعاً إلى هاكينا بشيء يشبه الفرح على وجوههم. آه. صحيح. تذكر إريك الآن. لم تكن ظلال التنين تهتم كثيراً بالتنانين، لأن التنانين كانت آكلة لحوم البشر عندما يمكنها الإفلات من العقاب، ولم يشك إريك في أن ظلال التنين الأكبر سناً في الجمهور عرفوا شخصياً طفلاً واحداً على الأقل أكله تنين.
أرسلت تلك الفكرة إريك في دوامة من عدة اتجاهات مختلفة. لكن الاتجاه الرئيسي كان: هل اختبر للتو تعاطفاً مع الظلال لتعاطفهم مع الأشخاص الذين عرفوهم ذات مرة؟ لقد قتل للتو رجلاً قبل أقل من ساعة. هل مرت ساعة بالفعل؟ كانت هناك الكثير من المشاكل مع مجتمع الظلال. منظمات إجرامية تستخدم الأطفال كدروع. أشخاص يسقطون على الأرض وينحنون تجاه إريك. إريك لا يتلقى أي انتقاد لانتهاكاته الصارخة للسلطة، مع عمليات التفتيش والتجسس والعنف المتفشية التي قام بها منذ وقت ليس ببعيد.
ربما قتل شخصاً واحداً فقط شخصياً، ولكن إذا كان التحدث غير عنيف، والقوة عنف، فإن كل ما فعله تقريباً لإنهاء التهديد ضد عائلته كان عنفاً خالصاً. لم يرغب إريك في أن يكون ذلك الرجل. لكنه سيضطر إلى أن يكون ذلك الرجل، أليس كذلك؟ بينما تحدث كويلاتالاب عن القطعة الأثرية الأخيرة وأشار إلى الجانب، حيث وقف أربعة إنكاني، عرف إريك أنه سيضطر إلى أن يكون عنيفاً جداً تجاه مشكلة ملاك التحويل القادمة، أيضاً.
لقد تخلص من شيطان الخرق، بعد كل شيء، ومن أجل الحفاظ على حياده في الحرب الهادئة، ولأنه وعد بالفعل بالمساعدة، سيحتاج إلى القيام بدور نشط في القضاء على ملاك التحويل. شعر إريك بالنجم الفضي على صدره يدفأ لفترة وجيزة، ثم يبرد، تزامناً مع أفكاره. كان الإنكاني الأربعة بأربعة ألوان مختلفة. رجل أحمر، امرأة أرجوانية، امرأة زرقاء، امرأة بيضاء. ارتدوا جميعاً جلود المغامرة؛ ملابس خشنة تهدف إلى الحماية من معظم التهديدات السهلة، ولكنها سهلة بما يكفي للنوم فيها، بينما [استدعاء الدرع]
يغطيها حسب الحاجة. لم يبدوا خائفين جداً من الوقوف أمام كل هؤلاء الظلال، رغم ذلك. في الواقع، بدوا... مخدرين؟ نعم. هذا هو. سار الأربعة منهم كما احتاجوا للسير، ونظروا حولهم كما سيفعل أي شخص يحتاج إلى عدم السير في شيء ما، وأخذوا أماكنهم على المنصة كما لو كان هذا يوماً عادياً آخر في المكتب. لا ضربات قلب غير منتظمة. لا تعرق. لا قلق على بعضهم البعض، أيضاً، باستثناء عدم الاصطدام ببعضهم البعض.
لا قلق بشأن مكان وجودهم. لا اعتراف في أعينهم الباهتة. قدمهم كويلاتالاب.
"من اليسار إلى اليمين، لدينا الأعضاء الناجون من فريق مغامرة غير مسجل تم تكوينه على عجل من فصائل متعددة. في حالتهم، كان اتحاداً لمغامرين نبلاء، ومغامرين عاديين، ومغامرين تجار. كان من المفترض أن يكون عشرة منهم هنا، ولكن عندما سمع هؤلاء الأربعة العاديون ما خطط له الآخرون، انقسم الحزب. فاز العاديون".
"من الناحية الفنية، انقسم الحزب بعد أسبوعين من كونه داخل مسار القطع الأثرية، ورغم أن بعض الناس حاولوا جمعهم جميعاً معاً، فإن ما أراده النبلاء والتجار، لم يستطع العاديون تحمله. بعد الفوز بالقطعة الأثرية، اتخذ العاديون إجراءً. وهكذا، نجا العاديون".
"من اليسار إلى اليمين، لدينا ريكس، وأيدوليزيا، وكايزوا، وسكوركا. قاتل، صياد، جاغرنوت، وطباخة".
ضحك أكثر من ظل، بينما صرخ أكثر من واحد، "طباخة؟!"
ترك كويلاتالاب ذلك الانقطاع يحدث لفترة، ثم قال: "سكوركا هنا كانت السبب الوحيد في قدرتهم على الصمود طالما فعلوا. مهاراتها في الطبخ ذات المستوى الأسطوري تقريباً وفرت تعزيزات تشتد الحاجة إليها للفريق بأكمله. عملت سكوركا لدى أحد النبلاء الذين قتلوهم، وكانت مفيدة في حلهم للمخاطر التي شكلها هؤلاء النبلاء، عندما سممتهم جميعاً حتى الموت. إنها في الواقع أعلى مستوى بينهم بسبب ذلك. طباخة من المستوى 88".
المزيد من الضحك. لكن كويلاتالاب لم يضحك. استطاع إريك أن يخبر أن هذا كان مجرد عمل بالنسبة له، وأن هذا كان تقريره لنهاية العام. بالتأكيد، حاول إضافة بعض المرح هنا وهناك، لكنه، هو نفسه، لم ينضم إلى ذلك المرح.
أشار كويلاتالاب إلى الشاشة خلفه، والإنكاني الأربعة، قائلاً: "والآن، العنصر الذي فازوا به. تعلمون جميعاً ما كان، لكن دعوني أنعش ذاكرة الجميع".
تحولت الشاشة. ظهرت قطعة من معدن أسود مكونة من أربع نقاط. كانت بروشاً، وعرف إريك غريزياً هذه القطعة الأثرية لما كانت عليه. نبض نجمه الفضي البدائي ببرودة على صدره، تقريباً في تأكيد. كان هذا نجماً أسود، مثل الذي أظهره سيلفرايت لإريك، منذ أشهر. لكن هذا كان شيئاً أعمق؛ شيئاً منقوشاً في مجال المانا نفسه. شعر إريك بشد في قلبه بينما كان يحدق في قطعة من السلام، أُخذت في نيران الحرب، ودُنسّت بحقائق الحياة والموت والإنذارات النهائية.
قال كويلاتالاب: "النجم الأسود. هذا العنصر هو قطعة أثرية قديمة أنشأها ساحر مفارقة من علم الكونيات القديم، قبل مئات الآلاف من السنين، عندما وُلد كويابيز من بقايا حرب الملوك وكان قد بدأ للتو في اكتساب القوة. في ذلك الوقت، كان كويابيز ملكاً صغيراً، ولم يستطع منع هذا التشويه لنفسه".
"لأنه لا تخطئوا، النجم الأسود هو عنصر عنف. وموت. وإنهاء للتهديدات. منذ ذلك الحين، كانت هناك غالباً حجج بين البيوت السوداء والفضية لكويابيز، لكنهما تظلان على قيد الحياة حتى يومنا هذا، لأن كويابيز قبل هذا الجزء الأكثر قتامة من نفسه، جنباً إلى جنب مع هذا النجم الأسود".
"الحجة المعتادة تسير على هذا النحو: لكي تفهم البيت الأسود لكويابيز، يجب أن تفهم أن السلام حقيقي فقط عندما يلعب جميع الأطراف معاً، في خطاب حقيقي، وأهداف حقيقية. يزدهر الانسجام والسلام عندما تكون المشاكل مشاكل تشغيلية، وليست مشاكل جانب واحد ينتظر فقط اليوم الذي يخفض فيه الجانب الآخر حذره، حتى يتمكنوا من قتلهم جميعاً".
"عندما تنهار الأنظمة. عندما يرتفع الطغاة. هذه هي المناسبات التي يكون فيها إنهاء التهديد إجراءً أكثر سلاماً على المدى الطويل، لأنه في اللعب مع أولئك الذين يسعون إلى تقويض وتدمير، لأنه في السماح للانسجام الحقيقي بالتعثر والسقوط والسماح للديكتاتوريات الضارة بالوصول إلى القمة، كل ما تحصل عليه هو ديستوبيا. كل ما تحصل عليه هو أشخاص يعيشون بسعادة في الأوساخ والقذارة، يلعقون أحذية أولئك الذين في السلطة، ولا يعرفون أبداً ما كان يمكن أن يكون".
نادى ظل في الخلف، "من المؤسف أنك لا تستطيع استخدامه ضد السكربت!"
أضاف آخر، "أود ألا أعيش في الأوساخ، إذا سألتني"، وهو ما وافق عليه بصراحة اثنا عشر ظلاً آخرين، وأومأ عشرة آخرون بالموافقة.
"ما هي خططهم لملاك التحويل!"
طالب ثالث.
نظر كويلاتالاب إلى المخطئ، وقال: "أنا أصل إلى ذلك".
إريك، في هذه الأثناء، اختبر لحظة أخرى من السريالية. اهتزت كتفاه. جلس بوضعية مستقيمة. بدأت يداه تهتزان، في غضب مقيد، فكيف لا يستطيع هؤلاء الناس رؤية أنهم هم من في السلطة؟ أنهم هم من يحتاجون إلى الموت؟
ذلك— قالت فالوبوليس بصوت عالٍ: "لن يفهموا أبداً، إريك. صدقني، لقد حاولت".
انتهت المحادثات الصغيرة، عندما تحدثت فالوبوليس.
رد إريك: "يجب أن يفهم بعضهم. إنه مجرد..."
كان التجمع صامتاً. راقبه الظلال، بينما أعطى كويلاتالاب كل إشارة للوقوف جانباً، والسماح لما سيحدث، بأن يحدث. التفت إريك، وواجه الحشد.
نهض على قدميه، معلناً: "أنتم جميعاً تمتلكون كل القوة في هذا العالم! أنتم الحكام، وفقاً لجميع أفعالكم، ومما سمعته بالفعل! إذا كنتم لا تحبون حظكم في الحياة، فهو خطأكم اللعين. إذا لم..."
وقف ظل ذكر من طاولتهم. إنكاني، بشرة بيضاء، بدلة منوعة من ألوان سوداء مختلفة. عرفه إريك على أنه جورا، ظل الساحة. حذر كيلزون إريك من هذا، لكن إريك كان على علم بهذا الرجل قبل وقت طويل من حديث كيلزون عنه. استرجع إريك ما يعرفه. عندما كانت جين تساعد ييتا خلال محاكمتها لقتل بلانتر، هربت جين من القتال النهائي مع غولم مضاد للوحيد القرن. تسابقت بعيداً عن تلك المواجهة مع العديد من الأشخاص في ظلالها، لكن ظلاً يدعى بورتر عذبها، مما تسبب في إسقاط الناجين.
مات ضحايا تلك الساحة. لكن في ضربة حظ، بناءً على الزمان والمكان، عكست جين الديناميكية بينها وبين بورتر، ومضت لقتل ذلك الظل. لكن بورتر كان صديقاً مقرباً لجورا. كان بورتر غالباً ما يرسل فرق المغامرة المسيئة إلى ساحة جورا، والآن بعد أن رحل بورتر، كانت ساحة جورا تفقد شعبيتها لدى الظلال الأخرى، لأن العروض الليلية مع المغامرين المأسورين والمضايقين كانت أصعب بكثير في الحصول عليها بدون هؤلاء الضحايا الذين يسهل أسرهم.
على الأقل اختار ضحايا المخزن الذهاب إلى هناك.
قال جورا: "أنت تتحدث كشخص لم يعرف سوى الطين والقذارة. ليس لديك حقاً أي فكرة عما تبقيه الملوك والسكربت بعيداً عنا. عما خدعوا به أهل هذا العالم ليصدقوه".
قال: "أنت تعيش في الأوساخ، ولا تعرف حتى ذلك! أغلق فمك وتعلم من أسيادك".
حصل على بضع إيماءات من الحشد، لكن معظم العيون كانت على إريك.
"هل أنت خالد؟"
سأل إريك، وهو يعرف الإجابة بالفعل.
"أنت لست كذلك. كل ما اختبرته هو الحياة في فيرد. الفرق الوحيد بينك وبيني هو المنظور. أنت ترى القمامة من حولك. أنا أرى فرصاً للتنظيف، والبناء أعلى، وزراعة الحدائق، وتكوين صداقات. لقد نشأت على قصص القوة، ثم لديك الجرأة للتذمر من عدم امتلاك ما يكفي. لقد نشأت على قصص المثابرة، و—"
وقفت تانيا.
قالت: "نقاط ثقيلة، في كل مكان، ولكن يمكننا إجراء مناظرات في يوم آخر. سأختصر هذا. جورا محق. بُني هذا العالم لحبس السحر وميليميزارجو؛ كان ذلك هدف بناة السكربت، وقد نجحوا، سارقين منا مستقبلاً لا يُحصى بين العوالم الأخرى هناك، ومع ملكنا. إريك محق أيضاً. يمكن لكل شخص موجود دائماً أن يفعل ما هو أفضل. يمكنهم فعل المزيد. يمكنهم تحقيق الكفاءة. يمكنهم تحقيق المنظور والحكمة. كلاهما قوي. كلاهما يذهب إلى أماكن. لكن واحداً منكما فقط يستخدم قوته لإضاءة الطريق إلى الأمام. الآخر هو على ما يبدو فراغ".
اتسعت عينا جورا الساطعتان. نظر إلى الجانب، باحثاً عن الهروب، فقط ليرى بولجان يقف هناك، أطول برأس كامل من سيد الساحة. كان كل الظلال في الجمهور تقريباً يحدقون في جورا، بينما نظر الرجل يساراً ويميناً. انفجرت نظرات الفرح من الظلال المتجمعة، بينما التفتوا إلى جورا، وابتسموا، وأفواههم مليئة بالأنياب. لم يحمل أي منهم هذه النظرة جيداً مثل فالوبوليس. ترهلت كتفا جورا.
"تباً لك، تانيا".
أعلنت تانيا: "إذا كان أي منكم غير سعيد بوجوده! إذا كان أي منكم يظن أن المحاكمات صعبة للغاية! وأن المكافأة ليست جيدة بما يكفي! فربما لا ينبغي لكم الوجود بعد الآن".
نقرت بأصابعها على جورا. أصبح جورا دماً ولحماً. صفقت فالوبوليس بصوت عالٍ، بينما تساقط الدم والفوضى من السماء، كالمطر الأحمر.
سألت كوين: "إريك؟ [تطهير] من فضلك؟"
التفتت تانيا إلى كوين.
"لديك خدم لذلك".
سقط شيء أحمر من مقدمة رداء إريك الأحمر الآن وهبط على الأرض بصفعة. كما لو كان فجأة في حلم ولم يشعر بأن أي شيء حقيقي، شغل إريك [هالة التطهير] الخاصة به. جعل العديد من أوفيل، في جميع أنحاء التجمع، يفعلون الشيء نفسه. تقريباً على الطيار الآلي، التفت إريك عائداً إلى مقعده، ومسح شظية عظم من كرسيه. تلاشت تلك الشظية في الهواء الكثيف قبل أن تلمس الأرض. وبينما جلس، عاد زيه الأحمر إلى اللون الأبيض الناصع.
اعتذر لكويلاتالاب، لكن كلماته ضاعت في سيل مطلق من الهواء الكثيف الذي انسكب من التجمع، مثل إعصار. اختبرت جماعة الظلال بأكملها [هالة التطهير] الخاصة به، ومثل ما حدث مع فالوبوليس في المرة الأولى، أصبح كل ظل منبعاً لتسونامي من الهواء الكثيف. أوفيل إريك الذي كان يجلس على بعد نصف كيلومتر، التقط أيضاً مشهد ذلك السيل. من هذا المنظور، جعل الحدث إريك يفكر في انفجار هائل، ولكن بدون نار.
اهتزت النوافذ في مرور ذلك الهواء الكثيف. انكسرت بضع نوافذ. سقطت النباتات المحفوظة في أواني القريبة، ثم تدحرجت بعيداً. عادة لا يكون للهواء الكثيف أي شكل مادي أو شعور، ولكن في هذه الكميات، كان له.
عندما انتهت العاصفة الصغيرة أخيراً، قال إريك لكويلاتالاب: "أعتذر عن المقاطعة".
تمتم: "ما هو هذا الهواء الكثيف، على أي حال؟"
قال كويلاتالاب: "الهواء الكثيف لـ [التطهير] موضوع معقد، من الأفضل تركه لوقت آخر. الآن. هل يمكننا المتابعة؟"
كانت تانيا جالسة بالفعل.
قالت بشهامة: "بالطبع. تابع".
أومأ كويلاتالاب، ثم أشار عائداً نحو الشاشة خلفهم، حيث تم عرض النجم الأسود.
قال: "كان النجم الأسود الملاذ الأخير لحفظة السلام. كان دائماً مغلقاً خلف حماية ثقيلة، وقيود ثقيلة، عندما لا يكون قيد الاستخدام. بعض تلك القيود مفروضة ذاتياً؛ هذه قطعة أثرية سماوية شبه واعية، بعد كل شيء".
أشار إلى الإنكاني الأربعة الذين لا يزالون يقفون على المسرح معه، قائلاً: "ريكس، وأيدوليزيا، وكايزوا، وسكوركا، اجتازوا هذه القيود، واكتسبوا ثقة النجم الأسود. وهكذا فازوا بالحق في استخدام النجم الأسود ضد ملاك التحويل الذي أرسله مجهولون من جمهورية جرينسويل".
"يتطلب النجم الأسود هدفاً ومستوى معيناً من القناعة من أجل التنشيط. بمجرد استيفاء تلك المقاييس، يفعل النجم الأسود الكثير، الكثير من الأشياء للمرتدي".
"أما بالنسبة للوظائف الأقل، يقوم النجم الأسود تلقائياً بـ [انتقال آني أعظم] للمستخدم خارج الفخاخ. يوفر الغذاء وجسداً صحياً. يحمي من الأمراض، والطفيليات، وجميع أنواع الأضرار البيئية. يوفر حصانة من جميع أشكال التحكم في العقل أو الروح أو الجسد".
"وظيفتها الأكبر هي توفير حماية كاملة وشاملة للمستخدم، عندما يكون المستخدم في سعيه لتحقيق هدفه".
"بما أن النجم الأسود هو إلى حد كبير قطعة أثرية سماوية للإله المؤسس لفيرد، لا يوجد سوى إلهين أعظمين آخرين على فيرد قادرين على التغلب على هذه الحماية: روزيتا وميليميزارجو".
كانت هناك بعض صيحات الاستهجان الطفيفة من الحشد عند ذكر كويابيز وروزيتا، بينما حصل ميليميزارجو على العديد من الصلوات الصغيرة؛ بدا كل ذلك بشكل لا يفسر كلعبة لإريك.
"الوظيفة الأكبر هي كالتالي: عندما يعلن المستخدم عن هدف يتماشى مع أهداف النجم الأسود، سيشير النجم الأسود إلى الطريق لأولئك الذين قد يؤذون الجميع. لا توجد طريقة لحجب هذه الوظيفة، وهي تعمل من خلال جميع أنظمة التعتيم المعروفة. في علم الكونيات القديم، عملت هذه الوظيفة على بعد خمسة عوالم من أي عالم لمسه كويابيز، وكانت ستكون خارجة قليلاً فقط في توجيهها بعد ذلك. هنا، على فيرد، هذه الوظيفة مطلقة".
"إذا كان المستخدم قادراً بطريقة ما، وبشكل إعجازي، على حل المشكلة التي استدعت استخدام النجم الأسود، دون قتل، فإن النجم الأسود لا يفعل شيئاً. في مثل هذه الحالة، سيختار النجم الأسود عادةً البقاء مع المستخدم. ولكن في الحدث المعتاد الذي يسبب فيه المستخدم عمداً حالة وفاة، اعتماداً على ما رآه النجم الأسود، قد يبقى مع المستخدم، أو قد يقتل المستخدم، ثم [ينتقل آنياً] عائداً إلى كاهن أسود لكويابيز".
"بشكل عام، إنه عنصر للحماية الذاتية المطلقة، ونجم مرشد نحو هدف مختار".
أشار كويلاتالاب إلى الأسرى، قائلاً: "والآن بعد أن عرفتم العنصر، دعونا نسمع خططهم لهذه القطعة الأثرية القديمة، من الفائزين أنفسهم".
بدأ الإنكاني الأربعة على المسرح في التحرك من حالتهم المذهولة. رمشوا. حركوا أكتافهم. استقر نوع من السحر عليهم، أو بالأحرى، تراجع عن أنصافهم العليا. رغم أنهم حركوا أرجلهم، إلا أن أقدامهم المنتعلة عادت مباشرة إلى المسرح، وبدا أن أنصافهم السفلية تفقد حيويتها، تماماً بقدر ما بدأت أنصافهم العليا في التحرك. شهق أحدهم، ثم الآخر، بينما نظروا إلى بحر من العيون البيضاء التي تحدق بهم.
ضبطت الطباخة وجهها، بينما ذعر الآخرون، ثم هدأوا. لم يقل أحد كلمة واحدة. ثم نظرت الطباخة إلى إريك. اتسعت عينا سكوركا الحمراوان، ثم ضاقتا.
"تباً. لقد تحول إلى ظل".
من على بعد مترين، ضحك بولجان ضحكة واحدة، "ها!"
"تباً، كنت أعرف!"
صرخ ريكس، الرجل الوحيد في مجموعة المغامرة.
تنهد إريك، متمتماً: "لست ظلاً".
ابتسمت فالوبوليس بسمة ماكرة بينما اقترحت: "يجب أن تبحث في بعض السحر التجميلي لعينيك، أو ربما فقط اتخذ الخطوة وانضم إلينا حقاً".
ثم كان هناك الكثير من المشاحنات على المسرح، رغم أن أياً من المغامرين لم يتمكن من فعل أكثر من ذلك. راقب إريك، والظلال، البعض يبتسم للكراهية المعروضة، والبعض يبدو سئماً قليلاً. ثم أعادت سكوركا صراخهم إلى إريك.
"ما الذي تفعله بحق الجحيم هنا معهم؟"
سأل إريك: "ما هي خطتكم لقتل ملاك التحويل؟ أنا ملزم بالفعل بالمساعدة في ذلك، لذا ربما يعني ذلك أنني ملزم بمساعدتكم".
صمتت سكوركا، وانغلق فمها بنقرة مسموعة من أسنانها. نظر الثلاثة الآخرون إليها طلباً للتوجيه. لم يقل أحد كلمة أخرى.
تحدث ظل: "إذن ما هي خطتهم؟ أريد أن أسمعها حتى أتمكن من مشاهدة كل شيء يحدث!"
أضاف آخر، "لا يبدون لي منقسمين جداً".
قال كويلاتالاب: "لقد قتلوا معارضتهم، لذا، نعم، لم يعودوا منقسمين جداً".
قال ظل سئم، "توقعت أكثر من هذا. لماذا صمتوا؟"
قال كويلاتالاب: "أمن العمليات. لم يتحدثوا أبداً بعبارات كاملة وكاملة في رحلتهم عبر مسار القطع الأثرية".
"أريد أن أعرف لماذا استغرقت محاكمتهم شهرين"، طالبت تانيا عرضاً.
"هل يمكننا جميعاً المضي قدماً؟"
قالت فالوبوليس.
"كانوا من الواضح يأخذون وقتهم هناك. إنه أمر ممل، لكنه يحدث".
"نعم يمكننا!"
أخذ كويلاتالاب المخرج المعروض بسهولة بالتلويح بيده للإنكاني الأربعة، معيداً إياهم إلى حالتهم الشبيهة بالزومبي.
نفى الصورة العائمة خلفه، ثم التقط أوراقه، وقال: "هذا يختتم عرض المخزن لهذا العام. أراكم جميعاً العام المقبل—"
"لا".
قالت تانيا، "هؤلاء الأشخاص مرتبطون بإريك. أحتاج إلى إجابات. ماذا ستفعل بهؤلاء الأربعة؟"
"التخزين، حتى تنتهي الوليمة. ثم سأطلق سراحهم خارج كيندريثيست".
"هراء. يحسب لهم أنهم حافظوا على رؤوسهم رغم مواجهة ثلاث عشرات من الكهنوت. ليس الكثير من الفضل، لكن بعضه. أريدهم في الحفلة، بعد التلاوة الثانية، غداً".
قالت تانيا: "أريد أن أرى كيف يتعاملون مع إريك في بيئة أقل مواجهة. أيضاً. هل أعطيتهم النجم الأسود بعد؟"
قال كويلاتالاب: "لا. كما نصت عليه مبادئ النظام الأسود، كانت الخطة هي حجب ذكرياتهم مؤقتاً عن كل شيء يتجاوز ملاك التحويل، وإعطاؤهم النجم، وإطلاق سراحهم في غابة البلور، في نفس الوقت. بعد الوليمة".
ابتسمت تانيا بسمة ماكرة.
"سنتحدث".
عبس كويلاتالاب في وجه تانيا.
ثم وضع وجهاً محايداً، والتفت إلى كل شخص آخر، معلناً: "انتهى عرض المخزن. شكراً لقدومكم. اختارت كوين توفير المرطبات—"
أشارت كوين إلى الخدم الذين ينتظرون على الجانب. بدأوا في التحرك. فُتح باب، وبدأت عربات بها صوانٍ مغطاة تتدحرج نحو الظلال.
"—لذا يمكنكم الآن البدء في مزيد من الخطط لقطع أثرية مثل نرد التحطيم، والنجم الفراغي، والصندوق الصغير، وغيرها".
خرج إريك من هناك.