قالَتْ زيمال، وهي تُريهما المكان: "كما تَرانِ، فقد تَرَكَ السكّانُ السابِقُونَ هذا البَيْتَ في حالةٍ مُرثاةٍ حقّاً". كان إريك وجين وممثّلةُ الإسكان زيمال وقوفينِ عند مدخلِ منزلٍ كان رُكاماً أكثرَ ممّا هو بيتاً. وكان هذا "البَيْتَ" الرّابعَ عَشَرَ الذي تُعريهِ إيّاهما مُنذُ وصولِ الثلاثةِ إلى الحَيِّ البشريِّ قبل ساعَتَين. وكانَتْ كلُّ البيوتِ التي عَرَضَتْها في حالاتٍ مُتفاوتةٍ من الخراب، وكلُّها مُلصقةٌ ببيوتٍ أُخرى أفضَلَ مَنظراً، أو بعماراتٍ سكنيّةٍ، أو بقصورٍ لا تتألّفُ جدرانُها من حائطٍ واحدٍ وثلاثةِ أكوامٍ من الرّكام. وممّا لا رَيبَ فيه أنّ إريك وجين لا يَملكانِ ثَمَنَ قصرٍ قطّ، ولكنهما تمنَّيا لو أُتِيحَ لهما النظرُ إلى داخِلِه. وفكَّر إريك، مُكرهاً، في أنّ المُشكلةَ تكمنُ غالباً في الوكيلةِ نَفْسِها. كانَتْ زيمال إنسانيّةً ذَاتَ شخْصيّةٍ مِهنيّةٍ مدروسةٍ بإتقانٍ تامّ. وكانَتْ بَشوشةً، ومُتبصِّرةً، ومُتعاوِنةً. وكانَتْ في الوقتِ نَفْسِهِ شخصاً سيّئاً إلى حدٍّ ما. والآن... لم يَكُنْ إريك يُريدُ أن يكونَ سُطحيّاً، لكنَّ الحقائقَ تآلَفَتْ لتُؤكِّدَ ذلك. ففي إحدى المَرّات، وُجِدَ بيتانِ مُتطابقانِ تَماماً، غيرَ أنَّ أَحَدَهُما كان نصفَهُ رُكاماً. فحزِرْ أيَّ البَيتَينِ عَرَضَتْهُ عليهما زيمال، وأيَّهما رَفَضَتِ الاقترابَ مِنه، أو حتّى السَّماحَ لهما برؤيةِ ما سيُصبِحُ عليه البيتُ المُتداعي لو أنّهما قاما بإصلاحِه. وحين اقترحتْ جين أن تُلقيَ نَظرةً على كُلِّ حالٍ، هَدَّدَتْ زيمال، لا بطريقةٍ خفيّةٍ تماماً، باتّخاذِ إجراءاتٍ قانونيّةٍ ضِدَّ أيِّ شخصٍ "يَتعدّى على مِلْكِ الغير". وباعتبارِها مُمثّلةً قانونيّةً للمدينة، كان لزاماً عليها الإبلاغُ عن أيِّ نشاطٍ غيرِ قانونيٍّ تَراه، وكان لزاماً عليها إعلامُ المُخالِفِ المُحتمَلِ بأنَّ ما يَنوونَ فِعْلَهُ غيرُ قانونيٍّ. وتلكَ كانتْ مُشكلةً أُخرى! فجميعُ مُمتلكاتِ الحَيِّ البشريِّ مَمْلوكةٌ للمدينة؛ ووحدَهم وُكلاءُ المحكمةِ هُمُ المُصَرَّحُ لهم بعرضِ العَقاراتِ على المُشترينَ المُحتمَلين. وزيمال هي الوكيلةُ التي دَفَعَتْها المحكمةُ في طريقِ جين وإريك ليُرافِقاهما في جولةٍ أنحاءَ الحَيّ. وكانت جين تَستمتعُ بالموقِفِ برمّتِه. "ما رأيُكَ يا أبي؟ قد يكون هذا هو الفائزَ!" أشارتْ جين إلى الجدارِ السليمِ. "لا نحتاجُ حقّاً في الوقتِ الحاليِّ إلّا إلى جدارٍ واحدٍ. بإمكاننا دَفْعُ الرّكامِ معاً لنصنعَ منه عُشَّينِ ونَنامَ تحتَ النجومِ. مريحٌ حقّاً!" قالَتْ زيمال: "حقّاً بالطبع! اجمِعْ بضعةَ أحجارٍ كبيرةٍ لتكونَ وِساداتٍ. وربّما طرحتَ غطاءً فوقَ تلك الحفرةِ في الأرض. هذا خيارٌ جيّد". قالَتْ جين: "بالضَّبطِ! أو يُمكننا أن [نُصلحَ] البِناء". عَبَسَتْ زيمال تظاهُراً. "سَوْفَ تضطرانِ إلى—" "الحُصولِ على رُخصَةٍ لذلك". ابتسَمَتْ جين. "بالطبع. كَم تبلغُ تكلفتُها تِلكَ مرّةً أُخرى؟" "أوه، ستُكلِّفُكُمَا نحو ألفَيْ ذهبيّةٍ لقاءَ بَيتٍ كهذا". "ولكنَّ البيتَ نَفْسَهُ لا يُساوي سوى خمسمِئَةِ ذهبيّةٍ؟" "نَعَمْ! لكنْ لا تنسَ فائدةَ الخمسينَ بالمِئَةِ الشهريّة على القرضِ. فهي تتراكمُ بسرعةٍ". سألتْ جين: "كم تبلغُ مُدّةُ مُوافقةِ رُخصةِ الإصلاحِ يا ترَى؟" لَوَّحَتْ زيمال بيدِها. "أوه~ بضعةَ أشهُرٍ فحسبْ. ليس أمراً مُهِمّاً". تصادَمَ شَيءٌ ما في الشارع. وتصادَمَ شَيءٌ آخرُ، بصوتٍ أعلى مِن ذي قَبْل. خَطَا الثلاثةُ مُجتمعينَ حَوْلَ جدارِ البيتِ المُتحطِّم، باحثينَ عن مصدرِ الضّجيج. وفي الشارعِ أدناه، كان ثلاثةُ أفرادٍ مِنَ الإنسانيّينَ يُخرِّبونَ مبنىً، مُحطِّمينَ الجدرانَ الحجريّةَ بأجسادِهم، ومُهشّمينَ الدَّعائِمَ بقبضاتِ أيديهم. لم يَكُونوا عمّالَ بناءٍ مُتحمِّسينَ يَهدمونَ مَبنىً قديماً ليُفسِحوا المجالَ لآخرَ جديدٍ. بل لعلَّ أعمارَهُم لم تتجاوزِ الخامسةَ عَشْرَةَ، أو السَّادسةَ عَشْرَةَ ربّما. وكانت ثيابُهُم مُمزّقةً. وغَطّاهُم غبارُ الرُّكام. وظلُّوا يضحكون طوالَ فترةِ هدمِهم للبيتِ القديم، صارخينَ «مُتي يا خنزيرةٌ» ونافخينَ نحو السّماء. ضحِكَتْ جين. "هذا تقليديٌّ للغايَةِ". والتفَتَتْ إلى زيمال. "هذا سخيفٌ حقّاً. ألَن تُبليغِ عنهُم بسببِ التَّخريب؟ وبسببِ التعدِّي على المُلْكِيّة؟" "مَنْ؟ أولئكَ الصِّبيانُ الذين يلهَوْنَ؟ لا حاجَةَ لإدخالِ الحُرّاسِ في الأَمْر". أشارتْ جين عبرَ الشارعِ نحو بَيتٍ سليمٍ. "وإنْ أردتُ أن أرى ما بداخِلِ هذا؟" "سأضطرُّ حينئذٍ إلى إبلاغِ الحُرّاسِ عنك". "بالطبع!" جَظَمَ إريك على أسنانه، مُهمهِماً: "بالطبع". لا بُدَّ أنهما أمضيا وقتاً طويلاً مرئيَّينِ للمُراهقين، فقد توقّفتِ الفوضى. وتقدّمتْ ثلاثُ مَجموعاتٍ من الأقدامِ نحو إريك وجين، بصوتٍ تكادُ تَسمعُهُ بالكادِ تحتَ نغماتِ "أغنيةٍ". "أين أنتَ يا خنزيرُ يا صَغيرْ؟ سأجعلُ منك قَتيلًا أخيرْ!" اقتربوا وصارت أصواتُهُم أعلَى. واقتربوا أكثرَ فأكثر. "يا خنزيرُ الصغيرُ لا تَبْكِ الآنْ! فقد آنَ أوانُ الأوانْ!" [الحِصْن]. انبثقَ [حِصْنٌ] بقُوّةِ أربعمِئَةِ نُقطةٍ حولَ إريك وجين، مُتداخِلاً قليلاً مع مَكانِ زيمال. فقَفزَتْ إلى الوراء، مُعلنةً أنَّ [الحِصْنَ] يَقتَحِمُ مساحتَها الشخصيّة. عَبَسَ إريك في وجهِها وفَعَّلَ [التأمُّلَ] فوراً. ظَهَرَتِ المُراهقةُ الأولى، وهي فتاةٌ شابةٌ ذاتُ قَرنٍ واحدٍ في وُسط جبهتها، بوضوحٍ تامٍّ، ولم تتوقَّفْ إلّا على بُعدِ خمسةَ عَشْرَ قدماً. صرختْ مُشيرةً: "ظَنَنْتُ أنني أشمُّ رائحةَ رَوْثِ خنازير!" قال الفتى، الواقفُ خلفَ الفتاةِ مباشرةً، والمُتَقَدِّمُ ثلاثَ خُطواتٍ نحو إريك وجين: "لقد حَصَّنوا أنفسَهُم بالفعل!" ثم أردف: "خنازيرُ خائفة!" رَدَّدَتِ الفتاةُ الثّانيةُ، الواقفةُ بجانبِ الفتى تماماً: "خنازيرُ خائفة!" قالَتْ جين: "هذا مُهينٌ حقّاً. ما اللعنةُ التي تحدثُ يا زيمال؟" انفجرتْ موجَةٌ من المانا الحادّةِ من الفتاةِ الثّانية، مُتطايرةً فوقَ إريك وجين، ومُمزِّقةً بكلِّ نَصلٍ دزينةً من النِّقاطِ مِن [حِصْنِ] إريك. صُعِقَ إريك تَماماً حتى بُهِتَ. أيُّ لُعنةٍ هذه؟ طَعَنَ الغَضَبُ جَسَدَهُ، ولكثافةِ المَنافذِ المُحتملةِ لتفريغه، لم يَدرِ ما يَفْعَلُه. أمّا جين فلم تكن تُعاني من مِثْلِ تلك المُشكلات. تجاهلَتْ جين الهجومَ، والتفَتَتْ إلى زيمال، قائلةً: "ألستِ مُبلِّغةً عنهم الآن؟" سَخِرَ الفتى ضاحكاً: "أعلى بضعةِ نقاطٍ طارتْ من حِصنِكِ؟" وضَحِكَ الاثنانِ الآخرانِ، بينما عاودتِ الفتاةُ الثانيةُ قَذْفَهُم بالهجوم، مُلتهمةً ثلاثينَ نُقطةَ ضررٍ من [الحِصْن]. وتلكَ الثّلاثونَ نُقطةَ ضررٍ لم تكن سوى ما استطاعَ إريك رؤيَتَهُ. ولم يَقْدِرْ على مَعرِفةِ الأضرارِ التي ألحَقَها الهجومُ بجين، غيرَ أنَّ [حِصْنَهُ] صارَ باهتاً بكثيرٍ عمّا كان عليه قَبْلَ هجماتِ الفتاة. سألتْ زيمال، بنبرةٍ مَرِحَةٍ كعادَتِها: "وعلى ماذا سأُبلِّغُ عنهم؟ أنا لم أرَ شيئاً". نظرتْ جين إلى الأطفالِ، وبأعينِها غَضَبٌ مُتوهِّجٌ بالبَهِجَةِ. "إذنْ، لو أنني أوسعتُ هؤلاءِ الصِّبيةَ ضرباً حتى بلغتُ نقاطَ حياتِهِم واجداً، ولكن مع بدءِكِ أنتِ يا زيمال أولاً، لأنَّ هذا فخٌّ مُدَبَّرٌ بوضوحٍ، فهل ستبقينَ عمياءَ انتقائيّاً هكذا؟" قذفتْهُمُ الفتاةُ الثّانيةُ بهجومٍ آخرَ من [شظايا القوّة]. لم يَكُنْ مؤلِماً. بَعْدُ. وما عادَ أحدٌ يَضحكُ. صَفَرَتِ الرّيحُ عَبرَ الحَيِّ المُهَدَّمِ شِطْرَ نِصفِهِ. كان باقي مَكانِ سَبُرَ بَعيداً، ولكنه لم يَكُنْ سِوى عَشَرَةِ شوارعَ. وكان بين إريك وجين وبينَ الأمانِ ثلاثةُ مُراهقينَ أرجوانيّي الألوانِ في أعينِهِم رَغبةٌ في القتلِ وفي أيديهِم ماناً. قَطَعَتْ زيمال الصَّمْتَ، قائلةً: "بإمكانِكِ إسقاطُ العجوزِ لكنَّ الابنةَ ستقتلكِ، ولن أتدخَّلَ لإنقاذِكِ. انصرفوا أيُّها الصِّبيةُ. هذا لا يَستحقُّ حياةً منّا". قابلَ اثنانِ من الأطفالِ نظرةَ إريك الحادّةَ بمثلِها. ابتسمتِ الفتاةُ ذاتُ القَرنِ الواحِدِ بابتسامةٍ باردةٍ، واضعةً يدَها على كتِفِ الفتاةِ الأخرى، وقالت: "تعالَوْا". غادَرَ الفتى أوّلاً، وتَلَتْهُ الفتاةُ الأولى. أمّا الفتاةُ صاحبةُ [شظايا القوّة] فظلَّتْ تُحدِّقُ في إريك وجين بعدائيّةٍ وهي تتراجعُ إلى الوراء. وتخلَّفَتِ الفتاةُ الثانيةُ في المَكانِ لأطولِ وَقْتٍ ممكنٍ. وحين أصبحَ الاثنانِ الآخرانِ على بُعدِ حَيَّيْنِ، كانتْ لا تزالُ على بُعدِ ثلاثينَ قَدَماً فقط. ولبضعِ ثوانٍ، بقيتْ وَحْدَها. وربّما لهذا السَّبَبِ استهدفَتها ذئابُ الظِّلّ. قفزَ ظلٌّ بحجمِ إنسانٍ من الحافَةِ المُظلمَةِ لبَيتٍ مجاورٍ، صامتاً وممتلئاً بأسنانٍ بيضاء. واجتازَ قدمي الفتاةِ، فسقَطَتْ على الأرضِ، مُرتَبِكةً. وما صرختْ إلّا عندما ظهرَ الظلُّ الثّاني خَلْفَها، مُلتصقاً بكتِفِها، ومُحاولاً سَحْبَها بعيداً، في شارعٍ جانبيّ. أشْخَصَ إريك بَصَرَهُ مُتجمِّداً، مُراقِباً المشهدَ أمامَهُ غيرَ دَارٍ بما يَفْعَلُ. ولم تكن جين تُعاني من مِثْلِ تلك المُشكلة. ظهرَ سيفٌ أزرقُ صافٍ في يدِ جين اليمنى. وظهرَ تُرسٌ أزرقُ صافٍ على ساعدِها الأيسرِ. وتحرَّكَتْ في ومضَةٍ من النُّورِ الأزرقِ، وتحرَّك العالمُ حَوْلَها. انقضَتْ إلى الأمامِ، قاطعةً خمسةً وثلاثينَ قدماً في اللحظةِ نَفْسِها التي ارتدَتْ فيها أسلحتَها. فطارتْ إحدى الذِّئابِ؛ واصطدمتْ بتُرْسِ جين. وانزلقَ سيفُها إلى رأسِ الذِّئبِ عندَ كتِفِ الفتاةِ. وصرختِ الفتاةُ مرّةً أُخرى، والدُّموعُ تملأُ عينيها، والدَّماءُ تُلطِّخُ قميصَها المُغْبَرَّ. وألقتِ الفتاةُ، بعشوائيةٍ، تعويذةَ [شظايا القوّة] في الهواءِ، لتُصيبَ حوافَّ بطنِ جين. وخطّتِ التعويذةُ خَطّاً في قماشِ ثوبِها وما تَعَدَّى ذلك كثيراً. وجَبَذَتْ جين السَّيفَ خارِجَ ذِئبِ الظِّلِّ، شاقّةً طريقَها نحو الأعلى وهي تفعلُ ذلك. وتناثرَ دَمٌ أسودُ. ولن تنهضَ تِلكَ الذِّئبةُ أبداً بَعْدَ اليوم. وانفصلَ ظلّانِ آخرانِ عن منزلينِ آخرينِ. التقطتْ جين الطِّفلةَ الصارخةَ ورمتْها على بُعدِ عشرينَ قدماً في الشارعِ نحو أصدقائها. وفي هذه الأثناءِ استدارَ أصدقاؤها وأدركوا أنَّ أمراً سيّئاً يَحْدُثُ؛ فركضوا عائدينَ من أجلِ الفتاةِ الثانيةِ. وكانوا بالقربِ من المكانِ الذي سقطتْ فيه الفتاةُ الثّانيةُ. فأمسكوا بها. وأطلقتِ الفتاةُ ذاتُ القَرنِ الواحدِ حُزْمَةً من الضَّوْءِ الأرجوانيّ الساطعِ التي شقَّتْ طريقَها عبرَ ساحةِ المعركةِ، مُسجِّلةً إصاباتٍ ضدَّ الذِّئابِ الثّلاثةِ الحَيَّةِ وتُرسِ جين المرفوعِ بغتةً. ضَحِكَتْ جين— وظلتْ تضحكُ وهي تظهرُ مُجدّداً بجانبِ إريك. وكلُّ هذا الحَدَثِ، حتّى الآن، استغرقَ أقلَّ من عشرِ ثوانٍ. ورفعتْ يَدَ السَّيفِ عاليةً. وقطرَ الدَّمُ الأسودُ من السِّلاح. "أرأيْتَ ذلك؟ قتلتُ واحداً فوراً—" وظلَّتْ ذئابُ الظِّلِّ تَحومُ حَوْلَهُما، مقتربةً من إريك وجين دائرةً حوْلَهُما. "—اللعنةُ على [استحضارِ السَّيف]! كنتُ أعلمُ أنها مهارةٌ رائعةٌ، ولكنْ يا للرَّوعَةِ! 508 أضرارٍ، ضربةٌ حَرِجَةٌ! انزلقَ السَّيفُ للداخلِ كأنَّ الذِّئبَ لم يكُنْ موجوداً من الأصل". ونَفَضَتْ جين السَّيفَ، مُنثرةً الدَّمَ الأسودَ على الأرض. وابتسمَتْ باستهزاءٍ نحو الفراغِ خلْفَ إريك. "لقد رحلتْ مُرافِقتُنا". التفتَ إريك إلى الوَراءِ. أجلْ. لقد ذهبتْ زيمال. واستدارَ إريك مُجدّداً نحو ذئابِ الظِّلِّ. فلم يَرَ سِوى اثنينِ الآنَ، وأحدهما كان يَسحبُ جُثَّةَ الذِّئبِ الأوَّلِ بعيداً عن الشارعِ. "يا أبي". مشتْ جين بهدوءٍ بجانبِ إريك، مُحميّةً جانبَهُ الأيسرَ، وتُرسُها مُستعدٌّ، وسيفُها مُسترخٍ في يديها. "لا أدرِي إنْ كان هذا فخّاً من الإنسانيّينَ، لكنْ يجبُ أن نكونَ مستعدّينَ لذلك. وعلاوةً على ذلك، لا يمكننا الهربُ. فذئابُ الظِّلِّ إمَّا تحاولُ قَتْلَكَ حيثُ تَقِفُ، أو تطاردُكَ إلى مَكانٍ أفضلَ. هلِ اخترْتَ تعويذةَ ضَرَرٍ بَعْدُ؟" "آآآآه—" "يا أبي. اهدأْ. إنهم لا يزالونَ يُجهّزونَ الهجوم. لا أستطيعُ تَمييزَ كَمْ عَدَدُهُم، لكنْ يوجدُ أربعةٌ على الأقل. هل ما زلتَ تُمارسُ التأمُّلَ؟ هل لديكَ ماناً؟ هلِ اخترتَ تعويذةً؟" "لقد فعلتُ! لقد فعلتُ! [شُعاعُ القوّة]. لقد تدربتُ عليهِ من قبل. وما زال لديَّ بَعضُ المانا. آه. لقد ارتفعَ مُستوى الوضوحِ قليلاً هُناك. يا للرّوعَةِ، إنَّهُم يُشبهونَ ظُلماتٍ صغيرةً". وتكلَّمَتْ باللغةِ الإنجليزيةِ، لعلَّها تُربكُ السامعينَ المُحتملينَ: "ها هي الخطّةُ. اضربِ الذِّئبَ الأماميَّ بتعويذتِك، ثمَّ اندفعْ للأمامِ. سَيُحاولونَ ضربَنا من الخَلْفِ ومن الجوانبِ، لكنَّهُم لن يُقدِموا على ذلك لاعتقادِهِم أنَّنا نَهربُ. وحينها أهاجمهُم أنا وتَبقى أنتَ آمناً. وإذا استطعتَ إصابةَ رأسِ الذِّئبِ الأماميِّ، فأعتقدُ أنَّ بإمكانِكَ تسديدَ ضربةٍ حَرِجَةٍ. فَكِّرْ كما لو كنتَ تُطلقُ نَاراً من سِلاحٍ؛ فإذا أصبْتَ بِدِقّةٍ، ستتجاوزُ معظمَ دِرْعِ نقاطِ حياتِهِ". وانحنتْ إلى الأدمةِ قليلاً. "هل أنتَ جاهزٌ؟" مُستحيلٌ تَماماً. لا أَسْتَطيعُ تَحريكَ ساقَيَّ. "نعم". تردَّدتْ أصداءُ الأنينِ من كُلِّ جانِبٍ. وتصاعدَ العَرَقُ وتَساقَطَ. ابتسمَتْ جين. "دَوْرُكَ يا أبي". كان إريك قد جرَّبَ [شُعاعَ القوّة] من قَبْلُ، وحيداً في غرفةِ النَّهْرِ، مُطلقاً النَّارَ على الماءِ وراجياً إلّا يَلمَحَ أحدٌ إخفاقاتِهِ الشنيعةَ في تأديةِ تعويذةِ ضَرَرٍ سليمةٍ. ولعلَّ آل رآه، غيرَ أنَّ آلَ لم يقل شيئاً. وتعلَّمَ إريك سريعاً ثلاثةَ أمورٍ على الأقلِّ عن نَفْسِهِ. الأوَّلُ، أنه كان سيِّئاً في السِّحرِ. والثّاني، أنه أرادَ أن يكونَ أفضَلَ في السِّحرِ. والثّالثُ، أنه لم يُعجبْهُ كيف تفعيلُ الرُّقْعةِ للسِّحرِ الأساسيِّ بالطريقةِ نَفْسِها لكلِّ أحدٍ. وكان يُفترضُ به تفعيلُ [شُعاعِ القوّة] بإصبعٍ مُشارٍ. وهذا أمرٌ غبيٌّ. لم يُعجبهُ ذلك. فلم يَكُنْ قادراً على التصويبِ حتّى بذرةِ إصبعٍ. ولكنه كان قادراً تماماً على التَّحديقِ في جُزءِ الوَحشِ الذي يُفترضُ به إصابتُهُ. [شُعاعُ القوّة]. انبثقَ شُعاعٌ من المانا القاطعةِ البيضاءِ الصّافيةِ لمدّةِ ثانِيَتَيْنِ من أَمامِ عَيْنَيْهِ مباشرةً، مُستقِراً على جُمجمةِ ذِئبِ الظِّلِّ بينما كان الوحشُ يُحاولُ الجَرْيَ والتَّملُّصَ. وحَدَّقَ إريك في الوَحشِ، شاقّاً الظِّلَّ من الوجهِ إلى العَمودِ الفِقريِّ، مع بقايا قليلةٍ تركتْ أثراً ندبيّاً على الطريقِ الحجريّ.
ضربة حرجة بقوة 350! ضربة حرجة بقوة 350! لقد قتلت ذئب الظلال C! مساهمة 90%! +2097 خبرة
كان الجميع أدهش من أن يلتزموا بالخطة. صاحت جين: "تباً يا أبي! لقد نثرت أحشاءه—!" صدر من خلفهما زمجرة وصفعة من الظلال. استدار. لوحت جين بسيفها نحو كتلة من الظلال والأسنان تزن مئتي رطل، وكانت قد ثبّتها تحت درعها الأزرق الصافي. انساب ذئب الظلال خارج التثبيت، فأفلت من ضربة جين وفر هارباً خلف كومة من الأنقاض. سار ذئب الظلال خلف جدار منخفض، ولم يكن يكاد يُرى إلا من خلال خفقات الظلام التي رفرفت فوق الحجارة، ثم اختفى. قالت: "لم تندفع إلى الأمام يا أبي. وربما كان ذلك أفضل، لأنهم لم يهجموا علينا جماعة كما قالت الكتب إنهم سيفعلون. تقدّم. ببطء. إذا رأيت ذئباً آخر يأتي من أجل الذي قتلته، فاقتله." وبكل ما يملك من عناد، خطا إريك خطوة إلى الأمام، في الشارع، نحو جثة الذئب الراقدة وسط الطريق. ثم خطا أخرى. ارتجفت زمجرات من حواف أسقف المباني القريبة الغارقة في الظل. توقف إريك وهو على وشك الخروج من [الحاجز] الخاص به. لاحظت جين ذلك، فتوقفت معه. نهض ذئب من سطح منزل أمامهما، على مسافة تقارب مئة قدم. ونهض آخر من سطح المنزل المقابل. كان كلاهما خارج مدى [شعاع القوة] الخاص به. فلم يكن المدى المتوسط يبلغ تلك المسافة. لعنت جين خلفه، ثم قالت: "لن يدعونا نرحل. ما زال جزء من [الحاجز] قائماً، لذا سنقاتل هنا. انظر خلفنا ببطء يا أبي." فعل إريك. كانت هناك ثلاثة ذئاب ظلال أخرى تدب نحوهما. كان ذئبان منها خارج المدى. أما الأخير فكان على بُعد عشرة أقدام. [شعاع القوة]. تراجع الذئب القريب متعثراً، لكن إريك كان قد أصاب وجهه وعنقه وجانبه والطريق مرة أخرى.
ضربة حرجة بقوة 350! إصابة بقوة 35! لقد قتلت ذئب الظلال E! مساهمة 65%! +1514 خبرة
هتفت جين: "أجل، اللعنة!" ثم اختفت باستخدام [الوميض]. ظهرت من جديد على بُعد ثلاثين قدماً، وقد فصلت رأس ذئب ظلال عن جسده. ثم عادت [بالوميض] إلى جانب إريك، في اللحظة المناسبة تماماً لهبوط الذئاب الباقية عليها دفعة واحدة. أطلق إريك شعاعين آخرين. أصاب بعض الذئاب إصابة خاطفة، لكنها كانت أسرع من أن تُلحق بها. انزلقت هنا وهناك كأنها أنقليس في نهر، وهي تندفع نحو القتل، وفكوكها مشدودة إلى أقصاها، تزمجر وتكشر عن أنيابها. اندفعت جين نحو أحدها وقذفته إلى جدار. وشقت آخر، فسقط الذئب إلى الأرض بعدما بُترت ساقاه، وبقي مطروحاً كأن ساقي الفتاة الإنكانية هناك، في وسط الشارع. دارت جين وغرست سيفها في صدر الذئب الساقط، ثم كانت قد انتقلت إلى الهدف التالي. ظهرت رسالة قتل، لكن إريك لم يكلف نفسه قراءتها، واختفت النافذة لحظة ظهورها. تناثر الدم الأسود، واندفعت الذئاب نحو قدمي جين، لكنها تفادتها وهي تنزلق بسيفها داخل نسيج متلوٍّ لا يشبه اللحم، فتسجل إصابات أخرى وتنثر الجثث. وفجأة، كانت ثلاثة ذئاب أخرى قد ماتت، وكان ذئب يقفز مباشرة نحو وجه إريك. انطبقت فكاه حول ذراعه، وجذب الوحش إريك إلى الأرض.
تم امتصاص 82! إصابة بقوة 24! إصابة بقوة 35! إصابة بقوة 30!
اندفع سيف إلى وجه الوحش، فأفلت الوحش ذراعه. كاد رصيد نقاط حياة إريك أن يبلغ الصفر. واندفع وهج أبيض يلف إريك.
تم الشفاء بمقدار 25!
واصلت [التجدد] الخاصة بجين استعادة المزيد من صحته. لم يستطع إريك النهوض في الوقت المناسب. كان الذئب الأخير قادماً نحوه. [شعاع القوة]. وكالكثير من الظلال، احترق الوحش تحت نظر إريك الماحق.
ضربة حرجة بقوة 350! لقد قتلت ذئب الظلال G! مساهمة 25%! +582 خبرة
كانت الأجساد المعتمة تحيط بهما من كل جانب. دارت نسمة في الشارع. لم يبق أي ذئب. ثم تردّد عواء من شارع غارق في الظلام، أشبه بمواء نمر في فيلم رعب. حدّقت عينان قطّيتان فيهما من قلب العتمة. كانتا صفراوين زاهيتين، زاهيتين جداً، لكنهما صغيرتان، كلمعتين في سماء الليل. أُغلقت العينان، فتلاشى الظلام. عاد النور. وعادت أصوات المدينة البعيدة إلى قسم إريك وجين من الحي البشري المدمّر. تراجعت المعركة، لكن قلب إريك واصل خفقانه بلا توقف: دق دق دق دق. فوقف. هل انتهى الأمر؟ لقد انتهى، أليس كذلك؟ راح يحدّق حوله محاولاً أن يفهم ما جرى. لم يكن في الأمر شيء مفهوم. كان كل شيء خيالياً، مما لا ينبغي أن يحدث. جنوناً وغرابة. تقدّمت جين إلى أحد الوحوش، وغرست سيفها في جسده. وأخذت تنبش داخل تجويف صدره. انتشر الدم الأسود في كل مكان. ماذا كانت تفعل؟ عاد صوت إريك إليه. قال: "ماذا تفعلين؟" قالت: "من المفترض أن تكون بجوار القلب في الذئاب الظلية، لكنني لم أتوقع أن تكون الأحشاء غريبة إلى هذا الحد و... آه، وجدتها!" ثم سحبت شظية بلورية، راداً، بالكاد يمكن رؤية دفئها المتلألئ من خلال الأحشاء السوداء. "هذه تساوي 5 ذهبات!" فتقيأ إريك فطوره على الفور. قالت جين: "علينا أن نسرع، ونأخذ الرادات، ونصل إلى البلدة." ثم نظرت إلى المذبحة من حولها. "لا أظن أن هذا كان كميناً مدبّراً، لكنه ربما كان كذلك. وذلك القط الظلي! تباً! تلك مهمة قتل من المستوى 25!" وبينما مضت جين تفعل ما أرادت، تقيأ إريك مرة أخرى. لم يكن يريد أن يتقيأ مجدداً، لكن هذا اليوم لم يكن يبدو من النوع الذي يُسمح فيه لإريك بأن يفعل ما يريده إريك. كانت الحياة هكذا أحياناً. حدثت بضع ترقيات في المستوى، وفاتته عدة نوافذ زرقاء تماماً، لكنه سيتعامل مع ذلك لاحقاً. كان عليهما أن يبلغا أقرب مركز حراسة بأسرع ما يمكن. لقد قتلا ما يصل إلى «الوحش G»، أي سبعة وحوش، لكن جين لم تجد سوى خمس جثث، من بينها الجثة الأولى التي جُرّت نصف جرّة بعيداً عن الشارع، ما يعني أن قوتين خفيتين جرّتا جثتين بعيداً. وكان ما لا يقل عن ذئبين آخرين يختبئان في الحي البشري المتهالك، وربما كان العدد أكبر بكثير من اثنين، وكانت تقودهما قطة ظل واحدة على الأقل. لم يعد إريك وجين أدراجهما إلى بداية الحي البشري، بل اتجها مباشرة إلى أقرب طرف من البلدة، وكان ذلك الطرف جزءاً من حي أبناء التنانين المترامي، وهو حي لم يكن حياً بالمعنى الدقيق بقدر ما كان الغراء الذي يمسك سائر أجزاء سبور بعضها ببعض. وبعد أن كفّ السكان المحليون عن الصراخ وأدركوا ما يحدث، وجد إريك وجين نفسيهما مدفوعين نحو أقرب مركز حراسة. وللتأكد فحسب من ألا يحاول أي إنكاني متآمر تكذيب الحقيقة، كانت جين قد قطعت ذيول خمسة ذئاب ظلية، وحملتها معها كأنها غنيمة مروّعة. واتضح أن هذه طريقة طبيعية تماماً لإثبات قتلاتك لدى نقابة المغامرين، إذ إن الحارس رأى الذيول والدم الأسود والأحمر، وصدّق قصة الذئاب والقطط كما هي. وما إن ذُكرت احتمالية وجود قط، حتى بدأ الحشد الذي تجمّع حول إريك وجين والحراس يتحدث بصوت أعلى فيما بينه. وفي اللحظة التالية، وجد إريك وجين نفسيهما قد خضعا لـ[التطهير]، ووقفا في قاعة محكمة داخل مبنى القضاء، قبالة زيمال وثلاثة مراهقين عابسين، كانت إحداهن لا تزال تفتقد قدميها، ولذلك اضطرت إلى الجلوس. ووقف في صف الجمهور خلف الإنكانيين إنكانيان آخران. كان أحدهما الشاهد العابر على هجمات السلب، أما الآخر فمجهولاً. وخلف إريك وجين وقف آل، والغريب أن سيد النقابة موغ كان هناك أيضاً. كانت قصة قط ظلي في سبور قد انتشرت في البلدة كأنها خبر من زمن الحرب. جاء موغ لحضور التقرير الرسمي بشأن ما قد يكون مقدمة لكارثة. وفي موضع المحامي والقاضي كانت هيرا وفيلير، وكائن فضي لامع براق، مصوغ بالكامل على هيئة امرأة مسنّة من أبناء التنانين. وكان الكائن الفضي يرتدي ملابس حقيقية كأي شخص عادي، بدلاً من أن يتخذ لحمه هيئة أردية أو دروع، كما رأى إريك كل الكائنات المصوغة الأخرى. كانت سيلفرايت. وكانت عمدة سبور. وقد شغلت منصب العمدة طوال الأعوام الخمسمئة والخمسين الماضية. جلست في منصة القاضي، ولم يجلس سائر من في المحكمة إلا بمحض سماحها.