"حسناً. يا فايولت."
كبح إريك غضبه الزاحف إلى عقله، وقال: "حاول أحدهم ابتزازي، ثم لم يكتفِ بمحاولة قتلي، بل أراد قتل الصبي الذي استُخدم لإيصال الرسالة، وقتلكِ أنتِ أيضاً. ما المعتاد في أمر كهذا؟ هل هناك إجراء، أو خطوات ضرورية يجب اتخاذها للمضي قدماً؟"
لوحت فايولت بيدها، فتناثرت شظايا ضوئية متوهجة سقطت على الأرض كحمضٍ مركز، وحفرت ثقوباً حيثما لمست الحجر. لامست بضع شرارات ملابسها، لكنها لم تفعل أكثر من كشف الجلد الداكن تحت ثيابها القاتمة. في المجمل، لم يسبب تصديها للتعويذة وتدميرها سوى أضرار جانبية طفيفة. أما المقذوفات الضوئية التي استهدفت إريك والصبي في الشارع المجاور، فقد تناثرت في أرجاء المكان، مخلفةً ثقوباً في الجدران والطرقات.
شعر إريك بقليل من الندم لأنه لم يفكر في تقليل ذلك التناثر. لم يكن يعلم أن التعاويذ ستتناثر، لكنه سيأخذ ذلك في الحسبان في المرة القادمة التي يطلق فيها أحدهم السحر نحوه.
استجمعت فايولت قواها وتحدثت بنبرة مهنية: "السياسة أولاً. طريقة تعاملك مع هذه المحاولة ضد حياتك وسيادتك، وما إذا كنت ستطلب العون من الآخرين، ستجعلك محبوباً أو مداناً في أعين رجال الدين والعامة. تقوم مِليميزارغو على القوة الشخصية التي تساعد في تقوية من حولك، لذا عليك حماية نفسك ومن يخصك، فأنت القوة الوحيدة التي يمكنك الاعتماد عليها حين تدك الحشود الأبواب."
قال إريك: "تخيلت أن الأمر سيكون كذلك. شكراً لكِ يا فايولت. سأبدأ بفعل ذلك الآن."
كان لدى إريك بعض الخبرة في تتبع الأشخاص، والأساليب التي يتبعها أهل فيرد في ذلك. لكن أول ما فعله هو أن جعل أحد كائنات أوفيل القريبة يطلق [هالة الإصلاح] في المساحة المحيطة، ليزيل الثقوب في الأرض، ويصلح النوافذ المجاورة، ويرمم ملابس فايولت. ستقدر الملكة ذلك، وبدا كون المرء ضيفاً جيداً فكرة صائبة، رغم كرهه لفكرة الملاطفة مع الظلال.
أشار نحو الجهة التي يقف فيها الصبي، وقال لفايولت: "البيْدق هناك. سأطرح عليه بعض الأسئلة."
ثم اتخذ خطوة خفيفة، فصار هناك. بجانب مبنى وشارع تحولا إلى قطعة جبن سويسري، كان الصبي يقف محاطاً بالضوء؛ محبوساً ومحمياً في آنٍ واحد بهيئة الشمس التي صنعها أوفيل. كان مذعوراً، ووفقاً لكل ما رآه إريك بأبصاره المتعددة، ووفقاً للدموع التي لا تزال تنهمر على وجه الصبي، كان لا يزال خائفاً، لكنه كان متماسكاً. كان الصبي في أواخر مراهقته. بشرياً. يرتدي ثياباً لائقة، لا شيء مميزاً.
وقف منتصباً، متصنعاً الشجاعة.
سأل إريك: "مرحباً. يبدو أنك تورطت في أمر لم تكن ترغب في أن تكون جزءاً منه. هل فهمت الأمر بشكل صحيح؟"
كان الصبي شجاعاً، وجب على إريك الاعتراف بذلك.
وقف منتصباً دون أن يرتجف، وقال: "نعم، يا سيدي."
أومأ إريك، ثم قال: "أنا متأكد أن هذا كان جزءاً كبيراً من حياتك، لكنه سيكون جزءاً صغيراً جداً من حياتي، فأنا لا أتقبل التهديدات التي سمعتها من الأشخاص الذين استخدموك للوصول إلي. التعويذة التي نزعتها عنك بدت مشابهة جداً لـ [قنبلة القوة]، لذا أنا متأكد أنك كان مقدراً لك الموت؛ ربما حتى لا أتمكن من استجوابك. كان المقذوف هو الخطة البديلة."
لم يذكر إريك أن هناك مئة طريقة أخرى للقيام بذلك دون ترك أثر، لكن استدعاء [عنصر القوة]، أو [مألوف] لمرة واحدة، أو رسالة، أو أي من تلك الأمور، لم تكن لتبدو تهديداً حقيقياً. لذا أرسلوا هذا الصبي ليموت، ليثبتوا وجهة نظرهم لإريك. كان ذلك خطأهم الثاني. الأول كان تهديده وعائلته من الأساس.
سأل إريك: "ما الذي تود أن يحدث للأشخاص الذين فعلوا بك هذا؟"
راقب إريك روح الصبي الممزقة وهي تتصلب؛ كبحرٍ هائج يهدأ. خطت فايولت إلى الشارع أمام إريك، أومأت له، واستدارت لتتخذ وضعية الاستعداد في منتصف الطريق، تراقب الأشخاص الثلاثة الآخرين في الأفق وهم يمشون أو يركضون أو يتدافعون بتهذيب لمغادرة المكان بأي طريقة ممكنة.
بدموع جافة، قال الصبي لإريك: "أود أن يموت الأشخاص الذين فعلوا بي هذا."
لم يكن إريك واهماً بشأن ما تتطلبه تقلبات الحياة منه، في هذا المنعطف، وفي هذا المكان، إذا أراد الحفاظ على أي مظهر من مظاهر السلام في حياته مستقبلاً. إن لم يفعل ما يلزم، فسيستغله الآخرون، كما حاول الأشخاص الذين يقفون خلف هذا الهجوم فعله.
لذا قال إريك: "إذن أخبرني بكل ما تعرفه، وسأحقق العدالة."
بدأ الصبي يتحدث. بقدر ما استطاع إريك تقديره، الصبي الذي كان يدعى ليريغ، لم يكذب. لم ينقله إريك من بقعته على الرصيف، لكنه جعل بعض كائنات أوفيل تستدعي كراسي، بينما أحاط المنطقة بـ [حاجز تشتيت بصري]، و[حاجز تشتيت سمعي]. مع إلقاء هاتين التعويذتين، أصبحت الأرض حول إريك وليريغ مزيجاً من الضوضاء الصغيرة وبقع انطباعية تشبه لوحات بيكاسو. إريك... لم يعجبه ذلك التأثير. بعد مرور خمس وأربعين ثانية، مع استمرار ليريغ في الكلام، وطرح إريك للأسئلة، وإلقائه للتعاويذ في المواقع المناسبة عبر كائنات الأوفيل، قرر أن الإلقاءات المتعددة المطلوبة لوضع حاجزي البصري والسمعي استغرقت وقتاً طويلاً جداً.
وعلى سبيل النزوة، قرر دمج التأثيرين المنفصلين في تعويذة جديدة، حيث يدخل الضوء والصوت والمعلومات بشكل سليم، لكن المعلومات تغادر المكان في مزيج ملتوي، مما لا يسمح لأي رؤية أو أصوات صحيحة بالخروج إلى الخارج. ظهر صندوق أزرق.
حاجز الخصوصية، فوري، طويل المدى، 50 مانا. تشتيت جميع المعلومات التي تغادر مساحة كبيرة. تدوم ساعة واحدة.
ألغى إريك [حواجز التشتيت] الأولية. بدا العالم من حول إريك، من الخارج، كقوس قزح متداخل. أما من الداخل، فصار كل شيء بلورياً صافياً. لم يكن هناك ما يشير إلى سحر قريب سوى بنية بلورية خفيفة في الهواء، على بعد أربعة أمتار منه ومن ليريغ. نظر ليريغ إلى الهواء البلوري.
قال إريك: "لقد ابتكرت تعويذة جديدة للتو، لا تقلق بشأن التغيير. لا أحد يستطيع رؤيتنا أو سماعنا. حسناً. ماذا كنت تقول؟ منافسون في الأركانيوم؟"
تذكر ليريغ مكانه ومن يخاطب. اتسعت عيناه وبدأ يتحدث مجدداً، بينما أعاد إريك إلقاء بعض [صور الشلال] في مواقع أخرى من حي الأركانيوم، على بعد ثلاثين كيلومتراً فقط. تحدث ليريغ عن حياة عادية في حي برايت ووتر، وتحديداً في البلدات المحيطة بترودارك أركانيوم. كان قد تخرج من المدرسة هذا العام، وكان يستكشف الأقسام في ترودارك لمواصلة تعليمه، ويحضر عروضاً لرسائل التخرج، حين اختُطف من مكان ما قرب قسم الأحياء البحرية.
كان حي ترودارك أركانيوم أرضاً جميلة من الجبال والوديان الخضراء المتموجة، إلى جانب جبال عائمة من البلور والقلاع، متناثرة على قوس يمتد ثلاثين كيلومتراً من ساحل برايت ووتر الغربي، ونحو أربعمئة كيلومتر مربع من الأرض الجبلية الخضراء خلف ذلك الساحل. كان حي الأركانيوم بأكمله لا يزال على بعد عشرين كيلومتراً تحت سقف حي برايت ووتر، لكنه بدا مكتظاً بالسكان. كانت تلك الجزر العائمة مثيرة للإعجاب حقاً.
كان هناك عشر منها على الأقل، بعضها بدا كجبال متراكمة فوق بعضها، بينما كانت أخرى بالكاد ترتفع عن الأرض. لا بد أن شيئاً من تلاعب الجاذبية في العالم السفلي كان يحدث لإبقاء تلك الجبال معلقة، وإن كان السحر هو ما يبقيها، فهو سحر مثير للإعجاب بشدة. ففي النهاية، العناصر المسحورة ليست دائمة، لذا إن كانت هي ما يبقي الجبال، فلا بد أنها تعاويذ بمستوى القطع الأثرية. تجمعت كل معلومات السحر التي قرأها إريك في ذهنه وهو يتأمل القلاع المتوهجة في السماء، ويراقب المنصات التي تصعد وتهبط من تلك القلاع، حاملة الناس إلى حيث يحتاجون.
كان الأمر برمته مثيراً للإعجاب. وقد مسح إريك المكان بأكمله بالفعل. وجد الحمض النووي الخاص بليريغ في مواقع متعددة. كان التحقيق في تلك المواقع سهلاً كتقسيم تركيزه إلى عدة اتجاهات، وإطلاق صور معززة بـ [نجم القطب] حيثما لزم الأمر. وبينما تتبع إريك العلامات الزرقاء الباهتة وحقق في المناطق الزرقاء الأكثر كثافة، تحدث ليريغ عن ذكرياته الأخيرة التي لم يمر عليها سوى ساعة. كان العثور على مسرح الجريمة مجرد مسألة تتبع للون الأزرق.
انتهى المطاف بإريك، أو بالأحرى أوفيل، في موقع نظيف عند تقاطع ممر خارجي، قرب مقعد قال ليريغ إنه جلس عليه ليقرأ كتاباً قبل أن يبدأ عرض إحدى رسائل التخرج بعد ساعات. لم يكن إريك يملك [الشاهد] بعد، ولكن بعد أن طلب من ليريغ الصمت ليركز، وبعد دقيقة، رأى إريك من اختطفوا ليريغ. لم يكن النظر إلى الوراء لبضع ساعات بالأمر الصعب. وجد إريك ليريغ جالساً على المقعد يقرأ حين وقع الاختطاف.
ومضتان سريعتان من حركة غير مرئية، مغطاتان بسحر كثيف حاجب، اختطفتا ليريغ. كان هناك عراك لم يكن أكثر من ضرب مبرح لليريغ، ثم أُحيط هو الآخر بسحر حاجب واقتيد بعيداً. التفت إريك إلى اليسار أثناء المراقبة، وفي أطراف حسه الماني، رأى فاغار يراقب المشهد أيضاً. أمال ملك النهاية والزمن رأسه، كأنه يسأل إن كان إريك يريد المساعدة. اعتذر إريك بلطف. ابتسم فاغار، وأومأ، ثم تلاشى في مجرى الزمن.
راقب إريك المشهد بضع مرات، ثم قال: "يبدو أنك لم تنجح في توجيه أي ضربة بنفسك. كان ذلك سيجعل الأمر أسهل".
لم يكن هناك دم في المكان، فقد أزيل بـ [التطهير]، لكن لو تمكن ليريغ من خدش مهاجمه، لكان بإمكان إريك البحث في البقع المطهرة على الأرض عن المزيد من الحمض النووي. كما كان الحال، لم يبقَ سوى بقايا حمض ليريغ النووي.
قال ليريغ بوجنتين محمرتين خجلاً: "أعتذر يا سيدي... هذا... لم يحدث من قبل— سأضطر لأخذ دروس في هذا النوع من التدريب".
وأضاف: "لكنني أعرف من كان. كما قلت. كانا توف وهوت. لديهما تعاملات مع السوق البيضاء. مهما حدث لي فلا بد أنه مرتبط بهما. لا بد أن السوق البيضاء متورطة. إنهما الوحيدان الأحمقان بما يكفي لفعل شيء كهذا لأنهما الوحيدان اللذان لا يزالان موجودين".
قال إريك: "نعم نعم. سمعت ذلك. لكنني أعتمد على ما أراه. لا على ما تظن أنه حدث".
ولم يكن هناك حمض نووي نظري لـ "توف وهوت"
لتتبعه.
"علاوة على ذلك، لقد أُلقيت في شؤون الكنيسة—"
توقف.
"آه. كان ينبغي أن أفكر في هذا. لكن هل الكنيسة مرتبطة بالجريمة داخل حي برايت ووتر؟"
شحب وجه الفتى مجدداً، كأنه أدرك مكانه ثانية.
قال بصوت خافت: "لا. ليست كذلك. السوق... السوق البيضاء تعمل خارج الكنيسة. هذا ما يجعلها 'بيضاء' بحكم التعريف... إنها تعمل خارج الكنيسة، على حد علمي— لكن! أنا لا... لا أعرف... الكثير حقاً".
قال إريك: "السوق البيضاء؟ في مقابل السوق السوداء؟ إذا كنت تتحدث عما أظن، فعادة ما تُستخدم هذه المصطلحات بالعكس".
جمع الفتى شجاعته وقال: "الكنيسة تسيطر على الأسواق السوداء. السوق البيضاء يسيطر عليها آخرون. هذا... هذا سبب كونهما شيئين منفصلين. هناك بعض الرمادية... بعض الاختلاط، بالتأكيد. لكن الجانبين لا يختلطان عادة لفترة طويلة قبل أن يتحول الأبيض إلى أسود أو يتم القضاء عليه".
"ما الذي يمكنك إخباري به أيضاً عن عمل 'السوق' هذا؟"
"الأسواق... الأسواق السوداء مفتوحة للجميع وتوفر الاستقرار حول برايت ووتر. نسميها السوق السوداء، لكنها الحكومة، وتضع الكنيسة حكاماً مسؤولين عن كل منها. يشرف الحكام على الأمور اليومية، مثل بناء طرق السماء وإبقاء الأسواق مفتوحة... و... وكل شؤون المدينة".
قال ليريغ بسرعة: "الأسواق البيضاء هي الجريمة، ولم تكن لي بها أي تعاملات، لكن..."
بدا كأنه انهار قليلاً، قائلاً: "لكن أظن أن حياتي قد انتهت بالفعل. أنت لا... لا تواجه القوى هنا ما لم تكن تملك القوة، وكنت في القاع".
أضاف بسرعة: "لكنني كنت أصل! للقوة، أعني! كنت أحتاج فقط ألا... أُزعج... كنت سأصبح جزءاً من قسم البحرية! لدراسة حياة المحيط وخلق المزيد من الحياة لوضعها في تلك المحيطات!"
توقف، ثم قال: "آخرون يريدون... أشياء أخرى. لذا يذهبون للأسواق البيضاء لمحاولة التحرر من الطريق الأصغر. القوة هي الحق، في النهاية".
"اشرح لي الطريق الأصغر".
قال ليريغ: "أوه. إيه. استعادة تعقيد النظم البيئية للعالم إلى ما كانت عليه قبل الانقسام، لكسر سلاسل هذا العالم عن طريق إرهاق النص، أو ربما قتل رعاة النص".
وأضاف: "إيه. إنه... إنه طريق جيد. أفضل من الموت على يد الدعوة العليا— هذا قتال مباشر للخير ضد المصنوعين وآخرين. إيه. يسمي آخرون حرب الظل أو الحرب المفتوحة أسماء أخرى، لكن هذا ما تعلمت تسميتها. إيه. يا سيدي".
كان هذا الفتى يؤمن بكل ما يقول. كان إريك متأكداً من احتمال وجود تلاعب بالروح أو العقل لجعل ليريغ يؤمن بما يؤمن به، لكن التفسير الأبسط، والذي يطابق اضطراب روح الفتى وتعبيرات وجهه وجسده، وكل كلماته وطريقة قوله لها، هو أن ليريغ نشأ على الاعتقاد بأن العالم سجن، ومهمته كسر هذا السجن بأي طريقة. لم يكن الجميع قادراً على حمل السيف، لكن تطلب الأمر الكثير من الناس لصنع السيوف وإبقاء القواعد تعمل بينما يحمل آخرون تلك الأسلحة، أو في حالة ليريغ، ابتكار الفخاخ لإرسالها إلى العالم.
بينما كان ليريغ يتحدث، تتبع إريك ما كان على الأرجح كل مواقع ليريغ، أو بالأحرى، حيثما وجدت تراكمات كبيرة من حمضه النووي. راقب الطلاب والناس في الدروع أوفيل وهو يرفرف في أماكن مختلفة، ويستحضر صوراً شتى، لكن لم يُقاطع أوفيل أو يُمنع أبداً. بالعودة إلى حي القصر، رفع إريك صوراً ضوئية للأماكن التي اكتشف أوفيل أنها تعود لليريغ، ليتأكد منها. كان هناك مسرح جريمة اختطافه في قلعة الأحياء البحرية العائمة.
كانت هناك غرفة في مبنى سكني في البلدة الجبلية أسفل قلعة الأحياء البحرية، إلى جانب بضعة أماكن أخرى قريبة بها كميات كبيرة من حمض ليريغ النووي. مخبز، أكد ليريغ أنه عمله اليومي. منزل في قرية أخرى على الجانب الآخر من الجبل؛ منزل والديه. غرفة ثانية وثالثة ورابعة في مبنى شقته؛ غرف أصدقائه وغرفة حبيبته. فصول دراسية على الجبل العائم. حمامات على الجبل العائم.
أبلغ ليريغ عن تعرضه للضرب وتبول الدم بضع مرات في العام الماضي، مما يعني على الأرجح "أكثر بكثير من بضع مرات"، لأن ليريغ كذب قليلاً بشأن تلك الإجابة.
لذا كاد إريك ألا يلاحق الحمض النووي الذي وجده في نظام الصرف الصحي. لكن بعد ذلك... معظم الحمض النووي يموت في الصرف الصحي، وكانت هناك مساحة في المجاري تحمل حمض ليريغ النووي على الجدران، بدلاً من الأوحال. وكان ذلك غريباً. الكثير من الحمض النووي، في منطقة تم [تطهيرها] مؤخراً. بفحص سريع عبر الزمن، ظهر نفس الأشخاص غير المرئيين، مع كرسي جراحة، أو كرسي تدليك أو ما شابه، ورجل آخر.
كان طويلاً، ذا شعر أسود وعينين سوداوين، ونحيلاً، ويرتدي رداءً داكناً. ربطت الكتل ليريغ العاري فاقد الوعي على كرسي الجراحة، واضعة وجهه في حلقة مبطنة، بينما كشفت ظهره ونشرت ساقيه وذراعيه إلى الجانب. صرخ الرجل في الكتل لتبتعد بينما بدأ هو العمل. امتثلت الكتل. ثم بدأ الرجل في القطع، وإنفاق الكثير من المانا لدرجة أن صورة عمله مُحيت من مجال المانا. تحدث ليريغ عن متآمرين محتملين آخرين سمع عنهم بأكثر الطرق عمومية وغموضاً، بينما كان إريك يتوغل في الماضي.
كان هذا بوضوح أحد هؤلاء المتآمرين. وواو! لقد ألحق هذا الرجل ضرراً كبيراً بعظام ليريغ! أوه، واو. كانت جراحة عميقة للغاية. بخصوص الجراحة. ألقى إريك نظرة أخرى على ليريغ، مركزاً على الفتى بأكثر من 75% من إدراكه المكتشف حديثاً وحسه الماني. لم يمضِ وقت طويل حتى رأى شيئاً مزعجاً. كان عمود ليريغ الفقري حطاماً. كان إريك قد تخلص من التعويذة الداخلية بـ [التبديد] السابق، وبدا كل شيء سليماً، لكن شيئاً ما كان خطأ.
جلس ليريغ مستقيماً، ومع ذلك، كان لعظامه شقوق دقيقة، وكان بعضها يفتقر إلى الكثير من أجزائها الداخلية. جعل تخمين الشخص العادي إريك يظن أن هذا الفتى يعاني من مرحلة متقدمة من هشاشة العظام، لكن حتى الهاوي يمكنه رؤية أن العظام كانت مجوفة، وتنزف. ومكسورة، في بعض الأماكن. وبينما كان الفتى يتحرك في كرسيه مجدداً، بدا عمود ليريغ الفقري السفلي أقل شبهاً بالعظم وأكثر شبهاً بنشارة خشب يمسكها ذكرى لما كانت عليه يوماً.
ومع ذلك، لم يظهر الفتى أي علامات واضحة للألم؛ حتى عندما بدأ ينزف من جرح مفتوح في ظهره. استنشق إريك الهواء، وشم رائحة الدم. انكمش ليريغ.
نظر إريك إلى ليريغ، سائلاً: "هل تشعر أنك بخير؟"
قال ليريغ وجلس باستقامة أكبر، مما تسبب في طقطقة المزيد من العظام غير المرئية وغير المحسوسة: "نعم، يا سيدي. أفضل بكثير، الآن بعد أن قمت بالانتقام! من المناسب فقط أن أساعدك إن استطعت".
كان أوفيل يستعيد بالفعل قضيب إريك لـ [علاج الجروح العظيم].
سقط القضيب في يد إريك، بينما أرسل أوفيل إلى فيوليت ليقول بضع كلمات أخرى، بينما قال للفتى: "ما أراه بداخلك يخبرني أنك يجب أن تشعر بالكثير من الألم. هل أنت متأكد أنك بخير؟"
نظر ليريغ بسرعة يميناً ويساراً، ولأول مرة، بدا متوتراً.
قال إريك: "لن أؤذيك، لكن عظامك تتكسر".
ضحك ليريغ بتوتر.
"إيه؟ أنا بخير، يا سيدي؟"
نظر إريك إلى اليمين. كانت فيوليت قد قامت بعملها. عبر كويلاتالاب حافة [حاجز الخصوصية]، ونظر إلى الفتى. أما الفتى، فقد اتسعت عيناه عند رؤية الراعي المدرع بالأسود. حاول القفز من مقعده، ربما في محاولة للسجود لكويلاتالاب. لكن ليريغ صرخ إذ انكسرت ساقاه تحته وانكسرت ذراعه أثناء تحركه. التقطه إريك في سرير من الضوء الصلب الذي حاول جعله ناعماً قدر الإمكان. طقطقت عظمة.
مع دعم رأسه وفشل جسده، تحدث ليريغ عبر فك مكسور، سائلاً: "ماذا حدث لي؟"
قال كويلاتالاب بسرعة لإريك: "هذا القضيب لن يعمل".
وتحدث بلطف إلى الفتى: "لا تقاوم. دعني أساعدك".
لمس الليتش العظيم وجه الفتى. طقطقت العظام، ثم استقرت. ظهر عمود فقري من الركام، ثم التأم وشفى. أُعيد ضبط الذراعين. أُعيد محاذاة الفك. تناثر الدم في كل مكان، لكنه عاد ليتدفق داخل جسد ليريغ. نمت الأعصاب مجدداً، وأطلق الفتى صرخة صغيرة، لكنه حبسها في همس. شفى الفتى بطريقة كان إريك سيعتبرها معجزة في وقت ما، لكن السحر كان موجوداً، وكان كويلاتالاب يملك 3000 عام من الخبرة. بإيماءة، رفع كويلاتالاب ليريغ من ضوء إريك، ثم أعاد الفتى إلى كرسيه، حيث أخرج ليريغ دماً، وأصدر الكثير من الأنين، ثم استعاد رباطة جأشه بأفضل ما لديه.
بعد عشر ثوانٍ من اللهاث، لم يبدُ ليريغ أسوأ مما كان عليه في بداية المقابلة. كان لدى إريك مشاعر مختلطة حول قدرة ليريغ على الحفاظ على الهدوء في مواجهة خطر وقوة ساحقين. لا بد أنه أمر ثقافي. لكن ربما كان سحر دم أو سحر روح أيضاً. لم يشك إريك في أن الظلال ستجرب سحرياً على سكانها هكذا.
سأل كويلاتالاب: "كيف تشعر؟"
قال ليريغ: "بخير جداً، يا سيدي. شكراً جزيلاً، أيها الراعي، يا سيدي".
سأل كويلاتالاب إريك: "هل أنت بخير؟"
"نعم. شكراً. لم أكن متأكداً إن كان شفاؤه سيقتله أم لا. بدا الأمر بشعاً".
ابتسم كويلاتالاب.
"كان ذلك تخميناً صحيحاً؛ فكل ما انتزعته منه ترك روحه ممزقة وجسده ضعيفاً كوليد. كان [علاج الجروح العظيم] القياسي سيملؤه بنمو غير منضبط ويقتله فوراً".
سأل: "هل حصلت على حسك الماني إذاً؟"
"نعم".
تأمل إريك روح كويلاتالاب، ورأى هاوية حقيقية؛ فكاً بأسنان حول الحواف، مستعداً للانقضاض على أي شخص يجرؤ على الاقتراب أكثر من اللازم.
نظر بعيداً عن حفرة الظلام تلك، ثم قال: "فتحت بالفعل بضع رؤى مختلفة".
"جيد. اشترِها كلها، إن أردت، لكن يمكننا التحدث أكثر عن كل ذلك لاحقاً".
سأل: "إذاً ماذا ستفعل بالفتى؟"
قال إريك: "لدي الرجل الذي أفسد ليريغ في رؤيتي، وما لم يكن هناك المزيد لهذا، فقد أنتهي في دقائق. ثم أود رؤية عرض ترسانتك".
أصدر كويلاتالاب "هممم"
صغيرة، ثم سأل: "مهما حدث، فشل في الحدوث؟"
"كانت هناك بعض التهديدات الموجهة لعائلتي والتي لم تُحل بعد بما يرضيني".
"آه. لم ينتهِ الأمر بعد".
وقف كويلاتالاب لثانية، ثم قال: "لا أشك في أن مهما حدث سيتطلب البحث في أراضي الكنيسة، لكن عندما تجد خيطاً قوياً، ربما ترغب في تحذير شخص ما قبل اتخاذ إجراء".
ألقى إريك نظرة عبر أوفيل، إلى مكتب خاص مجهز جيداً في برج داخل قلعة عائمة، حيث أظهرت النوافذ المناظر الخضراء في الخارج، وسمحت للضوء بدخول الغرفة، ليسقط على مكتب خشبي كبير وشاغله الحالي. جلس رجل طويل نحيل خلف ذلك المكتب، عابساً في وجه أوفيل صغير، بينما كان أوفيل يقفز عبر السطح الخشبي، مغرداً وهو ينكز محبرة، مقلوباً الزجاجة الصغيرة، ليصب حبراً داكناً عبر ما بدا أنه أوراق عمل واختبارات طلاب.
غمس أوفيل ريشة في انسكاب الحبر، وإذ وجد ذلك مثيراً، غمس جناحه بالكامل في البركة. غرد في كمانات سعيدة بينما كانت بقع سوداء تتطاير. ثم بدأ اللعب حقاً. ظل البروفيسور إيليبين غراوسر واثقاً؛ يراقب بصمت طوال الوقت.
قال إريك لكويلاتالاب: "إذاً... أظن أنني سأجد فاريكس، إذاً".
فوجئ كويلاتالاب.
"فاريكس؟"
ألقى نظرة على ليريغ، ثم قال: "أوههه. إنه طالب في الأركانيوم. آه. حسناً. لن أتدخل. حظاً سعيداً في هذا".
"شكراً، كويلاتالاب".
ابتعد كويلاتالاب، متلاشياً عائداً إلى حيث كان ليواصل فعل أياً كان ما يفعله.
قال إريك لليريغ: "يمكنك البقاء هنا لدقيقة أو عشر. سأعود فوراً".
قال ليريغ: "بالطبع، يا سيدي! حياتي ملكك لتفعل بها ما تشاء".
عبس إريك، ثم ابتعد هو الآخر. - - - - في منطقة 'عرض' كانت أقرب إلى 'مكاتب وبيروقراطيين' من أي نوع من السحر، وكبيرة نوعاً ما لمنطقة عرض، وجد ساقي البار العاري سابقاً، بروفيسور ترودارك أركانيوم، يرتدي رداءً ويعمل على أوراق، بينما كان المساعدون يفعلون الشيء نفسه في مكاتب أخرى. وقف طابور طويل من الطلاب على الخط الأبيض المؤدي إلى مساحة العرض، بينما خرج أولئك الذين دخلوا وأنهوا أياً كان ما فعلوه هناك، من الجانب الآخر، بعضهم بأوراق، وبعضهم بأيدٍ فارغة وخيبة أمل في أعينهم.
مشى إريك متجاوزاً الطابور، مباشرة إلى البروفيسور.
رآه الإينكاني الأزرق قادماً، وبعينين بيضاوين ساطعتين، وابتسامة، رحب: "مرحباً، إريك!"
لوح مبتعداً بطالبة كانت معه، قائلاً: "نعم، نعم؛ يمكنك محاولة الانضمام إلى قسم التعدين الماني. اذهبي، قبل أن أغير رأيي".
قبضت المرأة على الأوراق بقوة على صدرها وهي تنحني عدة مرات، متراجعة وهي تغادر بأسرع ما يمكن. وبينما كان ذلك يحدث، خرجت إينكاني ذات بشرة بيضاء من الظلال، إلى يمين فاريكس. ألقى فاريكس نظرة على المرأة الجديدة، ثم نظر مباشرة إلى إريك، ثم إلى الإينكاني البيضاء. ربط خط تخاطري المرأة بالظل. جلس الظل باستقامة أكبر. ضيق فاريكس عينيه على إريك.
خطا إريك إلى الجانب الآخر من مكتب الظل، وقال: "أحد أساتذتك كان متورطاً في محاولة قتلي".
عبس فاريكس بعمق.
سأل: "لماذا تأتي إلي بشأن هذا؟ اقتل الرجل وانتهِ من الأمر. مهنة البروفيسور غراوسر انتهت، من هذه اللحظة".
توقفت الأوراق. تجولت العيون نحو إريك وفاريكس. بدأ بعض الطلاب في الكتابة بسرعة أكبر. تحول رجل أوركول يجلس خلف أحد المكاتب، يرتدي رداء بروفيسور، من الأخضر الغابوي إلى الأخضر البحري حول وجهه. لاحظ إريك رد فعل الأوركول. أشار إلى الرجل.
"ما قصته مع غراوسر؟"
تنهد فاريكس، ناظراً إلى الأوركول.
"غراوسر بروفيسور فنون العظام. الزميل الشاحب يدعى كوروك. لقد كان منافس غراوسر لخمس سنوات جيدة، في نفس مجال الدراسة".
حدق فاريكس في الأوركول، وشحب الأوركول أكثر قليلاً.
التفت فاريكس إلى إريك، وأعلن: "مهما حدث لك لم يشمل كوروك. الرجل لا يستطيع الكذب لينقذ حياته".
قال إريك: "لا أريد القفز إلى استنتاج متسرع والعمل في أراضيك دون علمك، لكن الأشخاص الذين عمل معهم غراوسر تحدثوا عن إيذاء عائلتي. سأحل هذه المشكلة"، أبقى الحدة بعيدة عن صوته، وهو يقول: "لكن هل هناك أي شيء تود إخباري به، أولاً؟"
قال فاريكس: "الوحيدة التي يمكنها مغادرة كيندريثيست بينما حاجز وليمة الظل نشط هي تانيا، لكن إن كانت متورطة في هذا الأمر الذي حدث لك فأنت هالك في كلتا الحالتين".
تحدث بنبرة أكثر ليونة، قائلاً: "لا أعرف ماذا حدث لك، لكن التهديدات وما شابه تحدث طوال الوقت لأشخاص مثلي ومثلك. كان يجب على غراوسر وآخرين أن يعرفوا ألا يتعاملوا في غير المعتمد... أياً كان ما فعله. ماذا فعل؟"
"ألقى بعض تعاويذ العظام على فتى أُلقي عليّ من أجل ابتزاز بعض خواتم الإحصائيات".
شخر فاريكس.
"أوه نعم. لم يكن يجب فعل ذلك. اقتله. اجعله عبرة. ربما تحتاج لعمل المزيد من الأمثلة، أمثلة كبيرة، حتى لا يحدث هذا لك مجدداً. لا يهم بالنسبة لي، فقط لا تذهب لتفجير الجبال إن استطعت المساعدة. أعرف أنك يمكن أن تكون أكثر دهاءً من ذلك".
سأل: "هل هذا كل شيء؟ أم..."
ابتسم، شاداً ياقة ردائه، كاشفاً عن بشرة زرقاء تحتها.
"هل تود التحدث عن أشياء أجمل، في مكان أجمل؟"
"ربما في وقت آخر".
هز فاريكس كتفيه.
"حسناً جداً".
رفع يداً، وأشار إلى الجانب، متجاوزاً إريك، منادياً: "التالي!"
عندما فشل التالي في الطابور، امرأة طويلة، في التقدم وبقيت واقفة، تحدق في إريك، الذي فشل في التحرك، ثم في فاريكس، ثم عادت لتحدق في إريك، قال فاريكس: "توقفي عن التحديق في نار العصر واحضري مؤخرتك إلى هنا. هو وأنا انتهينا".
تحركت المرأة بسرعة، بينما أضاف فاريكس: "من الأفضل أن يكون طلبك مذهلاً بحق، ميبونوريا".
همست المرأة: "نعم سيدي، آسفة سيدي، نعم سيدي".
لم يعجب إريك أن يُصرف هكذا، لكنه تفهم الحاجة لإثبات القوة. هل حدث كل هذا لأن إريك لم يثبت قوته بعد؟ إيه. ظن إريك أنه كان مفيداً جداً في مطاردة كل أولئك الصيادين الذين حاولوا مهاجمته عندما كان كارودوغ موجوداً. وقتل حرفياً ملايين العناكب البالونية ومحاكي البلور وما شابه. لكن الناس يبقون بشراً، وشخص ما دائماً لديه غباء، وجنون، وقوة، أكثر مما هو جيد له. انضم إريك مجدداً إلى ليريغ، بينما استعد أيضاً لمحادثة عن بعد مع البروفيسور غراوسر.
- - - - بينما كان كل ذلك يحدث، نهب أوفيل بعض السجلات الأكاديمية بينما كان آخرون يراقبون، ثم قام برحلة إلى بعض غرف السكن. وجد إريك توف وهوت. أو، على الأقل، مكان استراحتهما الأخير. قادت [صور الشلال] إريك إلى منطقة بعرض اثني عشر متراً، على جانب جبل عشبي، مليئة بقطع متناثرة من الحمض النووي. لم يكشف فحص عبر الماضي عن مصيرهما الأخير، لأن شخصاً ما استخدم قدراً كبيراً من السحر في المنطقة، ماسحاً معظم الماضي القريب.
لكن إريك كان لا يزال قادراً على تمييز الجماجم والأحشاء المتفجرة، المقذوفة عبر الهواء، وكلها تسقط نحو نهاية ملتهبة. لا بد أنها كانت [نار تطهير] أيضاً، لأن إريك لم يجد سوى بعض الدم المجفف، بعيداً عن المشهد، وظفراً واحداً نظيفاً، في منتصف كل ذلك. - - - - راقب إريك أوفيل وهو يلعب في الحبر الأسود وإيليبين غراوسر يكتب على طاولة صغيرة قريبة، خارج منطقة الرذاذ. بقليل من التحكم، حام أوفيل في الهواء، ورأى إريك ما كان الرجل يعمل عليه.
كانت وصية، أو كما يسمونها على فيرد: الشؤون النهائية. توقف الرجل عن كتابة وصيته عندما أدرك أن سلوك أوفيل قد تغير.
افتتح إريك: "كنت سأظن أن رجلاً يفعل ما فعلته كان سيرتب شؤونه النهائية بالفعل".
قال الرجل بهدوء: "شؤوني النهائية الحالية عمرها عامان. هذه قد لا تكون مقبولة في المحكمة، لكنها على الأقل ستجعل الآخرين يعرفون كيف سيتم توزيع بضعة أشياء جديدة".
سأل: "هل ستسمح لي بخيار إنهاء حياتي، بعد أن أنهي هذه الأوراق، يا سيدي؟"
"إذا قدمت لي محاسبة كاملة وشاملة عما حدث، وتورطك، ومن كان متورطاً أيضاً، فلن ألمسك".
توقف غراوسر. تنفس.
قال: "كانت خطتي ابتزازك من أجل خواتمك الجديدة. انتشرت أخبار خواتم الإحصائيات الكاملة الحقيقية هذه بسرعة كبيرة، وعرفت أنني بحاجة إليها، لذا جمعت الموارد اللازمة بأسرع ما يمكن، وحاولت مواصلة يومي كالمعتاد لإبعاد أي شبهة. يبدو أنني كنت مخطئاً للغاية بشأن قدراتك في التتبع والتحري، ولهذا، سأدفع ثمن فشلي بحياتي".
راقب إريك الرجل وهو يكذب في وجه أوفيل، ثم قال: "أكثر من 200 إدراك إلى جانب حس المانا وكل هذا الذكاء الجديد يقول إنك تكذب".
لم يكن يراقب غراوسر فحسب، مع ذلك.
"يمكنني أيضاً الرؤية داخل المقصورات المخفية المختلفة في الجدران هنا، بالإضافة إلى السحر الذي تملكه والذي يحاول إخفاء كل تلك الأماكن، لكنني لا أشك في أن العناصر الأكثر أهمية في مكان آخر تماماً. لكن هناك شيء واحد هنا، يستحق الذكر: لديك لوحة صغيرة لابن وزوجة تحتفظ بها في درج مكتبك، والتي يمكنني رؤيتها حتى عبر السحر الذي يحرس مكتبك. تلك الأوراق الجديدة التي كنت تعمل عليها تخبرني بأسمائهما: إيليبين، الذي يأتي منك، أظن، ومارغريت. أظن أنك بكذبك عليّ، تحاول حمايتهما. هل يحتاجان إلى إنقاذ قبل أن ترغب في التحدث؟"
لم يذكر إريك أن كل ذلك كان شفافاً للغاية. كان هذا الرجل يعرف ما يفعله. بكتابة شؤون نهائية أمام أوفيل، نبه غراوسر إريك إلى عائلته، ومخاوفه، وما كان على الأرجح يهدد به لإجبار غراوسر على الامتثال.
قال غراوسر بهدوء: "حياتي هالك، يا سيدي".
"هل تختار تجاهل عرضي للمساعدة في أي مشاكل فرضت هذا الحماقة عليك؟"
"حياتي هالك".
"... أكرر: هل تتخلى عن مساعدتي في هذه المشكلة؟ وجدتك بسرعة كبيرة. يمكنني العثور على الآخرين بنفس السرعة. في الواقع، لقد وجدت للتو ابنك وزوجتك".
انكمش جسد غراوسر بالكامل.
تابع إريك: "وقد وجدت الأشخاص الأربعة الذين يراقبونهم. أنا الآن أحقق بالكامل في التهديد".
في مدينة على جانب الجبل، على بعد ثلاثة كيلومترات من لقائهما الصغير، في ملعب صغير خارج منزل، في صف من المنازل بجانب بحيرة، كانت امرأة تدفع صبياً على أرجوحة. كان الصبي في الثامنة من عمره تقريباً؛ كان يضحك بينما تدفعه المرأة أعلى. كان لا بد أن تكون المرأة في الأربعينيات من عمرها. تظاهرت بالسعادة، لكنها كانت تعرف أن شيئاً ما خطأ. حدقت في البحيرة، وفي قارب تجديف صغير على تلك المياه.
جلس رجل ورجل آخر على ذلك القارب، على بعد أكثر من مئة متر. راقب أحدهما المرأة. وراقب الآخر المياه من حولهما، حيث كان أزواج آخرون يجدفون في المياه وبدا على الأقل أنهم مغرمون ببعضهم البعض؛ لم يتظاهر هذان الرجلان بأي غطاء كهذا. كان لديهما أيضاً بعض من حمض توف وهوت النووي عليهما. عمل [التطهير] جيداً، لكنه لم ينظف كما ظن الناس أنه ينظف. تمركز زوج آخر من الرجال على الطريق أمام المنزل، بعيداً عن أنظار الأم والابن.
لو لم يكن إريك يملك إحصائياته الجديدة وحواسه الجديدة، لكان قد فوتهم تماماً. كان أحدهم محاطاً بسحر غير مرئي كان أعمق من [الخفاء]. وكان الآخر جالساً على شرفة عبر الشارع، يشرب الشاي ويقرأ كتاباً، باذلاً كل ما في وسعه، باستثناء إريك، ليظهر كشخص عادي، يفعل أشياء عادية. لو لم يكن يملك إحصائياته الجديدة، وحسه الماني الجديد، لكان قد فوت أيضاً حزم المانا الشبيهة بالقنابل في أعناق كل من الأم والابن.
كانت أصغر بكثير من التعويذة التي وضعها غراوسر على ليريغ، لكن البنية كانت بالتأكيد متشابهة. هل كان الملقي طالباً لغراوسر؟
بالعودة إلى مكتب غراوسر، نهض الرجل واقفاً، مبعثراً الأوراق، صارخاً: "لا! لديهم—"
قاطعه إريك: "كم من المانا يجب أن أنفق على [تبديد] تلك القنابل في أعناقهم؟"
أضاف: "لا مكافآت، الآن. فقط تكاليف مباشرة، بما أن لدي فترة تبريد عالمية على [تبديدي] الشخصي، و20 ثانية وقت أكثر من كافٍ ليتم تفعيل الثانية. أو. هل يمكنك اختيار أيهما تريد أن يعيش؟"
فعل وجه غراوسر مزيجاً غريباً من الأشياء، حيث كان يفكر بوضوح في بعض الأفكار العميقة والرهيبة.
بعد نصف ثانية من ذلك، صرخ عملياً: "15,000 مانا لكل منهما!"
لف إريك زوجة وابن غراوسر في شكل شمس أوفيل، حابساً إياهما بسرعة خلف أضواء جميلة. انضم أوفيل ثانٍ إلى الأول. انطلق [تبديدان] بقوة 15,000 مانا من هذين الأوفيل، مستهدفين حزمة المانا المتوهجة الشبيهة بالقنبلة عند قاعدة جمجمة الأم والابن. تلاشت التعاويذ. حدثت عدة أشياء في وقت واحد، وتعامل إريك مع كل منها بطريقته الخاصة. بالعودة إلى المكتب، جعل إريك أوفيل يرفع صورة ضوئية للحدث.
نظر غراوسر إلى عائلته بينما نظر الطفل إلى السماء، وتحولت ضحكاته إلى دهشة من الهواء المتطاير من حوله. أوقفت الزوجة الأرجوحة بسرعة، وتحول وجهها فجأة من خوف لحظي، إلى قناع هادئ. أخذت الطفل بين ذراعيها، متحدثة بكلمات سعيدة فشلت في الترجمة عبر الصورة الضوئية، لكن الطفل كان يضحك بالتأكيد. تحرك الشخص غير المرئي أمام المنزل لإلقاء تعويذة على الأم والابن. انطلق صاعق من الضوء غير المرئي من المساحة المخفية، في اللحظة التي نزل فيها أوفيل على الشخص المخفي، وغمره في ملزمة من الضوء القوي.
لم تهم التعويذة التي ألقوها، فقد أمسك أوفيل بالأم والابن وأخذهما إلى السماء، تاركاً الصاعق خلفه. حاول الرجل عبر الشارع شيئاً أيضاً، ملقياً تعويذة أكبر على الأم والابن الهاربين بسرعة، لكن أوفيل أمسك به، حابساً إياه بنفس الطريقة التي حبس بها أوفيل الشخص غير المرئي. كان الرجال على البحيرة محبوسين بالفعل، وخارج نطاق القدرة على فعل الكثير. أخبرهم إريك بالبقاء ثابتين ولن يموتوا اليوم.
امتثلوا. كرر إريك هذا التحذير لكل الأشخاص المحبوسين، والوحيد الذي حاول فعل أي شيء كان الرجل غير المرئي، الذي رآه إريك الآن امرأة. رشت ضوءاً ساطعاً في قفصها، لم تنجح في فعل الكثير سوى حبس نفسها في التداعيات المسببة للتآكل. ثنى إريك القفص وأنقذ المرأة من معظم غبائها، ولكن ليس كله. بالعودة إلى المكتب، تم تفعيل بضع تعاويذ أسفل مكتب غراوسر، مما ألحق ضرراً هائلاً بالحجر حول الرجل، مدمرة تماماً المكتب وجزءاً كبيراً من الطابق العلوي والسفلي.
لكن غراوسر كان بخير. كان إريك قد لفه بالفعل في ضوء صلب في اللحظة التي بدأ فيها إنقاذه. كانت الأم والابن يمزقان السماء حالياً، وبينما صرخ الطفل قليلاً، لم يكن شيئاً لا يمكن لـ [السكون] إصلاحه. حاولت الأم إصلاح الباقي، بكلمات هادئة، رغم أن الطفل صرخ بصوت أعلى، مما تسبب في ظهور فرقعات ساطعة من الضوء الأبيض تحيط برأسه مع كل نفس. لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يدرك الطفل أن صرخاته تسبب الضوء.
ثم بدأ يضحك مجدداً. ابتسمت الأم. وصفق الريح عبر الفتحة الجديدة في البرج، حيث كان مكتب غراوسر. لم ينهار.
أمسك إريك بالهيكل بقضبان من الضوء الصلب حتى لا يتزحزح، وقال: "لقد أنقذت بنجاح عائلتك وأنت. أطالب بالامتثال لإزالة التهديدات الموجهة لشعبي".
قال غراوسر: "أحتاج عائلتي معي".
"إنهم يطيرون في هذا الاتجاه، الآن. كان ابنك شجاعاً جداً".
قال غراوسر، دون سم في صوته: "لا تكذب عليّ. إنه جبان".
"مهما كان الأمر—"
جعل إريك أوفيل يطلق [هالة إصلاح]، مرمماً المكتب ليعود مكتملاً بينما كان يتحدث، "إنهم آمنون، وفي طريقهم. يجب أن يكونوا هنا في دقيقة. إذا كنت ترغب في إخباري بشيء، فالآن وقت مناسب، قبل أن يصلوا وتزداد الأمور تعقيداً. يجب أن تعرف أنني تحدثت بالفعل إلى فاريكس. أخبرني أن مهنتك انتهت".
عادت الغرفة معاً حيث أعاد الحجر المتدفق تشكيل نفسه في جدران، وأعيدت المكاتب والرفوف والكتب النامية إلى بعض مواقعها السابقة. انتهى المطاف بالكثير من الكتب على الأرض، وبدا جزء كبير من كل الأشياء التي كانت في الغرفة مفقوداً. كانت مساحة البرج المسكونة أشبه بغرفة تخزين مهملة، الآن. كان من حسن الحظ أن غراوسر كان الوحيد في البرج، لذا بصرف النظر عن أوفيل والبروفيسور السابق، لم يكن أحد في خطر.
سأل إريك عن ذلك: "مكاتب في الأعلى والأسفل، ومع ذلك كنت الوحيد في مكتبك اليوم؟"
كان كرسي غراوسر مفقوداً من الغرفة المرممة، لذا وقف هناك فقط.
"أخبرتهم أن يكونوا في مكان آخر اليوم. قبلوا بذكاء. هذا النوع من الأشياء يحدث بين الحين والآخر. عالقون بين قوى هائلة، هذا هو".
"لا تقلل من شأن نفسك. أنت قوة هائلة أيضاً".
سأل إريك: "كم مرة تفعل فخ انفجار العظام الكامل ذلك؟"
"أنا لست قوة عليا".
بدا أن غراوسر يحبس موجة من الاستياء، وهو يقول: "لقد أُجبرت على فعل ذلك عدة مرات من قبل أولئك الذين هم أقوياء حقاً، بمن فيهم الشخص الذي أظن أنه ظلمك".
تنفس. استعد لنفسه. ثم تحدث عن السوق البيضاء. بعد ثلاث دقائق، لأن إريك كان قد أبطأ رحلة الأم والابن بينما كان غراوسر يشرح عن الجريمة المنظمة، جمع إريك الرجل بعائلته. بعد سلسلة قصيرة من العناق بين غراوسر وزوجته وابنه، سأل إريك مارغريت، الأم، عن السوق البيضاء. بدأت فوراً في نوبة غضب حول التعاملات التي عانت عائلتها منها من السوق البيضاء، وأشارت لإريك إلى عدة اتجاهات ممكنة، وواحد جيد حقاً.
وافق غراوسر على أفكار مارغريت. أكد إريك كلماتها بزيارة تلك الأماكن، وبسؤال الأشخاص الذين حبسهم نفس الأسئلة. لم يكن هؤلاء القتلة ذاهبين إلى أي مكان سوى حيث وضعهم إريك. كان [نجم القطب] مجالاً، في النهاية، وأغلق إريك كل تعويذة حاولوا القيام بها. كان كتاب أمينة المكتبة الأبيض الصغير مفيداً جداً في هذا الصدد.
عندما انتهت مارغريت، وتمت الإجابة على بضع مخاوف أخرى، سألهم إريك الثلاثة: "إلى أين ستذهبون، الآن؟"
عانق غراوسر زوجته وابنه، قائلاً: "بعيداً عن كيندريثيست بمجرد أن ينخفض حاجز الوليمة".
تحدثت مارغريت إلى إريك: "إذا قتلت كل عضو رفيع المستوى في السوق البيضاء فقد لا نضطر لمغادرة ترودارك أركانيوم. خلاف ذلك، يجب أن نذهب، ويجب أن نذهب الآن. يمكننا البقاء على قيد الحياة في أعمدة البرج حتى تنتهي الوليمة، لذا فهذه إجابة أفضل عن مكان تواجدنا. هل يمكنك إيصالنا إلى هناك؟ مكان ما في منتصف كل ذلك؟ يمكننا معرفة ما إذا كان من الآمن العودة بعد أن تفعل أياً كان ما ترغب في فعله. لا داعي لإزعاج نفسك بذلك القدر، أيها الأرشماج فلات، يا سيدي".
قال إريك: "بالتأكيد".
بشريحة من الضوء ضد الجدار الخارجي للغرفة، وممسك آمن، ودفعة، انفتح الجدار كباب متأرجح. تدفق الهواء.
"لنذهب".
التقطت مارغريت ابنها وأومأت، بينما تمسكت بغراوسر، وتمسك الرجل النحيل بها. أمسك إريك بهم الثلاثة بضوء صلب، وأخبرهم بالجلوس، إن أرادوا. فعلوا ذلك، كأشخاص مدربين على الاستماع للآخرين. خزن إريك تلك الفكرة بينما طاف بهم خارج الغرفة، ثم أغلق الغرفة خلفهم. قاد إريك أوفيل خارج حي الأركانيوم، وعبر برايت ووتر، إلى الأرض ما وراء البحيرة. حول إريك انتباهه مجدداً إلى الأشخاص الذين قبض عليهم، وكذلك إلى نفسه.
كان الأشخاص في منزل غراوسر لا يزالون محبوسين، جميعاً معاً الآن. هدد إريك بإطلاق سراحهم لفاريكس. كان يأمل في جولة سريعة من جمع المعلومات. بدلاً من ذلك، بدا أن القتلة ماتوا من الداخل، وأصبحوا صامتين تماماً. آه. حسناً. ربما سيكون ليريغ أكثر فائدة. جلس ليريغ مقابل إريك، في انتظار أن يكون مفيداً. طرح عليه إريك بضعة أسئلة، بناءً على ما اكتشفه من غراوسر ومارغريت. كمش ليريغ وجهه.
"إيه. لا أعرف أياً من هؤلاء الأشخاص. أعني... أعرف عن السوق البيضاء. لكن... لا أعرف أحداً فيها، أو أياً من الأشخاص الذين ذكرتهم. أوه! لكن توف وهوت فيها، أليس كذلك؟"
"نعم. كانا فيها".
انطلقت ابتسامة جامحة على وجه ليريغ، قبل أن تختفي خلف الانضباط.
قال: "أوه".
سأل: "هل طهرت ذلك التهديد من الأرض؟"
"... لا. وصل آخرون إليهم، أولاً".
قال إريك: "أصبح هذا أكبر مما ظننت أنه سيكون. توقعت أن يحاول ظل أحمق فعل شيء جيد قبل أن أخطو إلى أر'كيندريثيست، وحصلت على ذلك، لكنني لم أتوقع مواجهة المزيد من الحمقى في أشكال الناس".
انكمش ليريغ.
تابع إريك: "توقعت أن تتطلب محاولة الابتزاز هذه حلاً بسيطاً. لكنها تستغرق من وقتي أكثر مما كنت أرغب".
قال إريك: "لدي أشياء أكبر بكثير للتعامل معها من هذا الهراء، ليريغ. إذا كنت تخفي أي شيء، فأخبرني الآن".
"لا لا! لن أخفي أي شيء أبداً!"
تنهد إريك. أعاد انتباهه إلى القتلة المحتجزين حالياً في حديقة منزل مارغريت الخلفية. عادوا من حالة الجمود القصيرة عند تهديدهم بالإطلاق لفاريكس. ثم أعطوا بضعة أسماء بسرعة كبيرة. قاد تتبع الحمض النووي للأربعة إريك إلى منزل مزخرف للغاية في وسط جزء باهظ الثمن من حي ترودارك أركانيوم. منزل باهظ الثمن، محصن جيداً، مع حراس في كل مكان، ومع اسم اكتشفه إريك عدة مرات بالفعل. عائلة روليني.
قادة السوق البيضاء في حي الأركانيوم. استلزم هذا الاكتشاف رحلة أخرى إلى فاريكس. لذا وقف إريك أمام مكتب فاريكس المؤقت، مجدداً. لم يكن الظل هناك. تولت الإينكاني ذات البشرة البيضاء مهام فاريكس. طلب منها إريك توجيهات للظل. حصل عليها. لذا الآن، وقف إريك عند البوابات المظلمة للمعبد المظلم المؤقت، جنوب حي القصر. - - - - خلف الأبواب المفتوحة للمعبد، وقف فاريكس، يتحدث إلى الكاهنة، التي طفت قريباً، كان جسدها الهيكلي ملفوفاً بقماش داكن، بينما كان اللب الأبيض في قفصها الصدري يتوهج بياضاً ناعماً.
لاحظا إريك، وهو يخطو إلى المدخل.
لوحت الكاهنة له بالدخول، قائلة: "مرحباً، إريك. لقد سمعت للتو بعض الأخبار المثيرة للاهتمام. تعال إلى الداخل".
فعل إريك ذلك، ماشياً إلى الداخل، بينما كان ليريغ وفيوليت يتبعانه.
أشارت الكاهنة إلى الفتى مع إريك: "أفترض أن هذا هو الشاب الذي كاد ينفجر؟"
خطا إريك نحو الكاهنة وفاريكس، قائلاً: "نعم".
قالت الكاهنة لليريغ: "يرجى الوقوف على هذا الجانب من الباب، بينما نتحدث نحن الثلاثة".
تحرك ليريغ فوراً إلى الجانب، متبوعاً عن كثب بفيوليت.
مشى إريك طوال الطريق إلى الظلال، متوقفاً عندما اقترب، سائلاً: "إذاً سمعتم كل شيء؟"
قال فاريكس: "ليس بعد. لكن سمعت أنك كشفت بعضاً من السوق البيضاء في أراضيي. لقد تلقيت تقارير عن نشاط كثيف، في كل أنحاء أراضيي، أيضاً. هذا مقلق، إريك. أنا لا أقدر هذا المستوى من النشاط السري في أراضيي".
قال إريك: "إذاً إنه شيء جيد أنني جئت إليك، أليس كذلك؟ لقد تتبعت بالفعل معظم الأشخاص الذين حاولوا إلحاق الضرر بي، لكن بما أن الإعاقة عليك ليست شيئاً أرغب في القيام به دون سبب عادل، فقد بحثت عنك للمرة الثانية".
سأل فاريكس: "هل يعيش غراوسر؟"
كان الظل غاضباً بوضوح، لكنه يقوم بعمل رائع في إخفاء تلك العاطفة. لو كان في شكل ظله، لما التقط إريك أياً من تلك المشاعر على الإطلاق.
"هو، وزوجته، وابنه، كلهم بخير".
سأل إريك: "ظننت أنك ستسأل عن السوق البيضاء؟"
أصبح فاريكس مفعماً بالأمل، ثم صامتاً، ومحاسباً.
بعد لحظة، التفت إلى الكاهنة، ثم إلى إريك، قائلاً: "أريد حاجز خصوصية لما سيأتي بعد ذلك. إما أن تضع واحداً، أو سأفعل".
أومأت الكاهنة برأسها الهيكلي، قائلة: "فكرة جيدة. يمكنني وضع واحد، أو، إن كنت غير مرتاح لذلك، يمكنك أنت، إريك؟"
جعل إريك أوفيل يطلق [حاجز خصوصية] عبرهم الثلاثة، قاطعاً كل الحواس الخارجية. عبست الكاهنة، وهي تنظر إلى الهواء البلوري.
"صوتي وبصري، ولكن لا حماية من [الاستبصار]، أو حماية من حس المانا".
قال فاريكس: "إنه جيد. إن كان بإمكانك مسح بصمة المانا لاحقاً، أيتها الكاهنة؟"
"أستطيع، وسأفعل".
عبس إريك في الظلال.
"ما هي التعاويذ الأخرى التي كنت ستجمعها مع هذا؟"
شرحت الكاهنة: "[رؤية الروح]، [الشاهد]، و[الاستبصار]، ولكن بالعكس. هذه قاعدة جيدة، مع ذلك".
"يمكنك فعل ذلك عندما لا تكون هناك مخاوف أكبر".
بدا فاريكس مسترخياً، وهو يقول: "غراوسر رفيق شربي القديم. لن أسمح بمقتله بسبب محاولة اغتيال فاشلة ضدك. ماذا يجب أن أفعل لأجعلك تتراجع عنه؟"
"إنه بخير. لن أحملها ضده، بما أنه أُجبر على المساعدة في السوق البيضاء في أراضيك".
قال إريك: "لكنني أريد وضع نهاية حاسمة للأشخاص الذين يخططون لإيذاء عائلتي".
قال فاريكس: "لا. الأسواق البيضاء في أرضي هي من بين الأفضل التي كانت عليها منذ سنوات. لا أريد أن تفسد التوازن. دع هذا يمر. علاوة على ذلك. لماذا تطلب مني إنهاء عائلة روليني؟ لن تقتلهم، وعائلتك يمكنها حماية نفسها. جين لن تموت على يد هؤلاء الناس".
هدد إريك: "إذاً تريد مني اقتلاع منزلهم من الأرض؟"
قال فاريكس: "لن تفعل شيئاً، إريك. أنا سعيد لأنك لم تقتل غراوسر، لكن ليس لدي التزام للقيام بعملك القذر نيابة عنك، وعلاوة على ذلك! لن أرغب في ذلك! كما قلت، عائلة روليني جيدة جداً للمنطقة. إنهم يوفرون ما لا يستطيع حاكمي توفيره، من أجل إبقاء بقية الناس أكثر سعادة مما سيكونون عليه بخلاف ذلك".
تنهد إريك.
تحدثت الكاهنة: "كل أرض لديها أسواقها وقواها غير القانونية، إريك. استئصال واحدة هو التحضير للأرض ليأخذ آخرون جذوراً. لهذا الغرض، من الجيد أنك لم تضرب بعد".
التفتت إلى فاريكس.
"لكن لو كان سيضرب، ماذا ستفعل؟"
قلب فاريكس عينيه: "لن يفعل".
سألت الكاهنة، موفرة على إريك مهمة التهديد لآذان صماء: "ولماذا لن يفعل؟"
أحبها أكثر قليلاً بسبب ذلك.
"هناك أطفال في الداخل، وعائلة روليني تفعل كل ما يلزم لحماية نفسها، بما في ذلك استخدام أطفالهم كدروع".
قال فاريكس لإريك: "لقد استكشفت المكان. هل ترى الأطفال؟"
"لقد رأيت الصغار داخل المنزل وفي أماكن أخرى قريبة... كنت أعرف أنهم سيكونون مشكلة، لكنني لم أتوقع أن يكونوا هذا النوع من المشاكل".
عبس إريك، وكل جزء منه يضطرب بالغضب وعواطف أخرى أقل قابلية للفهم.
"إنهم... يستخدمون أطفالهم كدروع؟"
حدقت الكاهنة في فاريكس. لو كان لديها لحم وجلد لجمجمتها، كان إريك متأكداً أنه سيرى عبوساً على وجهها.
ثم تحدثت وجعلت استياءها محسوساً: "حقاً، يا فاريكس. هذا لا يطاق".
قال فاريكس: "لقد اكتشفوا نقطة ضعف شخصية لدي! إذاً ماذا! رجل يستغلها".
كاد يلتفت نحوها، قائلاً: "هل تريدين الذهاب لقتل مئات الأطفال الذين لديهم في قوتهم؟ نعم. لم أعتقد ذلك. هذا مجرد جزء من العمل كما هو معتاد تقريباً".
تحولت عينا الكاهنة إلى نقاط من ضوء النجوم الصلب، لكنها لم تقل شيئاً.
حدق إريك في فاريكس، مغير التكتيك: "جئت إليك لأن هذه أرضك. أن أعرف أنك كنت متواطئاً جداً في عمل عائلة روليني للابتزاز؟ هذه أخبار، أيضاً. كل هذا أخبار، في الواقع. كل هذا يبشر بالسوء بالنسبة لك، يا فاريكس".
استمرت الكاهنة في التحديق في فاريكس. ضحك فاريكس.
"إليك المزيد من الأخبار: لست مستعداً للإطاحة بقوة مستقرة في مملكتي عندما قد يأخذ شخص آخر أسوأ مكانهم".
قلب عينيه، أو على الأقل تخيل إريك أنه فعل؛ لم تكن عينا فاريكس سوى برك من البياض.
قال: "زعزعة الاستقرار تقتل بقدر ما يقتل هجوم أرشماج".
قال إريك: "مقبول بما فيه الكفاية. إذاً سأذهب إلى هناك، وأستخرج بعض القتلة، وأريدك أن تكون موافقاً على النتيجة".
تنهد فاريكس: "لا. اتركهم وشأنهم. تورطك سيقتل مئة طفل. سأعتني بهذا من أجلك. سيستغرق الأمر وقتاً. ستدين لي بهذا".
سخر إريك، ثم ابتسم.
"لن أدين لك بشيء. هل هذا اختبار لمدى استعدادي للذهاب ضد واحد منكم؟ لأنه إن كان كذلك، فلن ألعب بلطف".
كاد يصرخ بأن عندما ذهبت الكنيسة بأكملها للحرب مع نفسها، أن كل شخص في حي برايت ووتر كان سيموت على الأرجح، على أي حال. حدق فاريكس في إريك.
"أنا لا أراقب شعبي مثل طاغية سحر العقل، ولا أقدر التلميح بأنني أفعل. ما يحدث هنا، بيني وبينك، هو دبلوماسية. في الدبلوماسية، تطلب شيئاً، يُعطى شيء، ويُرد شيء. ستدين لي بهذا، بطريقة أو بأخرى".
"إنه أشبه بهذا: تزيل هذا التهديد ضدي قبل أن أزيله بنفسي. وبعد ذلك سيتعين عليك التعامل مع منزلك الملتوي قبل أن تمزقه الجاذبية، ولن أدين لك بشيء".
حذر فاريكس: "تقارن نفسك بالجاذبية المستعصية؟"
أراد إريك الضحك، لكنه لم يفعل.
بدلاً من ذلك، حدق في فاريكس، شاعراً بالشفقة على الرجل وكارهاً له بنفس القدر، بينما أطلق سراً صغيراً، قائلاً: "ليس لديك أي فكرة عن القوى التي لا ترحم المصطفة ضد بيت بطاقاتك، أليس كذلك؟"
انتفخ فاريكس، كاد يقول شيئاً. لكن الكاهنة تدخلت.
"من فضلك، أيها السادة! لا حاجة لهذا النوع من الغضب. كان كل شيء يسير على ما يرام لكننا جميعاً أصبحنا محتدمين قليلاً. لذا دعونا نخفف الشعلة قليلاً. فاريكس يدافع فقط عن قومه. لكن. إريك. ما قلته للتو..."
بصوت جدي فجأة، سألت إريك: "أشعر أنك تعني شيئاً أعمق بذلك؟"
ألقى فاريكس نظرة على المرأة الهيكلية، وتحول وجهه من متوتر، إلى مرتخٍ، إلى قناع. نظر إلى إريك، وانتظر. كان غضب إريك قد أفلت منه بالفعل. رغم أن فاريكس كان ظلاً، إلا أنه كان أيضاً بروفيسوراً، ولم يكن لدى منطقة القتل الكثير من الشر لتقوله عن الرجل؛ ما قل منه لقوله، على أي حال. أنه لن يقتل الأطفال كان باراً منخفضاً جداً، لكنه بار تجاوزه فاريكس، مع ذلك. قرر إريك التوسع قليلاً فيما أطلقه بالفعل.
قال: "سأجري حديثاً صغيراً مع عائلة روليني. أحثك على التنحي جانباً، أو الاصطفاف. إذا اخترت الوقوف ضدي، أخبرني الآن، وسأمتنع عن متابعة مؤامرة روليني هذه حتى يأتي الوقت الذي يكون فيه كل شيء مشتعلاً بالفعل".
طفت الكاهنة باستقامة أكثر. انكمش فاريكس إلى الظلال، رغم أن التحول كان سريعاً جداً وعاد إلى الشكل المادي بسرعة كبيرة، لم يكن إريك ليعرف أبداً عن التحول لو لم يكن يملك إدراكه الجديد.
تمتمت الكاهنة: "... حسناً إذاً".
قال فاريكس بهدوء: "حافظ على تدميرك عند الحد الأدنى".
"خططت لذلك بالفعل. لقد أثبت قدرة على العمل الجراحي عندما أنقذت ليريغ من قوى إبادة مختلفة، ثم عندما أنقذت غراوسر وعائلته دون التسبب في دمار لا داعي له. أثبت طرقي بشكل أكبر عندما جئت إليك للتعامل مع هذه المشكلة التي وجدتها في أراضيك".
قال إريك: "أوفيلاتي في مواقعها بالفعل. هل تود المشاهدة؟"
قال فاريكس: "لا. سأفحص العواقب".
"لدي القتلة الذين كانوا يحرسون عائلة غراوسر. هل تريدهم؟"
"نعم. سأعطيهم لغراوسر كهدية. أين هم؟"
"خارج منزل زوجته".
رفع إريك يداً، وأنشأ خريطة من صورته الضوئية. ظهرت نقطة زرقاء على الخريطة.
"هنا".
حدق فاريكس في الخريطة العائمة، ثم تدفقت محلاق من الظلال من قدميه، منفصلة، لتتحرك بسرعة بعيداً عن الأنظار.
قال: "أبقهم هناك لخمس دقائق. سأتولى الأمر من هناك".
"مقبول".
أومأ إريك، أولاً لفاريكس، ثم للكاهنة. كاد يستدير ويغادر، لكنه بدلاً من ذلك أشار إلى ليريغ.
"ليريغ هناك جزء من قسمك الذي يخلق وحوشاً لملء المحيطات وقتل الناس. هل ترغب في الاحتفاظ به؟ أنا لا أريده. لا أحب أن هناك أشخاصاً يخلقون وحوشاً بالفعل، أيضاً، لكنني لن أقتله بسبب الخيارات التي اتخذها شيوخه قبل قرون من مجيئه".
ألقى فاريكس نظرة على الفتى، وضيّق عينيه.
قال: "مهما كان. لا أعرف الفتى، لذا فهو لا يهم بالنسبة لي".
التفت إلى إريك، قائلاً: "معظم أقسام الأحياء تلك تتعلق بزيادة التنوع البيولوجي لخلق نظم بيئية صحية، حتى يكون سجن الكوكب هذا حقيقياً أكثر مما كان عليه عندما خلقته الملوك وحبستنا جميعاً هنا، إريك. خلق الوحوش جزء من ذلك المجال، بالتأكيد. لكن في الغالب يتعلق الأمر فقط بخلق بيئات صحية بنظم بيئية متوازنة".
قال إريك: "مهما كان. ربما مجال جيد للحفاظ عليه عندما نبدأ في تصميم كواكب من الصفر. قد نحتاج لبعض الإصلاحات في المنهج لتضمين وحوش أقل، مع ذلك".
قال فاريكس: "قيد العمل بالفعل! سأعود لعملي".
ابتعد، متلاشياً، بينما تلاشت الظلال حيث كان يقف. للحظة، هبت رياح لطيفة عبر المعبد المظلم، واستمتع بها إريك.
ثم تحدثت الكاهنة: "شكراً لمقاربتك المشكلة هكذا، إريك. مع ذلك: يجب ألا تبدو ضعيفاً أمام عائلة روليني هذه. الكلام محجوز للتعاملات الأولية مع غير المبتدئين وضد ظلال أخرى، لكن ضد أولئك الذين يسعون لإيذائك... حسناً. العنف هو أحياناً اللغة الوحيدة التي يعرفها بعض الناس".
أضافت: "لا أعرف عائلة روليني هذه بالتحديد، لكنهم يبدون كنقابة إجرامية سارت على نهج عائلة كارود التي جاءت قبل، ربما عشرين عاماً. سأوفر عليك درس التاريخ، لكن الكارود كانوا سوقاً بيضاء خلوية، مع القليل من الهياكل الخارجية والظاهرة للسوق البيضاء في العلن".
أضافت: "إنه أمر مقلق أن عائلة روليني هذه تمكنت من وضع إصبع على فاريكس، مع ذلك".
قال إريك: "سيكون هناك عنف، وبعض التفكيك لضمان عدم حدوث هذا مجدداً. ولنهاية ذلك التفكيك: تتبعت أربعاً من خلاياهم بينما كنا نتحدث. حصلت على مبنى سحر مليء بالإمدادات في حي الأركانيوم، المزيد من إمدادات السحر في حي معبدك —الذي هو جميل جداً، بالمناسبة. ثم حصلت على المزيد من السحر في مكان آخر تحت مياه برايت ووتر قرب أراضي الأركانيوم، ودار أيتام، أو مدرسة، أو شيء ما، أيضاً في حي المعبد".
تومض لب الكاهنة الأبيض بشعاع عندما ذكر إريك حي المعبد.
سألت: "هل يمكنك... هل يمكنك من فضلك إخباري أين تقع تلك المواقع؟ في حي المعبد. قد لا يكون فاريكس مستعداً لمساعدتك في أراضيه، لكنني لن أسمح بسوق بيضاء في حيّي الخاص".
"بالتأكيد، إذا أخبرتني لماذا يسحرون الكثير من العصي؟"
لم يرَ إريك الكثير من العصي في مكان واحد كما رأى في تلك الغرف، وشمل ذلك متاجر السحر. كانت العصي موضوعة في صناديق على الحائط، خمسون في كل صندوق، بينما كانت الرادات الكبرى تجلس في وسط الغرفة، ورسمت الرونات على الأرض المانا إلى الغرفة لزيادة تشغيل العصي التي كانت تجلس خارج الدائرة. كانت قطعة عمل معقدة. بقدر ما استطاع إريك معرفة، ما كان يحدث هو نفس الشيء الذي يحدث عندما ينفخ المرء شموع عيد الميلاد، على سبيل المثال.
جاء هواء أكثر للرحلة مما خرج من الرئتين. ذهبت تلك المانا الإضافية إلى تلك العصي المسحورة جزئياً، شاحنة إياها إلى كامل قوتها، بالتأكيد. كانت قطعة سحر صغيرة بارعة سمحت للرادات الكبرى في المركز بتمكين عصي أكثر مما كان ممكناً عادة. لم تكن أيضاً سحراً تماماً، وذكرت إريك بكيفية تدوير الأبراج المحصنة للمانا حولها لإبقائها كلها تتدفق ومع ذلك أيضاً راكدة في الأماكن المناسبة، لتسهيل نمو الوحوش.
كان مجرد نقش بسيط على الأرض، أيضاً. كان إريك سيسرق ذلك التصميم، بالتأكيد. لم يرَ أبداً أي شيء مثله من قبل. لكن مرة أخرى، كان السحر مجال دراسة عميق جداً، جداً، ولم يذهب للبحث في أي متاجر سحر عالية المستوى بعد. رغم أن إريك الآن عندما فكر في الأمر... كان يمكن أن يكون هناك واحد من هذه الرسوم البيانية خلف جدار متجر سحر أولريك أولريك؟ ربما؟ لم يكن إريك ليلاحظ الرسوم البيانية في غرف العصي هذه لو لم تكن ظاهرة جداً.
قال إريك: "هذا الكثير من العصي. بسهولة الآلاف في غرفة لا تتعدى مترين في مترين".
قالت الكاهنة بقوة: "لأننا لا نسمح لشعبنا باستخدام النص لتعلم السحر عن طريق إنفاق نقطة. للحصول على الشهادة، ثم استخدام السحر وكأنه مجرد شيء يمكنك شراؤه! إنه غير محترم للفن بأكمله!"
"... أرى أن هذا موضوع قوي بالنسبة لك".
أضاف إريك: "لكن هذا لا يزال لا يفسر أي شيء".
"أعتذر".
هدأت قليلاً، ثم قالت: "دعني أبدأ بكيفية تخرج طلابنا إلى السحر، لأن هذا جزء لا يتجزأ من المعرفة لفهم الباقي. "يعتمد الكثير من منهج ترودارك أركانيوم حول تعلم الأطفال كيفية صنع التعاويذ بأنفسهم، من عمل الهالة، أو غير ذلك.
لهذا الغرض، لدينا ثلاثة أبراج محصنة للظل تعمل بكامل طاقتها في حي المعبد، مانحة كل طفل يبلغ من العمر 16 عاماً تاجاً من الظلال؛ خطوة في الرحلة إلى [المشي في الظل] وطريقة مقبولة لتعلم كيفية التحكم في هالتهم. يمتص معظم الطلاب درع الجوهر ويكتسبون [لمسة الظل] لكن قلة نادرة تكتسب [ضربة الظل]؛ اثنتان من أكثر الخطوات الأولى شيوعاً إلى [المشي في الظل]. من أصول عمل الهالة المتواضعة تلك، يمكنهم التعلم في ترودارك أو في أي من الأماكن الأخرى في برايت ووتر، ويكتسبون في النهاية بقية تلك التعاويذ التي تظهر في النص.
لا توجد اختصارات في أراضينا، يا إريك.
"للحفاظ على قوانيننا وإيماننا قويين، تُطلب كشوفات الحالة السنوية من سن 16 فما فوق، وفي حالة أي اعتقالات محتملة أو ما شابه. الأمر كله علني جداً. أولئك الذين يتبين أن لديهم فائضاً من التعاويذ دون مهام إعادة الصنع الخاصة بهم يُعاقبون بناءً على خطورة الجريمة".
تنهدت.
"لكن الناس يبقون بشراً وغالباً ما يفعلون ما هو سهل، بدلاً مما هو مناسب. استخدام العصي للالتفاف على القانون جريمة ثانوية لكنها منتشرة يتم تجاهلها في الغالب، لكنها ضارة في النهاية، والتي لا يمكنني السماح بها في أراضيي".
لم يضف شيء ما، وكان شيئاً كان يزعج إريك في الواقع منذ أن جاء إلى حي برايت ووتر، ورأى الناس يلقون التعاويذ.
سأل إريك: "إذاً هل يعني ذلك أن لديك مسجلين؟ لتمكين النص للناس؟"
نظرت الكاهنة إلى إريك بتجاويف عين مليئة بالنجوم، بينما أمالت رأسها للخلف، وسقط فكها مفتوحاً. كادت تقول شيئاً، لكنها توقفت.
أغلقت فمها، ثم بعد لحظة، قالت: "أوه".
أضافت: "أفهم الارتباك. النظام الذي لدينا أكثر تعقيداً بكثير مما جربته مع 'شهادتك'. نسخة قصيرة: لا. ليس لدينا مسجلون. نحن لا نسمح لوكلاء النص في كيندريثيست. لكن عندما يبلغ الطفل 16 عاماً وبعد أن يكتسب قطعة من جسد [المشي في الظل] العنصري، يتم تمكينهم تلقائياً من النص. نفس الشيء صحيح لأي شخص يكتسب أي مهارة جسد عنصرية. في حالتنا الخاصة، يختار بعض الأطفال سلك طريق مختلف عن طريق الظل. لا نحصل على الكثير من تلك الأنواع لكننا نحتفظ بالعديد من دروع الجوهر الاختيارية تلك في المخزون لأولئك الأطفال. تيجان النار. تيجان الحجر. وما إلى ذلك".
عرف إريك أنه سيكون لديه بعض الأفكار الكبيرة حول كل ذلك، لاحقاً، لكن في الوقت الحالي، ثنى صورته الضوئية إلى خريطة، مشيراً إلى المباني المليئة بالعصي بنقاط زرقاء صغيرة.
سألت الكاهنة: "هل يمكنني الحصول على دقة أكبر، من فضلك؟"
أجاب إريك.
قالت الكاهنة: "شكراً. يجب أن أذهب. حظاً سعيداً في تعاملاتك الخاصة مع عائلة روليني هذه. أحتاج لتعليم آخرين للتعامل مع مشاكل روليني الخاصة بي".
انحنت، قليلاً جداً، ثم ابتعدت في ومضة من السواد. كان إريك وحيداً في المعبد المظلم. ألقى نظرة على ليريغ وفيوليت، واقفين عند المدخل. لم يستطيعا رؤيته خلف [حاجز الخصوصية]، لذا كان هذا المكان جيداً كأي مكان آخر. استحضر كرسياً، وجلس. كان الوقت قد حان للتحدث إلى بعض رجال العصابات الذين يستخدمون الأطفال كدروع حية. يا للفرح. لقد كان أحمق لتوقع أن يسير هذا بسرعة. كان فاريكس محقاً: لم يكن إريك على وشك قتل كل شخص في طريقه واللعنة على العواقب.
ليس بعد، على أي حال. نأمل ألا يحدث ذلك أبداً. - - - - نمت الغابات عالية فوق الجبال الخضراء، حيث تتدفق الجداول إلى الوديان، والمنازل، المخيطة كالحلي، تزين الأرض. أعلى على تلك الجبال، كانت المنازل الأكبر والأكثر زخرفة. كان لمعظمها شرفات كبيرة ملحقة بها، كمنحدرات، تبرز في الهواء الطلق. كانت بعض تلك المساحات ملحقة بطرق تلتوي أسفل الجبل، بينما كانت بعض الشرفات مشغولة بعربات من صنع سحري مختلف.
فوق أكبر منحدر مزيف، ملحق بأكبر منزل، كان هناك حراس ونساء يقفون في العلن، رغم أن بعضهم كان يحاول أن يكون خفياً، وظل مخفياً تحت سحر مجاور للخفاء. مشى رجل إينكاني بالأسود، بقرون سوداء، خارج المنزل، إلى المنحدر، ووقف هناك، في المركز، ناظراً إلى الأوفيلات التي جعلت نفسها معروفة، لكن لم تشعر بها بعد. حدقت الأوفيلات
كاسر التعاويذ، فوري، بعيد المدى، 301 نقطة سحرية. يخدع تعويذة عادية لتبطل نفسها. قد يمتد الفائض من كاسر التعاويذ ليبطل تعاويذ أخرى مجاورة تشبه التعويذة المستهدفة أولاً. لا تأثير له على التعاويذ المستمرة التي تتجاوز تكلفتها 1500 نقطة سحرية.
استحضر دروس «الركائز التي تقوم عليها التعاويذ»
و«خداع السحر ليبطل نفسه»، ثم طوّع كل ذلك في تشكيل سحري بقوة 500 نقطة لابتكار شيء أكبر.
شيء أعمق، وموجه نحو الرجل الواقف أمامه. ألقى بنفسه تعويذة [إبطال] كبرى على بوريتي، باذلاً في سبيل ذلك 17000 نقطة سحرية. لم يدرك خطأه إلا بعد أن صاغ التعويذة وألقاها. لم يصغ التعويذة بشكل خاطئ؛ بل كان يهدف إلى [إبطال] عام يمكنه استهداف تعويذة [قنابل العنق] المجهولة. وحين ظهر الصندوق الأزرق، أيقن أنه أصاب في صياغتها. لم تكن تلك هي المشكلة. بل كانت النتيجة هي المشكلة. حاول إقناع نفسه بأن معظم الناس سيقعون في الخطأ ذاته، لكن ذلك لم يجدِ نفعاً.
كان خطأً أحمق، يشبه ارتداء القميص بالمقلوب دون أن تشعر؛ لا تدرك ما حدث إلا حين يشير أحدهم إليه بعد فوات الأوان.
إبطال كبرى، فورية، متوسطة المدى، 50 نقطة سحرية + متغير. تخدع التعاويذ التي ألقاها الهدف لتبطل نفسها، بغض النظر عن المسافة، وذلك بدفع تكلفة الإبطال. إذا كنت تعرف التعاويذ التي تستهدفها بشكل عام، تعمل إبطال كبرى أولاً على جميع نسخ تلك التعويذة. وإذا بقيت طاقة فائضة، تنتقل إبطال كبرى إلى سحور أخرى ألقاها الهدف، بدءاً بالسحور ذات التكلفة الأعلى. أو بدلاً من ذلك، اخدع تعويذة لتبطل نفسها بدفع نصف تكلفة الإبطال.
قد يمتد الفائض من إبطال كبرى ليبطل تعاويذ أخرى مجاورة تشبه التعويذة المستهدفة أولاً.
لم يفقد أي من الأطفال في ساحة المدرسة [قنابل العنق]. شخص واحد داخل المنزل، فعل. كان الخطأ كالآتي: الوضوح، والتعويذة المفضلة، وتخفيضات تكلفة التعويذات، وحتى الذكاء، لم تدخل حيز التنفيذ إلا بعد إنشاء التعويذة الأولي. تتطلب التعويذات كامل تكلفتها في إلقائها الأول. وبشكل جانبي، أدرك إريك أن هذا كان على الأرجح لمنع الناس من إلقاء تعويذات تفوق قدراتهم؛ أو، وبنظرة أقل تشاؤماً، ربما لم يكن النص قادراً حرفياً على تقليل تكاليف المانا إلا بعد اكتمال السحر.
لقد أفسد إريك الأمر. والآن لم يعد لديه مانا. سيستغرق الأمر 13.5 دقيقة لاستعادة الـ 17000 التي أنفقها للتو. انتفض جسده الضوئي الزائف. وكاد جسده الحقيقي يسقط على الأرض، جزئياً لأن ذلك كان كل مانا لديه تقريباً وهو ما ينهكه دائماً، ولكن أيضاً لأن ضخامة خطئه كانت كركلة في الخصيتين. توقف بوريتي عن الكلام حين قذف إريك كتلة من الظلام نحوه. لكن الرجل الآن ابتسم. ابتسامة عريضة ومشرقة وخبيثة.
سأل: "أكانت تلك أفضل ضرباتك؟"
سحب إريك كل أوفيل خاصته على الفور.
وأزال قفص الضوء الذي يحيط بالرجل— نادى بوريتي: "ألا تهرب مني أيها اللعين!"
توقف أوفيل.
ضحك بوريتي، ثم صاح: "أعد مؤخرتك المريشة إلى هنا يا إريك!"
ضحك مجدداً.
"لا! أتعلم؟ أريد مؤخرتك الحقيقية هنا. الآن. وإلا قتلت طفلاً آخر. أمامك خمس ثوانٍ. واحد! اثنان! أوه!"
راقب إريك، مذعوراً، حدوث فرقعة في الملعب، وملأت الصرخات المتجددة الأجواء. بثني جسده الشمسي وخطوة خاطفة، وقف إريك على الجرف البارز من قصر روليني. كانت السماء مشرقة كأنها النهار، رغم أنها لم تكن كذلك، وهبت نسيمات هادئة عبر المكان، رغم أنه كان أبعد ما يكون عن الهدوء. فكر جزء صغير من إريك أن اليوم جميل. وفكر جزء صغير أن بوريتي رجل وسيم للغاية. أما الجزء الأكبر منه فاعتقد أنه سيكون من الرائع تمزيق بوريتي إرباً، عظمة تلو الأخرى.
ابتسم بوريتي. ظل إريك في هيئته الشمسية، بينما كانت المانا تعود إليه ببطء. لن يكون ذلك سريعاً بما يكفي. احتاج إلى خطة. احتاج إلى شيء غير متوقع. أرسل أوفيل عائداً إلى فيوليت وطرح سؤالاً. تلعثمت بإجابة صغيرة، لكنها ستحتاج للتحدث إلى شخص آخر لمعرفة المزيد. كان ذلك جيداً. كانت إجابتها الصغيرة كافية. جعل إريك فيوليت تنتظر، بينما استمر في التعامل مع بوريتي، واقفاً أمامه.
ضحك بوريتي: "يا ملوك الظلام، أنت تقف أمامي مباشرة، وأنا لا أؤثر عليك، صحيح؟"
حل ياقة ثوبه الأسود.
"لا شيء بعد؟ حسناً. أظن أن عليك الموت."
طالب بوريتي: "خواتمك. حزامك. الآن. فوراً. سأقتل طفلاً آخر إن لم تتحرك بسرعة."
تحرك إريك تماشياً مع مطالب بوريتي، قائلاً: "أنا أفعل! أنا أفعل!"
شد إريك حزامه، منزلقاً بضع مرات عند المشبك، محاولاً منح نفسه وقتاً كافياً لإنهاء حديثه مع فيوليت، التي تبعد عشرات الكيلومترات. حين انتهى منها، خلع الحزام، وتركه يرتطم بالأرض. كان من الصعب جداً التظاهر بهذا القدر من الخرق مع مستوى براعته، لكنه نجح. ربما. أوه. تباً. كان بوريتي أفضل شخص في العالم.
لماذا قد يرغب إريك في إيذاء— "الخواتم أيضاً، أيها الضعيف."
سخر بوريتي.
"اركل الحزام إلى هنا."
سحب إريك عقله إلى اتجاه لم يرغب حقاً في الذهاب إليه. ثم لم يهتم بالخواتم. بحركة سريعة لجدائل الضوء، التي عرضت بالتأكيد بعض الأطفال في مكان ما للخطر، رفع الحزام ولفه حول خصر بوريتي. حدق في الرجل؛ آملاً. اتسعت عينا بوريتي بلهفة حين وضع يديه على حزامه الجديد.
"وخواتم الكاريزما الخاصة بي بخير؟! هاه!"
ابتسم، مشرقاً ورائعاً.
"أريد خواتمك أيضاً يا ابن الـ..."
تقلبت عيناه إلى الأعلى وانهار ككومة. صرخ خمسة من الحراس على الأقل، طالبين المساعدة لإنقاذ بوريتي، أو لقتل إريك، أو أي عدد من الأشياء. اندفع بعضهم للأمام. تحركت أوفيلات لاعتراض المندفعين، لكنهم توقفوا جميعاً حين انتفشت [المألوفات] المريشة وسدت الطريق. للحظة، كاد إريك يذهب ليحضر قضيب [علاج الجروح العظيم] لمساعدة الرجل الساقط، لكنه طرد تلك الفكرة من رأسه. ثم تحرك بسرعة.
أولاً، أعاد حزامه إلى خصره؛ لم يتضرر من التفاعل مع بوريتي، وكان ذلك جيداً. ثم جرد بوريتي من كل مجوهراته، من أي ذرة معدن أو جوهرة خضراء على جسده؛ وُضع كل ذلك في كومة جانباً. حتى أن إريك اضطر لإجراء جراحة بسيطة لإزالة قطعة معينة. شعر إريك بتحسن فوري. هز رأسه. حدق في الفراغ. ثم حدق في بوريتي. عاد إليه غضبه. فقد الحراس في المنطقة أيضاً تأثيرات الكاريزما. ارتطم رجل بعنف بنبتة في أصيص.
انهارت امرأة على الأرض، وتحول الحزن في عينيها إلى أعمق كراهية رآها إريك في حياته. أمعن إريك النظر في الرجل المسجى بالأسود على الأرض. ثم وقف إريك هناك فحسب. لفترة طويلة، راقب هيئة بوريتي النائمة؛ راقب روحه وهي تتقلب وتنتفض وترتجف. راقب بحثاً عن علامات ذكرتها فيوليت. راقب، بينما بدأت روح بوريتي في الالتواء، وانكمشت يده اليسرى على نفسها، مع تقوس عضلات ساعده وذراعه العلوية، دون أي قيود بيولوجية.
استمر الالتواء. تنفس إريك. كان لديه وقت للتفكير في كل ما حدث الآن. وقت للتأمل فيما فعله بشكل خاطئ. خطت الهاربي إلى الأرض بالقرب من بوريتي، لكن ليس قريباً جداً. حدق في يد بوريتي المكسورة.
قال إريك للهاربي: "هذا... على الأرجح هو ذاك."
تصلب الهاربي: "سيدي؟"
قال إريك: "أي إحصائيات كان يملكها بوريتي؟ التي تعرفها؟ أظن الكاريزما والذكاء."
"أجل. كان لديه ذلك."
سأل: "هل... هل بوريتي... ماذا يحدث له؟ ماذا فعلت؟"
"لقد أعادوا صنع فاكهة الكاريزما إلى فاكهة إدراك، أتعلم؟"
"أوه..."
هز رأسه.
"لا أعرف عن ذلك يا سيدي. هل سيغيب طويلاً؟ هل يمكننا قتله الآن؟"
توسل الهاربي بعينيه، لكنه أبقى رغبته خارج صوته في الغالب، "أرجوك يا سيدي. يجب أن ننهيه قبل أن يستيقظ."
"سيفعل ذلك القنابل."
أشار إريك إلى كومة المجوهرات الخضراء.
"نزعتها عنه. إنه نظيف."
"إنه ليس كذلك."
هدأ الهاربي.
"لديه جواهر في الداخل. أعلم! حاولت فعل هذا مرة. فشلت. عقلك، إنه مشوش. أرجوك يا سيدي. يجب أن نقتله. الآن."
لمس إريك كومة المجوهرات بجديلة ضوئية، كاشفاً عن زمردة ملطخة بالدم ومغلفة بالفضة.
"كانت داخل صدره. أزيلت بالفعل."
قال: "لدينا وقت كافٍ لإنقاذ هؤلاء الأطفال."
"... إن كنت تقول ذلك يا سيدي."
بفكرة، أرسل إريك أوفيل إلى معبد الظلام. هناك، طلب من فيوليت جرعة مانا. أومأت، ثم ابتعدت. بعد لحظات، عادت حاملة قارورة زرقاء. بعد لحظات أخرى، كانت القارورة في يد إريك. ألقى [تطهير] عليها، ثم حين لم يحدث شيء، تجرع الشراب. استرخى جسده. بدت روحه منتعشة. تدفقت المانا، كفتح سد. أبقى الهاربي اهتمامه على بوريتي، الملقى على الأرض. راقب إريك أيضاً الرجل بحثاً عن علامات حركة، مخططاً لإنهاء هذه المأساة فجأة إن لزم الأمر.
فكر أيضاً في احتياجاته الخاصة لمواقف مستقبلية كهذه. يمكنه استخدام [نوم]، أو شيئاً مشابهاً. شيئاً أقوى، بالتأكيد. كان ذلك سحر عقل، لذا ربما كانت تلك بداية غير موفقة. قد يتمكن من العثور على وسائل أخرى غير عنيفة للقضاء على هدف، لكنه سيسأل عن [نوم] أولاً. سيكون لدى بوي إجابة له، فوراً. ألقى نظرة عبر أوفيل، عائداً إلى الملعب الملطخ بالدم، وتساءل عما يتطلبه الحصول على [إحياء].
الكثير على الأرجح. مرت دقيقة في صمت نسبي؛ عادت مانا إريك إلى الامتلاء تقريباً. لم يظهر بوريتي أي علامات استيقاظ على الإطلاق. كان هناك شيء معطل بالتأكيد في تفاعل الكاريزما/الإدراك، حتماً. توارى بضعة حراس على منصة الجرف عن الأنظار. لاحظ إريك رحيلهم، لكنه لم يلاحقهم. بقي القليل منهم؛ هؤلاء راقبوا بوريتي بكراهية واضحة في أعينهم. استعاد إريك كامل مانا خاصته. أطلق [تبديداً عظيماً]
آخر، مع كل مكافآته. هذه المرة، انتقلت 17000 مانا إلى حوالي 425000 نقطة من قوة التبديد، إن ظل تقدير إريك لتكلفة التعويذات البالغة 4% صحيحاً. لم يكن لديه طريقة حقيقية لمعرفة ذلك الرقم تحديداً، حتى الآن. بالنظر عبر أوفيل على الجانب الآخر من الوادي، رأى إريك أن الأطفال في ساحة المدرسة قد هربوا من المكان الذي استلقى فيه جسدان، وكانوا الآن يختبئون حيثما أمكنهم. تمكن إريك من رؤية العديد منهم.
بدأ بفحصهم، واحداً تلو الآخر. قنبلة مفقودة. قنبلة مفقودة. الجميع نظيف— لا. كانت هناك قنبلة— قنبلتان. بضع قنابل أخرى.
سأل إريك الهاربي: "هل كان رقم بوريتي البالغ 150 طفلاً دقيقاً؟"
قال الهاربي: "على الأرجح. ربما أكثر. يقضي ساعة يومياً، خمسة أيام في الأسبوع، كل يوم في مدرسة مختلفة."
عبس في وجه الرجل النائم، مضيفاً: "يلقي التعويذة نفسها علينا حين نكسر القواعد، ثم يتركها علينا للأبد."
"ما القاعدة التي كسرتها؟"
"... حاولت قتله حين بدأ باستخدام كل تلك الكاريزما."
أومأ إريك. لم يكن هناك سوى 25 شخصاً في المدرسة عبر الوادي. كان يجب أن يصيب [التبديد العظيم] الخاص بإريك جميعهم، وبضعة آخرين أيضاً. لكن هذا التباين كان من السهل تفسيره إذا عمل [التبديد العظيم] على الأهداف الأقرب أولاً. وبالفعل، كشف فحص داخل المنزل عن اختفاء كل [قنابل العنق] من كل النساء والرجال هناك. كان بعض هؤلاء يحزمون ملابسهم وأشياء أخرى، بينما يهرعون للابتعاد عن المنطقة.
كان بعضهم يبكي فقط. تركهم إريك وشأنهم.
سأل إريك الهاربي: "كم تكلفه المانا لإلقاء تلك [قنابل العنق]؟ وكم للـ [تبديد]؟ إنها تنفجر إذا مات، أليس كذلك؟"
"تكلفة 1200 مانا. لكن القنبلة تقاوم [التبديد]. ما يعادل 15000 مانا لإزالتها، لكنه يعلم حين تختفي."
قال الهاربي: "هذه هي المشكلة. بوريتي يعلم حين يعبث الناس بسحره."
نظر إلى بوريتي، قائلاً: "هذا الرجل يستحق كل ما فعلته به. وأجل. تلك القنابل تنفجر إذا عض الأرض."
انحنى أقرب إلى الرجل النائم والمعذب، قائلاً: "لا يبدو أنه سيستيقظ."
قال إريك: "لن يفعل. سأقتله قبل حدوث ذلك. لكن يمكنني إنقاذ المزيد من الأطفال أولاً."
"ستتغير أشياء كبيرة حين يموت أخيراً."
لم يشك إريك في ذلك. سيكون قتل بوريتي بداية لتغيير هائل في الثقافات الإجرامية في أكاديمية ترويدارك. كان قتل بوريتي هو الخيار الصحيح. لكن هل سيأتي شخص أسوأ لاحقاً؟ أياً كان. لم تكن تلك مشكلة إريك. مشكلته هي هذا الرجل الملقى على الأرض أمامه.
همس الهاربي: "ربما تعود الأمور إلى طبيعتها."
ربما؛ لمثال معين عن 'الطبيعي'. لا شيء يخص رجال الدين أو منطقة برايتواتر كان 'طبيعياً'. لا شيء يخص فيرد كان 'طبيعياً' أيضاً، لكن هذا المكان كان مفسداً بشكل إضافي. أما عن [قنابل العنق]، فقد كان رقم 15000 للـ [تبديد] الذي ذكره غراوسر صحيحاً، على ما يبدو. أو على الأقل تلقى البروفيسور وهذا القاتل المعلومات نفسها. لكن، أياً كان. لم يكن خط التفكير ذلك مثمراً لمسائل الحساب الحالية.
ببعض الحساب الذهني، الذي كان أسهل بكثير منذ حصل على كل هذا الذكاء، وبـ 15000 مانا لـ [تبديد]
[قنبلة عنق]
واحدة، يعني ذلك أنه طهر 28 شخصاً، بـ [تبديده العظيم] البالغ 425000 مانا فعالة. يعني ذلك أن إريك بحاجة لإلقاء [تبديده العظيم] 5 مرات أخرى على الأقل، بنفس التكلفة، لتنظيف 150 [قنبلة عنق] كاملة. عادت مانا خاصته إلى الامتلاء، لذا ألقى التعويذة مجدداً. في مكان ما هناك، اختفت 28 [قنبلة عنق] أخرى. قرر إريك معرفة أماكن تلك المدارس الأخرى. بفكرة، وجه أوفيل إلى السماء، وسرعان ما ظهرت كرة ضوء متتالية أعلى في السماء، بينما استقرت خريطة في الهواء بالقرب من ذلك الأوفيل.
ألقى إريك [تبديده العظيم] مجدداً. وجد المدارس الأخرى. وجد المزيد من [قنابل العنق]. في هذه الأثناء، ألقى [تبديداً عظيماً] آخر. الآن بعد أن بدأت المشكلة في الحل، طلب إريك من فيوليت إجابة أفضل من التي أعطته إياها من قبل. أومأت، ثم ابتعدت في وميض من الظلال. امتلأت مانا خاصته، وألقى التعويذة للمرة الخامسة. لم يتحرك بوريتي للاستيقاظ، على الإطلاق. عادت مانا إريك للمرة السادسة، مما أدى لإلقاء [تبديده العظيم]
السادس. بدأت جرعة المانا تفقد فعاليتها. بدلاً من عشرة أضعاف تجدد المانا، أصبحت أربعة أضعاف فقط. مع إلقاء واحد آخر بـ 17000 مانا، السابع، كانت الجرعة في أنفاسها الأخيرة. وبينما تشرب بوريتي السحر المظلم، ومض [حارسه الشخصي] باللون الأخضر الساطع كما لو كان تحت الهجوم، ثم انكسر. انزاح ثقل مائة وخمسين عائلة عن كتفي إريك. ابتسم. إن كان [تبديده العظيم] يطفئ ذلك، فهذا يعني أنه لم يعد هناك [قنابل عنق]
في الخارج. توقع إريك 5 [تبديدات عظيمة] أخرى؛ انتهى به الأمر بـ 7. من أيضاً قام هذا الرجل بتفخيخه؟
"جيد،"
همس إريك لنفسه.
ثم سأل الهاربي: "ما اسمك؟"
"ما الجيد— أعني!"
بدا الرجل متوتراً، ثم قال ببساطة: "تيرودور. أوه. سيدي."
"حسناً يا تيرودور."
أشار إريك إلى الرجل.
"التعويذة الأخيرة أزالت [الحارس الشخصي] لبوريتي، مما يعني أن كل [قنابل العنق] الأخرى التي ألقاها قد اختفت. لماذا يدعي امتلاك 150 في الخارج، ثم يكون هناك أكثر من ذلك بكثير؟"
لم يهتم إريك حقاً، لكنه كان تضارباً؛ تضارب قد يحتاج إريك لمتابعته.
"أوه."
نظر تيرودور إلى الحراس الآخرين، على بعد عشرة أمتار، بحثاً عن إجابات. هز أحد الحراس كتفيه. هز البقية رؤوسهم في الغالب؛ لا يعلمون. التفت الهاربي إلى إريك.
"أوه. هل وضعها على جهات اتصال أخرى أيضاً؟"
اعترف: "لا أعلم."
"مقبول."
سأل إريك: "ماذا تريد أن تفعل بالرجل؟"
أضاءت عينا الرجل، ثم توقف.
"... أنت تمنحني هذا الشرف يا سيدي؟"
أمسك إريك هيئة بوريتي الملقاة بالضوء، رافعاً إياه في الهواء، وميلاً رأس الرجل للخلف، كاشفاً عن عنقه.
"نعم. لقد أساء إليك، صحيح؟"
"نعم فعل!"
تحولت عينا تيرودور إلى الكراهية، والسعادة، "لكن. أوه. أنت متأكد؟"
"نعم. اقطع رأسه اللعين."
حول تيرودور عينيه المهووسين إلى الرجل الذي زرع يوماً قنبلة في عنقه، وقال: "إذن! إذن! سأخرج القمامة يا سيدي."
رفع جناحه. تجمعت مخالب ظل عظيمة في الهواء، لتشكل مقصلة منحنية، قبل أن يهبط جناح الرجل، ساحباً سلاح الظل معه. اخترق المخلب بعمق. تدفق الدم. تدحرج الرأس بعيداً. ألقى إريك [لهب التطهير] على أجزاء الجسد. راقب النار البيضاء وهي تقفز عالياً، وهربت الروح التي سكنت الجسد، كالضباب تحت سماء مشمسة. راقب إريك، والجميع، بينما احترق الجسد حتى تلاشى. ثنى إريك هيئته الشمسية على المجوهرات الخضراء، وبـ [تشكيل ضوئي]
فائق الشحن، لوى ذلك الجزء من العالم إلى فوضى متلألئة من الزمرد الأخضر والمعدن المقصوص. حول التواء مستمر تلك الفوضى إلى كرة خضراء واحدة من الزمرد المكسور والمعادن الثمينة. أعطاها لأوفيل، ورغم أنها لم تعد سحرية، وكان من المستحيل [إصلاحها]، جعل أوفيل يضعها في غرفته، في كوخ كويلاتالاب.
قال إريك لتيرودور: "هل أحتاج لتهديدك لإبقاء منظمتك بعيدة عن شؤوني وبعيدة عن عائلتي؟"
"لا يا سيدي!"
جاء رد تيرودور السريع.
"نعلم ألا نعبث بالقوى هنا!"
حول إريك نظره نحو الحراس الآخرين، الذين لا يزالون يقفون على حافة المنصة، أقرب إلى القصر.
"هل أحتاج لتهديد أي شخص آخر؟ هل أحتاج لقتل أي شخص آخر لمنع مؤامرات أخرى ضدي أو ضد خاصتي؟"
"لا يا سيدي!"
جاء رد كل حارس لا يزال مرئياً، وبضعة حراس غير مرئيين.
"جيد."
قال إريك: "إذن انتهيت هنا. لا تجعلوني أعود."
سقط تيرودور على ركبتيه قبل أن يضغط برأسه على الأرض. واحداً تلو الآخر، وبسرعة، حذا الجميع على الجرف حذوه، ساجدين تجاه إريك. غادر إريك دون أن ينظر للوراء. - - - - خطا إريك على البلاط المظلم لمعبد الظلام، جنوب القصر. كان ليريغ لا يزال هناك، بالقرب من الأبواب. فيوليت كانت مفقودة— خطت فيوليت إلى الأرض بالقرب من ليريغ، مخيفة الفتى المسكين لفترة وجيزة.
قالت: "سيدي، لقد وجدت إجابة أكبر لما سألت عنه."
وضع إريك وجهاً سعيداً.
"لا تبقيني في تشويق."
أومأت فيوليت.
"تخبرك شيد لابيس أنه في حالة تداخل الإحصائيات، مثل الكاريزما والإدراك، تكون النتيجة دائماً وحشاً حقيقياً، لكن من السهل منع ذلك، إذا ختم متناول الفواكه المتعارضة روحه ضد القوى الخارجية. في حالة الختم الناجح، تبقى الإحصائية الأصلية؛ ويتم التخلص من الأخرى. الطريقة الوحيدة للتحول من الكاريزما إلى الإدراك هي أولاً تخليص صاحب الكاريزما من كاريزمته، وفقط بعد حدوث ذلك، يمكنهم حينها تناول الإدراك بأمان. "في الحالة التي تتناول فيها الروح كلاً من الكاريزما ثم الإدراك، سيصبحون مسخاً، دون فشل.
اكتشفت شيد لابيس هذه المشكلة مع الإحصائيات الجديدة حين امتلكت لفترة وجيزة شجرة فاكهة الفحولة، التي تداخلت مع البراعة."
قالت: "كان هناك تلميح هناك طلبت مني مشاركته معك إن شعرت أنني أستطيع إنصافه. لا أستطيع. هل ترغب في سماعه على أي حال؟"
"شكراً، لا شكراً."
أومأت فيوليت، ثم أضافت: "مقابل هذه المعلومات، ترغب شيد لابيس في صحبتك هذا المساء. لقد أمرتني بإخبارك أن هذا غير قابل للتفاوض. العشاء في الساعة العاشرة مساءً. ستأتي لاصطحابك. توقع مقابلة حول كيفية تأثير إحصائياتك الخاصة عليك، وحول ما فعلته ببوريتي روليني. لقد رأت الأمر برمته، ولم تتوقع أن يتأثر بوريتي بظاهرة تداخل الإحصائيات هذه."
تنفس إريك بعمق.
"... حسناً."
أضاف: "هل بدأ عرض كويلاتالاب؟"
"تقريباً. لدينا وقت قليل جداً، مع ذلك."
بعد القيام بكل ذلك، التفت إريك نحو ليريغ. تصلب الفتى.
سرد إريك: "توف وهوت ماتا. قُتلا على يد بعض الأشخاص الذين اعتنت بهم شيد فاريكس منذ ذلك الحين. البروفيسور غراوسر هو من ألقى تعويذة العظام المتفجرة عليك، لكن ذلك تم تحت رعاية بوريتي روليني، الذي زرع قنابل عظام مماثلة في آخرين. قنابل بوريتي كانت مجرد قنابل عنق، مع ذلك."
قال إريك: "قائمة المشاكل التي لم تُحل هي كالآتي: علاقة بوريتي الواضحة بغراوسر. هويات الأشخاص الذين أطلقوا صواريخ علي، وعلى فيوليت، وعليك. ضرورة زرع [قنابل العنق] في الأطفال— رغم أنني أظن أن ذلك كان لإبقاء فاريكس بعيداً. انتهى ذلك الآن، بالمناسبة."
تابع إريك: "صحة إيذاء سوق بيضاء تقع على عاتقي، لأنه، وبما أنهم يعملون تحت ظلال، كان ينبغي عليّ على الأرجح مساعدتهم، لكنهم هددوني بدلاً من البحث عن حل لطيف لكل مشاكلنا. وكانوا مجرمين قتلوا وتحكموا بالعقول للحصول على ما أرادوا. الوحيد الذي نال ما يستحقه فعلاً كان بوريتي، لكن هذا هو الحد الذي كنت مستعداً للذهاب إليه. لذا. ليريغ."
حدق إريك في الفتى.
"بقدر ما أستطيع القول، لقد تورطت للتو في شيء لأن توف وهوت كرهاك أو رأيا فيك هدفاً سهلاً؛ لا أعلم. "لكن بما أنك مهتم بصنع الوحوش وما شابه، وهو أمر تصادمي بالفعل، قد ترغب في التفكير في خطة لا تجعلك في صراع مع الآخرين، وبشكل خاص لا صراع معي.
التنوع البيولوجي جيد. التنوع البيولوجي الذي يقتل، ليس كثيراً. إذا رأيتك تطلق حيتان قاتلة في المحيطات، سآتي وأقتلك أيضاً.
لذا حظاً موفقاً في المضي قدماً."
بوجه جاد، قال ليريغ: "نعم يا سيدي. شكراً يا سيدي."
مشى إريك. تبعته فيوليت. ارتفعت أوفيلات من الأعمدة والجدار، لترفر بعد إريك. بقي ليريغ في الخلف. - - - - حين خرج إريك عن الأنظار المباشرة، ابتسم ليريغ، ثم أخذ يتنفس بسرعة قليلاً، قبل أن يسقط على ركبتيه. انحنى تجاه معبد الظلام الفارغ وبقي هناك لفترة طويلة، يتنفس فقط، وربما يصلي. بعيداً إلى الجنوب، حيث أمطرت الشلالات من على ارتفاع ثلاثين كيلومتراً على الجرف الكريستالي، ملامسة المساحات الخضراء ورحلت على طول العديد من المسارات المنحوتة إلى منطقة القصر بالأسفل، كان هناك أوفيل.
نفش ريشه، ناشراً قطرات الماء في الهواء، بينما قبضت مخالبه المخفية على الطحالب الخضراء تحته. راقب ليريغ لفترة قصيرة. ربما سيحصل على مراقبة الفتى لبضعة أيام، فقط ليرى إن كان هناك أي شيء آخر سيأتي من جولة إريك الصغيرة في المشهد الإجرامي المحلي. لكن على الأرجح لا. كان هناك الكثير للقيام به هنا. في الوقت الحالي، مع ذلك، سيراقب. - - - - بعيداً، في جزء جميل آخر من منطقة الأكاديمية، استقرت أبراج الرخام الأبيض والمباني ذات الأسقف المدببة فوق قمة جبل.
على بعد اثني عشر كيلومتراً إلى الشرق، أصبحت الأراضي الخضراء بلورات شاهقة ارتفعت عشرات الكيلومترات الأخرى في السماء، لكن هنا، هبت الرياح بلطف، وعلق الضوء الزائف لبرايتواتر في السماء، موفراً الضوء للجميع. امرأة بشرية، ترتدي ما يشبه البيكيني، استلقت على كرسي جميل، فوق أحد تلك الأبراج الرخامية، بينما كانت تقرأ كتاباً كبيراً. رغم أن شعرها كان أبيض وكان هناك شيء فيها يجعلها تبدو في السبعينيات من عمرها، إلا أن بشرتها السمراء جداً لم تكن مجعدة، بينما كان وجهها خالياً من الخطوط في الغالب.
كانت هي الزعيمة الكبرى، وفقاً لمسار الحمض النووي والعديد من الأدلة التي اكتشفها إريك داخل قصر روليني. عرف إريك ذلك بشكل رئيسي لأن صورتها علقت فوق رف الموقد، ولم تكن صورتها موجودة في المكتب الرئيسي رغم وجود صور أخرى، وحقائق أخرى اكتشفها هنا وهناك. بكل تحرياته، اكتشف إريك اسمها أيضاً: كارين روليني. كانت أم بوريتي بالتبني، بينما كان هو ابنها الثالث بالتبني. استقر أوفيل على درابزين البرج الرخامي، على بعد متر من كارين.
نظرت كارين فوق كتابها، قائلة: "لماذا أهلاً بك، أيها الطائر الجميل. كنت أتساءل متى ستطير أقرب من مجرد كونك خارج نطاق إنذاراتنا."
قال إريك: "هل كان لك أي علاقة بمحاولة بوريتي ضدي وضد خاصتي؟"
"ليس مباشرة."
"... اشرحي."
"استخدم ذلك الرجل شبكة المعلومات التي بنيتها والأشخاص الذين وظفتهم من أجل تنفيذ خطته ضدك، لكن قبل أن يصل إلى هذا الحد، كان يمارس تكتيكات تهديد مماثلة لقوى أصغر."
قالت كارين: "قنابل في الأعناق، من أجل إبقاء العناصر الأكثر خشونة تحت السيطرة. في النهاية، أصبح ذلك قنابل في أعناق الأطفال، من أجل إبقاء القوى الأقوى في مأمن. أو على الأقل أولئك الذين سيخضعون لأسلوب التهديد هذا."
"مجتمعك فظيع."
"الفظيعون يصعدون إلى القمة، أو يخضعون. رغم كل تجاوزه، كان بوريتي قوة أبقت قوى أخرى مختلفة بعيدة عن حناجرنا."
أضافت: "حتى أصبح ممتلئاً بنفسه. كان يجب أن أرى ذلك قادماً، لكن هذه الأشياء تتسلل إليك، أتعلم؟"
"لو كانت هذه مؤامرتك ضدي، كان بإمكانك القدوم إليّ بشكل مختلف. ربما كانت ستحدث نتيجة بديلة."
قالت كارين: "لم أكن أنا، أيها الأرشيميج فلات، رغم أنني سعيدة لمعرفة أن ابني لم يحرق كل سبل التواصل بيننا."
"أجل... حسناً..."
"لو كنت المسؤولة، لما حدث هذا أبداً. لكن تم طردي من قبل ابني منذ أشهر وأشهر، ورغم أنني أحزن كأم، إلا أنه شعور صغير مقارنة بالارتياح لمعرفة أن وحشاً حقيقياً قد مات. لقد قتل أخته وأخاه قبل طردي إلى هنا، وقطع كل طرق تواصلي مع العالم الخارجي تقريباً، أتعلم؟"
"تخيلت أن شيئاً كهذا قد حدث. احتفظ بصور العائلة على الجدران، لكن مع إزالة الوجوه أو شطبها. كانت صورك أنت بخير."
"... فعل ذلك، هاه؟"
نظرت بحزن للحظة، وبدا ذلك حقيقياً، حتى حين ابتسمت بخفوت.
قالت: "إنه نوع محزن من السعادة، أن تعرف أنه مات، إن كنت تستطيع فهم ذلك."
استندت إلى كرسيها، طاردة كل المشاعر بينما استعادت رباطة جأشها، وقالت: "الآن، إن لم تكن ترغب في قتلي، وإن لم تكن ترغب في معارضة رجال الدين وإنقاذي أيضاً، فيجب أن أطلب منك المغادرة. ليس لدي شك في أن حكمي السماوي سيصل حين يشعرون بالرغبة في الوصول، لكن لا يمكنني تخيل استغراقه وقتاً أطول مما استغرقه بالفعل."
غادر أوفيل. - - - - خطا إريك إلى جناح كبير، على الجانب الشمالي من القصر، مواجهاً لبرايتواتر. كان موقعاً جميلاً، مناسباً لأي عدد من الحفلات متوسطة الحجم. زينت أضواء الشفق الملونة السماء المظلمة، بينما ألقت البحيرة نفسها ضوءاً أبيض عبر الأفق، وهبت رياح باردة في المكان. أما عن المكان نفسه، فكان هناك مسرح صغير في المقدمة، مجهز بمنصة مصنوعة من الكريستال وخلفية مصنوعة من الشيء نفسه، لكنها أطول بكثير من المنصة، وكبيرة بما يكفي لسبورتين على الأقل.
على جوانب المكان وقفت أسلحة، وكؤوس، ودروع، وخواتم، وأشياء أخرى كهذه، مثبتة على قواعد مع لافتات صغيرة عليها تصف العناصر، ثم تعطي أوصافاً موجزة عمن ذهبت إليهم وما حدث بعد ذلك. كانت نسخاً متماثلة. بالكاد استطاع إريك التعرف على أنها نسخ متماثلة وإلقاء نظرة على بضع لافتات قبل أن يضطر للوصول إلى كرسيه، بالقرب من إحدى الطاولات المعدة للحدث. كان هناك ما لا يقل عن عشرين من الظلال حاضرين بالفعل، مع جلوس معظمهم والتحدث بهدوء مع بعضهم البعض في أي مجموعات يرغبون فيها.
جلس إريك على طاولة فارغة، بالقرب من المقدمة، حيث وضع أحدهم بطاقة مكتوب عليها 'نار العصر' بخط جميل. بالكاد جلس، حين بشر وميض من الظلال على يمينه بوصول الملكة، التي جلست أيضاً على طاولته.
وضع إريك وجهاً سعيداً حين قال للقادمة الجديدة: "مرحباً."
قالت الملكة: "مرحباً يا إريك. سمعت أنك فككت سوقاً بيضاء اليوم."
فقد إريك بعضاً من مرحه الزائف.
"حاولوا تفكيكي، أولاً."
ابتسمت الملكة.
"إن كان ما سمعته صحيحاً، من أنهم كانوا يستخدمون الأطفال كدروع، فهم يستحقون أسوأ بكثير مما أعطيتهم. بعض الفساد ضروري في أي مجتمع، لكن فاريكس سمح لذلك بالخروج عن السيطرة تماماً."
على بعد طاولتين، تحدث رجل بشري تعرف عليه إريك كظل التنوير: "يحصل الجميع على أعشاب ضارة في حقولهم حين تكون الحقول كبيرة بما يكفي. اترك فاريكس، يا ملكة. إنه يقوم بعمل جيد."
وجهت الملكة مقعدها ونفسها تجاه الرجل.
"ربما لو لم يكن يضاجع كل قطعة تأتي في مجال رؤيته لكان حاله أفضل يا ليوفيلد. وكم تملك من الأرض الآن بعد أن فقدت منصبك كمستشار لترويدارك، همم؟"
"سأمتلك عوالم بأكملها يا عزيزتي."
قال ليوفيلد: "ولا تقلقي كثيراً بشأن فاريكس. الجنس هو أحد أسهل الرذائل إشباعاً. أسهل بكثير من—"
تحول وميض من الظلال إلى فالوبوليس، بينما خطت إلى الجناح، قائلة: "إنه ليس سيئاً مثل بعضكم، هذا مؤكد. ميليميزارغو يعلم كم من فوضاكم اضطررت لتنظيفها."
زفر ليوفيلد في وجه فالوبوليس، قائلاً: "بينما تأخذين كل أبحاثنا وتؤخريننا لسنوات متعددة. عقود، أحياناً!"
"عقوبات على الفشل ووقت لك لفهم ما فعلته بشكل خاطئ بشكل أفضل، عزيزي مستشار ترويدارك السابق."
مشت فالوبوليس إلى مقدمة الغرفة وجلست على طاولة إريك، ثم مالت للخلف لتقول: "ما الذي تفعله حتى الآن؟ أي شيء؟ لم تفسد أي شيء منذ فترة، لذا إما أنك أصبحت أفضل بكثير مما كنت عليه، أو أنك لم تكن سوى عبء على سماوي."
انفرج وجه ليوفيلد عن ابتسامة عريضة.
ضحك قليلاً، ثم قال: "لدي بعض الأشياء الجميلة القادمة، فالوبوليس. فقط انتظري."
أطلقت فالوبوليس ابتسامتها الخاصة على الرجل، قائلة: "من الأفضل أن تكون جيدة، ليوفيلد."
لم يكن هناك وميض، هذه المرة. خطت كويلاتالاب ببساطة إلى المنصة الكريستالية في الأمام. لو لم يكن لدى إريك أوفيلات تراقب ذلك الجزء من الجناح، لكان فاته دخول الأرشليتش. توقف الحشد عن الحديث حين وقفت كويلاتالاب خلف المنصة. تحركت الخلفية الكريستالية إلى لون وضوء، وأظهرت صورة كبيرة، بعرض خمسة أمتار وطول أربعة أمتار، رؤية جوية للمستودع. كانت تماماً كما يتذكرها إريك؛ منتفخة وسوداء، مثل أرض من فقاعات الصابون بعرض كيلومتر متجمدة في الزمن.
تحدثت كويلاتالاب: "مرحباً بالجميع، في عرض المستودع لهذا العام. كلكم تعرفونني؛ لقد فعلت هذا ألف مرة بالفعل. بعضكم سمع هذا مئات المرات. لكن بالنسبة لشخص واحد، هذه هي المرة الأولى. لذا دعوني أشرح قليلاً عن الغرض من هذا الإنتاج..."