أدار إريك وجهه عن كويتالالاب فرأى رجلاً أوركولياً ضخماً يصعد الدرج المؤدي إلى المسرح أدناه. شعره أسود ובشرته بلون لحاء الشجر وسميكة مثله. لم يرتدِ سوى مئزر جلديّ وبدت على وجهه أمارة استياء بالغ. عيناه بيضاوان ساطعتان. إنه طيف. وكان يتقدم مباشرة نحو إريك.
بادر كويتالالاب بالقول قبل أن يتكلم الدخيل: "أهلاً يا تريانت".
آه؟ إذن هذا هو تريانت؟ تساءل إريك مراراً عن شكل هذا الطيف المنعزل. أخبره كيلزون أن تريانت يتخذ عادةً شكل شجرة وسط الحديقة، لكنه لم يكد يجزم ما إذا كان بشراً تحول إلى شجرة، أم شجرة مألوفة تجاوزت سيدها حجماً. كانت الترجيحات تصب في كون تريانت أوركولياً سابقاً، وبدت تلك الترجيحات صحيحة. رمق تريانت لوتس الموت بعبوس، لكنه خفض حدة استيائه وتوقف على بعد مترين من إريك. وقف هناك صامتاً.
بلا رمشة. غاضباً ومع ذلك يأبى الكلام. تمثلت نصيحة كيلزون الكبرى بشأن تريانت في عدم دخول الحديقة وتجنب الرجل تماماً، فتريانت كاره للبشر بامتياز ومن أسوأ طراز. يكره الحضارة والفكر المنظم وشتى أنواع البشر وبخاصة السياسة مقتاً أعمى. لكنه يعشق النباتات. زوّد كيلزون إريك بميزة للتعامل مع هذا الطيف، بيد أن إريك احتاج إلى انتظار اللحظة المناسبة واستجلاء شعور تريانت الحقيقي قبل أن يتفوه بكلمة ويكشف عن ورقته الرابحة.
لذا انتظر إريك.
قال الأوركولي ذو الجلد اللحائي أخيراً: "أنا ممزق بين أمرين".
قاوم إريك بنجاح رغبة في أن يقول: "أهلاً يا ممزق! أنا إريك".
تابع تريانت كلامه: "من جهة، خلقت شجرة عالم، وابتكرت نباتات كثيرة جديدة. ومن جهة أخرى، تلك نباتات زراعية. أرواح خلقت لتدلل—"
انفجر غضباً لكنه كبحه بنجاح.
أجبر تريانت نفسه على متابعة الكلام متجاوزاً غضبه: "لتدلل سكان هذا العالم الملعون. ولكن من جهة ثالثة، أُمِرتُ بأن أخيرك. فاختر إذن: قطرة الشمس، أو قطرة الصخر، أو قطرة الرغد، أو قطرة النجم".
التقط إريك أنفساً حادة. كانت تلك أسماء ثمار الخصائص.
تماسك وقال: "لا شكراً. لا أريد أياً منها".
ابتسم تريانت للحظة عابرة. بدا الأمر شريراً على محيا هذا الرجل.
ثم زالت الابتسامة ليحل محلها عبوسه الدائم الذي ازداد حلكة وهو يبصق كلماته: "إن لمختر إحداها، فستكون مطاردة في كندرثيست بأربعين منا وواحد منك، وحين نجدك، ستأخذها كلها. آمل أن تتحول إلى شبيه طيف وأن يهجرك كل من في حياتك. فهذا سيجعلك أسهل مراماً للسيطرة".
"... أه".
حاول إريك المراوغة فقال: "الكاريزما حكم بالإعدام بحسب سحرة العقل".
"إذن هذه بشرى لك: لقد جرى تعديل شجرة الكاريزما. سأطلق شجرة خصائص الإدراك خلال ساعات. وما زلت أدعوها قطرة الرغد".
شعر إريك بقشعريرة.
فحرف الدفة: "أحتاج إلى معرفة: أأنت من صنع هذه أم—"
تنهد تريانت.
"توقف. يكفيك هذا. كف عن الترجح. لقد أوقعت نفسك في شرك أفعالك، فاتخذ قراراً. إما أن تقطع ساقك وتحاول الفرار لتفرض عليك النير، أو تضع النير على رأسك بمحض إرادتك".
لم يرد إريك فوراً.
ظل يحاول التفكير في— أدردم تريانت محمجاً: "تانيا. الأمر بطيء للغاية. ساعديني".
خطا ظل نحو الأرض إلى اليسار وانفصل كاشفاً عن تانيا ويبووكر بثوبها الأبيض. كان عنكبوتها على كتفها مجدداً. فتحت فمها— خطا ظل مظلم آخر نحو الأرض إلى يمين المكان.
دخل فالوبوليس في الحوار قائلاً: "ما الذي تحاول فعله هنا يا تريانت؟"
قال الرجل: "أُمِرتُ بإجبار إريك على تناول ثمرة. هذا ما أفعله".
قالت تانيا: "أُمِرتَ بأن تخيّر بين الثمار".
"أعرف ما قيل لي وها أنا أنفذه ثم أغادر. لا تمارسي هذه الألعاب معي يا تانيا".
التفت نحو فالوبوليس.
"ولا تحاول هذه الحقارة أنت أيضاً".
رمق تريانت إريك وأخرج أربع ثمار من الهواء.
"اختر".
كانت الأولى خوخة برتقالية وبرزت متوهجة بنور داخلي. وكانت الثانية كرة ذهبية تعلوها ورقة خضراء دقيقة. وكانت الثالثة عناقيد عنب أخضر صغيرة؛ ربما سبع حبات في العذق. وكانت الرابعة تفاحة سوداء بنقاط بيضاء بحجم نصف قبضة إريك.
طالب تريانت: "اختر واحدة. أو الأربع كلها! كل ما يهميني في هذا الموقف هو فضولي الذي يطالب بمعرفة إن كنت ستتحول إلى شبيه طيف أم لا. اختر!"
رمقت تانيا إريك.
"خذها كلها".
قال فالوبوليس لتانيا: "بلا ثمار. لن ينال شيئاً، فهو لا يريدها".
وجّهت تانيا عينيها البيضاوات نحو فالوبوليس.
"اثنتان".
فطرح فالوبوليس: "لا شيء".
ابتسمت تانيا.
"مستحال".
عبس فالوبوليس.
"واحدة".
وافقت تانيا: "واحدة".
التفت الجميع نحو إريك. بمكانه المقاومة إن أراد. لكن ذلك لن يفضي سوى إلى الألم والعناء ثم سينالون مرادهم على أي حال. لم يكن مقاومة القرار مباشرة خياراً وارداً. لذا استسلم للأمر وقرر أنه يريد القوة المعروضة عليه.
سأل إريك: "وما يفعل هذا كله أصلاً؟"
أطلق تريانت تنهيدة أليمة كشجرة يميل بها الريح، ثم قال: "تحسن الرشاقة قدرتك على الحركة وتقلل استهلاك الصحة بمنح نسبة حسم لكل تكاليف الصحة. وتمنحك البنية تخفيضاً بنسبة مئوية للضرر المتلقى. ويزيد الإدراك قدرتك على ملاحظة العالم والبشر، بيد أن الطبيعة الدقيقة للخاصية تختلف من شخص لآخر. وتلك بقايا متسربة من أيام الكاريزما".
عبس في وجه إريك قائلاً: "لكنك ستأخذ الذكاء، فلم عناء التمثيل من الأساس؟"
"قد لا أفعل!"
قال إريك، وكانت تلك حقيقة، لكن في تلك اللحظة التي نطق بها فحسب. وحين حانت اللحظة التالية، أدرك إريك أن تريانت كان على حق غالباً. الذكاء هو ما يبتغيه إريك. وبكل بساطة.
قال تريانت: "يحسن الذكاء قدرتك على القتال بالسحر، ويقلل أيضاً تكاليف المانا بنسبة مئوية. كما يجعلك أذكى".
وأردف بحزم: "تحتاج إلى بعض من هذا. لعل ذكاءك لو زاد لما تورطت في مشاكل الملوك مرة أخرى، ولما جُرِرتُ خارج حديقتي".
طبّق إريك فكرة كيلزون المهداة: "ألا تريد تحويل غابة البلور إلى غابة حقيقية؟"
وأضاف لمسة شخصية أخرى محاولاً التخلص من مطالبة تريانت وتانيا الآن بالقول: "ألا تريد غابات في عوالم جديدة أيضاً يا تريانت؟"
سأل إريك: "غابات بلا بشر؟"
ورمق ثمار الخصائص قائلاً: "لست مستعداً لتجربة أمور كهذه على جسدي".
سطعت عيناها البيضاوات بدرجة أكبر طفيفة لعدة ثوانٍ وهو يتنفس، وبدا جسده الضخم ذو الجلد اللحائي وكأنه يتقلّب للخارج نحو النور بأقل قدر ممكن.
هدأ من تلك السورة وقال: "أرسل البشر ليقتلوا كل شجرة عالم بنيتها. حتى حين كنت أوركولياً ساذجاً ضالاً أحاول العمل لصالح الخضرة والبرية. لن يدعوا الغابات تقاتل بنفسها. ولن يسمحوا لمخلوق بهذا القدر من القوة أن يولد إلا تحت سيطرتهم، وها قد نالوا ما أرادوا".
رمى بالتفاحة السوداء نحو إريك قائلاً: "فانسَ أمر جسدك البشري الغبي".
التقط إريك التفاحة بقبضة من نور.
قال تريانت: "كل. ستحتاج إلى بعض الحصافة لتنجو من الشرور التي سيلقون بها في طريقك".
جحظ إريك في الثمرة الداكنة بين يديه وخانته الكلمات.
توجّه تريانت إلى تانيا: "انتهى دوري. لن أفرض هذا".
خطا مبتعداً وأبرقت قدماه ظلاماً، ثم اختفى.
رمقت تانيا إريك قائلة: "كُلها، وسيسهل عليك الأمر".
عبس إريك.
قال فالوبوليس: "آسفة يا إريك. الأرجح أنك ينبغي أن تأكل تلك، ثم تسكر طرباً ليعود إليك وقتك الممتع".
وأردفت: "إن كان هذا يريحك، فلن تطرأ عليك أي تغيرات عقلية إن لم ترفع ذكاءك بالنقاط".
حدق إريك مطولاً في الثمرة الشبيهة بالتفاحة السوداء بين يديه وما عليها من نقاط بيضاء مرسومة على هيئة نجوم.
التفت إلى فالوبوليس فرأى الكتابة على الجدار، وكذب وسط ابتسامته: "هذا يريحني حقاً".
قضم التفاحة. طعمها كمتخيله لطعم النجوم؛ فراغ بارد فسيح يغمره النور. تابت تانيا الرصد. تنهد فالوبوليس ثم اختفت ومضة ظلامية. بلغ إريك ما ظن أنه سيكون لب ثمرة قطرة النجم، بيد أنه لم يجد شيئاً. كانت الثمرة لحماً خالصاً بلا بذور. وصل إريك إلى القضمات الأخيرة تماماً حين عادت فالوبوليس إلى المكان محملة بثلاثة مشروبات بيضاء وسوداء؛ ثلاثة من الكآبات الحية. أنهى إريك أكل الثمرة.
تحول صداع عميق ممزق ومبصر إلى شغب ملون وظلامي حين سرى شيء عصي على الوصف عبر جسده. تنفس بقوة مانعاً نفسه من السقوط على الأرض. انسكب مشروبه وبدا ذلك أبشع الأمور شأناً في تلك اللحظة. تزاحمت الأفكار لتغرقها أفكار أخرى. تدفق محيط من الذكريات داخل إريك في تلك الثانية. ومض الزمان ثم ركد. نقرت الأفكار على دماغه كقطرات المطر. ثم عاد نفسه قليلاً، لكنه اختلف كثيراً أيضاً. رمق مشروبه المنسكب.
أه، لا بأس، لقد أحضرت فالوبوليس ثلاثة، يعني هذا أن واحداً منها له، أليس كذلك؟ كجائزة ترضية؟ وفي التوقيت المناسب، ناولته فالوبوليس كآبة حية.
تناولها قائلاً: "شكراً".
سألت: "ماذا نلت؟"
ألقى إريك نظرة على حالته.
"بعض الأرقام".
بلغت 20. لكن لم يكن عليهن معرفة ذلك.
لكنه سأل: "وما اسم العلاوة عند بلوغ 20 إذن؟"
قهقه فالوبوليس قائلة: "علمت أنك ذكي".
"لا توجد علاوة ذكاء عند 20".
قالت تانيا: "ليس بعد".
وبدا أن هذا القدر كفاهن من الحديث؛ فقد أُمِتَّ دورها. اختفت في ومضة سوداء.
نظر إريك إلى فالوبوليس: "أحقّ ذلك بشأن عدم وضع النقاط فيها؟"
"حسناً".
جلست فالوبوليس على مقاعد المدرج الحجري بجانب إريك.
"أعتقد ذلك".
قال كويتالالاب من الجانب الآخر لإريك: "تحدث النقطة الأولى بعض التغيير؛ وقد أكدت الاختبارات ذلك".
"أي نوع من الاختبارات؟"
قال كويتالالاب: "مغامرو هذه المدينة ممن أُسروا واستُخدموا في تجارب على الكائنات الواعية".
سأل إريك: "من صنع الأشجار؟ سمعت أنها صنعت من الأرواح. أكان تريانت، أليس كذلك؟"
التفت إلى كويتالالاب.
قال لوتس الموت: "أكاد أجزم أنه تريانت".
وأدار وجهه مفكراً: "وبضعة آخرين. شاركت تانيا مباشرة. لست متأكداً ممن غيرهم. لست مطلعاً على جل ما يدور هنا".
قالت فالوبوليس: "تانيا، تريانت، روديل، وآخرون لم تقابلهم بعد. لابس بالطبع. إنها طيف السحر".
"ها هو موضوع جيد!"
سأل إريك: "كيف تعمل التعاويذ؟"
رمقته فالوبوليس قائلة: "أتتجاوز هذه الخاصية المفروضة بهذه السرعة؟"
"تجاوزتها بالسرعة ذاتها حين حاولتِ إلقاء تلك القافية عليّ. وهذا يذكرني! كيف تعمل البركات واللعنات؟"
التفت إلى كويتالالاب قائلاً: "أعندك نصائح يا أستاذ؟"
قلّب كويتالالاب بصره في إريك صعوداً وهبوطاً ثم قال: "أتشعر أنك بخير؟ تبدو غريباً".
كان إريك يشعر بأنه بخير. أفضل من بخير في الواقع.
"لعلني متحمس قليلاً. لا شيء أفضل من تجاوز رعب الأطياف وبشاعتها بتعلم شيء جديد!"
وأردف: "وآمل أن يكونوا جميعاً قد سمعوني وأنا أقول ذلك أيضاً".
وثب إريك واقفاً وقرر: "عليّ العمل على تعاويذ خصائص للذكاء!"
التفت متبادلاً النظرات بين فالوبوليس وكويتالالاب قائلاً: "أراهن أنني أفسدت خواتمي وحزامي وأني ألحق الضرر بنفسي بتلك الخصائص غير المتوازنة".
ونظر إلى فالوبوليس قائلاً: "امنحيني لحظة وسأساعدك في قتل مزيد من الأطياف".
بسط يده ومرر المانا عبر ذكائه لينتج ضوء مانا ببنفسجي شاحب.
"صنع حليّ جديدة ينبغي أن يكون سيراً في عجين!"
رمقت فالوبوليس إريك تارة وكويتالالاب تارة أخرى وهي تضع مشروبها وتعتدل في جلستها. مال كويتالالاب مبتعداً عن إريك متأمله. أما إريك فصنع درع قناع للذكاء دامجاً إياه بدرع قناع لكل الخصائص الأخرى ليخلي كرة كثيفة من البنفسج الساطع حيث انحجب كل ضوء سواه. عادت تانيا تخطو نحو العشب على بعد خمسة أمتار. لوّح لها إريك.
"أه، أهلاً! سأصنع سحراً ما!"
عبست في وجهه صامتة. وبعد هنيهة، ظهر بولجان إلى جانبها كظل ذكر مظلم يفوقها طولاً بنصف متر، وبعقد ذراعيه رمقه بنظرة حارقة.
هتف إريك: "جمهور! رائع!"
تمتمت فالوبوليس: "تباً. يا رفاق. أعتقد أنكم كسرتموه".
قال إريك: "لست مكسوراً! لديّ ذكاء بمستوى 20 الآن فحسب! وباتت أمور كثيرة أوضح بكثير مقارنة بالماضي! في الحقيقة. أعتقد أن بمقدوري فعل هذا. ينبغي أن ينجح. إنه منطقي على أي حال".
جعل إريك أوفيلياً يستحضر [درعاً موشورياً] إلى الجانب، ثم جعل أوفيلياً آخر ينسخ الخاتم في أصبعك، ومع كون النسخة غير سحرية، فستكون معادن سطحها موصلة للسحر، فتلك هي الحاجة الضرورية. ثم أخذ الخاتم وأدخله في درع قناع الذكاء وكل الخصائص— لم يكن درع قناع حقيقياً لكل الخصائص. سيتعين على إريك إصلاح ذلك تالياً. خدش السطح المعدني للخاتم وضخ كل ضوء خصائصه داخل الكسر. ولما تيقن من عجزه عن تحمل المزيد، شكّل [إصلاحاً]
على الخخدش تاركاً بقية الخاتم بمنأى عن سحر 'الإصلاح' ذلك. خلع خاتماً وارتدى الجديد. نجاح!
ابتسم: "خمسون ذكاءً! كان الأمر أبسط من ذلك".
كرر العملية مع خاتم ثانٍ فيما خطا ثلاثة أطياف أخرى نحو المساحة حول إريك. وحيى بعض من عرفهم من دليل كيلزون مسمياً كل واحد فور ظهوره. صار تذكر كل شيء أيسر بكثير مع كل هذا الذكاء. وما إن فرغ من الخاتم الثاني واستقر في أمان عند 81 ذكاءً، حتى وقفت هناك امرأة بشرية سوداء البشرة تميزت بعضلات وبنوع من التماثل الجنسي. كانت تلك لابس، طيف السحر. كانت ترمق إريك بعينين ثاقبتين فيما كان يرمقها.
طال انتظاره لظهورها، فبدا جلياً أنها ستظهر حين يعكف إريك على العمل بالتعاويذ في العراء هكذا.
دعاها إريك: "أهلاً يا لابس! أتجلين ألوان الخصائص الثلاث الأخرى؟"
انفرطت لابس في ابتسامة عريضة سرعان ما تلاشت وهي تلتفت يميناً. التفت إريك ليرى. أه. كانت تانيا ترمقه، ثم ترمق لابس. وكان بولجان يرمقه. التفت حوله. رمقه كثير من الأطياف. أه! لا بأس.
عاد والتفت نحو لابس قائلاً: "لا تكترثي لأمرهم! نحن نحرز تقدماً في السحر! ألا ترغبين في المساعدة؟"
حسمت لابس أمرها في تلك اللحظة. وقررت تجاهل تانيا الصامتة المتجهمة المفكرة.
تقدمت لابس مباشرة نحو إريك قائلة: "لديّ تلك الألوان. هيا، دعيني أساعدك".
مدت يدها وأنتجت ضوءاً أصفر.
"البنية".
لوّح إريك بدرع قناع في الهواء باللون المناسب.
"خذي هذا".
ابتسمت لابس بابتسامة طماعة شريرة ورغم ذلك لم يعبأ إريك.
"لكن أيمكنك دمجها مع البقيات؟"
رفعت يداً وأنتجت ضوءاً برتقالياً. ورفعت يدها الأخرى لإنتاج الأخضر.
"الرشاقة والإدراك، مع أنني كنت أقدره أكثر حين كان كاريزما".
"بالطبع فعلتِ".
قال إريك: "أنت تستخدمينه عليّ الآن، ومع أن عضوي منتصب، فعقلي يقول لا، لذا يسعدني رؤية أن للذكاء نوعاً من الصد المضاد الطبيعي للكاريزما".
ضحكت لابس. ولم تكن الوحيدة، رغم أن بعض الضحكات بدت متوترة لا دلالة مرح.
قال إريك: "يا للروعة. كيف تغير لون سحرك؟"
وتلفت باحثاً عن إجابة قائلاً: "لم أتوصل إلى ذلك بعد".
قالت لابس: "تعديل المانا للون. افعل ذلك مراراً ليصبح طبيعة ثانية".
قال إريك: "ماذا! الأمر بهذه البساطة!؟"
قالت لابس: "القول أسهل من الفعل—"
كان إريك يستحضر بالفعل ألوان مانا أخرى من يديه.
"بسيط".
بفكر مركز، دمج إريك دروع القناع الثمانية المنفصلة في شيء يسمح بمرور الألوان الثمانية كلها ودون سواها. ظهر درع قناع شديد البياض في الهواء. لم يكن أبيض حقيقة. بل كان أقرب إلى... قزحي. لؤلؤي. متلألئ. بنسخة أخرى من خواتمه، وضعها في درع القناع شديد البياض الجديد ومرر المانا في شقوق الخواتم. وبعد زوج من [الإصلاحات]، ظفر إريك بخاتمين رائعين. ارتداهما. لمح حالته لفترة وجيزة.
إريك فلات بشري؟، العمر 48 المستوى 85، الفئة: ساحر جزيئي الخبرة: 7.77 e17 / 6.79 e 19 الفئة: 10/10 النقاط: 19
نقاط الصحة
6,930/6930
76,770 في اليوم
نقاط السحر
15,211/17,460
76,770 في اليوم
القوة
20
+211
[231]
الحيويّة
20
+211
[231]
الرشاقة
7
+61
[68]
الجسد
20
+61
[81]
الإدراك
19
+61
[80]
قوة الإرادة
80
+211
[291]
التركيز
80
+211
[291]
الذكاء
20
+61
[81]
القدرة المفضلة في الانتظار! القدرة المفضلة في الانتظار! القدرة المفضلة في الانتظار!
تمتم: "يا للهول، انظروا! لقد فتحتها كلها! كان الأمر سهلاً."
لكن كلامه خرج على الأرجح غير مفهوم لأن نصف وجهه اصابه الخدر وتهدّل. ثم ارتعشت ذراعه اليمنى بلا ارادة. فصفع نفسه بطريق الخطأ.
وصرخ في وجه ذراعه: "توقفي عن هذا!"
ثم انهار. - - - - كان إيريك يطفو فوق غيوم بيضاء في سماء زرقاء.
قال إيريك موجهاً كلامه للرؤية السرمدية: "أوه. مرحباً، روزيتا. أأنتِ هنا في الجوار مكان ما؟"
لم يكن هناك رد فوري. بدل ذلك، حظي إيريك بلحظة طويلة ليدرك ما فعله للتو في وسط كل تلك الأطياف، وما حدث لتوّه، وأين يجسد جسده، وحقيقة أنه ترك تلك الكرة البيضاء العجيبة في الهواء. يمكن لأي شخص استخدام تلك الكرة الآن. لقد صنع إيريك شيئاً ما كان يجب عليه صنعه على الأرجح. إن كانت خواتمه قد فتحت له كل السمات، فهل ستفتح خواتمه كل السمات للجميع؟ أكان محقاً في ذلك؟
قال إيريك: "تبّاً."
ثم أضاف: "اللعنة."
في هيئتها البيضاء المشغولة، خطت روزيتا على الغيمة بجانبه وجلست، قائلة: "منحتهم طاقة هائلة. لقد خدعوك لتمنحهم إياها بطريقة ما، لكن لا بأس. لقد بلغوا النهاية تقريباً على أي حال."
"إنه الذكاء. إنه يفعل شيئاً بقدراتي المعرفية. أستعيد أشياء ظننت أنني نسيتها وأريد أن أفعل كل الأشياء. مثل معرفة كيف تم حظر السحر الذري أو..."
سيطر على نفسه لحظة واستعاد وعيه، فقال: "أتذكر كل تفصيل دقيقة في كل درس فيزياء تلقيته لمساعدة جين على اجتياز حصصها. أتذكر... أتذكر الكثير. أوه. اللعنة. أتعرض كونك لتحلل الفراغ؟"
استبدّ به هلع مفاجئ.
"يا لللعنة. أيمكن لقرينتك أن تتعرض لتحلل الفراغ؟"
طوال أبدية طويلة ولا وقت في الوقت ذاته، مرّت بإيريك لحظة، ثم تركها تمضي.
"آه. اللعنة."
ثم تشبث بموضوع آخر، فقال: "لكن لمَ لم يتمكن سحرة الزمن من رؤية الانقسام قبل وقوعه؟ يبدو الأمر وكأن أحداً يكذب أو أنهم لا يملكون القصة كاملة."
وأضاف: "أو أن الزمن لم يكن كما ظنه الناس. توجد الكثير من الأفكار حول عدم حقيقيّة الزمن في هذا الكون أيضاً."
قالت روزيتا: "إيريك. أريدك أن تركز على اللحظة."
مزح قائلاً: "أنا مركز! سماتي الأساسية هي التركيز! أو هكذا كانت على الأقل."
وسأل: "أوه أوه! لدي واحد وثمانون في الدستور! أيعني هذا أنني أتلقى ضرراً أقل بواحد وثمانين بالمئة من كل هجوم؟"
"التركيز."
نظر إيريك إلى روزيتا؛ ولسبب ما كان قد أدار وجهه عنهما.
"ماذا!"
ضيق عينيه نحوها، ثم اتسعت عيناه على مصراعيهما.
"أنتِ فاعلة بي شيئاً ما!"
"لن أفعل بك شيئاً."
"ما يعني أنك فعلتيه بالفعل."
تذمر إيريك لجزء من الثانية، ثم قرر أنه يريد جني شيء لنفسه من كل هذا.
وسأل: "ما قصة توليد المانا وانقسام الأرواح وأشجار العوالم والعوالم الجديدة واللعنة تلك؟ أهكذا ستؤول الأمور حقاً؟"
وأضاف: "ولم يكن ذلك موجزاً أو مفهوماً للغاية، لكنك فهمتني، أليس كذلك؟ بالطبع تفعلين؛ فأنتِ ملكة. إن لم يفهم أحد شيئاً، فأنا هو."
قالت روزيتا: "أنا أفهمك. لكن عودة إلى المسألة المطروحة..."
"لا. لا تهربين! هذا وقتي لأتكلم، وأريد أجوبة."
قال إيريك: "منذ أن جئت إلى فيرد وصنعت سحر الجسيمات هذا، وكل ملك أراد قطعة مني. والآن أكتشف أن شخصاً محتملاً من العوالم يُدعى زوات هو من أسس علم الكونيات القديم الخاص بك!"
حدق في الملكة أمامه، قائلاً: "أتعرف ما قلته لميليميزارغو عندما التقيته تلك المرة الأولى، أليس كذلك؟ غنيت له كصديق قديم! ناديته بذلك الاسم! أهي الصدفة أم التخطيط! أيّاً منها كان؟!"
وأضاف: "ربما بعض هراء الزمن."
تنهدت روزيتا.
"صدفة. أو ربما كان تخطيط ملك ميت منذ زمن طويل. ربما كانت المانا ذاتها، غير المقيدة بسبب جنون راعيها الحالي، تبحث عن شخص عرفته قبل وقت طويل جداً، فوجدتك. سيستغرق الأمر مني سنوات لأشرح لك انتقال المسافات بين العوالم بالشكل الصحيح، لكنني لن أعلل ذلك."
سأل إيريك بصراحة وشبه هستيريا: "أأنا تناسخ زوات؟!"
"على الأرجح لا."
"ماذا؟!"
"لم يكن لدينا مفهوم التناسخ قبل أن تأتي أنت وتطلق ذلك الاسم. الكلمات التي استخدمناها للتناسخ كانت إما قيامة، أو مشتقات لكلمة استدعاء."
وأكملت: "فهل يمكن أن تكون تناسخاً؟ ربما. لكن رجحان ذلك ضعيف، فكل ما كان يمثله زوات تحول إلى علم الكونيات القديم الخاص بنا. ذلك القدر من تاريخ الأطياف صحيح. نحن نعيش في أجزائه الآن. هذا يعني أنك لا يمكن أن تكون زوات حرفياً، فأنت بالتأكيد لست كل ما يحيط بك."
"حسناً. ليكن. فلنطرح جانباً فكرة أن علم الكونيات الخاص بزوات سقط في كوني منذ زمن بعيد وأن هذا الواقع من حولنا ليس سوى جزء ضئيل من ذلك الككل."
وأضاف: "الذي فُقد بالنسبة لك."
أومأت روزيتا برأسها، ثم قالت بسخرية: "نجل. لنطرح جانباً تلك الفكرة المستحيلة التحقق الآن."
"حسناً!"
سأل إيريك: "أأنا ساحر أم لا؟"
"نعم، لكن هذا ليس مهمّاً الآن."
قال إيريك: "حسناً حسناً حسناً! إذن امضي وقلي لي ما هو المهم حقاً. تواصلي مع خطبتك ثم أرسليني لأعود... لأتمكن من... لأتمكن من فعل شيء ما! سأكتشف الأمر بنفسك."
قالت روزيتا: "أنت في لحظة تنافر السمات. لقد جذبتك إلى هذه اللحظة لأنه لو استمررت في اختبار هذا هناك في الأسفل، لكانوا هندسوا الأمر بحيث تعطيهم كل ما يريدون. لقد وقعت في فخهم بقبولك لتلك النجمية، ثم جنحت في عاصفة ذكرياتك الطافية على السطح."
راودت إيريك أفكار عدة دفعة واحدة، ثم عاد إلى رشده، فقال: "أنتِ لست هنا لتفرضِ عليّ شيئاً، أو لتسلبيني شيئاً."
قالت روزيتا: "لا أفرض عليك شيئاً سوى أن تقف حضرة محضري للمدة التي ترغب فيها. أنا أفعل هذا لأمنحك الوقت اللازم للتكيف مع وجودك الجديد. سيغدو هذا التكيف أسرع إن تركزت حول مركز ذاتك. سيكون من الأفضل لك أن تفرغ من هذه التجربة عاجلاً لا آجلاً."
"لأن ميليميزارغو يستطيع مقاطعة هذا إن لاحظ."
هزت روزيتا رأسها.
"لقد لاحظ بالفعل."
أدارت رأسها جهة اليسار، وتابع إيريك نظراته. كانت هناك ظلمة مخيمة على حافة السماء الزرقاء، تشبه بقعة حبر ساكنة.
قالت روزيتا: "قد أتمكن من صده للمدة التي تحتاجها، لكن ليس للمدة التي تريدها. عليك أن تركز على مركزك، لأنك محاط بالأعداء والكثير من القوى مهتمة بمستقبلك."
حدق إيريك في الملكة، مطالباً: "أريد إجابات لأسئلتي حول انقسام الأرواح وأشجار المانا والعوالم الجديدة."
عبست روزيتا قليلاً، لكنها أجابت: "سيأتي انقسام الأرواح من أولئك الذين يختارون النهاية التي يمنحها فاغار. إنها عملية خالية من الألم ليمارسها الملوك. أنت والسحرة الآخرون الأحياء حالياً على فيرد لستم بحاجة للانخراط في هذا على الإطلاق. في الواقع، نفضل ألا تنخرط في الأمر البتّة. ليس فوراً على أي حال."
لهث إيريك.
وسأل: "أستفعلون ذلك حقاً إذن؟ السفر إلى عوالم جديدة؟ إرساء نصوص جديدة؟ متى؟ وكيف؟ وما هو الروحي المنقسم؟ أنا لا أفهم أيّاً من هذا."
"ولن تفهم على الأرجح، فما تسميه بالروح المنقسمة ليس ما يحدث بالفعل على الإطلاق."
توقفت روزيتا لبرهة، ثم قالت: "يستطيع كويلاتالاب مساعدتك في هذا. إنه حيادي إلى حد ما—"
لهث إيريك مجدداً، بينما ابتسم، ثم ضحك، ثم قهقه كفتاة في المدرسة.
"أنه ليس شريراً؟!"
تحولت موجات الضحك إلى دموع، بينما هتف إيريك: "آه لملوكي! إنه ليس شريراً."
وهنا انهمرت الدموع الحقيقية، بينما تهاوت عليه آلاف اللحظات الفردية من الضغط والرعب، وتمنى لو أن وليمة الظل هذه قد انتهت وأنه في عطلة أو ما شابه حيث لا يتعين عليه التفكير والتخطيط والتدبير بشأن الأطياف والملوك وأحداث تغيير العوالم. استغرقت المشاعر المتدفقة وقتاً طويلاً لتتوقف، وعاد إلى رشده. ثم راودته فكرة أخرى.
نظر إلى روزيتا، قائلاً: "آه. اللعنة. لقد قلتِ إنه حيادي. لم تقولي إنه ليس شريراً."
قالت روزيتا: "تعريفي الخاص للشر نسبي للغاية. لا بد أن يكون كذلك، إذ يجب أن يظل السحر حيادياً بكل الطرق وفي كل الأوقات. لكن كويلاتالاب... لا يؤذي كويلاتالاب الآخرين أبداً عندما تتوفر لديه الخيارات، ويكاد يكون لديه خيار دائماً. هذا يعد غير شرير بالمعايير الكثيرة لمثل هذا التعريف."
قال إيريك وهو يقرأ بين السطور: "لكن هناك محاذير لكل ذلك."
"لقد ارتكب كويلاتالاب من الأمور البشعة بقدر ما ارتكب من الأمور الرائعة العظيمة، شأنه شأن أي شخص آخر في عمره. لو كنا ما زلنا في علم الكونيات القديم، لربما كان يقود مدرسة هذه الأيام، يعلم الصغار ويربي سحرة الغد لمساعدة كويابيز في الحفاظ على أجزائه من الكون أكثر استقراراً. وأكثر سلاماً. "عرافة الموت..."
ظهرت في عيني روزيتا نظرة بعيدة، وتحول صوتها إلى نبرة نائية.
"اعتادت عرافة الموت مساعدة حفظة السلام التابعين لكويابيز على دخول الأراضي الخطرة للفصائل المتحاربة، لتهدئة الحروب ومساعدة كل من يستطيعون مساعدته، فلو ماتوا لكانوا سيعودون للحياة ويحاولون مجدداً. لم يتمكن سوى عدد قليل من الناس من إنجاز هذا المستوى من عرافة الموت، وكنا محظوظين لوجود كويلاتالاب هناك على فيرد وقت الانقسام. ما كنا لننجو قط من ذلك الحدث لولا أشخاص مثله. "بعد الانقسام، لكانت عرافة الموت ستُرى بذات النظرة على فيرد، لولا دمار النصفين وخلق الأوركول.
"في بداية النص، لم يكن هناك سحر. كان على فاني هذا العالم خلقه بأنفسهم. خلق كويلاتالاب عرافة الموت، وكان كل شيء يسير... ليس على ما يرام. لكننا نجونا، وهذا ما كان مهمّاً. ثم قام الشياطين القدامى بقتل كل النصفين. حاولنا إصلاح ذلك، وفعلنا، وفق فهم معين لكلمة إصلاح. "أدى هذا الإصلاح إلى خلق الأوركول، وابتلاهم بالغضب.
ولم يكن كويلاتالاب مختلفاً في هذا الصدد. فلأول مرة في حياته، انضم ذلك الرجل المسالم إلى حرب. انضم إلى الحرب، حيث توحّد الأوركول حديثو الخلق تحت راية الغضب، وحاولوا قتل الجميع. جعلت عرافة الموت منهم قوى لا توقف، ولولا أن ألوهاث أصبحت ما أصبحت عليه، مستنزفة غضب الأوركول، لكننا مُمنا جميعاً، ولم تمضِ خمس وثلاثون سنة على النجاة من الانقسام.
"أوقع خلق كويلاتالاب لعرافة الموت وأفعاله في زمن الحرب ذلك في مشكلات مع جهات كثيرة للغاية، وتلك الجرام لم تُشَفَ قط. يكرهه الملائكة والشياطين على حد سواء. لدى ذلك الرجل أعداء في شتى بقاع العالم. لو لم يكن في أر كيندريثيست، لتعقبه أحدهم وقتله. تحاول الكنيسة المشتركة للأديان اغتياله منذ ألف عام."
جلب صوت الملكة الهادئ، فضلاً عن مرور الزمن وكلماتها، بعض العزاء لإيريك. واستعاد وعيه شيئاً فشيئاً، بينما هدأت عاصفة الأفكار داخل رأسه إلى شيء أقل ضراوة.
قال إيريك: "أنتِ تحاولين جعلي أتحدث إليه. أن أفضفض له."
"أنا أفعل. هذا صحيح."
قالت روزيتا: "أنتما متشابهان إلى حد ما. لقد أهديت عرافة الموت للنص. وأنت منحت سحر الجسيمات. حربه انتهت منذ زمن، وهو يحاول النجاة من التداعيات طوال هذا الوقت. أما حربك فتوها بدأت."
شعر إيريك بأن نوبته الهوسية قد خفت قليلاً، فقال: "ربما صنعت سحر الجسيمات، لكن ليس لدي شيء آخر لأمنحه. لقد قلتِ إنه ليس عليّ الانخراط."
"وليس عليك ذلك."
تابعت روزيتا قائلة: "لكن الأطياف يحاولون جعلك تنخرط لكي يستغلوا أدوات السيطرة التي يملكونها عليك بالفعل لإجبارك على الانخراط، بغية السيطرة على عوالم لم تأتِ بعد."
توقفت برهة، ثم قالت: "أرى أنك فهمت."
"الآن بعد أن أشرتِ إلى ذلك. بالتأكيد."
ومع تلك الفكرة، شعر إيريك بنوع معين من الهدوء التام يسري في جسده، إذ بات يععرف الآن ما يتوجب عليه فعله. ومع هذا الشعور، طرأت له فكرة.
"آه. ألقد تكلفت للتو؟ أظنني فعلت. لكن... ماذا ستفعل بي هذه السمات؟ على المدى القريب والبعيد؟"
"لا تقتنِ أياً من هذه السمات الجديدة يا إيريك. فكلها ذات عائد متناقص. إنها ليست بقوة السمات الأصلية. دستور بقيمة واحد وثمانين لا يعني تخفيض الضرر بواحد وثمانين بالمئة، وحتى مع المهارات الدفاعية الأخرى الموجودة هناك، مثل [الدفاع]، قد تستمر في تلقي خمسة وعشرين بالمئة من الضرر الذي كنت ستتلقاه."
وشددت قائلة: "لكن ربع مليون من الضرر لا يزال أكثر من كافٍ للقضاء عليك. لا تغتر."
تبع إيريك المنطق، فقال: "ولا يعني ذكاء بقيمة واحد وثمانين تعويذات مجانية."
"صحيح. هناك دائماً تكلفة للسحر—"
عبست روزيتا فجأة. ونظرت إلى ما وراء إيريك. التفت إيريك. كانت البقعة في السماء أكثر سواداً، وكانت تتوسع.
حمل صوت ميليميزارغو، لكنه كان أهدأ من المعتاد: "يمكننا العمل على كل ذلك، يا روزيتا. اجعلي هذه السمات الجديدة متسقة مع نص جديد. نص يمكننا وضعه على كواكب أخرى هناك."
تنهدت روزيتا.
"نحن لا نتحدث."
فجأة، وبنبرة يعرفها إيريك حقاً المعرفة، تلك التي استخدمتها جين معه عندما كان يفسد الأمور، تحدثت روزيتا متجاوزة إيريك، بصوت خفيف، كطعم ينتظر أن يصطاد ويسحب هدف سخطها إلى أعماق امتعاضها: "لن نتحدث حتى يمضي عقد على الأقل، وألا تكون أفعالك قد دمرتنا جميعاً في هذه الأثناء. لذا إن استطعت: فاذهب إلى حال سبيلك، الآن."
تغيرت الغيوم. انسابت غيمة إيريك بعيداً، عبر الزرقة، بينما انفصلت غيمة روزيتا عن غيمته، منسابة في الأفق، حيث تلتقي السماء الزرقاء بالفراغ الأسود. تألقت نجوم بيضاء في تلك الأعماق، لكن اثنين من تلك النجوم كانا أكبر من البقية؛ لقد كانتا عينين. كان ميليميزارغو، بكل هيئته التنينية، مختبئاً في ذلك الفراغ، مثل سديم نادر ما يُرى إلا في أسطع التفسيرات الفنية لسماء الليل. طرف إيريك بعينيه، وإذا بريزيتا تنقلب تنيناً، متموجاً وبألوان بيضاء قزحية، يلتف في أرجاء السماء الزرقاء اللانهائية.
تحدث ميليميزارغو إلى ابنته: "يمكننا—"
تحدثت روزيتا إلى أبيها: "لا يمكننا. لأن—"
تحدثا بسرعة، بكلمات بالكاد التقطها إيريك.
"—حسناً كيف—"
"ليلة من—"
"—أيمكنني—"
"قرون! نجل!"
تراجع ميليميزارغو، "لكنني—"
كان المليكان يتحدثان لأقل من ثانية، ولساعات أيضا. انتفضت روزيتا. التفتت إلى إيريك.
وتباطأ صوتها إلى سرعة بشرية، قائلة: "الأطياف لا يكادون يطيعون أبي. لا تثق في وعده بأن يحافظ عليك آمناً."
عبس ميليميزارغو، ثم التفت إلى إيريك، قائلاً: "إنها على حق. ما كان لها أن تصيب، لكنها أصابت، وسأكون أعمى إن لم أرى هذه الحقيقة. لا يمكنني حمايتك منهم، ولا يمكنني حمايتهم منك. لكن أرجوك، اعلم هذا: بعضهم قابل للإنقاذ. لا تقتل الكثيرين إن استطعت تجنب ذلك. سأكون ممتناً للغاية لو أمكنك أن تنقذ من تستطيع إنقاذه."
"أهو ذاك؟!"
تراجعت روزيتا للخلف، وحدقت بغضب في الظلمة التي في السماء.
وبمستوى جديد تماماً من السخرية في صوتها، قالت: "أستلتزم حقاً بالتكليف السماوي بترك الفانين يتعاملون مع الفانين؟ لتوجيه بالكلمات والمساعدة، بدلاً من التخلل والمخالب وممارسة السحر في طريقك لحل مشاكلك؟ أم أنك لا تفعل هذا الآن إلا لأنه يناسبك أن تستخدم مشاركتي المقدسة مع إيريك لتحصل على ما تريد، في محاولة لتظهر نفسك أكثر عقلانية من أي وقت مضى؟"
وبصوت ملكة، طالبت روزيتا: "أهذه هي مؤامرتك؟!"
رد ميليميزارغو بصوت أب نادم: "لا! أنا أكون صادقاً معه فحسب لأن ذلك هو الصواب لـ—"
"لا تجرؤ على البدء بالحديث عن الصواب—"
سقط إيريك من الغيوم مع بدء الملكين في التجادل من جديد. - - - - فتح إيريك عينيه. لا يزال على العشب فوق الموسيقى، فوق الحفلة. عرف إيريك ذلك، حتى قبل أن يحرك رأسه، أو يتفقد عيني أوفيلي الخاص به. رغم أنه، عند تفقده لأوفيلي الخاص به، لاحظ عدداً غير قليل من الأمور تحدث دفعة واحدة، من حوله. لقد خزن تلك التفاعلات لوقت لاحق، لكنه أبقى في ذكره بولغان، المبتسم كمن انتصر نصراً عظيماً، وتانيا المنهكة، كأنما فقدت شيئاً مهماً، وفالوبوليس والكاهنة، وكلاهما في حالة من القلق الشديد.
ثم تغيرت مشاعر أولئك الأربعة عندما تحرك إيريك مستيقظاً. عبس بولغان. وتحول وجه تانيا إلى قناع من الكمال المتزن. وكادت فالوبوليس تتوجه نحو إيريك، لكنها كبحت نفسها أمام نظرات الاتهام من كل طيف آخر. لم تمر سوى ثانية بالكاد منذ عودة إيريك إلى رشده، ومع ذلك، بدا وكأن دقيقة قد مرت. ... ربما يكون قد تكيف تقنياً مع خواتم كل السمات الحقيقية هذه، لكن الإدراك والذكاء، على وجه الخصوص، سيستغرقان بعض الوقت.
لم يُخلق البشر ليلاحظوا دوامات الهواء في مجال رؤيتهم، أو الديدان السوداء وهي تحفر لنفسها في التراب، أو العرق على أعناق كل الندل في الأسفل، وعلى بعض الأطياف. كان الجميع على أعصابهم— لا. انتظر. لم يكن بعض الناس على أعصابهم على الإطلاق. آه. أولئك هم المجانين، أليس كذلك. أولئك الذين خرجوا حقاً عن أمل التفاعل الطبيعي مع المجتمع. هم أولئك الذين رأوا الفرائس تحيط بهم، واعتادوا جداً على الحصول على ما يريدون، لدرجة أنهم لم يعلموا أن العالم يتغير من تحت أقدامهم.
لم يعلموا أن ملكهم قد تخلى عنهم. لم يكن إيريك قد نهض بعد، أو فعل شيئاً ليرفع نفسه من على الأرض العشبية الناعمة. لكنه ظل ينظر إلى تانيا، بعيني أوفيلي. كانت بطلة ميليميزارغو هي الشخصية الرئيسية في هذا التجمع المكون من تسعة وعشرين طيفاً. كانت المرأة متوترة؛ وجهها قناع، لكن— ثم أثبتت تانيا أنها ليست شخصية تُستهان به. فقد شعرت بعيني إيريك عليها، إما من خلال عناكبها المنتشرة في كل مكان، أو عبر وسيلة أخرى.
لم يستطع إيريك فهمها على الإطلاق. لقد تغير شيء ما. ثم تميز إيريك ذلك التغيير. كانت في هيئتها الظلية. لقد رفعت دفاعاتها الكاملة. لقد جهزت نفسها ضد إيريك. لأن... لأن... لأنها علمت أن ميليميزارغو قد تخلى عنهم! يا للهول اللعين! لقد علمت أن الغالبية العظمى من رجال الدين الحاليين لديهم هم أطياف أموات يمشون على الأرض، وما إن يموت معظمهم، حتى يتبعهم الباقون، لأن الحضارة اكتفت منهم، وإن لم يستطيعوا الدفاع عن أنفسهم، فقد حان الوقت للتخلص منهم جميعاً.
ومع هذا الإدراك، هبطت فكرة مدمرة أخرى على الخط: لم يعلم أحد آخر بذلك التخلي. كانت تانيا الطيف الوحيد في الصورة. لو علم كامل رجال الدين، لثاروا وفقدوا السيطرة وستكون تلك هي القشة التي تقصم ظهر البعير ويمكن لميليميزارغو أن يعلن رسمياً تطهير رجال دينه بنفسه. إما أن يموت رجال الدين الحاليين بأيدي بعضهم، ثم العالم، أو يموتون على يد ميليميزارغو نفسه. لكنهم سيموتون جميعاً، عاجلاً لا آجلاً.
ربما كان لذلك الملك المظلم أشخاص آخرون مصطفون، مستعدون لتولي المناصب التي شغلها الأطياف من حوله، مستعدون ليصبحوا أطيافاً أنفسهم. وحتى إن لم يكن، لربما استطاع ميليميزارغو النجاة لفترة طويلة بدون شعبه، وبدون قاعدته العبادية. كانت العقود مؤكدة تماماً. وكانت القرون محتملة. فهو ملك ذو جسد مادي، بعد كل شيء. ألوهاث، ملكة الجمال والوحشية، عندما كانت ببساطة ألوها، ملكة الجمال والجن، قد نجت لفترة طويلة بدون جنها.
لقد مات جنها جميعا في غضون سنوات من قدومهم إلى فيرد، بعد الانقسام، لكن ألوهاث تمكنت من النجاة لعقود. بل ونجت حتى ما بعد موت كل النصفين، وبعد حروب الأوركول، حيث سيطرت بعد ذلك على غضب الأوركول لصالحها. حدث ذلك بعد خمس وثلاثين سنة من الانقسام. كان خطة ميليميزارغو هي قتل رجال دينه أجمعين. ربما سينقذ التنين المظلم أو غيره القلة، لكن معظمهم سيموت. بل إنه أخبر إيريك أنه سيكون ممتناً لإنقاذ القلة الصالحة.
لكن. أأراد إيريك إنقاذ بضعة أطياف؟ أوه. يا للرّوعة. لا. هو لا يريد حقاً. مرت ثانيتان منذ أن استيقظ إيريك. راودته فكرة عابرة. يستطيع إيريك البدء بـ [كآبة حية] ممشوقة بالهالة، قاتلاً الكثير من الأطياف حوله. كانت هيئة شمسه معطلة منذ أن فقد وعيه وفقد تلك التعويذات. لكنه قد يستطيع النجاة للحظة من [كآبة حية]، ربما. لكن. لا. لقد فقد إيريك فرصته للقتل، ولم يكن مستعداً لإحداث ذلك القتل على أي حال.
ومع طروء تلك الفكرة، سرّه أنه فقد تلك الفرصة. كان الأطياف شعباً منقرضاً، وهم فقط لا يدركون ذلك بعد. هجمت لحظة من الصفاء على عقل إيريك كشاحنة شحن: أكان مصير الانقراض هذا أمراً جيداً، أم سيئاً؟ شخصياً، لم يرغب إيريك في المساعدة ليحدث ذلك المصير. وعقلياً، إن حدث ذلك الموت بسرعة حقاً، لتمكن العالم من المضي قدماً، ولما كانت هناك مدينة من سحرة الأرشيف تمزق نفسها وباقي العالم في نزعتاها الأخيرة.
آه. لهذا السبب وافقت غولدي وتانيا وغيرهما على قتل الأطياف في الحفلة. عادة، كان العنف يقع كل عام، لكنه كان هذا العام عنفاً مميتاً له هدف، ومع غطاء. تصرفت تانيا وكأن الأطياف الإشكاليين مشاكل يجب التعامل معها، لكنها عادت وقالت إن الغالبية العظمى من الأطياف בסדר. لكن. لا. كانت تخفف القطيع استعداداً للتطهير الكامل، وصولاً إلى ثلاثة أو أربعة أطياف، يمكنهم بعد ذلك الاختباء والظهور مجدداً بعد وقت طويل بما يكفي، بعد أن يعيد ميليميزارغو تقديم أطيافه إلى هذا الكون.
كانت تانيا تمشي على حبل مشدود فوق هاوية من الموت بأيدي الأطياف، أو الموت بأيدي باقي العالم.
أخرجت فالوبوليس إيريك من شروده، سائلة: "أأنت... أأنت بخير يا عزيزي؟"
لا يزال إيريك على الأرض. مرّت خمس ثوانٍ منذ أن استيقظ.
تحدث إلى السماء: "أظن ذلك."
جلس. تلفت حوله، ناظراً إلى الموتى الذين يحدقون به؛ وكلهم غير مدركين أن إعدامهم ليس سوى مسألة وقت ومكان وظروف فاصلة.
وقال لفالوبوليس: "أشعر بحالة رائعة."
نهض، وكان الوقوف ببساطة بقدر الرغبة فيه. قبل خفته، كانت أي حركة ستتطلب بعض الجهد؛ بعض الاستنزاف لموارد صحته التي بدت بلا نهاية. لكن الآن... لقد مرّ جسده بتغيير، يشبه ما حدث حين نال نعمة الاستعادة من روزيتا. ولم يكن هذا الآن مجرد جسد أصغر سناً، كما كان حينها. شعر إيريك... شعر بالمرونة الطبيعية. إن أراد، لسقط على يده وقام ببطء بحركة شقلبة بطيئة. لكن الوقت لم يكن مناسباً لذلك.
ارتسمت على محياه ابتسامة، وتحدث إلى الحشد: "إذن كان ذلك مثيراً للاهتمام! عذراً لقلق الجميع. أنا بخير. لكني فتحت كل السمات مع ذلك. يبدو أن هذا أمر يمكن فعله."
وألغى فوراً درع القناع في الهواء أمامه.
"لكنني أرى بعضكم يخططون لصنع دروعكم الخاصة، لذا فلن يحدث ذلك بدون إذني."
تحولت لابيس، التي لا تزال تقف أقرب من الأغلب، من الغضب الظاهر إلى التساؤل الهادئ عما تراه. كان انتقال المشاعر سلساً للغاية وبالكاد مرئياً، لدرجة أن إيريك ما كان ليلاحظه أبداً لو بقي على حاله القديمة. كانت ستسعى لجعله يساعدها بطريقة ما. لكن ما هي أهدافها؟ لم يكن إيريك يعرف ما يكفي عنها، لكنه سيحقق ذلك على الأرجح عند انتهاء كل هذا.
قالت لابيس: "لقد أهديتك بعض المعرفة بالفعل. ينبغي لذلك أن يشفع لي ببعض العوائد—"
تدخلت الكاهنة قائلة: "لن يحصل أحد على أي شيء من إيريك. هيا ازاحوا! كلكم. لابيس. لا."
قالت لابيس لإيريك: "يمكننا التحدث لاحقاً."
"لقد أعطانا ما يكفي."
حدقت الكاهنة في لابيس عبر محجري عينين مضيئتين بالنجوم.
"انتهى أمرك هنا."
ورفرفت بيديها العظميتين للأمام، نحو الجميع، قائلة: "فلينصرف الجميع. عودوا إلى الحفلة."
وقبل أن يتمكن أحد من المغادرة، أو التحرك، أو الإفصاح عن نواياه، قال بولغان: "أريد أن أعرف إن كان لا يزال بشرياً."
توقف الجميع. استدار إيريك عرضاً نحو الرجل الذي حاول قتله عدة مرات.
"هناك علامة استفهام هناك، على حالتي."
وشغل تعويذته [المشي الضوئي الأعظم]، لكنه أبقى التفعيل بالكاد مرئياً، وداخل حذائه فقط في الوقت الحالي. ولن يكون ذلك كافياً لحمايته من بولغان؛ ليس بدون [النجم المرشد] أيضاً. لكن ربما استطاع الهرب لو ساءت الأمور.
وجه إيريك سؤاله الملغوم إلى بولغان، قائلاً: "أتشعر أنك مكسب لرجال الدين؟"
قال بولغان: "أظن أن كل من هنا يمكنه رؤية فائدة وجود شخص منا مخصص تحديداً للإطاحة بك."
وافقه الحشد الرأي، رغم أن أحداً لم ينطق بكلمة، فقد تحدثوا بالكثير من خلال أجسادهم، والتفافات رؤوسهم الطفيفة، والتوترات في أكتافهم. رأى إيريك كل ذلك، بعيني أوفيلي المحيطتين. لم يكن الوقت مناسباً للمواجهة الآن. سيخسر إيريك، وسيخسر خسارة فادحة.
قال إيريك: "معقول... تماماً..."
راودته فكرة. فكر فيها لمدة ثلاث ثوانٍ ساخنة، ثم قرر طرحها هناك.
"إذاً. أود عرض مساعدتي على أي طيف يرغب بها! والمحذيران الوحيدان هما أن تحاولوا جعل العالم مكاناً أفضل لكل المعنيين، وحينها سأساعدكم في تلك المساعي."
نظر حوله، "أنا متأكد من أن أحداً منكم ليس بشريراً حقاً. أنتم فقط غير مفهومين. لقد منحتكم قوتكم مزايا أكثر من اللازم وبالتالي ترون الآخرين أقل شأناً من الكائنات العاقلة—"
ابتعدت طيف أنثوية ترتدي الغيوم كفستان وعلى وجهها نظرة اشمئزاز في ومضة من الظلال. وتبعها ثلاثة آخرون بسرعة.
تابع إيريك بلا مهابة: "كل ما عليكم فعله هو إخباري بجميع مشاريعكم الحالية ومن ثم يمكنني القدوم معكم للتحقق من مشاريعكم ويمكننا التحدث عن—"
ابتعد خمسة أطياف آخرين. ثم غادر سبعة آخرون الساحة.
وسمع إيريك تمتمة: "لا شكرآ."
تابع إيريك: "ويمكننا حل بعض المشكلات! جعل العالم مكاناً أفضل! تحويل غابة البلور إلى غابات حقيقية! تعقوب وإنهاء تهديد ناهض القمر! لا أحد يحب أولئك القوم، ألست محقاً؟ ربما يمكننا حتى العمل على إنهاء الحرب الهادئة، مرة وإلى الأبد—"
غادر المزيد من الأطياف. وقريباً، اختفى معظمهم. وبقي بولغان وتانيا والكاهنة وفالوبوليس.
قال إيريك: "آه. حسنآ. لا راغبون إذن."
قالت الكاهنة بسعادة: "لا تقلق بشأنهم. سيعودون لصوابهم في النهاية. يسعدني مع ذلك أن أراك ترغب في الانخراط. إنه لتغيير مرحب به. ما السبب برأيك؟"
سخر إيريك: "حسنآ هذا سؤال ملغوم."
قالت الكاهنة: "إنه كذلك. لكن أرجوك أجب مع ذلك."
"جعلني الذكاء أفكر في أن العمل مع الأنظمة الموجودة بالفعل أسهل من محاولة استئصالها من الوجود."
بدت الكاهنة كمن يحجب الحكم، إذ تحدثت بنبرة متزنة قائلة: "آمل أن يكون ذلك صحيحاً. أنا أُعجب بك يا إيريك. وأُعجب بشخصيتك، كإنسان. لكن الحضارة قد سممتك لترَ الأطياف كشر متجسد. ونحن لسنا كذلك. ليس بعد الآن."
وأضافت: "أنت تتحدث عن التطهير، لكننا فعلنا الكثير من ذلك اليوم. يبدأ العمل الحقيقي الآن، ولن يكون سهلاً كقتل القتلة. يجب إخضاع القطيع، وعلينا إصلاح الضرر الذي أحدثناه. آمل أنك تقول حقائق بشأن المساعدة يا إيريك، فلدي الكثير من الطرق لمساعدة رجال ديننا، إن كنت مستعداً."
نطق إيريك بما قد يكون كذباً أو صدقاً: "يمكنني المساعدة في ذلك."
أومأت الكاهنة برأسها، وتنهدت تنهيدة سعيدة.
وقالت: "جيد. لكن يمكننا تأجيل ذلك ليوم واحد. أنت تتكيف، وهناك وليمة بانتظارك. أراك لاحقاً يا إيريك."
ثم طافت مبتعدة. ودع إيريك الكاهنة، ثم استدار نحو تانيا.
تأملت بطلة ميليميزارغو إيريك، ثم سألت: "أتفهم طبيعة الأزمة الحالية؟"
"أفتسمينها أزمة حقاً؟"
"أفعل."
تحدثت، وفهم إيريك المعنى الكامن وراء كلماتها: "لكن لا تكن غالطاً: إنها أزمة بالنسبة لك، وللجميع. أهدف إلى الحد من الضرر، وإعادة البناء من الحطام."
ارتفع حاجباي بولغان، وهمس لها: "عما تتحدثين؟"
تابعت تانيا، دون اكتراث برجلها الأيمن: "ما هدفك أنت يا إيريك؟"
"أهدف إلى مساعدة من ينبغي مساعدتهم."
قال: "أنا لست أبعد من المغفرة."
"سأحاسبك على ذلك يا إيريك."
سألت تانيا: "أعليّ ذكر أي تهديدات؟"
قال إيريك: "لا. لا داعي لذلك."
قالت تانيا: "جيد."
وخطت مبتعدة؛ ورمشت قدماها باللون الأسود لفترة وجيزة. نظر بولغان يميناً، إلى حيث ربما ذهبت تانيا. ثم نظر إلى إيريك. كانت مشاعره غير قابلة للقراءة، لكنه ربما كان قلقاً؛ لم يكن إيريك متأكداً. غادر بولغان بلا كلمة أخرى.
همست فالوبوليس في الظلال داخل أذنها: "أنا مستعدة لبدء القتل حالما تكون أنت كذلك."
استدار إيريك نحو الطيف المسن، التي كانت تجلس الآن على مقعد حجري في المدرج، على بعد ثلاثة أمتار من كويلاتالاب، الذي لم ينطق بكلمة واحدة بعد. بدا الأرشيلش قلقاً حقاً مع ذلك. كان وجهه متجهماً، بينما كانت شفتاه مقوستين للعبوس، كاشفتين عن أنيابه السفلى.
قال إيريك لفالوبوليس: "يبدو أنني سكبت شرابي. خطأ في الحفلة، وأنا أعلم. لقد ساعدتِ كثيراً في الحصول على أولئك الآخرين، اليوم. سأتولى أمر الجولة القادمة."
ابتسمت فالوبوليس.
"أتريد بعض المساعدة في جلب تلك الأشربة؟"
"ربما غداً."
أومأت فالوبوليس.
"غداً إذن."
ازداد عبوس كويلاتالاب عمقاً. وأرسل إلى إيريك: 'آه، أرجوك. لستَ بارعاً بما فيه الكفاية. لا تحاربهم يا إيريك. سيقتلونك. لا تجعلني أساعدهم ضوك. أر كيندريثيست هي المكان الوحيد الذي يمكنني العيش فيه بسلام نسبي.' أخبر إيريك الرجل: 'سحب ميليميزارغو حمايته عن جميع الأطياف. رجال الدين يموتون لكنهم لا يعلمون ذلك بعد. سمعت هذا من التنين نفسه.' انتفض كويلاتالاب.
وضعت فالوبوليس قبضتيها على خصريها، قائلة: "ما لم يكن ذلك حديث فراش، فأنا أريد الانضمام!"
حدق إيريك في الطيف المتأففة. حدق مطولاً. وهي تحدق فيه بالمقابل. نظر إيريك إلى كويلاتالاب، فأومأ الأوركول برأسه. أدخل إيريك فالوبوليس في الحديث. انتهت الوليمة الأولى دون حوادث أخرى، رغم أن فالوبوليس قضت ما تبقى من الوقت راقصة ومتمقهقة على لا أحد بعينه. كان ذلك غريباً، لكنه ليس بالغريب جداً عليها.