قاد الخادم إيريك متجاوزاً البوابة الذهبية، إلى الحدائق المنخفضة حيث تضمّ الشجيرات وأحواض الزهور شتى أنواع النباتات، وتنمو الأشجار المثمرة في ضوء قصر البهو المشرق والمحيط بكل مكان. كانت الظلال المحاربة وراء جدار آخر، وفي الجانب الأيمن من القصر، وشعر إيريك بقلق عابر حين قاده الخادم من بوابة أخرى إلى مدينة القصر الحقيقية مقترباً أكثر من المعركة، لكن الخادم اتجه به يساراً.
توارت نيران الظلال والمذنبات الصغيرة وبراعم الجليد عن الأنظار سريعاً في الجانب الآخر من القصر.
لم تتابع فالوبوليس السير إلا وقتاً قصيراً قبل أن تعلن: "وصلنا! يسعدني أنني رافقتك إلى هنا يا إيريك. أراك لاحقاً!"
واستدارت عائدة من حيث أتيتا، نحو أصوات المعركة.
قال إيريك لشكل فالوبوليس المبتعد بسرعة: "أراك لاحقاً".
التلفتت ولوحت، ثم خطت خطوة مظلمة واختفت. التفت إيريك التفاتة طفيفة ورفع نظره ليواجه كويلاتالاب.
"إذن. أمم. ماذا عنك؟ أذاهب أنت في هذا الاتجاه أيضاً أم..."
ابتسم.
"أجل. لدي غرفة إلى جوار غرفتك نوعاً ما".
حسناً إذن. استدار إيريك نحو الخادم واستأنف مسيره. قاد إيريك الخادمَ فوق جسور متناهية الصغر حيث يتدفق الماء بحرية، وعبر طرقات خالية تعجّ بالشرفات والمساحات الصغيرة اللطيفة لتناول الشاي أو الإفطار. بدا عدد الشاديلنج قليلاً، بل وكل شخص في الواقع، باستثناء الآليات التي تقف كالتماثيل هنا وهناك في أزواج أو مجموعات رباعية منظمة. ربما وُجدت ممرات خاصة بالخدم للبشر؟ لم يكن إيريك متأكداً.
غير أنه دقق النظر في الظلال. كان يستطيع عادة معرفة ما إذا كان أحدهم يختبئ فيها، لأن التأمل يكشف عن بعض البنية الكلمية الأساسية للسحر. لم تكن رؤية المانا، لكنها لم تكن شيئاً يُذكر أيضاً. لم يكن هناك بشر في تلك الظلال. لذا إما أنهم كانوا يختبئون ببراعة شديدة، أو أن ثمة ممرات خفية في القصر. راهن إيريك على الممرات الخفية. انتهى توجيه الخادم في النهاية عند بوابة ذهبية صغيرة في الجدار الستاري الداخلي إلى الخلف اليساري للقصر.
امتدت هنا أرض خضراء جميلة تضم بركة صغيرة ومتاهة من ممرات الحجر الرمادي وأعشاباً برية لكنها تبدو مقلمة وعتيقة العناية إلى جانب زهور برية. وفرت أشجار تشبه السنديان الظل لبركة ومواقع خلابة أخرى، بينما كشفت أصوات المياه الجارية عن وجود جداول قبل أن يراها إيريك. وفي وسط كل ذلك، كان هناك كوخ من الحجر الرمادي مؤلف من طابقين بسقف عالي الذروة وبرج قصير ذي سقف مسنن أيضاً.
وضمّ نوافذ جميلة في كل مكان وشرفة أمامية لطيفة تواجه القصر. وكان كويلاتالاب يقف خلف إيريك مباشرة.
خطا الخادم إلى ملكية الكوخ، ثم خفض ذراعه باتجاه المنزل قائلاً: "حقائبك في الداخل بالفعل، كبيح السحرة فلات. خادمك الشخصي في الداخل أيضاً، في انتظار استقبالك".
التفت إلى كويلاتالاب.
"أُبلغت بأن لديك ضيوفاً أيضاً".
قال كويلاتالاب لنفسه بسعادة: "يا ترى من يكونون؟"
نظر إيريك إلى الأركليش، واعتراه القلق لأسباب عديدة. أكان يتقاسم الغرفة مع هذا الرجل حقاً؟
ابتسم كويلاتالاب لإيريك قائلاً: "يمكنك اختيار أي غرفة تريدها. عادة ما أخذ غرفة النوم الرئيسية في الطابق العلوي، لكن ثمة غرفة نوم رئيسية أخرى في الطابق السفلي. يمكنك الحصول على البرج هذا العام".
كان هذا ليحدث على أي حال! كان كل شيء غريباً، ولعل هذا كان غريباً أيضاً.
تقدم إيريك وهو يقول للخادم: "شكراً لك".
اكتفى الخادم بانحناءة بينما مر إيريك، لكن إيريك لاحظ أن الرجل لم يُظهر أي احترام يُذكر للأركليش؛ إذ نهض مع مرور إيريك، ولم يتجشم عناء قول أي شيء أو حتى النظر بود إلى كويلاتالاب. تجاهل إيريك تلك الدراما —مهما كانت طبيعتها— وسجلها في ذهنه بينما حول اهتمامه إلى أوفيل. رفرف أوفيل منطلقاً نحو الأعشاب والمياه وأخذ يتفحص كل شيء، من أجل إيريك ومن أجله هو أيضاً.
قال إيريك محاولاً تبادل أطراف الحديث بينما كانا يسيران نحو المنزل: "إذن..."
"أتقيم هنا كل عام؟"
أجاب كويلاتالاب: "هذا هو مقامي حين أزور برايتوتر لأي سبب قد يدفعني لوجود في هذا البهو. لكن الوليمة لم تُعَمّم في القصر منذ عشرين عاماً. وليس كل النزلاء مقيمين هنا أيضاً".
حدق في المنزل مبتسماً وهو يتابع: "لا أخرج إلى هنا بالقدر الكافي، لذا يسعدني أن أرى هذا المكان يبدو بحالة جيدة".
فتح الباب الأمامي قبل أن يقترب إيريك كثيراً، وخرج زوج متزن وسريع من الجثث البشرية، رجل وامرأة، ليقف الواحد منهما على جانبي المدخل. كانت عيناهما متوهجتين باللون الأزرق، وارتدى اثناهما رداءين داكنين. حدق الاثنان في إيريك، ثم صرفا النظر عن وجوده فوراً، قبل أن يُثبتا أنظارهما على الرجل الواقف خلف إيريك. أما إيريك، فتسمر في مكانه نوعاً ما. وحين أدرك أنه تسمر بغباء، أجبر نفسه على محاولة الاسترخاء باحثاً عن مخرج من أي شيء كان يجرى هنا.
هتف الجسدان المتحركان معاً: "المسي—!"
قاطع كويلاتالاب القادمين الجديدين متنهداً: "ما الذي تفعلانه هنا".
هتف الرجل: "نريد التعلم مجدداً يا سيدي!"
وقالت المرأة: "نُريد أن نجيد أكثر! بوسعنا أن نكون أفضل!"
وبينما اكتفى كويلاتالاب بالعبوس في وجهيهما، وقف إيريك جانباً كمن لا يعلم كنه ما يدور، ولا يبتغي التورط، وفي الوقت ذاته لا يرى مخرجاً فورياً. كان محاطاً من كل الجهات. سيتعين عليه عبور الأعشاب البرية ليهرب، وبدا ذلك فكرة سيئة لسبب ما. وحندئذ خرجت من المنزل امرأة إنكاني متواضعة المظهر بقرنين أسودين كبيرين وبشرة داكنة، دافعة الاثنين جانباً. حسناً. ربما لم تكن متواضعة إلى هذا الحد.
اكتفى الميتان الأحياء بالنظر إليها بغضب. ارتدت الوافدة الجديدة زي عمل أسود أنيقاً بتطريزات بيضاء، في حين كانت عيناها حمراء وسوداء.
وما إن عُرفت هويتها حتى أصبحت عيناها لا تراعيان سوى إيريك، فقالت: "مرحباً بك، كبيح السحرة فلات. أنا خادمتك طوال مدة إقامتك، ورغم تكليفي بالحفاظ على سلامتك وتلبية حاجاتك، فإن التعديلات اللحظية على الخطة، والتي شملت نقل الموقع إلى مسكن كويلاتالاب، قد سمحت لآخرين بدخول مساحة كان يفترض أن تكون لك وحدك. أرجو المعذرة عن عجزي عن تطهير الجثث".
ودون أن تلتفت إلى كويلاتالاب على الإطلاق، قالت لإيريك: "أُودِعَت حقائبك في غرفة نومك".
وتراجعت إلى داخل المنزل عارضة على إيريك مخرجاً مما أراده الميتان الأحياء، إذ سألت: "أترغب في جولة في المرافق؟ أم في تفقد غرفك؟"
ألقى إيريك نظرة على الميتين الأحياء، ثم قال لـ كويلاتالاب: "سأتركك مع تلامذتك إذن"، ومضى متقدماً نحو الباب وهو يقول: "يسعدني جداً أن أرى—"
قال الرجل الميت الحي: "أنت لا تستحق الوجود في حضرته—"
اقترب إيريك كثيراً من الرجل. أدرك ذلك حين حدث، رغم أنه امتلك مساراً واضحاً للمضي قدماً. هم الرجل بدفع إيريك لمنعه من الدخول، لكن ثلاثة أمور حدثت بسرعة بالغة. أقام إيريك قشرة رقيقة من هيئة الشمس، وكان ينبغي أن تكون كافية. لكن عيني امرأة الإنكاني السوداويتين انقلبتا بوحشية حين رأتا الكف المفتوحة المستهدفة لإيريك. فعلت شيئاً أسرع من أن يُرى؛ فانفصل ذراع الرجل عند الكوع واختفى الرسغ والكف.
ذهب جزء الجسد إلى مكان ما، لم يستطع إيريك تبينه، لأن كويلاتالاب تدخل عندئذ. ظهر ثقب في منتصف الرجل الميت الحي واتسع بسرعة. الأضلاع، والعظام، والعمود الفقري، والرداء، والأمعاء، تحول كل ذلك إلى ضباب دقيق تصاعد بعيداً عن إيريك ناثراً حمرة على الزهور البيضاء القريبة من المنزل. وبقي رأس الرجل الميت الحي. تمايل ذلك الجزء منه في الهواء، وانطفأ النوار في عينيه. تسمر إيريك في مكانه.
طفى رأس الرجل حتى استقر في كف كويلاتالاب.
رفعه عالياً وعبس قائلاً: "أنا وأنت سنخوض حديثاً معاً".
ثم نظر إلى المرأة الميتة الحيّة، وكانت عيناه اللطيفتا الطباع أقل لطفاً هذه المرة لأول مرة.
"وأنت أيضاً".
ومضى يقول لإيريك: "أراك في حفل الافتتاح بعد بضع ساعات".
ثم سار في ممر يلتف حول المنزل. تبعته المرأة الميتة الحيّة كفارة صامتة، أو طفلة شديدة التأديب. وبعد خطوات، ترك كويلاتالاب الرأس الذي في كفيه معلقاً في الهواء. وتشكل جسد من جديد تحت الرأس. كان الرجل المُعاد تشكيله عارياً ونحييلاً، لكنه لم يعد يبدو ميتاً. وعادت الحيوية إلى جسد الرجل حين اصطف مع المرأة متبعين مسير كويلاتالاب حول الزاوية وبعيداً عن الأنظار. استدار إيريك نحو خادمة الإنكاني.
"كان ذلك مثيراً للإعجاب. لقد قطعت ذراع ذلك الرجل تماماً".
انتصبت المرأة في وقفتها.
"شكراً لك، سيدي".
وتراجعت إلى داخل المنزل مجدداً. سمح إيريك لنفسه بأن يُقاد إلى الفراغ الذي تركته، لخطو العتبة ودخول الردهة. انطباعه الأول عن المكان أنه كان متواضعاً بعض الشيء. ولطيفاً نوعاً ما. جدران حجرية جميلة وأرضيات خشبية كثيفة وأثاث مريح. التفت مجدداً إلى المرأة التي بدت مرتاحة بطريقة غريبة نوعاً ما. ولعل السبب في ذلك أنها لم تكن شاديلنج، وهو ما أوقع إيريك في حيرة.
"ما اسمك؟"
"فايوليت، سيدي."
"أتعملين لصالح الملكة أم ماذا؟"
"أفعل، سيدي."
"منذ متى وأنت هنا في القصر؟"
"وُلدت ونشأت هنا، سيدي."
حدق إيريك في امرأة الإنكاني بتقدير جديد تماماً في عينيه وقال: "أظن أنني سأرغب في الحصول على الكثير من المعلومات منك حول كل ما يجري هنا، بما في ذلك: كيف هي بيئة العمل لصالحهم؟ أهذا أمر طبيعي؟"
حنت فايوليت رأسها ثم رفعته قائلة: "لهذا السبب أُكلّفتُ بك يا سيدي."
لكنها أشارت برأسها إلى الساعة الكبيرة إلى اليسار على الجانب الآخر من منطقة الجلوس.
"لكن حفل الافتتاح مقرر أن يبدأ بعد ساعة وست وثلاثين دقيقة، وقد كلفتني الملكة بتجهيزك. لقد استعرضت ملابسك وأخرجت المناسب منها، إلى جانب إخراج ثلاثة أزياء صُممت لك خصيصاً بواسطة الملكة، وبالطراز اللائق الذي يناسبك تماماً، في حال اخترت ارتداءها. ملابسك الخاصة مقبولة بحدود طفيفة فحسب."
ابتسم إيريك بسخرية مازحاً: "لقد دفعت ما يقارب خمسة وتسعين ألف ذهبية ثمن تلك الملابس! ومن خياط مشهور عالمياً أيضاً!"
انحنت فايوليت قائلة: "الحدود الطفيفة هي أفضل ما تمنحه الملكة من تقديرات."
"من قائمة بأي طول؟"
"تتفاوت، سيدي."
قال إيريك: "معقول كفاية. أرني غرفتي من فضلك. يجب ألا نُبقي الملوك في الانتظار!"
"أدرك أنك تمازحني يا سيدي، لكن هذه الكلمات حقيقية."
- - - - كانت غرفة إيريك تقع خلف الردهة إلى اليمين، بجوار مدخل البرج. وتمتع كل من غرفته والبرج بنافذتين كبيرتين تطلان على مناظر جميلة للجبال البلورية جنوب القصر، حيث تتدفق الجداول من ارتفاع ثلاثين كيلومتراً لتصطدم بمئات البقع الخضراء في طريق هبوطها. كانت الغرفة نفسها مفروشة بشكل مريح، مع سرير كبير في المنتصف، وخزانة مفتوحة، وحمام خاص يضم حوض استحمام وكل وسائل الراحة اللائقة لجعل المكان راقياً.
أغرق إيريك الغرفة بخيوط من الضوء، فحص كل شيء ومن كل زاوية. وحين لم يسفر ذلك البحث عن شيء، ألقى تعويذة [تجسيد متتابع] في وسط الغرفة لتشكيل خريطة مصغرة للمنزل بنسبة ثمن.
لم يكن يبحث عن شيء بعينه، فالبحث عن شيء غامض مثل "الفخاخ"
لن يسفر عن نتائج. بل كان يبحث أساساً عن تخطيط المكان. ونجح في ذلك، لكن المكان كان عادياً للغاية حسبما استطاع إيريك تبينه. غرف. حمامات. ممرات. من كل الزوايا، كان هذا المكان مجرد منزل. لكن على عمق نحو أربعين متراً بالأسفل، وُجد ماء وبلور تحت طبقة الأرض التي بُني عليها القصر وهذا المنزل. وأظهرت خارطة إيريك الكثير من الأماكن الخفية هناك بالأسفل في الماء المضيء. راقبت فايوليت من المدخل وقد توجّهت عيناها بثبات نحو الملابس التي أخرجتها.
سيتفرغ إيريك لها قريباً بما يكفي. وظن أن الأردية السوداء مبالغ فيها بعض الشيء، لكنها أفضل من تلك التي بألوان الطيف، وبالتأكيد أفضل من تلك البيضاء تماماً. أوه، لم تكن هناك مشكلة مباشرة معها. استابح إيريك لنفسه حتى تخيل ارتداء تلك الملونة بطيف قزحي على سبيل الدعابة والاستمتاع بها. لم تكن هذه المشكلة البتة. خيل إليه أنه انتهى من تحرياته. فالتفت إلى الأردية وقرر معالجة المشكلة.
"أهذه هي الخيارات المعتمدة حقاً؟"
توقع إيريك قدراً معيناً من الإصرار من الملكة وبقية الحاشية، وتوقع حتى أن تفحص كل ملابسه، لكن أن تختار هي ما يرتديه بوقاحة هكذا بدا وكأنه تجاوز خطاً لم يكن إيريك يعلم بوجوده. وثمة مشكلة أخرى.
"أين أرديتي الرمادية الخاصة؟ لقد أعجبَتْني تلك. وأعلم أنني وضعت بعضها في حقائبي، لكنها غائبة عن الخزانة. في الواقع، كل ملابسي الرمادية قد اختفت. والوحيدة التي بحوزتي هي التي أرتديها الآن."
انحنت فايوليت ثم ابتعدت.
وفي غضون أربع ثوانٍ، دخلت غرفة في الرواق ثم عادت بالأردية الرمادية قائلة: "تفضل الملكة أن تختار شيئاً أكثر حسماً من الرمادي. على حد تعبيرها، الرمادي لون جبان وملتبس."
عبس إيريك وهو يأخذ أرديته ويلقيها على السرير خلفه: "أستكون هذه الوليمة مئة صراع قوى صغير كهذا يا فايوليت؟"
"نعم يا سيدي."
"لاحظت أن هذا المنزل رمادي. أيعني ذلك أنها تظن أن كويلاتالاب جبان؟"
"الأمر أكثر تعقيداً بكثير، لكن نعم يا سيدي."
"... لماذا كويلاتالاب جبان؟"
"لأنه يرفض اتخاذ الخطوات الأخيرة ليصبح ظلاً."
"إذن أظنني لن أرتدي سوى الرمادي طوال هذا الوقت."
"هذا خيارك يا سيدي، لكني أنصح بخلاف ذلك."
عبس إيريك.
"لماذا؟"
"الملكة ليست شخصاً سيئاً، لكن لديها بعض التزمّت الذي يثير حنقها. جدلية الرمادي قديمة فيما يتعلق بها وبكويلاتالاب، لكنها تجاوزتها غالباً. هذا لا يعني أنها تقر اللون. ارتداؤك للرمادي في بداية هذا الحدث المهم سيبدأ العلاقة بينك وبينها بطريق خاطئ. إن استسلمت لهذه الرغبة منها، فسيكون المضي قدماً أسهل بكثير عليك وعليّ."
"اشرحي لي هذا النفور من الرمادي."
تساءل إيريك عما إذا كان الأمر مرتبطاً بطبيعة الملكة المنشورية، أو ربما بشيء يتعلق بلون عيون الشاديلنج الرمادية. أو لعل سبباً آخر؟
"لا يمكنني، فلست أعلم."
"تكهني؟"
"لن أفعل، فلا أرغب في أن أُطرد من عملي."
"أيعني هذا أنك ستُقتلين إن أغضبت الملكة؟"
"لا. يعني أنني سأنتقل غالباً إلى بهو المعابد، حيث يعيش صديقي."
"... حسناً."
نظر إيريك إلى الملابس الملقاة على السرير.
"في ظروف أخرى، كنت لأود ارتداء ألوان الطيف، لكن ليس هنا، وليس الآن. إذن... الأسود على ما أظن."
"أتحتاج إلى مساعدة في ارتدائه؟"
"لا أفعل."
قال إيريك: "شكراً لكِ يا فايوليت. هذا كل شيء."
انحنت فايوليت ثم ابتعدت. أغلق إيريك الباب. أنفق إيريك طاقة أوفيل لنصب [حماية منشورية] داخل الغرفة وغرفة النوم والخزانة، مثبتًا حواف الفضاء المحمي داخل الجدران وليس أبعد من ذلك. ثم طاف في المكان مجدداً متفقداً الثغرات أو الفراغات في الهواء الكثيف. حتى إنه رفع السرير بهيئة الشمس خاصته. بدا أن الشيء يزن طناً فعلياً، إذ كان مصنوعاً من الجذوع وبحجم يناسب الأوروكول، لكنه لم يكن نداً لضوء إيريك.
بقوة تتجاوز المئتين، ربما استطاع رفعه بيديه أيضاً، لكن ذلك كان ليحطم شيئاً ما على الأرجح. لم تكن هناك فراغات في الهواء الكثيف. وحين لم يُسفر اثنا عشر ثانية من [تطهير الهالة] عن أي هواء كثيف من أي شيء، ألغى إيريك درعه المُستدعى وتجرد من ملابسه، خالعاً حزامه ومبقياً على خواتمه. كان خلع حزامه غباءً في بيئة كهذه، لكنهم إن أرادوا قتله لفعلوا ذلك مسبقاً. لذا قرر إيريك الاستمتاع بوقته.
إذ وقف هناك عارياً، وقرر أنه بحاجة إلى حمام. لقد ظل مستيقظاً طوال نحو أربع وعشرين ساعة كاملة عند هذه النقطة، وبدأت تعويذة [التطهير] تبدو وكأنها لا تكفي لشعور بالنظافة. خطا داخلاً إلى الحمام، وسمح بثلاثة أوفيل بدخول الغرفة معه بكل سرور. زقزقت بألحان كمان سعيدة لسماح لها بدخول مكان مقدس كهذا. مع فتح الماء، امتلأ حوض الاستحمام بسرعة إلى حد ما. ووفقاً لتجسيد إيريك السابق، كانت الأنابيب المؤدية إلى هذا المنزل وهذه الغرفة قادمة من القصر.
لعل الشاديلنج استخدموا الأنابيب كمقرات خفية؟ همم. أياً يكن. ستعترض [الحماية المنشورية] معظم المتسللين؛ كما أنها بلغت قيمة تفوق مئة ألف نقطة دفاع. لكن، هل كان كل هذا الدفاع مهماً حقاً بحق الجحيم، حين تعلق الأمر بمشاركة الغرفة مع أركليش؟ غالباً لا. أوه حسناً! إن أرادوا قتله، لكانوا فعلوا! أرخى إيريك همومه لدقيقة، لأنه داخل الهواء الكثيف لغرفيه، لا يمكن سوى للأكثر خطورة الدخول، وما نفع القلق إذن؟
مع ذلك، أطفأ الماء وألقى بـ [تطهير] آخر داخل الحوض قبل دخوله. لا دراية بأنواع السموم التي قد تكون في ذلك الماء. سيخضع كل شيء لـ [تطهير] قبل دخوله إلى جوفه أو ملامسة لحمه طوال هذه الرحلة. ولم يُسفر [التطهير] على الماء عن شيء. شعر إيريك بتحسن طفيف إزاء كل شيء. وبعد غطسة جيدة لتخفيف التوتر في كتفيه، وفرك لطيف ببعض الصابون الذي أحضره معه والذي وضعته فايوليت أو شخص آخر في الحمام، جفف إيريك نفسه بـ [تشكيل الماء]
وخرج إلى غرفته. ارتدى الأردية السوداء، ثم نظر في المرآة المناسبة بجوار الباب. لم تعجبه الأردية السوداء. ليس مع عينيه البيضاوين كما تبدوان في هذه الأيام. تحول إلى الأردية البيضاء. مع تمشيط شعره وملاءمة أرديته، أعاد إيريك وضع حزامه ونظر في المرآة. هكذا بدا الأمر أفضل. ومع ملابس داخلية رقيقة لكنها متينة جرى استدعاؤها، شملت شورتات بوكسر وقميصاً داخلياً، أنهى إيريك زيه ببوتات مستدعاة.
لن تفعل أي من تلك الاستدعاءات الكثير فيما يخص التدابير الدفاعية الفعلية ضد التهديدات الكبرى التي رأاها، لكنها ستكون جيدة لتهديدات أخرى أصغر…
تمتم إيريك: "... إن وُجدت أي تهديدات أصغر".
أتحسب تلك الجثث تهديدات أصغر؟ غالباً لا. وبدت فايوليت مرشحة لتكون تهديداً، لكنها بدت جاسوسة أكثر منها خطراً مادياً فعلياً. نظر إيريك إلى الساعة في غرفته. تبقت نصف ساعة على بدء وليمة الظلال. لقد مكث هنا منذ ما يقارب أربع وعشرين ساعة، مما يعني أن ساعة واحدة ستكون قد انقضت خارج أر كيندريثيست. كانت الشمس قد غربت حين دخل المدينة الميتة، لكنها بحلول ذلك الوقت كانت ليلة حقيقية هناك بالخارج، إذ بدت حتى الأقمار مظلمة الليلة.
حاول بإيجاز التواصل تخاطرياً مع جين، مع بوي، مع كيري، مع أي شخص يعرفه، لكنه لم يتلقَ شيئاً؛ لم يكونوا خارج النطاق، لكنهم ظلوا بعيدي المنال. كان كيلزون قد أخبر إيريك بأن يتوقع هذا، لكن الأمر ظل مخيباً للآمال. غادر إيريك غرفته. كانت فايوليت تنتظر في نهاية الرواق، لكن مع ظهور إيريك، انتبهت لخدمته. وبعد لحظة، التف كويلاتالاب حول الزاوية.
وقال: "آه! هل نحن بخير؟ هل نحن جاهزون؟"
قال إيريك: "جاهز تماماً. أو... أينبغي لي أن أتناول شيئاً أولاً؟"
قال كويلاتالاب: "السرْد لا يستغرق سوى ساعة وهذا حدث جاد، لكن هناك طعاماً واختلاطاً بعد ذلك في الترفه الأول، وقد تتمكن من الاسترخاء قليلاً. ستُعرف تانيا بولغان على الكهنوت في ذلك الوقت، فهذا عامه الأول كظل، ولكن بخلاف ذلك، فإن الترفهات ليست رسمية على الإطلاق، والجميع يصطحبون ضيوفهم دائماً."
وسأل: "لقد كنت مستيقظاً لفترة. أأنت مستعد ليوم كامل آخر؟"
"نعم."
بفضل حيويته العالية ومناعته ضد إرهاق الصحة، استطاع إيريك البقاء مستيقظاً لثلاثة أيام بلا مشاكل، لكنه لم يرغب في ذلك. وأمل ألا يضطر لذلك أيضاً.
قال كويلاتالاب: "جيد. هناك استراحة بعد الحفلة الأولى. يمكنك النوم في اليوم الثالث."
- - - - وراء انعطافة في الطرقات الخارجية التي تلف القصر، نزولاً في ممر مظلم، في مكان ما، توجد بوابة من حجر أسود مثبّتة في الجدار الستاري الذي يفصل اسمياً القصر عن العالم الخارجي. إنه ليس جداراً عالياً، وليست أبواباً عالية، لكنها مع ذلك مهيبة. تمتد أنياب سوداء من ذلك الباب، وتستمر يميناً ويساراً على طول ذلك الجدار الستاري. هذا هو المكان الوحيد الذي يحوي مثل تلك الزخارف.
بقية القصر مكرسة بالكامل للفخامة والسطوع والجمال الهوائي. هذا مكان للحقائق القاسية والأنياب الصارّة. يمكن للمرء أن يجد أمثال هذه الأماكن في جميع أنحاء أر كيندريثيست، لكن هذا كان هو النشط في هذه الليلة. الباب مفتوح؛ مقسوم من المنتصف، وانفتح النصفان للداخل. ووراء ذلك الباب تمدد بلاط حجر داكن مبعثر يحمل أعمدة داكنة ترتفع لتصل إلى لا شيء سوى الفراغ. يهيمن هذا الفضاء المظلم على حقل بهيج بطريقة أخرى من الزهور البرية بكل الألوان، والأعشاب الخضراء الوارفة، بينما يمتد الجبل البلوري في الجنوب مباشرة نحو السماء، بعيداً وبعيداً في الأعالي.
وتتدفق الأنهار فوق ذلك الارتفاع البلوري المهيب لتلامس المزيد من المساحات الخضراء البرية. هذا فضاء بري مُهذّب. أو لربما كان فضاءً كُسِر منذ زمن بعيد. أو لربما كان هذا هو الهيكل المكتمل. لا يشكل البلاط الداكن لهذا الفضاء مربعاً منظماً ترتفع فوقه الأعمدة نحو سقف منظم، لكن البلاط مصنوع بالتأكيد من بلاطات مربعة. لم ينكسر أي منها. وكلها مصقولة بلمعان قاسٍ. ورغم وجود منطقة مركزية كبيرة من البلاط الأسود، فإن حواف هذا الفضاء لا تُعرَّف بسهولة بأي شكل بسيط.
في أماكن عديدة، يمتد البلاط بعيداً نحو الحقل المزهر، ورغم غياب أي تصميم ظاهر، يسود شعور بأن تلك المساحات تنتظر فقط اللحظة المناسبة لتنبض بالحياة. الأعمدة ليست مثبتة لدعم أي سقف أيضاً. إنها مبعثرة كالأشجار في غابة أحرقتهها النار وبقيت جذورها في الأرض. لكنها ليست ضعيفة؛ فالتفكير في أن دفعة ستطيح بها سيكون تفكيرك الأحمق. قواعدها أوسع من قممها، ورغم أنها قد تكون مسلات حقاً، فإنها تفتقر إلى القمة الهرمية النهائية الشائعة في تلك الأشياء؛
فالقمم مسطحة، كأنها تنتظر وضع شيء ما عليها. وهي مصقولة بلمعان شديد أيضاً. هذا ليس فضاءً برياً، رغم أن الهندسة المعمارية الغريبة والحقول البرية في الخارج قد تبدو كذلك لبعضهم. ولو دقق المرء النظر، لرأى أن الأعشاب البرية تنمو فوق حواف البلاط الأسود، لكنها مقلمة لإبقاء أرضية الحجر الداكن فارغة وفي الانتظار. في هذا الفضاء، تجمع نحو خمسين ظلاً، ومعهم كويلاتالاب. وهناك إيريك أيضاً.
برحمة، عبر إيريك جحيم "الذعر".
إنه حالياً في حضن "القبول"، وخيوط "النزوة"، بقدم غارقة بثبات في "الشهوة".
- - - - مضى التعارف على مجتمع الظلال كما كان إيريك ليأمله تماماً، بمعنى أنه لم يكن هناك أي تعارف على الإطلاق. تبع إيريك كويلاتالاب إلى منطقة تشبه السرادق الغريب، ثم انتظرا بينما راح الظلال يتحدثون بعضهم إلى بعض، ودون أي حديث إطلاقاً لا مع إيريك ولا مع كويلاتالاب. رغم ذلك، غمزت له فالوبوليس، ثم عادت فوراً للحديث مع بعض الظلال الآخرين. لم يكن هناك دم، إلا إن حسبت الدماء المتناثرة من ذلك الرجل هناك.
لم يكن هناك موت، إلا إن حسبت ذلك الرفيق طويل القامة الذي يطفو، وقد صُنع كل جزء فيه إما من عظام طويلة أو قماش أسود عائم. لم يهتم أي شخص تقريباً بالنظر في اتجاه إيريك، لذا كان حراً في التطلع إلى من يشاء، ويا للهول، أي مناظر كانت هناك! عرضت عشرة نساء على الأقل أثداءهن الفاضلة. في فساتين، في بلوزات، في مشدات وغيرها. كانت إحداهن عارية الصدر تماماً، مع سند ممتلكاتها الهائلة على سحب.
وتأملوا تلك السيدة، بجوار العارية تماماً مباشرة! بحجم الشمام! كانت تلك الأثداء تطفح من فستانها الأسود شبه المعدوم المصنوع على الأرجح من الظلال وحدها. والرجال! أما الرجال، أو أولئك الذين حرصوا على عرض أنفسهم، فقد فعلوا ذلك بحماس. لم يهتم إيريك حقاً لذلك الرجل، لكن هولوساور كان يرتدي مئزراً من الساتان الأسود جعله يبدو كنجم إباحي ينتظر صعود المسرح. لربما احترق تنوره أو انفجر؟
أياً يكن، لقد ارتدى أكثر من رجل إنكاني اكتفى بارتداء جوارب. انتزعت امرأة الجورب عن الرجل، ولم يعد الرجل يرتدي شيئاً عندئذ. وبدو أنه لم يمانع. آه. يمكن أن يكون نجماً إباحياً هو الآخر. لا أحد يحتاج إلى ذكر هكذا ضخامة. إنها سحر الدم، أليس كذلك؟ لا بد أنه أجرى بعض التعديلات. وعند هذه الفكرة، نظر إيريك إلى بقية الأشخاص في الحشود. وغالباً ما كان الجميع قد أجروا تعديلات. أكان سحر الدم قادراً على فعل ذلك؟
أجل. كان قادراً. وعندئذ كان شخص الهيكل العظمي يطفو نحو إيريك. أهو رجل؟ أم امرأة؟ كانا الشخص الأول الذي يفعل ذلك. لاحظ إيريك الهيكل العظمي حين وصوله، لكنه رأى الآن الكرة البيضاء في صدره الفارغ، والطريقة التي تشبث بها القماش الأسود بلحم غير موجود، والنجوم البيضاء في مقلتيه الفارغتين.
قال إيريك بسعادة للهيكل العظمي، غير واثق مما قد يقوله سواه: "مرحباً!"
قال الهيكل، الذي بدا امرأة بكل تأكيد، بصوت أنثوي رخيم: "مرحباً يا إيريك. يسرني لقاؤك. أنا الكاهنة. أسمعت بي من قبل؟"
عصر إيريك ذهنه للحظة قبل أن يقول: "نجل! لقد ذكرك كيلزون؛ نجل. تحاولين تحويل الناس، لكنك لا تقتلين أبداً، ونادراً ما تظهرين".
أطلقت ضحكة لطيفة تشبه الرنين ثم قالت: "نجل؛ هذا أنا. يسعدني أن كيلزون قد منحني مثل هذه التوصية المشرقة. سأضطر لترك هدية في انتظاره بالقاعدة الأمامية".
وأضافت: "يسعدني أنك اخترت حضور الوليمة في عامك الأول على فيرد. يعني الكثير لمستقبلك مجيئك إلينا بهذه السرعة في رحلتك".
"... أمم؟ حسناً؟"
"وأنت ترتدي الأبيض! إنه لون جيد لنار العصر. يملأ ضوؤك العالم، ويمكّن كل الآخرين من بلوغ مدى أبعد قليلاً والتعمق أكثر؛ لاحتضان السحر حقاً".
تنهدت الكاهنة بسعادة وقالت: "حتى إنك اخترت المسار المتناغم! نادر من يستطيع إنجاح ذلك، ممن يمكنهم استدعاء الطقوس وتفعيل إرادتهم على العالم. إنك تجعل هذه الكاهنة فخورة".
وأضافت: "كل ما تحتاجه الآن هو تحرير نفسك من قيود النص، واختيار مسارك السحري الحقيقي".
وجد إيريك نفسه ينساق إلى عظة الكاهنة المصغرة وهو يقول: "ماذا؟ ماذا تقنين؟ مسار سحري؟"
"النص مشنقة ترفعك بينما تخنقك بعيداً عن القوة الحقيقية. وبما أن الجميع يستطيعون ممارسة السحر الجزيئي، فهذا ليس سحراً حقيقياً. السحر الحقيقي يحطم القالب ويعيد صنع العالم. إنه فريد لكل فرد. الخلق، والدمار، والمفارقة، كلها في قوة واحدة. لكنتَ عرفت سحرك لو رأيته، ولم تره، أليس كذلك؟"
اكتست نبرة صوتها بحذر وهي تتابع: "كانت المؤشرات الأولى لسحرك ستظهر في هيئة ظلام لكل شخص آخر، لكنها كانت ستبدو لك كشيء آخر".
تعثر إيريك في كلماته قائلاً: "أنا لا... ألا أظن ذلك؟"
تنفس الهيكل ثم أخرج نفسه، بادياً كمن يسترخي رغم خلوه من رئتين ظاهرتين؛ فقد توهجت الكرة البيضاء في صدره بإشراق أقوى لفترة وجيزة.
"هذا جيد سماعه. غالباً أنك استهلكت بعض قوتك لترسيخ السحر الجزيئي، لكن لا بأس بذلك".
رفعت ذراعيها إلى جانبيها قليلاً.
"لدي بعض الأفكار بشأن سحرك إن أردت التحدث إليَّ في ذلك. سأكون هنا طوال الأسبوع. ويسعدني إجراء دردشة خاصة".
التفت إيريك يميناً ويساراً.
"هنا، هنا؟"
قالت الكاهنة: "مكاني عادة في بهو المعابد. لكن طوال مدة الوليمة، أنا هنا، في بيت العبادة المتواضع هذا، لأسمع وأتحدث مع أي شخص يود المحادثة. بوسعي زيارتك زيارة شخصية أيضاً، إن كان ذلك أبعث للراحة في نفسِك. وإلى جانب الواجب المقدس في إرشاد الناس نحو الظلام، أتولى إدارة السردات".
وألقت نظرة خلف إيريك مضيفة: "ويبدو أن الوقت قد حان تقريباً للسرد الأول. مرحباً أيتها الملكة".
التفت إيريك فرأى عروساً ملونة بطيف قزحي متألق. كانت بشرتها بنفسجية شاحبة للغاية، لكن قرنيها وشعرها وعينيها كانت بيضاء ومتوهجة. أوه. لا. ليست بيضاء. بل قزحية. واستقرت مجموعة من الفضة على رأسها خلف قرنيها الشبيهين بالتاج؛ تيجان مصنوعة من النجوم. كان فستانها متكلفاً للغاية بكل طبقاته البيضاء، لكن مع تحركها، ظهر اللون في ذلك البياض أيضاً. لقد كانت قوس قزح خفياً عملياً. وكانت تنظر إلى إيريك.
ابتسمت الملكة، ولم يزد ذلك إلا من إشراقها.
"مرحباً يا إيريك. يسرني لقاؤك. يسعدني أنك اخترت الأبيض".
والتفتت إلى الكاهنة.
"هذا الجميع".
تنفس الهيكل العائم بصوت خافت ثم قال: "ليس الجميع، لكنها حصة منصفة. وقد حان الوقت".
"إقبال هذا العام أفضل من معظم الأعوام".
نظرت الملكة إلى كويلاتالاب، ففقدت بعض إشراقها في العملية.
"يا كويلاتالاب. أثق أن بيتك يرقى إلى المعايير المطلوبة؟"
تقبل كويلاتالاب العداء الواضح برحابة صدر قائلاً: "بالتأكيد. شكراً لكِ أيتها الملكة".
التفتت إلى إيريك.
"إن أردت حمايات أخرى، فيمكنني تدبيرها لك. ما عليك سوى التلفظ بالكلمة".
"لقد انتقلت بالفعل، لكن شكراً لكِ".
تقبلت الملكة الرفض بسلاسة قائلة: "حسناً جداً".
ونظرت إلى الكاهنة. توهج جوهر الكاهنة ببريق ساطع لثانية، نابضاً بموجة وجيزة من قوة ضئيلة. وتوقف كل حديث في السرادق الغريب. استدارت الكاهنة ببطء بعيداً عن إيريك لتتأمل الحشد بينما تأملوها بدورها. أعاد أحدهم الجورب إلى ذلك الرفيق فحشور خردته بداخله مجدداً، بينما غمز لإيريك الذي لم يمانع التطلع طالما لم يمانع الرجل العرض.
خلف إيريك، أمسكت فايوليت وبعض الخدم الباب الداكن وخرجوا، مغلقين المساحة الاحتفالية ب"نقرة"
خافتة. ورغم أن إيريك والظلال والمكان برمته كانوا في العراء تقريباً، ولم تكن هناك جدران حقيقية، فإن إغلاق تلك الأبواب ظل يبدو مشؤوماً. بدأت الكاهنة تطفو عبر الجماعة المتجمعة.
وامتثل الظلال بفسح الطريق لمسيرها بينما شرعت تتحدث: "اقترب الوقت. لقد غربت الشمس".
فأجاب كل ظل واحد: "حان وقت الكسر والصنع مجدداً".
كاد إيريك أن يرد بلعنة مضادة، لكنه لم يجسر على فتح فمه. لذا شعر عوضاً عن ذلك بالعالم وكأنّه يتحرك تحت قدميه. لم يتحرك شيء، لكن كل شيء تغير. خفت ضوء الماء المضيء في الجانب الآخر من القصر. وأصبح الجبل البلوري في الأفق أكثر ظلمة، ومن لحظة إلى أخرى، بدأت الشلالات تجري سوداء كالحبر. وزحف الظلام. ثم عاد القليل من الضوء مع توهج الزهور في كل مكان؛ مضيئة بيولوجياً. حلقت الكاهنة أعلى في الهواء بينما كانت تطفو متجاوزة الحشد.
واحتلت مكانها في الجزء الجنوبي من المنطقة. كانت كل العيون موجهة إليها، وإلى الهواء حولها. وظهرت صور في السماء بينما شرعت تروي قصة لم يسمع بها إيريك قط. نُقل إيريك، ربما ليس بجسده، بل بذهنه، إلى عالم آخر، وقت آخر، مكان آخر.
"في البداية، كان هناك الظلام. "لا نهائي!
بلا حدود! فوضى بلا مقياس. فوضى بلا جوهر.
"لا نور. لا حجر. ولا هواء، ولا ماء، ولا نار. لا أرواح. ولا نظام على الإطلاق. "ولكن بعد ذلك!
جاء آخر. ضياء على الظلام. تغيير على ما لا يتغير. تصلب الفوضى إلى شيء آخر. شيء منظم. اسمعوا اسمه، وقدموا الصلاة للراحل: زوات! السحر الأول.
"زوات! زوات! زوات! "الشرارة البدائية!
"نار العصر! "ملك السحر الأول.
ومع ذلك، لم يكن شيئاً من ذلك على الإطلاق، إذ لم يمنح فرصة قط.
"لا ساحراً حقيقياً، ولا ملكاً حقيقياً، عاش زوات ومات في الظلام. "وشهد الظلام، لأنه حين وُجد زوات، تغير كل شيء.
"لم يسبق للظلام أن رأى شيئاً مثل زوات من قبل. أراد الظلام أن يتكرر حدوث زوات. "وهكذا، أخذ الظلام جثة زوات وصنع علم الكونيات الأول.
أصبحت العظام حجارة. وأصبح النفس هواءً. ودُفعت الحركة الساكنة لتتحرك مجدداً، لتصبح ناراً، بينما تحول الدم إلى ماء. وانشقت الروح إلى مليون مرآة، لتخلق الجزء الأول من المانا في الكون، في محاولة لخلق زوات آخر. ومع ذلك، رغم قوى الظلام الخالص، لم يكن ذلك كافياً. كان زوات ميتاً. ولن يكون هناك مثيل له أبداً.
"لم يتحرك الحجر من تلقاء نفسه. ولم يتحرك الهواء عبر الرئتين الميتتين. ولم تمنح النار الدفء لشيء، بينما تلاطم الماء، ثم سكن مجدداً. حاول الجمع بين العناصر الأربعة، لكن الوحل اكتفى بالتمايل. وكان البلازما والمطر جميلين، لكنهما لم يكونا أكثر من ذلك بكثير. وكان الرمل والبخار أقل فائدة، بينما بدا الصهارة مجرد مصدر لنار عميقة. "وهكذا، جرب الظلام شيئاً آخر.
"كانت الأرواح تهيم بلا هدف ولا تفعل شيئاً، لكنه أجبر تلك الأرواح الآن على دخول قطع علم الكونيات الأول الذي خلقه، وهكذا ظهرت حركة واعية للمرة الأولى. المانا، وقد مُنحت شكلاً! المانا، وقد تحولت إلى حياة! "خلق الظلام القدماء الأوائل، والعناصر الأوائل.
لكن هؤلاء لم يكونوا مثل زوات. ورغم أن الظلام أمضى وقتاً قليلاً مع الساحر الأول، فإنه عرف أن ما خلقه لم يكن يشبه ما اكتشفه.
"وهكذا، عمل الظلام أكثر بقليل، غير متأكد مما كان يجري، أو أين أخطأ. "ومن هذه المعالجات الثانية، انبثقت الغمامة، والمستنقع، والهاوية، والرماد.
ومن هذه التجربة، جاء علم الكونيات الثاني. أعادت عناصر البدء صياغة الوجود وفق صورها الخاصة، لكنها لم تكترث للظلام. كانت آليات، وكانت مملة.
"لم تكن تلك الأشياء التي صنعها ذكية. تصرفت بغريزة. كانت واعية، ومتنوعة، لكنها لم تكن عاقلة. وكانت أرواحها باهتة، ولم تخلق سوى ما كان موجوداً من قبل. وحين حاول خلق حياة أكثر تعقيداً، هلكت لأسباب مجهولة. "كان الظلام يفتقر إلى شيء أساسي.
"وبعد تفكير طويل، أدرك الظلام أنه يفتقر إلى شيء ليس ظلاماً، إذ سكن زوات حين ظهر من الفوضى. هلكت كل حياة معقدة في الظلام الخالص. "امتلك الظلام السؤال، والإجابة، والآن، راح يبحث ببساطة عن الحل.
"وجد إجابة مشاكله في أبسط الأماكن: جثة زوات. "لكن تلك القطع كانت مستخدمة بالفعل من قبل علم الكونيات الثاني، لذا قضى على الآليات ومحاولات الحياة عديمة الفائدة.
وحين انتهى، لم يبقَ الكثير من خلقه الثاني، لكنه تمكن من تجميع عيون زوات، وآذان، ودماغه، ومعظم جسده.
"أخذ تلك القطع إلى داخله. "وهكذا، أشبع الظلام التنين الأول، وكان التنين الأول شيئاً آخر غير الظلام.
ومع ذلك، كان التنين الأول حياة معقدة أيضاً، وقادراً على البقاء في الظلام الخالص.
"نجاح! "وأيضاً، رعب.
"رأى الظلام نفسه من الزاويتين. كان التنين خائفاً. وكان الظلام مهتماً. وكان الظلام خائفاً. وكان التنين مهتماً. "إذ برؤية نفسه، رأى ما رأى زوات، والذي لم يكن شيئاً.
كان كل شيء دماراً. كان كل شيء ظلاماً.
"ولكن بعد ذلك، رأى أيضاً النار فوق بقايا علم الكونيات الثاني. كيف أضأت اللانهائي. كيف مكنت الحياة في حطام محاولته الثانية المثير للشفقة. كانت هذه النار هي الحل. لكنها لم تكن مثالية. كانت ضعيفة. كان ثمة شيء ناقص. "سحب الظلام نفسه بعيداً عن النار لتنمو وتتحرك بشكل أفضل، وفي قيامه بذلك، أنجب الضرورة النهائية للحياة.
"النور! "ساطع!
متألق! متوهج!
"ومع تجميع القطعة الأخيرة من لغز الحياة، والتنين الأول لتمهيد الطريق، لتوجيه حياة العناصر التي ستأتي، ولخلق حياة أكثر تعقيداً، بدأت الحياة تنتشر وتزهار وتسكن الكون. لكن هذه القصة تسبق أوانها. "في هذا الوقت الأبكر من علم الكونيات الثالث الجديد، التقى التنين الأول بالتنين الثاني في أعماق الظلام.
لكن تلك قصة ليوم آخر.
"أما الآن، فيكفي معرفة أن التنينين أنجبا الشعب الأول ذوي الأرواح الحقيقية، الحياة الأولى خارج حدود العناصر، ورغم أنهم لم يكونوا تنانين أنفسهم، فقد تكاثر هؤلاء البشر الأوائل أكثر من أي شخص آخر. ومع إشراف التنين عليها، بدأت الأطياف الطامحة تسكن المستوى الأول. العالم الأول لعلم الكونيات الثالث. "نظر الظلام إلى المستوى الأول من أعماق الفراغ وأعلن أنه حسن.
"لم يكن هؤلاء "البشر" الجدد زوات، لكن في الوقت المناسب، سيأتي المزيد من السحرة ممن أنجبهم، من التنين والبشر، لشق المزيد من الأراضي، لخلق المزيد من الهواء، لملء المزيد من المحيطات، ولإضاءة السماء. سيفتحون الطرق عبر محيط المانا، محفرين المسارات إلى ما وراء ذلك العالم الأول، إلى الثاني والثالث، لينتشروا وسط الظلام المتلألئ، ليجلبوا النظام من الفوضى، وليحدثوا فوضاهم الخاصة. لكننا نُسرع في السرد مجدداً. "إذ كانت هناك مشكلة.
"كان العالم الأول جيداً، لكن الظلام أراد أن يكون معنا، ولم يستطع. فبمثل ما مات زوات داخل الظلام، طغى الظلام على كل ما لمسه. "وها هوذا!
كانت لديه إجابة بالفعل.
"لقد كان الظلام والتنانين معاً. وكانت مسألة بسيطة أن يحول نفسه نحو لحم وقوة نسله، ليصبح شيئاً أدنى، بغية كسب شيء أعظم. "وهكذا وُلد الظل.
مزيج من النور الخالص والظلام الخالص. مسار أوسط! طريق إلى الأمام! وُلد ملك التنين. بحكمته، انحدر إلينا. أرشد. ساعد. أظهر الطريق عبر المانا، وكيفية التحكم في المانا ذاتها. رفَع السحرة الأوائل. أرينا النهر الأول الجاري عبر محيط المانا. منحنا القوارب الأولى، وأرانا كيف نخلق أراضي جديدة من المانا.
"وهكذا، وُلد علم الكونيات الثالث. "وللحظات ثمينة قليلة، كان الوجود متوازناً، للمرة الأولى والوحيدة في كل الأبدية.
"ثم انكسر إلى قطع، لأن البشر والسحرة فيه أرادوا ذلك، لكن ذلك كان متوقعاً. كان التوازن ركوداً، وكان على الظلام أن يحكس توازن نفسه ليبلغ أي مكان بمخلوقاته. وكان صحيحاً وحسناً أن يفعل أطفاله المثل. "وكان الظلام سعيداً، لأنه استطاع بالفعل رؤية سحرة جُدد يُولدون في علم الكونيات الثالث هذا.
أصوات جديدة ترفع للظلام، لعله يتحدث إليهم، لينضموا في الفكر المقدس، والفعل المقدس. ليخلقوا! ليدمروا! ليجلبوا عوالم جديدة، وحضارات جديدة! ليلتوي الفوضى والعناصر إلى نظام. ليحطما العناصر والنظام إلى فوضى. ليخلقوا حياة جديدة! إمكانية جديدة!
"لأنه رغب في ذلك. "وسيكون هناك ليررى كل ذلك يتكشف، من خلف عيون أطفاله، لترحيب بالسحرة الجدد، لتعليمهم السحر، ولمساعدتهم في صياغة كل ما لم يكن موجوداً بعد.
وحين لا يأتي السحرة، سيظل هناك لمساعدة الساحر الناشئ على تعلم إمكانيات السحر، لمساعدته في ممارسة صنعته، للتوسع فيما وساهم هو وسحرة الماضي في وضعه بالفعل. سيساعد حتى المبتدئ، والكاهن. الحاكم والمحكوم. فكل من لامس المانا، ومد يده نحو الظلام، كان مرحباً به ليجرب حظه في مسار الصانع الضخم، أو مسار المدمر، أو مسار المفارقة.
"وحين يتعذر عليه الحضور مباشرة، سيظل حاضراً خلف عيون ظلاله، للإرشاد والمشاركة في المجد الذي هو الحياة."
انتهت العظة. امتلا السرادق الأسود الآن بأوهام مستدعاة تحلق في الهواء فوق كل مسلة؛ صور من الماضي لتوضيح القصة التي روتها الكاهنة بشكل أفضل. في بداية حديثها، ساعد عدد من الظلال في استدعاء تلك الصور. كان كل شيء يسير تماماً كما ينبغي. وحينئذ تحدثت الكاهنة عن زوات كأنه كيان كوني، يظهر ببساطة في الوجود حيث لم يكن شيء موجوداً من قبل. وقف إيريك مذهولاً. وأظهر عدد من الظلال الآخرين عدم تصديقهم أيضاً.
وعندئذ نطقت الكاهنة بالكلمات التي ضربت إيريك في صميم روحه، كرمح اخترق قلبه، فلم يعد مذهولاً بل مروعاً تماماً. سمت الكاهنة زوات بنار العصر. وانكمش كل ظل واحد عند ذلك. حتى الظلال الذين ساعدوا في استدعاء الصور انكمشوا بدورهم. لم يكونوا قد أُطلعوا على كشوفاتها. كانت تخرج بوضوح عن النص. والتفت بعض الظلال إلى إيريك في تلك اللحظة، وقد اتسعت عيناهما أكثر من المعتاد. وكانت فالوبوليس، التي تحركت بطريقة ما لتقف بجوار إيريك لتجاوره مع كويلاتالاب، تبكي علانية دموعاً من الضوء بينما واصلت الكاهنة اندفاعها.
كانت الكاهنة تستدعي الآن كل الصور في السماء بمفردها؛ وقف مساعدوها في الخلف، غير عارفين ما يفعلونه باستثناء التطلع منها إلى إيريك ثم العودة مجدداً. لدقيقة طويلة، استدعت الكاهنة القصة بمفردها. ثم استعاد مساعدوها توازنهم. وساعدوا في خلق الصور مجدداً. وهمس الظلال وسط مجموعاتهم الصغيرة. واستمرت الكاهنة في الحديث. أدرك إيريك شيئاً في عميق روحه.
ووجد نفسه يهمس: "هذه هي القصة العادية. تلك التي تُروى كل عام، إلا أن..."
عجز عن نطق الكلمات.
ابتسم كويلاتالاب، ابتسامة عريضة وسعيدة، وبدت أنيابه السفلية وهو يهمس: "إلا أن الجميع يعرفون الآن ما هي "نار العصر" حقاً".
ضحك بصوت منخفض ومكتفٍ، ثم أضاف: "هذا يجعلك أول نار حقيقية رأيتها على الإطلاق".
واصلت الكاهنة عظتها. وانتهت في نهاية المطاف. وأشرقت السماء مع عودة النور إلى الحشد المظلم. وجرت أنهار الجبل بالماء بدلاً من الظلال. وفقدت الزهور توهجها. وتحدث معظم الناس فيما بينهم، أو حدقوا في إيريك. أو لعلهم كانوا يقدرون حجم فالوبوليس على يمينه وكويلاتالاب على يساره؛ كان من الصعب التيقن وعيناهما بيضاوين هكذا.
تحدثت الكاهنة قائلة: "قد يلاحظ بعضكم تغييراً في العظة".
علق أحدهم: "هذا تقليل للشان بحق الجحيم".
وبدا أن كثيرين يوافقون على ذلك بينما تواصلت الهمهمات.
تابعت الكاهنة بلا هوادة: "أنا متأكدة أن لديكم أسئلة. لن أجيب عن أي منها في الوقت الحالي. لكني سأعطيكم بعض المعلومات: أُبلغت بهذا التغيير في السرد قبل عشر ساعات من قِبل تانيا، ثم قبل بضع ساعات من قِبل مليميزارجو نفسه، حين أتاني بعد أن ناداه إيريك في البرج. ظننا أننا نعلم ما تعنيه صفة إيريك كساحر وكنار العصر. كنا مخطئين".
وقالت ومقلتاها المشبعتان بنجم الضوء تشعان ضوءاً: "نار العصر أكبر بكثير، وسأقوم بدوري لضمان أن يحدث كل ما قد يحدث وفق ما يطلبه ملكنا".
وفي الهدوء الوجيز لكلمات الكاهنة، خطت تانيا ويبواكر إلى الهواء، طالبة الانتباه بوجودها وحدها.
وتحدثت قائلة: "يا إيريك. خذ استراحة. نحتاج جميعاً للتحدث. الوليمة مؤجلة".
قال كويلاتالاب: "بالتأكيد".
قالت فالوبوليس: "أنا قادمة أيضاً".
قالت تانيا: "حسناً. كلاكما، اذهبا".
ارتفع صوت الملكة فوق الحشد: "توقعت أن ينتهي هذا، لا أن نعقد اجتماعاً. يجب أن أطمئن على الحفلة".
قال رجل إنكاني ارتدي الأسود: "كيف يمكنك بحق الجحيم الاهتمام بالحفلة اللعينة الآن؟ اللعنة".
تحدثت أمينة المكتبة من الجانب الآخر من الغرفة: "عرف بعضنا ما يكفي ليدرك أن هذا كان احتمالاً قائلاً".
ونظرت إلى تانيا قائلة: "لم أظن أنه كان هكذا تماماً، لكنه منطقي".
صاحت امرأة ذهبية الحشرات: "بعضنا يملك حياة خارج المكتبة، أيها المجنون!"
وبينما بدأ الظلال يتجادلون ووقفت تانيا في الهواء فوقهم جميعاً، متزايدة الغضب بوضوح مع كل ثانية، وجد إيريك نفسه مُساقاً للخروج من الحشد.