قفز إريك إلى غرفة المعيشة في منزل كويلاتالاب الصغير، قرب النافذة، يرمش بعينيه مطلاً على الحديقة البريّة، وصولاً إلى البوابة الذهبية التي تفصل هذه الأرض عن القصر. كان لا يزال يحاول جاهدًا أن يتبين كنه ما جرى للتو بحق الجحيم، لكن بعض الناس كانوا قد أعلنوا عن نواياهم بالفعل بتقدمهم نحو البوابة المغلقة للعقار وانحنائهم بخشوع نحو البيت. وانحنى ناس آخرون ببساطة لتماثيل أوفييل التي نصبها فوق الجدار.
أغلق الستائر والتفت نحو المطبخ الذي يقع تمامًا وراء غرفة المعيشة. كان كويلاتالاب قد خلع درعه وارتدى رداءً داكنًا مريحًا، وصار يُخرج أشياء من صندوق التبريد؛ شرائح لحم سميكة، وبصلًا، وحتى بعض خضروات إريك؛ ذرة وبطاطس في الغالب. كانت فالوبوليس جالسة على الأريكة، تبتسم لإريك، بانتظار أن يتكلم.
سأل إريك أيّاً ممن بدا وكأنه مستعد للإجابة: "ما الذي كنتم تعنونه بعبارة «نار العصر»؟ لأنني لم أكن أعتقد أنها تعني... ذلك".
نظرت فالوبوليس إلى كويلاتالاب.
قال كويلاتالاب: "تاريخيًا، كان هذا اللقب يُمنح لمن يُحدثون تحولًا أساسيًا في السحر على نطاق واسع، لكن يجب أن تفهم أنه لم تكن هناك نار عصر حقيقية معلنة في كنيسة ميليميزارغو منذ... منذ مئات الآلاف من السنين قبل التمزق. بعد التمزق، فقدت الكنيسة معظم قوتها، فمع سقوط ميليميزارغو في الجنون وبدئه في قتل كل من يستطيع الوصول إليه، فعل الإكليروس الشيء نفسه. كانت هناك نار عصر تُعلن كل بضع عقود في البداية، كلما تمكن شخص ما من قتل عدد كبير حقاً من الناس. كانت تلك المرة الواحدة، في العام مائتين وعشره، حيث عاشت ناران في الوقت نفسه. في كل مرة، كان ميليميزارغو نفسه، أو إكليروسه، هو من يُعلن تلك النيران. يرجح أن هذا هو سبب عدم اهتمام أحد بإعلانك الخاص حتى الآن. شخصياً، بدا إضافة سحر الجسيمات إلى النصوص شيئاً شبيهاً بـ«النار». لم أُعِر الأمر اهتمامًا يذكر. لعلّي نسيت حقيقة اللقب؟ لعلّي نسيت أن نار العصر كانت شيئاً... شيئاً أكبر. لقد نسيت أكثر بكثير مما سيعرفه أي شخص على الإطلاق، وشهدت تلك القرون المبكرة الكثير من الفساد".
نظر إلى إريك، مردفًا: "قادة سحر العقول والمعالجون قادوا عددًا غير قليل من الحملات المنسية في ذلك الوقت".
ابتسم باستهزاء: "لكنهم لم ينالوا مني قط".
جلست فالوبوليس فاتنة بما تسمع.
وسألته: "ما النيران التي تتذكرها من الكوزمولوجيا القديمة؟"
"هناك النار الواضحة للعيان، لكن دعني أرى... كيف كانت تسير..."
أخذ كويلاتالاب يفكر بينما وضع صفيحة حديدية زهرية كبيرة فوق الموقد وأدار الحرارة. التقط حزمة من البطاطس المقطعة وألقاها في وعاء، مع زيت وتوابل؛ لم يكن إريك قد رآه يقطع البطاطس، أو أيًا من الخضروات الأخرى، لكن ذلك قد حدث.
ألقى البطاطس على الشواية، وقال: "آه. نعم. هكذا كانت تسمى آنذاك. إليك القصة: قبل مئات الآلاف من السنين كانت هناك نار عريقة نقشت حياتها على الكوزمولوجيا بأكملها، عندما اخترعت منجم المانا الآلي. لقد نسيت اسمها، لكن اختراعها أصبح سريعًا جزءًا أساسيًا من كل هيكل دفاعي في الكوزمولوجيا القديمة".
قالت فالوبوليس: "أه!"، "نعم. مناجم المانا".
أومأ كويلاتالاب لها، متابعاً: "تغير العنصر الأصلي بطرق لا تحصى على يد عدد لا يُحصى من البشر، لكن أبرز مناجم المانا التي ظهرت كانت «صانعي الحكايات»، التي أنشأها الأقزام في الأعماق المتألقة من الكوزمولوجيا القديمة، ثم سرقها جنية موجة المايلستروم. أصبح كل من صانع الحكايات والمنجم الدموي الجني أفضل منجمين للمانا في السوق المفتوحة. الأول، لأنه حجب الوصول إلى المانا عن أي شخص ليس شخصًا مسموحًا له، وتضمن نظام الأمان في منجم المانا أرواح الأسلاف المستعدة لفحص أي مستخدم محتمل. كان نظام الأمان لدى صانعي الحكايات متينًا بشكل لا يصدق. وقد مُدح المنجم الدموي الجني لأسباب مشابهة، إلا أن الوصول كان مرتبطًا بالأنساب؛ وتدفق الكثير من الناس إلى ذلك المنجم لأنهم لم يكونوا يحبون سحر الأرواح. كان السبب في كون مناجم المانا الآلية مغيرًا لقواعد اللعبة هو أنها سمحت بالإلقاء السهل لتعاويذ محددة، وحجب تلك غير الموافق عليها. إن كان هذا يبدو مشابهًا لما خبرته بالفعل، فيجب أن يكون كذلك".
قال إريك: "يا للآلهة".
"إنها النصوص، أليس كذلك؟"
قال كويلاتالاب: "ستسمع المزيد عن هذا لاحقًا، في الرواية الثانية. لكن يمكنني إخبارك الآن: في وقت التمزق، كانت تكنولوجيا منجم المانا الآلي موجودة بالفعل على فيرد. في ذلك الوقت، كان أحد عشرات مناجم المانا تلك التي يشرف عليها روزيتا، النائب السابق لملك السحر الحالي آنذاك، ميليميزارغو. حتى إن منجم المانا على فيرد قد أُمد بالقوة من قِبل كويابيز، الذي كان أحد الملوك القلائل الذين كانوا ينفصلون بانتظام عن أجزاء من أنفسهم من أجل تمكين مناجم المانا الدفاعية على عوالمه المختلفة، لجعلها قوية حقًا؛ لحماية شعبه. لكن حتى منجم المانا السماوي بالكاد كان كافياً للنجاة من التمزق. اخترقت صواعق بدائية بحجم الكواكب محيط المانا، وقتلت كل من ألقى نظرة على تلك التعاويذ المدمرة، أو سمع ذلك الرعد الذي ينهي العالم. جذبت الأعماق الفاهة التي خلفتها الصواعق العابرة العوالم المحتضرة إلى الداخل، حيث مزقت قوى لا يمكن تخيلها كل شيء إلى عناصرها المكونة، والتي انفصلت بعد ذلك إلى مزيد من الصواعق البدائية، لتضرب في أجزاء أخرى من الكوزمولوجيا القديمة. في احتضار ذلك الكون، تعرضت فيرد للضرب ثلاث مرات؛ ضربتان خاطفتان، وواحدة مباشرة. بحلول الوقت الذي تعرضنا فيه لضربة مباشرة، كان عدد لا يُحصى من التريليونات قد هلك بالفعل في بقية الكون، وكان منجم المانا في فيرد قد مُنح قوة إضافية من قبل الملوك الذين سقطوا هنا، أو هربوا إلى هنا، للابتعاد. كان ذلك خلال الأيام الأخيرة، بينما كان الكون يحتضر حقًا، أخذنا الملوك الأضعف وتريليونات الأرواح التي تصرخ في محيط المانا، بحثًا عن موطن... أخذنا أولئك الذين لمستطيعوا الدفاع عن أنفسهم وحولناهم إلى قوة، ووضعنا المحظورات الأساسية وأنشأنا النصوص الأولية. لقد كان ذلك في الوقت المناسب تمامًا، أيضًا. فقد كانت الأعماق الفاهة محيطة بكل جانب، وتغلق الخناق. تخيل النجوم وهي تنطفئ، والفراغ يقترب. لم يكن الظلام هو ما يطبق. يرتكب بعض الناس هذا الخطأ؛ يروي بعض الناس هذه القصة بهذه الطريقة لجعل ميليميزارغو يبدو كالشرير. لكن ميليميزارغو كان على فيرد في تلك المرحلة الزمنية، وكان قد بدأ يفقد صوابه قليلاً وهو يراقب نفسه يموت، قطعة تلو الأخرى. لم يمض وقت طويل حتى انقطع الاتصال ببقية الكون. استغرق الأمر أيامًا فقط. كنا آخر أجزاء الكوزمولوجيا القديمة الباقية على قيد الحياة. وبعد ذلك، بينما كنا نراقب آخر أنهار محيط المانا وهي تسقط في الأعماق الفاهة، سقطنا نحن أيضًا فيها. عندما وصلنا إلى الجانب الآخر، شهدنا كونًا جديدًا أكثر عدائية للحياة مما كان يمكن لأي شخص تخيله. مات الناس بينما كان الهواء يتدفق بعيدًا عن العالم. الضوء القادم من الشمس الجديدة، المصنوعة من أضواء الشمس التي تمكنا من جمعها، كان يقتل بنظرة واحدة. لفترة قصيرة، كانت الشمس القاتلة. اعتادت فيرد أن تكون عالمًا مسطحًا إلى حد ما. في هذه الكوزمولوجيا الجديدة، انطوت فيرد على نفسها، مما أودى بحياة عدد لا يُحصى من التريليونات. وبعد ذلك، أصبح الحجر تحت أقدامنا مثل الماء المتبخر. لقد شاهدت الآلاف من طلاب فنون الأموات، الذين لم يخطوا بعد الخطوة الأخيرة في حياتهم الثانية..."
توقف كويلاتالاب.
بعد لحظة، بدأ من جديد: "في هذا الوقت الفوضوي... في هذا الصخب، بدأت الترجمة الكبرى كما تبدأ كل الأعمال العظيمة: بمزيد من التضحية. كان ملك المعرفة في غيبوبة من جراء طوفان المعرفة الجديدة، بينما كان تكوين هذا الكون الجديد يتدفق عبر كيانه السماوي. كنا سنطلب منه المشاركة، والمساعدة، والتوجيه والإفادة، لكنه لم يستطيع، وهكذا، أخذنا معرفته قسرًا. ضحينا به على مذبح الحفاظ. لقد كان موته هو ما سمح لنا بصنع الكواكب هناك، وللجاذبية أن تعمل كما تعمل الآن. سمحت تضحيتها للآلهة بتحويل الشمس القاتلة إلى شمس حية، ووضع الناس في أجساد لن تموت من التعرض للعوامل الجوية. لقد حولنا فيرد إلى كرة. لم نكن نعرف شيئًا عما نفعله؛ ليس حقًا. لكنه نجح. هذا ما يحدث عندما تضحي بواحدة من أقوى الملوك التي وجدت على الإطلاق، وكل معرفة كونين. لكن كانت هناك أثمان للتضحية بها. لم يولد ملك جديد للمعرفة منذ ذلك الحين، على الرغم من أن المنصب ظل شاغرًا لمدة ألف وأربعمائة وسبعة وثلاثين عامًا. كان ينبغي أن يكون هناك ملك جديد للمعرفة. لكن... لم يحدث ذلك، ولا أحد يعرف لماذا، بالتحديد. ما زلت أتذكر... ما زلت أتذكر عينيها البنفسجيتين الشاردتين، وهما تنظران إلى الأعلى والخارج إلى الكون الجديد، بينما كانت ممددة فوق المذبح البركاني. أتذكر السكين التي استخدمناها..."
ارتعش كويلاتالاب.
وقال: "لقد كان منظرًا لن أنساه أبدا. ولن أنسى أيضًا ما ترتب عليه. كيف كان بإمكان الناس التنفس، وكيف كان الهواء مرتبطًا بفرد، وكيف تمددت فيرد إلى ضعف حجمها، بينما كانت الأيدي السماوية تجمع جثث الملوك المتلاشية والعوالم الباقية المبعثرة حولنا، مثل عشرة آلاف قمر مائي. أصبح ذلك الحجر الأولي حجرًا صلبًا، حيث تغير المزيد والمزيد من أجل أن نعيش. في وقت قصير، لكن ليس قصيرًا بالقدر الكافي للكثيرين، انتهت الترجمة الكبرى. أصبحت النصوص الأولية النصوص الأولى، رغم أن أحدًا لم يكن ليسميها كذلك لفترة طويلة".
بتنهيدة ثقيلة، أنهى كويلاتالاب تقليب البطاطس المشوية مع البصل المطبوخ والخضروات الأخرى، ونقلها إلى الجانب. صفّع اللحم على الشواية، فأصدر أزيزًا.
قال: "لقد جرفتني القصة بعيدًا. تسميتك بنار العصر... لقد جعلتني استعيد الذكريات".
قطبت فالوبوليس جبينها قليلاً، وهي تقول: "نسيت كم أنت قليل الإيمان بالإكليروس. لو سمعتك الكاهنة تلقي الرواية الثانية هكذا أعتقد أنها ستؤذي شخصًا ما حقًا".
ابتسم كويلاتالاب باستهزاء، بينما كان يصفع شرائح اللحم على الشواية، قائلًا: "أنا لست جزءًا من إكليروسك يا فالوبوليس. نحن لا نؤمن بالأشياء نفسها".
ملأ المكان صمت اللحم وهو يُشوى.
كسر إريك الصمت بقسوة بعض الشيء، قائلًا: "كنت أتوقع تضحية أكبر بكثير من تلك الرواية الأولى. أجزاء شخص واحد تحولت إلى كون؟ كان ذلك عاديًا جداً".
وتساءل: "هل فكرتم جميعًا في أن ميليميزارغو هو من سبب التمزق؟ قصتكم تضم بالفعل الظلام وهو يقضي على ما لا يقل عن كونين. كون ثالث لن يكون أمرًا مستبعدًا".
هزت فالوبوليس رأسها، قائلة: "لم يتسبب ميليميزارغو في التمزق. لا أحد يعرف ما الذي سببه".
كان إريك يعلم أن هذا سيتسبب في مشكلة على الأرجح، لكنه سأل على أي حال: "إلى أي مدى تثقان أنتما الاثنين بدينكم الخاص؟ لقد أثرتِ موضوع الحملات المنسية سابقًا يا فالوبوليس. هل تُخدعون جميعًا لتصديق ما تؤمنون به؟ يمكن للسحرة فعل أي شيء، أليس كذلك؟ وميليميزارغو ساحر".
"لقد فهمت الأمر بالمقلوب يا إريك. ميليميزارغو ليس الشرير هنا".
ابتسمت فالوبوليس باستهزاء، كما لو أن إريك كان يتحدث بكلام لا معنى له.
"لا يغير ميليميزارغو الذكريات، أو الأفكار. سيقوم آخرون بذلك، ولن تعرف أبدًا أن ذلك قد فعل بك. لو انضممت إلى الإكليروس، لتصبحت حصينًا ضد سحر العقول الضار أيضًا. كان ذلك أحد العوامل الحاسمة لانضمامي إلى الظلال".
وأضافت عرضًا: "وعندما اكتشفت ما أعرفه الآن، قررت الذهاب وقتل أولئك الذين أخذوا مني. من الأسهل بكثير التخلي عن الزمام عندما تكونين ظلاً ويكونون هم جميعًا مقيدين بالنصوص".
أراد إريك أن يعبس في وجهها، لكنه لم يستطيع. ماذا لو كانت تقول الحقيقة؟
قال كويلاتالاب: "هناك مئات النسخ من الرواية يا إريك. قد تكون بعضها أكثر صحة من غيرها".
قالت فالوبوليس: "أه نعم. طالما أعجبني ذلك الإصدار حيث كان زوات مسافرًا عبر الزمن، قادمًا من مستقبلنا البعيد لبدء كوننا".
نظرت إلى إريك مرة أخرى، وعيناها بيضاء ساطعة.
"لكن إن كنت تصدق الرواية اليوم: أنت متحيز لفاجار، أليس كذلك؟ هل لديك أي خطط للتضحية بنفسك لبدء كون في أي وقت قريب؟"
شعر إريك أن الدماء هربت تمامًا من وجهه. اكتفيت فالوبوليس بالضحك.
وبخ كويلاتالاب الظل، قائلًا: "لا تمزحي معه يا فالوبوليس".
"أنا أمرح فقط!"
نظرت إلى كويلاتالاب، "يجب أن تمرح أكثر أيها العجوز".
شعر إريك بعودة دطئه.
وتساءل: "إذن هذا... غير ممكن؟ لست مقدرًا لي دخول كونكم وإطلاقه بجثتي الميتة؟"
قال كويلاتالاب: "لا يستطيع سحر الزمن العودة إلى ما قبل التمزق. لقد حاولنا. لقد حاولنا كثيرًا. الملوك، أبطال فاجار، ظل بين الحين والآخر. ميليميزارغو نفسه، وكل أسبوع آخر، على الأرجح. قبل التمزق، كان ممكنًا باستخدام سحر الزمن الذهاب مائة ألف سنة إلى الماضي، والمستقبل. لم يكن الأمر منتشرًا على نطاق واسع، وأنا أجعه يبدو أسهل بكثير مما كان عليه، لكنني طرت في دوائر قليلة مع سحرة الزمن الذين سافروا بانتظام في جميع أنحاء الكون. لقد انخرط بعض السحرة حقًا في هذا الخط من العمل، لكنهم جميعًا وجدوا أنه عديم الفائدة إلى حد كبير للسفر لمثل هذه المسافات، لأن السببية تطلبت... حسنًا. هذا نقاش كبير لا رغبة لي في خوضه. يكفي القول، إنه لا يزال بإمكانك الوصول إلى التمزق من هنا، ولكن ليس أبعد من ذلك. لا يمكنك زيارة الكوزمولوجيا القديمة. وحتى لو زرت التمزق بنفسك، فلا يمكنك فعل أي شيء، حقًا، سوى مشاهدة كل ذلك يحدث، من جديد. والشيء الغريب هو، أنه قبل التمزق؟ بالعودة إلى الكوزمولوجيا القديمة، كان هناك سحرة يذهبون ويجيئون وراء وقت التمزق. لم يكن هناك أي تحذير عندما ومض القوس الأول من الصواعق البدائية عبر الكون، ودمر ألف عالم. مع كل سحرة الزمن الذين عرفتهم، كان ينبغي أن يكون هناك بعض التحذير على الأقل، لكن لم يكن هناك أي تحذير. عندما حدث ذلك، كل سحر واحد حاول السفر إلى المستقبل لمعرفة ما إذا كنا قد عشنا بعد التمزق..."
تنهد كويلاتالاب.
"لم يعودوا أبدا. أولئك الذين سافروا إلى الماضي اختفوا أيضًا. لم يكن هناك هروب من التمزق، ولم يتمكن أحد من معرفة كيف بدأ".
قال إريك: "يبدو الأمر كما لو أن ملكا أعلى قرر إنهاء كوزمولوجيتكم".
"تلك نظرية واحدة من بين نظريات عديدة. لكنها مجرد نظرية بلا أساس في الواقع المعروف".
أنزل كويلاتالاب شرائح اللحم عن الشواية، سائلًا إريك وفالوبوليس: "أجائعان؟"
كان إريك مسرورًا بتغيير الموضوع. لقد جاءته أشياء ثقيلة كثيرة، دفعة واحدة، وكان الطعام يفوح برائحة طيبة. لكن...
سأل إريك: "أليس من بقرة بشرية؟ أو أي من الأشخاص الآخرين حولهم هولوساور إلى أبقار؟ لقد ذبح هولوساور واحدة أمامي وسخر بأنها ستكون في الوليمة".
كاد كويلاتالاب يتكلم، لكنه نظر بعد ذلك إلى اللحم. أمسك يدًا فوق شرائح اللحم، ولا بد أنه ألقى تعويذة، لكن إريك لم يرى أي ضوء سحري؛ إما أن سحر الأرشليتش كان غير مرئي، أو مصنوعًا بشكل جيد للغاية.
قال: "إنه يظهر كـ«بقرة» بالنسبة لي".
نظر إلى صندوق التبريد.
"تملأ الملكة صندوق التخزين هذا لي عندما أزور، وأعلم أن الكثيرين لن يكونوا مستعدين للمجازفة بإطعامي لحمًا معذبًا. هولوساور ليس من هؤلاء الناس".
نظر إلى إريك، مضيفًا: "لكنه سيحاول بالتأكيد فعل ذلك بك، رغم ذلك".
"وهذا وقت مناسب تمامًا كأي وقت آخر".
نهضت فالوبوليس عن الأريكة، قائلة: "لا يبدو أن هناك أي محاولات قتل وشيكة ستحدث—"
تنهد إريك. من الواضح أن محاولة شخص ما قتله كانت احتمالاً واردًا، لكن بالنسبة لفالوبوليس لتكون فظة إلى هذا الحد بشأنه...
تابعت فالوبوليس: "لذا يجب أن أذهب لأرى ما هي المؤامرات الخبيثة التي تحاك خارج هذه الجدران".
التفتت إلى كويلاتالاب.
"شكرًا على العرض، لكن لا شكرًا".
قال إريك بطريقة ودية: "وداعًا".
التفتت إليه فالوبوليس وابتسمت: "وداعًا!"
لوت بيدها مودعة، واتخذت خطوة مظلمة، واختفت. نظر كويلاتالاب إلى إريك.
"أترغب في بعض؟ يجب أن تلقي [تطهير] عليها، أولاً، فقط لتعرف أنها آمنة".
كان إريك قد قرر أن يكون لطيفًا قبل الآن بكثير، وهكذا، وفي إطار الاستمرار في طريقة التفكير والتصرف تلك، جعل أوفييل يلقي تعويذة [تطهير] داخل الغرفة. لا هواء ثقيل.
قال: "يسعدني ذلك. شكرًا على العرض".
"قد تفتح الملكة الحفل قريبًا بما يكفي، لذا ربما لا تتناول الكثير. أنا أتناول مجرد وجبة خفيفة خفيفة".
حاول إريك أن يبدو عفوياً ومرحًا، وهو ينظر إلى شرائح اللحم الثلاث، وكوام الخضروات، فقال: "تلك وجبة خفيفة خفيفة؟"
ربت كويلاتالاب على بطنه المشدود، مبتسمًا وهو يقول: "إنها كذلك بالنسبة لي".
جلس إريك على طاولة المطبخ ليأكل «وجبة خفيفة خفيفة»
مع أرشليتش أردينثريست. بدا الأمر سرياليًا بعض الشيء. لكنه كان لطيفًا. في أول شريحة قطعها إريك من اللحم، عرف أنها ستكون جيدة. وكانت كذلك. كان الرجل طاهيًا بارعًا. نأمل ألا يكون يأكل بقرة بشرية. في منتصف الطريق، نظر إريك حوله، وتساءل إلى أين ذهب خادمه.
سأل: "لم تلاحظ بالصدفة إلى أين ذهبت فيوليت، أليس كذلك؟"
"إنها تحرس المحيط، إلى جانب طوباري ودولورنت".
أمال إريك رأسه.
قدم كويلاتالاب المساعدة بتقديم معلومة: "الرجل الذي حاول دفعك والفتاة التي منعتُها من طعنك بـ[رمح دموي]".
"… [رمح دموي]؟"
"لقد سحبت تعويذتها عندما حولت طوباري إلى رماد ثم أعدت خلق جسده".
قال إريك: "أه؟"
متأقلمًا مع كشف محاولة اغتياله الشخصية. سيكون هناك الكثير من ذلك، كان متأكدًا. بعد ثانية غريبة، قرر أن [رمح دموي] بسيط لن يكون قد فعل شيئًا على الأرجح. لم يكن يعرف ما هو [الرمح الدموي]، ولكن إن كان يشبه بأي شكل [رمح العقل]، فلا بد أنه ليس سيئًا للغاية.
سأل: "ماذا كانا يريدان على أي حال؟"
"أبعدتهما عن إشرافي قبل سنوات، عندما وجدتهما يستخدمان المعرفة التي منحتها لهما على المغامرين في أردينثريست. لقد لعنتهما بأجساد جثث لتجاوزاتهما. أه. قبل ثلاثين عامًا. ليس قبل بضعة أعوام فقط. الوقت يمر، كما تعلم؟ على أي حال. في كل عام منذ ذلك الحين كانا يقتحمان وليمة الظل، محاولين الحصول على مقابلة معي".
وقال: "لقد جعلتهما في مهمة حراسة لك، لذا أخبرني كيف يؤديان عملهما في نهاية كل هذا، إذا أردت؟"
بدا ذلك جيدًا، ربما.
سأل إريك: "[رمح دموي] لم يكن ليفعل شيئًا حقًا، أليس كذلك؟"
قال كويلاتالاب: "أتريد تجربته؟ لن يؤذي كثيرًا".
"… بالتأكيد".
لَفّ إريك نفسه بهيئة الشمس خاصته، لكنه أبقاها قريبة.
"حسنًا".
أومض رمح من الضوء الأحمر من كتف كويلاتالاب، ليصطدم بكتف هيئة الشمس الخاصة بإريك. تطايرت بقع بيضاء من [درعه الشخصي] بينما تحول الرمح إلى ضوء أحمر، ثم اختفى تمامًا. لقد اخترق [الرمح الدموي] هيئة الشمس خاصته وألحق ضررًا حقيقيًا بهيئته. لو كان في هيئته البشرية، وكان ذلك موجهًا نحو رأسه... كان عليه أن يعرف. كان لدى إريك عصا [معالجة الجروح] في غرفته.
أسقط هيئة الشمس وقال: "أطلق النار عليّ مرة أخرى، في النقطة نفسها".
فعل كويلاتالاب ذلك، دون تردد. اصطدم [الرمح الدموي]، وتحطم مقابل [الدرع الشخصي] لإريك. لم يخترق تلك الطبقة من الدفاع. كان كل من [الدرع] والصحة هما الطبقتين الأخيرتين من الدفاع اللتين يمتلكهما الشخص، ولا يستطيع سحر الدم تجاوزهما؟ حسن إذن.
"إذن [الدرع] والصحة لا يزالان يعملان ضد سحر الدم؟"
"صحيح".
قال كويلاتالاب: "سحر الدم الأضعف سيتم إيقافه حتى بواسطة الدروع المعدنية وما شابه، لكن سحرة الدم المبتدئين وحدهم هم من يلقون تلك الإصدارات. إن [رمحي]، و[رمح] دولورنت أيضًا، أثيريان، مما يعني أنهما سيطيران عبر الدروع المعدنية والدفاعات العادية الأخرى من هذا القبيل".
أخرج إريك صندوق [سهم الدم]
الخاص به، سائلًا: "هل هذا أثيري؟"
سهم الدم، فوري، بعيد المدى، عشر نقاط مانا + متغير يصيب سهم من قوتك هدفاً بلا خطأ ملحقاً ضرراً متغيراً.
قال كويلاتالاپ: "كلا".
وأخرج صندوقاً أزرق، وقال: "هذا أثيريّ".
شوكة الدم، فورية، بعيدة المدى، خمس عشرة نقطة مانا + متغير تضرب شوكة أثيرية من القوة ملحقة خمسين نقطة ضرر مضافاً إليها خمسة أضعاف المتغير.
قهقه إريك قائلاً: "حصلت على مُتغيِّر رائع للغاية هنا! إنه يشبه تقريباً ذلك الذي قرأت عنه في العناصر الباطنية."
ابتسم كويلاتالاب وقال: "إنه لا بأس به."
- - - - "إذن هل كان زوات كائناً بُعْدِيّاً؟ أكان لديكم أمثال هؤلاء في علم الكونيات القديم؟"
"إنه أحد التفسيرات الأقل شيوعاً، ولكن نعم، كان لدينا كائنات بُعْدِيّة في ذلك الوقت أيضاً."
"كيف سقط البُعْديُّون في عالمكم؟"
"أنا متأكد من أن أحداً ما اكتشف كيف كانت الأمور تسير بالضبط، لكن الفكرة الأكثر انتشاراً هي أن ساحراً فعلها، نظراً لأن أولئك القوم كانوا يعملون خارج نطاق الممارسات السحرية العادية."
سأل إريك: "وما هو الساحر أصلاً؟"
"شخص مُمنَح بطريقة غريبة من قِبل المانا، وكان يُنتج مانا أكثر من أغلب الناس. "في ذلك الوقت، كان الجميع يُنتجون المانا.
هه. إنه موضوع كبير. باختصار: صنع الساحرُ مانا تتوافق معه، مما يعني أنه يستطيع إلقاء السحر الذي يريده بالضبط، أكثر من معظم الناس.
"باستخدام هذه المانا، كان السحر يتبعون نمطاً دائماً تقريباً. إما أنهم خلقوا. أو دمروا. أو أحدثوا مفارقة. كان مسافرو الزمن يقعون حصراً في الفئة الثالثة، إذ وحدها الساحرة تستطيع التأثير حقيقةً في الماضي أو المستقبل دون أن تتأثر هي نفسها في العملية. يستطيع ساحر مُتمكِّن حقاً محاكاة قدرة ساحر مفارقات، ولكن إن تجاوز حدوداً معينة، فسيصير غير مخلوق تماماً مثل أي شخص عاجز يحاول العبث بالزمن. "كان المُولِّدون هم أشهر سحرة الخلق.
وكانت مقرَّاتهم الرئيسية في الأعماق المُشعَّة، لكن كانت لديهم آلاف الفروع في كل أنحاء العالم المعروف. لقد صنعوا عوالم.
"لم يعش سحرة الدمار طويلاً متى ما ظهروا. ورغم ذلك، كانت توجد مجموعات صغيرة منهم مرتبطة بالمُوَلِّدين. يستطيع الدمار والخلق الانسجام بشكل جيد للغاية، إن رغبا في ذلك. "ومع ذلك، لم يستطيع أحد جعل نفسه ساحراً.
فالمرء إما وُهِبها، أو لم يُوهَبها. وكان السحرة ينحدرون من شتى مناحي الحياة؛
فلم تكن هناك خطوط دموية، أو خطوط أرواح، أو ما شابه."
قطع كويلاتالاب شريحة اللحم بسكينه، وقال: "الآن وقد أُعلِنتَ ساحراً، فسوف يجبرونك على اختيار أمر يصب في مصلحة ميليميزارجو، أتعلم ذلك."
"... إنهم يفعلون، أليس كذلك."
عاد إريك بالحديث إلى الخبر الكبير الآخر الذي أفشاه كويلاتالاب.
"ولكن... توليد المانا؟ كيف؟ ماذا؟ كيف تُولِّد المانا؟"
وقال: "تحدثت ابنتي عن ذلك ذات مرة. لم تكن متأكدة من كيفية صنع تعويذة لتوليد المانا، لكنها كانت على قائمة أسحارها المنشودة."
"يمكنني أن أُخبرك الآن أنك لا تُولِّد أي مانا على الإطلاق. لقد سمعت أنه روقبتَ أثناء صنع تعويذتك أيضاً، وحتى في ذلك الحين لم تكن تُولِّد المانا. لست أدري تماماً كيف أُعلنتَ ساحراً، لكننا متأكدون تماماً من أنك كذلك."
قال كويلاتالاب: "عادة، يكون الأمر جلياً للغاية عندما يكون المرء ساحراً. عادة، ينتقل توليد المانا الطبيعي لكل كائن حي على فيرد، ليُولَّد بدلاً من ذلك في جوهر فيرد."
وأضاف: "وهذا موضوع معقد."
عاد إريك إلى موضوع السحر، ومضى مجارياً كل ما يسمعه، فقال: "إذن... وبافتراض أنني ساحر أساساً، فما هي الخيارات؟"
"عادة كنت سأخبرك فحسب، لكن يجب أن أحضر الكاهنة إلى هنا. يستحيل العيش معها إن عبث أحد بخططها للوليمة."
"... اللعنة."
أضاف كويلاتالاب: "ولكن إن كان ذلك سيريحك، فيمكنني أن أُريك بعض سحر الأرواح لتحمي نفسك من الهجمات العقلية والأثيرية. تبدو لي مهمّاً استراتيجياً لميليميزارجو، لذا أشعر أنه يجب عليَّ أن أعرض عليك هذه الفرصة الآن، قبل أن تتلقى مئة عرض من هذا القبيل."
بدا جاداً للحظة، وأضاف: "عليك أن تفهم أن معظم تلك العروض ستكون مشوبة بدوافع مَن يقدمونها."
*أجل. أنا...
لقد أدركت ذلك.* سأل إريك: "إذن ما هو دافعك أنت؟"
"أرغب في البقاء على الحياد، وإن اخترتَ أحد أولئك الأشباح هناك لمساعدتك على المضي قدماً، فسيسيل استحالة الحفاظ على حيادي."
قال كويلاتالاب: "أمور عظيمة قادمة يا إريك. أحداث ضخمة تُغيِّر وجه العالم."
- - - - جلست الكاهنة على مقعد حجري جميل بجانب البركة، المتاخمة لمنزل كويلاتالاب. كان عظمها ورداؤها ذو الشرائط السوداء يلامسان الحجر مباشرة. تساءل إريك فجأة عن جودة حياتها. أأرادت أن تكون هكذا؟ أم أن هذه لعنة من نوع ما؟ لم يكن من الممتع قط أن يكون المرء هيكلاً عظمياً. جلست إريك على مقعد حجري مشابه، على بعد متر واحد من الهيكل العظمي الطويل الذي كان كاهنة ميليميزارجو.
جلس كويلاتالاب على الجانب الآخر من البركة، عند طاولته الصغيرة مع متدربيه، توباري ودولورينت. عاد توباري ليبدو جثة هامدة؛ وبدا أن استراحته القصيرة من اللحم المُترهِّل والعظام البارزة قد انتهت.
بدأت الكاهنة بنبرة مبتهجة قائلة: "شكراً على الدعوة يا إريك. كنت أظن أنني سأحدثك غداً، لكن... الجادور مشغول بنقاشات خارجة عن إرادتتي."
وأومأت إيماءة ازدراء نحو حيث يستقر الجادور الأسود، على الجانب الآخر من أرجاء مبعثرة عديدة من حي القصر.
"أولئك الشباب. إنهم منزعجون للغاية من كشفيا هذا العام المنصرم."
نظرت إلى إريك بمحجري عينها المملوئتين بالنجوم، وسألت: "كيف تجابه هذه العاصفة؟"
"صنعتُ هذه العاصفة بنفسي، لذا سيتعين عليَّ تجاوزها."
قهقهت؛ بصوت رنان.
"من حسن الحظ أنك قادر على التحكم بالطقس."
وجد إريك نفسه يبتسم لموقف الكاهنة اللطيف. وحينها كان لا بد لها أن تفسده.
"ألم تفكر في التحكم بمستقبلك الخاص؟ مستقبل لست فيه عبداً للملائكة؟"
وأضافت: "حسب ما فهمتُه، عرض عليك سماوي الشبحية، وقد ترددت، لكنني هنا لأعرضها عليك مجددًا. بصفتك نار العصر، ستكون منارة ضوء تهدي بقية أشباح ميليميزارجو التائهين، وبالتالي بقية العالم."
حاول إريك طرد السخرية من صوته وهو يقول: "أنت لا توفرين [التطهير]، وهي حرفياً تعويذتي المفضلة. ألقيتُ ما يعادل آلاف وآلاف من تعويذات [التطهير] في كاندلبوينت، كل يوم. ناهيك عن تلك التي ألقيها على نفسي."
نظرت إلى إريك من علٍ، لمجرد أنها كانت أطول منه برأس أو ثلاثة، حتى وهي جالسة.
وسألت: "وماذا لو وفَّر ميليميزارجو [التطهير]؟"
مع تفكير مهمل أُعطي للتساءل عن كيف تمكن من توريط نفسه في محاولة تبشيرية دينية، ناهيك عن محاولة التحول إلى شبح، تجاوز إريك كل ذلك، وقال: "سيكون ذلك بداية، لكني لا أستطيع غض الطرف عن الألم والمعاناة اللذين يرتكبهما باستمرار أتباعه. كنت أتحدث للتو عن الأشخاص الذين حوَّلهم هولوساور إلى أبقار، وعن كيف قتل أحدهم أمامي، وعن كيف أنه سيحاول على الأرجح إطعامي شيئاً من هذا اللحم في هذه الوليمة، إن لم يكن قد نجح بالفعل في دسّه داخل صندوق التخزين في منزل كويلاتالاب."
قالت الكاهنة بثقة: "كل ذلك على وشك التغير. لقد بدأ الأمر مع كاندلبوينت، وفي غضون بضع سنوات، سيُقاد جميع الأشباح الأكثر خشونة إلى الطاعة."
*... ماذا يعني هذا؟* ربما حشر إريك قدراً كبيراً من المشاعر في تلك الكلمات.
قالت الكاهنة بثبات: "لا يمكننا تصفية كل أولئك المُضرِّين بالعالم الذي نرغب في بنائه، لأن ذلك سيكون تخلياً عن دفاعاتنا، ونحن واعون تماماً بالانتقام المنشود من العالم الخارجي. ولكن إن استمر المعدل الحالي للتحسن، فلن يتواجد الكندرستت الذي تعرفه باسم أر كندرستت بعد عشر سنوات."
وأعلنت مبتهجة: "لقد تقدمتُ بالفعل بمقترح لأشباح البرج لتعقب وإنهاء كل شبح تخلَّف عن حضور هذا العام، أو ممن نرتئي أنهم ذهبوا أبعد من اللازم. هناك الكثير من المجانين هناك أكثر من دوروفييند. يا لهم من مساكين. إنهم ليسوا كما كانوا من قبل."
وحولت بصرها إلى الأعلى قائلة: "بحلول هذا الوقت من العام القادم، قد يكون لدينا معابد مظلمة في بقية العالم أيضاً!"
التفتت مجدداً إلى إريك.
"أوه، بالطبع، سيتعين عليهم توخي الحذر والهدوء والامتداد ببطء، لكننا سنبحث الانضمام إلى الكنيسة بين الأديان أيضاً، وسننكشف في نهاية المطاف على الملأ."
جلس إريك مشدوهاً.
وسرعان ما استعاد صوته، وسأل: "ولكن ماذا عن الفظائع المرتكبة بالفعل؟"
"سنضحي بنحو عشرة أشباح. من شأن ذلك تمهيد الطريق أمام رجال دين أكثر توحيداً. حين نتوحد، يمكننا الشروع في إصلاح ما أفسدناه."
وقالت: "إحدى الطرق التي نفكر في البدء بإصلاح الأمور بها هي مساعدة القضاء على المقلدين البلوريين في الغابة البلورية، ثم نبدأ في تحويلها إلى أرض صالحة للزراعة. بمجرد الانتهاء من ذلك، سنلقي بعض تعويذات [تشكيل مدينة] هناك، وعندها ستكون هناك حوافز ضريبية وأمنية للناس الجدد. سننشئ أمة في الغابة البلورية، لتكون كندرستت هي العاصمة."
وأضافت: "لا يمكننا إيقاف الوحوش، ولا حتى السيطرة على معظمها، لكننا بالتأكيد نستطيع توفير الأمان."
كانت مشاعر إريك متخبطة في تلك اللحظة.
وتكلم دون أن يزن كلماته: "ترغبين في أن تصبحي... أمة؟ أترغبين في الحكم بهذه الطريقة؟ بدلاً من قتل كل من يأتي إليك؟ قد تحتاجين إلى التخلي عن جنون العظمة إن كنتِ ترغبين في أن تكوني مسالمة."
كانت ضحكة الكاهنة رنيناً رائعاً، تحول إلى شيء أكثر طبيعية.
نظرت إلى الفاني قائلة: "يا إريك. لا يوجد هنا جنون عظَمة، فنحن نحكم العالم بالفعل. أنا لا أتبجح ولا أكذب عندما أقول ذلك أيضاً. لقد كنا غير منظمين إلى حد ما لفترة من الوقت، لكننا نتحسن أخيراً."
اكتفى إريك بالنظر إلى امرأة الهيكل العظمي، غير مُستوعِب. لاحظت الكاهنة ذلك.
فأوضحت: "لدينا ما يربو على ستين ملقياً من مستوى الأرشيميج. أتعلم كم عدد الأرشيميج في الأراضي القاحلة؟ الجواب هو ثلاثة. وفي بقية العالم؟ 47، أغلبهم مُخلَّقون يختبئون في الجيود ويتعاملون مع مشاكلهم الخاصة، بمنأى عن بقية العالم. على السطح؟ هناك 17، ومعك، تصبحون 18. لدينا أرشيميج أكثر من بقية العالم مجتمعين. ونحن نعلم أين يختبئ كل واحد منهم. "حتى لو حاربونا، سنفوز على المدى الطويل."
وأضافت: "وحتى لو خسرنا المواجهة الأولية، فنحن نعيد إحياء الساقطين فحسب. الوحد القادرون على البعث الحقيقي في العالم هم رابطة الحياة، بأسحارهم الناقصة، وشرذمة أخرى في القلاع المتصدعة. وحدها مسالينا هي حرة طليقة، ولكن حتى معها، التي سنقتلها عند أول بارقة حقيقية لانضمامها إلى الحرب، فإنهم جميعاً يعانون من كراهية المدير لتعويذة [البعث]. "لقد ربحنا بالفعل أي حرب حقيقية.
وحتى لو بقينا نحن الأشباح وبقية الأرشيميج بعيدين بحكمة عن ساحة المعركة، فإن كل هذا—" أشارت بيديها فوق مياه البركة أمامهم، نحو القصر، نحو الهواء في الأعلى، ثم عادت إلى إريك. "كل هذا قناع يخفي قوتنا الحقيقية.
لقد رأيت الأرواح تتردد في الطرق البلورية قرب البرج، ألم تقم بذلك؟ أولئك القادرون على الترقي ليصبحوا جنرالات وقادة. ولكن في المدينة؟ تلك الظلال الهائجة؟ إنها كلها حية، ويمكننا تحويلها إلى قوة فوضوية لتطهير العالم تسع مرّات، قبل أن تستطيع الجيود الرد ولو لمرة. هناك مئات الآلاف من الجنود المنتظرين في كل برج كندرستت فردي في هذه المدينة.
"لقد ربحنا بالفعل أي انتصار عسكري محتمل يا إريك."
وقالت: "هكذا يبدو النصار بالنسبة لنا. كل يوم، نتحدى نحن الأشباح من يتحدَّون الملك، من أجل صياغة العالم ليكون أقوى مما كان عليه في اليوم السابق. أعترف بأن الرعب وإراقة الدماء قد يكونان مفرطين قليلاً في بعض الأحيان، لكن لا يمكنك خبز كعكة دون كسر البيض."
تصاعد الغضب في صدر إريك بينما كان الهيكل العظمي يتكلم.
وعندما انتهت من عظتها، إذ بطبيعة الحال لا يستطيع الكهنة الكلام دون إلقاء عظة، ردَّ إريك بحدة: "إذن لماذا يعتقد ميليميزارجو أنه واقع تحت تأثير [تنويم مغناطيسي]؟ لماذا لم تحطموا العالم تماماً؟"
"لقد ساعدناه عندما طلب ذلك. وعادة ما كان لا يطلب سوى عجائب أو عموميات، لكن أمر كاندلبوينت هذا كان فكرته، من البداية إلى النهاية، ونحن رجال الدين اتبعنا أمره عن طواعية. ولكن قبل أن تأتي وتضيء ناراً لميليميزارجو، كان تنظيم الأشباح المعتوهين والقتلة في كيان متماسك أمراً أصعب بكثير، بل ومستحيلاً."
وأضافت: "نحن لا ندمر العالم، لأن تلك ليست حقيقتنا، رغم أن عقائدنا تميل عادة إلى جذب هؤلاء الأفراد نحو رجال الدين. في النهاية، نحن ندعم كل من يجعل العالم أقوى مما كان عليه من قبل."
شعر إريك أن ذلك كان كذباً. لم يكن يدرك تماماً كيف استطاع تبين ذلك، لكن شيئاً ما في هذه المحادثة برمتها بدا غير مريح.
نظر إلى الهيكل العظمي المُمطوط للكاهنة، وقال: "ليس لديك ملامح وجه لكي تتمكني من الكذب بسهولة."
نظرت إلى أسفل، ووضعت يديها العظميتين إحداهما فوق الأخرى، فوق ساقيها المغلُوفتين بالقماش الأسود.
"ليس هذا هو سبب كوني هكذا، لكنك لست الأول الذي يوجه إليَّ هذه الشكوى."
تحدثت بصوت ثقيل.
"كنتُ أالفانية في السابق؛ طفلة الحب بين ملاك وبشري. لكن الشياطين القدامى تصرفوا كتصرفات الشياطين القدامى، فقتلوا أبناء شعبي، وكل هجين آخر على فيرد، في محاولة لقتل الملائكة المتبقين."
"أحتفظ بهذا الشكل لأنه الأقرب إلى حقيقتي، لكنني لا أستطيع أبداً استعادة ما كنتُ عليه، لأن النص ينكر عليَّ حقيقتي. عندما قتلت الشياطين القدامى الهُجن، تسبَّب تغييرهما للنص في انهيار جزء من ذلك السحر العظيم والمُرعب، مما ضمن عدم محو ضررهما أبداً."
نظرت عبر البركة إلى كويلاتالاب وقومه.
رمقها الأورکول بنظرة سريعة، لكنه عاد إلى طلابه، بينما قالت الكاهنة: "ألم تتساءل لمَ كويلاتالاب أورکول؟ لم تكن تلك الفصيلة موجودة قبل الانشطار، وقبل خيانة الشياطين القدامى، وخلق الإنكاني. قد يكون ليتشاً أقدم بمرتين من النص نفسه، ومع ذلك فحتى هو لا يستطيع التحايل على هذه المشكلة الخاصة بالسحر المفرط الذي يخنق هذا العالم."
بينما صمتت الكاهنة، اكتفى إريك بالجلوس هناك، متأملاً كلماتها. وتخيل أنه سيبقى متأملاً كلماتها لفترة طويلة، لكن الكلمات الآن لا تضع سوى الأساس لمزيد من الكلمات، وبدا ذلك عديماً الفائدة نوعاً ما. ربما كانت الكاهنة تخبره بالحقيقة، أو ربما كانت تتحدث ببساطة عن حقائق أراد إريك سماعها. وأياً كان الأمر، فقد المحت إلى أنها أقدم من النص، وعاشت عبر الانشطار.
"كم كنتِ بالغةً من العمر عندما حدث الانشطار؟"
قالت الكاهنة: "مئة وواحدة."
وأضافت: "بعد الانشطار، هلكتُ. لقد عدتُ منذ ذلك الحين، بين الحين والآخر، ولكن فقط عندما يطلب ميليميزارجو ذلك. حياتي في يديه، ورغم أنني شهدت العديد من الفظائع المُرتكبة باسمه، فقد بقيت دائماً إلى جانبه. لكنني لم أُعمِّر سوى بضعة قرون منذ أن أحكم النص قبضته على فيرد."
رفعت ذراعها اليمنى وتأملت العظام، والقماش الأسود الذي يلتف حول لحم غير مرئي. كانت العظام تتشقق؛ شُقوق دقيقة للغاية يتسرب منها الظل، ولكن عند رؤيتها المُوجَّهة، عادت العظمة صلبة. لم يلاحظ إريك، حتى تلك اللحظة، أن جسدها بأكمله كان في حالة اضمحلال مستمر.
"إنه لأمر مؤلم أن أعيش هذه الحياة، لكنني الوحيدة المتبقية من نوعي، ويستحيل الانتقال ببساطة إلى وعاء جديد؛ لقد حاولتُ ذلك. روحي متماسكة بسحره يا إريك، فالخيار الوحيد الآخر هو النهاية، ولن أمضي بهدوء نحو العدم."
أدار إريك وجهه بعيداً، غير متأكد كيف يرد على عمق القناعة في صوتها.
وفي النهاية، تمكن من القول: "يؤسفني ما حدث لك."
استوت في جلستها.
"نجل. إنه لأمر مؤسف."
وسألت: "ما الذي تعرفه عن السحرة؟"
جارى إريك المحادثة، قائلاً: "إنهم يتسببون في تجلي السحر بطرق غريبة وقادرون على إنجاز مآثر خارجة عن النص. وأنهم تسببوا في الانشطار."
وأضاف: "وقد علمت للتو أنهم ينتجون المانا."
أومأت الكاهنة برأسها.
"من الممكن تماماً أن يكون السحرة القدامى قد تسببوا في الانشطار، لكن ذلك مشكوك فيه. لم يكونوا كليي القدرة. حتى قبل النص، ومع حظر التنسل، كان سحر النسخ محدوداً جداً في نطاقه نظراً لأن الظلام كان موجوداً لمنع التجاوزات الأكثر فظاعة للسحر. ولكن على ذكر ذلك... حُظُرَات النص هي مدخل جيد للحديث عن السحر. "لا نعرف كيف حدث الانشطار، لكن جميع الحظر قد أُنشئت لإيقاف الطرق الأكثر وضوحاً التي كان من الممكن أن يحدث بها الانشطار.
التنسل، لأسباب واضحة. البُعْدِيّ، لأسباب واضحة بالمثل. لم يُسنَّ الحظر متناهي الصغر لإيقاف السحر الدقيقي، رغم أن ذلك هو ما أدى على الأرجح إلى عدم اكتشاف السحر الدقيقي حتى الآن.
سُنَّ ذلك الحظر الثالث لمنع الناس من التفاعل مع النص نفسه، ولحدّ خلق السحرة."
نظرت إلى إريك، مضيفة: "رغم أن بعض السحرة ما زالوا موجودين، دليلاً على وجودك الشخصي الجالس أمامي مباشرة."
قطب إريك حاجبيه في وجه المرأة.
"أرى أنك مرتبك. إنه موضوع مُربك، وله العديد والعديد من أوجه التشابه مع وضعك الحالي. تذكَّرْ مع ذلك، أنني أشعر أنك لم تستكشف سحرك بالكامل بعد، وأنا أرغب في مساعدتك على القفزة الأخيرة، إن صح التعبير، نحو السحر الحقيقي. يجب أن تتذكر أيضاً أن بعض حقائق علم الكونيات القديم لا تزال صحيحة حتى يومنا هذا. دعني أشرح: "قبل الانشطار، خلق السحرة أسحاراً جديدة.
"يعود هذا الخلق بالكامل إلى حقيقة أن السحرة صنعوا المانا. مثل زوات الذي جاء أولاً، يصنع كل السحرة بشكل طبيعي مانا متوافقة تماماً معهم. "على الهامش: كانت كل الكائنات تصنع المانا قبل الانشطار، لكن السحرة وحدهم فعلوا ذلك بوفرة قابلة للقياس.
حتى أقوى أرشيميج اضطر إلى استخدام مانا خارجية من أجل الإلقاء.
"اعتادت هذه المانا أن تحتاج إلى التكرير لتصبح مانا قابلة للاستخدام وتُحفظ في «جَوْهرِكَ»، والذي كان مجمع مانا الخاص بك. ثم أخذت جوهرك وألقيت تعويذاتك."
أشارت إلى الجוهر الأبيض في مركز قفصها الصدري.
"يستخدم الأشباح هذه الطريقة القديمة في الإلقاء. لا يمكن حظر طريقة الإلقاء هذه بواسطة النص إذا نلتَ حظوة ميليميزارجو وتخلصت من قيد النص بسحره. "على أي حال: صنع السحرة مانا أكثر من أي كائن أو شخص آخر أو حجر شمسي، أو أي شيء آخر.
بأخذ هذه المانا المتوافقة تماماً، خلقوا، ودمروا، وأحدثوا مفارقات. فالمانا هي الإمكانية، وعنما تكون المانا متوافقة تماماً مع شخص ما، تكون الاحتمالات لا نهائية.
"صنع السحرة المانا. ويمكن لطلابهم، وهم الماغوس، أن يأخذوا هذه المانا البيئية الفائضة إلى جواهرهم الخاصة، ويلقوا تعويذات رعاتهم من السحرة. هكذا نشأت سلالات الماغوس. "أوقف النص كل ذلك، بالحظر متناهي الصغر.
مهما كانت المانا الشخصية الضئيلة التي يولدها أناس فيرد في هذه الأيام، فإنها تتجلى تلقائياً في جوهر فيرد."
لم يكن إريك متأكداً من أي من ذلك. لم يكن فهمه للحظر متناهي الصغر هو فهم الكاهنة. ولكن.
بالتأكيد، قد تكون بعض كلماتها صحيحة، ولكن عندما أخذ الملوك إريك ليحاكموه من قِبل أتوني، وسينيندي، وفاجار، فقد استخدموا عبارتي «السحر الذري»
و«الاندماج والانشطار غير ممكنين في ظل محظورات الانشطار»، أو ما شابه ذلك.
لقد استخدموا بالتأكيد عبارة «متناهي الصغر»
بمعنى «الذري»، أليس كذلك؟
... كان هناك شيء غريب يحدث هنا. إما أن هذه المرأة كانت تكذب عليه، أو أن الملوك كانوا يكذبون. أو ربما كان كلاهما يقول الحقيقة؟ ربما عمل الحظر متناهي الصغر على ما هو أكثر من مجرد الدقائق، وكانت مصادفة سعيدة ألا تكون القنابل الذرية ممكنة في ظل النص؟ لقد حدثت أمور أغرب! أو. همم... قالت روزيتا ذات مرة إن أشخاصاً بُعْدِيِّينَ آخرين قد سقطوا على فيرد وكان لديهم معرفة مماثلة لمعرفة إريك.
خلال تلك المحادثة في ذلك البركان الأسود، سأل شخص ما عن إمكانية إنشاء حظر آخر.
ربما كانوا قد أنشئوا بالفعل «حظراً ذرياً»، وكان إريك يخلط بينه وبين «الحظر متناهي الصغر»
طوال هذا الوقت؟ فالمعروف عن الملوك أنهم يتركون الناس يعتقدون ما يريدون اعتقاده، بعد كل شيء؛ ويزيتا، على وجه الخصوص، مذنبة بشدة في هذا الأمر.
إن كان «الحظر الذري»
موجوداً، وتحديداً قضى على جميع الأسلحة الذرية...
فكيف لم يسمع أحد قط عن «الدقائق»
من قبل؟ آه. صحيح. ربما أطلق الملوك حملة منسية للقضاء على ذلك السحر. ربما... ربما الساحر الذي صنع السحر الذري لم يشارك سحره أبداً بالطريقة التي فعلها إريك، وكان اختيار سن حملة منسية أسهل بكثير ضد هذا الساحر المنسي؟ كيف يمكن لإريك حتى أن يبدأ في البحث عن هذا النوع من السحر؟ ليرى إن كان على حق؟ يمكنه التحدث إلى فاجار فحسب، ربما. إن كانت معرفة جميع التعويذات الذرية قد مُحيت حقاً من فيرد، فسيعرف فاجار ذلك.
مع ذلك، هل يجب عليه أن يسأل فاجار هذا السؤال؟
استطردت الكاهنة قائلة: "ولكن بصفتك ساحراً، فمن الممكن التركيز على زيادة إنتاجك الخاص من المانا، وعلى استخراج اللانهاية عبر الفراغ كما فعل سحرة القدامى."
وقالت الكاهنة بحماس الآن: "وحينها يمكنك تكثيف جوهر، وبواسطة الجوهر، يمكنك إلقاء سحر حقيقي! يمكنك فعل أي شيء تريده! قد تتمكن حتى من إنشاء [بوابات] تعود بك إلى عالمك الخاص، أو حماية نفسك من أي سحر خارجي، أو أي عدد من التقنيات الأخرى."
أه، نعم. هذا. لقد رأى إريك حقيقة كل ذلك بوضوح.
"تعنين أنه يمكنني التسبب في تكثيف شعاع مانا حول قلبي، وبالتالي السقوط في التحول إلى مسوخ وفي مخالب ميليميزارجو."
هزت الكاهنة رأسها برفق، وهي تقول: "آه. لا. لن يحدث ذلك، لكن يمكنني أن أرى كيف قد تفكر في هذا. أرى أنك لا تثق بي، أو بأي منا، وهذا أمر محزن، ولكنه مفهوم. شكراً لاستماعك إليَّ. حتى هذا القدر هو أكثر مما كنت أجرؤ على أمله."
نهضت ببطء، لتطفو في الهواء مبتعدة عن إريك.
نهض إريك ليودعها، لكن— التفتت إلى إريك قائلة: "سأتركك بهذا: السحرة، بمجرد أن يصنعوا جوهرهم ويُرسخوا سحرهم، لا يمكنهم تغيير خيارهم. الخلق، الدمار، المفارقة. أيهما اخترتَ، فهذا هو أنت، إلى الأبد. "من المحتمل أنك استخدمت بعض سحرك لصنع السحر الدقيقي، ولكن لا يمكن أن تكون قد استخدمت الكثير منه، نظراً لأنك لم تكن على فيرد سوى لفترة قصيرة جداً، والناس في جميع أنحاء العالم يبتكرون تعويذات دقيقة.
بالإضافة إلى ذلك، لا يمكنني استشعار أي مانا منبعثة منك على الإطلاق، لذا لولا سماوي لما اعتبرتك ساحراً على الإطلاق.
"أخمّن أنه في صنع السحر الدقيقي، لقد قمت ببساطة بفتح شيء كان موجوداً هنا من الأساس. "ولكن حتى لو استخدمت سحرك لصياغة السحر الدقيقي في العالم، فبدون جوهر لا يمكنك أن تكون قد ألحقت أذى يُذكر بقوتك المستقبلية.
"أياً كان الخيار الذي تتخذه بقوتك، فإن شطر الأرواح هو الطريقة التي يصنع بها معظم الناس المانا الفائضة في هذه الأيام. إن استخدمت سحرك تحديداً لصنع المزيد من المانا، فحين ننتشر في النهاية إلى عوالم أخرى في هذا الكون الجديد، فلن نضطر إلى شطر الأرواح من أجل ملء هذه العوالم الجديدة بالمانا."
تجمد إريك.
تحدثت الكاهنة بصوت مرعب وخافت: "لم نخفِ أبداً حقيقة أن ميليميزارجو يريد الانتشار بعيداً عن هذا العالم المُسطَّر. لقد جمعتَ أنت والعديد والعديد من قادة العالم كل الخيوط معاً. هنيئاً لك. "لكن اعلم هذا: "حين ننجح في رحلاتنا إلى عوالم جديدة، ستكون هناك مشكلة. مشكلة بالنسبة لك. وليست لنا. "عندما أقول «نحن»
فأنا لا أصدق الأشباح ورجال الدين فحسب. أعني كل شخص على فيرد. الكنيسة بين الأديان. حكام كل أمم فيرد. كلنا! بمجرد انتشار خبر أن بإمكاننا السفر إلى عوالم جديدة وتحويل تلك الكتل الصخرية الميتة هناك إلى عوالم حية، سيطلب الجميع نصيبهم، وسيمنحهم إياه ميليميزارجو، كما فعل ملك السحر دائماً.
"لكن هذه العوالم الجديدة ستكون خالية من المانا، إذ لم يكن لديها نص ليحبس تلك المانا."
قالت الكاهنة: "العوالم التي لا مانا فيها عديمة الفائدة، وسنتطلع جميعاً إلى السحرة والمُدانين لتزويد هذه العوالم الجديدة بالطاقة، ولن تكون النتيجة جميلة، بالنسبة لك، أو للآخرين. "لن يمنحوك أنت وحثالة المجتمع أبداً منزلاً على كوكب خالٍ ويخبرونكم جميعاً بأن تعيشوا لألف عام، بينما ينتظرون أن تبلغ مانا ذلك العالم مستوى مقبولاً.
سيمزقونك إرباً. سيشطرون روحك تماماً كما فعل الظلام بزوات، قبل كل تلك الملايين من السنين، لخلق علم الكونيات القديم.
"لذا أقترح عليك بمساعدة أن تُكيف جوهر ساحرك ليصير مولد مانا، وأن تمنح تلك القدرة ليغدراستيل الخاص بك، لكي تتمكن بعد ذلك من زرعه في كل عالم من هذا النظام. سيقوم بكل الأعمال الشاقة. أشجار العوالم جيدة في ذلك. "هذه هي الطريقة الوحيدة التي يفوز بها الجميع."
قطب إريك حاجبيه وجهه متجهماً لها، لأسباب كثيرة، كثيرة جداً. أسباب عديدة لدرجة أنه وجد صعوبة في تحديد ما سيقوله بعد ذلك. لذا لم يقل شيئاً، وترك الأمر عند هذا الحد. أقرَّت الكاهنة صمت إريك بانخفاض طفيف في هيئتها العائمة، ثم انصرفت. حدق إريك في البركة أمامه. ومرَّ الوقت حتى مشى كويلاتالاب نحوه.
قال الأرشيليش: "أعتقد أن الوليمة الأولى ستتبدأ قريباً. أَمُستعدٌّ لبعض الاختلاط؟"
رفع إريك نظره إلى الرجل.
"ألديك خمر جيد في هذا المكان؟"
"الأفضل فحسب."
"جيد."