وقف إريك أمام سريره، محتميًا بـ [درع المنشور]، بينما نشر في الأرجاء وفي الخارج عددًا وافرًا من [أرصاد الإنذار]، في حين تولت كائنات "أوفيل"
الجزء الأكبر من نظام الإنذار المبكر.
كانت كائنات "أوفيل"
بالداخل ساكنة، لكن تلك التي في الخارج أضفت شيئًا من تغريد الطيور على أرض كانت ستغرق في صمت مطبق. حدق في السرير متمنيًا أن يفلح في النوم حقًا. ورغم أنه استحم ثانيةً لتهدئة أعصابه، وكان ذلك ناجحًا إلى حد كبير، فقد ظل مشدودًا، بالنظر إلى كل ما جرى وما يعد به المستقبل. تنفس إريك بعمق، وجلس على السرير. ارتفعت الأغطية فوقه، وما إن استقرت رأسه على الوسادة، حتى غط في نوم عميق وراح يشخر بعد ثلاث خواطر لم تكتمل.
استيقظ على لا شيء محدد. انتفض جالسًا. تملكه ذعر لحظي، ففعّل [خطو الضوء الأكبر] في باطن قدميه العاريتين تحت الغطاء. لم يكن في الغرفة سواه. وظل الهواء الكثيف على حاله. الآن وقد زال أثر الإرهاق واليأس، وبدا كل شيء أكثر هدوءًا، ساعده إدراكه الجديد على رؤية كثافة الهواء بوضوح لم يعهده من قبل.
راودته رغبة في تجربة بعض تقنيات التأمل ليرى إن كان بوسعه اكتساب "حس المانا"، مثلما فعلت "تيريسا"
حين كانا في "أوشن سايد".
بدأ عقل إريك يدور حين استيقظ تمامًا، وتدفقت الذكريات القديمة كأمواج حنين مفاجئة. أشياء نسيها من طفولته. أحداث اعتز بها ثم نبذها في غمرة انشغاله، لأسباب لم يعد يذكرها. ابتسامة أمه. عناق أبيه. كان تذكرها أشبه بفتح هدية منسية تركت تحت شجرة عيد الميلاد. جلس إريك طويلاً على سريره يستحضر والديه. ذرف دموعًا قليلة، ثم تحول بكاؤه إلى ضحك حين تذكر الأوقات الأجمل. وجبات الأحد عند جدته، أو حين كانت أمه تطهو.
تذكر مشاهدة الرسوم المتحركة يوم السبت مع أبيه والضحك معه.
قادته تلك الفكرة حتمًا إلى محاولة مشاهدة الرسوم نفسها مع ابنته، لكن تقليد رسوم السبت كان قد اندثر من البث بحلول الوقت الذي صارت فيه "جين"
مهتمة بمثل هذه الأمور. كان لديهما تقليد صغير لمشاهدة أفلام الخيال كل سبت حين كانت صغيرة.
استمر ذلك عامين رائعين، حتى كبرت "جين"
وصارت تفضل قضاء عطلة نهاية الأسبوع مع أصدقائها لا مع أبيها. ابتسم لذلك.
لقد كبرت "جين"
بسرعة حقًا.
بدا الأمر وكأنه يطعمها الحليب الصناعي في لحظة، وفي التالية كانت تقتل أشرارًا خياليين، ثم صارت تقاتل أشرارًا حقيقيين على "فيرد"
وتصرعهم بالفعل. انتابت إريك مشاعر متضاربة تجاه ذلك، لكنه نحاها جانبًا. لقد حان دور الأب ليقتل الأشرار الآن، أو على الأقل ليضمن احتراقهم بشرورهم.
حان الوقت ليجعل العالم مكانًا أفضل لـ "جين"، كما حاول دائمًا، وإن لم ينجح إلا في بعض الأحيان.
نهض إريك وفعّل [نجم القطب]. أبقى هيئة الشمس خلف ظهره، مستعدًا لنشرها في أي لحظة، وتهيأ ليومه. أم كان ليلًا؟ يصعب الجزم. كانت أضواء الشفق الملونة معلقة في السماء خارج النوافذ، ولا ساعات في هذه الغرفـ... كانت هناك ساعة في غرفة المعيشة.
أرسل إريك كائن "أوفيل"
ليتفقد الوقت. كان هناك ساعتان بالخارج. لقد أغفل إريك الثانية.
على ما يبدو، الوقت هو الثامنة وعشر دقائق مساءً بتوقيت العالم الخارجي، أما داخل توقيت "عيد أر'كيندريثيست"
المتقلب، فقد انقضت بضع ساعات من اليوم الثالث. لقد نام إريك أكثر من عشر ساعات. لا بد أنه كان مرهقًا أكثر مما ظن.
كان من المفترض أن تبدأ "عروض القوة"
اليوم.
كان على كل "ظل"
أن يحضر شيئًا يثبت جدارته أمام الكهنة و"ميليميزارغو".
كان على إريك أن يقدم عرضًا أيضًا، لكن هؤلاء الناس كانوا يتجسسون عليه منذ زمن طويل. على الأرجح سيُطلب منه (سيُجبر) تقديم عرض عما يعرفه الجميع بالفعل. تبًا لذلك!
للحظة واحدة ساطعة، فكر إريك في التخلي عن بقية "عيد الظل".
في الرحيل إلى جزء آخر من "أر'كيندريثيست"
وإخبارهم جميعًا بأن يذهبوا للجحيم. لكنه نبذ الفكرة.
لقد قرر تمامًا ألا يقتل المزيد من "الظلال"
ما لم تسنح الفرصة المثالية، لكن "تانيا"
ستقتل المزيد. إن لم يكن إريك حاضرًا ليرى ذلك، ليرى رياح التغيير قادمة، فسيباغته العاصفة، وهذا غير مقبول.
قريبًا، ستنتشر أخبار زوال الكهنة في "أر'كيندريثيست"
وسيبدأ كل شيء في الحدوث بسرعة هائلة. وهكذا، عاد إريك يفكر في الهرب والاختباء. لكن أين سيختبئ؟ أوه. تلك فكرة.
إن كانت "أر'كيندريثيست"
مغلقة حقًا...
هل هي مغلقة أيضًا أمام "الظلال"
الساعين للفرار؟
إن انهار كل شيء وبدأ "الظلال"
يذبحون بعضهم في حمام دم سحري عظيم، فهل سيظل الأمر محصورًا داخل "أر'كيندريثيست"
طوال فترة العيد؟ شعر إريك بالامتنان لأنه تمكن من النوم حين أتيحت له الفرصة. سيحتاج تلك الساعات العشر. ومع ذلك، وبرغم كل الخطر، كان هناك شيء ممتع في معايشة التاريخ مباشرة، وفي لعب دور فيه. تخيل إريك نفسه لفترة وجيزة في سقوط روما؛
يرتدي "التوجة"
ويحتسي النبيذ، بينما تحترق المدينة، وتستعر الحرب الأهلية، ويسقط أعداؤه بسيوف أعدائه الآخرين... أو كيفما كانت وقائع سقوط روما. لم يكن إريك يومًا مولعًا بالتاريخ. لكنه كان يسترجع بالتأكيد كل دراساته في الفيزياء التي طالعها يومًا. كان يتذكر الكثير.
قادته تلك الفكرة إلى أخرى: لن يظل "الذكاء"
على هذا النحو. لن تبقى أياً من هذه القيم الجديدة. شعر إريك بأنه قوي جدًا. شعر بأنه محصن أكثر من اللازم.
وحتى بغض النظر عن التغيرات الذهنية، التي كانت كافية لخفض "الذكاء"
إلى الحضيض، كانت هناك التغيرات الرقمية البسيطة في تكاليف المانا. بدأ إريك اختبارًا صغيرًا في غرفة نومه المؤقتة.
كان عليه إعادة ترتيب [درع المنشور]، وخلق مساحة فارغة لنفسه ليلقي التعويذة، لكن كان من السهل على كائن "أوفيل"
فعل ذلك. اختار تعويذتي [درع]، لأنها تعطي نتائج ملموسة في مساحة ضيقة، و[الممزق الهرمسي]، للأسباب ذاتها.
ألقى "أوفيل"
[الممزق الهرمسي]
بـ 1200 نقطة مانا، مشكلًا التعويذة في خمسة خطوط منفصلة، ثم دفع 195 خطًا جانبًا.
فعل إريك ذلك لأن "أوفيل"
لا يملك تخفيضات في تكلفة التعاويذ، وما يلقيه "أوفيل"
هو ما يحصل عليه.
وفقًا للصندوق الأزرق، كان لكل من تلك الخطوط المئتين "قدرة تدميرية"
تبلغ 200 نقطة قبل أن تنكسر. ألقى إريك [الدرع]، مستهلكًا 10 نقاط مانا فقط لدرع دفاعي صغير. ألغى [درعه الشخصي]، ومد يده ليلمس أول سلك جزيئي. انكسر السلك مقابل جلده، متسببًا بضرر كبير لاستقرار [الدرع الدفاعي]. لم يكن لدى إريك وسيلة للتحقق من سلامة [الدرع] المتبقي، لكنه بدا بالتأكيد أرق. فحص نقاط حياته، فلم يرَ أي تغيير. لمس السلك الثاني، فانفجر [الدرع] وانفجر السلك معه.
لم يكن هناك أثر واحد على إصبعه. فحص نقاط حياته على أي حال. لقد نقصت نقطتان. استعادت هاتان النقطتان المفقودتان نفسهما في ثانية واحدة. آه. لقد أدرك مشكلة. بل أدرك عدة مشاكل.
لكن، وبشكل أساسي، كانت "البنية"
لديه تمنع الضرر أيضًا. ربما كان بإمكانه استنتاج شيء من كل هذا. كان يحتاج فقط إلى المزيد من العينات، والمزيد من الإلقاءات، والمزيد من الاختبارات.
بعد نصف ساعة، توصل إلى تقديرات تقريبية لقوة "الذكاء"
و"البنية".
وكما افترض في البداية، كان كلاهما قويًا بشكل مفرط. تلك الـ 10 نقاط مانا التي أنفقها على [درع] دفاعي صغير أنتجت أكثر من 300 نقطة من امتصاص الضرر. كانت [دروع] إريك تكلف 3% فقط من التكاليف الأصلية، مما يعني أن نقطة واحدة من تلك العشر استُخدمت لخلق [الدرع] في المقام الأول، بينما خضعت النقاط التسع المتبقية لمضاعف (تقريبي) قدره 33.3. لكن ذلك لم يكن مفاجئًا تمامًا.
خفضت "البصيرة"
التكلفة الأولية لكل [درع]
إلى 50%، ومع "تفضيل [الدرع]"
انخفضت تلك التكلفة 25% أخرى، ثم كانت هناك "قدرة الفئة"
لتخفيض تكلفة التعويذة بنسبة 10%.
كما خفض "خبير القوة"
تكلفة [الدرع]
بضع نقاط مئوية إضافية، لتصل التكلفة النهائية، قبل احتساب "الذكاء"، إلى 12% من التكاليف الأولية.
لذا، في حين بدا أن 81 نقطة "ذكاء"
تخفض تكلفة [الدرع]
إلى 3% من التكاليف الأولية أمرًا غريبًا، ومخيبًا للآمال مقارنة بما يجب أن تمنحه 81 نقطة "ذكاء"...
كانت جميع تعاويذ إريك تقريبًا قد انخفضت إلى 3% أو 5% من تكاليفها الأولية. أظهر [الممزق الهرمسي]
بسهولة القوة الخام لـ "الذكاء"، لأن إريك كان يستطيع ببساطة عدّ الأسلاك وحساب علاوته بتلك الطريقة.
الممزق الهرمسي، آني، متوسط المدى، 1000 نقطة مانا + متغير. تمتد خيوط جزيئية بعدد متغير عبر حيز متغير، وفقاً لأمرك. يُحدث الخيط الواحد حداً أقصى من الضرر المتغير قبل أن ينقطع.
أنفق إريك مئة نقطة مانا على تلك التعويذة، فحصل على ألف وخمسمئة سلك، كل سلك منها يعادل قيمته من نقاط الضرر قبل أن تتلاشى. بحساب ذهني سريع، أدرك إريك أن تعويذة [الممزق الهرمسي] تعمل وفق مُضاعِف تكلفة مانا بنسبة 4%. إذن. كان الذكاء قوياً أكثر من اللازم. لا بد أن هذا سيتغير، كان إريك يرى ذلك قادماً لا محالة. لكن لا بأس. لا ينبغي للظلال أن يحصلوا على أشياء جيدة. بل إن إريك كان مستعداً للتخلي عن هذه الميزة، وبصراحة، كان يرغب في التخلص منها الآن.
كان عقله يضج برغبات جامحة لإعادة صياغة العالم على شاكلته، ولم تكن تلك فكرة طيبة. ومع ذلك... ومع ذلك، كان سيستغل هذا الأمر لأقصى حد ممكن، طالما أتيحت له الفرصة. كان سيتعلم كل شيء ويصنع كل السحر. ارتجف إريك حرفياً عند التفكير في دخول مكتبة! مكتبة حقيقية. بكتب سحر حقيقية!
"أوه!"
ابتسم إريك.
"لقد أعطتني أمينة المكتبة كتاباً بالفعل. أين وضعته..."
بحث إريك عن كتابه. وجده.
"الحواجز المعرفة".
كان كتاباً صغيراً أبيض، يُقال إنه كُتب قبل 1200 عام. فتحه. بعد عشرين دقيقة، كان قد انتهى من قراءته.
كان الكتاب مفيداً من وجوه عدة لفهم طبيعة تعاويذ فئة "المجال".
فالمجالات التي تُلقى وتنفصل عن ملقيها لتنتشر في العالم، مثل [مجال الضوء] الخاص بإريك، هي أضعف من تلك التي يحافظ عليها الملقي باستمرار. تلك الأنواع هي فعلياً إرادات ميتة فُرضت على المانا.
كانت تُسمى "مجالات"، وهي كذلك من الناحية التقنية.
لكن المجالات النشطة، مثل [نجم الهداية] الخاص بإريك، هي ذروة هذا الفن. يمكن استخدام المجالات النشطة والمصقولة جيداً ضد مجالات نشطة أخرى في معركة إرادة ومخزون مانا. المجالات الأصغر والأكثر صلابة والأشد حراسة وتحصيناً هي أفضل من المجالات الأكبر والأقل أماناً. حتى إن الكتاب أوضح كيفية استخدام المجالات وتعاويذ الجسد العنصري معاً لتحقيق عمل أعظم مما يمكن لكل منهما تحقيقه بمفرده.
كان إريك يعرف هذا بالفعل من تجاربه الخاصة مع "هيئة الشمس"، لكن رؤية الأمر مدوناً على الورق كانت أمراً طيباً، كما احتوى الكتاب على بعض الأفكار التي لم يكتشفها بعد في عمله الخاص.
بعد أن قرأ إريك الكتاب كاملاً، اشتبه في أنه قادر على اختراق أي "مجال ميت"
بهيئة الشمس الخاصة به.
كان كتاب "الحواجز المعرفة"
مصدراً صغيراً رائعاً للمعرفة. المشكلة الوحيدة في هذه المعرفة هي أن أمينة المكتبة هي من أعطته الكتاب، مما يعني أنها تعرف ما قدمته له، وبالتالي فهي تعرف كل الحيل والنصائح والسحر المذكور فيه. ومع ذلك، كانت هناك بعض الأفكار المفيدة! رغم أن لكل نصيحة ذُكرت، كان هناك رد مقابل. فكر إريك لفترة وجيزة في سيناريو يضطر فيه لقتال أمينة المكتبة.
دخل في لعبة شطرنج ذهنية: "إذا فعلت هي كذا، فسأفعل أنا كذا، لكنها حينها ستفعل كذا"، وهكذا دواليك.
لم يتقدم كثيراً في تلك اللعبة. كان يعرف قطعه الخاصة، لكن أي شيء ستستخدمه أمينة المكتبة سيكون جديداً عليه. نأمل ألا يضطرا للقتال. ومع ذلك، كان الاحتمال شيئاً يجب وضعه في الحسبان. آه. لكن! هناك شيء واحد جيد في هذا الكتاب لم يكن فخاً، جربه إريك الآن. في العادة، من المستحيل إلقاء سحر من المستوى الثاني بجسد عنصري؛ ففي أقصى الحالات، يمكنك إعادة بناء تعاويذ المستوى الأساسي واكتساب نقاط إضافية من مهام إعادة بناء التعاويذ تلك.
لكن مع وجود مجال يدعم جسدك العنصري، يمكنك إلقاء تعاويذ "شبه مستوى ثانٍ".
لن تحصل على أي صناديق زرقاء من هذه التقنية، لكنك ستستفيد من تلك التعاويذ، وستكون خارج نطاق فترة التهدئة العالمية للنص. كان إريك قد اشتبه في معظم ذلك بالفعل، لكن كان من الجيد رؤيته مدوناً على الورق. بتحريك هيئة الشمس الخاصة به، وبدفعة من القصد، ألقى إريك يدوياً [جدار القوة] وربطه بـ [نجم الهداية]. انطلق درع مشع من الضوء في الهواء أمامه، على حافة هيئة الشمس. عادة، تكون [جدران القوة]
أجساماً ثابتة. لكنه كان جداراً أُلقي داخل مجاله، وهذا أحدث كل الفرق. بمرونة مجاله وهيئة الضوء، تحرك الدرع بأمره. كان يرتد هنا وهناك، ثابتاً حين أراده ثابتاً، ومتحركاً حين أراده أن يتحرك. حسب إريك إلقاء [سهم دم] بقوة 200 نقطة على جانبه من الدرع، وهو ما كان سيسبب، وفق حساباته، أكثر من 4000 نقطة ضرر. لم يكن السهم أثيرياً، مما يعني أنه سيُصد، وحتى إن لم يُصد، كان إريك قادراً على تحمل الضرر.
كان قد أنفق بالفعل 17000 مانا على [درعه الشخصي]، ومع كل مكافآته، كانت الطبقة البيضاء التي غلفت جلده وملابسه عبارة عن حاجز ضرر قيمته أكثر من ربع مليون نقطة، إن كانت حساباته دقيقة. صوّب إريك— آه. لا. كان ينبغي عليه فعل هذا في الخارج، تحسباً لكونه يطلق الكثير من القوة فيكسر شيئاً ما عن غير قصد. لكن لم تكن هناك حاجة للخروج فعلياً، أليس كذلك؟ نظر إريك جنوباً، إلى النافذة التي تطل على الشلالات خلف منطقة القصر.
بدفعة من الضوء وتشكيل هالته، أعاد إريك بناء درعه على الجانب الآخر من النافذة. وكان لديه أيضاً زاوية إطلاق على ذلك الدرع، من الهواء نفسه خارج النافذة. وبما أن هذه المنطقة التجريبية كانت في الخارج... صوّب إريك [سهم دم] بقوة 2000 نقطة على الدرع هذه المرة. مع وجود كل تلك القوة خلف السهم، كان ينبغي أن تترجم إلى ما يقرب من 40000 نقطة ضرر، مع كل التخفيضات المختلفة التي حصل عليها في تكاليف المانا.
أطلق السهم. انفجر السهم الأبيض على الدرع كأنبوب من المتفجرات، متناثراً في شرارات بيضاء ممزقة. لكن رغم كل ذلك الضرر، كان المنزل محمياً بالفعل بـ [درع إريك المنشوري]. كان المنزل بخير. والدرع بخير. بعض النباتات في الخارج كانت... ليست بخير تماماً، لكنها نجت. بإلقاء نظرة أخرى عليها، أدرك إريك أنه سيحتاج لاستبدال بعض النباتات الملاصقة للمنزل. تلك كانت... ليست بخير. كانت تلك المنطقة أشبه بفوهة بركان منها إلى أعشاب برية.
سُمع تنهيدة عند باب غرفته. كان إريك قد رأى الرجل بالفعل، لكن عند سماع تنهيدته، التفت إريك ليواجه الأمر. كان كويلاتالاب يقف هناك، على الجانب الآخر من المدخل، خلف الهواء الكثيف في الغرفة، عاقداً حاجبيه في وجه إريك.
ابتسم إريك للرجل قائلاً: "مرحباً!"
"على الأقل فعلت ذلك في الخارج."
نظر كويلاتالاب إلى النافذة، مضيفاً: "حسب تعريف معين لكلمة 'خارج'."
"أجل!"
سأل إريك: "هل بدأ الناس في تقديم عروضهم بعد؟"
"لا يزال أمامك بضع ساعات. كنت أجهز عرضي عندما نبهني خادمك ورجالي إلى وقوع انفجار هنا."
"هل لديك أي أماكن للتدرب على بعض التعاويذ؟ أو يمكنني فقط الخروج من منطقة برايتواتر؟"
فكر إريك لنصف ثانية، وقرر: "سيكون من الغباء الابتعاد كثيراً، لكن قد يكون تصرفاً ذكياً أيضاً."
رمقه كويلاتالاب بنظرة.
"لقد اكتسبت للتو كل ذلك الذكاء، وتريد القتال الآن؟ حقاً؟"
"أحياناً يكون القتال هو التصرف الذكي."
قال كويلاتالاب: "عليك أن تأخذ بعض الوقت وتتعلم شيئاً من كل المصادر المعروضة اليوم. أو يمكنني تعليمك بعض المهارات الضرورية قبل أن تخرج وتتعرض لنصب كمين."
"أوه! بالتأكيد!"
لمس إريك الحزام حول خصره، قائلاً: "دعني أعيد صنع هذا— أوه؟ هل تريد واحداً من هذه الخواتم؟"
رفع يده.
"هل فتحت كل الإحصائيات بعد؟"
"... ستفعل هذا من أجلي؟"
"إذن لم تفتحها كلها؟ هذا غريب. أوه. هل لأنك لا تريد التحول إلى ظلي بالخطأ؟ لابد أن هذا هو السبب. أم هو خطر تغيير ذكائك؟"
نظر إريك بعيداً، قائلاً: "هذا الذكاء الذي وصل لـ 81 يؤثر على نفسيتي، بالتأكيد."
أضاف: "أوه! لكنني لم أتحول إلى ظلي، أليس كذلك؟ ظهرت لي علامة استفهام فقط في حالتي. لا توجد لعنة ظلال عند فتحها بهذه الطريقة! أليس هذا مثيراً للاهتمام."
نظر إلى كويلاتالاب، وعرف أنه أصاب الهدف بتلك الجملة الأخيرة.
"إنه ذلك السبب الأخير، أليس كذلك؟"
ابتسم كويلاتالاب ابتسامة عريضة.
"ربما."
تلاشى معظم ابتسامته، قائلاً: "ربما لا ينبغي عليك إعادة صنع الحزام. هذا الذكاء يفعل أشياء غريبة بك."
لوح إريك بيده مبدداً ذلك القلق، قائلاً: "سأعيد صنع الحزام، ثم سأمتص كل ما ستعلمه لي. أنا متشوق للدرس، أيها المعلم!"
ضحك كويلاتالاب ضحكة قصيرة متوترة.
"بالتأكيد. لنتحدث. اخرج عندما تكون مستعداً."
ابتعد كويلاتالاب عن المدخل، بينما جلس إريك على سريره وأخرج بعض المستلزمات من حقيبته. بعد عشر دقائق، كان إريك قد صنع حزاماً ثانياً من فضة السماء العميقة بـ 3 كرات، تماماً مثل الأول، لكن هذا كان قطعة سحرية حقيقية لجميع الإحصائيات. كما صنع خاتماً لكويلاتالاب. ربما سيضطر الأوركول لارتدائه كقرط، أو شيء من هذا القبيل، لكن من المرجح أن ينجح الأمر. ربط إريك الحزام حول خصره.
تغير العالم قليلاً نحو مزيد من الوضوح. لم يكن التغير الذي حدث بالأمس، عندما اكتسب إريك الإدراك، وأصبح بإمكانه عد خيوط ملاءات سريره من مسافة ثلاثة أقدام إن أراد.
لم يكن مثلما اكتسب "نعمة التعافي"، وتغير جسده ليصبح أصغر سناً، وأصبح بإمكانه عد رموشه في المرآة.
كان شيئاً أقل، ومع ذلك أعظم في الوقت ذاته. كالعثور على إعداد جديد في جهاز تلفاز، أو شاشة حاسوب، جعل الصورة أفضل قليلاً. عوائد متناقصة، بالتأكيد. شعر إريك بالألفة مع جسده، كأنه يستطيع التحرك كما يشاء وكل شيء سيكون سهلاً. شعر بعقله يتسع، وكل دروس الرياضيات الفاشلة التي تلقاها في حياته تطفو تحت كل ما يعرفه بالفعل. شعر بالأمان، حيث شعر جلده وعظامه ولحمه أقوى، بطريقة ما، وبطريقة سحرية ما تتعلق بالدستور.
ومع ذلك، أدرك العوائد المتناقصة لهذه الإحصائيات الزائفة غير المختبرة، والتي من المؤكد أنها ستُضعف عاجلاً أم آجلاً. لكن في الوقت الحالي، كان سيستخدمها للحصول على ما يريد، وما كان يريده هو المعرفة. وجد إريك كويلاتالاب في غرفة المعيشة، جالساً على إحدى الأرائك.
قال بحماس: "مستعد! و: تفضل!"
رمى للرجل خاتماً. التقط كويلاتالاب الخاتم بالسحر، معلقاً إياه في الهواء.
"ليس من الذكاء رمي الأغراض عندما تكون حول أشخاص ذوي سلطة."
"هراء!"
قال إريك: "لقد حصلت على توصية من مصدر أثق به."
هل كان إريك يثق حقاً بـ روزيتا؟ هممم. لم يُحسم الأمر بعد. لكنه كان يثق بها بما يكفي، وهذا يعني أنه يثق بكويلاتالاب بما يكفي. في الوقت الحالي. فزع كويلاتالاب من كلمات إريك للحظة، ثم أحكم السيطرة على ذلك، وتحولت مشاعره إلى شيء أعمق. تقطب حاجبا إريك فوق عينيه الضيقتين، بينما كان يراقب الخاتم في قبضته السحرية. بحركة خاطفة، تلاشى الخاتم؛ ذهب، إلى مكان ما، إلى جيب ما في ثيابه، بلا شك.
سأل كويلاتالاب: "من أين تود أن نبدأ؟ كل شيء يبدأ كواحد، ثم يتدفق إلى عشرة آلاف تنويع، لكن في النهاية، الأمر كله واحد."
"تقول ذلك، لكن..."
جلس إريك على الأريكة الأخرى في غرفة المعيشة، سائلاً: "أشعر أن ذروة السحر هي في الواقع سحر الروح؟"
قال كويلاتالاب: "لا، في الواقع. هناك سحور متعددة يمكن لكل منها أن تأخذك بعيداً جداً. إذا كنت تريد إيذاء الآخرين، أقترح عليك أي فروع السحر العنصري، أو حتى سحر الجسيمات الخاص بك. سحر الروح دفاعي في الغالب. هناك عدد قليل جداً من تعاويذ الروح الضارة بشكل مباشر، فمعظم سحر الروح يجب أن يخترق "الكفن" أولاً ليؤثر على الشخص. لهذا السبب، يوجه معظم سحر الروح للداخل، أو عبر زوايا غير حية. تشمل هذه الزوايا غير الحية تعاويذ مثل استدعاء الأسلاف، أو استحضار الأرواح غير الواعية، أو الاستحضار العنصري. استحضار الأرواح الواعي والاستحضار العنصري الواعي أصعب بمرتبة من النسخ الأدنى من تلك التعاويذ، ببساطة لأنه يؤثر على روح واعية."
قطب إريك وجهه.
"توقعت استخدامات هجومية أكثر. لعنات وبركات وما إلى ذلك."
قال: "ما قلته لا معنى له، لأن كل من أعرفهم يقولون إنه أخطر سحر موجود."
هز رأسه، مضيفاً: "لنبدأ من البداية. تعاويذ دفاعية؟ أو أي شيء؟ بالتأكيد."
ابتسم كويلاتالاب.
"هناك تعاويذ روح ضارة، وهي من أسوأ الأشياء التي يمكن أن تحدث لشخص ما، لكن تلك الأعمال هي مركبات لكل ما سبق. لذا، نعم؛ لنبدأ من البداية."
أومأ إريك، واستمع.
قال كويلاتالاب: "في البداية، عندما لم يكن السحر مقيداً بالنص، كان الأمر مختلفاً، لكن معظم السحور لا تزال كما هي في جوهرها."
"السحر هو الاحتمالية. هذا معروف، وهذا لا يزال صحيحاً حتى يومنا هذا."
"لكن الاحتمالية ليست واحدة من شخص لآخر. الأفكار ليست واحدة. القوة ليست واحدة. وهنا قام النص بتسوية الكثير من دقة السحر، مزيلاً التباين وخالقاً كلاً متماسكاً، متاحاً للجميع."
"لكن قبل النص، وبطريقة تظل صحيحة ضد كل سحور الروح والعقل الأكثر رعباً، ولكنها ليست صحيحة في حالة سحر الدم، الموافقة هي الأساس. يجب أن تضع هذا في اعتبارك مستقبلاً. ضد أسوأ سحور الروح والعقل، الموافقة ضرورية. لكن ضد سحر الدم، الموافقة ليست ضرورية تماماً. نحن نبتعد قليلاً عن الموضوع، لكن بعض السحرة يستخدمون سحر الدم لخداع بيولوجيا الشخص وتوجيهه نحو إعطاء الموافقة على أسوأ سحور الروح والعقل الموجودة."
"لكن بالعودة إلى الأساسيات:"
"التقنية الأولى التي يمكنني تعليمك إياها، والتي ستساعدك ضد السحور الأقوى والأفظع، هي إبقاء خيط ثابت من كلمة 'لا' في عقلك، وتوجيه هذا الشعور نحو كل ما قد يلمسك. يبدو الأمر بسيطاً، لكنه ليس كذلك. سيجعلك سريع الغضب. سيجعلك لئيماً. سيعزلك عن بقية العالم. لكن يمكنك في النهاية إدخال فكرة 'لا' هذه إلى عقلك، وقد تتمكن من عيش حياة طبيعية من ذلك الحين فصاعداً، مطمئناً إلى أنك لن تتغير جذرياً بسبب مهاجم عابر لم تره قادماً."
"قبل النص، كانت القدرة على إنكار تأثير سحر الآخرين عليك هي الجزء الأهم من كونك ساحراً. بما أن السحر هو احتمالية، فإن القدرة على إنكار الاحتمالية هي أيضاً القدرة على [تبديد] كل السحر الضار تلقائياً. كان هذا أساس إنشاء [تبديد]."
"لكن مع ظهور النص، لم يعد بإمكانك ببساطة 'عدم تصديق' كرة نار متجهة لوجهك. يجب عليك [تبديد] مثل هذا الشيء بنشاط، باستخدام قوة تعادل ما وضعه الملقي الأصلي في إيمانه."
"والآن نأتي إلى مثال: [انتقال آني]، و[انتقال آني للآخرين]. ما أتحدث عنه الآن، هو كيف شرعت في صنع تلك التعاويذ في المقام الأول. ليس في التعاويذ كما هي في النص؛ هذا فرق كبير."
"هنا، في صنع هذه التعاويذ بنفسك، التقيت بأحد أعظم الأمثلة على مكان بدء السحر؛ بداية كل شيء."
سأل كويلاتالاب: "هل يمكنك إعطائي ملخصاً لكيفية صنعك لتلك التعاويذ، حتى أتمكن من تعليمك بشكل أفضل؟ كل ما أعرفه هو أنك تمتلكها."
أجاب إريك، مقدماً لكويلاتالاب ملخصاً قصيراً لكيفية حدوث [انتقال آني] و[انتقال آني للآخرين]. حتى إنه تحدث عن [انتقال آني للوحوش]، لأن كويلاتالاب شعر أن الأمر ذو صلة.
عندما انتهى الشرح، قال كويلاتالاب: "مع [انتقال آني]، كان عليك الحصول على موافقة نفسك، أو بالأحرى، أوفيل الخاص بك، لكي [تنتقل آنياً]."
"مع [انتقال آني للآخرين]، سمحت لك المايرياد سيتروس بتحريكها، لذا فهذا لا يُحسب في هذا النقاش."
"مع [انتقال آني للوحوش]، كان عليك العثور على 'المدخل'، في تلك البلورات المقلدة. لقد هاجموك، وهذا منحك 'المدخل'. من هناك، استغلت هذا الكسر في درعهم لتشمل المقلد بأكمله، لجعله [ينتقل آنياً] بنفسه."
سأل كويلاتالاب: "صحيح؟"
"صحيح."
أومأ كويلاتالاب، ثم تابع: "الكسر في الدرع الذي كان مطلوباً لتنفيذ [انتقال آني للوحوش] هو ما نسميه كسر الكفن. الكفن، كما نسميه، هو المنطقة العادية للواقع الذاتي حول الروح. العثور على الكسر ثم كسره للتأثير على الروح الفعلية بالداخل، يسمى كسر الكفن."
"كاستطراد، كلما كان الكفن أقوى، كان كسره أصعب. كثافة الكفن هي التي تحدد تصنيف الشيء كجسم، أو وحش، أو شخص. الأجسام ليس لها كفن. الوحوش لا تتحكم في نفسها، ومثل كل الوحوش المجنونة الموجودة، فإن كفنها مخترق بالفعل بشدة. اعتبر هذا النوع من الكفن كالهواء، ويسهل التحرك حوله. أغطية الأرواح الواعية مستقرة، وتتراوح من الهواء، إلى الماء، إلى الصخور. سنتحدث عن الأغطية الشخصية في وقت آخر عندما تتمكن من رؤيتها فعلياً."
"ولهذه الغاية، أقترح عليك العمل على اكتساب تقنية ثانية: أنت بحاجة إلى إحساس بالمانا. هذه من بين المهارات الأكثر ضرورة التي يجب أن يمتلكها أي ساحر عظيم."
أضاف كويلاتالاب: "لكن حلاً سهلاً لهذا المطلب هو اكتساب [رؤية المانا]. إحدى أسهل الطرق لاكتساب تلك المهارة هي إما من أحد عناكب الظل التابعة لتانيا، أو من أي عدد من الوحوش الأخرى التي تمتلك هذه المهارة في أماكن أخرى من العالم. ربما تكون وحول المانا هي الأسهل في العثور عليها، حيث تُعرض في المزادات في إيدولون بين الحين والآخر مقابل بضعة ملايين من الذهب. وإلا، ستحتاج للعثور على وحش شاذ طور [رؤية المانا] عن طريق الخطأ وبأعجوبة. ستحتاج إلى [التحول] إلى أشكال تلك الوحوش لاستخدام تلك المهارات، رغم ذلك. لذا فهذا هو الجانب السلبي لتلك الاحتمالات. وإلا، يمكنك العمل على إحساسك بالمانا. قد يكون أسهل بالنسبة لك الآن بعد أن أصبحت لديك كل تلك الإحصائيات الجديدة."
رمقه كويلاتالاب، قائلاً: "يبدو أنك فهمت كل شيء قلته، وهذا يثير القلق قليلاً. تحدث معي. تبدو وكأنك قد تراودك أفكار غريبة."
جلس إريك في كرسيه، وكان بالفعل تراوده أفكار غريبة. راقب كويلاتالاب.
قال إريك: "حسناً."
ضيق عينيه تجاه لا شيء ولا أحد على وجه الخصوص، قائلاً: "هل يمكنني فعل هذا الـ 'لا' مع [درع شخصي]—"
ومضة من الإلهام ضربته.
"أوه. تباً. هل يمكنني فعل ذلك مع [درع شخصي] مرتبط بالدفاع؟ لم أحاول قط صنع [درع شخصي] خارج [الدرع الشخصي] العادي. أوه. تباً. لماذا لم أجرب ذلك؟ يجب أن أجرب ذلك. يجب أن يكون من السهل بما يكفي صنع '[درع شخصي حامي للروح]'، أليس كذلك؟"
"لا لا لا."
قاطع كويلاتالاب سيل أفكار إريك الصغير، قائلاً: "سيكون من الأفضل لك ألا تربط هذا بـ [درع]، لأن ذلك سيعني أنك ستحتاج لإلقائه أولاً، وهذا ليس ممكناً دائماً في خضم اللحظة. وإلى جانب ذلك، إذا كنت مقيداً بـ 'لا'، فسترفض تلقائياً العديد من الأشياء التي قد ترغب في قبولها. مثل سحور الشفاء، أو الاتصالات التخاطرية. يجب أن تتعلم كيفية فعل 'لا' هذه خارج اختصارات النص. يجب أن تصبح طبيعة ثانية، مثل صوت هادئ في رأسك يجب عليك إطفاؤه شخصياً عندما ترغب في إطفائه. مهارة لن تتطلب استخدام ثانية نصية عالمية."
"... سيكون هذا مؤلماً للغاية."
ضحك كويلاتالاب عالياً، ثم قال: "نعم. في البداية. ثم لا. إنه مفيد حقاً فقط ضد أسوأ سحور الروح والعقل. على سبيل المثال، هناك [ربط الروح]، وهو سحر روح يضيف روحاً أخرى لروحك، ويحول الجسد إلى مزيج من الاثنين. هكذا خُلق شعب البقر الخاص بـ هولوسور. بالنسبة لسحر العقل، لدينا [السيطرة الحقيقية]، وهو تأثير [تحكم عقلي] دائم."
فكر لثانية.
قال: "ليس لدي مثال على ذلك ربما رأيته. سحرة العقل دقيقون جداً في إبقاء تلك الأشياء في حدها الأدنى في العالم، وسحر العقل لا يُستخدم كثيراً داخل كيندريثيست."
أضاف: "هذه التقنية عديمة الفائدة في معظم الحالات. كل التعاويذ الأقل، مثل [حرق الروح] و[طعنة العقل] تُلقى بقوة لتعمل بغض النظر عن أي شيء، مثل مثال كرة النار المتجهة للوجه الذي أعطيته لك سابقاً."
"أعرف [طعنة العقل]، ولكن ما هو [حرق الروح]؟"
"أوه!"
ابتسم كويلاتالاب، قائلاً: "يمكنني تعليمك هذا، لكن..."
توقف.
قال: "[حرق الروح] هو بداية كل سحر روح هجومي ضار. هذا ليس فرعاً عميقاً جداً من السحر، وإذا كنت تريد قتل شخص ما، فإن أي نوع من السحر سيكون أكثر ملاءمة للمهمة. [حرق الروح] مفيد فقط في أنه يضعف المقاومة لسحور الروح الأخرى."
سلم كويلاتالاب إريك صندوقاً أزرق.
احتراق الروح، فوري، قريب المدى، 50 مانا. تضطرب روح الهدف، فيلحق به 50 نقطة ضرر. يزداد الضرر أو ينقص تبعاً لاستقرار غلالة الهدف. قد يتسبب في انخفاض طفيف في استقرار غلالة الهدف.
سأل كويلاتالاب: "أيمكنك رؤية كيف تزيد مهارة [حرق الروح] من الضرر بسرعة؟"
أدرك إريك ذلك بالتأكيد.
قال: "إنها تعويذة تزداد تدميراً كلما تلقى الشخص ضربات أكثر. هذا مثير للإعجاب".
ثم تذكر أمراً.
"أوه. لقد ابتكر متدربي تعويذة تزيد من ضرر ضوء النار الذي يتلقاه الهدف".
رد كويلاتالاب: "لو كان لديك إحساس بالمانا، لأريتك الآثار الفعلية لـ [حرق الروح]، ولرأيت أنها ليست مثيرة للإعجاب كما قد تبدو في صندوق النصوص. تكاد تكون أي تعويذة أخرى أقوى إن كنت ترغب حقاً في إيذاء أحدهم، وأياً كانت التعويذة التي تعنيها بخصوص متدربك فهي على الأرجح أفضل من [حرق الروح] لغرض إلحاق الضرر. لا تعمل [حرق الروح] بفعالية إلا في حالتين: في النزالات الطويلة المستنزفة، حيث لا يدرك الهدف أنه بحاجة لقول 'لا' لكل القوى الخارجية. أو عندما لا يدرك الهدف أنه يتعرض للهجوم. في كلتا الحالتين، إن كان بوسعهم قول 'لا'، فلن تفعل [حرق الروح] شيئاً تقريباً. في معظم النزالات، سيتمكن أغلب الناس غريزياً من إبقاء تلك الـ 'لا' حاضرة في خلفية أذهانهم، لذا فالحالة الثانية أكثر احتمالاً للنجاح من الأولى".
تابع كويلاتالاب: "لهذا أعلم الطلاب أولاً الدفاع ضد هذه التعاويذ عبر تعلم إبقاء تلك الـ 'لا' في خلفية أذهانهم دائماً. هذا هو الأمر الأهم، فبدون هذا الدفاع... [حرق الروح] تلحق الضرر، نعم، لكن من السهل صنع نسخة أفضل من [حرق الروح] لا تلحق أي ضرر وتُسقط على الخصم تأثيراً سلبياً تراكمياً أقوى بكثير... تخيل أنك تطير في كيندريثيست، أو أنك في حفلة، أو أنك داخل منزلك فحسب، وتُضرب من الظلال بهذه الدرجة الثانية من [حرق الروح] في كل ثانية. قد بالكاد تشعر بمزيد من الخوف— "آه.
تلك مسألة أخرى. الكفن المحروق يجعل الشخص يشعر بالخوف بطريقة فطرية وشاملة. نسيت ذكر ذلك.
"على أية حال: فجأة، يختفي كفنك. ينتهي كل شيء. لقد خسرت، ولم تشعر سوى بخوف متزايد تدريجياً كان عادياً كأي خوف آخر. لكن كفنك قد زال، ويضربك أحدهم بـ [شطر الروح]. لن ترى موتك قادماً أبداً".
شعر إريك بقشعريرة.
قال كويلاتالاب: "أنت تفهم الآن".
"أجل".
ارتجف إريك وسأل: "إن اكتسبت إحساساً بالمانا... هل يمكنني رؤية كفني؟ ومعرفة إن كنت أتعرض للهجوم بتلك الطريقة؟"
قال كويلاتالاب: "أجل. هكذا يمكنك معرفة إن كنت مستهدفاً بسحر الروح".
وأضاف: "أراك قلقاً، لكن يجب أن تعلم أن النصوص تحتوي على دفاعات أخرى ضد سحر الروح وسحر العقل الأكثر رعباً. الصحة و[الحماية الشخصية] تساعدان تلقائياً في مقاومة كل سحر الروح تقريباً عبر الحفاظ سحرياً على كفنك سليماً. توفر الصحة دفاعاً أقل ضد سحر العقل، وقليلاً جداً ضد سحر الدم، لكن ضد سحر الروح؟ الصحة دفاع عظيم. أسهل طريقة لإيذاء شخص بسحر الروح هي استنزاف صحته أولاً ثم كفنه، ثم ضربه بالتعاويذ القاتلة. "قد تكون محصناً ضد معظم سحر الروح، لمجرد أن إحصائياتك المتضخمة تمنحك صحة أكثر بكثير من معظم السحرة.
معظم السحرة، والمبتدئين، ومعظم سكان فيرد، لديهم أقل من 600 نقطة صحة. هذا القدر من الصحة ليس دفاعاً يُذكر.
"استخدام [حرق الروح] ضد أشخاص بهذه الصحة المنخفضة، سيؤدي دائماً تقريباً إلى تآكل الكفن. من الممكن جعل [حرق الروح] تعمل ضد العمالقة، أو أمثالهم، لكن يجب عليك خفض صحتهم إلى أرقام منخفضة جداً أولاً، وهو أمر شاق. هؤلاء النوعية لديهم دائماً مهارات مثل [نفس ثانٍ]، لتحويل تجدد صحتهم اليومي إلى تجدد بالدقيقة، لمدة دقيقة واحدة".
قال كويلاتالاب: "أو لديهم ببساطة تعويذة شفاء جيدة حقاً. أو مُعالج برفقتهم".
بينما كان كل ذلك مثيراً للاهتمام، وتعهد إريك باكتساب إحساس بالمانا في أقرب وقت ممكن، جعل ذكر كويلاتالاب لـ 'الصحة كدرع' إريك يعقد حاجبيه.
"حقاً؟ تحميني [حماية الشخصية] وصحتي؟"
قال كويلاتالاب: "بالطبع تفعلان. وأراك تعيد التفكير في أن كل هذا الحديث كان بلا فائدة، إن كنت قادراً على إبقاء صحتك و[حمايتك] مرتفعتين. اعلم الآن، واحتفظ بهذا جيداً، أن هذا النوع من التفكير سيضرك. مصادر الدفاع تلك ليست معصومة".
وأضاف: "من الأفضل بكثير امتلاك دفاع 'لا' يعمل باستمرار. علاوة على ذلك، هذا الدفاع يعمل حتى بعد الموت. أن تُؤسر روحك هو... ليس أمراً جيداً يا إريك. "مهما يكن، إن طورت إحساساً بالمانا ثم استخدمته فقط لتفحص كفنك بين الحين والآخر، واستخدمت دفاع الـ 'لا' فقط حين تكون حول الناس أو حين تظن أنك في خطر، فستكون تلك نتيجة كافية لبعض الدفاعات المبدئية الجيدة". قال كويلاتالاب: "في الواقع، يجب أن تعمل على واحد منهما فقط في الوقت الحالي.
أقترح أن تحاول اكتساب إحساس بالمانا، وأن تحاول رؤية كفنك، إذ يتطلب الأمر أكثر من مجرد إحساس بالمانا لرؤية الكفن". سأل كويلاتالاب: "هل من أسئلة؟"
كانت هناك أسئلة كثيرة. حاول إريك إبقاء الأمر بسيطاً في الوقت الحالي.
تذكر كل محاولاته الفاشلة لاكتساب إحساس بالمانا في الماضي، لكن ليتأكد من أنه تعلم الأمر بشكل صحيح، سأل كويلاتالاب: "كيف يكتسب المرء إحساساً بالمانا؟"
قال كويلاتالاب: "استخدام الرتب الدنيا من التأمل عن قصد يسمح لك بتجربة عالم روحك. من هناك، تصبح واحداً مع المانا. ثم، تحتاج إلى فهم ما تراه. يمكنني الخوض في التفاصيل، لكن هذا عادة ما يكفي لمعظم الناس، وأي شرح أكثر من ذلك ينتهي عادة بالتأثير سلباً على ما يأتي لاحقاً. "هذه هي الطريقة الوحيدة لاكتساب إحساس بالمانا، وهي تستغرق وقتاً.
لا توجد حيل لذلك، لكن... إن ساعدك هذا الإدراك في تحقيق هذا 'الاتحاد مع المانا'، أخبرني، حسناً؟
سيكون من الجيد معرفة ذلك مستقبلاً". نهض وسأل: "أستحضر العروض التقديمية؟
تبدأ بعد بضع ساعات، ورغم أنني سأكون مشغولاً لفترة قصيرة بتقديم عرضي، يمكننا التجول بعدها وتفقد العروض الأخرى؟"
ابتسم إريك.
"أود ذلك".
نهض إريك قائلاً: "لا أريد تفويت الأمر".
قال كويلاتالاب: "قد يُطلب منك تقديم عرض بنفسك. يمكنك على الأرجح قول 'لا' فقط، إن أردت".
كاد يمزح حول حاجته لتعلم قول 'لا' في وقت أقرب، لكن تلك الفكرة تلاشت حين حلت محلها أخرى.
سأل: "كم مرة تعرضت روحي للهجوم حتى الآن؟"
قال كويلاتالاب: "ثماني مرات أعرفها وشهدتها بنفسي. خمسة من أولئك الذين حاولوا ذلك أُعدموا بالأمس".
"... آه. حسناً إذن".
سأل إريك: "هل... فُعل بي شيء؟"
"كلا. لم تكن أي من الهجمات هجمات حقيقية. كانت إجراءات استكشافية لم تستطع تجاوز [حمايتك الشخصية] أو صحتك. كما أن نطاقك متين نوعاً ما، رغم أنك ستحسن صنعاً بتعلم إبقائه حول روحك بأكملها، لا حول قلبك وظهرك فقط".
قال كويلاتالاب: "حين تكتسب إحساساً بالمانا، يمكننا العمل على تحويله إلى [رؤية الروح]، وحينها يمكنك رؤية ما أعنيه بخصوص وظائف نطاقك الأكثر دقة. يمكننا أيضاً التحدث عن... إيه. هناك الكثير للحديث عنه. لكن ليس قبل أن تتجاوز تلك الخطوة الأولى".
"حسناً... آه. انتظر. ماذا عن هذه الـ 'لا' التي تتحدث عنها. ألن تتعارض مع جزء 'الاتحاد مع المانا' في الإحساس بالمانا؟"
"لا. إنهما مختلفان. يمكنك القيام بالاثنين في الوقت نفسه. ستفهم حين تصل إلى هناك".
كان لدى إريك سؤال أخير، وكان يكره طرحه.
لكنه سأل على أي حال: "ماذا عن فالوبوليس؟ هل حاولت مهاجمة روحي؟"
كذب كويلاتالاب: "كلا".
- - - - جلس إريك على سريره، في غرفته، وطرد كل أفكار فالوبوليس. ثم حاول استرجاع كل ما سمعه يوماً عن إحساس المانا. تدافعت الأفكار إليه كزخة مطر، عن حديثه مع تيريسا بين الحين والآخر حول مهارة [الشاهد] الخاصة بها، وعن ما تحدثت عنه البروفيسورة رو داونز في أوشنسايد، وما كان راميزي يمازحه به حين كشف عن وجود مهارة تسمح له برؤية العالم كما تراه المانا. سمح إحساس المانا للناظر برؤية العالم كما تراه المانا، وهو من كل زاوية ممكنة، من داخل وخارج الناس والأشياء على حد سواء.
هكذا كان راميزي يعد الأصابع خلف ظهر إريك دون استخدام أي حيل سوى إحساس المانا. كان إحساس المانا يكاد يشبه [كشف نية الهالة] الخاص به، الذي أرشدته إليه رو داونز. لكن إحساس المانا كان قادراً أيضاً على السماح لك بالتحديق في الماضي، وفتح مهارة [الشاهد]، كما في حالة ميل تيريسا الهائل لتلك المهارة. ابتسم إريك قليلاً، إذ فهم الآن لماذا امتلك أولئك الثلاثة إحساس المانا. كان لدى راميزي لأنه على الأرجح كان يغوص في معارف محرمة.
لقد سعى خلف ثمرة ذكاء حالما استطاع، ثم احتفظ بتلك الإحصائية، رغم اتفاقه مع إدوارد ومايا على التخلص من الذكاء من وضعه، حالما ينتهي اختبار تلك الإحصائية. أي نوع من المعارف المحرمة؟ لم يكن إريك يعلم يقيناً. كان راميزي يتذمر من عدم قدرته على الوصول إلى سحر القوة الأعمق بمفرده، ومع ذلك مكنه الذكاء من ذلك. ربما كان كل أمره أنه يظن حاجته للذكاء للتقدم كسحار. وربما كان محقاً.
كانت رو داونز من سكان العالم السفلي. كان إلمامها بإحساس المانا على الأرجح تماماً كما تحتاج أن يكون؛ حاسة إضافية حين يخذلها البصر في الأعماق المظلمة. كانت قد تحدثت عن سكان العالم السفلي الذين يفقؤون أعين أطفالهم لمساعدتهم على اكتساب إحساس المانا، وربما هذا ما فُعل برود. كانت هناك متغيرات كثيرة جداً حول المرأة لدرجة تمنع إريك من تخمين أي دوافع أخرى محتملة لاكتساب مهارة كهذه.
بمعرفته الآن أن إحساس المانا يسمح للشخص بفحص روحه بحثاً عن الضرر... أرادت تيريسا إحساس المانا لتتمكن من الدفاع عن نفسها ضد السحر الأكثر ظلمة، حتى لا تتعرض مجدداً لرعب رؤية كل من تحب يُقتلون ثم يتحولون إلى مسوخ لتطاردها عبر الأوهام، بينما تُجبر هي على قتل كل واحد منهم. حتى النجاة من تلك الفظاعة انتهت بملاحقة الساحرة لقبيلة تيريسا بأكملها، لتفعل بهم ما فعلته بتيريسا.
لم يكن هناك شك في ذهن إريك أن إحساس المانا المصقول جيداً يمكنه إبطال العديد من سحر الأوهام، أو على الأقل سيسمح ذلك الإحساس للممارس بتمييز الأوهام على حقيقتها. طرد إريك اكتشافاته الجديدة بخصوص المعارف والأصدقاء، وركز على خطوات اكتساب إحساس المانا. كان قد قرأ بعض الكتب والمقاطع في كتب متنوعة حول الموضوع، لكن جميعها قدمت نفس خطوات اكتساب إحساس المانا التي قدمتها البروفيسورة رو داونز.
الخطوة صفر: تخلص من كل العناصر والآثار السحرية، وضع نفسك في مكان لا توجد فيه أي تأثيرات عليك، باستثناء المانا المحيطة بك. فشل إريك في الخطوة صفر، ولم تكن هناك طريقة للنجاح في هذا الأمر؛ لم يكن ليترك كل دفاعاته، بينما هو هنا، في هذا المكان. لكن الخطوة صفر قد لا تهم حقاً، فقد اكتسبت تيريسا إحساس المانا بينما كانت داخل [حماية إريك المنشورية]. كانت قد شبهت الإنجاز برفع أثقال ثقيلة.
ربما كان بإمكان إريك رفع بعض الأثقال الثقيلة جداً الآن، لذا: لننتقل إلى ما يلي. الخطوة الأولى: أفرغ عقلك من كل فكرة. ... حسناً. قد تكون الخطوة الأولى صعبة. لننتقل إلى ما يلي! الخطوة الثانية: كن واحداً مع المانا، وانظر إلى العالم من حولك. الخطوة الثالثة كانت استيعاب الحواس الجديدة عديمة البصر التي تمنحها الخطوة الثانية. الخطوة الرابعة كانت توسيع فهم تلك الطرق الجديدة في الرؤية حتى تكبر مهاراتك لدرجة تمكنك من الرؤية خارج نفسك، وإلى الماضي والمستقبل.
مهارة [الشاهد] لتيريسا كانت ترى الماضي. لكن أمثال كراكينا كالي، ساحرة الطقس، وحفيدتها إيكاوا كالي، كان بإمكانهما ضبط إحساسهما بالمانا للرؤية قليلاً في المستقبل. من المؤسف أن إريك عالق في الخطوة صفر. ربما لن يسير الأمر بسلاسة كما يتمنى. ومع ذلك حاول. حدق في الغرفة من حوله، متفقداً زوايا مختلفة والخارج عبر أوفيل متنوعة، قبل أن يقرر أخيراً أنه رأى ما يكفي؛ لم يكن في خطر في هذه اللحظة بالذات.
ثم تأمل، مستخدماً أدنى رتبة من المهارة، منفصلاً عن جسده لفترة وجيزة. أصبح كل شيء ظلاماً. أصبح كل شيء لا شيء. وهناك كان، بطريقة ما، في مركز كل ذلك، وجسده بعيداً عنه، وعقله وحده يرافقه.