لم يزد التأمّلُ من معدّل استعادة المانا في الحقيقة، وإنّما فتح المرءَ على المانا فحسب— لا لا. ارحلي، أيتها الفكرة الشاردة. قطط شاردة. أراد إريك قطة. كان هذا هو السبب الذي جعله يبدأ في صنع أوّل [مألوف] له في ذلك الاتجاه، لكنّ القطط كلّها آلات قتل، وكان هذا أصدق في فيرد منه في الأرض— توقّفي، أيها العقل. ركّزي على اللاشيء. اللاشيء. الفراغ. الفراغ؟ كان أحد [المألوفات] القططية لـ سيروكو زاغو يُدعى فراغاً.
لا. توقّفي عن هذا.
ما الذي كانت تفعله «سحر الظلال»
الخاص بإريك عندما حاول إلقاء [سهم الظلال]؟ هل كان يفسد ذلك الفهم بـ فراغ؟ أم كان ذلك نتاجاً ناشئاً لمساره السحريّ الذي يتجلّى— كلا. يمكنكِ أن تتدفّقي مع النسيم أيضاً— أوه! هناك نسيم! آه. لقد ذهب الآن. همم. أن تصبح واحداً مع الريح. تلك فكرة. ربّما يجدر بي المضيّ فيها. شهق إريك، وفي القسم المظلم من التأمّل، حيث لم يعد الجسد والعقل متّصلين تماماً، تعرّف على أنفاسه. رأى رئتيه تتحرّكان تحت نسيم مضيء.
ثمّ تلاشى كلّ شيء. ومع ذلك… شعر بكلّ دوّامة، بكلّ رفرفة، بكلّ لمسة من المانا. دخلت تلك المانا إليه، ثمّ غادرت عبر جلده. جلده! كان بوسعه رؤية جلده— أوه. لا. ذهب مجدّداً. زفر إريك، ودفع تلك الدوّامات بعيداً. اشتعلت شرارة في صدره. قطرة ضوء في الظلام المحيط بكلّ شيء. رأى إريك قلبه ينبض وشعر بشعور من الأمل، لكنّ الضوء مات، وعاد الظلام. تفكير أكثر من اللازم. كانت تلك مشكلته الحالية.
الأفكار ليست ضرورية في هذه العملية الأولية. الشيء الوحيد الذي يهمّ هو التجربة؛ أن تكون في اللحظة، وتدع اللحظة تشعّ. تثبّتت شرارة. تنفّس إريك بعمق. تحوّلت الشرارة إلى ضوء، خافت وصغير؛ جمرة في بحر لا نهاية له من الظلام المحيط. لكنّه كان هو. كان جزءاً منه، على أيّ حال. عرف إريك هذا، بطريقة ما. رأى بهذه الشرارة. استرخى إريك في الشرارة. ونمت الشرارة. ومضة مفاجئة، كأنّ أضواء ملعب مركّزة قد اشتعلت!
غمر الضوء جسده بالكامل، ولا شيء غير ذلك. رأى نفسه من الداخل إلى الخارج. أوعية دموية كالجذور والأغصان في كلّ مكان. قلب يضخّ. عظام تستريح. دماغ ينبض بالكهرباء. راقب الأنفاس وهي تتدفّق إلى رئتيه، لتضيء الكلّ. راقب المانا وهي تتدفّق من جلده، إلى العالم، مرسلةً خيوطاً من الضياء إلى محيطه، كبقع حبر متوهّجة لا تعلق بشيء وكلّ شيء في آن واحد. وهذا ما كانت المانا عليه. لا شيء وكلّ شيء، في آن واحد.
لم تكن هناك أرض. لم تكن هناك سماء. لم يكن هناك شخص أو شيء؛ ليس بالنسبة للمانا. الكلّ سواء. بدا الأمر مختلفاً للبشر اللحميّين فقط، لكن بالنسبة للمانا، كان الكلّ مجرّد جزء من الكلّ الأعظم. فتح إريك عينيه دون أن يفتح عينيه. استنشق عاصفة دون أن يستنشق عاصفة. زفر محيطاً من الضياء، دون أن يفعل شيئاً من ذلك. أصبح جزءاً من الكلّ، هناك، على سريره، في وسط منزل كويلاتالاب. كان جزءاً صغيراً، مقسّماً إلى بضع غرف من الهواء الكثيف وما وراءها بقليل، لكنّه كان كثيراً، وظلّت رؤيته تنمو، كلّما فهم أكثر، وأصبح جزءاً من الكلّ الأعظم.
رأى نفسه يبتسم، لكنّه كان منفصلاً عن جسده، قليلاً فقط. بما يكفي ليكون للأمر أهمّية. بما يكفي ليفهم. أيّاً كان ما تعنيه [رؤية المانا]، من عنكبوت الظلّ الخاص بـ جين، لم يكن ليضاهي هذا. كان هذا أشبه برؤية العالم من خلال هيئته الشمسية، لكنّ حتّى ذلك شحب بالمقارنة مع حسّ المانا الحقيقيّ هذا. فإنّ [مشي الضوء الأعظم] لم يستطع التقاط إحساس الريح وهي تدور مع أدنى حركة، أو دفء الجسد، أو صلابة الأرض تحت المنزل، أو رطوبة الهواء في الأعلى.
نظر إريك إلى نفسه، ورأى سطوعاً على جسده لا علاقة له بأيّ وسط ماديّ. ربّما كانت روحه. أو ربّما كان شيئاً آخر. أيّاً كان ذلك التوهّج، فقد تطلّب المزيد من البيانات التجريبية قبل أن يبدأ في استخلاص النتائج ممّا يراه. بشعور من التنافر، ولكن بإرادة قوية بما يكفي لتجاوزه، استخدم إريك صوته اللحميّ لينادي فيوليت، مدبّرة منزله طوال فترة وجوده في حيّ القصر. في لحظات، ظهرت المرأة الإنكانيّة عند باب غرفته، وتحدّثت إليه تسأله عمّا يريد، بينما كانت في الوقت نفسه، تتفحّصه، وتكبح الذعر الذي كان يحدث في أعماق عقلها.
سمع إريك كلماتها، بالتأكيد، لكنّ تلك الكلمات كانت مرّة أخرى شبيهة بالفرق بين رؤية العالم من خلال هيئته الشمسية، مقابل حسّ المانا الجديد هذا. شحبت الكلمات بالمقارنة مع رؤية شخص ما فعليّاً، من الداخل والخارج، بينما كان يتحدّث. وقد رآها، حقّاً. ليس بعمق شديد، وإنّما صحّتها وروحها، ربّما، منعتاه من رؤية معظم ما فيها. لكنّ الأمر كان يتجاوز ذلك. توهّج جسدها بكثافة متراكبة من التعاويذ.
كان هناك شيء نشط في عضلاتها وفي كلّ أجزاء جسدها الحسّاسة، مثل عينيها وجلدها. لكنّها امتلكت أيضاً طبقة أخرى من الدفاعات فوق جلدها مباشرة. كان ذلك الأخير توهّجاً مشابهاً لـ [حماية إريك الشخصية]؛ طابق تلك التعويذة مع تعويذتها بسهولة تامة، وإذا كان له أن يخمن، فمن المحتمل أن تعويذة جسدها كانت [غرائز الصياد]، أو شيئاً مشابهاً. كما امتلكت بركاً من مانا الظلّ نشطة في كلّ أنحاء ذاتها.
[مشي الظلّ]؛
لا بدّ أنّه هو. لكنّ كان هناك شيء آخر فيها، لاحظ إريك أنّه يمتلكه أيضاً: كثافة، فوق جلدها مباشرة. امتلك إريك كثافة مماثلة فوق جلده. كانت كثافة فيوليت ممتدّة قليلاً إلى مانا الظلّ عند قدميها، ألم يكن ذلك مثيراً للاهتمام!
فعّل إريك هيئته الضوئية، وبالتأكيد، رأى ما لا بدّ أنّه «روحه»
وهي تتحوّل نحو هالته الجديدة، تماماً بالطريقة التي تحوّلت بها هالة فيوليت إلى سحر الظلال الخاص بها. كانت الهيئات العنصرية اختصارات لعمل الهالة، التي بدت في حدّ ذاتها اختصاراً للتلاعب بالروح. إذن فأنت تلقي التعاويذ بروحك، إذاً؟ آه. لا. كان ذلك تبسيطاً مخلّاً. الروح هي الذات. الذات تتلاعب بالهالة لتتلاعب بالمانا لإلقاء التعاويذ. التحكّم في الهالة أو التحكّم في الهيئة العنصرية هو ما يصنع التعاويذ.
كان الفرق هكذا: عندما تخبز كعكة دون سحر، فإنّك لا تستخدم عقلك لتحريك المكوّنات إلى الأوعية ثمّ إلى الصواني ثمّ إلى الفرن. بل تستخدم عقلك لتحريك جسدك للقيام بكلّ ذلك الرفع والفرز. الأرواح وحدها لا تستطيع فعل شيء. الأرواح داخل الأجساد تستطيع فعل كلّ شيء. وعلى العكس، فإنّ اختزالك في روح بلا جسد يعني أنّك لا تستطيع فعل أيّ شيء. وهو ما… بالطبع كان ذلك صحيحاً. بديهيّ. قالت فيوليت شيئاً آخر، وردّ إريك بكلمات تفيد بأنّه بخير.
كان بخير. لكن فيوليت لم تبدُ مصدّقة لذلك. قالت شيئاً عن الوقت لكي تجعله يتخلّى عن حسّ المانا الخاص به. كان لدى إريك الكثير من الوقت، وأخبرها بذلك، لكن لم تكن هناك حاجة لجعلها تقلق، ففي نهاية المطاف، كانت وظيفتها الحالية هي القلق عليه، ومن المحتمل ألّا تكون الملكة مسرورة إذا أُصيب إريك تحت مراقبة فيوليت.
أو ربّما كان الأمر أكثر من أنّ الملكة لن تكون مسرورة إذا عاد عليها أنّ إريك قد أُصيب وهو تحت «حمايتها».
أخبر إريك فيوليت أنّه سينتهي قريباً؛ أراد فقط العبث بالوقت قليلاً. كانت فيوليت قلقة بشكل مفهوم، لكنّها ابتعدت على أيّ حال. الآن، كيف أفعل ذلك؟ فكّر إريك للحظة، ثمّ اتخذ الخطوة بأكثر الطرق وضوحاً: تتبّع المانا إلى حيث كانت في لحظاتها السابقة. انقسم العالم، كما لو أنّ إريك قد حوّل نظره. بقيت مجموعة واحدة من الإدراك معه. وانتقلت الأخرى إلى الماضي، إلى حيث كانت المانا في اللحظات السابقة.
انقسم الإدراك مرّة أخرى، إلى مشهد مكسور من المصادفات وما لم يحدث قط. تحدّثت فيوليت. ومع ذلك، صرخت فيوليت. ومع ذلك، ظهر كويلاتالاب بدلاً من ذلك. أو لا. ظهر فالوبوليس، وهنّأ إريك على إنجازه. أو، ليس ذلك أيضاً. واجه إريك نفسه، واقفاً أمامه. كان إريك الثاني نقطة من الهدوء واليقين في وسط سلسلة متصلة مكسورة من الاحتمالات؛ مرساة، صلابة— أوه.
«أوه،»
تردّد صوت إريك في العالم، ومع ذلك لم يسمعه إلّا هو.
«مرحباً، فاغار. أنت هنا، إذاً؟»
هدّأ صوت فاغار العالم، أو ربّما هدّأ إريك فقط، «أنا هنا دائماً.»
«سيكون من المناسب للنهاية أن تكون قريبة دائماً، ومع ذلك بعيدة عن الأنظار.»
سأل، «هل عيناي حقّاً بهذا البياض هذه الأيام؟»
ابتسم فاغار ابتسامة صغيرة عارفة، بينما بدت عيناه البيضاوان تتوهّجان، بخفوت شديد.
«لا تزال تملك البؤبؤين، لكن نعم، هما كذلك.»
قال، «كنت أتوقّع منك أن تنادي كثيراً قبل هذا.»
«لم أكن أعلم أنّه يمكنني الاتصال بك هكذا!»
قال إريك، بطريقة مرحة. جلس فاغار على كرسيّ لم يكن موجوداً، حتّى صار موجوداً. استقرّ العالم من مشهد متغيّر إلى هيكل صلب من الزجاج الملوّن. توقّف الزمن، ومع ذلك سُمح له بالحدوث دون انقطاع.
قال ملك النهاية والزمن: «كنت أعني أنّني كنت أتوقّع مكالمة قبل وقت طويل من اكتسابك لحسّ المانا. لقد كانت لديك الكثير من الأسئلة التي تغلي على الموقد.»
«حسناً. نعم.»
قال إريك، «بصراحة، لم أكن أعرف حتّى ما سأقوله في المرّة القادمة التي نلتقي فيها. من أين سأبدأ حتّى؟ أسئلة حول خطّة شطر الأرواح هذه وقبول خطط ميليميزارغو لعوالم جديدة؟ أم ربّما أسألك عن السحر؟ أو سحر الزمن؟ أو عن محاولة ميليميزارغو المطالبة بي كظلّ، أو شيء من هذا القبيل، ولكن بعد ذلك ذهبت أنت وكان لديك بالفعل مطالبة بي؟ دورة الحياة والموت الحقيقية في فيرد؟ طبيعة الحظر المتناهي الصغر كإجراء ضدّ السحرة؟ أو ماذا عن الحظر الذريّ؛ هل هو حقيقيّ؟ هل كنت أخلط بينه وبين الحظر المتناهي الصغر، وكان ذلك مسموحاً به فقط؟ و— أوه نعم!»
واجه إريك صعوبة في الحفاظ على نبرة صوته مستوية، وهو يقول، «وماذا عن الحملات المنسية وكلّ تلك الإبادة الجماعية؟!»
رفع فاغار يداً وسرد، «هنا والآن مكان جيّد للبدء. تلك الخطّة تعود لعقود قبل أن نبدأ حتّى في تصديق ميليميزارغو. اسأل شخصاً ليس ظلاً ولا يقتل السحرة عند رؤيتهم؛ على سبيل المثال، سيكون المدير خياراً سيّئاً للسؤال عن السحر. اسألني عن سحر الزمن، أوّلاً، وبعد ذلك يمكننا الانطلاق من هناك. كان ذلك لحمايتك الخاصّة. يولد الناس، فيخلقون روحاً جديدة في عملية الولادة، ثمّ يعيشون، ويموتون، وتنتقل الأرواح إلى حيث يشاؤون، أو حيثما فعلوا. كان الحظر المتناهي الصغر ضدّ السحرة، نعم، ولكن كان هناك تداخل مع تعاويذ الجسيمات؛ لقد اخترقت ذلك الحاجز الطفيف، رغم ذلك، وربّما فقط لأنّك ساحر. يبقى الحظر الذريّ؛ لقد وضعناه بعد ظهور الطائفة الذرية، لكنّهم لم يُعرفوا أبداً بهذا الاسم، وقد مُحي اسمهم من التاريخ. لقد كنت تخلط بين المصطلحات.»
وبصوت أكثر قتامة قليلاً، قال فاغار، «ولن تعرف أبداً ما فعلناه لضمان بقاء هذا العالم.»
«… حسناً. موافق.»
فكّر إريك في إجابات فاغار المتنوّعة، ثمّ قال، «كان ذلك… أكثر إيجازاً ممّا كنت أعتقد.»
لوّح فاغار بيده بطريقة رافضة، قائلاً، «الملوك تساعد أتباعها. لست متأكّداً جدّاً ممّا إذا كان أولئك الذين صنعوك في الأصل قد سقطوا خارج الواقع، أو أيّاً كان ما حدث هناك، لكنّني وبقيّة أبناء جنسي موجودون لمساعدة أولئك الذين يطلبون.»
كان هناك الكثير ممّا يجب كشفه في تلك العبارة الصغيرة، وربّما يسعى إريك في النهاية إلى متابعة هذا الخطّ من التساؤل مع أطراف أخرى، لكن هنا والآن…
«لكنّ الأمر ليس بهذه البساطة.»
قال إريك، «لو كان كذلك، لما ظهرت أمامي. لم تذكر تيريسا أبداً مقابلتك في هذا الفضاء.»
«حسناً… لقد تناولنا بالفعل جميع الأفكار الكبيرة في وابل أسئلتك الأوّليّ. كان ذلك سببي الرئيسيّ للظهور.»
قال فاغار، «لكن يجب أن أصحّح لك هذه الفكرة بأنّني ظهرت أمامك. أنت مخطئ، يا إريك. أنت من سافر في الزمن. أنت من دخل إلى منزلي.»
«آه…»
عبس إريك.
«هل هذه مشكلة؟»
ضحك فاغار ضحكة لطيفة.
«على الإطلاق. معظم السحرة البارعين وغيرهم يصلون إلى هذه النقطة عاجلاً أم آجلاً. النظر لا يكلّف شيئاً ولا يغيّر شيئاً. إنّه ليس سحر زمن حقيقيّ، لذا فأنا عادةً ما أدع المشاهدين يسافرون كيفما شاؤوا دون أن أعرّف بنفسي. لكنّك تقريباً بطلي، لذا كان سيكون من الوقاحة ألّا أظهر عندما أتيت إلى مساحتي.»
ابتسم فاغار، قائلاً، «حظّاً سعيداً مع [الشاهد]، أو أيّ رؤية سحرية أخرى ترغب فيها. تبدو ماهراً بما يكفي بذلك الإدراك الجديد لتسعى لأيّ منها. [رؤية الروح]. [رؤية المانا]. [رؤية المستقبل].»
قال إريك، «أوه. أوه! أوه؟ إيه.»
عبس داخليّاً، وهو يسأل، «هل سيتمّ إضعاف هذه الإحصائيات الجديدة؟»
«إضعاف؟ ليس تماماً. لكن إذا شارك ميليميزارغو في السحر مرّة أخرى، فسيغيّر كلّ شيء، يا إريك.»
«كيف ذلك؟»
«لقد ثقبت ثقوباً كبيرة في النصّ بكلّ من سحر الجسيمات وتعويذات الإحصائيات هذه. لقد حوّلت تحسينات صغيرة ومؤقّتة إلى تحسينات ضرورية ودائمة سيستخدمها الأقوياء لإخضاع الضعفاء. سيسمّيك البعض معجزة؛ مثالاً على ما يجب أن يكون قادراً على تحقيقه أيّ شخص إذا بدأ بموارد كافية ولديه ما يكفي من الدافع والذكاء والفرص الجيّدة. وسيسمّيك آخرون «الطبيعيّ»
القادم.»
قال فاغار، «هذا الأخير يخيف الناس.»
تخيّل إريك أشخاصاً مثل بولغان يكتسبون كلّ هذه الإحصائيات الجديدة.
قال، «لا ينبغي لأحد أن يمتلك هذا المستوى من القوّة. ألن تقوم بإزالتها عندما تنتهي كذبة ميليميزارغو الأخيرة هذه؟»
جلس فاغار للحظة، ثمّ قال، «عندما وضعنا النصّ، قمنا بتصفية معظم مستويات القوّة الأعلى التي كانت ممكنة في الكون القديم، بينما منحنا بعضاً من تلك القوّة للجميع. من وجهة نظرنا في ذلك الوقت، كان الأمر يعادل منح الجميع ثلاجة ومنزلاً والقدرة على جعل أجزائهم الصغيرة من العالم أفضل قليلاً.»
قال، «وقد نجحنا. من منظورك لـ 8 مليارات شخص على عالم يبلغ ربعه حجم فيرد، قد يبدو أنّنا فشلنا. قد يبدو أنّه كان بإمكاننا الحصول على عدد سكّان أكبر بكثير، وأنّنا فشلنا في قهر العالم الطبيعيّ كما فعل شعبك ذات مرّة. لكنّ نصف مليار شخص يعيشون حاليّاً في فيرد لا يزالون مزدحمين وفقاً لمقاييس كلّ تاريخنا المشترك في الكون القديم. القوّة ليست المشكلة، يا إريك. لم تكن القوّة يوماً هي المشكلة. القوّة في الأيدي المناسبة، هي المشكلة.»
قال فاغار، «بكلّ المقاييس، لقد قمت بعمل جيّد بالقوّة التي خلقتها لنفسك.»
«… هذا ليس صائباً.»
«بالطبع ليس صائباً. لكنّ الكون العادل مستحيل الخلق، لأنّ البعض سيرتفع دائماً، والبعض سيسقط دائماً. لذا اقبل تلك القدرة الفئوية للوحة المهام ودعنا نساعدك على جعلها أفضل بكثير، أو على الأقلّ نشير عليك بالاتجاه الصحيح حتّى تتمكّن من المساعدة حيث لا نستطيع نحن.»
قال فاغار، «هذا سبب آخر لوجود الملوك هنا؛ لمساعدة البشر على جعل العالم مكاناً أفضل.»
لم يكن لدى إريك ردّ على ذلك. كان عليه مسؤوليّة استخدام قوّته بشكل صحيح، أليس كذلك؟ ومن هذا المنطلق، لم يكن لديه أيّ حقّ في الشكوى من إساءة استخدام القوّة إذا لم يكن مستعدّاً للقيام بدوره العادل. لم يكن مجرّد رجل يحاول شقّ طريقه في العالم. لم يكن ذلك الرجل منذ وقت طويل. كان يعرف كلّ هذا بالفعل، غريزيّاً، لكنّ الإشارة إليه كانت شيئاً جديداً يجب التفكير فيه.
قال فاغار، «آمل أن تكون مستعدّاً للحفاظ على هذا المستوى من القوّة، يا إريك. ربّما سيتمّ استثناؤك في كلّ ما سيأتي لاحقاً، تماماً مثل كلّ الأشخاص الذين لديهم كاريزما بالفعل.»
وكانت تلك مشكلة جديدة تماماً تهبط في طبقه.
قال إريك، «هذا مثير للقلق. لا يمكنك… لا يمكنك إصلاح ذلك؟»
«تمّ إنشاء هذه الإحصائيات الجديدة بواسطة قوّة ميليميزارغو. آثارها أعمق ممّا يمكن للنصّ إصلاحه بالكامل. ما لم تكن مستعدّاً للتعامل مع التنين المظلم لجعله يتراجع عمّا تمّ فعله، فعليك أن تقبل أنّك غيّرت جوهريّاً من أنت.»
قال فاغار، «كلّ أولئك الأوركول الذين جاءوا إلى أر’كيندريثيست، وأعادوا أنفسهم إلى حالتهم الأصلية، يبليون بلاءً حسناً. لكن كلّ الأشخاص الذين اكتسبوا إحصائية ثمّ أزالوها في مسجّل… يشكون من «أطراف مفقودة»
وآلام وهمية، لأنّ إزالة جزء من الروح لها دائماً تداعيات.»
وهذا أوصل إريك إلى سؤاله التالي.
سأل، «هل ما زلت بشريّاً، بعد الآن؟»
«نعم، لأنّ هذا أحد الأعراق التي يعترف بها النصّ، وهكذا جعلناه يعمل. لكنّك لست بشريّاً حقّاً. ليس تماماً.»
قال فاغار، «علامات الاستفهام على الحالة تحدث أكثر ممّا قد تتوقّع. سحر الدم هو السبب الأكثر شيوعاً. تختلف نتائج هذه الحالة الانتقالية من التحوّل إلى وحش، إلى الاستقرار السحريّ التلقائيّ عائداً إلى العرق الأصليّ، إلى خلق نوع جديد.»
انتظر فاغار، كما لو كان ينتظر أن يسأل إريك سؤالاً.
أجاب إريك بسرعة، «ما الذي يحدث لي؟»
«تغيير. خيار. قدر، أعتقد، إذا كنت تريد تسميته بذلك. لكنّ الزمن ليس خطّاً مستقيماً. إنّه ينحني ويتغيّر ويتحوّل بناءً على أصغر التفاصيل، وتفاعلات أحداث كبيرة بشكل مستحيل تحدث بعيداً عن الأنظار. أنا أسافر في تلك المسارات، طوال الوقت. أعرف ما يمكن أن تصبح عليه. لكنّ هذا لا يعني أنّني أعرف كلّ ما هو ممكن. هنا: دعني أُريك القليل ممّا رأيته:»
للحظة، رأى إريك فاغار، لكنّه رأى أيضاً العالم يتغيّر حول الملك، ورؤيته للمانا تتّسع. تصادمت عشرات المسارات إلى الماضي والمستقبل في مشاهد ساحرة من القدر والوعد. أدّت مليون خيار اتّخذها أشخاص بعيدون تماماً عن دائرة إريك إلى مليار نتيجة أثّرت على الجميع. مستقبل مليء بكواكب خضراء، والأرض معلّقة في المسافة البعيدة، بينما تسافر سفن الفضاء بين النجوم. مستقبل من الخراب والصحاري، حيث تنهار المدن وتجفّ المحيطات.
سديم من جذور الأشجار وأغصانها. عشرات الأحفاد والمزيد من أبناء الأحفاد، والموت في سرير مستشفى بعيد، بعيد جدّاً. الانهيار في ساحة معركة بيد واحدة ليست أكثر من شظايا عظم، بينما تغرس الأخرى في صدر رجل ساقط، وتفجّر الضوء من قفصه الصدريّ، وتقتلهما معاً. من ممارسة الحبّ مع أروع امرأة التقى بها على الإطلاق، على منشفة، على شاطئ خاصّ، تحت سماء الليل بينما تتلاطم الأمواج في المسافة.
من التمسّك بإحكام بجوزة بحجم الرأس، ثمّ إطلاق بذرة الموسم الأولى تلك في الهواء، لمراقبتها تنجرف بعيداً على مياه مجال المانا، لتلمس سقف العالم، وتنتزع قطعة من الكلّ، لتحمل ما جاء من قبل وهي تسافر إلى مكان آخر لتخرج ما سيكون. استدار إريك، ورأى إيغدراسيل خلفه. نمت شجرة العالم لتصبح جبلاً من الجذور والجذع، تعلوه جبل آخر من الأغصان والأوراق. وفّر ظلّها منازل لمئات الآلاف من الأرواح، بينما علقت عشرة آلاف بذرة ثقيلة على أغصانها.
في آن واحد، أُطلقت تلك البذور، ثمّ حُملت على الريح والمانا، إلى سقف العالم، حيث دفعوا هم أيضاً عبر النصّ، منتزعين بالونات صغيرة من القوّة، حاملين تلك القوّة معهم بينما استدعت كلّ بذرة [بوّابة]، ثمّ طفت من خلالها.
أعاد صوت فاغار إريك إلى الماضي القريب، وهو يقول، «لا شيء محفور في الصخر. كلّ شيء يمكن أن يتغيّر بقرار لحظة. مستقبلك متروك لك لتقرّره، ثمّ تجعله كاملاً.»
قال إريك، «ذلك الأخير. مع إيغدراسيل…»
قال فاغار، «أحد الاحتمالات الأكبر. كانت فكرة باهتة، بالكاد موجودة، عندما سقطت لأوّل مرّة إلى فيرد. بقيت كذلك حتّى قبل أربع ساعات، عندما أصبحت شيئاً أكثر صلابة بكثير.»
أضاف، «قد لا يحدث ذلك هكذا. هناك نسخ أخرى استبعدتها من المشاهدة. مشاهدات حيث إيغدراسيل مصنوعة من الدم، وأورام أُطلقت في الهواء. شظايا حيث تحوّلت إيغدراسيل إلى ظلال، وسحبت الظلام عبر هذا الكون.»
«… أوه.»
حدّق إريك في لا شيء وكلّ شيء، في آن واحد.
نهض فاغار من كرسيه قائلاً، «حظّاً سعيداً مع وليمة الظلّ، يا إريك.»
شعر إريك بشيء يتصلّب في قلبه وعقله.
قال، «شكراً على الزيارة.»
ابتسم فاغار مرّة أخرى وهو يقول، «أنت من زارني.»
«صحيح. قلت ذلك… بالفعل…»
تحوّل مشهد الماضي إلى حركة مستمرّة وما لم يحدث قطّ، بينما تلاشى فاغار في المانا مثل تحوّل المنظور. ثمّ ذهب. استؤنف الزمن. قرّر إريك ترك المزيد من [الشهادة] ليوم آخر. نبضة من القصد، تدفّق عائداً إلى نفسه، تقييد مركّز للرؤية، وعاد إريك إلى جسده. لهث. تنفّس. رأى من عينيه، وسمع العالم بأذنيه، وشعر بالسرير تحت مؤخّرته بأصابعه، وهو يتشبّث بالملاءات. كانت ملاءات ناعمة وجيّدة.
تحدّثت فيوليت من خلف الباب، حيث منعها الهواء الكثيف من الدخول، «هل أنت بخير، سيدي؟»
رمش إريك بضع مرّات؛ متكيّفاً.
قال، «أنا بخير. شكراً لسؤالك.»
قفز عن السرير، وألقى نظرة على قدمي فيوليت، حيث عرف أنّ ظلالاً غير مرئية تموج داخل حذائها، وتحت باطن قدميها. ما زال لا يفهم الظلّ. ربّما كان عليه أن يسأل فاغار عن ذلك؟ إيه. قال الملك أن يتصل به في أيّ وقت يريد. لكنّ… أراد إريك معرفة هذا الجزء بنفسه.
سأل فيوليت، «ماذا يعني الظلّ بالنسبة لك؟»
انكمشت فيوليت لفترة وجيزة، كما لو كانت مضروبة جسديّاً.
كان صوتها مهنيّاً تماماً، وهي تقول، «لست متأكّدة ممّا تعنيه.»
«لا تقلقي بشأن ذلك.»
تابع، محاولاً تقسيم كلّ ما رآه، قائلاً، «لدينا وقت لتناول الإفطار قبل العروض، نعم؟»
«لدينا، سيدي.»
وقفت فيوليت منتصبة، وهي تسأل، «هل لديك أيّ طلبات؟ أنا هنا للخدمة.»
«بيض مخفوق، فطائر، بعض اللحم، وبعض ذلك القهوة التي أحضرتها معي. في الواقع!»
سار إريك نحو الباب.
تحرّكت فيوليت جانباً، بينما قال إريك، «ليس لديّ الكثير من تلك القهوة. أحتاج إلى نسخها، أوّلاً.»
قرّر، «وهذا ما سأحضره إذا طلبوا عرضاً تقديمياً.»
كان الإفطار جيّداً. كانت فيوليت طبّاخاً رائعاً. نادراً ما تناول إريك بيضاً بجودة الذي صنعته، وبينما كانت الفطائر فطائر، فإنّ المربّيات والهلام والعسل التي قرنتها بها فيوليت رفعت تلك الفطائر إلى 11. كان السجق رائعاً أيضاً. حارّ قليلاً. أكل إريك بينما كان يفكّر في شيطان لابلاس، والحتمية، والإرادة الحرّة، وما شهدته للتوّ مع [شاهد] القريب. الآن بعد أن مرّ بعض الوقت، يمكنه القول بصدق أنّ كلّ ذلك كان أشياء مثيرة للاهتمام!
كان من الرائع معرفة أنّ الإرادة الحرّة شيء حقيقيّ وصحيح. ربّما كانت الإرادة الحرّة بُعداً عالياً، وجانباً من جوانب الروح، نوعاً ما؟ أو ربّما شيئاً متعلّقاً بالزمن؟ كان من المثير للاهتمام أيضاً التفكير في الزمن والقرارات.
كان «الحاضر»
الذي يعتقد الناس أنّه «الآن»، في الواقع بضع مئات من الملّي ثانية.
كان الناس موجودين بشكل طبيعيّ على شريحة صغيرة من الإزاحة الزمنية. وفّر حسّ المانا القدرة على الرؤية في الماضي أبعد ممّا هو طبيعيّ، وحتّى في المستقبل، وفقاً لفاغار. لكنّه سمح أيضاً للشخص برؤية المانا، أو الروح. ربّما، كان حسّ المانا مجرّد خطوة خارج السببية، والقدرة على رؤية نهر الزمن؟
كانت المانا احتمالاً «سائلاً»، بعد كلّ شيء، وكانت الاحتمالات لا حصر لها في المانا.
هل كانت المانا… هل كانت المانا، سحب بُعد أعلى، إلى هذا البعد؟ هل كان الشطر…
«شطر»
بُعد أعلى؟ هل كان الكون القديم في الواقع في حالة اضمحلال فراغيّ، كما كان يخشى؟ أو ربّما، تضييق للأبعاد، من، مثل، ماذا، خمسة؟ وصولاً إلى ثلاثة؟ أربعة، للآلهة؟ كان فاغار بوضوح كائناً رباعيّ الأبعاد. ربّما كانت كلّ الملوك كذلك. إيه! كانت تلك الأفكار أعمق من اللازم الآن. من الأفضل دفعها جانباً والتركيز على الأحداث الجارية. بنظرة واستماع عبر الأوفيل حول المنزل، سمع ورأى إريك أشخاصاً من جميع الأنواع يتحرّكون حول حيّ القصر في مجموعات من ثلاثة أو أربعة، بينما كانت خيوط قوس قزح تلوح من قمم أبراج ومبانٍ معيّنة، هنا وهناك، في كلّ أنحاء مدينة القلعة المتدرّجة.
بدا هؤلاء الأشخاص بالتأكيد كطالب، لكنّهم كانوا أكثر هدوءاً من أيّ طالب رآه إريك من قبل. في الغالب، أبقوا أعينهم متّجهة للأمام، وأفواههم مغلقة، بينما كانوا يسيرون على خطوط بيضاء في الطريق التي كانت تلتفّ حول الحيّ بأكمله، من مبنى خيوط قوس قزح إلى التالي.
خرج إريك من منزل كويلاتالاب، قائلاً، «أتعلم، لم أكن أتوقّع معرضاً علميّاً عندما تحدّث الجميع عن «عروض تقديمية».»
أغلقت فيوليت الباب خلفهما.
«لست متأكّدة ممّا تعنيه، سيدي.»
«معرض سحر؟ حيث يستعرض الناس الأشياء التي أنجزوها ذلك العام؟»
نظر إلى فيوليت، قائلاً، «تلك موجودة، أليس كذلك؟»
أومأت فيوليت.
«يقيم ترويدارك أركانيوم عروض خريجيهم طوال هذا الأسبوع، باستثناء اليوم، حيث يقدّم أولئك من رجال الدين بعضاً ممّا فعلوه هذا العام من أجل تعزيز أهداف ميليميزارغو لهذا العالم.»
«وهم يقدّمون العروض للطلبة؟ هذا تحوّل لم أكن أتوقّعه.»
«بينما يقدّم الظلال مشاريعهم للطلبة، فإنّ الطلبة هنا لتقديم أنفسهم لرجال الدين. الأمل والخطّة للكثيرين اليوم هو العثور على أفراد ذوي تفكير مماثل من أجل أن يرتفع الجميع إلى آفاق جديدة.»
«آه.»
ثمّ خطرت لإريك فكرة أخرى.
«آه، تباً. أنا لا أقبل متدرّبين.»
عبست فيوليت قليلاً، لكنّها طردت ذلك التعبير بالسرعة التي ظهر بها. - - - - كلّ مكان ارتفعت فيه خيوط قوس قزح من حيّ القصر، كان عرضاً تقديمياً. من عرض تقديمياً إلى التالي، كانت خطوط بيضاء محفورة على الجوانب اليمنى من طرق حيّ القصر. في كلّ مكان كان هناك عرض تقديمياً، وعلى كلّ خطّ، كان هناك أشخاص يرتدون أثواب ترويدارك أركانيوم السوداء. كان معظم هؤلاء الأشخاص في مجموعات من ثلاثة أو أربعة.
كان إريك قد اشتبه في البداية في أنّ الطلبة في سنّ الجامعة، ولكن مع وجود القليل من الأوفيل يرفرفون حوله، ومعظمهم يلوّحون بصمت بهالة اليد في المسافة، رأى إريك أنّ نصف هؤلاء الطلبة فقط في العشرينيات أو أوائل الثلاثينيات من عمرهم. كان الكثيرون أكبر سنّاً بكثير. كان هناك أكثر من رجل أو امرأة متجعّد الوجه بشدّة بين الحشود المتحرّكة بهدوء، لكنّ أياً من هؤلاء الأفراد لم يرتدِ شيئاً يميّزهم عن الآخرين؛
ربّما لم يكونوا معلّمين. سار الطلبة على الخطوط البيضاء. تركهم إريك لذلك. اتخذ وسط الطريق، مبتعداً عن طريقهم، ولم يدعهم يكونون في طريقه. شهق بعض هؤلاء الطلبة عندما رأوه. توقّف الجميع بينما كان يمشي، ورغم أنّ بعضهم توقّف وانحنى، توقّف بعضهم الآخر في دهشة. بدا بعضهم وكأنّهم على وشك فتح أفواههم والتحدّث إليه، لكنّ نظرة من فيوليت، أو قبضة قوية على كتف من شخص معهم، منعت الكلمات من مغادرة شفاههم.
لم يكن إريك قارئ أفكار، لكنّه كان يستطيع معرفة الكثير عمّا أراده منه أولئك الذين كادوا يتحدّثون. كان لدى البعض طمع في أعينهم، أو أسئلة أكاديمية تُركت لتتعفّن على شفاههم. أراد البعض شيئاً خاصّاً، وكانوا مستعدّين لفعل أيّ شيء للحصول على ما يريدونه منه. كانت هناك عيون مليئة بالكراهية، ووجوه مليئة بالكراهية. كان بعضهم خائفاً. حاول آخرون التصرّف كما لو أنّه لا يحدث شيء خاصّ.
معظمهم، لو لم يكن لدى إريك إدراكه، لربّما اعتبرهم مجرّد أشخاص متواضعين يفسحون المجال لأولئك الذين في السلطة. لكنّه كان يمتلك إدراكاً وذكاءً في الـ 200، ولم يستطع منع نفسه من إيجاد أنماط في أصغر التعبيرات الدقيقة. ربّما تخيّل 5% ممّا رآه، لكنّ 95% منه كان حقيقيّاً، وفوجئ إريك بمدى سهولة قراءة الجميع. ساعده أيضاً أنّه كان يرمش بحسّ المانا الخاص به، أحياناً بالسرعة التي بين الرمشات، فيرى العالم من خلال عدسة جديدة تماماً، ويربط التقلّبات في أكفان الناس بعواطفهم المعبّر عنها.
أصبح بارعاً جدّاً في التحقّق من العواطف، بسرعة كبيرة. كان ذلك الرجل متوتّراً في جوهره، لكنّه كان هادئاً إلى حدّ ما في الخارج. كانت تلك المرأة شهوانية للغاية تجاه إريك، وظهرت تلك العاطفة في عينيها وعلى وجهها. كان ذلك الرجل هناك شهوانيّاً بالمثل، لكنّ عواطفه كانت موجّهة إلى أيّ شخص يراه، بينما كان جسده بالكامل مليئاً بالرعب. كان إريك يستطيع التعاطف. كان هذا أشبه بقراءة الأفكار.
تساءل جزء منه عمّا ستقوله بوي عن كلّ هذا.
تساءل جزء منه عن «شبه الكفن»
الذي يحوم حول كلّ أوفيل، لكنّه لا يحيط بأيّ من الآليّات المختلفة التي تمّ وضعها هنا وهناك حول القصر. تراوحت أكفان هؤلاء الطلبة في الشارع بين الهواء، والماء، إلى حجر امرأة واحد لا تشوبه شائبة. تساءل عن روحه أيضاً، لأنّه الآن بعد أن أصبح على دراية بأكفان الآخرين، بدا كفنه الخاص سميكاً كالخرسانة السائلة. تساءل إريك عن الكثير من الأشياء وهو يتجوّل في الطريق، إلى حيث يعبر الخطّ الأبيض الشارع.
دخل ذلك الخطّ الأبيض مساحة تشبه المرآب بثلاثة جدران وسقف، وبضع طاولات مبعثرة عليها صناديق زجاجية. كان الناس هناك، في الغالب طلبة أمام الطاولات، ينظرون إلى الصناديق، لكن كانت هناك أيضاً امرأة تجلس في الخلف، فوق كرسيّ، تراقب الطلبة كما لو كانوا لصوصاً. لم تبتعد عيناها عن الثمار تحت الزجاج والطلبة الذين يتأمّلونها إلّا عندما رأت إريك. ثمّ شهقت. تعرّف الطلبة بسرعة على إريك خلفهم، وتفرّقوا، دافعين أنفسهم بعيداً عن الطريق، ليسمحوا له برؤية المشاهد غير المنقطعة للعرض.
في ذلك الحين تحوّل جانب من الغرفة إلى بركة مظلمة، وخرجت امرأة؛ ظلّ. كانت داكنة البشرة وعضلية. كانت لابيس، ظلّ السحر. ابتسمت، ثمّ ابتسمت على نطاق أوسع، بينما رمش إريك بحسّ المانا الخاص به. كان كفنها صلباً تقريباً مثل كفنه هو من الخرسانة السائلة.
تحدّثت لابيس، «تحيّاتي، يا إريك! يجب أن أقول: لقد تكيّفت بشكل ملحوظ مع تلك الإحصائيات الجديدة. حسّ مانا في يوم واحد، والذكاء لاستخدامه، واستقرار الجسد والعقل للرمش به وإيقافه هكذا، دون أيّ آثار سيّئة؟ ملحوظ.»
أضافت، «تجربتك الخاصّة تتماشى مع بعض اختباراتي الأخرى، رغم ذلك. أخبرني: هل لديك رغبة مفاجئة في الدم أو اللحم أو أيّ شيء من هذا القبيل؟»
راقب إريك العالم بحواس متعدّدة ورأى عندما اختبرت أجزاء الظلّ المجسّة حافة كفنه.
لمس أقرب مجسّ مظلم بلمسته الخاصّة وأعطاه دفعة لطيفة بعيداً، وهو يقول، «خمسة من آخر الأشخاص الذين فعلوا ذلك تمّ إعدامهم، يا لابيس.»
خرج الطلبة من الغرفة بالسرعة التي استطاعوا بها.
ابتسمت لابيس، وقالت، «كنت واحدة من أولئك الذين اختبروك عندما سقطت، ومن كانت مصمّمة على وجود سبب وجيه للاختبار. كان علينا التأكّد من أنّك لا تعاني من انهيار عقليّ وجسديّ. حدث ذلك لبعض الناس.»
أبقى إريك عواطفه مستوية، وغضبه من اختبار البشر عند حدّه الأدنى.
«لماذا تعتقدين أنّني نجوت؟»
«لديّ العديد من النظريّات بخصوص هذه الإحصائيات الجديدة والأشخاص الذين يحصلون عليها. لكن أوّلاً:»
أشارت لابيس إلى الصناديق الزجاجية على الطاولات.
«هل ترغب في مقدّمة عن الإحصائيات الجديدة؟ كان مساعدي يقدّم هذا الدرس، لكنّني أفضل القيام بذلك بنفسي بما أنّك هنا.»
«… بالتأكيد. لم لا.»
التفتت لابيس في منتصف الطريق إلى مساعدها.
«استعدّي لعرض كامل.»
انحنت المرأة، وهي إنسانة قصيرة ذات بشرة داكنة أكثر من لابيس وعينين بشريّتين داكنتين، بسرعة، ثمّ قالت، «نعم، يا سيّدتي،»
بينما اندفعت إلى الثانية من الحالات الزجاجية الثلاث. بيدين حذرتين وسريعتين، بدأت في سحب الفواكه والمعادن والأشياء من الحالة، ووضعها على الطاولة، بينما استدعت منحوتات من الضوء في الهواء. كان إريك قد رأى الحالات الزجاجية ومحتوياتها قبل الآن، لكنّ هذا كان عرض لابيس، لذا تركها ترشده خلال كلّ ما فعلته. انتقلت الظلّ إلى الحالة الأولى، حيث استقرّ النصّ تحت الزجاج، بجانب رسومات صغيرة.
قالت، «هنا قمت بتفصيل مشاكل الإحصائيات، والطرق العادية لزيادتها أو تقليلها من خلال تلطيخ الهالة بلون معزّز. الإحصائيات وألوانها هي بناء اصطناعيّ للمانا، أتعلم؟»
«بالطبع هي كذلك.»
أعطت لابيس تعبيراً سعيداً صغيراً.
«منظور منفتح العقل إلى حدّ ما. عادةً ما يتطلّب الأمر الكثير من الأدلّة لإثبات لمعظم الناس أنّ النصّ اصطناعيّ بالكامل.»
«الكثير من الأشياء اصطناعية. فكرة العائلة. فكرة المجتمع. مجرّد كونها اصطناعية لا يعني أنّها خاطئة بطريقة ما.»
هزّت لابيس كتفيها، ثمّ تابعت، «لأنّ الإحصائيات مبنية اصطناعيّاً من المانا، يمكننا ربط محاولاتنا في السحر بهذا الاصطناع بطرق مختلفة قليلاً. الأولى، هي استخدام ضوء مانا شبيه بشبيه، لتعزيز قوّة الروح عن طريق غمر الهالة، وبالتالي الكفن، بذلك الضوء المانا. هذه هي الطريقة العادية للسحر من أجل الإحصائيات، ومثلما يمكنك تجهيز شخص بسلاح من أجل زيادة العمل الذي يمكن للشخص القيام به، فهذه هي الطريقة التي تجهّز بها الروح بسلاح لزيادة قوّة الروح.»
لم يكن لدى إريك أيّ شيء ضدّ كلماتها، باستثناء أنّها كانت تمسك عن قصد وتفشل في استخدام كلمات مثل «متناغم»
و«موجات ضوئية»، والتي كان إريك متأكّداً من أنّها تعرفها.
لقد كانوا يتجسّسون على إريك طوال هذا الوقت، بعد كلّ شيء. لم يقل شيئاً أيضاً لأنّه رمش بحسّ المانا الخاص به، وتحقّق من خواتمه وحزامه، ونعم، كان هناك شيء لم ينتبه إليه قبل الآن. لقد عرف كيف تعمل تعويذات الإحصائيات، بعد كلّ شيء. لكنّ رؤيتها كانت مختلفة عن القراءة والتجول بتجارب مختلفة. انتقلت لابيس إلى الحالة الزجاجية التالية، التي تمّ فتحها، مع الرسومات والكلمات الموجودة فيها معلّقة في أضواء معلّقة عرضت المعلومات بسهولة أكبر.
مرّت لابيس عبر تلك المنحوتات الضوئية، وأخذت مكانها في وسط العرض، وهي تتحدّث، «لم يكن هدفنا تجهيز الروح بسلاح جديد، بل دمج تلك الأسلحة بالروح، مباشرة؛ لتحويل ذراعي الرجل إلى ذراعي سيف، إذا جاز التعبير. فعلنا ذلك بأخذ أرواح معيّنة من اللون الطبيعيّ الصحيح من مجال المانا بسحر الاستدعاء، بالإضافة إلى استخدام أرواح بادئة من مصادر مختلفة، وتحويل هؤلاء الأشخاص إلى أشجار حاملة لثمار الإحصائيات. عندما استخدم شخص ما إحدى قطرات اللحم، أو قطرات الدم، أو قطرات الندى، أو قطرات المحيط الناتجة، كان ما يحدث هو أنّ الروح ذاتها، والاتصال ذاته بالنصّ، كان تحت الضغط على طول أساسها. تمّ ملء هذا الضغط بواسطة النصّ، ممّا أدّى إلى توسيع قوّة تلك الإحصائيات جوهريّاً بمقدار واحد. بعض الناس، ذوو الإحصائيات البادئة المنخفضة جدّاً، اكتسبوا أحياناً نقطتين، أو حتّى ثلاث نقاط في تلك الإحصائيات.»
أضافت، «النقاط الموهوبة لمستخدمي النصّ، تلك المكتسبة عن طريق المستويات أو وسائل أخرى، قادرة أيضاً على القيام بذلك، لكنّنا غير قادرين على الوصول إلى هذه الوظيفة للنصّ. هناك حدث مشابه يحدث عندما يكون شخص ما في قوّة منخفضة ثمّ يأكل ما يكفي من لحم الوحوش لاكتساب نقطة قوّة. هذه طريقة أبطأ لاكتساب القوّة، لكنّ تلك الطريقة كانت مفيدة للفهم من أجل استغلال بقيّة النصّ.»
أبقى إريك غضبه تحت السيطرة، لكنّ الأمر أصبح صعباً. هذه المرأة… هذا الوحش، جربّت على الناس كما لو أنّهم لا يهمّون. كان إريك يعرف هذا، بالفعل. لكنّ سماع ذلك مرّة أخرى… منع إريك نفسه من التنهّد.
خطت لابيس إلى الصندوق الثالث، قائلة، «وهنا كيف خلقنا ثمار الإحصائيات الجديدة.»
وقفت أمام بضع أوهام مختلفة للأشجار والناس.
«كان الجزء الأصعب هو العثور على أشخاص من سحر اللون المناسب للبدء به. بدأنا بتمشيط عالميّ لأولئك الذين لديهم التصرفات وأضواء المانا الطبيعية التي رغبنا في متابعتها. تراوحت الموارد الثلاثون الأصلية التي اكتشفناها من العقل إلى الحظّ إلى التحمّل، إلى الأربعة التي قرّرنا عليها، وقليل من الموارد الأخرى التي لم تؤتِ ثمارها أبداً. من هناك، كسرنا تلك الموارد بمساعدة ميليميزارغو واستخدمنا تلك الكسور لتدفّق المانا بطريقة لم تتحرّك بها من قبل، ممّا خلق الدستور، والبراعة، والكاريزما، والذكاء. مؤخّراً، رغم ذلك، تمّ كسر الكاريزما مرّة أخرى، وتحوّلت إلى الإدراك. حاولنا من أجل الحدس، لكنّ ذلك تحوّل إلى ما أصبح عليه، وكانت النتيجة مقبولة. يبدو الإدراك إحصائية رائعة.»
سأل إريك، «وماذا حدث للأشخاص الأصليّين؟»
«إنّهم أشجار الآن. إنّهم سعداء. لدى تريانت بلاط كامل من الأشخاص الشجريّين ذوي التفكير المماثل، يمتصّون الشمس بسعادة بينما تغمس جذورهم في التراب.»
عبست لابيس قليلاً، وهي تضع واجهة زائفة، قائلة، «أنا لست واحدة من هؤلاء الأشخاص الذين يستمتعون بالتسبّب في الألم والمعاناة، يا إريك. إلى جانب ذلك! كان هؤلاء الأشخاص جميعاً أشخاصاً فظيعين استحقّوا ما حصلوا عليه. لم يكن أيّ منهم يساوي أيّ شيء للحضارة أو مجتمعاتهم الخاصّة، والآن هم كذلك.»
«آه. حسناً.»
بسخرية، قال إريك، «هذا يجعل كلّ شيء أفضل.»
وبجدّية أكبر، سأل، «كيف تعرفين أنّهم كانوا أشخاصاً عديمي الفائدة لمجتمعاتهم الخاصّة؟»
كانت لابيس مستعدّة لذلك.
قالت، «كان روديل الجامع الرئيسيّ لكلّ من المعلومات والأشخاص أنفسهم. لا أعرف عن غالبيّة إخفاقات هذا المشروع، لكنّني أعرف حقيقة أنّ رجل الذكاء الخاص بنا جاء من معسكر لصوص في نيلبور. كان لديه أوهام بغزو العالم، وقتل مئات الأشخاص للوصول إلى قمّة كومة القذارة الخاصّة به. كان لديه حريم من النساء اللواتي كان يسيء معاملتهنّ يوميّاً.»
لوّحت بيدها بلطف إلى اليمين، قائلة، «ظلّ الهمس في مكان ما أعلى الجبل. سيعرف المزيد عن الأفراد الذين تمّ اختيارهم لشرف أن يصبحوا أشجار الإحصائيات.»
«ربّما سأتحدّث معه، لكنّني الآن أتحدّث إليك.»
سأل إريك، «لماذا كان من الضروريّ إيذاء الناس لخلق سحر جديد؟ لخلق شيء جديد في النصّ؟»
«لأنّ النصّ قويّ، يا إريك. لقد صنعه عشرة ملايين من القوى الصغرى والكبرى وهم ينسجون سلاسلهم معاً، وكلّهم يركّزون على التحكّم في واقعنا، على التحكّم في حياتنا.»
بدون حقد أو خداع، قالت لابيس، «نحن نعمل بما لدينا، وما لدينا هو سحر الروح، وسحر الدم، والمسارات الموضوعة بالفعل في النصّ، وقوّة ميليميزارغو لتحويل تلك المسارات إلى اتّجاهات جديدة على أمل الهروب من هذا السجن.»
استمع إريك إلى تلك الإجابة، ولأقصر اللحظات، وضع نفسه في مكان لابيس. في عينيها، كان العالم فخّاً، وكان الناس فيه محاصرين معها أيضاً. لم يكن هناك هروب من هذا القدر، وكانت أقوى الأدوات الموجودة للهروب من هذا القدر هي حياة زملائها السجناء. للحظة، قبل إريك أنّ هذه كانت مقايضة صالحة. للحظة، كانت التضحية بأشخاص آخرين للهروب من سجن لا نهاية له أمراً لا بأس به. لكن للحظة فقط.
ثمّ عاد إريك إلى نفسه.
قال، «آمل أن تكون لديك خطط للتخلّي عن هذا النوع من التجارب والأذى عندما تُفتح عوالم جديدة لك.»
كذبت لابيس في وجهه مباشرة، «بالطبع.»
سأل سؤالاً واحداً آخر، «إذن ما كان الغرض من هذه الإحصائيات الجديدة؟»
«لحمل الملوك على القدوم إلى الطاولة ومناقشة كيفيّة المضيّ قدماً في عصر توسّعيّ جديد، في هذا الكون الجديد.»
قالت لابيس، «يتطلّب الأمر الكثير لجعل الملوك تتحدّث. إذا كنت تريد لوم أيّ شخص على الأهوال التي أطلقها رجال الدين، فلوم عدم كفاءة ملوك الأديان ورغبتهم في التحكّم فينا جميعاً.»
أضافت، «شخصيّاً، أعتقد أنّ الشطر كان بسبب كلّ تلك الملوك التي تمّ تبجّحها كذباً، أو ربّما الصنّاع أنفسهم. ميليميزارغو بالتأكيد لم يكن ليكسر الكون أبداً. حتّى لو أخذت أسوأ وجهة نظر ممكنة عن ملكنا، فلا معنى لأنّه سيسعى لشطر قوّته الخاصّة.»
«… شكراً على العرض التقديميّ.»
«في أيّ وقت، يا إريك.»
قالت لابيس، «إذا كنت ترغب في التحدّث عن أشكال أخرى من السحر، فأخبرني. سيكون مساعدي هنا طوال اليوم. أو يمكنك القدوم إلى ترويدارك؛ لديّ ساعات عمل معظم فترات بعد الظهر هناك.»
غادر إريك كشك العرض. - - - - كان العرض التالي حول كيف أنّ ظلّ الوحوش، الذي لم يظهر أبداً، قد خلق سلالة جديدة من السلايم التي تحاكي سلايم المجاري العادية ومع ذلك كانت أقوى بأربع مرّات من المعتاد. تمّ بذر تلك السلايم الجديدة في ثلاثين مدينة أصغر ومدينة أكبر في جميع أنحاء قارة نيلبور. وقد استمرّت في قتل ما بين 100 إلى 700 مبتدئ. كانت المشكلة الوحيدة في السلالة الجديدة من السلايم هي أنّها لم تتحوّل إلى أوزّ جيّد جدّاً.
كانت فقط حوالي نصف قوّة أيّ أوزّ عاديّ من نفس النوع. لكنّ ذلك لم يكن مهمّاً حقّاً. لقد تمّ القضاء عليها بعد ثلاثة أشهر من إدخالها، في عمل غير عاديّ من التعاون بين دويلات المدن المتحاربة في تلك القارة التي مزّقتها الحرب. الرجل الذي قدّم هذه المعلومات لإريك أبرز حقّاً أعمال التعاون التي نتجت عن سلايم الظلّ. - - - - كانت إحدى العروض فارغة.
أخبر الشخص في وسط تلك المساحة كلّ من جاء أنّ، «ظلّ التنوير لديه خطط كبيرة للسنوات القادمة، ولا يمكنه إفشاء أيّ أسرار في هذا الوقت.»
- - - - في غرفة مزدحمة، وجد إريك اثني عشر شخصاً يقرأون جميعاً من سبّورات ضخمة تمّ وضعها في الجدران. زيّنت الملاحظات تلك السبّورات. ملاحظات عن الذرّات، والتركيب الجزيئيّ للماء، وعدد كبير من الأشياء الأخرى التي تحدّث إريك عنها مع الآخرين في سرّية… فقط… كلّها هناك في الخارج. معلّقة في العراء. غادر إريك. لم يلحظ أيّ شيء على تلك السبّورات عن الضوء، رغم ذلك. للحظة، كان يأمل ألّا يعرفوا أيّاً من ذلك.
لكنّ تلك اللحظة مرّت. كانوا يعرفون عن الضوء. لماذا لا يعرضون تلك المحادثات الخاصّة مع كيري؟ لماذا لا يكشفون كلّ ما اختار إريك عدم كشفه للعالم؟ هل كانوا خائفين من الضوء؟ ممكن. - - - - تمّ احتواء غرفة من الدم والأحشاء المبعثرة خلف ظلال صلبة. كانت الأمعاء تتسلّل على الأرض. كانت العظام تتماوج على الجدران. وقف شابّ في الجزء الخلفي من الغرفة، لم يلمسه الدم في كلّ مكان حوله.
حيثما خطى، تدفّق الدم بعيداً. عندما نهض من كرسيه، تحرّكت كتل من اللحم السرطانيّ لاستعادة المساحة، لكن عندما ذهب للجلوس، تحرّكت تلك الكتل من اللحم بعيداً عن الكرسيّ، تاركة المقعد نظيفاً، ومتاحاً له. وقف بعض الطلبة خارج المساحة، لكن لم يجرؤ أحد على الدخول، رغم أنّ الرجل في الداخل كان ودوداً جدّاً تجاه مثل هذه الأشياء.
ابتسم، وتحدّث بطريقة ودّية باستخدام كلمات بدت بعيدة عن الودّ، «تفضلوا بالدخول، إن تجرأتم، إن كانت لديكم مهارة في سحر الدم. لن يقبل سيّدي أحداً غير قادر على إبعاد الوحوش الصغيرة مثل هذه.»
راقب إريك الرجل وهو يتحدّث إلى الطلبة، ثمّ سار إلى الأمام. تراجع الطلبة الأربعة الذين كانوا يشاهدون، بالكامل. توقّف إريك عند حافة الدم. الرجل على الجانب الآخر، في بحر من الدم وأجزاء الجسم، ومع ذلك لم يلمسه أيّ منها، أشرق.
انحنى، «مرحباً، نار العصر. أنا الخادم المتواضع لـ كريمسونير، ظلّ الدم. كيف يمكن لسيّدي مساعدتك؟»
«ليس لديّ أيّ فكرة كيف يمكنه مساعدتي.»
نظر إريك إلى الجدران والأرض والسقف المتحرّكة، سائلاً، «ولكن ما قصّة عرض الرعب هذا؟ ولماذا تسمّيها وحوشاً صغيرة؟»
نظر إريك حول الغرفة بحواس متعدّدة، قائلاً، «يمكنني رؤية الروح في ذلك الشيء، ورغم أنّها منتشرة، فهي وحش واحد.»
أشار إريك خلف الصبيّ، إلى بقعة دموية بشكل خاصّ من الأحشاء، قائلاً، «الجوهر موجود هناك تماماً.»
ابتسم الرجل، وهو يتنهّد قليلاً.
جعل نفسه يقف منتصباً، قائلاً، «خدعة خفيّة لطرد أولئك غير القادرين على [رؤية الحقيقة]، أو [رؤية الدم]، أو [رؤية الروح]، أو [رؤية المانا]. أيّ منها كان سيكفي.»
أضاف، «أمّا بالنسبة للمساعدة، فيعمل كريمسونير بجدّ على تعاويذ التكيّف، لتغيير الشخص للبقاء على قيد الحياة في المناخات القاسية، بطرق لا تحتاج إلى النصّ لربطهم جميعاً معاً. إذا كنت مستعدّاً، فهو يودّ التحدّث إليك عن تجاربك الخاصّة أو معرفتك بمخاطر السفر في الفراغ. ربّما ليس لديك خبرة شخصية في ذلك، لكنّه يودّ التحدّث إليك عن أفكار، في كلتا الحالتين. في المقابل، يمكنه مساعدتك في أيّ عدد من تعاويذ سحر الدم التي قد تكون مهتمّاً بها.»
انحنى الرجل مرّة أخرى، قائلاً، «يُرجى إعلامي إذا كنت مستعدّاً لأيّ من هذا، يا إريك فلات.»
«… ربّما.»
كان إريك مذعوراً قليلاً من وحش الدم، ولكن ليس كثيراً.
كرر، «ربّما.»
ثمّ ابتعد.
مشى إلى العرض التالي، متفقّداً «الرؤى»
المختلفة التي سمع ذكرها. كان لديه القليل منها متاح للشراء.
بصيرة المانا 1، فورية، نطاق قريب، 5 نقاط مانا في الثانية. رؤية حقيقة المانا من حولك. هل تشتري [بصيرة المانا 1] مقابل نقطة واحدة؟ نعم/لا
بصيرة الدماء 1، فورية، نطاق قريب، 5 نقاط مانا في الثانية. رؤية الدماء من حولك. هل تشتري [بصيرة الدماء 1] مقابل نقطة واحدة؟ نعم/لا
بصيرة الأرواح 1، فورية، نطاق قريب، 5 نقاط مانا في الثانية. رؤية الأرواح من حولك. هل تشتري [بصيرة الأرواح 1] مقابل نقطة واحدة؟ نعم/لا
لا. لم يكن قد فتح [بصيرة المستقبل] أو [الشاهد]، ولا حتى [البصيرة الحقّة]. كان الأولان مفهومين؛ إذ لم يقطع إريك شوطاً بعيداً في استشراف الماضي أو المستقبل. احتاجت تيريسا لرؤية ساعات من الماضي لتستحق [الشاهد]. كان من المنطقي وجود قيد مماثل لـ [بصيرة المستقبل]، وإن كان المستقبل لا يُكتب بالأنثراين، فربما تعمل [بصيرة المستقبل] بطريقة غريبة مقارنة بصلابة الماضي أو [الشاهد].
بدت [البصيرة الحقّة]
مزيجاً من كل مهارات "البصيرة"
الموجودة؛ ولم تبدُ تلك من المستوى الأساسي البتة. ربما يعرف أحدهم هنا تركيبة الحصول على [البصيرة الحقّة].
قال لا أحد لأوفيل في أقصى محيط مسار إريك: "اعذرني".
كان ذلك الأوفيل يجلس متأنقاً عند ناصية شارع يبعد خمس بنايات. تجاهل إريك المتحدث، فالناس يصلّون لكل أوفيل يخصه، في كل مكان، حين لا يخرّون أمامه ساجدين كأنه ملك عظيم. لم يكن إريك من محبي هذه العبادة. كانت غريبة ومريبة ومقيتة. لكنها تحدث، ولم يفعل شيئاً لإيقافها.
ففي النهاية، مازحته جين يوماً: "إن دعاك أحدهم ملكاً، قل نعم!"
وبدا ذلك التصرف الحصيف في هذه الحالة.
قال لا أحد مجدداً: "هل تمنحني لحظة من وقتك، أيها الأرشماج فلات؟"
أولى إريك أدنى اهتمام للصوت، وتحدث عبر ذلك الأوفيل: "ما الخطب، أيها الغريب الذي لا يريد الظهور؟"
كان إريك يرى المتحدث، بالطبع، الآن وقد حاول رؤيته على أي حال. كان قد اكتشف كيفية تشغيل استشعار المانا عبر أوفيل بأدنى محاولة للمهارة. كان الأمر غريباً بعض الشيء، لكنه ليس أغرب من عشرات العيون المعتادة ووجهات النظر المتعددة الشائعة في [مألوفه]. كان المتحدث رجلاً بشرياً على بعد تسعة أمتار، يختبئ بجانب مبنى، ويبدو مستعداً للفرار في أي لحظة. لم يكن إريك ليلحظه بسبب كل السحر الملتف حوله، لولا أن غطاءه كان ممزقاً كشراع سفينة محطم، ولأنه كان يستخدم نوعاً من سحر إسقاط الصوت يربط صوته بالهواء داخل ريش أوفيل؛
ولهذا لاحظ إريك التطفل أكثر من غيره.
تحدث الرجل الغامض وكأنه لا يراقب المكان بذعر، ناظراً إلى كل شيء حوله بطريقة أسوأ من عادات أوفيل المعتادة: "عذراً على الاقتحام يا سيدي، لكنني أريد المال والقوة، ومستعد لفعل أمور شنيعة للحصول عليهما، بما في ذلك العمل مع الظلال. لكنني أفضل العمل معك. هل أزعجك بطلب صنع بضع عشرات من خواتم كل-السمات، وتركها في مكان من اختياري؟"
ضحك إريك، ثم قال: "لا".
"أخشى أنني مضطر للإصرار. الرجل الذي يتحدث إليك الآن مُسيّر لقول هذا، فلا تقتله أرجوك. سنفعل ذلك بدلاً منك، إن أصررت على سلوك الطريق الصعب".
تدفق الغضب في إريك كعاصفة هوجاء، دفعة واحدة. جعل إريك أوفيل في هيئة الشمس يقطع مئات الأمتار في ومضة خاطفة، ليقف أمام الرجل، مغلفاً إياه بقوته. ظل إريك بجسده الحقيقي يسير في الطريق، مستعداً لأسوأ الاحتمالات وهجوم مباشر، بينما وزع عشرة بالمئة من تركيزه على الضحية المحاصرة الآن. سقط الرجل على ركبتيه، باكياً، لكنه ظل تحت تأثير وهمه المعقد.
قال الصوت: "لدي أشخاص في الخارج سيفعلون هذا بابنتك وتلميذتك إن لم أحصل على ما أريد. أرجو أن تبقي هذا في ذهنك أثناء المفاوضات القادمة".
كان إريك يعمل بالفعل على تعاويذه عبر الرجل. وجد ما أراد: حزمة من سحر الضوء منسوجة عبر عمود الرجل الفقري، وداخل كل عظامه. أنفق إريك 10,000 من مانا الخاصة به على [تبديد]، مستهدفاً الرجل. حدثت أربعة أمور بسرعة. صار الرجل مرئياً، متخلصاً مما كان على الأرجح عشرات التعاويذ المغلفة التي تفوق [الاختفاء] البسيط. كان الرجل صبياً، في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة، ويرتدي أسمالاً.
جاء شعاع ضوئي من خارج نطاق الرؤية، إلى داخلها، وحاول إصابة الصبي. بدلاً من ذلك، تلاشت الضربة ضد هيئة شمس أوفيل ودرعه المستحضر فجأة، محولة أجزاء من الشارع إلى حطام، دون تحقيق أي شيء آخر. انطلق شعاع ضوئي من السماء، نازلاً على جسد إريك، لكنه غلف نفسه بهيئة الشمس التي استحضرها مسبقاً وأطلق درعه الضوئي، مبطلاً الهجوم. أصاب شعاع ضوئي ثالث فيوليت، خلف إريك مباشرة. كانت قد أمسكت الشعاع، قابضة على القذيفة المهتزة والمضيئة في غلالة من الظلال.
وبابتسامة عنيفة، أمسكت الهجوم في الهواء، وحطمته تحت قبضتها، صارخة لمن قد يستمع: "عليكم بذل جهد أفضل من هذا!"