دقت جرسية، مرسلة صدى مئة ناقوس رحت ترن ثم صمتت. وارتفع جوقة من أصوات هادئة وحادة تغني بلغة مجهولة، ثم هدأت؛ في حالة انتظار. جرسية أخرى. طبل. طم. طم. طم. صعدت أصوات هادئة نحو السماء، بينما دقت الطبول وتحولت الأجراس إلى أوتار، مهتزة بلحن من القوة، شاحنة الكلمات بالتركيز والطقوس. تدفقت موسيقى الوليمة خارجة من خادمة من النور والظل والزجاج المعشق بألوان الطيف، على ارتفاع ثلاثة مستويات من الطابق الأرضي.
بدأت الأغنية في الثانية التي قرر فيها إيريك المغادرة إلى الحفل، والآن، وجد نفسه عالقاً، متجمداً في خشوع مفاجئ عند مدخل عقار كويلاتالاب. كيف له أن يتحرك وتلك الأغنية المخيفة تهتز في صميم روحه، بينما كانت الطبول تدق السماء ذاتها؟ كيف له أن يفعل أي شيء سوى الإصغاء، بينما بدأ النور الأبيض للبراتوتر، مصدر كل إضاءة هنا في الأسفل، يرمش ويتحول، وبدأ الهواء في الأعلى يتغير؟
لم يستطع، فالأغنية استبته، وهو أصغى. انصرف انتباه إيريك شمالاً، إلى مركز حي البراتوتر، حيث علقت الشمس الخاسفة عالية فوق البحيرة. كانت ترمش. لم تكن البحيرة هي ما يرمش، بل تلك الشمس المظلمة. فجأة، تحطمت تلك البقعة من الظلام والنور، متناثرة إلى مليون قطعة، ومنتشرة في السماء مثل تحطم عالم من زجاج، محولة سماء حي البراتوتر العليا إلى أرض من الظلام المحطم. صمتت موسيقى القصر، بينما سكنت السماء.
في الأعلى، في خيمة النور والظل التي لا بد أنها كانت الحفل، خرجت امرأة في فستان أبيض على جرف طويل من الأبيض، مواجهة للسماء المحطمة. كانت وحيدة، وكانت تشتاق ألا تبقى وحيدة بعد الآن. غنت كلمات رقاقة للعลม ورغم أنها كانت على بعد عدة مئة متر على الأقل، سمع إيريك لغتها الغريبة، كأنها تغني له مباشرة. كانت المغنية هي الملكة؛ ولم تكد إيريك يتعرف عليها. لكن تلك كانت الملكة.
تصاعدت الموسيقى من جديد؛ ذروة من القوة، صاعدة لتلتقي بكلمات الملكة المجهولة. كانت تنزف، من حنجرتها، من ذراعيها، من جسدها. تحول فستانها الأبيض إلى أحمر. تقاطر الجرف الأبيض بجداول حمراء. فجأة، بلغت الموسيقى حداً، وانكسرت، ولم تعد موجودة، بينما حملت الملكة نفسها وصوتها، وحيدة تماماً، إلى الحافة ذاتها، لتصبح كلماتها كل لغة سمعها إيريك قط.
"نعيش في النور، لكن نبتغي الظلام، لنلتمس الليل، فنمنح شرارة! زمان قدر، وأرض تكتمل، العالم يصنعه هذا، كياننا!"
تصدعت السماء. تفككت الملكة من الداخل إلى الخارج، في لحظة أخيرة ومجيدة. انتشرت موجة موتها الصدمية في كل اتجاه، محطمة النوافذ، ومصدعة الحجارة، ومكسرة الكريستال من النصب التذكارية ومحطمة نوافذ منزل كويلاتالاب. حبس إيريك أنفاسه. بحق الجحيم، ما الذي حدث للتو؟ استأنفت أوفيليز الموسيقى التي زالت، لكن موسيقاهما كانت تقليداً هادئاً؛ كانا في حالة تأهب قصوى، لكن الموسيقى كانت ممتعة طالما استمرت، وأرادا لها أن تتكرر مرة أخرى.
وحينها تغيرت السماء مرة أخرى، بينما تردد ضحك مظلم في أنحاء القصر، وتكلم ميليميزارغو: "عرض شجاع ومجيد. لكن عودي أدراجك، ملكتي الصغيرة. لديك خطط لتجهيزها!"
انعكس الزمن في جوار الجرف الأبيض. التدفق الدم، والعظم، واللحم، إلى الداخل، مستعيدة شكل الملكة. ركع الظل فوراً باتجاه السماء، في الوقت المناسب تماماً لمشاهدة ستة أورورات تومض في السماء السوداء المحطمة في الأعلى. أست سبعة أضواء، من الأبيض إلى الأسود، جنباً إلى جنب مع الأحمر والأخضر والأزرق والأصفر، متوهجة بعمق على القصر بأكمله، وباقي حي البراتوتر على الأرجح. لم تعد الشمس السوداء.
وبقيت الأضواء. وأصبحت الأضواء الستة أكثر عندما امتزجت ببعضها البعض، متحولة إلى أقواس قزح حقيقية مع ظهور المزيد والمزيد من الألوان الوسيطة. وتحت تلك الأضواء المنشورية، شاهد إيريك نوافذ القصر المحطمة تلتئم، والشوارع المحطمة تعود للالتئام معاً. الجدران التي سقطت، نهضت؛ مجددة.
همس إيريك: "ما الذي حدث للتو؟"
قال كويلاتالاب: "بدأوا الحفل من دوننا."
نظر إيريك بطرف عينه إلى الرجل. كان كويلاتالاب يبتسم كأنه روى نكته مضحكة. في العادة، لكان إيريك قد رد بنكتة خاصة به، لكنه لم يكن يملك أي نكات في هذه اللحظة. كما نفذت منه كل الرغبة في الاهتمام بالأمر أيضاً. لاحظ كويلاتالاب ذلك.
وأضاف: "أم. الرمزية؟"
"لقد فهمت ذلك الجزء... لكن القري؟ أكان حقيقياً؟"
"بالتأكيد. ثم جرى عكسه."
"آه... حسناً؟ حقاً. لم لا."
بابتسامة زائفة على وجهه حملت فرصة لتصبح حقيقية في وقت ما بالمستقبل، سار إيريك متجاوزاً بوابة منزل كويلاتالاب. لوح لأتباع الظل الراكعين وغيرهم في الشوارع، وتقدم صاعداً الطرق الجانبية للقصر، نحو منطقة الحفل على بعد بضعة طبقات من مستوى الأرض. كانت الموسيقى على قدم وساق بحلول الوقت الذي اقترب فيه إيريك من الفعالية الفعلية. تناغمت نبرات أثيرية وثقيلة ومع ذلك مبهجة ورنانة مع أورورات السماء في الأعلى، بينما أقيم الحفل في الأسفل.
من هذه الزاوية، كان الأمر لا يزال مثيراً للإعجاب، لكنه لم يكن ما توقعه من "ظل الترف".
بدا هذا المكان وكأنه مستودع، أو كاتدرائية، من موضعه في الأسفل، لكن من هنا في الأعلى، تساءل إيريك عن سبب وجود جدار واحد فقط. صحيح أنه كان يضم زجاجاً معشقاً وبدا جميلاً بما يكفي، ولكن ماذا عن الجدران الثلاثة الأخرى؟ لم يكن ذلك الجدار يحمي من أي شيء حتى؛ فقد كان يقع بجوار الجدار الحجري للطبقة التالية صعوداً من حي القصر. أقيم الحفل الرئيسي على أرضية معبد مرتبة جيداً، لكنها فارغة، ومع ذلك كان حفلاً في الهواء الطلق.
نظر إيريك إلى الأعلى، متجاوزاً جدار الكاتدرائية الوحيد. أقيم الحفل أيضاً في الأعلى، على الطبقة التالية في الأعلى. لا بد أن الفرقة كانت هناك، في مكان ما، لأنه رغم أن إيريك كان بإمكانه سماع الموسيقى جيداً، لم يكن هناك موسيقيون في المرأى. وما كان في المرأى، ظلال تتحدث إلى ظلال أخرى، أو تأكل، و... صور عائمة، معلقة في الهواء، بجوار الحافة المطلة للحفل؟ كان على إيريك أن يتفقد تلك الأشياء لاحقاً.
بدت وكأنها شاشات عرض، من نوع ما. لكنه كان بحاجة إلى خمر! كانت الظلال تتحدث فيما بينها بالفعل، بينما خرج أتباع الظل وغيرهم من أبواب منقوشة في جدار كاتدرائية الزجاج المعشق، لإعادة ملء طاولات الطعام القريبة، المكدسة بالفعل بالأطعمة، ربما لضمان ألا تبدو أبداً أقل من مثالية. كانت هناك طاولة طويلة للحلحوم، وأخرى أقصر للأجبان. ثم كانت هناك الخبز والصلصات. الفواكه والخضروات.
وهناك طاولة الخمر، وساقي! ... ساقي من الظل. ذلك الذي ارتدى جورب القضيب في التلاوة. لم يرى إيريك سوى النصف العلوي منه. ربما كان لا يزال يرتدي الجورب؟ حدق في إيريك، بينما حدق إيريك فيه. غمزه الساقي. عظيم. نظر إيريك حوله، إلى المدخل المباشر للحفل، ليقيس إن كان هناك حراس أو طابور مخفي أو شيء ما، محفوراً في الأرض. بدا هذا المكان وكأنه فخ، لا شك في ذلك. أمر غريب بعض الشيء، إذ لم يكن هناك مدخل حقيقي.
كان هذا الطريق المعين من حي القصر يصب مباشرة في الحفل. والآن بعد أن نظر إيريك إلى كل شيء مجدداً، بدا هذا المكان وكأنه ربما ضم كنيسة هنا، أو ما يشبهها، قبل زمن طويل. ثم حدث شيء ما، وكل ما بقي كان ذلك الجدار الوحيد بالقرب من الطبقة التالية صعوداً؟ بدا ذلك غريباً. كانت جميع المباني الأخرى في كل مكان سليمة؛ وكان هذا الوحيد الذي بدا كأنقاض. تساءل إيريك عن إيكيت دخول مثل هذه الفعالية، أو إن كان هناك أي شيء يشبه الإيكيت عندما يتعلق الأمر بالظلال، أو بهذا النوع من الحفلات.
قال كويلاتالاب شيئاً عن التوجه نحو الخمر، وسار ببساطة إلى الأمام، عابراً العتبة غير المرئية إلى المساحة الاحتفالية. بعد لحظة وجيزة من التردد، اتبع إيريك، بينما نشر أوفيلياته حول المكان، لكنه أبقى عليها في أحجامها الدقيقة. حدقت بضعة ظلال في الأوفيلي ثم فيه، بينما كان يمشون في الداخل، لكنهم سرعان ما عادوا إلى محادثاتهم الخاصة. كما ترك واحداً في الخارج، أسفل الطريق بقليل، وبكام طوله البالغ ثلاثة أمتار.
تبع أكثر من مصل راكع إيريك وكويلاتالاب إلى الحفل، لكنهم بقوا بعيدين جداً، ومنحوا إيريك مساحة واسعة. سرعان ما جذب ذلك الأوفيلي كامل الحجم حشوداً. وصل كويلاتالاب إلى الحانة، وساقي الظل الخاص بها، قبل إيريك مباشرة. كان الظل الموجود على الجانب الآخر من الحانة إنكانيّاً ذو بشرة زرقاء فاتحة، مع قرون بيضاء قصيرة وشعر قصير ومقلم. في الواقع، كان كل شعره مقلماً، فوق كل جزء منه.
ووأننننه لم يكن يرتدي الجورب بعد الآن. كان كل شيء متدلياً في الخارج، خلف الحانة، وابتسم الساقي بينما ألقى إيريك نظرة عبر الحانة، نزولاً إلى البضائع. كان هناك مشروب معين كان إيريك ليطلبه في أي موقف آخر مثل هذا، ولو أنه كان لا يزال على الأرض. ولكن للأسف، لم يكن على الأرض، ولن يعرف الرجل حتى ما هي الجرعة، ورغم عرض كل ذلك هناك، والرضح الواضح في عيني الرجل، لم يرغب إيريك في إعطاء الرجل أملاً كاذباً.
نظر كويلاتالاب من إيريك إلى الظل، وقرر إجراء بعض التعارفات.
"إيريك. هذا هو البروفيسور فاريك. إنه يدير أكاديمية ترويدارك."
عقد إيريك حاجبيه معاً، بينما نظر إلى الرجل العاري بمنظور مختلف قليلاً.
لقد سمع ب"البروفيسور".
كان هذا ظلاً آخر نادراً ما يُرى. لم يقل كيلزون الكثير عن البروفيسور، باستثناء أن جرائم البروفيسور لم تكن معروفة جيداً، وكذلك دوافعه، أو عمره الحقيقي.
وُضعت نظريات مفادها أن منصبه كان موروثاً، مستمداً من خريجي أركانايوم ترويدارك، وأن "البروفيسورين"
السابقين انتقلوا إلى ألقاب أخرى عندما غادروا مناصبهم وتولوا السلطة في أجزاء أخرى من المدينة الميتة.
قال إيريك: "سرني لقاؤك، البروفيسور فاريك."
ابتسم الرجل، كاشفاً عن أسنان بيضاء لامعة.
"طلابي فقط ينادونني بالبروفيسور؛ يُرجى مناداتي بفاريك، ما لم —"
تراجع نصف خطوة، ولوى وركيه، وصفع عضوه على الحانة أمامه مباشرة.
"— أكنت ترغب في بعض الدروس الخصوصية؟ بعض جلسات الدراسة بعد ساعات العمل، ربما؟"
نظر إيريك إلى قطعة التشريح التي كانت تحدق فيه. كانت جميلة تماماً. ولكن. انفجر إيريك ضاحكاً. توقف بسرعة عن الضحك، لكن بالكاد تماسك، ويرجع ذلك أساساً إلى أنه كان مهتماً بصراحة، ولكن هنا؟ الآن؟ لا. لن يحدث ذلك.
قال: "سأحتاج إلى بعض الخمر أولاً، وأن أعرف أنك لن تخدعني بطريقة لا أتمناها، يا فاريك،"
ابتسم فاريك، مهبطاً نفسه مرة أخرى خلف العداد.
التفت إلى الطبقات الخمس من الخمر الموضوعة على رفوف مضاءة خلفه، قائللاً: "أي شيء تريده. إلى أي مدى تبحث عن السكر؟"
"بقدر ما يسیح الأمان."
ابتسم فاريك عريضاً من جديد. كان يملك وجهاً لطيخاً حقاً. وحينها فتح فمه وشرع في التحدث، وبالكاد منع إيريك نفسه من الضحك مرة أخرى.
قال فاريك: "ربما مؤخرة ممزقة، أو رجولة هائجة؟ ربما رجولة أوركول هائجة؟ أو يمكنني أن أصنع لك منزلقاً زلقاً، إن كنت تبحث عن بعض الأوقات الممتعة حقاً —"
توقف عن الكلام، بينما اقترب شخص آخر. كان إيريك ممتناً للإلهاء الجديد. لقد كان على بعد ثانية من نوبة ضحك أخرى.
تحدثت الملكة من يمين إيريك بصوت لطيف تماماً: "سأطلب منزلقاً زلقاً، وأنت محشور مجدداً في جوربك قبل أن أقطعَه بعنف."
لم تكن تلك نكطة؛ استطاع إيريك تمييز ذلك. تلاشت البهجة. شعر إيريك بالارتياح والحزن في آن واحد، لأن لحظة المرح في الحديث المثير كانت قصيرة الأمد إلى هذا الحد. لوح فاريك بيده فوق نفسه، وعاد لارتداء جوربه.
"أي شيء من أجل الملكة."
وتساءل: "ثلج، أم بلا ثلج؟"
"ثلج."
التفتت الملكة إلى إيريك، وبصوت ألطف بكثير، قالت: "سررت برؤيتك تخرج."
قال إيريك: "ما كنت لأجرؤ على تفويت هذه الفعالية،"
بطريقة أمل أن تبدو وكأنها "خطيرة"
وليست "خائفة بشأن انتقام محتمل".
وما إن تشكلت تلك الفكرة، حتى درك أن الكثير من هذا الحفل سيكون هكذا. لقد كان يعرف ذلك بالطبع؛ لكن المعرفة والتجربة شيئان مختلفان. كان عليه أن يكون خطيراً قليلاً بنفسه طوال هذا الوقت، وإلا فسيلتهمونه كأنه بقرة مذبوحة تطفو وسط سرب من أسماك القرش.
قالت الملكة بقدر كبير مما قد يكون إخلاصاً: "شارك في ما تشاء. لا شيء مسموم، وأنا أعالج بقية المشكلات بينما أتحدث."
وأضافت ببعض التحذير: "بعد بضعة تحذيرات وتطهيري الشخصي لبعض الفخاخ الأكثر وضوحاً، رأى أكثر من شخص خطأ طرقه وجاء إلي واسترد مساهماته الخاصة في هذه الوليمة. قالوا إنهم يملكون ما هو أفضل، واستطاعوا تقديم تلك العناصر، لكنني أعلمكم الآن أنهم كانوا يزيلون ببساطة الفخاخ التي نصبوها."
استخدم فاريك الظلال لجمع أربعة زجاجات مختلفة خلفه، فضلاً عن أربعة فواكه مختلفة من طاولة الفواكه، بالقرب من الحانة. ببراعة خبراء، وحركة جسد أكثر ممما هو ضروري على الأرجح، صنع مشروباً للملكة. شعر إيريك بنوع من الذهول. ليس لوجود فخاخ في الطعام وفي الحفل، فهذا ما توقع إيريك نوعاً ما، لكن المثير للدهشة هو أن الملكة كانت منفتحة للغاية بشأن الأمر. ما هي غايتها؟ إثبات نفسها لإيريك، بطريقة ما؟
أم كانت تكذب بشأن الفخاخ، من أجل جر رأي إيريك في الظلال الآخرين إلى مستوى جديد وأدنى؟ كاد يخبرها أنها ما كانت بحاجة لتكبد العناء؛ فرأي إيريك في الظلال كان منخفضاً بالفعل بالقدر الذي يمكن أن تصل إليه الأمور.
لم تكن هناك طريقة حرفياً للانخفاض أكثر من "يجب أن يموتوا جميعاً"، فحتى ذلك كان أبعد من أعماق أقل آراء إيريك انخفاضاً الممكنة عادة عن الناس.
كانت الطريقة الوحيدة حرفياً لارتفاع رأي إيريك المظلم هي الصعود. ألم تكن تلك فكرة توقظ الضمير. كاد إيريك أن يشتم.
أخذت الملكة المشروب، قائلة: "شكراً،"
ثم التفتت مجدداً إلى إيريك، لتواصل: "توجد عادة الكثير من الفخاخ والسموم في هذا النوع من الفعاليات، لكنني ممتنة لأن معظمهم يحافظون على ذلك عند الحد الأدنى."
وتحدثت بصوت أعلى قليلاً، لأن بعض الظلال الآخرين كانوا يراقبون ويستمعون بوضوح.
"مع ذلك، وجدت فخين لم يتمت إزالتهما."
وابتسمت ألطف ابتسامة، وأكثرها شيطانية.
"أملك هامش حرية مؤقتاً لقتل ذينك الظلين، فلا تقلق بشأن الموت، يا إيريك. حتى لو عانيت من تلك الإهانة لفترة قصيرة، فسعيدك ونعيدك وبعدها يمكنك مساعدتنا جماعياً في قتل القاتل. فاستمتع إذن!"
وأشارت بيدها إلى فاريك، لكنها واصلت الحديث مع إيريك، قائلة: "إنه رفيق رائع في الفراش، لكي تعلم فقط. لو أنه فقط يستطيع أن يكون أكثر لياقة بقليل في الأماكن العامة، ولكن هل هذا مهم حقاً، أست لست محقاً؟"
حدق إيريك في لا شيء على وجه الخصر لفترة طويلة، ثم عاد عقله للعمل.
قال: "حسناً!"
والتفت إلى فاريك، قائلاً: "سأطلب منزلقاً زلقاً، لبعض الأوقات الممتعة حقاً، كما اقترحت بمثل هذه المساعدة."
ابتسمت الملكة، ثم قالت: "يحتوي ذلك على بعض المواد المخدرة الخفيفة، لكي تعلم فقط، تحسباً لأن فاريك لم يكن ليخبرك. لا شيء استعراضي للغاية، ولكنه يجعل الأورورات في الأعلى تبدو جميلة حقاً، حقاً. وإن ساء الأمر، فقم بـ [تنظيف] نفسك فحسب."
تظاهر فاريك بالإهانة، قائلاً: "ما كنت لأعرض موقف إيريك للخطر أو أغير حالته أبداً دون إخباره!"
وجمع بسرعة مكونات المنزلق الزلق مجدداً، وقال لإيريك: "ولكن إن كنت تشتهي وضعاً خطراً، فيمكن لشخص آخر إدارة الحانة لساعة أو ساعتين."
تفحصت الملكة فاريك صعوداً وهبوطاً، ولاحظ الرجل ذلك. تمدد عرضياً بينما كان يصنع مشروب إيريك، مانحاً الملكة القدر الذي تريده من التفحص. اكتفت هي بالقهقهة، ثم استدارت مبتعدة، والمشروب في يدها، لتحية ضيوف آخرين. في غضون عشر ثوانٍ أخرى، حصل إيريك على منزلق زلق خاص به، صُبَّ ببراعة من قِبل قطعة حلوى بصرية رائعة. كان مشروباً وردياً، مُتوَّجاً بشريحة من فاكهة ما لم يروها إيريك من قبل.
رشف منه، بينما كان كويلاتالاب وفاريك يراقبانه وهو يشرب. الأوتارخ، ربما ليقيس إن كان عليه إنقاذ إيريك من الموت، والظل العاري ربما فقط لأنه أراد المشاهدة. كان طعم المشروب جيداً. جيداً حقاً. ابتسم فاريك.
أخْبَرَ كويلاتالاب الرجل: "سأطلب كآبة حية."
اضطر إيريك فجأة للسؤال: "لم سموا مشروباً على اسم تعويذتي؟ لقد أربكني ذلك عندما زارت كاندلبوينت أيضاً. ما الذي يوجد فيه على أي حال؟"
هز كويلاتالاب كتفيه.
"للعبث معك، ولست متأكداً."
والتفت إلى فاريك، "ما الذي قلت إنه؟ فاكهة آرا، وفاروروت، وقشدة، وروم، وظلال سائلة؟"
بدأ فاريك في بناء الكآبة الحية بالبدء بفواكه منوعة، وثلاث زجاجات بأظلال مختلفة من البني والشفاف، وبعض الأشياء البيضاء في زجاجة أخرى، بينما غرز ظل متحكم فيه عود أسنان في جرة صغيرة وخرج بقطرة تبدو كظلام مخملي.
وبينما وضعت الفواكه وما شابه في الخلاط، قال: "الكآبة الحية هي فاكهة آرا مجمدة ومطحونة، وفاروروت، وبعض مشروب القشدة الكحولي، وثلاثة أنواع مختلفة من الروم، معظمها شفاف، وقطرة من الظلال السائلة المقطرة في طلاء خارجي."
هز الخلاط بينما أخذ عود أسنان الظلام ومرره على طول الجزء الداخلي من الكأس. وعندما صب المشروب في الكأس، تدفق المحتوى مثل اللؤلؤ الأبيض والظلام المتموج.
وأعطى المشروب لكويلاتالاب، وقال: "ظلام الظلال السائلة هو في الواقع مجرد جوهر ظل امتص منه كل النور تقريباً، لكنه لا يزال جوهر ظل."
أخذ كويلاتالاب المشروب وقال بسعادة لفاريك: "الجوهر المظلم سام للغاية على أي حال."
وتساءل: "ما هي المشاريع الأخرى التي تعمل عليها؟"
"أحاول مضاجعة إيريك."
ضحك إيريك.
ابتسم فاريك بخبث، ثم تحدث لفترة وجيزة كشخص محترف: "لا توجد مشاريع في الوقت الحالي، نظراً لأننا نواجه جميعاً إعادة هيكلة. المدرسة في عطلة وقد تكون عطلة هذا العام أطول من المعتاد. لكن بعض طلابي يبحثون عن مدرسين خصوصيين لملء الفراغ. هل ستكون مهتماً بعقد فصل، أو تدريس بعض الطلاب لمدة شهر؟"
"ليس هذه المرة."
قال كويلاتالاب: "لست متأكداً مما يحمله المستقبل أيضاً، وقد أكون تمهيدياً تماماً بدروسي في المستقبل القريب. لن يرغب طلابك في الجلوس خلال ذلك."
"وإن كانوا مستعدين للجلوس خلال ذلك؟"
أكد فاريك بهدوء: "سيكون بعضهم مهتماً بأي شيء تشعر برغبة في تقديمه."
"إه."
سأل كويلاتالاب إيريك: "أتريبد الحصول على زملاء طلاب لدروسك الخاصة؟"
كاد إيريك يتقيأ منزلقه الزلق.
"أم. هل اتفقنا على دروس؟"
قال كويلاتالاب لفاريك: "الأمر هكذا إذن."
"مفهوم."
قال فاريك: "سيكون لدي بعض الطلاب المحبطين، لكنهم سيتجاوزون ذلك."
كان إيريك مهتماً للغاية بكل ما يجري مع كويلاتالاب وفاريك، وكاد يسأل عن "أي دروس؟"، لكن ظلين جديدين اقتربا بعد ذلك.
إحداهما امرأة ذات حراشف ذهبية، والآخر، رجل ذو حراشف بيضاء. ارتدى كلاهما زياً عادياً نوعاً ما. لقد نسي إيريك اسم المرأة، لكنها كانت بالتأكيد جزءاً من إحاطة كيلزون؛ فقد كان من الصعب تفويت امرأة ذات حراشف ذهبية بين الحشود، إذ كن عادة يتلألأن مثل ضوء الشمس السائل، ولم تكن هذه استثناءً. لكن صاحب الحراشف البيضاء كان ويلوديو، ظل النيران، وقد جذب كل انتباه إيريك بمجرد أن لاحظه.
كان من المفترض أن يهرب إيريك منه، بغض النظر عن الظروف. آه. تبّاً. أكان ذلك ينطبق هنا أيضاً؟ كانت عينا الرجل التنيني البيضاء ساطعتين، بينما كانت ومضات من الظل ترقص عبر حاجبيه المتقشرين، كلما اقترب. كانت الحراشف الذهبية أهدأ بكثير بالمقارنة. وحينها تحركا مسافة خمسة أمتار، ليقفا بجوار إيريك، ولم يعد بإمكانه الهرب واقعياً بعد الآن.
ابتسم ويلوديو قائلاً: "مرحباً يا إيريك. أتعرفني؟"
قال إيريك بصراحة، وربما بحماقة: "قيل لي أن أهرب منك إذا رأيتك."
أصبحت النيران على حواجب حاجبيه أكثر كثافة، وهو يقول: "أه؟"
وأضاف: "نصيحة جيدة. كان يجب أن تأخذ بها."
قهقه ويلوديو، بينما امتدت النيران نحو إيريك — لم يُلغِ إيريك لا [نجمته القطبية] ولا [مشيه الضوئي الأكبر]؛ فقد تُركت التعويذتان لتستقرا تحت جلده، وتحت ملابسه. لكنه الآن، ومض بشكلته الشمسية لتتحول إلى حاجز. بالكاد صمد بينما التهمت النيران عالمه.
صرخ أحدهم: "ليس الخمر!"
وصرخ آخر بشأن الطعام. ثم خمدت النيران، بنفس السرعة التي جاءت بها. لم تخترق شكل إيريك الشمسي قط. ومع تلاشي النيران، رأى إيريك أنها لم تتقدم كثيراً على الإطلاق. تكاد تتجاوز ويلوديو، في الواقع. أو ما بقى منه على أي حال. انهار جسد ويلوديو على الأرض، لكن رأسه ظل عالقاً في الهواء. سيف سميك، يشبه الرف، أمسك الرأس على سطحه المسطح. أمسكت قبضة الحرشفة الذهبية الحساسة بمقبض السيف.
لم يكن هناك أي جهد، هناك؛ كان إمساك ذلك السيف ورأسه المقيم أمراً سهلاً بالنسبة للحرشفة الذهبية. بابتسامة تجاه إيريك، ونفضة من يدها، رفعت السيف، دافعة برأس ويلوديو ليرتفح في الهواء. وبرفعة أخرى لسلاحها، وكأنها تضرب كرة بمضرب بيسبول، أطاحت برأس صاحب الحراشف البيضاء الميت في الهواء — حيث فتح فم فجوة في السماء، مثل فم ميليميزارغو نفسه، لكنها مختلفة. أكثر توحشاً وأقل واقعية من فم الظلام.
دخل الرأس، ومع قضمة، انغلق الفم، واختفى الرأس. تلاشت الفكين بعد ذلك مباشرة. وعندما نظر إيريك إلى الحرشفة الذهبية مجدداً، كان سيفها قد اختفى. كان الحديث العادي في كل مكان، في الحفل بأكمله، قد توقف لفترة وجيزة فقط، وفقط بينما كان إيريك يتعرض للهجوم بنشاط. عاد بعض الناس مباشرة إلى محادثاتهم. ظهرت الملكة، بطريقة ما.
حدقت في الحرشفة الذهبية، وبأقل قدر ممكن من الجدية في صوتها، قالت: "أستقومين بتنظيف ذلك؟"
وأشارت إلى جسد ويلوديو.
"سأفعل ذلك!"
التفتت الحرشفة الذهبية إلى إيريك، قائلة: "مرحباً. يا إيريك. سرني لقاؤك. آسفة لأنه كان بطريقة فوضوية هكذا، لكن ويلوديو هناك كان يخطط بالفعل للانقضض عليك في الثانية التي يتمكن فيها من ذلك. لقد وصلني الخبر، وقررت أن أكون هنا، بدلاً من مكان آخر. لقد كان أحد أولئك الأشخاص عديمي الفائدة الذين انضموا إلينا من أجل إحداث الدمار، فلا تشعر بالسوء حيال كيف جرت الأمور. لقد كنت أبحث عنك وقد تشعر بهذا الشعور، ولكن ربما لا تفعل؟ على أي حال! اعتَنِ بنفسك! سأحرس ظهرك من أجلك."
"غولدي."
كان صوت الملكة أقسى من المعتاد.
"كان بإمكانك تحذيري."
"لا وقت."
نظرت غولدي حولها، قائلة: "وللم تضرر شيء. لقد كان اغتيالاً محصوراً نوعاً ما. أنا بارعة في ذلك."
"... أظنك كذلك."
التفتت الملكة قليلاً نحو إيريك، قائلة: "إيريك. تعرف على غولدي، ظل الاغتيال."
أشرقت غولدي لتسميتها. بقي إيريك بحزم في شكله الشمسي، وحاول تدعيم كل ثغرة ممكنة في درعه يمكنه تخيلها. لم يكن هناك الكثير من التدعيم المتبقي للقيام به، مع ذلك.
كان إيريك بالفعل في مرحلة "أفضل ما يمكن أن يكون عليه"
مع شكله الشمسي. وألم تكن تلك فكرة توقظ الضمير. كان بحاجة إلى المزيد من المنزلقات الزلقة.
واصلت الملكة: "وما لم تذكره هو أنها انضممت إلى رجال الدين لقتل الناس أيضاً. تماماً مثل ويلوديو."
"أوهه!"
بصوت يشبه فتاة جامعة معروفة بقدرتها على الاختلاط والاندماج وتكوين صداقات في أي مكان، هتفت غولدي: "بالتأكيد فعلت! لهذا السبب كنت أعرف ما كان ويلوديو يخطط له."
"لقد كانت تحاول قتل ويلوديو لسنوات."
عبست الملكة في وجه الحرشفة الذهبية، سائلة: "أظن أنه ظن أخيراً أن "مزاحك" كان مزاحاً ودياً فقط؟"
ابتسمت غولدي بشكل أوسع، كاشفة عن أنياب حادة، حادة، على عكس ما رأى إيريك قط في شخص تنيني.
"لقد ظن ذلك لفترة طويلة!"
والتفتت إلى إيريك، قائلة: "سأحرس ظهرك، طالما طلب ميليميزارغو ذلك~"
جرب إيريك نكتة.
"آمل ألا يكون ذلك في الحمام."
لم تقّدر غولدي النكتة، لكن صوتها اللطيف لم يهتز، "أنا أقتل المزيد من رؤساء الدول في الحمام مقارنة بأي مكان آخر. يجب أن تدخل أوفيلياتك إلى حمامك أكثر."
وأضافت: "وهذا الشكل الضوئي الخاص بك جيد، لكنه لن يوقف الأنواع الأقوى من الضرر المادي/الأثيري هناك. يجب أن تعمل على ذلك. يمتلك رئيس المدرسة أسلوباً مشابهاً. يجب أن تزعجه بشأن كل ذلك."
"... حسناً إذاً،"
قال إيريك. ثم أسقط شكله الشمسي ورشف من مشروبه. تأملت الملكة جسد ويلوديو.
"إذن متى تمت الموافقة على هذا؟"
قالت غولدي: "قبل ساعتين."
أشارت الملكة إلى الجسد: "إيريك، هل تفعل شرف التخلص منه؟"
كاد إيريك يضحك ويوبخ الملكة، لكنه بدلاً من ذلك، جعل أوفيلياً يلقي [ناراً منظمة] على الجثة. اشتعل ويلوديو مثل ورق المناديل القديم؛ نار بيضاء تحرق بسرعة عبر جثة فاسدة تماماً. ووش! ثم اختفت. أفرغ إيريك ذهنه، بينما استوعب مشهد لا شيء؛ لم يبقَ شيء.
قالت غولدي: "ووه! لقد اشتعلت تلك بسرعة."
وقالت لإيريك: "أتوقع بضعة جثامين أخرى قبل أن ينتهي اليوم."
وأشارت إلى الحشد، إلى ظلين على وجه الخصر. توقف الحفل بأكمله. التفتت جميع العيون في الحفل لتتفحص من أشارت إليه غولدي. كانت إحداهما امرأة أوركول، ترتدي درع فستان أسود كان أنحف بكثير من الدرع الذي رأى إيريك كويلاتالاب يرتديه، لكن من نفس الشكل العام. والأخرى امرأة هاربي عارية، لكن لا يمكن تمييز ذلك عبر كل الريش.
كان صوت غولدي منخفضاً، وجاداً، لكن الجميع سمعوا، وهي تقول: "توريكا، ظل الرماد. تقوم هذه الأوركول بتحوير جسدها لكي تتظاهر بأنها أفراد عسكريون مختلفون يتناسبون مع هياكل القيادة العسكرية المختلفة حول العالم. ثم تتماشى مع جانبها الحالي في تلك الحروب، جالبة لهم النصر تلو الآخر، ولكن عندما يبدو أن كل شيء يسير على ما يرام، تنستر وتقتل القادة على "جانبها". لقد تسببت أفعالها في جر قارة نلبور إلى حروب ما كانت لتحدث لولا ذلك. إن عدد قتلاها الشخصي الحالي يقل قليلاً عن ألف، لكن إن احتسبت المعارك التي فازت بها، فهي تصل إلى نصف مليون، بسهولة. "وهناك الهاربي: بينجارا فارويت، ظل الخراب.
تحب هذه الهاربي قتل المزارع والمزارعين. وهي نشطة بشكل خاص في جمهورية الخضرة. لقد تسببت أفعالها أيضاً في وفات ربما عشرات الآلاف من الناس.
ربما أكثر."
حدقت غولدي في المخالفين، متحدثة إليهما، ولكن أيضاً إلى كل شخص آخر، قائلة: "نحن نراقبكم."
ثم ابتسمت مجدداً. ابتسامة شريرة. ابتسامة مروعة.
وأضافت ببهجة: "لكننا نعلم أنكم لا تستطيعون كبح أنفسكم؛ أنتم تريدون فقط رؤية هذا العالم يحترق."
تقدمت توريكا، الأوركول، إلى الأمام.
"هذا العالم يستحق أن يحترق."
حدقت في إيريك، بينما كانت تتحدث إلى الجميع.
"إنه شذوذ. في غضون مئة عام، عندما يثبت وجوده كنار على أنه زيف، سيقتلكم ميليميزارغو جميعاً ممن ساعدوه على الصعود إلى الصدارة. سأظل هنا رغم ذلك. سأظل صامدة، مانحة هذا العالم الموت بمليون جرح الذي يستحقه."
تقدمت بينجارا.
نفشت الهاربي العارية ريشها لفترة وجيزة، قائلة: "لقد مكّن إيريك كنيسة أتونير بمنحها إمكانية الوصول إلى مطره الفضي! لهذا السبب وحدها، يجب أن يُقتل. كل أعدائنا ممكّنون من خلال الوصول إلى هذه المعجزة! ولكن علاوة على ذلك! لقد صدق القول عندما كان في البرج: كل شيء الآن لا علاقة له به. يمكننا إزالة هذه القطعة من الرقعة بأمان دون التأثير على أي من خطط ميليميزارغو المحتملة."
وأضافت: "يجب أن نقتله كمسألة بسيطة تتمثل في إزالة المجهولين من الرقعة! يجب أن نقتله لأنه يمتلك القدرة على أن يكون مدمراً بشكل لا يصدق لخططنا إذا سمح له بالعيش!"
"خططنا؟! خططنا؟! أصرخت الكاهنة، وهي تسرع إلى وسط الحفل، حامية إيريك من المرأتين. ووجهت إصبعاً إلى الأوركول والهاربي: "من أنتم لتقولوا ما هي خططه!"
أسقطت الكاهنة يدها وصرخت: "إيريك ساحر غير مروض، لم يختار طريقه بعد! لقد أنشأ شجرة عالم! إنه يريد الانتشار إلى النجوم، وينبغي لنا أن نتمنى ونعمل لحدوث هذا! هذا هو واجبنا الأقدس، الذي أُعيد إلينا أخيراً! ولهذا السبب، أعلن ملكنا العظيم أن إيريك غير قابل للمس! من نحن لنهتم إن كان يمكن ملكة أخرى! من نحن لنهتم إن داس إيريك على أصابع قدمنا، أو عطل خططكم! كل ما ترفضونه بشأنه لا يایر! آراؤكم المعارضة لا تایر!"
حدقت المرأة الهيكلية في المخالفين، والنجوم في مقاجيها تشتعل بجنون بينما خفضت صوتها ليكون كزلزال منخفض: "استياؤكم لا يایر. الويل لكم ولخلافاتكم البسيطة. ميليميزارغو يراقب."
لم يتكلم أحد. لم يتحرك أحد. راقب الجميع الجميع. ثم بدأ الناس بالخطو يساراً أو يميناً. انزلق الناس في الحشد هكذا وذاك. خطا شخص واحد قليلاً جداً بعيداً عن المرأتين. خطا رجل واحد نحو المرأتين، ووجهه عبارة عن تشنج غضب، ونظراته البيضاء موجهة نحو إيريك.
همس أحدهم بكلمة "لا"
في وجهه؛ لم يستطع إيريك تحديد من قالها، لكنها حدثت، وتوقف الرجل مكانه، وكأنه متجمد. ذاب بالسرعة الكافية. استعاد وعيه، كابحاً غضبه، بينما هجر الهاربي والأوركول، تماماً مثل كل شخص آخر. في غضون لحظات، أصبحت الأوركول والهاربي وحيدتين. تقدمتا إحداهما نحو الأخرى. كانتا حازمتين في وجهيهما، وفي موقفيهما. كانتا تعلمتان ما تفعلانه، وستشهدان طريقهما حتى النهاية المريرة. استأنف إيريك شكله الشمسي، آملأً أن يكون كافياً.
استمر المغنون في الأعلى في الغناء، بينما التقطت الآلات لحناً حيوياً، إقاعياً، وسريعاً. بطأت الموسيقى بينما قال أحدهم في الأعلى شيئاً لمجموعة العازفين، متحدثاً بصوت أعلى من موسيقاهم. انقطع وتر كمان. استمر طم طبل، لكن الآلة لم تعد تدق. تقعقع شيء ما بينما ركض أحدهم ولم يعد المغنون يغنون أي كلمات.
تقدمت فالوبوليس، مطهرة حلقها، ثم، كأنها تعرض حلاً معقولاً تماماً، قالت بسرعة: "لنقتل بينجارا وتوريكا ونرفع بضع ظلال موافق عليها من إيريك!"
"لن نفعل هذا."
خطت تانيا ويبواكر إلى العراء. كانت عنكبوتها الرتيلا مفقودة. وجد إيريك العنكبوت الأبيض باستجواب أوفيليّه. كانت جالسة فوق الجدار، على بعد ثلاثة أمتار من أوفيلي. كانت عناكب أخرى، سوداء اللون، في الظلال في كل أنحاء الحفل. كانت تراقب كل شيء أيضاً، تماماً مثل إيريك.
وحينها أرجع صوتها إيريك إلى اللحظة، "نحن نفعل هذا."
برعشة من أصابعها، انفجرت لفتة من الظلال العميقة ضد فالوبوليس، والأوركول، والهاربي. تطاثرت فالوبوليس متناثرة صعوداً وخارج الحفل. تمزقت العظام. انكسرت الأرجل. تحطمت الجمجمة. انكشف اللب الأبيض لصدرها، لأقل من لحظة. انفجرت الأوركول والهاربي ببساطة، وتمكنت الأوركول من تحريك نصف جسدها بعيداً، لكن تأثير التفكك انشر عبر ما تبقى منها، مثل ظلال قاضمة فورية، محولاً إياها إلى رماد.
لم تكن الهاربي أكثر من ريش متناثر ومتفكك، بحلول الوقت الذي نظر فيه إيريك إلى بقاياها.
كاد إيريك يسقط مشروبه، ولحظة مجنونة، كاد يقول: "لك كان ذلك خطأ في الحفل."
لكنه لم يفعل. لقد شاهد حقاً بينما أبحرت جثة فالوبوليس المنفجرة بعيداً... كلا. ليست جثة. ضحكت فالوبوليس، ببرية وحرية وبلا جسد، بينما جمع جسدها نفسه، لتقف في الهواء. غطى الدم شكلها المكسر، لكن وجهها التأم مجدداً، وظهرت عيون من بين اللحم الممزق. استقامت ذراعاها بينما انقطعت العظام في مكانها وتطايرت الأرجل من حيث سقطت في الأسفل. اتصلت تلك الأرجل بمواقعها المناسبة، تحت فستانها.
ضحكت بجسدها هذه المرة، وهي تؤدي حركة التواء صغيرة، لإعادة ضبط الأطراف وشفط الأحشاء المتدلية حالياً من معدتها المنفجرة... ... كانت ترقص. كانت رقصة شعبية صغيرة، وبدت مثيرة للاشمئزاز قليلاً بينما تساقط الدم واللحم منها، أو امتص في لحمها. لكن في غضون ثوانٍ، أصبحت سليمة.
هتفت: "أهذا أفضل ما لديك يا تانيا! يجب أن تموتي أنت أيضاً!"
تجاهلت تانيا المرأة المجنونة والتفتت نحو الملكة.
"أريد تلك الموسيقى لتعود."
ابتعدت الملكة، في ومضة.
تحدثت تانيا إلى الجميع: "لن نكون مقيدين بعالم واحد، مليء بالملوك المحتالة والسحر الذي يخفي حقيقة الظلام. سننتشر إلى النجوم. سنرغم الحضارة على مرافقتنا، ركلاً وصراخاً إن اضطررنا لذلك، وقتل نصفهم إذا لزم الأمر لإخضاع النصف الآخر. سيحظى بعضكم بانتقاماتكم وعمليات قتلكم وإذلالكم التي طال انتظارها، لكنكم ستتعاونون جميعاً مع الأهداف الأعظم، وإلا فستهلكون."
توقفت، بينما استأنفت الموسيقى. كان صوتاً أكثر نعومة، هذه المرة. استنشقت تانيا الهواء، ثم زفرته، ثم التفتت مجدداً إلى فالوبوليس، التي كانت لتوها تعود للخطو على أراضي الحفل.
نظرت إلى الظل العجوز، لكنها تحدثت إلى الجميع: "عندما تخرجون عن الطابور، ستتلقون حكم ميليميزارغو، وإن نجوتم، فنعم لكم. لكن حاولوا وضع الهدف الجديد الذي نملكه جميعاً في الاعتبار، وأنني سأكون متساهلة في أحكامي بالقدر اللازم لضمان النتائج المناسبة."
هتفت فالوبوليس: "حسن القول!"
عادت الظلال للحديث وكأن شيئاً خاصاً لم يحدث.
سارت فالوبوليس نحو إيريك، قائلة: "أيمكنني الحصول على [تنظيف]، يا صديقي؟"
طرف إيريك بعينيه لحظة، ثم لبى الطلب. تحول اللحم الممزق إلى هواء ثقيل بينما انفجر خارج فالوبوليس. مدت الظل يديها للخارج، مخلقة جداول في هواء السراب. ابتسمت عريضاً، وبدأت تؤدي رقصة صغيرة في مكانها. تشا تشا تشا صغيرة إلى اليسار. خطوة استدارة خطوة صغيرة إلى اليمين. تحولت الموسيقى في الأعلى إلى شيء أعمق، وأسعد، وأكثر رقصاً.
غنت فالوبوليس قليلاً للسماء، ثم لإيريك: "خمس ظلال ميتة! دو-دي-دو-دي-دو!"
وتساءلت: "أترغب في الرقص، نار عصرنا غير القابلة للمس؟"
وجد إيريك نفسه يسأل: "خمس ظلال ميتة؟"
"أجل! حصلت على بعضهن قبل بدء الحفل!"
أدت فالوبوليس رقصة شعبية صغيرة نحو إيريك. وانحنت للأمام.
"أترغب في استبدالهن؟"
"كلا!"
رفع إيريك مشروبه، الذي لم يكن قد شرب منه سوى نصفه، وقال: "لدي هذا لأنهيه."
توقفت فالوبوليس عن الرقص وقالت: "أه! أحتاج إلى واحد أيضاً."
تقدمت نحو الحانة، سالة فاريك: "سأطلب ريديولوس، أرجوك بكل لطف! إن لم تمتلك كيوبريز، سأقبل بخطة محكمة."
التقط فاريك بعض الزجاجات، قائلأً: "ريديولوس واحد في الطريق."
"ري-دي-لوس. ريديولوس."
لوحت فالوبوليس بيدها، قائلة: "لست منحازة للريديولوسات."
والتفتت إلى إيريك.
"الخطط المحكمة هي واحدة من أصعب المشروبات صنعاً، لكنها رائعة حقاً عندما تستطيع الحصول عليها."
تنهد فاريك وقطب جبينه قليلاً، بينما كان يهرس التوت الأحمر ويخلط الروم، وقال: "كنت أصنع الخطط المحكمة منذ أن كنت بشرياً. إنها ليست بهذا الصعوبة."
اضطر إيريك للضحك على ذلك، لأن أي عاطفة أخرى كانت لتكون الخاطئة التي يجب أن يمتلكها في هذا الموقف المتوتر. وحينها نظر حوله، وأدرك شيئاً.
"أه. هذا الحفل في وسط حقل مفتوح لأنكم تتوقعون مقاتلة شخص ما وكل شيء متوقع أن ينفجر في نقطة ما من الزمن."
وقال لا لشخص معين: "كان ينبغي لي حقاً إدراك ذلك عاجلاً. ظننت نوعاً ما أنكم أسمى من القتل ليوم واحد، لا سيما عندما يتعلق الأمر بحفلتكم الخاصة، وعطلتكم، وشعبكم. لكن ذلك كان توقعاً مبالغاً فيه بوضوح."
قالت فالوبوليس، بينما أخذت مشروبها من فاريك: "صحيح تماماً يا إيريك!"
كان الحشد يتجاهلها، وإيريك، لكن بعض الناس انكمشوا عندما تحدثت فالوبوليس لصالح الجميع، "ولهذا السبب يتعين عليهم جميعاً الموت! حفنة من المنحطين الخونة للعهود، هنا في الأعلى. مع كل الوصايا الجديدة من ميليميزارغو، أهدف إلى حفنة من الديكتاتوريين الخيرين، أو المستثمرين الصامتين في العالم، ولكن لا مجال للمصابين بجنون العظمة النرجسيين الذين لا يفكرون إلا في قوتهم وهيبتهم."
والتفتت إلى إيريك.
"ما هي أفكارك؟"
جرّع إيريك آخر مشروبه. وشعر بألوان العالم تصبح أكثر حيوية قليلاً، بينما تساءل عن رده. كان هؤلاء الناس أمامه يعتبرون أنفسهم حكام هذا العالم فييرد. إن استمر كل شيء كما يتمنون، سيكونون حكام عوالم متعددة. سيكون لدى هؤلاء الناس سيطرة على عدد كبير جداً من الآخرين. سيكون هناك أركيندريثيستات في كل عالم هناك، في هذا النظام الشمسي لفييرد. إن كان لإيريك رأي في ذلك... إن لم يكن بإمكانه قتلهم جميعاً ببساطة...
ما نوع الظلال التي أرادها للمستقبل؟
قرر إيريك: "مستثمرون مفقودون."
ضحكت فالوبوليس للسماء، ثم قالت: "ممكن! ممكن!"
التفت إيريك إلى فاريك، وبيد فارغة من المشروب، سأل: "أيمكنني الحصول على هذا، ولكن أقوى؟"
بدأ فاريك في جمع المكونات مجدداً، قائلاً: "المنزلقات الزلقة تتسلل إليك."
"أنا أدرك ذلك جيدا."
- - - - جلس إيريك على مقعد، مطل على البراتوتر، بينما كان يرشف من منزلقه الزلق. كان مشروباً جيداً ذكر إيريك بالموجيتو؛ بقليل من النعناع، وكحولي بشدة، ولكنه ناعم. جعل التطلع إلى البراتوتر أسهل بكثير. صحيح أن البراتوتر كان باهتاً الآن، بينما كانت السماء ممتلئة بالأورورات، لكنه كان لا يزال ساطعاً. وكانت المواد المخدرة تبدأ مفعولها أخيراً، لذا كان ذلك رائعاً.
سأل رفيقته الحالية: "ما هي بعض الأمثلة على قوى السحرة؟"
كانت رفيقته الحالية، الجالسة على المقعد بجواره، ولكن لا تزال على بعد متر، هي الملكة. كانت الإنكاني الملكية قد استبدلت فستانها بشيء يسهل التجول فيه؛ بلوزة لطيفة ومنتفخة، وتنورة مكشكشة. كان كل ذلك أبيض، ولكن متقزحاً أيضاً على الحواف.
رشفت من مشروبها الخاص، والذي كان شيئاً أخضر يُقدم في مكعب زجاجي، وقالت: "خذ أي تعويذة من المكتوب واجعلها أفضل، واجعل تكلفتها صفراً. هذا هو المثال الأبسط على السحر الموجود هناك. الدمار هو الإبادة. من السهل جداً فهم ذلك واحد. التناقض أصعب. يتعلق كل ذلك بالتأثير على القدر والزمن والاحتمالية. لن تجد تلك التعويذات في المكتوب، إلا إذا منحك إياها ملك."
وألقت نظرة خاطفة على اليسار، قائلة: "لقد حققت شوكولاتتك نجاحاً باهرا."
ضحك إيريك.
"آمل ذلك!"
وألقى نظرة للخلف على طاولة الشوكولاتة. كانت هناك كعكات وألواح ومساحيق وكل ذلك مما جلبه إيريك، وأكثر. استخدمت الملكة، أو شخص ما، كتيب إرشادات إيريك لصنع بعض الشوكولاتة بأنفسهم، ثم تشكيلها في منحوتة شجرة بارتفاع متر، مع حوالي مئة حيوان أصغر جالس حول تلك الشجرة. وافق إيريك.
وقال: "كانت الشوكولاتة مهنة بالعودة إلى الأرض. صانعو شوكولاتة، كانوا. مثل صانعي حلوى متخصصة. أذقت كل ذلك؟"
ثم سأل فجأة: "لم يسممها أحد، أليس كذلك!"
ابتسمت الملكة بخبث.
"نعم، ذقتها، ونعم، كانت مسمومة. سمتها الهاربي، بينجارا، ولم تتقدم قط، حتى عندما ناديت بضرورة إزالة الفخاخ المختلفة من الأطعمة. تلقى بعض الناس الرسالة، وأزالوا تلك الفخاخ. لم تفعل بينجارا ذلك. لحسن الحظ، تمكنت فقط من الوصول إلى إعداد زائف، رغم ذلك. لقد استبدلناها عندما لم يكن أحد يراقب."
وتنهدت، كأنها حزينة.
"لا أظن أنها كانت تعلم حتى أننا استبدلناها."
وعبست.
"وحينها منحناها فرصة أخرى لتعتدل. لكنها انطلقت في تلك الخطبة الطويلة."
"يبدو أن موتها كان مخططاً له."
"ليس مباشرة. نحن لا نأخذ قتل بني جنسنا بخفة، بغض النظر عما قد تكون رأيته اليوم. وضعت ظلال البرج فخاخاً مجتمعية معينة كان عليها أن تتعثر فيها، أولاً، لضمان أنها كانت غارقة حقاً لدرجة يصعب معها إنقاذها. ولكن بعد ذلك، مثل المجنونة العجيبة التي أصبحت عليها، ذهبت وتعثرت فيها كلها، وبعد ذلك تجرأت على إلقاء خطبة علينا. انتهت بينجارا. ربما انتهت منذ فترة طويلة."
لم يكن إيريك يعلم بشأن ذلك. بالنسبة له، استحقنت بينجارا ما نالته، لا سيما إن كانت تحب زج الناس في المجاعة من أجل المتعة. لكنه لم يقل شيئاً عن أي من ذلك.
سألته الملكة: "أستحاول صنع تعويذة توليد المانا التي يتحدثون عنها؟"
"يتعين علي ذلك، أليس كذلك؟"
قال إيريك: "لكنني سأحصل على بعض التنازلات، أولاً."
ابتسمت الملكة.
"أي نوع من التنازلات؟"
"نهاية للدمار واسع النطاق. نهاية للسيطرة من الظلال، مع أنني عندما أقول ذلك بصوت عالٍ، يبدو وكأنه نقيض لما تكونه الظلال وما تفعله."
وأضاف إيريك: "مهما يكن الأمر: لا مزيد من القتل. على الإطلاق. أو التحور. أو أي من تلك الفظائع."
أخذت الملكة وقتاً طويلاً، ثم تحدثت: "منذ زمن طويل، اعتدنا أن نكون معلمين ومرشدين. كنا السحرة المتجولين في الغابات، الذين أنقذوا بمعجزة المغامرين المبتدئين الذين تورطوا فوق طاقتهم ضد أيا كان وحش الشهر الذي كانوا يواجهونه. كنا وزراء للملوك والملكات، الذين علموا أطفال الملوك وساعدوا أجيالاً بعد أجيال من خطوط عائلات الناس الطيبين، الذين كانوا يسعون فقط لجعل إقطاعياتهم الصغيرة أفضل قليلاً كل يوم."
وقالت: "أنا أفعل ذلك بالفعل، هنا، لكن كان علي أن أكون قاسية نوعاً ما أحياناً. أكثر بكثير مما أتخيل أنني سأضطر إلى أن أكون، إذا تحقق هذا النظام العالمي الجديد."
بحكمة، لم يقل إيريك أي شيء ضد ذلك أيضاً. كان كل الحكام أقسى مما ارتاح له إيريك. حتى لو كانت الملكة تقول الحقيقة، فمن المحتمل أنها كانت أسوأ من أي حاكم آخر على فييرد. - - - - قف إيريك إلى جانب المغنين والأوركسترا، حيث تجمعت بضعة ظلال للاستماع عن قرب أكبر. كان الموسيقيون يرتدون ملابس جيدة نوعاً ما، ولم يكن سوى عدد قليل منهم من أتباع الظل. غنوا أغنية عن أخبار رافعة، والسفر حول العالم.
كانت أغنية جيدة. - - - - أمسكت غولدي، ظل الاغتيال، بلوح من الشوكولاتة الداكنة في يد، وكاكاو ساخن في اليد الأخرى.
كان الكاكاو يحتوي على روم، أو بعض المشروبات الكحولية الأخرى، بالتأكيد، لأن غولدي كانت تلعثم في كلماتها، قائلة: "الان— أوه. أعني. الآن إليكم الشين. توليد المانا شيء وتمام. وت. لكن! ولكن. يمكنك التقدم أكثر مع تحطيم الأرواح. هناك عدد كبير جداً من المجرمين، يا إيريك! يمكنك جعل سحرك يخرج بالشكل الذي تريده! فقط اقتل بعض المجرمين في المستقبل! إنهم لا يحتاجون إلى حياتهم! سهل!"
أومأ إيريك برأسه، وترك غولدي لشؤونها الخاصة. ومع تقدم الحفل، رآها أكثر فأكثر، جالسة حول الزوايا، متفرسة عبر الحشود، ناظرة فوق حافة كأسها، محدقة فيه، لكنها لم تقترب قط.
- - - - "أتعرف أي سحرة؟"
سأل إيريك المجموعة أمامه.
"لا أحد على قيد الحياة،"
قالت امرأة، ومشت مبتعدة.
"كلا،"
قال رجل تبع المرأة. مضى الثالث صامتاً، محولاً عينيه البيضاء المضيئتين بعيداً عن إيريك بصمت. تكرر هذا التفاعل عدة مرات. لم يسأل إيريك دائماً نفس السؤال، لكن النتيجة كانت دائماً هي نفسها. مشت الظلال مبتعدة عنه. لماذا اقترب أصلاً من هذه الظلال للحديث؟ حسناً. كان على منزلق زلق، بالتأكيد. ومن الأفضل خوض التجربة بالكامل، لضمان أن قراره بقتلهم جميعا كان صحيحاً. لم يكن إيريك يدري إن كان عليه أن يكون سعيداً، أم — كان إيريك سعيداً؛
لقد قرر ذلك. كانت هذه نتيجة جيدة. ليفروا منه رعباً من فنائهم الخاص! بوا ها ها ها! ... نظر إلى المشروب في يديه. كان بحاجة إلى آخر.
- - - - "ها أنت ذا!"
قال إيريك لكويلاتالاب، بعد أن حصل في النهاية على مشروب آخر ووجد الرجل أعلى بمستوى آخر، متجاوزاً مستوى الموسيقى. جلس الأوركول في مدرج حجر هادئ، بمفرده، رائفاً على مشروب فارغ. ربما كان هذا المكان مكاناً للحفلات الخاصة؛ لم تكن مساحة كبيرة.
قال كويلاتالاب: "أهلاً بك."
مد إيريك خطة محكمة للأمام، وعرض: "أترغب في نسخة من مشروبي الخاص؟ لقد تحولت إلى خطة محكمة عندما بدأت الجدران تذوب."
"بالتأكيد."
ابتسم كويلاتالاب بينما ناوله إيريك خطة محكمة.
"أتعبت من التعرض للنبذ؟"
اتسعت عيناه إيريك، بينما ضحك، وقال: "أبداً! كان ذلك رائعاً. إنهم —"
وقف نفسه؛ كان لا يزال صاحياً بما يكفي لامتلاك هذا القدر من ضبط النفس. من الأفضل عدم القول إنه لن يتعب أبداً من ترهيب الظلال للاختباء. قول ذلك بصوت عالٍ سيخاطر بمحاولة تلك الظلال إثبات خطئه.
بدلاً من ذلك، جلس بجوار كويلاتالاب، وسأل: "أتصادف معرفة أي سحرة؟"
"لقد فعلت. كثر، كثر جداً. أتتطلع لصنع تعويذة توليد المانا تلك، أم شيئاً ما؟"
رشْف من مشروبه.
لم يقدم إيريك أي إجابة على ذلك، وبدلاً من ذلك، قال: "أنا أُفكّر في الأمر، لكنني الآن أفكّر أيضاً في مشكلة الإشعاع حول القلب."
قال كويلاتالاب: "أه. حسن. ليست تلك مشكلة كبيرة. إن اتخذت احتياطات معينة. كم تعرف عن التنانين؟"
"ليس بما يكفي أبداً؟"
فقد إيريك كل تركيزه للحظة سريالية واحدة.
وسأل: "كيف بحق الجحيم ترتبط التنانين بهذا؟"
"ألم تتساءل قط عن سبب وجود "موسم التنانين"؟"
"نوعاً ما؟ ليس حقاً."
قال إيريك: "سيتعين عليك شرح ذلك."
"حسناً. إذن. هذه مشكلة متعددة الطبقات بدأت بصعود المكتوب، وضرورة المستويات لاكتساب القوة. ما أنا على وشك إخباره لك هو سر مكشوف لمجتمعهم المعين، وإن كنت تظن أن الظلال سيئون، فلن تكون قد رأيت شيئاً بعد. لذا ربما احتفظ بهذا لنفسك. على أي حال."
قال كويلاتالاب: "التنانين وحوش، تقنياً، والوحوش تكتسب القوة بامتصاص الإشعاعات والمانا في أجسادهم. أتباع الظل قادرون أيضاً على تدوير ماناهم وجذب مانا العالم إلى جوهرهم من أجل اكتساب المستويات بسهولة. ولكن بالنسبة لأتباع الظل، يصل هذا الاحتمال فقط إلى المستوى 55 تقريباً. "ويمكن للتنانين الوصول إلى أعلى بكثير من ذلك، لأنهم يستطيعون استخدام إشعاعات كبرى أكبر من معظمهم، وحتى إشعاعات كبرى متعددة إن كانت لديهم تلك القدرة.
يمكن للتنانين الوصول إلى التسعينات باستخدام هذه الطريقة. من النادر للغاية أن يحدث ذلك، لكنه يحدث.
"ولكن إليك الحيلة: عندما ينتهون من التدوير والاكتساب السهل للمستويات، يمكنهم التخلص من إشعاعاتهم الكبرى المتراكمة، والعودة لكونهم غير وحوش."
وأكد: "فقط إن تمكنوا من إبقاء أرواحهم خارج الإشعاع، رغم ذلك. هذا هو المفتاح. يصبح هذا بالغ الصعوبة عندما يضطرون لتدوير مليارات المانا في الثانية من أجل الوصول إلى تلك المستويات العالية جداً في أي جدول زمني مفيد. لكنهم خالدون، لذا فهم يملكون الوقت. "أولئك القادرون على هذا الإنجاز يملكون الوقت.
والبقية؟ ليس كثيراً.
"على أي حال! تمتلك التنانين شيئاً يشبه المجتمع، لكنه صعب عندما يكونون جميعا على وشك قتل بعضهم البعض عندما لا يكونون مرتبطين بالدم. لعنة الدم التنينية، كما ترى."
قال كويلاتالاب: "لذا فإن مجتمعهم مفكك نوعاً ما، ولكن داخل عائلاتهم، ليس كذلك. لا يزال لديهم منازل أجدادهم في الغابات الواقعة شمال وايرمريج. إنها مخفية، لكنها موجودة هناك، والكثير منها داخل أراضي أوركول القديمة. "على أي حال!
كل عام في نهاية موسم المياه، عندما يكونون جميعاً مرتاحين وسمان وجاهزين للترقي، يتبنى الصغار شيوخهم في تلك المنازل الأجدادية، ويقيمون حفل تخرج، حيث يساعد الشيوخ الصغار على تعلم كيفية تدوير مليارات المانا في الثانية دون السقوط في التحول إلى وحوش.
"لا ينجح الأمر دائماً، لكنه ينجح بما يكفي. ينجو البعض من العملية ويمضون قدماً في العالم لصنع بصمتهم، أو تنانين أخرى، أو لقتل تنانين أخرى. لا ينجو معظم الصغار من هذه العملية. يتحولون إلى ديدان. يُطلق سراح أولئك الأطفال الساقطين في العالم، كفاشلين متخلص منهم."
استمع إيريك باهتمام إلى فظائع حياة التنانين.
"وقد خرجت قليلاً عن الموضوع."
قال كويلاتالاب: "تكثيف الإشعاع والحفاظ على روحك في العملية هو المفتاح للقوة التنينية. هذه الحقيقة لم تتغير منذ علم الكونيات القديم. كانت التنانين تفعل هذا حرفياً للأبد. ولكن في علم الكونيات الجديد هذا، لا يسيطرون على أنفسهم إن فشلوا في إبقاء جزء من أرواحهم خارج الإشعاعات الكبرى التي يشكلونها. "الظلال لا يعانون من هذه المشكلة.
يحصلون على إشعاعهم الكبير ويمنعون أنفسهم من ذلك السقطة النهائية، لكنك تحتاج إلى مساعدة ميليميزارغو من أجل ذلك. في حالة أتباع الظل والظلال، فإنهم لا يتخلصون من إشعاعاتهم على الإطلاق؛
بل يصبحون إشعاعاتهم، بالكامل، وبسبب قوة ميليميزارغو، يحافظون على عقولهم."
نظر إيريك إلى مشروبه، ثم إلى كويلاتالاب.
"سيتعين عليك شرح ذلك لي، مجدداً، ولكن بشكل أبطأ، وأكثر تفصيلاً."
وقال: "يبدو ذلك... كمعلومات كبيرة."
ابتسم كويلاتالاب.
"أستصبح طالبي؟"
"أظنني سأفعل."
وأضاف إيريك: "طالما أنك لا تمتلك الكثير من الهياكل العظمية في خزانتك."
مزح كويلاتالاب: "الدرس الأول: لا تحتفظ بهياكل عظمية في الخزانة."
"إنها تذهب إلى المشرحة."
ابتسم إيريك بينما رشف من مشروبه، وتحدث الأوتارخ عن الإشعاعات والوحوش، والأرواح والمانا، والمستويات.