سأل فالوبوليس: "إلى أين الآن؟"
جاء رد إريك تلقائياً: "حيثما وُجد أناس يحتاجون إلى المساعدة."
"ليس لدينا كل وقت العالم. اثنتا عشرة ساعة أخرى فقط. عشر، في الواقع."
"إن كنتِ لا ترغبين في المساعدة، فيمكنني البحث عن بعض الناس بنفسي."
ابتسم فالوبوليس بتهكم: "امضِ قُدماً."
تحت أضواء الكيندريثيست القرمزية الحمراء، ألقى إريك بقليل من الضياء في سماء تملؤها الأوهام. تشكّلت كرة من الضوء الأبيض فوق رأسه، ثم طفقت ترسل شلالات الضوء في كل اتجاه. تجسّدت خريطة أمام إريك، عارضةً الجيود بأكمله لمدينة أر كيندريثيست — بمساحتها البالغة مئة وأربعين في مئة وخمسين كيلومتراً — كمساحة عرضها خمسة أمتار، حيث ترتفع الأبراج الشائكة، بينما بالكاد تخترق موجات الراديو متاهة الطبقة العليا من أفق الكريستال.
لكن [تصوير الشلال] ظل يعمل، وعمل بكفاءة عالية، بفضل تعزيز [نجم الدليل] لكل تعاويذ الضوء. ما هي إلا لحظات حتى بدأت النقاط الزرقاء في الظهور في كل مكان وسط الخريطة المصغّرة للمدينة الميتة.
وُجد عدد من "الناس"
داخل الطبقة العليا يفوق بكثير ما توقع إريك. لا بد أن فالوبوليس تفاجأت هي الأخرى، لا بخصوص شخص قريب بالطبع. لقد تجاهلت تقريباً جميع أولئك بينما كانت تشق طريقها عبر الخريطة، لتستقر عند نقطة تشير إلى مكان يبعد أقل من عشرين كيلومترًا عن موقعهما الحالي. مثل الغابة والمستنقع وفسحة الماء الساطع، تحوّلت جغرافية الكثير من الأماكن في أر كيندريثيست عن مواقعها العادية في الأفق.
والمكان الذي قصدته فالوبوليس كان أحد هذه الأماكن.
تعرّف إريك على الموقع، لكن "كيلزون"
حذّره من دخوله؛ كان التطلع إليه أمرا مباحاً، أما المغامرة بالدخول فتعني الموت. كانت تلك هي الترسانة.
أشارت فالوبوليس إلى الحظائر القبابية للترسانة، وقالت: "هنالك عدد أكبر بكثير من النقاط في الداخل عما ينبغي."
رسمت ابتسامة شريرة على محياها، ثم رنّمت بصوت غنائي: "أحدهم متكاسل~!"
واصلت الخريطة ملء المنخفضات الواسعة للغابة والمستنقع وفسحة الماء الساطع بصور شبه صلبة من الكريستال، بينما راحت تملء المزيد من الطبقة العليا، بل وحتى جزءاً من الطبقة الوسطى للممر المركزي، على عمق خمسة عشر كيلومتراً تقريباً أسفل منه مباشرة. لم يكن إريك متأكداً من كيفية اختراق موجات الراديو لكل ذلك الكريستال الكيندريثيستي، لكن [نجم الدليل] كان على الأرجح هو المسؤول الأول عن تلك الظاهرة.
ومهما يكن الأمر، فلم يقلّ عدد النقاط الزرقاء الضئيلة عن المئة، متفرقة في الغالب على هيئة تكتلات في كل مكان تحته. ووجد ما لا يقل عن عشر نقاط داخل الترسانة.
تطلع إريك نحو الترسانة والنقاط الزرقاء القاطنة فيها، متسائلاً: "أفكار عمن ننقذهم؟"
أشارت فالوبوليس إلى النقاط الزرقاء في الممر المركزي: "يحب بعض الأشباح التوالد والتجوال لقتال كل من يصادفونه، لكن لدينا جميعاً أمور أجدى لنقوم بها الآن. إن كان هؤلاء القابعون بالأسفل عاجزين عن إنقاذ أنفسهم، فما كان لهم قط أن يأتوا إلى هنا من الأساس."
ثم أومأت نحو النقاط الزرقاء في الترسانة: "هذا أشد إثارة للاهتمام. يكادون لا يبلغون هذا المدى أبداً. عليّ أن أرى ما يدور هناك."
خطت خطوة واحدة، واختفت. بعد لحظة تردد، انطلق إريك بأقصى سرعة، بثلاثة أضعاف سعيه العادي، باتجاه الترسانة.
- - - - كان إريك قد سمع عن الترسانة من "كيلزون".
وشرح الجنرال الأمر على النحو التالي: الترسانة بناء متعدّد القباب في مركز المدينة الميتة، يضج بالفخاخ والآثار التي تملكها جماعياً كاهنة ميليميزارغو. إن أردت سلاحاً قادراً على قلب دفة الحرب، وامتلكت من اليأس ما يفوق عقلانيتك، فستجرب حظك في الترسانة. معظم الناس يموتون. وبعضهم ينجو ومعه كنوز حقيقية، مثل عصا السيف. كان يشرف على الترسانة القيّم؛ شبح لم يكشف عن هويته عمداً قط.
قضى "كيلزون"
قروناً عدة في هذه الوظيفة ولم ير الشخص المعني سوى مرات تعد على أصابع اليد الواحدة، وفي كل مرة، كان يرتدي جسداً مختلفاً.
وما لم يوضحه "كيلزون"
هو أن المكان كان فاتناً بحق، وإن اتسم بنوع من الجمال المميت. ظل مصنعاً من كريستال الكيندريثيست، لكن بلا أبراج هنا، واكتست الألوان الحمراء بمسحة من العنابي والقاتم، بينما مالت البنفسجية إلى الباذنجاني والنبيذي؛ وكانت الحجارة غارقة في الظلال تماماً. تكوّنت الترسانة من قباب امتدت على مدى البصر، متراكبة بعضها فوق بعض كفقاعات متراكمة. بعضها أكبر من بعض، وبعضها أصغر. ورأى إريك في حواف الكريستال المنتفخ وميضاً أحمر وبنفسجياً ساطعاً، بينما ساد الظلام في كل مكان آخر.
ذكّره الأمر [بكآبته النابضة]. وكانت تلك فكرة مزعجة. من موضعه على حافة الجزء الخاص بأبراج الكيندريثيست من المدينة، إلى الشمال من الترسانة، تبين له أربع مناطق رئيسية للفقاعات؛ واحدة أمامه، وأخرى أكبر بكثير وراءها، واثنتان أخريان إلى الشرق والغرب. وساوره الظن بوجود فقاعة أخرى لا يستطيع رؤيتها في الجنوب، إذ حجبها البناء المركزي؛ البنية الأساسية في الوسط. تلك القبة المركزية كانت فقاعة ملساء متصلة بلا انقطاع، بعرض عدة كيلومترات، وتحيط بها لا تُحصى من أبراج الفقاعات الأصغر، كأنها صواعد بحجم غير مسبوق.
أما المعقل الشمالي للترسانة، الماثل أمام إريك مباشرة، فلم يكن سوى فقاعة بسيطة بعرض كيلومتر واحد، تتناثر هنا وهناك بعض أبراج الفقاعات حولها. كانت نسخة مصغرة للغاية من المكان المركزي، ورغم ذلك بدت مهيبة. وكانت تحظى بدفاعات قوية أيضاً. ظل المعقل الشمالي يطلق صواريخه نحوه منذ أن وطأت قدمه العراء، لكن الانفجار والضرر عجزا تماماً عن اختراق هيئته الشمسية. وتجهّزت أبراج الكيندريثيست خلفه بقاذفات صواريخ أيضاً، لكن أطقمها كانت من أشباه الأشباح.
رصد أولئك أشباه الأشباح إريك وتعرفوا عليه؛ فهجروا مواقعهم وتلاشوا في [امتزاج الظلال] مع الحجارة تحت أقدامهم. لم يبدوا نسخة واعية تماماً من أشباه الأشباح، ولم يكن إريك متأكدًا كيف استطاع تمييز ذلك، لكنه سرّ لعدم محاولتهم مهاجمته في كلتا الحالتين. بالتأكيد لم يكن ليقتلهم، لكن الأمر كان سيغدو غريباً. ... هذا المكان برمته كان غريباً للغاية. أوه. توقفت صواريخ المعقل الشمالي أيضاً.
حسن إذن. لا بد أنهم عرفوه. أو رأوا جهودهم عديمة الفائدة؟ أيّ من الأمرين كان مقبولاً. أعاد إريك إلقاء [تصوير الشلال]. بدأت خريطة بيضاء في التبلور أمامه. وفي لحظات، انكشفت الترسانة، وظهرت النقاط الزرقاء. بدا وكأنها تقع خلف منطقة المعقل الشمالي مباشرة في الأمام، في مكان ما قبيل القبة المركزية، عميقاً في جوف البناء. تأمل إريك المسافة بعينيه، محاولاً تقدير الموضع... هناك.
تقدم إلى الأمام— تغيّرت الظلال على القباب العليا للمعقل بالأسفل، كأنها أمواج زاحفة من الظلام انفكت طياتها. آه. كان ذلك خط دفاعهم الثانوي، حين تفشل الصواريخ. زحف مسخ فوق المعقل الشمالي. كان ثعباناً أسود، بطول ألف متر، متكوراً برخاوة فوق القبة كحارس نائم. وها قد استيقظ. لمح الثعبان إريك بعينين بيضاوين ساطعتين. هز رأسه، ثم بدا وكأنه يتنهد.
على بعد مئات الأمتار منه، لم يكن إريك قلقاً للغاية إزاء معظم أشكال الهجوم، وغالباً ما كانت تعاويذ المدى الطويل الفائق مميتة تماماً، لذا لم يشغل بملك بها كثيراً، ناهيك عن أنه يُفترض به أن يكون "منيعاً".
لكن الثعبان تكلم بعد ذلك، فحمل الهواء صوته وكأنه يقف إلى جواره مباشرة.
"إن رغبت في تحدي الترسانة، فادخل من المدخل، وإلا مُنعت. الرفض الأول غير مميت. والثاني نصف مميت. وعادةً، يعني فشل محاولة ثالثة موتك. لكن بالنسبة لك، تعني أي محاولة ثالثة أننا سنشرك أشباح القمة، ولن تفلت من العقاب سالماً، إريك فلات."
طأطأ إريك رأسه متطلعاً نحو "الثعبان".
فكر إن كان هذا هو التصرف الذكي، ثم حسم أمره بفعل ما يروق له؛ وهو إنقاذ أولئك الناس.
فقال: "سأحاول اقتحام القبة المركزية."
"يحق للجميع محاولة واحدة."
أمعن إريك النظر في الثعبان بقليل من أوفييل، مستعداً للإلقاء نحو القبة الرئيسية. وبمجرد فكرة وتعاويذ، رمى [نطاق الضوء] باتجاه القبة المركزية، كرمح عرضه مئة متر وطوله عشرة كيلومترات. تجسّد الضوء، وتلألأ في السماوات محيلاً الظلال إلى العدم ومضيئاً العالم. غير أن النطاق لم ينجح حتى في اختراق الغلاف الخارجي للقبة المركزية. ثم ردت القبة المركزية الهجوم. انقضّ الظلام زاحفاً من الأرض بألف مليون يد قابضة، ممتداً نحو النوار، ليجذبه إلى الأسفل، في قلب الظلال، نحو العتمة.
وفي لحظات، تقلّص نطاق إريك الرمحي ليقتصر على المقبض فقط. ولم يمر وقت طويل حتى بدأ النطاق في التفكك، بينما زحفت الظلال على طوله بالكامل، تلتهمه. عقد إريك حاجبيه.
فقال الثعبان: "نطاق ميليبيزارغو هو السيد هنا. لكنك لم تحاول نسف طريقك للداخل على الأقل. وهذا أمر يُحسب لك."
"أفترض أنك لن تمنحني محاولة حرة أخرى؟"
"لن أفعلوها."
وتابع الثعبان: "ستحظى بحظ أوفر إن دخلت من المدخل، كبقية المختبَرين. حتى الأشباح تمر عبر المدخل الأمامي."
أراد حقاً فعل ذلك؟ نجل. أراد.
قال إريك: "إذن أظنني سأفعل ذلك. وتلك... أين تقع؟"
تدفق الثعبان الأسود بطول كيلومتر واحد منحدراً إلى الكريستال، ليستقر في ثنايا الظلال، وهو يقول: "أنا متأكد من أنك ستكتشف أمرها."
راقب إريك الثعبان وهو يتملص عائداً بالكامل تحت القبة، كأختفاء أية حية صحراوية تحت الرمال. لن يظفر بأي عون منه، ولا باس في ذلك. تفرّس إريك باحثاً عن أدلة أخرى. قاد طريق سماوي من الممر المركزي إلى داخل أبراج الفقاعات. ... خطا إريك باتجاهه. إلى الشمال، تلاشى الطريق السماوي البنفسجي، بعرضه البالغ مئة متر، في تشابك لأبراج الكيندريثيست، بعيداً، بعيداً. وحجب ضباب المسافة والظلام وجهة الطريق أكثر مما فعلت أي مبانٍ أو تخطيطات عمرانية أخرى.
وإلى الجنوب، نحو الترسانة، تحول الطريق البنفسجي إلى عتمة حالكة، تكاد تكون سوداء، حيث بدأ كيندريثيست الفقاعات يتراكم فوق الجادة هنا وهناك، كصواعد ضخمة. وما وراء ذلك، غدت العجيبة المعمارية تحفة فنية من الظلام المنحوت، مقوسة فوق الطريق بمئات ومئات الأمتار حجماً ونطاقاً وحضوراً، ومصنوعة من المئات من البشر المنحوتات، بأضعاف حجومهم الطبيعية. عراة جميعاً، ومصنوعون من الكريستال الأسود، لكن إريك كان ليكذب على نفسه إن وصفه بأي شيء سوى الجمال القاتم.
تشابكت الأرجل مع الأذرع، ممتدة فوق الأفخاذ، بينما رُفعت الذقون برفق نحو السماء من قِبل جيران لطفاء، ليتمكن الجميع من رؤية ما يعلوهم. لقد كانت كرة بيضاء، تشبه العين. مد الناس أيديهم نحوها، ونجح البعض في ملامستها، لكن أغلبهم كان خارج حدود الخلاص. وللقابعين في الأسفل، كانت هناك سيوف ونيران وألم، حيث نقش بعض البشر المنحوتين جروحاً على أجسادهم، لكن في الأعلى، ساد السلام والسكينة والغاية.
غضت العيون الداكنة بالأمل في كل أجزاء النحت، غير أن تلك القريبة من الكرة البيضاء المركزية امتلكت عيوناً بيضاء بدورها. وقف إريك مذهولاً لوهلة، مستغرقاً في تأمل المنظر النحتي. جلب ضيائه الخاص من [نجم الدليل] و[المسير الضوئي الأعظم] وكل أوفييله، الضياء إلى المنحت، مستحثاً انعكاسات ساطعة للسطوح القاتمة، مسلطاً الضوء على ضخامة العمل الفني الذي امتد ليغطي المنظر الأمامي بأسره.
كان الجليد يلف المكان هنا، في هذا البقعة المظلمة. ولم تكن الأصوات سوى هبات الرياح، المنسابة عبر الطريق من الشمال إلى الجنوب، دافعة ظهر إريك، ومصفرة في أيدي آملي بوابة الترسانة المتجمدين. ووراء تلك البوابة، ترقد ظلال غير طبيعية، معلقة في الهواء، محجبة الرؤية عما بعد. خطا إريك نازلاً على الهواء مباشرة فوق الطريق الأسود. وضغط [نجم الدليل] على الكريستال تحت قدميه، فاخترقه قليلاً؛
سنتيمتراً ربما، أو أقل، حافراً بقعة من اللون البنفسجي بعرض متر في أرض غارقة في السواد بخلاف ذلك. نبتت أصابع ضئيلة محيطة بالضوء، ضاغطة إلى الداخل، لكنها عجزت عن بلوغ مداها. ... خطا إلى أعلى، بالقدر الكافي لئلا يلامس العتمة. ثم، محسبأً عليه فعل ذلك آجلاً لا آجلاً، ألقى تعويذة [الحماية الشخصية] مستهلكة خمسة عشر ألف نقطة مانا. تشقق الضوء الأبيض حوله في كل مكان، ثم تجسّد، ثم تلاشى، إذ غدا بارعاً للغاية في جعل طقسه اليومي خفياً.
عنى الرقم خمسة عشر ألفاً من المانا خمسين ألف نقطة دفاع. وتشكّل ذلك ترقية كبرى مقارنة بحمايته الشخصية السابقة. وستعود تلك الكمية من المانا كاملة خلال اثنتي عشرة دقيقة، لكنه لم يكن بحاجة لانتظار انقضائها ليبدأ تقدمه. تقدم خطوة، في الهواء، غير لامس للطريق قط، بينما احتل الجو من حوله توهجات، وتبعته أوفييلات تاركة أثرها— خرج رجل من الظلال أمامه إلى الطريق. كانت عيناه بيضاوين، وارتدى درعاً قاتماً متدرجاً غطى كل شيء عدا وجهه، مع قرون ضخمة.
وبدا رجلاً ضخماً بدوره؛ يكاد يشبه أوروكولاً مصغراً. أوه. لقد كان أوروكولاً. وكانت القرون جزءاً من درعه— خلع الخوذة، مزيلاً الوهج الأبيض عن عينيه، وكذلك القرون، كاشفاً عن عيون داكنة وشعر أسود. أكان ذلك قناعاً؟ ليبدو كشبح؟ ماذا؟ لم يكن لذلك أي معنى على الإطلاق. ارتبك إريك بشدة. ها هو ذا الرجل، الذي بدا لشبح في عين إريك، لم يكن شبحاً إذن؟ ... لا. التفسير الأبسط هو أن الأشباح تستطيع إخفاء بياض عيونها حين تشاء.
لم يسمع إريك بحدوث ذلك من قبل، لكنه ظل ممكناً.
تحدث الرجل كصديق، فقال: "أهلاً يا إريك! سررت بلقائك. أنا كويلاتالاب."
ثم امتص الهواء بين أسنانه الحادة، مستطرداً: "عذراً! لا يمكنني إدخالك الآن. إن كنت قلقاً بشأن الموجودين في الداخل، فلا داعي لذلك. لقد دخلوا وهم على علم تام بما يقحمون أنفسهم فيه."
... إذن كان شبحاً، يخفي عيناه البيضاوين ببساطة. أكان هذا هو القيّم؟ قرر إريك المضي قدمًا على هذا الأساس.
قال إريك: "سعدت بلقائك أيضاً يا كويلاتالاب، لكن اعذرني إن لم أصدقك بشأن... أي من هذا. ظننت أنني أعرف معظم الأشباح، لكنني لا أستذكر اسمك."
ابتسم الرجل، قائلاً: "أنا لست شبحاً."
كان ذلك غير متوقع. أكانت كذبة؟
"أأنت بحاجة إلى إنقاذ إذن؟"
"أوه لا لا. لكن شكراً على العرض! كل الأخيار يعرضون إنقاذي، وأنت ترقى لسمعتك حقاً."
وأردف: "أنا لست شبحاً، والترسانة ليست ملكي، لكني القيّم هنا منذ زمن طويل."
وأشار كويلاتالاب خلفه، مضيفاً: "أترغب في تجربة الاختبار؟ يمكنني ضبطه على الصعوبة السهلة. يعني ذلك أنك لن تستطيع أخذ أي من الآثار المعروضة حالياً في النهاية، لكن يمكنك مشاهدتها. لقد سمحت لفالوبوليس بالدخول بالفعل. واختارت المسار السهل هي الأخرى، لكي تكون على علم. أرادت رؤية الأشخاص الذين بلغوا هذا المدى."
فقال: "لقد سمعت عن القيّم. وظننتك شبحاً."
"أنادى بذلك أحياناً، لكن ليس دائماً."
وتابع كويلاتالاب القيّم: "لكنني لم أكن شبحاً قط."
كيف يمكن لغير الشبح العمل مع الأشباح؟
كيف يمكن لأحدهم أن يحمل "اسماً"
كالأشباح أيضاً؟
أكان هذا هو "القيّم"
حقاً بحق الجحيم؟ شعر إريك بوخزة من الغضب.
"إن لم تكن شبحاً، فكيف تعمل معهم؟"
"برفضي العمل معهم، بالطبع. الأمر برمته يتعلق بالحياد بالنسبة لي،"
قال كويلاتالاب بحسم.
"أنا لا انحاز لأحد. ولا أتورط قط في النزاعات أو المشاكل. الجميع يُعاملون بسواسية. وكل ما أفعله هو حراسة الترسانة والتأكد من أن المهرة والمستحقين وحدهم هم من يحصلون على الآثار التي تحتاجها لمعالجة مشاكلهم."
أمعن إريك النظر متجاوزاً الرجل، نحو البوابات الفاغرة للمعقل الشمالي حيث ينتظر الظلام في الداخل، كفخ مستعد للإطباق والتهام كل ما يمسه. فهذا ما كان عليه؛ منطقة فخاخ، أُعدت ليختبر المغامرون مهاراتهم ضدها ويموتون في خضمها.
قال إريك: "هذه الترسانة؟ حيث تقتلون من يخطو إلى الداخل؟"
رد كويلاتالاب: "إنها مساحة محمية يا إريك. أَتتوقع قضاء وقت هادئ في سرقة البنك الكبير في إيدولون؟ لا! بالطبع لا. أنا ضمن حقوقي تماماً كحارس دفاعي في ردع أي شخص يدخل هذه الجدران، وبصرف النظر عن ذلك، لا أحد يموت في المسار السهل. معظم الناس يرحلون حين يعجزون حتى عن اجتياز المعقل الأول."
ثم أضاف: "لست بحاجة لإنقاذ أحد هنا؛ فهم جميعاً في الداخل بناءً على إرادتهم الخاصة."
قطب إريك حاجبيه قليلاً.
"إن أتوا إلى هنا بحثاً عن عناصر لحل مشاكل في العالم الخارجي، فهم ليسوا هنا بإرادتهم الحرة."
"هذه نقطة وجيهة."
قال كويلاتالاب بسعادة، "لا يأتينا الكثيرون ممن يُجبرون مباشرة على المجيء هنا بإرادة الآخرين، لكن هؤلاء الموجودين في تلك الحالات يعبرون المطحنة بوجه عام ويخرجون منها بحال أفضل، وغالباً ما يُمنحون عناصر تساعدهم في الإطاحة بأي قوى أجبرتهم على المخاطر في هذه الأرض."
وأردف: "الأمر كله في النور تماماً— آه. لن تكون على دراية بالأمر، لكني أملك عروضاً تقديمية لكل نجاحات وإخفاقات هذا العام ومخرجات الاختبارات المختلفة. سيحدث كل ذلك في الوليمة. وستُقام تلك العروض في اليوم الثالث، أو ربما الرابع."
وأشار بإبهامه خلفه نحو البناء الأسود الفاغر: "أدرك أنك استشعرت وجود بعض الناس في الداخل، ولهذا أنت هنا. لكنك لا تستطيع إنقاذهم. هذه رحلتهم؛ وليست رحلتك. وقد كادوا ينجحون. لم يتبق سوى بضعة كيلومترات ليحصلوا على ما أتوا من أجله."
فكّر إريك فيما يود فعله هنا. إنقاذ هؤلاء الناس سيعني إنقاذهم من خياراتهم الشخصية، وكان ذلك مقبولاً وحسناً، لكنه قمة الغروره ظن القدرة على إنقاذ الجميع، لا سيما في هذا الموقع حيث أُبطل نطاقه الشخصي بالفعل بواسطة نطاق آخر. ... لقد أراد حقاً معرفة المزيد عن النطاق الآن. بدا وكأنه شكل خاص من السحر لا يتبع القواعد المعتادة. لكن ذلك يمكن أن ينتظر. هناك أشخاص آخرون ينبغي إنقاذهم سوى أولئك الذين يخوضون اختباراً توقعوه.
سأل إريك: "أتعرف أي ناس بحاجة إلى إنقاذ؟"
"أنت، على سبيل المثال."
قال كويلاتالاب، "اختر معاركك يا إريك. لقد حالفك الحظ حتى الآن، لكن لو كان دوروفييد في ذروة أدائه، أو لو كنت أبطأ في ذلك النطاق الحاسم وهالة البرق، لكنت قد مت. لقد كان أقل جنوناً بكثير حين كان لدينا مئات الأشباح يعيشون في المدينة، وكان هو السيد المهيمن على نحو ثلاثين منهم."
وأضاف: "علاوة على ذلك، إن بلغت حي القصر مبكراً، فقد تكون الملكة حليفاً جيداً للعشرة أيام القادمة على الأقل."
"... سأضع ذلك في الاعتبار."
رمق إريك الأوروكول بنظرة، متجاوزاً إياه إلى العتمة. ثم أشاح بنظره.
"ألا تريد الدخول إذن؟ المسار السهل متاح دائماً."
"لا أظنني أرغب في ذلك."
أشار إريك بإبهامه إلى الوراء، نحو الشمال، حيث يقع الممر المركزي لأر كيندريثيست، وحيث يعسكر مئات الأشخاص أو يقاتلون من أجل حياتهم في الطبقة الوسطى. لم يكن إريك متأكداً من أي من الاحتمالين في الوقت الحالي، لكن تلك المعضلة كانت مسألة أرقام بسيطة، ومئة شخص يرجحون كفة عشرة.
"سأتفقد هؤلاء الناس."
قال كويلاتالاب: "حظاً سعيداً!"
قبل أن يتلاشى في الظلام من خلفه. - - - - وقف إريك أمام ثلاثي من الشبان حاولوا مهاجمته بالجليد والنيران وفشلوا في اختراق سطح هيئته الشمسية. لم يكن رد فعلهم غير متوقع. فقد هبط إريك من الضوء الأحمر في الأعلى، مانحاً إياهم مساحة وافرة لرؤية دخوله، لكنهم التفُّوا بسحر خفي ولم يستجيبوا لدخول إفرازاته إلا حين نقر أغطيتهم. ثم هاجموه. وتحمل التعاويذ بشكل ممتاز، بالطبع. توقفوا حين عجزوا عن كسر القبة المحيطة به، مهما حاولوا.
حاول أحدهم [إبطال] السحر. وانزلق ذلك السحر القاتم ببساطة فوق نطاق إريك الصغير كالماء على زجاج النافذة. توقفوا عن هجماتهم بعد ذلك. لا بد أن من ألقى [الإبطال] قد استنفد مانا برُمّته؛ فترنح قليلاً بعد ذلك الإلقاء. تمتم الأول؛
وهو مغامر بشري عادي يرتدي جلوداً ويحمل سيوفاً: "أه... عذراً. أيمكننا الذهاب الآن؟"
وتمتم من أفرط في إلقاء [الإبطال]: "من بحق الجحيم سمع بشبح ضوء. اللعنة."
قال إريك: "أنا لست شبحاً ضوئياً. أنا إريك فلات، من سبور."
استقام البشر الثلاثة في وقفتهم فجأة. ونظر المبطل إلى أوفييل، ثم توقف، ثم صفع جبهته.
سأل رجل، قد يكون شقيقاً للأول: "لمَ أنت هنا؟"
وأضاف: "أه. أركماج فلات، سيدي."
سأل إريك: "ما أود معرفته، هو لمَ أنتم الثلاثة هنا؟ ألم تُحذَّروا بشأن وليمة الظل؟"
قال المبطل: "يترك الأشباح أماكنهم خاوية أثناء إقامة الوليمة، ليتسنى لنا الصيد بلا قلق."
قال الرجل: "الجميع يعلم ذلك."
قال الرجل الآخر: "نعم. الجميع يعلم ذلك."
وقال المبطل: "جئنا لنقتل المسوخ. اللعنة. والآن عليّ استخدام جرعة."
... قام إريك بخفاء [بمضاعفة] بعض قوارير الماء داخل [الحماية المنشورية] التي كان يحملها معه. ستكفي ست قوارير لثلاثة أشخاص في الوقت الراهن. فقد أخبرته فالوبوليس أنها ستعمل كجرعة مانا طفيفة، بعد كل شيء.
جعل إريك القوارير تطفو من خارج نطاق الرؤية، متجهة نحو الرجال، وقال: "إنها ليست جرعة مانا، لكنها ينبغي أن تساعد قليلاً في تجددكم."
خطف الثلاثة القوارير. وألقى المبطل [تطهيراً] على الثلاثة، وحين لم يتسرب أي هواء كثيف من الوعاء، شربه بشغف. وشرب الاثنان الآخران ما فهما فوراً أيضاً.
لم يكن ذلك تصرف أشخاص "بخير".
فسأل إريك: "هل أنتم بخير يا شباب؟"
"نعم."
"صحيح."
"بخير تماماً."
"... إن لم تكونوا كذلك، فيمكنكم التوجه إلى منعطف النهر الشمالي، حيث يتسع النهر لعدة كيلومترات. لقد قتلت دوروفييد وأنقذت آخرين لجأوا إلى هناك. لا يزال المكان خطيراً، لكنكم ما كنتم لتتواجدوا في أر كيندريثيست إن لم تكونوا قادرين على التعامل مع بعض المخاطر."
نظر الرجال الثلاثة بعضهم إلى بعض.
فقال الرجل القائد: "شكراً لك، أركماج فلات. لقد دنّست الظلال إمدادات مياهنا، لكننا قد نقبل عرضك."
أومأ إريك برأسه، ثم غادرهم، منتقلاً إلى المجموعة التالية. - - - - نادَى إريك كل من قد يكون مستمعاً، بوقت كافٍ قبل اقترابه من هدفه التالي. واستمر هذا لدقيقة، أو دقيقتين. خرجت امرأة ذات حراشف صفراء من الظلال بينما اقترب إريك على مسافة مئة متر من المجموعة التالية. كانت طويلة ونحيلة، وتحمل سيفاً يتماشى مع هيئتها.
وقالت: "مرحباً، أركماج فلات. كيف يمكنني مساعدتك؟"
"استشعرت وجود أشخاص هنا، وكنت أتساءل إن كنتم بحاجة إلى المساعدة."
"لا."
ثم أردفت: "لكن إن كنت استشعرتنا، فهذا يكفي لنعلم وجوب جعل أنفسنا أقل بروزاً. شكراً لوقتك."
"أعالقةً أنتن هنا بسبب وليمة الظل، أم اخترتن التواجد هنا؟"
وسأل: "هناك عشر مجموعات أخرى مثل مجموعتكم، تنتشر في أرجاء الممر المركزي، ولا أستوعب الأمر."
"لم نختر البقاء، لكنه حدث، ونحن نستغل الأمر أفضل استغل. الطبقات السفلى متاحة للغنيمة الآن بعد أن غادر بعض الأشباح المتجولين إلى الوليمة، ولسنا هنا إلا لنغنم."
"متأكدات أنكن بخير؟"
"نملك كل ما نحتاجه."
قالت المرأة: "شكراً لاهتمامك."
"لقد وجهت آخرين بالفعل إلى منعطف النهر الشمالي، حيث اعتاد دوروفييد العيش. ذلك الشبح قد مات، ومكانه يغص بالناجين."
أمعنت المرأة ذات الحراشف النظر في إريك. واكتسب صوتها نبرة أمل وخطورة.
"أقتلته؟"
"... نعم."
"أيمكنني رؤية الصندوق؟"
أخرج إريك الصندوق. أدمعت عين المرأة ذات الحراشف دمعة واحدة وهي تطالع الصندوق.
وقالت: "سأحتفظ بهذا، إن لم تمانع."
"تفضلي."
أومأت المرأة ذات الحراشف، ثم قالت: "قد أزور منعطف النهر. لكننا بخير. شكراً لاهتمامك يا سيدي."
- - - - تفقد ثلاث مجموعات أخرى، فوجدها جميعاً سعيدة تماماً بالمعسكر وسط أفخاخ الموت، تضع نوبات حراسة ضد الظلام والمسوخ، وتوظف تعاويذ قوية لإبطال معظم سحر التتبع. أو هكذا أُخبر على الأقل. أثار وجوده بضع معارك صغيرة بين السحرة لم يكن إريك مطلعاً عليها، لكنه التقط بعض كلماتهم قبل أن يتحولوا إلى [التخاطر]. لقد غضبوا من سحرتهم لفشل سحرهم المضاد للتتبع. وجّه بضع مجموعات إلى منعطف النهر الشمالي، بل وتفقد ذلك المكان بواسطة [التطويف].
كانوا بحالة جيدة. فقد قتلوا للتو حريشاً عملاقاً وبدأوا في تقطيع النصف الذي استقر على الشاطئ. وكانت الأسماك النهمة تلتهم أجزاء المسخ التي سقطت في المياه العميقة. لم يكن هؤلاء بحاجة لمساعدته. بطبيعة الحال. الشيء الوحيد الذي نجح في إنجازه خلال جولاته السريعة حول الممر المركزي، هو تعلم كيفية [المسير الضوئي الأعظم] بسرعة أكبر بكثير. كانت الخطوة الواحدة تغطي عشرة أشبار، ورغم أنه لم يكن يستعمل خيار [الانتقال الآني]
الزائف للتعويذة، إلا أن تأثيرات مشيه السريع حاكت الوميض، لكنها لم تكن وميضاً بتاتاً. أدرك إريك هذا لأن الحفاظ على التعويذة و'المشي' لعشرة أمتار كلف كمية المانا الطبيعية ذاتها التي تكلفها 'المشي' لمتر واحد. وكلف الانتقال الآني تكلفة باهظة بالمقارنة، حسب المسافة؛ من 25 مانا، إلى 250 مانا في الواقع. وللمرة الأولى، شعر إريك بأن هناك عمقاً أكبر بكثير في تعاويذ الجسد العنصري عما يُدرَّس في الأركانايوم، أو يعلمه عامة الناس.
كانت القراءة والكتابة منتشرة على فيرد، لكن المعرفة لم تكن كذلك. أكان ذلك بسبب المدير؟ أم لسبب آخر؟ أزاح إريك تلك الأفكار جانباً. كانت أفكاراً عميقة للغاية، يصعب التعامل معها حين يحيط الخطر من كل جانب. ... لكنه كان آمناً بالقدر الذي يمكن تصوره في هيئته الشمسية، في الواقع. لذا فقد استعاد تلك الأفكار فوراً. تمثلت مشاكل التعليم في كثرة المشاكل. مسوخ كثيرة. مخاطر كثيرة. أكان المدير يطفئ الحرائق طوال الوقت؟
أم كان يتعمد إبقاء العالم في الظلام، مجازياً وحرفياً؟ كان لزاماً على كل الدول وأصحاب النفوذ الحفاظ على تلك السلطة بطرق شتى، وإلا لانهارت عوالمهم الشخصية، إما بسبب التقاعس، أو بسبب قوى خارجية تحاول انتزاع سلطة أشخاص كالمدير بأنفسهم. كيف سيكون شعور الخلود، والسعي الدائم لمجاراة قوى خارج سيطرتك؟ كان الشباب يسعون دائماً لترك بصماتهم على العالم، وكانت تلك الحقيقة صادقة على الأرض، بقدر صدقها على فيرد.
لكن على فيرد، وُجدت كائنات خالدة تتحكم بأجزاء معينة من العالم. ولم يحظوا بالراحة قط إن أرادوا الحفاظ على تلك السلطة. وبالنسبة للتنانين، وللمدير تحديداً، لا بد أن هذه الطريقة في سير الأمور كانت سيئة للغاية، بالنظر إلى علم الجميع بأنه تننين، وربما ملاحقة التنانين الأخرى له طوال الوقت. لعنتهم تلك تبقيهم متصارعين على حناجر بعضهم. بلا قدرة على الاسترخاء قط، وبلا قدرة على التخلي قط، وإلا سقطوا أمام الدخلاء.
وكان هؤلاء هم الأخيار. أما الأشرار، الأشباح والقدامى، فبإمكانهم فعل ما يشاءون، إن كان كل ما يريدونه هو جلب الأذى. كان إلحاق الأذى أسهل دائماً من بناء شيء ما. كاد إريك يضحك، إذ راودته فكرة: في الكتاب، كان إلحاق الأذى أسهل دائماً من الحماية.
وكانت "هيئته الشمسية"
المسماة حديثاً شذوذاً لكونها دفاعاً جيداً إلى حد ما. وحتى في تلك الحالة، جاء ذلك الدفاع حصرياً من نطاقه الصغير، حيث كانت نيته هي الآمرة، وحجب كل ما عداه.
لا بد من وجود ما هو أكثر لـ"النطاق"
من ذلك. فـ[نطاق الضوء] الخاص بإريك كان مختلفاً تماماً عن [نطاق الوحل الذابل]. لكن ماذا كان المشترك بينهما إذن؟ لا شيء تقريباً، سوى تسميتهما معاً بالنطاقات.
نطاق الضوء، فوري، مدى طويل جداً، 5000 مانا اصغِ إلى حقيقة الضوء. لا تدع أي سلطة تخفت ضياءك. غير قابل للإبطال. غير قابل للفساد. يدوم ساعة واحدة. تستمر التأثيرات لفترة أطول.
نطاق الوحل الذابل، فوري، مدى طويل جداً، هالة، 2 مانا في الثانية وفر مرساة لوجود الوحل الذابل في عالمك. لمعالج الجسيمات فقط.
ارتكز [نطاق الضوء] على فكرة سمو الضوء، وضوء إريك تحديداً. عزز [نطاق الضوء]
جميع تأثيرات الضوء الخاصة به، وبصرف النظر عن الأطياف، ربما كان حقاً «غير قابل للإبطال»
في كل الظروف العادية. أما [نطاق الوحل الذابل]… آه. أكان إريك يوفر المرساة لوجود كائن آخر فحسب؟ أكان الفارق بهذه البساطة؟ أكانت الوحل الذابة توجد في مكان آخر؟ وُجدت في المانا بلا شك، فالمانا كانت الاحتمال. عندما ألقى [نطاق الوحل الذابل] لأول مرة، تسببت في انشقاق السماء، وبروز قوة أخرى إلى الوجود… لم يدر بخلد إريك قط أنه خلق كائناً في تلك اللحظة. وربما فعل؟ أو ربما، خلق فكرة كائن، وغرس تلك الفكرة في كرة المانا.
فكر إريك لبرهة، ورجح أن الاحتمال الثاني هو الأرجح. أخرج وصول جديد إريك من أفكاره المتشعبة. كان واقفاً بجانب خريطته، في الطبقات العليا من الممر الأوسط، يفكر ويحدق في النقاط الزرقاء. لكن ظلاً في الشرق تحول بعدئذ إلى فتاة بشرية تبدو قوية. ارتدت ملابس جلدية معتنى بها وحملت سيفاً مكشوفاً من المعدن الأبيض عند خاصرتها. هذه المرة، حملت حقيبة صغيرة على ظهرها. لوحت بيدها وهي تمشي عبر السماء نحوه، وتلألأت خطواتها بالظلام.
"مرحباً يا إريك!"
"أهلاً بكِ أيتها أمينة المكتبة"، سأل إريك، "ما الذي يجلبكِ إلى هنا؟"
خطت أمينة المكتبة خطوة أقرَب، وقالت: "بدا لي أنني لم أمنحك شيئاً قط مقابل الحزام والقلادة، وقد وعدت بذلك".
أشارت نحو الخريطة، وقامرة: "ثم وجدتك هنا بينما كنت في طريقه إلى الوليمة، لذلك قررت أن أتخلص من هذا الالتزام عاجلاً لا آجلاً".
"…أقلتِ ذلك؟"
فكر إريك قليلاً، ثم تذكر.
"أه. أجل. لقد قلتِ ذلك حقاً. لكن لا تقلقي. لا تشغلي بالكِ بالأمر."
"هراء!"
قالت بمرح، "ألديك كتاب أو موضوع تهتم به؟ أنا أمينة المكتبة بعد كل شيء. حصلت على نسخ لكل كتاب في العالم بأكمله، والمزيد غير ذلك."
فكر إريك لثانية، قبل أن يسأل: "أتعتقدين أن انتشار الخلود يؤدي إلى مشاكل في النمو والتغيير والتقدم على فيرد؟"
رمقت أمينة المكتبة الخريطة بنظرة جانبية لبرهة، ثم توقفت، ثم استرخَت، وقالت: "الخلود ليس مشكلة مجتمعية للتوجه نحو التفاهة على فيرد فحسب، بل في كل مكان وُجد فيه الخلود قط. لكن في الوقت ذاته، الخلود نعمة توفر أساساً جيداً لقيام المجتمع. الاستقرار المتوسط لقوة الخلود يظل قوة قابلة للإحصاء وصلبة."
"لكن ذلك خلود بشري القوام، أليس كذلك؟"
سأل إريك، "ماذا عن الخلود السماوي؟"
"الكائنات السماوية ليست منيعة ضد هذا الخلل. الملوك لا تبتكر أبداً، لأن تلك ليست غايتها. يمكن المجادلة بأن الغاية الكاملة للآلهة هي توفير الاستقرار. من زوايا معينة، قد تبدو مبتكرة، لكن كل ما تراه في تلك اللحظات من الابتكار السماوي هو إدخال استقرار جزء آخر من الملك لم تره من قبل."
قالت أمينة المكتبة، "لكن بالمثل، عندما يعمل الإه من خلال فاني محدد، يمكن لذلك الفاني تحقيق إنجازات عظيمة، والكائنات السماوية لا تتعب قط؛ فهي تتفوق على الخالدين البشريين من هذه الناحية. الملوك لا تفقد تركيزها أو عزيمتها أبداً عندما يتعلق الأمر بنطاقاتها."
وأضافت، "إذا أردت الحديث أكثر في الفلسفة، فأنا مستعدة تماماً، لكن ذلك لا يعفيني من التزامي بمنحك نوعاً من الكتب أو شيئاً آخر يقع في نطاق قدرتي."
لم يكن إريك متأكدًا من رغبته في قبول المعرفة من طيف؛ حتى لو بدا لطيفاً كأمينة المكتبة.
لذلك قال: "سأتقبل مشورتك بشأن الكتب التي يجب عليّ البحث فيها فيما يتعلق بالنطاقات."
"لدي كتب تتضمن معرفة بهذا الموضوع، لكن من صياغتك، أستنتج أنك لا تريد كبي؟"
"صحيح."
أومأت أمينة المكتبة، "حسناً… لكنني سأحضره لك على أي حال، لأنني أعلم أنك لن تعثر عليه خارج كيندريثيست."
ابتعدت بخطواتها، واختفت. آه… اللعنة. لم يرغب إريك في دعايتها، لكنه سألها أسئلته، وهي أجابت، لذا كان هذا ذنبه هو في الواقع. كان بإمكانه ببساطة إخفاء أي كتاب تعطيه إياه في مكان محمي وألا تقرأه أبداً، تماماً كما فعل مع كتاب أوندين. ظهرت أمينة المكتبة فجأة في الهواء من جديد، ممسكة بكتاب صغير أبيض اللون.
رفعته عالياً، وقالت: "هذا هو «الحواجز المحددة»؛ وهو أحد الأعمال الحاسمة الوحيدة حول النطاقات، سواء السماوية أو في السحر، وقد أُلِّف قبل أكثر من 1200 عام."
كانت على بعد خمسة أمتار، لكنها اقتربت مشياً، وقالت: "إنه مجرد نسخة."
توقف على بعد متر واحد، خارج هيئة الشمس التي استدعاها إريك، وممدت الكتاب قائلة: "تفضل."
أخذ إريك الكتاب بمجس خفيف، قائلاً: "شكراً لكِ."
"إنه ليس ملعوناً، أو شيئاً من هذا القبيل. وليس سحرياً حتى."
قالت أمينة المكتبة، "يمكنك تجربة [التعرف] إن لم تصدقني."
…جرب إريك كلاً من [اكتشاف السحر] و[التعرف]. ألقى أوفيل تعويذة [اكتشاف السحر] ولم يجد شيئاً، بينما ألقى إريك [التعرف]، نظراً لأن تلك التعويذة تعمل بناءً على ما يعرفه المستخدم، ولم يكن أوفيل يعرف شيئاً يُذكر تقريباً. ظهر صندوق أزرق، كما كان معتاداً في حالة [التعرف].
كتاب عن سحر النطاقات.
قال إريك: "حسناً. إذاً. يبدو هذا منطقياً على ما أظن".
قالت أمينة المكتبة: "عليك نسخُه على أي حال، ثم ناولني الكتاب الذي أعطيتُك إياه".
وأضافت: "أفعل ذلك مع كُتبي جميعاً لأضمن ألا يدخل أي شيء سحريّ إلى مكتبتي".
... وكانت تلك فكرة سديدة أيضاً.
فعل إريك ذلك، ثم ناولها الكتاب الذي أعطته إياه، وقال: "شكراً على هذه النصيحة".
ابتسمت أمينة المكتبة، وأردفت: "هناك أعمال أخرى يمكنك البحث عنها بنفسك. كتاب 'في طبيعة السحر الدفاعي' أطروحة نظرية بحتة حول موضوع النطاقات والعديد من الهياكل الدفاعية الأخرى، بينما يتناول 'التحصين الهجومي' الجوانب الهجومية لمثل هذا السحر، وكيفية إسقاط المساحات المحمية المختلفة للعدو".
"شكراً. إذن سيتعين عليّ إيجاد تلك الكتب".
"أذاهب أنت إلى المأدبة الآن؟"
نظرت أمينة المكتبة نحو الجنوب، وقالت: "ستبدأ خلال ثماني ساعات".
نظر إريك إلى خريطته، وألغى الهيكل الأبيض المتوهج. عاد الضوء القرمزي ليملأ السماء، فصبغ إريك وأمينة المكتبة باللون الأحمر.
قال: "نعم. أظنني فاعل".
"أترغب في نزهة إذن؟"
ابتسمت وهي ترقب إجابة إريك.
"بالتأكيد—"
ظهر طيف آخر على بعد أقل من مئة متر. كانت فالوبوليس.
نادَت فالوبوليس: "إنه رفيقي أنا، لا رفيقكِ أنتِ أيها اللُّعوب!"
قطّبت أمينة المكتبة جبينها، ثم التفتت إلى إريك وقالت: "حظاً سعيداً معك".
وحدّقت في فالوبوليس قائلة: "أنتِ قاسية جداً، أتعلمين؟"
"وأنتِ ترتدين شخصية كل من تقرئين له!"
مشت فالوبوليس باتجاه إريك، ورمقت أمينة المكتبة بنظرة كريهة وهي تقول: "لذا تراجعي أيتها المختلة اجتماعيا".
تأففت أمينة المكتبة، ثم قالت: "حسناً".
وألقت نظرة على إريك قائلة: "أراك في المأدبة".
ثم تقدمت بخطوات ثلاث، قاطعة مئة متر مع كل خطوة. وما هي إلا لحظات حتى غابت عن الأنظار.
راقبَتْها فالوبوليس وهي ترحل قائلة: "هذا أوان رحيلها".
والتفتت إلى إريك قائلة: "احذر من تلك المرأة. فهي مجنونة بلا مركز أخلاقيّ خاصّ بها؛ تلتقط أي أيديولوجيا متى ما بدا لها وتتخلص من تلك الأخلاق نزوةً. لحسن الحظ، صدر ذلك الكتاب الجديد 'إرث العظم'، وإلا لكانت ما زالت عالقة في تلك السسلسلة 'صف القتلة'، وتلك لم تكن فترة جميلة".
غيّر إريك الموضوع.
"ما الذي حدث في مخزن الأسلحة؟"
لوحت فالوبوليس بيدها باستهانة وقالت: "حصل أولئك الفتيان عليه. لكنهم لن يصمدوا حتى نهاية مأدبة الظلال دون أن يقتل بعضهم بعضاً. سنراهم غالباً يثورون بعضهم في وجه بعض أثناء المأدبة عندما يعرض كويلاتالاب محاولات وانتصارات وعواقب هذا العام. إنهم جزء من العرض".
شعر إريك بقشعريرة مفاجئة تسري في جسده، فسأل: "أي قطع أثرية حصلوا عليها؟ ولأي سبب؟"
وقفت فالوبوليس باستقامة فجأة وابتسمت. والتفتت ببطء نحو إريك.
وقالت: "أوووه. أنا... لا ينبغي لي..."
وأرغمت ابتسامتها على الاختفاء، فقالت: "حسناً. سأقول لك هذا القدر: للأمر صلة بملاك المحو الذي أطلقته جمهورية التربة الخضراء على الأراضي القاحلة".
"... اللعنة".
"أجل!"
قهقهت فالوبوليس قليلاً وقالت: "سيرغب الجميع في معرفة رأيك في الأمر، بما أنك تعاقدت بالفعل للمساعدة في قتل ذلك الملاك!"
وتلمظت بضحكة خفيفة وأضافت: "وهذا كل ما يمكنني قوله في هذا الشأن".
"أخبرني بالمزيد، أرجوك".
"لا! لا أستطيع! لا يمكن فعل ذلك. ولن أفعله".
"... حسناً. إذن أخبرني: من كويلاتالاب؟"
"أهذا هو؟"
ابتسمت فالوبوليس.
"لماذا؟ أترون أنه وسيم؟ يمكنني التوفيق بينكما إن شئت. إنه جميل حقاً".
"هذا خارج الموضوع".
"هاه! إنه ليس بشيء مميز. مجرد حارس مخزن الأسلحة".
إذن فهو الحارس! ... لكن هذا لم يزد الأمور إلا غموضاً.
"لماذا ليس طيفاً؟ كيف يعمل هذا؟"
كرمشت فالوبوليس وجهها في وجه إريك وسألت: "ألم ترَ ليتشاً من قبل؟"
"على الأرجح لا؟"
قال إريك: "لقد سمعت تلك الكلمة من قبل، لكن... لا. ليس لدي أدنى فكرة عما تكون".
كادت فالوبوليس تتكلم، ثم توقفت. قطبت جبينها.
وقالت: "حسناً. إذن. أريد أن أوقع بك مقلباً هنا، لكني وعدت ألا أورطك في ورطة. لذا. سأخبرك ما هو الليتش ولن أكذب".
وبدأت تمشي جنوباً وهي تقول: "لنتمشى ونتحدث".
رمق إريك الطيف بنظرة، وبدأ يمشي بجانبها. لم يمر وقت طويل حتى ظهرت القباب السوداء لمخزن الأسلحة بكل روعتها، لكن فالوبوليس أخذت منعطفاً نحو الغرب، ملازمة حافة أبراج الكيندريثيست، بينما امتلأ الأفق الأيسر بمدى واسع من القباب السوداء. لم تكن هناك أي قذائف من مخزن الأسلحة هذه المرة. أما فالوبوليس، فبدت كأنها تحاول أن تقرر ما ستقوله. لاحظ إريك مع ذلك خيطاً من الفكر ينبعث من رأسها، فلعلها كانت تتحدث إلى شخص آخر في تلك اللحظة.
سأل: "أَتتحدثين إلى شخص آخر في هذه اللحظة، أم إنك تتيحين لي فحسب رؤية خيط الفكر هذا؟"
"أنا أدرس كيفية مقاربة هذا الأمر، وأسأل الرجل عما يريد مني أن أُفشيه".
رفعت يدها إلى الهواء فوق رأسها ولوحت عبر خيط الفكر قائلة: "ونعم، أنت ترى هذا لأني أسمح لك بذلك".
"... حسناً".
بعد هنيهة، انقطع الخيط، وتحدثت فالوبوليس: "أأنت مستعد لسماع الإجابة؟"
"بالتأكيد!"
"لقد سمعت عن قتلة الأموات، لكن الليتش ليس مجرد قاتل أموات بسيط. الليتش هم سحرة عظام، أولاً وقبل كل شيء، قرروا التخلي عن مسار الحياة والموت المعتاد وتخطوا حدود القدر، ليصبحوا أمواتاً أحياء يتحكمون تماماً بأجسادهم وأرواحهم. كل الليتش سحرة عظام، لكن كويلاتالاب هو ليتش أعظم، وهو أيضاً أحد أفضل نساجي الأرواح الذين ستلتقيهم على الإطلاق. إنه أقوى بكثير منเกמעظم الأطياف التي ستراها في حياتك".
كاد إريك يتعثر.
"أهكذا؟"
"بإمكانه تفكيكك ثم إعادة تركيبك ولن تدرك أبداً ما حدث".
قالت فالوبوليس: "لذا عندما يقول إنه سيؤذيك، فهو يعنيه. لكن بصفته الحارس، فهو ملزم بواجبات تحكمها قواعد معينة تقبلها طوعاً. وأثناء أداء واجبه، عادة ما يحذر الناس ويبعدهم عن مخزن الأسلحة. لكنه يشرف أيضاً على الاختبارات الجارية هناك. أولئك الذين يسقطون في اختباراته، يسقطون سقوطاً مدوياً، وإما يحاولون مجدداً ويموتون حقاً، أو يستسلمون. قد يموتون مرات عدة في تلك العملية، لكن كويلاتالاب يمتلك خبرة طويلة جداً في شفاء الأرواح والأجساد وإلقاء سحر [البعث]، لذا فإن شخصاً مُبعثاً يسقط في براثن آكل لحوم البشر أو الكآبة يعد أمراً نادراً للغاية بالنسبة له، وغالباً لا يكون ناتجاً عن أي شيء فعله".
كان ذلك عبئاً ثقيلاً يستوعبه العقل. لم يكن لدى إريك أي فكرة بأن كويلاتالاب كان من هذا النمط من البشر. شعر إريك أن كيلزون كان ينبغي أن يكون على علم بكل ما للتو روته فالوبوليس. للحظة عابرة، بدا كل شيء أكبر من أن يتحمله، وبدَت السماء شديدة الإشراق والظلمة في آن واحد. أكان إريك يقف أمام شخص من ذلك الطراز؟ يا للهول. ثم راودت إريك فكرة أخرى. لقد كان يقف أمام أشخاص مثل هؤلاء منذ أن وطئت قدمه أرض أر'كيندريثيست.
إنه ليس أهلاً لمثل هذا النوع من الأمور. أبداً. ولا بأي شكل. يا للفظاعة. لماذا سُمح لأشخاص كهؤلاء بالوجود؟ اهتز درع الشمس الملتصق بجلد إريك. ابتعدت فالوبوليس؛ بسرعة البرق. زحفت الظلال على جلدها؛ داكنة ومضيئة في آن واحد. أنكمش إريك إلى الداخل، بعيداً بما يكفي ليصير لحماً وعظماً من جديد. تنفس. جلس على الضوء الذي تحت قدميه. وبمجرد ومضة فكر، التقط كب كيك فانيليا منسوخاً، وجلس هناك لدقيقة يأكل.
تراجعت فالوبوليس إلى جسدها البشريّ؛
وبدا الضوء الأحمر المنعكس من الكيندريثيست في كل مكان ملقىً على جلدها، وهي تتقدم نحوَ إريك قائلة: "لم تألف هذا بعد، أليس كذلك؟"
"لا ينبغي لأحد أن يألف هذا المستوى من الرعب".
"هذا خطأ".
قالت فالوبوليس: "أنت بحاجة فقط إلى تعلم سحر الأرواح لكي تتمكن من تحديد وحماية نفسك من أقوى وأعقد سحر وُجد على الإطلاق، سواء قبل التصدع، أو في ظل المخطط".
وأضافت: "لهذا السبب يعد كويلاتالاب الحارس، أتعلم. بإمكانه قتل أي طيف إن أراد".
"أنا أهمل بعض أنواع السحر؛ نعم".
"من الصعب إيجاد معلم جيد على أي حال".
ابتسمت فالوبوليس بخبث، وعرضت قائلة: "يمكنني ترتيب أمرك مع كويلاتالاب".
تنفس إريك. رمش بعينيه، ثم نهض. وهو يلف [نجمه القطبيّ] داخل درعه المستحضر، حاول الاسترخاء قليلاً. إنه 'منيع'، بعد كل شيء، أليس كذلك؟ ها. لم يكن لِيأمن لهذا. ليس حقاً. لكن ما كان بوسعه فعله، هو محاولة الحفاظ على هدوئه وبروده... أكانت تلك التعبيرات صحيحة؟ لكانت جاين ستعرف. ولربما أدت الكثير من أحداث اليوم بشكل مختلف تماماً لو كانت هنا، عوضاً عنه. لكنها لم تكن هنا، لحسن الحظّ.
أجاب إريك عن سؤال فالوبوليس: "لا أستطيع الالتزام بشيء كهذا".
"هذا عدل".
وأضافت فالوبوليس: "سيتعين عليك على الأرجح اجتياز 'دورة قتلة الأموات' الخاصة به، على أي حال، لتثبت أنك أهل لتلقي التوجيه".
وسألت: "إذن الحديقة تقع على طريق البرج. أترغب في الدخول في جولة قصيرة وقتل ترينت؟ إنه غاضب بعض الشيء هذه الأيام ولا يعجبني موقفه المتعجرف. فهو لا يسمح لأحد بالدخول إلى الحديقة وهذا تصرف غير لطيف منه أبداً".
شرع إريك في المشي جنوباً، قائلاً: "على الأرجح لا".
لحقت به فالوبوليس بالسرعة الكافية، وقالت: "هاه. سيحاول شخص ما قتلك في المأدبة على أي حال. سأحاول منحك بعض التحذير، وحينها يمكنك قتله مقابلاً".
"... يبدو هذا جيداً".