بدأت ألوان الطبقة العليا من "أركيندريثيست"
تتغيّر حين تجاوز "إريك"
مبنى الأسلحة ببضعة كيلومترات.
لم يلحظ الأمر إلا حين نبّهته "فالوبوليس"
إلى تدرّجات "الكيندريثيست"
المحيطة والسماء. تحوّلت القرمزية إلى وردية. وصارت الأرجوانية بنفسجية فاتحة. اكتست السماء جهة الجنوب بظلمة أكثر إشراقاً، كأن الشمس تشرق من مكان بعيد جداً في الأفق.
قالت: "نحن على مسافة عشرة كيلومترات من حي المياه المضيئة؛ وتحديداً من جزء حي المعابد. لن نمرّ عبر المعابد".
أشارت نحو الجنوب الشرقي وهي تخطو في ذلك الاتجاه، وأضافت: "علينا الالتفاف للوصول إلى البرج والاقتراب من امتداد المياه المضيئة بتصريح رسمي".
سأل "إريك": "ما الخطب في المرور عبر المعابد؟".
"تتعقّبك حارسات مستدعيات من كل نوع إن لم تدخل من الطريق الصحيح. يمكنك قتالهن بالطبع، لكنهنّ عقلٌ جمعي، وبمجرد أن تراك واحدة، تراك جميعهن، وهنا تبدأ المشاكل الحقيقية".
"لم أتوقع أن تقولي هذا".
ضحكت وقالت: "ماذا توقعت؟".
"تحذيرات من ظلال تنهش قدمي؟".
أضاف: "كنت أعلم بالفعل أمر الانكشاف الفوري، لكن قيل لي إنها مجرد ظلال".
قالت "فالوبوليس": "رأيت البلورة في 'كاندل بوينت'، أليس كذلك؟ النسخ هنا أقوى بكثير ومتنوعة. حصل 'بولجان' على نسخة 'المحارب' لاستخدامها في 'كاندل بوينت'، لكن هناك غيرها. الساحر، والحارس، والقنّاص. فهمت الفكرة. إنها فعّالة جداً في قتل معظم الناس. لكنك كنت تعرف ذلك مسبقاً".
... بالطبع كانوا يستخدمون تلك الأدوات السحرية البغيضة هنا.
شعر "إريك"
بغضب مقزز بينما كانت "فالوبوليس"
تتحدث ببرود عن مقتل ما يقرب من مئة ألف من "الشيدلينغ"، وكأنها معلومة عابرة.
ربما كانت تستفزه؟
ابتسمت "فالوبوليس"
بمكر وسألت: "هل عرفت كيف تعمل؟".
بالتأكيد هي تستفزه.
قطب "إريك"
حاجبيه قائلاً: "لا".
هزّت "فالوبوليس"
كتفيها: "إن سألت هنا وهناك، ربما تكتشف طريقة عملها. وربما تشغّل بلورتك الخاصة مجدداً".
- - - - إلى الشمال، كانت السماء قرمزية، مظلمة، ومليئة بالنجوم والأبعاد الخيالية، بينما يتدفق محيط المانا من أرض مستحيلة إلى أخرى.
لكن إلى الجنوب، خلف جدار ساتر من "الكيندريثيست"
الوردي والبنفسجي يمتد صمداً من الطبقة السفلى لـ"أركيندريثيست"
وصولاً إلى هنا في الأعلى، لم تكن السماء قرمزية البتة.
خيّم الغسق في الأجواء، بينما حين نظر إلى الجدار أمامهم، بعيداً وراء حراس كرويين سود، كانت السماء زرقاء، وتمتلئ بوهم معلّق فريد بالكاد استطاع "إريك"
رؤيته من هذه الزاوية. كانت كرة سوداء صلدة يحيطها الضوء، كأنها شمس في حالة كسوف. تشبه في تصميمها الحراس الكرويين القابعين فوق الجدار الوردي، لكن النجم المظلم في السماء خلف الجدار كان كأنه عين، تراقبه. من يدري؟ ربما كانت عيناً بالفعل. ربما كانت تراقبه، وتراقب كل من في هذه المدينة الميتة. - - - - مرّوا بالحديقة. كانت خضراء غنّاء وجميلة. لكنها متوحشة أيضاً.
اللافتات خارج الحديقة، المعلّقة كل عشرة أمتار، كُتب عليها: "يُسمح للحيوانات فقط بتجاوز هذه النقطة. إن لم تكن حيواناً، فأنت فريسة".
قالت "فالوبوليس": "لست بصدد تحويل نفسي إلى كائن صغير فقط لأرى الحدائق. إنه تصرّف فظّ من 'ترينت'، إن سألتني".
لم يسألها "إريك"، لكنها تكلّمت على أي حال.
- - - -
كان البرج ليبدو جميلاً مقارنة بمبنى الأسلحة، لولا الأهوال التي رآها إريك للوصول إلى هذه النقطة، وما لا بد أنّه موجود في داخله من أهوال.
مدّ طريقٌ واسع من البلور الوردي من مدينة الكندريثيست المحطمة، التي تشكّل معظم "أركندريثيست"، إلى أرضٍ تقع خلف جدار بلوري وردي، حيث كان الطريق والأبراج خلفه تكتسي بألوان الوردي الشاحب والأرجواني.
في الأفق البعيد، بدت الأبراج مثالية الصفاء وتلتمع ببريق قزحي خفيف. على هذا الجانب من الجدار، كانت الظلال تتلاطم تحت الطريق كحبرٍ مضطرب، أما خلف الجدار، فتشكلت تلك الظلال نفسها في شريانين رئيسيين تحت سطح البلور، على جانبي طريق السماء؛
ربما كانا شريانين حقاً، فبينما كان الجانبان ينبضان ويتدفقان، كان أحدهما يتدفق بوضوح نحو "حي الماء المضيء"، والآخر يتدفق خارجه.
لاحظت فالوبوليس نظرات إريك إلى الشرايين، فاكتفت بالابتسام.
فوق الجدران الوردية كانت هناك المزيد من كرات الحراسة المظلمة، ومعها "ظلاليون"
يتولون إدارتها. انحنى الظلاليون حين مر إريك أمامهم، عبر الفتحة في الجدار التي تفصل البرج عن بقية المدينة الميتة. ربما انحنوا لفالوبوليس؛ لم يكن متأكداً. لكن الكرات نفسها بدت وكأنها تستدير بعيداً عنهما في كلتا الحالتين. سار إريك وفالوبوليس عبر الفتحة الكبيرة غير المزودة ببوابة، متبعين الطريق القزحي إلى أرض الأبراج المضيئة. ألقى نظرة عبر الأرض، وكاد يصاب بالذعر. نظر إريك إلى الأسفل، فرأى طرقات سماء ومباني في البلور تحت قدميه، حيث يسير الناس في الشوارع وكأن هذا مكان طبيعي.
حمل بعضهم مشتريات. وكان مع آخرين أطفالهم. كانت مدرسة تنهي يومها الدراسي، فسحب إريك هيئته الشمسية بالكامل. خفق قلبه بقوة لرؤية مثل هذا المشهد. كانوا جميعاً ظلاليين. عيون رمادية، بعضها أكثر سطوعاً من الأخرى، لكنها جميعاً رمادية. كان ذلك مجرد الكيلومتر الأول في العمق؛ المستويات الثلاثة الأولى التي استطاع إريك رؤيتها، قبل أن يصبح عمق البلور والشرايين المظلمة التي تجري في المكان كله أكثر من أن يُحتمل، وتُحجب الرؤية بسبب سماكة الأرض الفاصلة بين كل مستوى.
كانت هذه مجرد الطبقة العليا. سمع إريك أن بحيرة الماء المضيء تقع في الطبقة السفلى، على عمق أكثر من ثلاثين كيلومتراً. هل تمتد هذه المدينة التي تحته كل تلك المسافة؟ هل يوجد حقاً هذا العدد الكبير من الظلاليين في هذه الأرض؟ كان الطريق الذي يسير عليه إريك وفالوبوليس يعلو كل ذلك؛ بين أعلى أجزاء هذه الأرض المأهولة. وكان الطريق الوحيد الخالي تماماً من الناس. قاد هذا الطريق مباشرة إلى البرج نفسه، وصحيح أنه كان جميلاً ويهيمن على أفق المدينة.
لكن الآن وقد صار إريك خلف الجدار الحاجز... هذا... هذا المكان مدينة ضخمة. ملايين البشر، على الأقل. ربما أكثر؟ ملايين وملايين! ولم يكونوا هادئين. غرق إريك قليلاً في الضجيج الذي يملأ المدينة البلورية. كان ضجيج حياة هادئة. الهمس الخافت للكفاح اليومي. أناس يساومون في سوق مجاور بالأسفل. أطفال يلعبون. أناس يفرغون بضائع في متجر. الرياح تصفر عبر الأبراج، وعبر الأشجار في الحدائق المزروعة في الأسفل.
ثم أتت الروائح. خبز يُخبز. خلف إريك، كانت حديقة مليئة بالزهور تنمو تحت أضواء صناعية، تشغل طابقاً كاملاً من أحد الأبراج. كانت رائحة الزهور ثقيلة في الهواء.
همس إريك: "ما الذي يجري بحق الجحيم هنا؟"
أشارت فالوبوليس إلى الأمام بعصاها المصنوعة من الكندريثيست الأحمر الأرجواني، وقالت: "سنسجل حضورنا في البرج، بالطبع".
ألقى إريك نظرة أخرى على البرج. كان جميلاً كما كان في المرة الأولى التي رأى فيها البناء، لكن حشوداً من البلورات المنظمة تماماً، مع بعضها الذي يطفو في الهواء، لم تضاهِ الناس الذين رآهم بالأسفل، في كل اتجاه نظر إليه.
قال إريك: "مع الناس في الأسفل، يا فالوبوليس. ما الذي يجري مع كل هؤلاء الناس؟ هل هم حقيقيون؟"
نظرت فالوبوليس إلى الأمام. حدقت بعينيها.
وقالت: "... نعم".
"هل هذا ما أريد سماعه، أم هي الحقيقة؟"
"كيف يمكن لأحد أن يعرف إن كان شخص ما حقيقياً أم لا؟"
كان إريك يفكر في هذه الحجة منذ فترة. لم يملك إجابة مثالية، لكنه امتلك إجابة تناسبه.
قال: "الروح لا تشوبها إرادة الغرباء، ويمكنهم نظرياً الوصول إلى النص العادي المتاح لكل شخص على فيرد".
قالت فالوبوليس: "بهذا المقياس... هم ليسوا حقيقيين، لكن يمكنهم أن يكونوا كذلك. ما يفشلون فيه هو الجزء الثاني من شروطك، فهم موتى لا يفكرون، والموتى الذين لا يفكرون لا يملكون وصولاً إلى النص. إنهم خطوة تسبق الهائمين الذين رأيتهم في كاندلبوينت. حين يصلون إلى مرحلة الهائم، يُخرجون من ذهولهم في الأسفل، ويُسلمون لمن يستطيع إيقاظهم أكثر".
سأل إريك: "... هل هؤلاء أرواح مسروقة، يا فالوبوليس؟ لماذا هم هنا؟"
ثم طرح سؤالاً كان يؤرقه منذ فترة طويلة.
"لماذا الظلاليون؟ لماذا تفعلون هذا بشخص ما؟"
"مسروقة! ها! لا. ليس هذا ما يحدث تحتنا".
نظرت فالوبوليس إلى إريك، وقالت: "بعض الأرواح هناك من زمن ما قبل الانشطار. كان لـ ميليميزارغو سيادة على كون كامل من السحر، وكان الكثيرون يصلون له. الناس في الأسفل هم محاولة ملكي المظلم للاحتفاظ في نعيم أبدي بأولئك الذين كانوا جزءاً من رعيته. أولئك الذين ماتوا، الذين حاول إنقاذهم. الذين لم يستطع نقلهم إلى أجساد جديدة على فيرد في النقلة العظيمة".
زفر إريك وهو يحدق للأسفل، في الناس الذين يمشون، ويعيشون، ويتحدثون، ويوجدون فحسب. حينها لاحظ أن بعضهم لم يكونوا بشراً، ولا إنكاني، ولا أوركول، ولا متحولين، ولا من نسل التنانين، أو أياً من الأجناس الأخرى التي رآها إريك على فيرد حتى الآن. سيدة بأجنحة وأذرع؛ ليست هاربي، بل شيئاً آخر. رجل بجسد سفلي لسحلية. امرأة بجسد سفلي لحصان. مجموعة صغيرة من القطط تمشي منتصبة على أقدامها الخلفية.
قالت فالوبوليس: "الظلاليون، كما تعرفهم، موجودون للسبب نفسه تقريباً. حين يستخدم الناس السحر، فهم يصلون لـ ميليميزارغو. أولئك الذين لا يملكون ملكاً آخر أو لا يختارون النهاية سيذهبون حتماً إلى ميليميزارغو حين يموتون".
قال إريك: "هذا كذب. أعلم أنني لا أصلي لـ ميليميزارغو حين أستخدم السحر. هناك شيء ما هناك أقدم منه بكثير".
"همم. هذا صحيح تقنياً. لكنه ليس صحيحاً تماماً أيضاً. إنه جدل العصور، بلا شك".
وجد إريك نفسه يسأل: "لكن ماذا عن كل هذه الأرواح؟ لماذا يتمسك بها؟ هل فقط لأنه يستطيع؟ لأنه يحتاجها لقوته الخاصة؟"
قالت فالوبوليس: "احتفظ بأرواحه معه بعد الانشطار، فقد ماتوا واسمه على شفاههم، والرباط بين الشخص وملكه لا يُنتهك؛ لم يكن ميليميزارغو ليسمح لملوك هذا العالم الدخيل بأخذ شعبه".
وأضافت: "جنونه يتضاءل، مع ذلك، فمن يعلم ماذا سيحدث. كل الملوك تتحدث مع بعضها مجدداً، وهو كون كبير واسع هناك! لست متأكدة تماماً إن لم يكن الأمر وهماً حتى بالنسبة لي، لكن أياً ما يقرر ميليميزارغو فعله، فسأعمل على تحقيقه. ربما يولد هؤلاء الناس في الأسفل من جديد، حقيقةً، في وقت قريب".
كان إريك يمر بالكثير من الأفكار المعقدة حول الملوك والمصلين في هذه اللحظة، لكنها كانت أعقد من أن تُصاغ. وعلاوة على ذلك، كان البرج أمامه مباشرة. حان الوقت لمقابلة المزيد من الظلال وحضور وليمة الظل، الحفلة السنوية حيث يتحدثون عن مقدار ما دمروه من العالم.
قال إريك عرضاً: "سيتعين على هذه الوليمة أن تتغير، كما تعلمين. إن لم يكن ميليميزارغو ملكاً شريراً، فإن حفلة مكرسة لكيفية إضرار الجميع بالنص وبالعالم وبالناس فيه، هي أمر عكسي لكون المرء قوة للخير".
قالت فالوبوليس: "صحيح. لكن السحر لم يكن يوماً عن الخير أو الشر. ربما سنصبح جميعاً نحن الظلال أشخاصاً يحفزون الآخرين ليكونوا أكثر مما كانوا عليه من قبل".
لوح البرج في الأعلى؛ مجموعة من أبراج البلور الصافي القزحي، بعضها يطفو حول هيكل مركزي مستقر. كان الطريق تحت قدمي إريك يمتد مباشرة إلى المبنى الرئيسي، مما ذكّر إريك بتلك الصور التي رآها يوماً، على الأرض، لأناس يقودون سيارات عبر طرق مقطوعة في جذوع أشجار الخشب الأحمر. أو محلياً، ذكّره بشرفة المراقبة تحت البلورة في كاندلبوينت، لكنها أكبر بألف مرة. أكبر بألف مرة، وغريبة.
امتد الطريق داخل هذا الجانب من البرج، وخارج الجانب الآخر، لكن داخل المبنى نفسه، كانت هناك أرضيات من الرخام الأبيض، وسلالم لولبية على الجانبين تؤدي للأعلى وللأسفل. كانت جوانب البرج، إلى يسار ويمين الطريق، أماكن واسعة ومعقدة، ذكّرت إريك كثيراً بمكتب التراخيص، لكن لأشخاص فخامين جداً. في منتصف الطريق، مباشرة في الأمام، كان هناك قوس كبير لمنصة حيث يجلس رجل خلف الطاولة ويتعامل مع امرأة تقف أمامه.
وعلى الجوانب، بعيداً عن الطريق، كان أناس آخرون يتجولون تحت إضاءة قوية، يتحدثون إلى أشخاص خلف المنصات، حيث تمر الأوراق من يد إلى يد وتُختم الأختام بقوة، تاركة علامات حمراء أو خضراء خلفها. كان الجميع إما ظلالياً، أو شخصاً يبدو طبيعياً بعيون طبيعية، يمارسون أعمالهم فحسب. لكن كل تلك المساحة الداخلية بدت غير مرئية من الخارج.
أرسل إريك "أوفيل"
واسع النطاق، ليلقي نظرة من زاوية أخرى، أبعد. لاحظت فالوبوليس ذلك، لكنها لم تقل شيئاً. من موقع يبعد مئة متر عن الجانب الأيمن للطريق، رأى إريك بوضوح أن البرج المرئي الذي يراه غير مرئي من جميع الزوايا باستثناء الأمام. حسناً؟ إذاً المكان كله مسحور ليبدو كبرج من البلور؟ لكنه في الواقع مكان عمل؟
هذا يتوافق نوعاً ما مع ما كشفه في أبراج الكندريثيست الأخرى في المدينة، حين أسقط "نطاق الضوء"
الخاص به على بلورات أركندريثيست العادية ذات اللون الأحمر والأرجواني والظلال. هناك، كانت الظلال تخفي حقيقة المدينة. وهنا، تفعل الشيء نفسه. ربما كانت تلك الظلال تخفي هذه الأجزاء من المدينة، طوال العام؟
ربما لهذا السبب لم يخبره "كيلزون"
عن كل هذا؟ بدا أن كيلزون كان سيعرف كل هذا.
أو إن لم يكن هو، فـ "سيلفرايت".
تبع إريك فالوبوليس بجانبها.
قالت: "نحن ندخل الآن. كل التعاويذ، تُسحب. اسحب "أوفيل" الخاص بك، أيها الصغير".
قبل أن يتمكن إريك من إخبارها بفعل كل ذلك أولاً، أسقطت فالوبوليس كل ظلالها، وخطت على الطريق البلوري، وفجأة صارت تمشي ببطء أكبر، وبوتيرة طبيعية. لم يرغب إريك في اتباع نصيحتها، لسبب بسيط هو أنه يجعل نفسه عرضة للخطر، لكن... ... لكن كان عليه ذلك، أليس كذلك؟
جعل "أوفيل"
الخاص به صغيراً وجعلهم يتجمعون خلفه، بينما سحب "مشية الضوء"
إلى منتصف ظهره، مع "نجمه القطبي".
كان بإمكانه إعادة نشر كلتا التعويذتين في لحظة؛ إن حدث شيء سيء، فمن المأمول أن يحصل على تلك اللحظة. نظرت المرأة عند المنصة الرئيسية مع الرجل خلفها. توهجت عيناها باللون الأبيض، لكنها خفضت رأسها، وابتعدت؛ ربما لم تكن ظلاً؟ ما هو الظل، بالضبط؟ طرح إريك هذا السؤال بضع مرات خلال وجوده في سبير، منذ أن سمع عن الظلاليين. قال كيلزون إن الفرق كالفرق بين الليل والنهار؛ أكبر من أن يخطئ المرء في الخلط بينهما.
في هذه الحالة، بدت الفجوة بين "الظلالي"
و"الظل"
فرقاً في القوة. قالت سيلفرايت إن الظلال يملكون عدداً قليلاً جداً من تعاويذ النص، لأنهم لا يملكون وصولاً للنص. إذا أظهر لك ظلالي حالته، فهو ظلالي بالتأكيد، فحتى الظل لا يمكنه إظهار حالة زائفة؛ فسوف يصفعه النص أيضاً لصنعه صندوقاً أزرق زائفاً ومحاولة الكذب بشأن النظام. كانت هناك حالات لظلال أظهروا حالة زائفة ولم يرتجفوا بينما عاقبهم النص، لكن في تلك الحالة، إذا أظهروا لك شيئاً ولم تكن قادراً على تخزين ذلك الصندوق في وصولك للنص الخاص بك وسحبه لاحقاً، فستعرف تلك الصناديق الزرقاء الوهمية بأنها زائفة.
كانت طريقة "ضعها بعيداً واسحبها مجدداً"
تُستخدم للتحقق من الكثير من سحر إريك الخاص، حين كان يبدأ في سبير، بصنع أشياء مثل "استدعاء البرق".
لم يكن يعرف ذلك في ذلك الوقت، ليس حقاً، لكنه كان تحت تدقيق شديد، شديد جداً. ... وكانت أفكار إريك تهيم مجدداً. دخلت فالوبوليس إلى البرج، ودخل إريك خلفها. حدق بعض الناس فيه، أو في الظل الذي معه، بينما تعمد آخرون عدم القيام بذلك.
لم يكن هناك الكثير "شفافاً"
داخل البرج؛ كان كل شيء تقريباً إما حجراً أبيض، أو معدنياً بشكل غامض، باستثناء بعض الأعمدة البلورية البارزة المبعثرة حول هذه المساحة الرئيسية. كانت تلك الأعمدة مليئة بظلام خالص؛ الشرايين نفسها التي رآها إريك خارج المبنى، التي تجري عبر الطريق البلوري. بعض تلك الأنهار المظلمة من الظلال كانت تصعد. وبعضها ينزل. توجهت فالوبوليس إلى الرجل خلف المنصة الأمامية.
"هنا من أجل الوليمة".
تعمد الرجل تحريك الأوراق على جانبه من المنصة، ووضعها في كومة بطريقة احترافية، بينما قال: "مرحباً بك مجدداً في البرج وفي حي الماء المضيء، أيها الظل فالوبوليس. هل ترغبين في عربة إلى مقر الملكة؟"
نظرت فالوبوليس إلى إريك.
"هل تريد عربة؟"
"لا".
التفتت إلى الرجل.
"لا. سنشاهد بعض المعالم في طريقنا".
"حسناً جداً".
لم يعطِ الرجل لفالوبوليس أي رمز، أو يلقِ أي تعاويذ.
اكتفى بالقول: "أنتِ مصرح لكِ".
تنحت جانباً. نظرت إلى إريك؛ تنتظر. خطا إريك للأمام بتردد.
نظر الرجل إليه، وبالنبرة الرتيبة نفسها، قال: "مرحباً بك في البرج، وفي حي الماء المضيء، يا نار العصر، إريك فلات".
لم يحدث شيء مباشر. لكن كل شيء تغير. كان الأمر كما لو أن الهواء اكتسب شحنة من البرق، لفترة وجيزة، بينما نبضت الشرايين المظلمة التي تجري عبر أعمدة الغرفة لتصبح أكثر سماكة. ثم انتهى الأمر. بذعر متصاعد، كان من المحتمل أن الشيء نفسه حدث لفالوبوليس، لكن إريك كان ينظر للظل ليرى إن حدث لها شيء، مباشرة. لم يكن ينظر على بعد ثلاثين متراً، ليرى كيف تفاعلت بيئة هذا المكان مع مقدمتها.
لا. انتظر. هل كان يفعل؟ هل فاته التغير في الهواء؟ ربما كانت تعويذة غير مرئية، للجميع باستثناء من أُلقيت عليهم؟
لم يشعر إريك بأي اختلاف، لكن كان عليه أن يسأل: "ماذا كان ذلك؟"
قال الرجل: "تحول بيئي. الآن لن تتفاعل الظلال بشكل سلبي مع وجودك؛ لقد تم تقديمك".
"أوه؟"
استرخى إريك قليلاً.
"ليست تعويذة أُلقيت عليّ إذاً؟ بدلاً من ذلك، تم تقديمي لسحر البرج؟"
"الثانية".
سأل الرجل: "بما أنك جديد في حي الماء المضيء، هل ترغب في خريطة، أو دليل؟"
التفتت فالوبوليس إلى إريك، قائلة: "لديه أنا".
وقالت: "أنت تعلم: قد يجد البعض أن التقديم لنظام ما أكثر رعباً من الحصول على مفتاح".
فكر إريك في ذلك لثانية.
سأل: "لأن الحصول على مفتاح يعني نظاماً سحرياً منخفض الدرجة، بينما التقديم هو... يشبه مقابلة نظام واعٍ؟"
نظر إلى الشرايين السوداء التي تجري عبر أعمدة الغرفة.
"أوه؟ هل يُفترض أن يكون هذا ميليميزارغو؟"
وفجأة غير متأكد من نفسه، تحدث بهدوء إلى الغرفة: "مرحباً".
اهتزت الغرفة: "أوه! مرحباً".
اكتسبت فالوبوليس نظرة جامحة في عينيها المشرقتين. ضحكت فوراً وبهدوء كفتاة مدرسة، تحدق في الهواء الفارغ للبرج؛ تنتظر بحماس. ساد الهدوء التام في بقية الطابق الأول من البرج. لم يتحرك أحد. أسقط أحدهم بعض الأوراق، ناشراً الضجيج في الهواء. انزلق ظل من الشرايين، ليتجول في سطوع الغرفة.
كان لشكل طيف ميليميزارغو صوت ودود، حين قال: "مرحباً بك في حي الماء المضيء، يا إريك! لا تكترث للتهديدات؛ لن يفعلوا لك شيئاً. استمتع قليلاً. استكشف قليلاً. جرب حضور حصة في أكاديمية الظلام الحقيقي. نحن نُدرّس أشياء مختلفة تماماً هنا. لا أستطيع البقاء طويلاً، لذا سأتركك لهذا. نحن جميعاً نتحدث مجدداً، وأقسم أن رأسي لم يشعر بصفاء كهذا من قبل. ربما يجب أن أكون أكثر قلقاً بشأن ذلك، لكنني أخيراً أدركت هذه الجسيمات وغرائبها المتنوعة، ورؤية "التنويم" هي الخطوة الأولى لكسره، أو التصالح مع فكرة أن هذا قد يكون حقاً كوناً جديداً. سنرى الوهم والحقيقة، قريباً جداً. على أي حال! أتحدث معك لاحقاً. استمتع بالوليمة! ربما سأظهر قرب نهايتها".
"أراك لاحقاً".
لوح إريك مودعاً، محاولاً الحفاظ على المظاهر لكنه كان يتعرق قليلاً، وهو يتأمل استخدام ميليميزارغو العرضي لكلمات "كسره".
انزلق الظل عائداً إلى الأعمدة. استؤنف الصوت. نظر إريك من حوله، إلى الناس الذين ينحنون حيث كان الظل. كانت الأوراق ملقاة حيث سقطت. استقرت الأختام على جوانبها، تقطر الحبر على البيروقراطية. وضع بعض الناس جباههم على الأرض الرخامية. وحدق البعض بصراحة في الظلام الذي يتدفق عبر أعمدة الغرفة. امرأة واحدة قبضت على صدرها، مبتسمة، بينما كانت الدموع تنهمر على وجهها. حتى فالوبوليس جثت على ركبتيها.
ابتسمت برقة بينما رحل ميليميزارغو. انهمرت دموع متوهجة على وجهها الخالي من التجاعيد؛ بدت أصغر حتى من ذي قبل، ورغم أن شعرها كان لا يزال مجعداً ورمادياً، فقد كانت المرأة البالغة من العمر 450 عاماً لتبدو في الأربعين. عادت الغرفة للحياة مجدداً. وقف الناس، وبعضهم يهتف بهدوء، أو يمسح دموعه، أو يكتفي بالابتسام. عاد معظمهم لما كانوا يفعلونه من قبل. البعض، ممن كانوا ينتظرون في الطابور، قرروا أنهم لم يعودوا يرغبون في الانتظار، وغادروا، ماشين خارج الجانب الآخر من البرج، أسفل الطريق، نحو بحيرة الماء المضيء.
لم يستطع إريك رؤية المياه من هنا، فقد كانوا على بعد كيلومترات وكيلومترات فوق البحيرة، لكنه عرف ما يُفترض أن يقع في ذلك الاتجاه.
همس إريك لفالوبوليس: "ماذا الآن؟"
نهضت فالوبوليس وهي تقول بسعادة: "أي شيء تريده".
كان لدى إريك مصدر قلق ملح، وهو يلقي نظرة حول الغرفة.
"أرى الكثير من الناس هنا، لذا أعتقد أنني أرغب في معرفة كيف يعمل كل ذلك. كيف لم أسمع عن كل الناس الذين يعيشون هنا؟ ليسوا جميعاً ظلاليين. أين يأكلون؟ أين يعيشون؟ هل هناك عمل؟ كيف يعمل كل ذلك؟"
قال: "إما أن كل هذا جديد، وأنكم جميعاً صنعتم لعبة عظيمة لخداعي بأن أصدق أن هذا هو من أنتم، أو أن هذا هو من أنتم، وبقية العالم لا يعرف فحسب؟ أو يكرهكم على أي حال؟ أو... أياً كانت الحالة، هناك بعض الدعاية التي تجري، بالتأكيد".
نظرت فالوبوليس إلى إريك، كأنه طفل بطيء الفهم.
"أوه. يا إريك. لم تكن هناك أي خدع. الجميع هنا انخرط معنا لأننا إما أردنا تدمير العالم، أو أشخاصاً معينين فيه. البعض، مثلي، دخلوا هذه الحياة لتحريرنا وتحرير ملكنا من هذا "التنويم". لم يتغير ذلك أبداً".
أشارت إلى الهواء حيث كان ميليميزارغو، قبل لحظات.
"أو ربما تغير؟"
ابتسمت.
"ربما صنعت للتو مجموعة كاملة من الأصدقاء الحقيقيين، وحزباً جديداً كاملاً من الأعداء الحقيقيين".
استوعب إريك جمهوره بهدوء، المبعثر في كل أنحاء هذا المستوى من البرج، بعضهم يستمع إليه وإلى فالوبوليس بصراحة، كما لو كانت هذه لحظة عظيمة في التاريخ. كان بعض الناس يستمعون بشكل أكثر سرية، برؤوسهم الملتفتة بعيداً، ومع ذلك بوضعية جسد مستعدة للسماع.
حاول صرف كلمات فالوبوليس، قائلاً: "المسرح جاهز؛ والمعرفة موجودة هناك. لا شيء سأفعله من الآن فصاعداً سيوقف ما هو قادم في الطريق".
تحدث صوت جديد: "يبقى أن نرى ذلك".
ظهر ظِل على الطريق أمام إريك وفالوبوليس؛ كان هو الشخص ذو الأردية المتعددة الطبقات، والقناع الأسود. لم يعرف إريك اسمه، بعد، لكن فالوبوليس اعتبرت الشخص وكأنه بقعة على حاشية فستانها المزركش، أو كومة من القذارة على جانب الطريق.
قالت فالوبوليس: "لا تثق بـ "روديل". إنه ظل الهمس، وهو المسؤول عن معظم الشرور التي يرتكبها الظلال حول العالم. يريد حرق أجزاء مختارة من الحضارة، فقط لتتحقق أهدافه الخاصة".
التفت الرجل المقنع إلى فالوبوليس، قائلاً: "تتحدثين كزوجة مهجورة لا ترى سوى الخائنين، أو بخيل لا يرى سوى الجشع في الآخرين".
وأضاف: "ابقي بعيدة عن السياسة، يا فالوبوليس؛ لم تكوني في قمة مستواك منذ مئة عام، منذ أن أطاحت سيلفرايت بمملكتك وتم تخفيض رتبتك إلى "الجامع"".
وتحدث إلى إريك: "فالوبوليس، الظل السابق للليل الطويل، قادت ما لا يقل عن خمس غزوات للعالم لتدميره بالكامل. لحسن الحظ، فشلت".
قالت فالوبوليس: "يجب أن تقتله، يا إريك. سأساعدك. هنا. الآن".
كان الناس يتحركون ببطء خارج البرج، لكن عند كلمات فالوبوليس، ركضوا. سقط البعض في الطرقات، متحولين إلى ظلال، متدفقين بجانب العروق المظلمة في البلور. تسابق البعض في الهواء. انكمش البعض خلف منصاتهم.
قال روديل: "فالوبوليس تود رؤيتك ميتاً، يا إريك. الآن وقد أصبح لسيّدنا انطباع إيجابي، هذا هو الوقت المثالي لتموت وتختفي".
ردت فالوبوليس: "أنت تبالغ في لعب ورقتك، يا روديل! الآن من هو البخيل الذي لا يرى سوى الجشع؟"
انزلق ظل آخر إلى الغرفة؛ رأى إريك وصولها.
لم تلاحظ فالوبوليس وروديل فوراً، لكن كلاهما انتفض عند الخطوة الثانية في الغرفة لـ "تانيا ويب ووكر"، بطلة ميليميزارغو.
بدت تماماً كما يتذكرها إريك؛ بشرة شاحبة، وفستان بدا مصنوعاً من الحرير الأبيض الفضفاض، وحجاب لم يفعل شيئاً لإخفاء عينيها البيضاوين الساطعتين. لم يكن عنكبوتها الأبيض مرئياً في أي مكان، لكنها كانت تملك عنكبوتاً أبيض بحجم طبق العشاء على كتفها الأيمن. تحدثت، ولم تسمح كلماتها بأي جدل.
"لا أحد يقتل أحداً. لن نفعل ذلك هذا العام".
"إذاً ماذا سنفعل هذا العام؟"
انضم صوت آخر إلى المعركة، يعود لرجل طويل القامة، داكن البشرة، يرتدي أردية حمراء منسدلة. كان يبدو قوياً، بملامح مثالية وعيون بيضاء متوهجة. كان إريك ليسميه وسيماً في أي مكان آخر.
قال: "كنت قد خططت لحماية إريك بتابع، لكنني سأحتاج لمعرفة ما إذا كنت بحاجة لحمايته مباشرة".
وجد إريك نفسه يحدق في الرجل. لاحظ الرجل ذلك.
التفت إلى إريك وانحنى، ثم نهض، قائلاً: "أنا "كريمسونير"، معالج الماء المضيء، وأيضاً ظل الدم. يسعدني لقاؤك".
حاول إريك أن يكون مهذباً، لأنها كانت غريزته الأولى: "يسعدني"، ثم أدرك أنه لا يريد ساحر دم بالقرب منه، "لكنني لا أرغب في خدمات حمايتك في هذا الوقت".
قال كريمسونير: "أخشى أن هذا ليس أحد خياراتك، يا إريك. سيحاول شخص ما قتلك وإبقاؤك ميتاً، لكنني لا أستطيع السماح بمثل هذا الأمر، حيث لدي آمال في نظام العالم الجديد هذا. لكن إن كنت لا تريدني، فستقع المهمة على الأرجح على عاتق معلمي؛ "كويلاتالاب"".
"آه".
لم يكن لدى إريك أي فكرة عن كيفية الرد على ذلك. كان كل شيء يحدث بسرعة كبيرة.
"هذا جيد".
خطا "كويلاتالاب"، الأوركول الأرشليتش وحارس مبنى الأسلحة، على الطريق خلف إريك.
وقال لإريك: "مرحباً، مجدداً".
"مرحـ..."
انكسر صوت إريك.
"مرحباً".
أصدرت تانيا قراراً: "سنحظى بوليمة ظل طبيعية تماماً، وسيتظاهر الجميع بأن إريك هو المساعد، فهذا كل ما استحقه. ستفعلون جميعاً خيراً أيضاً بعدم إشراكه في نزاعاتنا".
كان إريك قد اكتفى فجأة.
أعلن: "هذا جيد بالنسبة لي!"، بينما وضع ذراعيه بجانبيه، كما كانتا عادة، ثم وُضعت أقدام أمام أقدام، واتُخذت خطوات.
قال: "شكراً للجميع!"
بينما كان يمشي عبر البرج وخارجه من الجانب الآخر، مبالغاً في أرجحة ذراعيه، اللتين كانتا لا تزالان بجانبيه، كما كانتا عادة.
"أوه، واو! هذا جميل! أليس هذا جميلاً، يا أوفيل؟"
زقزقت "أوفيل"
بأصوات فلوت قلقة بينما طفت العشرة منها بسرعة للحاق بإريك.
قال إريك: "أوه! الأمر ليس سيئاً جداً، يا أوفيل، انظري إلى تلك الشمس السوداء العملاقة! والمدينة في الأسفل! تلك بحيرة كبيرة أيضاً".
بحلول ذلك الوقت، كان خارج البرج تماماً، وعلى بعد كيلومتر تقريباً أسفل طريق السماء. أظهرت نظرة سريعة خلفه خمسة ظلال أخرى تقف في مركز البرج، حيث تركهم. سيصل العدد الإجمالي للظلال في تلك الغرفة قريباً إلى كتلة حرجة. كانوا يتجادلون. بصوت عالٍ. خطا إريك للأمام، متجاهلاً الضجيج المتزايد خلفه، بينما كان يمشي في طريق سماء بلوري، فوق مدينة بلورية مليئة بأشخاص ذوي وعي مشكوك فيه، ثم تجاوز منصة دائرية، ليتجه للأسفل، للأسفل، للأسفل.
خلف هذه المساحة، شكلت المستويات العليا من المدينة البلورية منحدر قمم أبراج نحو المياه، بعيداً، بعيداً في الأسفل. بينما انفجر العالم خلفه وتطايرت الشظايا المظلمة عبر السماء في الأعلى، اندفع أسفل السماء غير المعاقة بينه وبين البحيرة. انكسر طريق السماء خلفه. تحطمت المنصة الدائرية عبر طريق سماء، لكنها توقفت على الطريق التالي. كانت هذه البلورات متينة جداً! ربما سيأتي أحدهم لتنظيف ذلك، قريباً بما يكفي.
من قال كيلزون إنه يفعل ذلك؟
"كلودولفيس"، ظل الإصلاح، أليس كذلك؟
قال إريك لنفسه: "ربما يفعلون هذا طوال الوقت، أليس كذلك؟"
زقزقت أوفيل بأصوات غيتار وفلوت— خطا كويلاتالاب في الهواء بجانبه، مواكباً سباقه للبحيرة، قائلاً: "إنهم يفعلون..."
"بحق الجحيم—!"
ألقى إريك انعكاسياً "فخاً مضيئاً"
على الرجل وأطلق نفسه لليسار، متحولاً إلى هيئته الشمسية.
خطا الليتش ببساطة عبر المساحة المظلمة، مبتسماً، قائلاً: "غرائز جيدة، لكن هدف غير فعال".
أشار بإبهامه للخلف بالطريقة التي أتينا منها، قائلاً: "إنهم يفعلون ذلك طوال الوقت. ستصلح كلودولفيس كل ذلك بسرعة كافية. هل سمعت عنها؟ إنها ظل الإصلاح".
تراجع إريك عائداً للهيئة البشرية ليلتقط أنفاسه بينما كان يحوم، بلا حركة، يحدق في الأوركول الأرشليتش. حدق بجدية أكبر. ثم أبعد بقعة الفراغ المظلمة التي كانت الآن على بعد خمسين متراً بالطريقة التي أتينا منها؛ كان إريك قد ابتعد كثيراً عن المكان الذي ألقى فيه تلك التعويذة. وكذلك فعل كويلاتالاب.
قال إريك: "ما الذي يجري بحق الجحيم"، غير متأكد مما يمكن قوله غير ذلك.
قال كويلاتالاب: "أنت في خطر. لذا ها أنا ذا. طرف محايد".
"... عظيم".
- - - - سار إريك عبر السماء، ماشياً في دروب هوائية، بجانب أبراج بلورية. لمعت بحيرة مشرقة بعيداً في الأمام، لكنها أقرب بكثير من قبل خمس دقائق. مع بضع خطوات أخرى، أنهى نزوله البالغ ثلاثين كيلومتراً، ليصل إلى مكان كان عملياً العالم السفلي، لكنه كان لا يزال معرضاً للسماء. امتدت المياه المشرقة بعيداً خلف الأفق، حيث امتدت أرض أخرى من الأبراج البلورية طوال الطريق عودةً إلى السماء.
لكن حيث كان إريك الآن، تدفقت "امتدادات الماء المضيء"
عودةً بالطريقة التي أتى منها، والمياه المتوهجة تتدفق حول أبراج بلورية سميكة، وتضيف عمقاً جديداً تماماً للمياه لم يتوقعه إريك. نظر إلى تلك المياه للحظة، ورأى ظلاليين من البشر المائيين والضفادع تحت الأمواج، يعيشون حياتهم الآخرة، كما افترض.
رافعاً رأسه، وناظراً شرقاً، لم يكن إريك ليتفاجأ لو استمرت المياه المتوهجة لـ "امتدادات الماء المضيء"
طوال الطريق إلى الجدار الحاجز الوردي حول هذا المكان كله. بالتفات عائداً للبحيرة، تأمل إريك الشمس المظلمة فوق مركز كل ذلك. كان كسوفاً؛ أسود في جوهره، ومع ذلك مشع في الحواف. ... كان هذا المكان كله مشرقاً جداً.
فكر إريك تقريباً في نظارات شمسية، لكنه كان يستطيع الرؤية جيداً إن استخدم "هيئة الضوء"
الخاصة به، أو "الهيئة الشمسية"، للرؤية.
عيناه البشريتان، مع ذلك، كانتا مجهدتين جداً بسبب السطوع. بدا أن رفيقه الحالي لا يملك أي مشاكل مرئية مع الضوء. ها!
"مشاكل مرئية".
... كان إريك بخير. لم يكن يفقد عقله.
كان فقط في مرحلة "فكاهة المشنقة"
من الذعر. كان هذا جيداً. كان هذا جيداً. كان هذا جيداً. كان كويلاتالاب بخير. كان كويلاتالاب من مخزون أوركول عادي، مع درع أسود سميك، وابتسامة عريضة. حدق في البحيرة بجانب إريك. لم يبدُ كليتش، لكنه كان، على ما يبدو. كان إريك قد تذكر قليلاً أكثر حول الليتش منذ مقدمته الحالية للمفهوم.
كانت جين قد تحدثت عن "مستدعي تعاويذ ميتين أحياء"
أكثر من بضع مرات حين كانت تكبر.
سماع مصطلح "ليتش"
كان قد حرر بعض الذكريات الأخرى، الأكثر حداثة.
الليتش هم السحرة الموتى الأحياء الذين حكموا "القلاع المكسورة"
في وسط كوينتلان، أليس كذلك؟ ألم يُفترض بهم أن يبدوا كجثث؟ الزومبي والموتى الأحياء الذين رآهم إريك بدوا جميعاً كجثث في حالات متفاوتة من التحلل.
سأل إريك: "هل أنت مرتبط بالقلاع المكسورة في كوينتلان؟"
قال كويلاتالاب: "السؤال الأفضل، هو كيف يرتبطون هم بي. وللإجابة على ذلك، سأحتاج لأن أمتعك بشجرة عائلتي. هل تريد سماع ذلك؟"
قال إريك: "ليس في هذه اللحظة. لكن مثل... أبناء وبنات؟"
"أطفال متبنون ثم يخرجون ليصنعوا المزيد من أنفسهم. أنا مجرد معلم للواعدين منهم. أو حين يتوسل إلي أحدهم لتعليم منبوذ، أو شيء من هذا القبيل".
وأضاف: "يحدث ذلك أكثر مما قد تظن".
اعترف إريك: "لم أفكر حقاً في النيكرومانسي، من قبل، لذا في الوقت الحالي، كل أفكاري حول هذا الموضوع. أفكر أن "أكثر مما قد أظن" هو كل شهرين".
ابتسم كويلاتالاب ابتسامة ساخرة.
"أوه؟"
أبعد إريك تلك الأفكار، وغير الموضوع، "كيف لا تصفعك "روزيتا" بقوة؟ الظلال يحصلون على عقوبات، أليس كذلك؟ ما الفرق؟"
تنفس كويلاتالاب بعمق، موسعاً صدره الضخم، رافعاً كتفيه الهائلين وذراعيه الضخمتين و— وتوقف عن ذلك، يا إريك.
قال كويلاتالاب: "يتم إزالة كل الظلال من النص فقط لأن امتلاكهم للقوة يعطي ميليميزارغو قوة. إنهم الاستثناء الوحيد للقاعدة القائلة بأن "كل السحر محكوم بالنص"، لأن الظلال مرتبطون مباشرة بالتنين المظلم".
قال كويلاتالاب: "أنا مجرد ساحر أرواح، بالمقارنة. لم تكن لدي مخاوفهم الخاصة فيما يتعلق بالكثير من مشاكلهم الخاصة مع العالم".
درس إريك الأوركول للحظة، لأسباب غير جنسية تماماً.
"أنت لا تهتم بمشاكل الظلال مع النص؟"
"أهتم، لكن... ولدت في قرية صغيرة على فيرد الأصلية، قبل 1600 عام من الانشطار، و6000 كيلومتر جيد تحت السطح الحالي لهذا العالم. كنت هناك حين وضعوا النص. حتى أنني ساعدت".
ابتسم للمياه في الأمام، قائلاً: "في ذلك الحين، كان ميليميزارغو مجرد ملك السحر. والآن، هو ملك مقيد. لطالما احتفظت بأمل في أن يتحسن، ويبدو أنه قد يفعل".
هز كتفيه.
"لكن أنت محق بشأن عدم اهتمامي بقدر اهتمامهم بالنص مقابل "السحر الحر" الذي عمل الظلال دائماً من أجله. لطالما أبقيت نفسي بعيداً عن إيمانهم الحقيقي، فقد عبدت دائماً ثلاثة ملوك، والآخران جزء من حياتي بقدر ميليميزارغو".
بدا الرجل حزيناً قليلاً. ودوداً قليلاً. لم يكن إريك ليقع في ذلك الفخ. لكن في الوقت نفسه... من كان إريك، إن توقف عن الإيمان بالناس.
ها هو رجل، لم يكن ظلاً— سأل إريك: "هل يمكنك أن تريني صندوق نص؟"
ضحك الرجل.
"بالتأكيد".
نظر إلى الهواء، وقرأ، وأمال رأسه قليلاً كما لو كان يجادل أي تفاحة على شجرة ناضجة للقطف. بعد مداولة، قطف صندوقاً أزرق من الهواء، وناوله لإريك. قرأ إريك، واتسعت عيناه.
مستودع الروح الأعظم، وقت إلقاء خاص، مدى فائق الطول، مئة ألف نقطة مانا + تكاليف خاصة. باستخدام المواد الملائمة، اصنع وعاءً لروحك من اختيارك، يلتقط روحك تلقائياً عند موتك ويعيد تكوين جسدك بالهيئة التي ترتضيها. يمكنك الاحتفاظ بخمسة مستودعات أرواح عظمى في آن واحد. وحين تموت، لك أن تختار أي مستودع منها ستُبعث فيه من جديد.
لم يدرك إريك كنه الصندوق الأزرق الذي بين يديه، لكنه وضعه جانبًا ثم استخرجه مجددًا؛
لقد كان تعويذة حقيقية من تعاويذ «النص».
كان يحمل بين كفيه تعويذة تسمح بإعادة الموتى للحياة. فماذا يعني هذا؟
سأل: "ماذا عن فاغار؟"
قال كويلاتالاب: "غالبًا ما يخلط الناس بين فاغار ومَلِك الموت، ولا يبذل هو أو كهنته جهدًا لدحض هذا الاعتقاد. لكنه كان دائمًا مَلِك النهاية. هو لا يجرُّك إلى الموت؛ ليس من ذلك النوع من الملوك، وقد اخترتُ منذ زمن بعيد أن أختار نهايتي بنفسي. فاغار أحد الملوك الذين أعبد".
"... ومن الاثنان الآخران؟"
"ميليميزارغو، بالطبع. وأيضًا كويابيز".
"... أكاد أصدق ذلك، لكن للسلام حدودًا".
وأضاف: "علاوة على ذلك، أليس كويابيز يعمل على قتل الملائكة الضالة والشياطين والموتى الأحياء؟"
قال كويلاتالاب: "أنا أوازن بين ثلاثة ملوك يا إريك. وإيماني أقدم بكثير من الحرب الهادئة. ثم إني لا أحب القتل. الأيام التي أقتل فيها شخصًا هي أيام لا خيار لي فيها".
نظر إريك إلى الرجل بحيرة. لاحظ كويلاتالاب ذلك.
"ماذا؟"
"المستودع! قتل من يقتحمون المكان! السماح للناس بالمغادرة بقطع أثرية تقتل وتدمر توازن العالم! ما هذا الهراء!"
"آه؟"
انتصب كويلاتالاب في وقفته.
"ظننت أن فالوبوليس قد أخبرتك، لكن أولئك الذين اجتازوا تجربة المستوى الصعب اليوم؟ إنهم من أهل الأرض القاحلة، وكانوا يبحثون عن أدوات لقتل ملاك التحويل. وقد حصلوا عليها. ستحصل على أخبارهم لاحقًا، وخلال الوليمة حين يُدعون إلى الحفل".
وأضاف: "لدي صور كثيرة لكل المجموعات الأخرى التي فازت هذا العام، ممن ذهبوا بعدها للانتقام لمقتل والديهم، أو قتل من قتلوا أحباءهم... في الواقع، هناك الكثير من هذا. أما من فشلوا في التجارب، فهم أولئك الذين أرادوا ارتكاب المزيد من جرائم القتل، أو من أرادوا استخدام قوتهم لمحْو مدينة".
نظر إريك إلى الأوركول المدرع.
ضيق عينيه وقال: "هل تقول إنك تدبر أمر من يفوز بما يفوز به؟"
"بالتأكيد لا؛ أنا لا أقول ذلك".
نبرة صوته تغيرت في منتصف الرد؛ تغير طفيف بالكاد يُلحظ، لكنه كان موجودًا. لو كانت هذه هي مشكلة إريك الوحيدة في ذلك اليوم، لربما أكمل ذلك الحوار حتى نهايته. لكن مشكلة أخرى من مشاكل اليوم كانت تقترب بسرعة من الأعلى ومن الخلف.
نادت فالوبوليس: "يو-هو!"، بينما كانت تهبط نحو إريك وكويلاتالاب، قائلة: "لقد انتظرتماني! يا للروعة!"
اقتربت من إريك وقالت: "هل أجريتما حديثًا لطيفًا؟ حسنًا! تحسبًا لأنكما لم تفعلا:"
تنقلت بينهما قائلة: "كمثل أي خالد حقيقي، يحب إريك هنا الرجال والنساء، وأظن أن لديه ميلًا خاصًا للأوركول الممشوقين. أما كبير الليش المقيم عندنا فيحب كل من يستطيع خوض حوار ويكون قادرًا على منح موافقة واعية".
نظرت إلى إريك وقامت بتمثيل دور الهمس ببراعة، قائلة: "إنه معجب بك. أقدم على ذلك!"
ثم تابعت بصوت مسموع: "بعد أن ينتهي وقتنا الخاص، ونصل معًا إلى القصر، بالطبع".
بدأت تمشي في المقدمة، وحين وقف إريك مذهولًا لا يتبعها، أضافت: "تعال يا إريك! أريد أكثر من مجرد كعكة صغيرة! عليك أن تخبرني ما هو الجيد".
لم يدرِ إريك كيف حقق هذا الإنجاز في ظل كل تلك الاكتشافات من حوله، لكنه أرخى ساقيه وبدأ يمشي جنوبًا متبعًا فالوبوليس. ارتفعت أبراج الكريستال في البرج كالجبال الشاهقة على يساره؛
ظليلة وملونة بألوان الطيف بسبب امتداد «الماء المضيء»
الذي كان يتوهج على يمينه، تحت شمس سوداء. تبعه كويلاتالاب ولحقه سريعًا، إذ لم تكن فالوبوليس تمشي بسرعة؛ فقد اقتربوا من وجهتهم.
- - - - بعد خطوات قليلة، أصبح المكان الذي تتلاشى فيه الأبراج الكريستالية نزولًا إلى امتداد «الماء المضيء»
أقل شبهًا بأبراج بارزة من الماء المتوهج، وأكثر شبهًا بأبراج مكسورة ملقاة على جوانبها. تحولت تلك البلورات المكسورة سريعًا إلى شواطئ، حيث غطت الصخور الكريستال، ولم يكن الضوء ساطعًا تمامًا، ونمت أشجار خضراء على الضفاف. في الأفق، نحو الجنوب الشرقي، شكلت الأبراج الكريستالية جدارًا يبلغ ارتفاعه ثلاثين كيلومترًا يمتد إلى السماء، بينما تناثرت المنازل على التلال والجبال الصغيرة هنا وهناك، وكانت توهجات الكريستال حبيسة تحت صخور وتراب ورمال تبدو طبيعية.
نمت الأشجار في هذا المكان، وربطت الطرق بين المنازل بعضها ببعض، وبالمتاجر. كان الناس يمشون تحت تلك الأشجار، يتسوقون من أكشاك الطعام ويأكلون في المطاعم، ويبدون وكأنهم يعيشون حياة طبيعية. مشى إريك فوق الرمال البيضاء للشاطئ، كانت خطواته تقع على الضوء، ولم تغص قدماه المصنوعتان سحرًا في الرمال الناعمة.
مشى كويلاتالاب على يسار إريك بخطوة، وفي مكان أبعد على الشاطئ، مشى بالطريقة نفسها، رغم أن إريك لم يرَ أي تغير في الرمال يشير إلى «جسد حجري»
مثل آفا، أو ومضات الضوء التي تظهر تحت خطوات إريك. ربما كان وزنه لا شيء في تلك الدروع الداكنة؟ من يدري. كانت فالوبوليس حافية القدمين تقفز في المياه الضحلة، تثير الرمال مع كل خطوة، وتغوص فيها حين تشاء. وبكل المظاهر الخارجية كانت تستمتع بوقتها تمامًا. لم تكن الوحيدة. كانت مياه البحيرة المتوهجة تتلاطم على الشاطئ، بينما كان الأطفال يلعبون في الماء والآباء يراقبون. همس شاب لأخرى تحت شجرة عالية، وكلاهما لا يرى أحدًا غير الآخر.
كانت امرأة على الممشى الخشبي خلف الشاطئ تجادل رجلًا حول شيء ما بهدوء، بينما كانت تغير حفاض رضيعها. لم يكن سوى بعضهم من أشباح الظل. لاحظ الجميع إما فالوبوليس أو كويلاتالاب، ورغم أن البعض انتبه لإريك وأوفيل، فإن كل العيون التفتت في النهاية نحو الظل أو الليش. كانت هناك نظرات صامتة، وبعض الصلوات العلنية. انحنى البعض. وسجد البعض. لم تفعل فالوبوليس أو كويلاتالاب شيئًا للاعتراف بهذا الاهتمام.
بعد مسيرة خمس عشرة دقيقة على الشاطئ، ورؤية اثني عشر مجتمعًا صغيرًا مختلفًا على الضفاف وفوق التلال نحو الجنوب، رأى إريك نهاية هذا الشاطئ أمامه، حيث تفسح الرمال المجال للكريستال. لم يقل أحد شيئًا عن المجتمع الموجود على اليسار بعد، ولم يعد إريك يحتمل الصمت.
قال: "ظننت أنكم جميعًا غير قادرين على تكوين مجتمع".
قالت فالوبوليس ببهجة: "هذا قول قاسٍ".
قال كويلاتالاب: "إنه قول صادق. تاريخيًا، أن تكون شبحًا يعني أن تكون منارة للحضارة، وبعض مطالب مقامهم القديمة مغروسة في أرواحهم. ما رأيته هناك في البرج، وما تراه هنا في سوق البلاتين، وما ستراه في كل مكان في منطقة «الماء المضيء»؟ هذه هي الطبيعة الحقيقية للأشباح. وما تراه في الخارج في كيندريثيست، وأماكن أخرى؟ تلك الأهوال وجرائم القتل؟ تلك أشباح مسختها جنون ميليميزارغو. لفترة طويلة جدًا، كان الجنون أكثر من الغاية الحقيقية".
قال لفالوبوليس: "لذا، ورغم أنه قول قاسٍ، إلا أنه كان صادقًا".
قالت فالوبوليس: "وهذا هو السبب في أنني أحاول جعل كل شبح ميتًا بقدر ما أستطيع. فكلما ماتوا أسرع، استطاع ميليميزارغو تعيين أولئك الذين سيكونون مخلصين لغاية الأشباح".
أصدر كويلاتالاب همهمة استنكار خفيفة، لكنه لم يقل شيئًا آخر. عاد إريك لمراقبة العالم من حوله، لسماع الأمواج، وشم الهواء. كانت رائحة هذا المكان طيبة؛ تشبه رائحة بحيرة عذبة وحضارة. لكن مجازيًا، كانت هناك رائحة عفن. نظر إريك إلى الناس على الشاطئ، وفي المدينة خلفه؛ كان يراقب المكان جيدًا، بفضل أوفيلاته التي تطفو في الهواء خلفه وفوقه. رؤية الناس هنا ذكرته كثيرًا بأهل كاندلبوينت، لكن بالتأكيد كان العالم الخارجي ليعرف مكانًا كهذا، أليس كذلك؟
إلا إذا كان هذا قد حدث في العام الماضي؟ وحتى في تلك الحالة، لكان كيلزون أو غيره قد أخبر إريك عن مكان في أر-كيندريثيست يبدو وكأنه يحتضن حضارة حقيقية. لكان سيلفرايت قد قال. لكان أحدهم قد أفشى هذا السر، هنا، قبل هذا الوقت بكثير.
ماذا عن الأوركول الذين جاءوا إلى البرج وتطهروا من حالة «شبح الظل»؟
هل رأوا الناس في الأبراج الكريستالية حول البرج؟ هل رأوا العمال في البرج نفسه؟ ربما رأوا كل هذا، ومُحيت تلك الذكريات منهم؟
سأل إريك: "هل كان هذا المكان هكذا في العام الماضي؟"
قال كويلاتالاب: "نعم".
قالت فالوبوليس: "السكان يتنقلون. سوق البلاتين أشبه بمنطقة عطلات من الأجزاء الأخرى في الماء المضيء".
هممم.
سأل إريك: "لماذا يُسمى هذا المكان بسوق البلاتين؟ خريطة كيلزون سمته «سوقًا» أيضًا".
قالت فالوبوليس: "كان سوقًا في السابق. وأحيانًا لا يزال سوقًا. في هذه الأيام، يعيش الناس هنا في الغالب".
سأل إريك: "ماذا يفعلون هنا؟"
ألقَت فالوبوليس نظرة خاطفة على كويلاتالاب.
قال كويلاتالاب: "بعضهم يعيش حياته هنا، يدعم مجتمعاته، لكن معظمهم، ومعظم الوقت، يقومون برحلات حج مستمرة إلى أعماق البرج أو أماكن أخرى حول المنطقة، بحثًا عن «الضائعين». بمجرد العثور على ضائع، يحضرونه إلى منطقة المعبد. أحيانًا يستعيد الضائعون أنفسهم ويصبحون جزءًا من المجتمع هنا. لكن في معظم الأوقات، يكون ضرر أرواحهم عميقًا جدًا، فيفقدون تمامًا ذكريات حياتهم السابقة، أو يكونون عنيفين جدًا بحيث لا يمكن السماح لهم بدخول الماء المضيء. هؤلاء يُسلمون للأشباح، للعمل في الخارج في كيندريثيست، أو أماكن أخرى. هؤلاء هم أشباح الظل الذين تراهم في العالم. هؤلاء هم من حصلت عليهم في كاندلبوينت".
"يستخدم بعض الأشباح هذا التخصيص للناس كأداة رعب، لكن لفترة طويلة جدًا، لم يؤمن أحد من الكهنة بأن هذا العالم حقيقي. فما الداعي للقلق من استخدام المؤمنين ضد أهوال يرتكبها ملوك آخرون؟ عندما يموت أشباح الظل في خدمة حقيقتهم وإيمانهم، فهم لا يموتون أبدًا في الواقع. ربما في محاولتهم التالية يعودون أقوى مما كانوا".
أنهى كويلاتالاب كلامه قائلًا: "تلك هي العقيدة المعتادة".
تنهد إريك وقال: "ما تقوله يبدو كذبة، وأن كل هذا هنا ليس موجودًا إلا لخداع أشخاص مثلي ممن يريدون التصديق".
دارت فالوبوليس حول نفسها في الرمال، مبتسمة لإريك وهي تسأل: "كيف يمكنك أن تظن أننا نكذب، وأنت ترى كل هذا حولك؟ نحن لا نخفي عنك شيئًا".
فقدت ابتسامتها، لكنها حاولت الحفاظ على تفاؤلها، وقالت: "لكن الملوك! لقد محا الملوك من المعرفة في هذا العالم أكثر مما سنعرفه أنا وأنت. الجيود ينهضون ويذبحون كل ما لا يستطيعون السيطرة عليه. روزيتا تحفز على الكتب المكتوبة بخط اليد! ثم هناك أشخاص مثلك، يصدقون ما يُقال لهم—"
توقفت فجأة، ثم قالت: "تعرف ماذا؟ لا يهم. إخبار الناس بالحقيقة لا يجدي نفعًا أبدًا. عليهم دائمًا اكتشاف الأمر بأنفسهم".
ضحك كويلاتالاب بخفة قائلًا: "من الجيد أنك متشكك يا إريك، لكن إنكار ما هو أمامك مباشرة هو إنكار للعالم، وذلك الطريق يؤدي إلى الجنون".
وصلوا إلى نهاية الشاطئ دون مزيد من التعليق. خلف الرمال البيضاء، كانت هناك أبراج كريستالية أخرى، لكنها لم ترتفع إلى السماء مثل تلك الموجودة في الأفق البعيد. خلف حاجز منخفض من الكريستال، والمياه المتوهجة التي تتدفق عبر المكان، ارتفعت أجزاء من منطقة القصر لتكون مرئية. ارتفعت أبراج من الحجر الأبيض فوق الكريستال المتداخل، بينما كانت حدائق معلقة تنجرف عبر المكان، وتصب شلالات على الأراضي المخفية في الأسفل.
خطت فالوبوليس في الهواء خلف الشاطئ، تقود الطريق، وكانت قدماها تلطمان الظلال مع كل خطوة. وتبعهما إريك وكويلاتالاب. بعد مسيرة قصيرة، رأى إريك منطقة القصر حقًا. خلف شاطئ طويل، وخلف عشب أخضر مشذب وشجيرات مزهرة، تمددت أرض متدرجة من أبراج بيضاء، وطرق واسعة، وأسطح بكل الألوان. كان قصرًا على طراز كال-دوريش، بلا شك، لكنه كان أيضًا مدينة صغيرة، فيها أناس يرتدون الأبيض والأسود، وحراس يرتدون معدنًا أبيض.
خلف القصر، نحو الجنوب، تساقطت الشلالات من جبال الكريستال في الخلف، منحدرة ثلاثين كيلومترًا، لتصطدم بآلاف المساحات الخضراء الصغيرة في طريقها قبل أن تختفي عن الأنظار. مباشرة أمامهم، كانت هناك بوابة، عرضها عشرون مترًا، مصنوعة من الذهب، ومصبوبة في زخارف وخطوط. كانت البوابة مفتوحة على مصراعيها مع وجود حراس على كلا الجانبين— أوه. انتظر. لم يكن الحراس بشرًا، لكنهم لم يكونوا أشباح ظل أيضًا.
كانت هناك مسافات بين أذرعتهم المعدنية وجذوعهم وخوذاتهم، وكل جزء آخر منهم؛ كانوا من النوع نفسه من الآليين الذين كان يملكهم بولغان في كاندلبوينت. وكانوا أيضًا بلا حراك. وقف خادم مألوف ومعه اثنان من أعوانه باللون الأسود في وسط البوابة المفتوحة. كان هو من أخذ حقائب إريك. تجاهل فالوبوليس تمامًا، ولم تكن عيناه البيضاوان إلا لإريك.
بعد انحناءة قصيرة، نهض الخادم وقال: "مرحبًا بك في القص—"
هز انفجار من الظلال والنار أحد الأبراج البيضاء في الأمام، محطمًا قاعدته، مما جعل برجًا من الحجر الأبيض ينهار كشجرة ليسحق طبقات القصر. تصاعدت سحب من الغبار ونيران أصغر في رحلته القصيرة العنيفة، بينما شق شعاع من الظلام السماء، وضحكت امرأة بصوت عالٍ، وهي ترقص عبر الهواء. اتصل الشعاع بالمرأة، ثم تشتت على نطاق واسع، متحولًا إلى شظايا ملتهبة علقت في أجزاء مختلفة من القصر، مما أثار مزيدًا من النيران في الحجر.
كان الخادم قد قُطع كلامه بسبب القتال الدائر على بعد أقل من كيلومتر، لكنه استعاد رباطة جأشه المفقودة وتحدث فوق ضجيج المعركة قائلًا: "مرحبًا بك في القصر يا كبير السحرة إريك فلات. غرفك في—"
تحول انفجار متسلسل من النار على جانب القصر إلى جليد متوهج، مثل زهور بعرض عشرة أمتار تتفتح، واحدة تلو الأخرى. أطلقت التعويذة المفاجئة دويًا في الهواء. طفت الآليات فوق القتال، ثم ألقت بمسامير جليدية على المرأة في الهواء وعلى شخص في الأسفل. رقصت المرأة في السماء، متفادية النار والجليد، وتركت أثرًا من الظل انتشر وامتلأ بذرات الضوء.
تحطم ذلك الضوء، مثل مئات من «نجم إريك الساقط»، متسابقًا نحو الجليد والنار في الأسفل، مدمرًا كل آلية، والكثير من الجليد والنار.
حاول الخادم المتابعة: "غرفك في طرف القصر يا كبير السحرة فلات، بعيدًا عن ضيوفنا الأكثر حماسًا. هل تود أن تتبع—"
قالت فالوبوليس: "أظن أن ستارداست تقاتل هولوسور".
قال كويلاتالاب: "إنه ليس هولوسور. إنه ويلوديو".
كان إريك قد سمع ذلك الاسم من قبل.
قال كيلزون إن التقى يومًا بـ «تنين»
أبيض يستخدم سحر النار، فعليه أن يهرب في الاتجاه الآخر بأسرع ما يمكن.
"ظهر ذلك الأحمق هذا العام؟"
التفتت فالوبوليس إلى إريك قائلة: "كنت آمل أن نلتقي به في المدينة. لم يكن ليتمكن من عدم محاولة قتلك، لكان عليك قتله في المقابل. كنت ستتمكن منه".
قطب إريك جبينه.
"بدا كيلزون وكأنه يرى أنني لا أستطيع التغلب عليه".
قال كويلاتالاب: "كنت ستتمكن. خاصة وأنك اكتسبت نطاقًا متناغمًا جدًا مع سحرك الآخر".
غير إريك الموضوع.
"من الذي يلقي الجليد؟"
قالت فالوبوليس وكويلاتالاب في الوقت نفسه: "الملكة".
أضاف كويلاتالاب: "يمكنها إلقاء أي شيء، لكنها تفضل مواجهة سحر خصمها بردٍّ مثالي".
قالت فالوبوليس: "هذا في الواقع جليد متوهج. ليس «جليدًا». إنه يخمد سحر النار في منطقة تأثيره. كانت الملكة ساحرة منشورية بكل أجساد العناصر الكبرى قبل أن تأتي إلينا منذ 160 عامًا، وهي هنا في منطقة الماء المضيء منذ ذلك الحين. إنها في مرتبة متأخرة جدًا في قائمتي للأشباح الذين يحتاجون للموت، لكن إن رأيت فرصة يا إريك، فعليك اغتنامها. لا يوجد واحد منهم يستحق الإنقاذ في هذا الحشد كله".
راقب إريك الجليد والنار والنجوم وهي تتصارع للسيطرة.
عندما لم يتحدث أحد لعدة لحظات، قال الخادم: "هل تود رؤية غرفتك يا كبير السحرة فلات؟"
هز انفجار من نيران الظل السماء، بينما انطلق أوركول يرتدي تنورة كلسية من الأسفل ليضرب المرأة الطائرة.
قال كويلاتالاب: "خطئي. إنه هولوسور".
ابتسمت فالوبوليس.
"لا بد أن ستارداست شعرت برغبة في استفزازه بعد هزيمته المهينة بتعويذة واحدة".
نظرت إلى إريك قائلة: "ليست النتيجة المفضلة، لكنها تعمل بشكل جيد بما يكفي. ربما يقتل أحدهما الآخر، فعمل جيد".
كانت ستارداست شبح الحافة، إن كان إريك يتذكر بشكل صحيح.
كانت تعيش في البرج، وتشرف على المساحة فوق أر-كيندريثيست، بالقرب من الغلاف الجوي العلوي، عند حافة «النص».
آخر ما سمعه إريك، أن ستارداست كانت تسعى لقتل سبينر، شبح السماء، على حقوق كل المجال الجوي لأر-كيندريثيست.
كان سبينر يعيش في «العش»، وكان هولوسور وأوندين قد طلبا من إريك قتل سبينر.
لكن سبينر كان صديقًا لسكاي هوك، شبح النسيم، وكلا الشبحين كانا يعيشان في العش. لم يكن إريك ليتمكن من قتال أحدهما دون قتال الآخر. إذًا لماذا كانت ستارداست تقاتل هولوسور؟ مع فهم إريك البدائي للموقف، ألا ينبغي أن يكون هولوسور متحالفًا مع كراهية ستارداست لسبينر؟ ... من المرجح أن الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك. مهما كان الأمر، كانت ستارداست تقاتل هولوسور. انتشرت النيران. ثم ظهر شبح آخر.
خرجت امرأة ترتدي ملابس بألوان الطيف إلى السماء بالقرب من القصر المتدرج، لكنها حامت فقط في الهواء قرب المباني.
كانت تلقي الجليد كلما انتشرت النار، وتستخدم الظلام لنفي كل «نجم ساقط»
متوهج يقترب من الهياكل في الأسفل. لا بد أنها الملكة؟ بدت مركزة على الدفاع عن القصر، فوق كل شيء آخر.
أبعد إريك عينيه عن المشهد، سائلًا: "هل ستقتل ستارداست وهولوسور بعضهما حقًا؟"
قال كويلاتالاب: "مشكوك فيه".
قالت فالوبوليس: "لا يسع المرء إلا أن يأمل! رهاناتي على ستارداست".
قال كويلاتالاب: "هولوسور سيفوز. عليه ذلك؛ إنه يقاتل بقوة لاستعادة ماء وجهه. ستارداست ستجعل هجومها يبدو كمجرد اختبار إذا خسرت، لكنها ستقتله إن استطاعت".
قالت فالوبوليس: "نجمه يفقد بريقه".
ابتسمت لتلاعبها اللفظي، مضيفة: "وستارداست في صعود!"
قال إريك للخادم: "أود رؤية غرفتي".
انحنى الخادم قائلًا: "من هنا، من فضلك".