تفحّصت سيلفرايت إقطاعيتها وبدت غير راضية. هذا ما أحسّ به إريك على أي حال. حدّقت في زيمال. حدّقت في جين. حدّقت في فتاة الإنكاني مقطوعة القدمين. بعد أن أطالت النظر في الفتاة، أومأت لهيرا التي كانت تنتظر إشارة. أخرجت هيرا حجر الحقيقة من حقيبتها ووقفت والحجر في راحة يدها ليراه الجميع. ابتلع اثنان من المراهقين الثلاثة لعابهما. كادت زيمال تتكلم، لكن هيرا وفيلير هزّا رأسيهما ببطء ناحيتها. فأمسكت لسانها. سألت سيلفرايت المراهقة مقطوعة القدمين: "ما اسمك؟" تكلمت الفتاة من مقعدها: "زيممي سايكر، أيتها العمدة." توهّج حجر الحقيقة بالأخضر في يد هيرا. قالت سيلفرايت: "قبل أن نبدأ، دعوني أُذكّر الجميع بأنّ هذا النوع من المشاكل ينتهي دائماً بالنفي. شجار بسيط بين الحين والآخر ليس مشكلة. الحرب الهادئة في شوارعي مشكلة. إنها مشكلة كبرى، وأنتم تعرفون هذا بالفعل." وحوّلت نظراتها الحادة نحو الصبي. "اسردي علينا الآن تسلسل الأحداث كما تتذكرينها، بدءاً من الدقائق التي سبقت تلقّيك جروحك الأولى." حاولت زيممي الكلام: "امم. كنا… رأيناهم ونحن— نحن…" وتدحرجت الدموع على وجهها وهي تهمس بأنّه ليس لديها أحد خارج المدينة، وأنّه لا يمكنها تحمل النفي. صاح المراهق الذكر: "قلنا لهم كلاماً وقالوا لنا كلاماً وذهبنَ!" لمعت عينا سيلفرايت نحو الحجر الأخضر. وأعادتهما إلى الواقفين أمامها. قالت: "المشكلة في الحرب الهادئة هي أنّ خسائر الأرواح والممتلكات التي تخلقها تتوارثها الأجيال، إما لتشتعل جحيماً في الحال، أو تكمن في الظلّ حتى يثير شيء ما اللهب في ركن بعيد آخر من العالم. لن أسمح لتلك الشرر بأن يشتعل في بلدتي، لكنني لن أسبب خسائر لا داعي لها وأُضيف الحطب بنفسي. زيممي." رفعت زيممي رأسها. "أعرف عائلتك. أعرف تاريخك. عائلة سايكر جزء من سبير منذ مئة وخمسين عاما. أبوك الذي خلفك عضو مُقَدّر في المجتمع. ينجز بعضاً من أفضل أعمال المعادن في المدينة." وقف المتفرّج من حوادث السلب. "أرجو المعذرة—" "اصمت"، كان صوت سيلفرايت صلباً كالفولاذ. ثمّ لان قليلاً: "إلى الأطفال الثلاثة والسيد سايكر: لن تُنفَوا اليوم، لكنكم اقتربتم كثيراً. سنُحمّل مسؤولية أحداث اليوم إلى الخوف في غير محله، وإلى حداثة تخرج الأطفال التي غيّمت على حكمهم. أرجو أن تغادروا قاعة المحكمة—" ارخى الأطفال والأب أعصابهم بارتياح. "—واستعدوا لتأدية الواجب المدني في الأسابيع المقبلة، بعد أن نتعامل مع ذئاب الظلّ هذه. السيد سايكر، أنت أيضاً. لا تظنّني لم أسمع القصص عن تخومك مع اللياقة العامة. ستُعيدون جميعاً بناء أجزاء من الحي البشري على مزاجي. آمل أن تعرفوا مهارة الإصلاح، وإلا فهي الأشغال الشاقة حتى أقرّ أنكم اكتفيتم." كاد الصبي يتذمّر، لكن السيد سايكر ضربه على مؤخرة رأسه. انحنوا جميعاً بأفضل ما أمكنهم، ثم غادروا بأسرع ما استطاعوا، وكان السيد سايكر يحمل ابنتَه بين ذراعيه. وانطوت زيممي على صدره تبكي بصمت. من بين كل الإنكاني الذين حضروا إلى المحكمة، لم يبقَ سوى زيمال والإنكاني مجهولة الاسم. جلست زيمال متجهة إلى الأمام، جامدة تماماً، كأنها تنتظر الإعدام. راقبت سيلفرايت الأب والأطفال وهم يغادرون الغرفة، وانغلق الباب خلفهم. التفتت إلى زيمال. "قُومي." وقفت زيمال وتيبّست. قالت سيلفرايت: "أنتِ بارعة جداً في عملكِ يا زيمال. تجعلين هذه المدينة تسير بشكل أفضل في كل جانب ممكن، إلا عندما يتعلق الأمر بالبشر، فحينها ترمين مسيرتكِ وحياتكِ وأخلاقكِ من النافذة. ما كان يجب السماح لكِ أبداً بالاقتراب من بشريين يبحثان عن عقار في حيّهما، لكنكِ تسلّلتِ إلى موقع سلطة عليهما. كنتِ تعلمين أنّه ما كان عليكِ فعل هذا. أعرف ما حدث لكِ؛ لقد كانت مأساة. أنا آسفة لأجل ذلك. يودّ لو أنفقني لكِ بسبب هذا العرض، لكنني لن أفعل. ليس هذه المرة." تشقّق جزء من وقار زيمال الشبيه بالتماثيل بارتياح. ابتسمت، لكن الابتسامة تلاشت بأسرع ما ظهرت. "أبلغي عما رأيتِ يا زيمال." وفعلت. أبلغت عن القتال بأسره. القتال بأكمله. كانت تراقبه، خفيّة، من الخطوط الخلفية، طوال الوقت. عاجزة عن المساعدة أو غير راغبة فيها، لم تفعل، ربّما لأنّ القيام بذلك سيُكشفها ككاذبة، أو مقصّرة في واجباتها كعميلة للمدينة. تحدثت ببلاغة ورباطة جأش، بصوت واضح لا يترك مجالاً للاختلاف. وجد إريك أنّ كل كلمة قالتها كانت صحيحة مقارنة بما تتذكره، وبعض كلامها وضع جين في ضوء جيد، لكن ذلك كان مرجحاً عن قصد. على مدار تقرير زيمال، أدرك إريك أنه فاتته الكثير من التفاصيل. مثل كيف أنقذت جين حياته سبع مرات على الأقل بينما لم يكن ينظر في الاتجاه الصحيح. مع بلوغ سرد زيمال للأحداث نهايته، خلص إريك إلى أنه مقاتل سيء للغاية وأنه يجب عليه الابتعاد قدر الإمكان عن جميع المعارك بشرياً ابتداءً من الآن. خلص إريك أيضاً إلى أن جين رائعة. لكنه كان يعرف ذلك بالفعل. "… وبعد ذلك كشف قط الظل عن نفسه في الخطوط الخلفية. لا أستطيع الجزم بسبب اختياره البقاء خارج القتال، لكن حسب فهمي فهم عقول مدبرة جبانة. قد يكون لذلك علاقة بطريقة تصرّفه." ظل حجر الحقيقة أخضر طوال الوقت. قالت سيلفرايت: "يمكنني أن أُسمّيك عقلاً مدبراً جباناً أيضاً، لكنك كنت مستعدة للتدخل إن لزم الأمر، أليس كذلك؟ يا هيرا، غطّي الحجر." غطت هيرا حجر الحقيقة. قالت زيمال: "نجل. بالطبع كنت كذلك." "شكراً لك يا زيمال. أنا ممتنة لتقريرك. اكشفي الحجر يا هيرا." كشفت هيرا عن حجر الحقيقة الأخضر مجدداً. التفتت سيلفرايت نحو جين وإريك. "أنتما الاثنان تصرفتُما بحسن أدب حتى الآن. نال أحدكما نجمة فضية، تقريباً فور وصولكما خارج غابة الكريستال. لماذا تعتقد ذلك يا سيد فلات؟ أعتقد أن السبب في ذلك أنك شخص من عالم آخر ولم تسمع بالحرب الهادئة قط قبل وصولك إلى فيرد." لاهثت زيمال، وقد تحطم وقارها، وبدت عليها علامات الخزي بينما تحركت عيناها ذهاباً وإياباً. لم تستطيع هيرا إخفاء ابتسامتها. ولا فيلير أيضاً، لكن ابتسامته جاءت مع ضحكة. شتم الرجل الحاضر خلف زيمال بصوت خافت. فات إريك أمر مهم. لماذا كانت زيمال تتصرف هكذا؟ أكان تمثيلاً؟ جعل إروغ «الغرباء» يبدون أمراً شائعاً بما يكفي لكي لا يهتم أحد حقاً بأصوله. لم يحاول إريك أبداً إخفاء حقيقة أنه لم يُولد في فيرد. كان آل يعلم. وكان سافرال وباتشي يعلمآن. وكانت سيلفرايت وشعبها يعلمون بوضوح، لكن تلك المعلومة لم تنتشر في المكتب؟ أكانت زيمال منبوذة بين زملائها في المكتب؟ غريب. تحدثت سيلفرايت مرة أخرى، هذه المرة إلى زيمال. "ألم تكوني تعلمين ذلك؟ ذهبتِ إلى المعركة بلا سيفكِ. تذكري هذا الشعور، في المرة القادمة التي تغيم فيها الحرب الهادئة على حكمكِ." آه. ربما سمعت إشاعة وظنتها كاذبة. استدارت زيمال نحو إريك وجين، منحيّة بعمق، وهي تقول: "أنا آسفة حقاً على تصرفي! ظننتكما بشريين. لم تكن لدي فكرة أنكما من الأبعاد حقاً." بقي الحجر أخضر. ذهل إريك. لست بشرياً؟ قالت جين: "من الأبعاد؟ هاه؟ مكتوب «بشري» في الحالة." قالت سيلفرايت: "أنتما لستم من فيرد. لقد أثبت مسح عميق هذا لكل من إروغ وروزيتا—" استعادت زيمال مقعدها، مذهولة أكثر من إريك لكونها وُصفت بأنها «ليست بشرية». شتم الإنكاني خلفها مرة أخرى، بصوت أعلى هذه المرة. "—ليس لديكما تاريخ عرقي في الحرب الهادئة، وهذا التاريخ العرقي هو ما يهم معظم القيادات البشرية والإنكانية. الجنود على الأرض، مع ذلك… تلك قصة أخرى. سيَرون وجهكما ويُسمّونكما بشريين. لا تظنّا أن شيئاً قد حُلَّ بأفعال اليوم." وحولت نظراتها إلى زيمال. "لكن هناك الكثير من المشاكل التي قد تختفي، الآن بعد أن علم الإنكاني المسؤولون أنكِ لستِ بشرية أصيلة من فيرد." لم تقل زيمال شيئاً. "والآن إلى لب الوجبة"، قالت سيلفرايت: "جين فلات. أرجو وصف قط الظل." وقفت جين. "كان أصغر من ذئب ظل، لكنه أكبر من قط منزلي عادي. ربما. لم أستطِع التمييز بدقة. كان مغطى بظل حي أثخن من ظلال ذئب الظل. ربما 20 كيلو. عيون صفراء حادة. زمجرة مترددة. كانت الظلال من حوله أعمق من المعتاد، لمسافة عشرة أمتار أو نحو ذلك. ربما أكبر؟ أم… أظن أن لديه عدة ذيول؟ لست متأكدة من الأخيرة." ظل الحجر الأخضر أخضر. أومأت سيلفرايت. "تقريران موثقان بالحقيقة يكفياني." وتحدثت: "سيد النقابة موغ، اعتبري مهمة القتل قد صُدرت. المكافأة القياسية ما لم يتغير الوضع. لن تكون هناك المزيد من التوغلات المصرح بها في أركيندريثيست حتى يتم قتل قط الظل وعرض جسده عليّ، أو عليكِ، أو على شخص آخر يمكنه التحقق من موته. أنتِ تعرفين الأشخاص المعنيين." التفتت إلى إريك وجين. "أتعجبكما الإقامة هنا في سبير؟" لم يضطر إريك للتفكير مطولاً. وقف، وجاءته الكلمات. "تعجبني، أيتها العمدة. أفضّل إثارة أقل، لكن سهولة التنظيف وإصلاح الأشياء المكسورة مذهلة. وكل شيء على مسافة قريبة سيراً على الأقدام! والسحر أيضاً! لم أقم بسحر قط قبل مجيئي إلى هنا. لكن… كل هذا جديد جداً. أظن أنني قد أتعلم حب سبير كثيراً، لا سيما إذا اختارت جين البقاء." ظل حجر الحقيقة أخضر. سمحت سيلفرايت لابتسامة خفيفة بتزيين وجهها. والتفتت إلى جين. كانت إجابة جين مختلفة. "بما أن هذا العالم يملك خيارات الانتقال الفضائي فأودّ لو يعيش أبي في مكان آمن. في أي مكان حقاً، لأني أستطيع زيارته في أي وقت. لكن سبير ليست آمنة." قالت زيمال: "أنا آسفة جداً، يا جي—" "لو قتلوا أبي، لكنت قتلت أولئك الأطفال ثم قتلتكِ أنتِ يا زيمال. لكان موتكما حملة مقدسة، إذ كنتما ستنالان بالضبط ما كنتما تمارسانانه." حدقت في زيمال. "هذا هو خطي الأحمر وهو معقول للغاية. يقتل أحدهم أبي، أقتله. لكن بما أن شيئاً لم يحدث، فلا داعي لحدوث شيء. أفضّل إبقاء الأمور هكذا. أفضّل ألا أكون جزءاً من هذه الحرب الهادئة على الإطلاق، لكني لست مثل أبي. لست ممن يترفعون عن الذهاب إلى الرقبة عندما يأتيني أحدهم." ظل الحجر أخضر طوال الوقت. شعر إريك بحفرة تنفتح في معدته. تنهدت سيلفرايت قائلة: "ولهذا السبب لم تأهلي لنجمة فضية." "لم أكن أطمع في نيلها أبداً. أعرف حقيقتي." "أنتِ تصعبين الأمور على الجميع بهذا الموقف." "أجادل بأنني لو لم أكن أملك هذا الموقف، لكان أبي ميتاً بالفعل." كانت تلك فكرة تصعق الألباب. حدق إريك في الحجر الأخضر، غير متأكد كيف يشعر. قالت سيلفرايت: "حسناً جداً. هذا هو خطك المرسوم على الأرض؛ فلا تدعي أحداً يعبره، ولا أنتِ." تنفست دخولاً وخروجاً، مفكرة. وقالت: "أنتما اثنان أثبتم كفاءتكم وفائدتكم ويبدو أن آل يعجب بكما. حجب موغ حكمها، لكنها ربما غيرت رأيها للتو—" التفت إريك لينظر خلفه. كانت موغ تبتسم لجين، ثم أومأت له، وهي لا تزال تبتسم. اللعنة، كم أن الأورغول جميلات. التفت عائداً نحو سيلفرايت. "—أريد البشر عوداً إلى سبير. أريد للحرب الهادئة أن تزول. لكنني واقعية أيضاً." التفتت إلى زيمال. "بعد زوال خطر قط الظل ستصدرين لإريك وجين منزلاً في الحي البشري، مجاناً. خيارهما. سهّلا الأمر عليهما." تحدثت سيلفرايت فوق قول زيمال «حاضر أيتها العمدة»، ملتفتة إلى إريك وجين. "أي منزل تختارونه سيبثّ إن كنتما ملائمين لسبير، أم لا. إن كنتما مضرة لمدينتي، فستُطردان." وقفت، ووقف بقية أفراد المحكمة معها. "سيدة النقابة موغ. أريد معرفة خططك قبل تنفيذها. قابليني في مكتبي بحلول المساء. الحي البشري تحت الحجر الصحي رسمياً حتى يتم القضاء على القط والذئاب. أنتم جميعاً أحرار." مغادرت سيلفرايت الغرفة عبر باب خلف منبر القاضي.
- - - -
في شمس الظهيرة، على الدرجات الضخمة لقصر العدالة المصنوع من الحجر الأبيض، اعتذرت زيمال المرتبكة بسرعة لإيريك وجين، قبل أن ترتدي الهرب عائدة إلى داخل قصر العدالة. ماذا قالت؟ لم يكن إيريك يعلم. ولم تكن جين تعلم أيضاً. ضحكت موغ بصوت عالٍ وهي تسير نحو حي المغامرين، وكانت الدموع تنحدر على وجهها وهي تضحك مرة تلو الأخرى. راقبها إيريك حتى قطعت عشرين قدماً في الطريق وضحكت مجدداً. ولأجل انسحابهما الخاص من أحداث اليوم، تبع إيريك وجين آل عائديْن إلى منزل المجاري. لم يمشيا عبر حي الإنكاني.
- - - -
كان هناك طابق ثالث لمنزل المجاري ذي اللون الذهبي، والذي لم يكن ذهبياً على الإطلاق. وفوق أنابيب المجاري الهولوغرافية والوحل الذهبي للطابق الأول، كان الطابق الثاني مزيجاً مرقعاً من الجدار الذهبي والحجر البني المائل للرمادي، ويمتد صعوداً إلى لون بني رمادي نقي. قال آل: "حتى إن لم تستخدماه، فأنا أعيد تصميم منزل المجاري بأكمله على أي حال. غرفتا الاستراحة موجودتان في الطابق الثالث. تعاليا وانظرا!" حدق إيريك صعوداً إلى الطابق الثالث. بدا جميلاً حقاً من الخارج. الكثير من النوافير. شرفة صغيرة. "كيف فعلت هذا حتى؟" قال: "بتشكيل الحجر والتذهيب. يتطلب الأمر الكثير من التركيز الذهني، لكن إن استطعت فعل ذلك، فيمكنك صنع معظم ما تريده من الحجر." وأضاف: "لا تبدآ بالحفر لأسفل حتى تعلما ما تفعلانه؛ احصلا على شهادة من نقابة السحرة. لقد مات عدد كبير جداً من الناس وهم يختبرون مهارات هندسية غير موجودة." مشى آل نحو الباب وفتحه. "لنذهب ونرى!" لم تتغير الغرفة الأمامية. كانت لا تزال مليئة بالفخامة، مع وجود الخزانة الزجاجية للإشعاعات في المركز وكل شيء ملون بالذهب. كان السلّم المؤدي إلى الطابق الثاني هو نفسه. كان صوت النهر المتدفق لا يزال موجوداً في الأسفل، ولكن عندما وصلا إلى الطابق الثالث، كان الطنين المستمر أقل بكثير. قادهما آل إلى الطابق الثالث. بدا هذا النوع الجديد من غرف الاستراحة مطابقة تماماً لشقة آل وسافرال في الطابق الثاني. كان هناك المطبخ، وكان هناك الغرفتان على الجانب، وكانت هناك غرفة المعيشة التي لم تكن منفصلة عن المطبخ. كانت الوسائد واثنتان من الأريكات من غرف الاستراحة في الأسفل موجودة في غرفة المعيشة. ومن خلال الباب المفتوح لغرفة النوم، رأى إيريك المزيد من الوسائد وأريكة. كانت الأريكات بحجم الأسرة على أي حال، لذا كان كل ذلك جيداً. ابتسم إيريك. "يبدو جميلاً حقاً، يا آل. أنا أوافق. في الوقت الحالي." وأضاف: "وجين أيضاً." مشت جين قدماً عبر المكان قائلة: "بالطبع أوافق. شكراً لك، يا آل." اتسعت ابتسامة آل عريضة. "آه ها! جيد جداً!" تراجع إلى الوراء. "استكشفا المكان على راحتكما. لن أضع حاجز الإنذار إلا في وقت متأخر جداً من اليوم، لذا... آه... همم." استدار نحو إيريك. "هل تمتلك [الوميض]، أو أي شيء من هذا القبيل؟ يمكن لكليكما المجيء والذهاب كما تشاءان. لقد صنعت منصة هبوط هناك لكما من أجل ذلك. لكني أضع [حاجز] الإنذار في الليل." تفقد إيريك حالته. كانت هناك بعض النقاط المتبقية، ولكن كانت هناك تغييرات ورسائل تنتظر بعض وقت الفراغ، لذلك اشترى بسرعة [الوميض] وخرج من الشفرة قبل أن يغمره كل شيء. "أمتلكه الآن." "رجل نعم!" استدار آل مبتعداً، ونزل على السلالم. "عرض جيد في المحكمة اليوم. سأعد العشاء لاحقاً!" ثم اختفى. ذهبت جين إلى أريكة لانهارت من التعب. ذهب إيريك إلى أقرب غرفة وفعل الشيء نفسه.
- - - -
استيقظ على رائحة الطعام. شيء حار وربما يحتوي على لحم. كانت الشمس لا تزال عالية في السماء، خارج نوافذ غرفته. عندما تعثر خارجاً إلى باقي الشقة، رأى جين تطبخ في المطبخ مع كيسين من البقالة خلفها. "قيلولة جميلة؟" قال إيريك: "قيلولة رائعة. ماذا تطبخين؟" "فتحت حساباً مصرفياً في نقابة السحرة ثم نزلت إلى السوق ووجدت بعض الأشياء." راحت تحرك بعض شرائح اللحم في قدر، مع نبات شبيه بالثوم المعمر الأخضر ونوع من الصلصة. "حصلت على بعض النقانق؛ لست متأكدة من نوع اللحم لكن العينات كانت لذيذة. بعض الأشياء الشبيهة بالبصل، وخبز، وبعض الطماطم المحتملة. هذا وذاك." أشار إلى الأحقاب خلفه وذهب إيريك ليستكشف. "أجريت أيضاً دردشة لطيفة مع بعض المزارعين حول المنتجات." أخرج إيريك جذراً أبيض منتفخاً بطول قدمين. كان هناك فاكهة مجهولة الهوية، فضلاً عن فاكهة زكية الرائحة. والكثير من الخبز. كانت جين تحب الخبز، لذا لم يكن ذلك مفاجأة. وبينما كان يخرج الأشياء، سأل: "وماذا عن المنتجات؟" "[النمو] هو تعويذة نمو متسارعة عامة، ولكن يمكن استخدامها أيضاً لزراعة نتيجة محددة. إن فعلت ذلك بشكل صحيح، فيمكنك خلق نوع جديد من النباتات الحية الحقيقية. مثل التربية الانتقائية المتسارعة." ابتسمت جين. "مثل تحويل هذا—" رفعت نباتاً شبيهاً بالثوم المعمر. "—إلى بصل حلو. فقط بدون الأجيال التي استغرقها البشر على الأرض. يمكنك الحصول على منتج قابل للاستمرار في غضون بضعة أشهر." حدق إيريك في النبات الشبيه بالثوم المعمر. "حقاً؟" "نعم. غير أن هناك عقبة. إن أخطأت في الأمر حقاً وصنعت، على سبيل المثال، نبات كودزو قاتلاً، فستحصل على مهمة سماوية على رأسك لتتعقباك أنت وجميع نباتاتك." لوحت بملعقة التقليب نحوه، حذرة من أن تقطر الصلصة. "لا تذهب لتصنع كودزو قاتلاً." عادت إلى تقليب القدر. "كيف تبدو حالتك الآن على أي حال؟" تجاهل إيريك الصناديق الزرقاء عند حافة بصره. "كنت أتجاهلها." "ففبت! يا أبي!" أشارت جين إلى الأريكة أمامها. "لا تتجاهل المشكلة." "يا جين، ولكن—" حدقت فيه بغضب. مشى إيريك نحو الأريكة وسحب جميع الصناديق التي كان يتجاهلها. الحالة.
إيريك فلات بشري، عمر 48 المستوى 10، الفئة: لا شيء الخبرة: 2297/8900 الفئة: -/- النقاط: 5
نقاط الصحة
90/90
150 في اليوم
نقاط المانا
554/554
554 في اليوم
القوة
9
+0
[9]
الحيويّة
15
+0
[15]
قوة الإرادة
20
+0
[20]
التركيز
20
+0
[20]
التعويذة المفضلة بانتظارك!
حرق: حرق
بدت قيمة خبرة الوضوح وكأنها تعتمد على التكلفة الكاملة للتعويذة، لا على نسبة ضئيلة من الشيء الذي كانت تخفّضه. سيكون رفع مستواه سهلا. أما التعويذات الأخرى فلم تبد مكترثة هي أيضا بإنفاق قدر أقل من المانا. وكان إريك ممتنا لذلك. لم يرغب في التعامل مع كومة من الأرقام الصغيرة هنا وهناك. كان الوضع سيئا بما يكفي أصلا. كان [الحاجز] يزداد قوة. لكنه كان الأسهل في رفع مستواه. حاجز واحد بقوة 500، وفجأة! 510 نقاط خبرة. سهل جدا، كأنك تعصر ليمونة. أما رفع مستويات كل تعاويذ الضرر تلك، فكان أمرا مرهقا. آه. كان [شعاع القوة] يرتفع بمقدار 25 نقطة في كل مرة، لذلك لم يكن سيئا إلى هذا الحد. وربما لن يكون [شظايا القوة] سيئا هو الآخر، حالما يتدرب عليه مع أوريفاي. حين نظر إريك إلى مستواه الجديد، 10، شعر بالقذارة. لا بد أنه حصل على ما يقارب 5000 نقطة خبرة من تلك المعركة، بما فيها خبرة التعويذات التي أطلقها. كان قتل الأشياء حقا أفضل وسيلة لرفع المستوى الأساسي، أليس كذلك؟ شعر إريك بأنه يحتاج إلى حمام. دش لطيف ساخن. وربما حوض استحمام ساخن. ... كان يستطيع أن يصنع لنفسه حوض استحمام ساخنا. لم يسبق له أن امتلك حوض استحمام ساخنا! قفز واقفا. بدت جين مستعدة لأي شيء. قالت: "ماذا حدث يا أبي؟" استدار إليها وقال بصوت عميق مهيب: "أستطيع أن أستخدم [نحت الحجر] لصنع حوض استحمام ساخن، ثم أستخدم [الحاجز] الحراري لأجعل الماء ساخنا. ولن يحتاج إلى أي صيانة لأن لدي [التطهير]. لا فكرة لدي من أين سأحصل على الماء، لكن يمكنني أن أفكر في ذلك لاحقا! هاهاها!" كادت جين تقذفه بالملعقة الخشبية. رأى الرغبة في عينيها، والتوتر في قبضتها. لكنها عادت إلى تحريك العشاء، أو الغداء، أيا يكن، فيما أخذت ابتسامة تتسلل إلى وجهها. آه. لا بد أنه كان الغداء. فقد قال آل إنه سيعد العشاء. قالت: "أتعرف يا أبي~ هناك حمام عام في حي الأوركول، في..." قال: "لا أستطيع فعل ذلك يا جين." فضحكت بصوت عال، ضحكة سعيدة. كان إريك يعرف جيدا أن هناك حماما عاما في حي الأوركول. لكن حين يذهب أجمل الناس جميعا إلى مكان ما ليستمتعوا بالحمام عراة، بوصف ذلك جزءا من ثقافتهم، شعر إريك بأنه غريب قبل أن يبلغ الباب الأمامي، بصرف النظر عن وجود ذوي سلالة التنانين والإنكانيين في المنطقة أيضا. لم تكن مغادرته لذلك المكان راكضا من اللحظات التي يفخر بها، لكنه ركض على أي حال. ركض بسرعة شديدة، وكلما قل ما تعرفه جين عن ذلك كله كان أفضل. نادت جين: "آل! هل تريد غداء متأخرا؟" جاء صوت آل من أعلى الدرج: "أنا قادم!" ابتسمت جين ابتسامة ماكرة. توقف إريك. كانت تدبر شيئا. يا للمصيبة. ماذا كانت تدبر؟ ظهر آل عند الباب، ثم دخل وهو يقول: "الرائحة شهية!" قالت: "قبل أن نتناول الغداء~ أبي محرج من أن يراه أحد في الحمام العام، لكنه يريد الذهاب والاستمتاع بكمية كبيرة من الماء الساخن. هل ثمة سبب ثقافي يمنعه من ذلك، أم...؟" كاد إريك يموت في مكانه. أجاب آل وهو يضحك، لكن إريك كان غارقا في بحر من الخجل إلى حد أنه لم يكن ليسمع الكلمات من حوله حتى لو أراد. وتقرر، من دون أدنى قدر من إرادة إريك، أن يأخذه آل إلى الحمام العام صباح الغد، حين تكون الحشود قليلة. "لا يوجد ما يدعو إلى الإحراج، لكنك ستحصل على الأرجح على نصيبك العادل من التحديق. فالبشر ليسوا كثيرين في سبير!" أو لعل هذا ما ظن إريك أن أحدا قاله في منتصف غدائهما المحرج. وكان الغداء مؤلفا من النقانق. غداء من النقانق. شكرا على تلك النكتة أيضا يا جين!