كان العثور على أشجار الإيكاباب أمراً يسيراً؛ أطلق إريك تقنية [التصوير المتسلسل] نحو السماء، مستهدفاً أشجاراً تشبه تلك التي يقف فوقها. لم تكن أي منها بعيدة. كان صنع تحفة أنداين سهلاً أيضاً. ملء الأدغال بمطر البلاتين كان سهلاً، وكذلك صنع الأحجار الكريمة لهولوسور. كان في حقيبة إريك بضع ماسات كروية مثالية لهذه المهمة، كان قد خبأها لمثل هذه المناسبات. حسناً. ليست هذه المناسبة تحديداً.
كان يتوقع أن يحتاج لإعادة صنع عتاده، أو صنع عتاد جديد لنفسه؛ لا صنع عتاد لظل.
المشكلة أن فالوبوليس لم تظهر بعد زوال «الخطر».
كان هذا يعني غالباً أن الخطر لا يزال يحيط به. خمن إريك أن هولوسور وأنداين ينتظران منه أن يجعل نفسه عرضة للهجوم. لكن لم يحدث شيء. مع ذلك، لم يجعل نفسه عرضة للهجوم أبداً. أمضى إريك ساعة كاملة وهو يحذر في استخدام فترات التهدئة العالمية، ويضبط تموضعه بينه وبين هولوسور وأنداين، ويوجه ثلاثة من الأوفيل للذهاب وتنمية الأدغال وإلقاء [شجرة الضوء] على أشجار الإيكاباب. لم يكن إريك مستعداً لتعريض نفسه لأكثر من ذلك.
كان على تلك الأوفيل الانتظار قليلاً تحت [حاجز المنشور] لاستعادة المانا اللازمة لمواصلة زرع [شجرة الضوء] التي تستهلك 5000 نقطة مانا، وهاجمتها الوحوش بضع مرات، لكن الثلاثة كانوا منيعين تحت هيئة الشمس تماماً كإريك. لفترة، هطل مطر البلاتين على الأدغال الخضراء. لفترة، سحر إريك الكرات، وحبسها تحت معدن فضي. وانتظر. لكن لم يحدث شيء. حدث تعثر بسيط حين اضطر لإعادة صنع واقي الضوء الدائم لأنداين، لكن حتى ذلك انتهى على ما يرام.
كانت قد رأت الكرات الماسية، وأرادت ربط واقيات ضوئها بواحدة منها. تحمل الآن تلك الكرة الماسية في قبضتها، لكن على بعد مئة متر أيضاً، لأن واقي الضوء كان بناءً بعرض خمسين متراً من رباعيات الأوجه. ثلاثة في الأعلى، وواحد في الأسفل؛ كان واقي الضوء هرماً مقلوباً ثلاثي الأضلاع، مقسماً إلى أربعة أهرامات أخرى ثلاثية الأوجه، مع كسيريات قوس قزح مثلثة تتساقط داخل كل وجه مثلث من واقي الضوء.
كان مركز بناء المنشورات الأربعة، حيث تُثبَّت واقيات الضوء، هو الكرة الماسية. كان ذلك الجزء يحتوي على تشكيلة عشوائية من البلورات التي تظهر أو تنمو ببطء من المركز، لتبرز من المساحة الفارغة بين كل رباعي أوجه. كان جميلاً جداً، في رأي إريك. كل شيء أقواس قزح وكسيريات داخلية، بينما مطر البلاتين يهطل في كل مكان. كان صنع فن الضوء ممتعاً. وسهلاً أيضاً. كل ما على المرء فعله هو وضع خطة داخل الضوء، وسينفذها بشكل جيد، حتى تصبح معقدة للغاية، فتتحطم.
الحيلة هي جعلها تتحطم لتعود إلى شكلها الأساسي، بدلاً من التحطم كلياً، ليتسنى لها استئناف التكسر. جلست أنداين في الهواء، وظهرها لإريك وهولوسور، تحدق في العمل الفني. غسل مطر البلاتين جسدها لأنها سمحت له بذلك. ابتسمت.
أعلنت: "هذا جيد. أنا سعيدة".
نظرت إلى الأدغال، وإلى الخضرة اليانعة.
"هذا يبدو جيداً أيضاً، وقد تدفق بالفعل إلى بحيرتي، وجعل المياه الضحلة كثيفة. يعجبني هذا".
نظرت للأعلى، ثم طوت رأسها للخلف، لتحدق في هولوسور برأس مقلوب وعينين لا ترمشان، بينما بدا عنقها كآلة الأكورديون.
تحدثت بصوت يملؤه الغور: "العهد عهد. هل عليّ تنفيذ هذا؟"
عند رؤية هذا العجب، شعر إريك كأنه سمكة خائفة. لماذا سمكة خائفة؟ بدا الأمر مناسباً وحسب. أصدر هولوسور صوتاً من فمه، ثم عبس. نظر إلى إريك، بينما كان المطر المتوهج يهطل حوله، دون أن يلمس جلده.
قال: "سيكونون جاهزين، حالما تفي بجانبك من الاتفاق".
نظر إلى الأحجار الكريمة الموضوعة أمام إريك.
"هل ستسلمها؟"
قال إريك: "من بين كل الموجودين هنا، أظنك الأقل جدارة بالثقة. ستحصل عليها حين يُطلق سراح الناس ويكونون في رعاية أنداين".
حولت أنداين نظرتها المقلوبة نحو إريك، لكنها تنفست بعمق، والتوت، لتعيد رأسها المتدحرج إلى كتفيها وهي تستدير لتواجه إريك وهولوسور بالكامل.
وقفت في الهواء، قائلة: "لقد كنت مؤدبة بشكل ملحوظ. فلننتهِ من هذا بأسرع وقت. هولوسور. أصلحهم. دعهم يذهبون. زلقاتي يفتقدونني، وأنا أفتقدهم".
قال هولوسور: "تباً للظلام، أنداين. لا أحد يستطيع إنقاذ هؤلاء الناس".
أشار خلفه، إلى القبة السوداء التي تغطي معظم الهضبة. تلاشت القبة السوداء.
"لم أظن أنك جادة بشأن هذه الخدعة".
عبست أنداين وحسب؛ بثقل غورٍ يقبع خلف ملامحها.
سقطت آمال إريك من قاع هيئة شمسه حين سمع هولوسور ونظر إلى ما وراء الرجل، إلى «مزرعة الحيوانات»
التي انكشفت. كانت أفكاره الأولى تتجه نحو الأبقار. لكن أبقار نوع فيرد كانت تمتلك فراءً بنيّاً مائلاً للحمرة وقروناً وذيلاً يتحرك برشاقة. كانت هناك أنواع سوداء، وأنواع بيضاء، لكن إريك كان يفضل ذات الفراء الأحمر. لم تكن هذه الأبقار تشبه تلك. لكن الشعر الأحمر على رأس إحدى الكائنات التي تشبه البقرة كان شبيهاً بالفراء الأحمر للأبقار العادية. كان الشعر على رؤوس هذه الأبقار كشعر البشر؛
طويلاً، أو مقصوصاً، أو أي من الأنماط الأخرى التي رآها إريك. بعض الأبقار كانت تمتلك حراشف بدلاً من الشعر؛ تلك الأنواع كانت مغطاة بالحراشف في سائر جسدها. بعضها كان يمتلك قروناً كقرون الإنكاني، مع بشرة بنفسجية مطابقة. وبدلاً من الحوافر على أرجلها الأربع، كانت هناك أيدٍ وأقدام. ذوات الحراشف كانت تمتلك مخالب بالطبع، لأنها خُلقت من سلالة التنانين، وسلالة التنانين تمتلك مخالب.
العزاء الوحيد الذي وجده إريك، هو أنها بدت كأبقار سعيدة. كانت هناك، تأكل العشب، أو تلوح بشعرها في المطر، أو تحتك بأعمدة الحك. بعضها كان يقفز ذهاباً وإياباً مع بعضها البعض، تلعب في الوحل. ثم نظر إريك للأعلى، فوق المنصة الأولى، فوق الحقل الأول. كان هناك مستوى آخر، حيث كانت الأبقار تمتلك عيوناً كثيرة، أو رؤوساً كثيرة، أو أرجل كثيرة، أو الكثير الكثير من اللحم الأحمر.
ولم يعد إريك قادراً على النظر إلى تلك الفظائع. وجه اهتمامه إلى كل مكان. أوقف مطر البلاتين. انتظر هجوماً.
قالت أنداين: "اجعلهم يبدون كبشر مجدداً. لا ينبغي أن يكون ذلك صعباً جداً".
وجد إريك نفسه يسأل: "ما الذي فعلته بهم؟"
كان يعرف ما فعله، لكنه سأل على أي حال.
نظر هولوسور إلى إريك، وضحك، قائلاً: "بعض التشويه للروح! لقد دخلوا منزلي، وآذوا حيواناتي الأليفة، فآذيتهم! لهذا ظننت أن هذه خدعة".
ضحك في وجه إريك، قائلاً: "ظننت أنك ستعرف كيف أعمل. تباً. أنتم تمتلكون مراقبة عليّ طوال الوقت! كيف لم تعرفوا؟ جئتم إلى هنا، بهذا القدر من عدم الاستعداد؟ يا للغباء!"
لكن إريك كان يعرف. ربما ليس بهذه الكلمات. ربما ليس بالكامل. فكيف لأحد أن يعرف الرعب قبل أن يجربه؟ لكنه أُخبر عن عمليات تشويه الأرواح. كانت كيلزون قد تجاوزت بعض الجوانب الأكثر صعوبة مما يفعله كل ظل، حين تراجع إريك بوضوح أمام الفظائع التي كُشف عنها. لكنه ظل يستمع. وظل يتعلم. كان يأمل أن يكون هولوسور متردداً في إعادة الناس إلى طبيعتهم، لا عاجزاً عن ذلك.
قال إريك: "ظننت أنك متردد. لست عاجزاً".
قال هولوسور: "ها! هذا ادعاء سميك. أنت لا تعرف حتى كيف تكسر الغطاء".
نظر إريك من هولوسور إلى أنداين. كان كلاهما يراقبه؛ هولوسور بعيون خبيثة، وهي بفضول.
ما هو «كسر الغطاء»؟
سحر الروح، بوضوح، بما أن هولوسور تحدث عن خلط أرواح واعية بأرواح أبقار، هل كانت هذه محاولة لدفعه إلى الخوض في سحر الروح؟ أم أنه يسيء فهم ذلك؟ لم يكن ذلك مهماً.
"ظننت حقاً أنك متردد وحسب، يا هولوسور. إن كان الأمر يفوق قدرتك، كان عليك قول ذلك. كان بإمكاننا إجراء حديث أكثر صدقاً".
نحّى إريك مشاعره جانباً، وتابع: "في ضوء هذا، أريدك أن تطلق سراحهم لشخص يمكنه مساعدتهم، ثم تمتنع عن ترك وحوش عالية المستوى لإغراء المزيد من الناس في فخاخك".
نظر إلى الناس الخضر الصغار الواقفين حول حصون الهضبة، وقال: "من الواضح أنك تهتم ببعض الناس في هذا العالم، فلماذا لا تهتم بالمزيد؟"
بدا هولوسور كأنه يتصلب، كقطة تستعد للانقضاض، أو ربما كجلاد يجهز فأسه.
سأل بهدوء: "هل هذا تهديد؟"
كانت المرأة الصغيرة على الهضبة، بالإضافة إلى قلة آخرين، قد راقبوا الإجراءات، بصمت، حتى تلك اللحظة. صرخوا ضد إريك. مطالبين إياه بالرحيل والتوقف عن إزعاج هولوسور، وأن الأبقار نالت ما تستحقه.
علقت خمس وعشرون كرة فضية في الضوء حول إريك، بينما سأل: "هل هؤلاء الناس الخضر هم من أردت هذه الأحجار الكريمة من أجلهم؟"
"نعم".
"سمعت أنك تحب نصب الفخاخ للمغامرين ليقعوا فيها، فقط لتتمكن من قتلهم دون قلق، دون ندم. هل هذا صحيح؟"
كان هولوسور لا يزال هادئاً.
قال: "نعم. أشعر أننا ندور في حلقات مفرغة".
"نحن كذلك، قليلاً. أنا فقط أؤكد الأشياء مرات عدة قبل أن أمضي قدماً".
"وإلى أين يأخذك تحقيقك؟"
"إلى المكان نفسه الذي أخذني إليه منذ فترة طويلة".
لم يرفع إريك عينيه عن الظل، وهو يقول: "لكن الأبقار تبدو سعيدة. أنت رجل قاسٍ بشكل مروع لفعل ذلك بهم، لكن تعذيبك ليس مستمراً".
عبس هولوسور في وجه إريك.
تابع إريك: "وهكذا، أنا آسف لأننا التقينا هكذا، ولأنك أحمق، لكنني لن أحمل السلاح ضدك اليوم. لن أؤذي شعبك في مرمى النيران، بغض النظر عن مدى حاجتك إلى أن تُقمع".
مد هولوسور يداً للخلف، دون أن ينظر.
ظهر رمح من الظلال لفترة وجيزة في يديه، قبل أن ينطلق، لأسفل إلى مركز قطيع من «الأبقار»، مخترقاً إحداها عبر عنقها وغارساً لمتر كامل في التربة تحت حوافرها.
صرخت «البقرة»
كإنسان يتألم، بينما حاولت الابتعاد، لكن الرمح كان مخترقاً لعنقها، ولم تستطع الهروب. استمر ثغاؤها، عشر ثوانٍ، عشرون، ثم لا شيء؛ لقد ماتت. ظل إريك ساكناً تماماً طوال الوقت؛ يستعد لما قد يحدث تالياً.
نادى هولوسور: "لحم للوليمة. اقطعوه. ضعوه على عربة. سآخذه إلى القصر بعد أن ننتهي هنا".
سارع الناس الخضر في الأسفل لتنفيذ أمر الظل. هل يُعد أكل لحوم البشر هو الحدث التالي؟
تساءل إريك عن هذا السؤال، بينما كانت عملية التقطيع تجري في حقل عشبي، حيث كانت «الأبقار»
تلعب، ولم يكن هناك دم، حتى ظهر إريك وطالب بالتغيير. للحظات وجيزة، تساءل إن كان على خطأ، لطلبه من شخص أن يكون أفضل مما كان عليه من قبل، وأن هذا خطؤه، بطريقة ما. ثم طرد تلك الفكرة التدميرية. حين يفعل الشرُّ الشرَّ، فمن واجب كل الأفراد ذوي النوايا الحسنة ألا يقعوا في فخ التفكير بأن محاولاتهم للخير هي ما تسببت في الشر.
سخر هولوسور، قائلاً: "لو لم تظهر، ربما كانت تلك لا تزال حية".
ارتفع إريك في الهواء— انتفض هولوسور. راقبت أنداين إريك بتركيز، لكنها التفتت أيضاً إلى هولوسور.
— ثم تراجع.
ببطء. بصمت. خطوة واحدة في كل مرة، قاطعاً مسافة عادية مع كل خطوة، في البداية. حين أصبح إريك على بعد عشر خطوات، استدار، معطياً ظهره للظلال، لكنه ظل يراقبهم بمجال رؤيته الكامل. مع طفو الأحجار الفضية حوله، شق طريقه ببطء، لكن بيقين، نحو الفتحة في الكيندريثيست حيث دخل الأدغال، وتزايدت خطواته مع كل مسافة يقطعها. وصل إريك إلى جبال الكيندريثيست عند حافة المساحة الخضراء. دخل.
سار عبر أغوار أرجوانية، حيث كان من الصعب رؤية اللون القرمزي للأعالي من الأسفل حيث كان. تبعته كل الأوفيل الخاصة به، وما إن صاروا بعيدين تماماً عن أنظار الأدغال، تابع السير جنوباً. قطع مسافة جيدة قبل أن يسمح لمشاعره بالاسترخاء قليلاً. لو كان يمتلك جسداً، لتقيأ، ولتغلب عليه غضبه وألمه، ولفعل شيئاً غبياً حقاً قبل أن يصل إلى هذا البعد. لم تظهر فالوبوليس. لم تظهر بعد الدقائق العشر الأولى من السير جنوباً.
لم تظهر حين صعد إريك، إلى الضوء القرمزي، عائداً إلى الطبقة العليا، ليلقي [تصويراً متسلسلاً]، ليعيد توجيه نفسه لأنه أدرك أنه لا يملك أدنى فكرة عن أي اتجاه هو الجنوب فعلياً. مع خريطة مصغرة لأر-كيندريثيست موضوعة أمامه، وبعد تحويل حريش عملاق إلى قطع مقسمة، استأنف إريك رحلته جنوباً، إلى منطقة القصر. لم تظهر فالوبوليس. وكان إريك يعرف السبب.
- - - -
سحب إريك هيئته الشمسية إليه، وعاد لحمًا وعظمًا. كانت البلورات الحمراء المتوهجة تسيطر على الآفاق والأرض في كل اتجاه. وتثاءبت هوة أرجوانية في الأسفل. تراقصت الظلال داخل الأبراج. تنفس إريك فحسب. بكى قليلًا. ثم تنفس أكثر. نسخ قطعة كعك بالفانيليا وأكلها، ونسخ مطرته وشرب منها جرعة طويلة. استأنف رحلته جنوبًا، يمشي بحذر، لكن دون بطء. بال على برج كيندريثيست من ارتفاع عشرة أمتار، تاركًا كل شيء معلقًا هناك للحظة.
كانت متعة صغيرة، لأسباب صبيانية بحتة. مر بجانب وردة الصحراء. كانت تنمو فوق قمة برج كيندريثيست كأنها تين خانق. كان النبات عملاقًا، يمتد ثلاثين مترًا، وتتدلى كرومه الشائكة فوق كل برج مجاور. كان النبات مغلقًا أيضًا، إذ اختبأ جزء الوردة خلف أوراق خضراء سميكة. أعطى إريك الوردة مساحة واسعة، ومع ذلك، انهمرت بضع مئات من [صاعقة القوة] من مجموعة أشواكها المركزية، مصوبة نحوه.
لم يفعل شيئًا لإيقاف الهجوم، فالصواعق لم تؤلمه. لو اقترب أكثر، لكانت أطلقت عليه [شعاع القوة]، وربما كان ذلك ليؤلمه، لكن لم تكن هناك حاجة لاختبار قوة الوردة على هذا النحو. مضى إريك في طريقه.
- - - -
مضت ساعةٌ على مغادرته الأدغال، ولم تظهر فالوبوليس بعد، لكنّ الكرات الفضية الخمس والعشرين كانت لا تزال بحوزته. قرّر أن يأخذ استراحةً قصيرة. سنحت الفرصة بعد دقائق، حين وقف أمام برجٍ سميك من الكندريثيست يعلو بقية الأبراج. لم يكن ارتفاعه فارقاً، ولا سُمكه ملفتاً، بل بدا مكاناً أفضل من غيره للتوقف. كانت قمته مائلةً بحدّة، لكنّ ذلك لم يهمّه. اقترب إريك من البرج، وهبط على قمته.
استدعى شرفةً من خشبٍ صلب، محوّلاً القمة إلى منصةٍ تدوم ساعةً كاملة، ما لم يتحرّك فوقها بعنف. استدعى كرسياً، ثمّ... خطر له خاطر. حاول بسط جسده النوريّ، كما فعل حين أعاد صياغة تعاويذ القوة الأساسية. لم يكن قد أعاد صياغة [استدعاء غرض] بعد، وكانت هذه اللحظة أنسب وقت. قضى عشر دقائق في المحاولة، لكنه لم يفلح إلا في إهدار ألف نقطة من المانا. فمضى في حال سبيله. أمر أوفيل الخاص به بنسج [حاجز منشوريّ]
عبر القمة، بينما تكفّل أوفيل آخرون بنسج هواءٍ كثيف عند زوايا البرج البلوريّ، حيث أودعهم إريك في مواقعهم الدفاعية، ليسترخي ويستعيد طاقته كاملةً. لم تكترث الظلال داخل الكندريثيست. كانت تتسكّع بعيداً تحت قمة البرج؛ أما الأربعون أو الخمسون متراً العليا فكانت خاليةً من أيّ تهديداتٍ ظليةٍ واضحة. استقرّ إريك في كرسيه المستدعى. استدعى طاولةً أمامه، وأخرج شظيةً من معدن فضة السماء العميقة من حقيبته.
كانت مجرّد شظية، لكن بفضل قليلٍ من [هالة التضعيف] من أحد أوفيل، و[تشكيل المعدن] بقوته الخاصة، تحوّلت الشظية إلى أربعة كيلوغرامات من المعدن الأزرق الفضي. أعاد جزءاً من المعدن إلى الحقيبة، وتناول ثلاثاً من الكرات المسحورة. كان قُطر كل كرةٍ ثلاثة سنتيمترات، لذا تعذّر صنع أساور منها. أو ربما أمكنه ذلك، لكنها ستبدو غريبة. قلادةٌ قد تصلح، لكنه لم يرغب في شيءٍ يتدلّى حول عنقه.
هل أراد تاجاً مجدداً؟ بدا ذلك أمراً مبتذلاً بالنظر إلى أنه ذاهبٌ إلى حفلةٍ تعجّ بمهووسي العظمة. لا. لم تكن أيّ من تلك الخيارات جيدة. لا بدّ من حزام. تحوّل قضيب المعدن إلى أسلاك، سُحبت لتشكّل سبع قطعٍ طويلةٍ ضُفرت معاً في عملٍ مركّز يشبه الكابل الفولاذي، بسُمك سنتيمترٍ واحد. كان هذا هو الجوهر فحسب. حين ينتهي إريك، سيكون هذا الغرض بضعف ذلك السُمك، وأكثر أناقةً بكثير.
أخذ إريك كراته الثلاث وغلّفها في عملٍ منفصل من المعدن الأزرق الفضي، مغطياً إياها بالكامل ومثبتاً إياها لئلا تحتكّ ببعضها أو بالحزام أو بجسده. أراد منتجاً عالي الجودة، لا يتلف بالاستعمال العادي. حين ثبّت الكرات في موضعها، صار الغرض بحدّ ذاته أداةً سحرية، تبلغ قيمتها مئة وخمسين نقطة في كل الإحصائيات، إن كان إريك قد أتقن صنعها. الخبر السار: لم تنفجر. ومع ذلك، لم يجرّبها إريك بعد.
سحب إريك الكابل الرئيسي للحزام وأدخل قطعة الكرات الثلاث في المنتصف. كان ترتيباً متيناً، لكنه بعيدٌ عن الاكتمال. عاد إلى قضيب فضة السماء العميقة وأخرج المزيد من الأسلاك. كانت أرقّ هذه المرة، وبمساعدة بضعة أوفيل، حصل على ألف سلكٍ منها على الأقل. بدأ بالنسج حول حامل الجوهرة، ثم نزولاً على جانبي الحزام مستخدماً [تشكيل المعدن] فوق حلقة الكابل الداخلية. سرعان ما دخل في إيقاعٍ متناغم، وبدأت مئات الأسلاك المعدنية تتطاير حول بعضها، مخلقةً نسيجاً كثيفاً متداخلاً.
لم يكن ليفعل هذا بالحديد المطاوع، أو الذهب، أو أيّ معادن أخرى في حقيبته. لو استُخدمت تلك في هذه الأشكال لانكسر الحزام مع الاستخدام العاديّ المرن. كان الذهب ليدوم أياماً قليلة في غرضٍ مرنٍ ومجهدٍ كالحزام. والحديد ليدوم أطول.
لكن فضة السماء العميقة كانت تطاوع هذه الأعمال المرنة بما لا تفعله المعادن الأخرى— "هذا جميلٌ جداً."
كان إريك قد لمح الظلّ تقترب، لكنه تجاهلها حتى هذه اللحظة. التفت ليواجه المرأة التي تقف في الهواء خارج [حاجزه المنشوريّ]. كانت فتاةً قويةً في مقتبل العشرين، بسيفٍ مسلولٍ عند خصرها بدا أكثر الأشياء سحراً فيها. كانت ملابس مغامراتها الجلدية باليةً لكنها معتنىً بها، أما حذاؤها فكان أحمر فاقعاً، يتناقض تماماً مع بقية ملابسها الرثة. كانت ظلاً، فعينها كانتا بيضاوين ساطعتين، لكنّ بصر إريك انجذب إلى السيف مجدداً.
قال إريك: "سيفكِ جميلٌ أيضاً. ليس سلاحاً مستدعىً، على ما أظن؟"
"بالطبع لا."
نقرت على السيف عند خصرها، والتفتت قليلاً ليراه إريك بوضوح. كان معدناً أبيض، بوقايةٍ بسيطة ومقبضٍ مدبب. نُقشت نصوصٌ قديمة على طول النصل، تقرأ: 'اخترق القلب، اخترق الروح'.
"صنعته من فولاذ العظم الأبيض، تماماً كالأصل. لكنّ هذا نسخة. لا قوة في هذا."
آه. أمينة المكتبة. تساءل إريك عن مدى قربه من مكانها.
قال إريك: "أمينة المكتبة، على ما أفترض؟"
"افتراضك صحيح."
وضع إريك أسلاكه جانباً وألغى تعاويذه، ثم التفت إلى الظلّ سائلاً: "أي كتابٍ هذه البطلة؟"
ابتسمت قائلةً: "إرث العظم."
وأضافت: "عادةً ما كنت لأمتنع عن مقاطعة عملك، لكنك تقترب من النهاية، و... حسناً... أنت تقترب من مكتبتي، ومع أنني لا أظن أنك ستدمر المكان، بما أنه ليس لديّ سجناء أو... أيّ شيء. حقاً. باستثناء الكتب."
وأضافت: "تعلم أن هولوسور يقتفي أثرك، أليس كذلك؟"
قال إريك: "أعلم. كنت أتوقع منه الهجوم قبل أن أنهي الحزام، أو حتى قبل أن أرتديه."
أومأت أمينة المكتبة، ثم قالت: "كنت أنتظر اقترابك، لأنني أرغب في سماع قصصٍ من عالمٍ آخر، وأظن أنك ستكون مستعداً للحديث بالنظر إلى ما جرى في لقائك مع هولوسور... لكنّ هولوسور يفتقر إلى الرقيّ، وعلى الأرجح سيستغل الفرصة لإلحاق الضرر بشيءٍ... يخصّني..."
تلاشى صوت أمينة المكتبة وهي تنظر جهة اليسار. راقبها إريك وراقب فالوبوليس التي خطت إلى السماء، على بعد أقل من عشرة أمتار.
تحدثت فالوبوليس بصوتٍ رقيقٍ لأمينة المكتبة: "مرحباً يا عزيزتي. كان إريك على وشك قتل ذلك الرجل البغيض، لكنه لاذ بالفرار الآن. لم يكن عليكِ التدخل."
عبست أمينة المكتبة قليلاً، ثم تفوقت على عذوبة فالوبوليس بواجهةٍ ونبرةٍ أكثر سكرية: "كان هولوسور سيختبرني، وحينها كنت سأضطر للغضب منه. من الأفضل للجميع ألا يحدث ذلك. لذا تدخلت. اعذريني على إفساد خططك."
"لديّ خططٌ داخل خطط، فلا تقلقي بشأن إفسادها؛ سأجد طريقةً أخرى."
التفتت فالوبوليس إلى إريك سائلةً: "هل ستنهي ذلك الحزام؟"
سألت أمينة المكتبة: "هل يمكنني طلب حزام؟"
ثم أوضحت: "ليس ذاك. لا شيء سحريّ. فقط جميل. أحببت المعدن المنسوج مع الجزء الصندوقيّ في الأمام. قلادةٌ وحزامٌ متطابقان سيكونان رائعين."
قال إريك لفالوبوليس: "كنت أنوي إنهاءه، نعم."
وقال لأمينة المكتبة: "وبالطبع، يمكنني صنع حزامٍ مشابهٍ لكِ، وقلادةٍ متطابقةٍ أيضاً."
ابتسمت أمينة المكتبة ابتسامةً عريضة: "رائع!"
عبست فالوبوليس: "رائع."
اقتربت من إريك ونقرت بلامبالاة على الهواء الكثيف المحيط به وبمنصته.
"أريد مقعداً. وقطع كعك. أدخلني، أو أسقط الحاجز."
"حسناً. دقيقةٌ واحدة."
ناول إريك بعض الأسلاك المتناثرة من فضة السماء العميقة لأحد أوفيل، مع قطعتي الكعك في حقيبته.
"لن يستغرق الأمر طويلاً."
بينما رفع أوفيل الكعك والأسلاك إلى حافة الهواء الكثيف، لكن داخل الحاجز، شغّل أوفيلٌ آخر هالة النسخ الخاصة به. سقطت الأسلاك والكعك في ضوء إريك، حيث أمسكها بإحكام. قطع هالة أوفيل، ثم أبعد الكعك عن الموضع، بينما رتّب كل أسلاكه في مكانها. أفرغت النسخة التالية من هالة النسخ لأوفيل مئة ألف سلكٍ من فضة السماء العميقة، جاهزةً لأعمال السحر. أمسكها إريك جميعاً، بينما أرسل ذلك الأوفيل المستنزف إلى هواءٍ كثيفٍ آخر، مستحضراً واحداً جديداً إلى الأعلى.
مع وجود ما يكفي من فضة السماء العميقة بجودة الحديد المطاوع لصنع بضعة أغراض، ونحو ثلاثين قطعة كعك، أسقط إريك [الحاجز المنشوريّ]، وقال: "هل تشاركانني الكعك؟"
"لا أمانع!"
خطت فالوبوليس إلى المنصة، وتناولت قطعة كعك بالشوكولاتة بينما استدعت كرسياً مظلماً لتجلس عليه.
نظر إريك إلى أمينة المكتبة التي لم تتحرك بعد، وعرض عليها: "الدعوة موجهةٌ لكِ أيضاً."
ابتسمت أمينة المكتبة، وتقدمت. جلست على طبقةٍ بسيطةٍ من الظلام، فوق شرفة إريك المستدعاة.
تناولت قطعة كعك بالشوكولاتة قائلةً: "شكراً على حسن ضيافتك."
استأنف إريك نسج المعدن، مضيفاً المزيد من الأسلاك إلى نهايات أسلاكٍ أخرى بـ[تشكيل معدن] سلس، بينما كان ينهي جوهر الكابل للحزام. أنهت فالوبوليس قطعتها الأولى، ثم بدأت بصمتٍ في الثانية. كان إريك واثقاً من أنها لو لم تكن أمينة المكتبة هنا، لكانت تخبره كيف أفسد الأمور مع هولوسور، وكيف نجح. أما أمينة المكتبة، فراقبت إريك يعمل بصمت، تلتهم قطعة كعكٍ بسرعة، ثم تسرع إلى الثانية والثالثة، بينما ينسج إريك المعادن الزرقاء الفضية في كلٍّ متماسك.
حين انتهى، ودون أن ينبس أحدٌ ببنت شفةٍ طوال الوقت، أنهى إريك الحزام بوقوفه، وضبط مقاسه على جسده الشمسيّ، ثم حوّل طرفاً منه إلى وعاءٍ صلبٍ نُحتت فيه بضع فتحات، والطرف الآخر إلى إدخالٍ مشدود.
جرّب إريك "المشبك"
بإدخال الطرف المشدود في الوعاء. استقرت التوترات في الفتحات مع نقرةٍ مسموعةٍ من أربع قطع. اضطر إريك للضغط بشدة في أربعة مواضع مختلفة لفكّ التوترات وفتح الحزام، لكن ذلك كان مقصوداً. ثم، بانتظار حدوث شيء، سحب إريك جسده الشمسيّ للداخل، عائداً إلى هيئته الفانية. كان يملك نسخاً من خواتمه إن انفجرت، مع أنها لم يكن مفترضاً بها ذلك. لكن هذا الحزام كان بالفعل بزيادة مئة وخمسين في كل الإحصائيات، وهذا أكثر من خواتمه، لذا حتى لو حدث انفجار، فسيكون بخير على المدى القصير.
نظر إريك إلى الظلال التي تحيط به، وكسر الصمت: "سأختبر هذا على بعد بضع خطوات."
أومأت فالوبوليس.
قالت أمينة المكتبة: "لا أظن أنه سينفجر. الرنين سيكون محكماً للغاية، لكن استقرار روحك أعلى ممّا كان عليه حين دخلت هنا. كان دوروفيند في المستوى الخامس والثمانين تقريباً، أليس كذلك؟"
لم يعلم إريك أن 'استقرار الروح' له علاقة بسحر الإحصائيات، لكنه أخفى تلك الدهشة عن وجهه، وقال: "حتى لو كان كذلك. سأبتعد قليلاً."
وفعل. وتركوه يفعل. وكان إريك لا يزال ينتظر الهجوم حين ارتدى الحزام، واكتسب مئة وخمسين إحصائيةً إضافية، وبقيت خواتمه في مكانها، وكان كل شيءٍ على ما يرام. لم ينفجر شيء. ... لم يكن كل شيءٍ على ما يرام. كانت الظلال في كل مكان. كانت فالوبوليس تتناول قطعتها الخامسة من الكعك، بينما كانت أمينة المكتبة في السادسة، ومع أنهما بدا كأنهما تتنافسان في مسابقة أكلٍ عرضية، فقد كانت عيناهما معلقتين بإريك لسببٍ ما.
كانت فالوبوليس غير مباليةٍ بالأمر برمته. لكنّ أمينة المكتبة كانت تحدّق، وتحاول ألا تحدّق، في إريك وحزامه الجديد. ... كان هذا جيداً. عاد إريك إلى طاولته المستدعاة، ومنصته، وضيوفه الظلال، وبدأ العمل على— لم تستطع أمينة المكتبة التحمّل أكثر.
قالت بذهولٍ ممزوجٍ بعدم التصديق: "هل تدرك حجم التقدير الذي حققته في مجال سحر الإحصائيات؟ أعني! أنت تدرك. لكن لا أظن أنك تدرك حقاً؟ إنه فقط—! أنا سعيدةٌ لرؤية هذا يحدث في حياتي. لرؤية ما فعلته للتو."
وأضافت: "يجب أن تفهم أنني أستطيع صنع أحزمة وتيجان بزيادة مئة في القوة أو الإرادة أو الذكاء، بل ويمكنني صنع طقمٍ يجمع الإحصائيات الأربع الأصلية بانسجامٍ يكفي لمنحه مئة نقطة في كل الإحصائيات. لكنك دمجتها كلها في قناع ضوءٍ أرجوانيٍّ واحد!"
أضافت فالوبوليس: "قناع ضوء."
قالت أمينة المكتبة: "صحيح! قناع ضوء."
وأضافت: "ولا وجود لتنافر الإحصائيات! لقد وازنت بينها جميعاً بشكلٍ مثاليّ. إنها طفرةٌ حقاً. يجب أن أسألك: لماذا لم تكتسب إحصائيةً أخرى؟ تلك طفرةٌ كبيرةٌ هذا العام أيضاً. هل لأن إحصائيةً خامسةً ستؤدي إلى اختلال التوازن؟"
قالت: "يمكنني إحضار واحدةٍ من كل فاكهةٍ لك، إن أردت. يمكنني... همم. على الأرجح لا يمكنني إزالة اللعنة الملازمة لها."
قال إريك، وقد قرر أن هذا السبب كافٍ كإجابة: "لا لعناتٍ لي، أرجوك."
وسأل: "الحزام نفسه؟ أم...؟"
"الحزام نفسه، لكن لا حاجة للجواهر؛ إنه قطعةٌ للزينة."
التقطت أمينة المكتبة سلكاً معدنياً قائلةً: "لقد اكتشفت الكثير من الحيل الصغيرة... لأي شخص. حقاً. معظم سكان العوالم لا يصلون إلى ما وصلت إليه في حياتهم كلها. الحصول على فضة السماء العميقة بجودة السحر هو حيلةٌ أخرى يبدو أنك التقطتها دون عناء. أو تعثرت بها. بالطبع، لو كان لدينا سحرٌ حقيقيّ، لما كانت هناك حاجةٌ لهذه الحيل الصغيرة."
وضعت السلك جانباً قائلةً: "سأقول شيئاً واحداً جيداً عن النص، وهو أنني أحب [التضعيف] حقاً."
عبست فالوبوليس في وجه أمينة المكتبة، وقالت بضيقٍ غير غاضب: "تجديف."
قالت أمينة المكتبة: "كل وليمة الظلّ هذا العام تدور حول جسر الفوارق، يا فالوبوليس. جزءٌ من ذلك هو الاعتراف بأن بعض أجزاء النص جيدة. مثل قدرته على النمو. إريك يملك حيلةً في قدرته، في الوقت الحالي، بالتأكيد، لذا فهو يسبقنا، لكن النص ينمو ليشمل كل ما يضعه الجميع فيه... في نهاية المطاف."
مرةً أخرى دون ضغينة، وربما بنبرةٍ موسيقية، كررت فالوبوليس: "تجديف~"
نظرت أمينة المكتبة إلى إريك، وقالت: "أتوقع من ميليميزارغو التخلي عن كل هذه الإحصائيات الجديدة، أو أن يتغير شيءٌ جوهريّ فيها. إنها مزعجةٌ للغاية، لكنها جلبت الجميع إلى الطاولة. كان الجميع ينتظر منك اكتساب إحدى الإحصائيات الجديدة، أتعلم؟ لكن ربما كان من الأفضل ألا تفعل. الكاريزما تتغير بالتأكيد."
كان هذا مثيراً للاهتمام. ليس كونهما كانتا تتجسسان عليه، بل الجزء الآخر.
سأل إريك: "تتغير إلى ماذا؟"
قالت أمينة المكتبة: "الحدس. حسب فهمي، تلقى ميليميزارغو الاقتراح من صديقه الفضيّ، لذا سيحدث ذلك على الأرجح قريباً. أو، ما قد يحدث هو أن نسلك الطريق الآخر. قد تصل إحصائيات ميليميزارغو الأربع الجديدة إلى النص الحقيقيّ، دون الحاجة إلى فواكه الإحصائيات."
ابتسمت، ثم تلاشت ابتسامتها.
"هذا في أفضل السيناريوهات، على أية حال."
قالت فالوبوليس: "لن يحدث. ليس ما لم تنهض ظلالٌ مثلكِ عن مؤخراتكنّ وتساعدنني في قتل أولئك الذين لا يستحقون العيش، ثم نتخلى جميعاً عن الكندريثيست ونصبح نساكاً، أو شيئاً من هذا القبيل. سيتعين على الإيمان أن يصبح عاماً أيضاً."
وأضافت: "وهذه مجرد أمثلةٍ قليلةٍ على الأحداث المستحيلة اللازمة، مدرجةً وكأنها ليست أمراً جللاً."
قالت أمينة المكتبة: "لن يتطلب الأمر الكثير لجذب الأوركول إلى جانبنا. لطالما تطلعوا للتخلص من قيود الواحد الدمويّ."
قالت فالوبوليس: "تلك القبيلة في ذلك الجزء من العالم. لا. الخيار الأفضل هو أن يختفي الكندريثيست وأن تختبئ الظلال القليلة الناجية."
"مع كونكِ واحدةً من تلك 'الظلال القليلة'."
"مع كوني واحدةً من تلك الظلال القليلة؛ نعم. أنا عاقلةٌ جداً بالطبع، لذا فهذا طبيعي."
قالت فالوبوليس: "الآن بدأتِ تفهمين."
صمتت أمينة المكتبة، عابسةً في وجه فالوبوليس. التقطت قطعة كعك بالفانيليا— خطف فالوبوليس قطعة الكعك ذاتها من الطاولة، قبل أن تتمكن أمينة المكتبة من إحاطتها بيدها. ابتسمت فالوبوليس لأمينة المكتبة، وأخذت قضمة. استنشقت أمينة المكتبة الهواء، ثم أطلقت تنهيدةً طويلة، وتناولت قطعة كعك بالشوكولاتة. بصمت، راقبت كلٌّ منهما الأخرى، بينما كان إريك ينسج المعدن في شبكة. عشرة أسلاكٍ تدور في هذا الاتجاه، وعشرة في ذاك، كلٌّ يلتوي في الآخر ثم في جاره، مجتمعين في نسيجٍ ضيقٍ من فضة السماء العميقة، فوق طبقاتٍ من أسلاكٍ أكثر سُمكاً وملتوية من المعدن الأزرق الفضي نفسه.
حين انتهى من حزام أمينة المكتبة، والذي استغرق عشرين دقيقة، انتقل إلى قلادة. لم تستغرق سوى عشر دقائق. خلال ذلك الوقت، أعاد استدعاء الأوفيل الخاص به، بمجموع المانا الجديد الأعلى بكثير. لم يدرك إريك أن هذا ربما كان أكثر أوقات وليمة الظلّ سلاماً إلا بعد انتهاء الحدث، وبعد أن قبلت أمينة المكتبة أغراضها وبعض الكعك وغادرت. ... هذا إن كان ذلك التفاعل برمته حقيقياً. جعلته رؤية فالوبوليس يظن أن هذه اللحظات العابرة كانت حقيقية.
لكن من يعلم، يقيناً؟ ليس إريك. وليس الآن. ما كان يعلمه، هو أنه يملك الكثير من الإحصائيات الإضافية، وأن الأوفيل الخاص به صاروا فتياناً أشداء.
إريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 85، الفئة: ساحر الجسيمات الخبرة: 7.77 ضرب 10 أس 17 / 6.79 ضرب 10 أس 19 الفئة: 10/10 النقاط: 19
نقاط الحياة
6,960/6,960
77,040 يومياً
نقاط السحر
17,517/17,520
77,040 يومياً
القوة
20
+212
[232]
الحيوية
20
+212
[232]
قوة الإرادة
80
+212
[292]
التركيز
80
+212
[292]
بانتظار مهارة مفضلة! بانتظار مهارة مفضلة! بانتظار مهارة مفضلة!
سارت فالوبوليس بجانب إريك عبر السماء، كانت خطواتها تومض بالسواد، بينما ومضت خطواته بالبياض، وتخلف معظم مرافقيه من الأوفيل وراءه. ظل واحدٌ منهم يحوم أمامه على مسافة جيدة، يترقب أي مشكلة تلوح في الأفق.
علقت فالوبوليس على الأوفيل الذي في المقدمة: "هذا أمرٌ مختلف. ألا تثق بي؟"
رد إريك: "لماذا تظنين أنني لا أثق بكِ؟"
"ما الذي فعلتُه لأزرع فيك الشك؟"
"بالتأكيد أنتِ تعلمين."
"بالتأكيد يمكنكِ التفكير في مثال محدد؟"
التفت إريك إليها: "هل ستخبرينني كيف أخفقتُ في تعاملي مع هولوسور؟"
ابتسمت فالوبوليس ثم قالت: "لقد فعلت كل شيء بشكل جيد جداً. لكنه لن يعيد أولئك الناس إلى بشريتهم دون مزيد من الإجبار."
شعر إريك وكأن أثقالاً من الرصاص قد عُلقت بجسده كله. للحظة خاطفة، راجع نفسه ليتأكد إن كان الشعور عاطفياً بحتًا. وكان كذلك.
ركز انتباهه وقال: "آه. إذن يحتاج إلى تلقين درسٍ قاسٍ قبل أن يفعل الصواب."
"القوة تصنع الحق، وهولوسور هو تجسيد لهذه القاعدة."
وأضافت: "لكن لو هاجمته وقتلته، لساءت الأمور بالنسبة لك. لتدخلت ظلال البرج، فهولوسور واحدٌ من أكثر كهنة الظلام تعقلاً لدينا. كما أنك ستجعل من أوندين عدوةً لك. هي غريبة الأطوار، لكنها ليست مجنونة حقاً. إنها واحدة من أفضل جوانب ميليميزارغو، في رأيي."
قال إريك: "... لكنني سأحتاج إلى قتاله دون قتله. سيكون هذا صعباً."
توقف عن المشي. توقفت فالوبوليس أيضاً بعد لحظة. نظرت إليه بابتسامة مظلمة كشفت عن أسنان بيضاء.
قال إريك: "لكن لنجرب، على أية حال."
وبمجرد فكرة، ألغى كل [شجرة ضوء] كان قد ألقاها في الغابة، كما فعل [غرائز الصياد].
"ألغيتُ الأضواء عن تلك الأشجار. هل تظنين أن هذا كافٍ لجذب انتباهه؟"
قهقهت فالوبوليس، وألقت رأسها إلى الخلف وهي تضحك بصوت أعلى، وازدادت ظلمتها، لتصبح أكثر تلاشياً. وفي لحظات، تلاشت متراجعةً إلى ظلال السماء. بذل إريك قصارى جهده ليتجاهل رحيل فالوبوليس، ومضى قدماً، متوسعاً في هيئة الشمس الكاملة، بينما كانت الأوفيل تراقب، واتخذ بعضها التشكيلات الشمسية ذاتها. خطوة. خطوة. خطوة. خطوة. خطوة. خطـ— تفادَ. انطلق رمح غليظ بسرعة البرق عبر المساحة التي كان يشغلها إريك، لكنه بدل أن يراوغ، خطى مباشرة في طريق رمح آخر.
انتزع إريك نفسه بعيداً عن مسار الرمح الثاني نوعاً ما، لكن الرمح المظلم أصاب حافة هيئته الشمسية. تحطم إلى مئات القطع، مما أدهش إريك، إذ لم يُلحق أي ضرر ولم يكد يزعج حافة هيئته. لكن القطع المتناثرة للرمح أعادت تشكيل نفسها إلى رماح أصغر، علقت في الهواء وانطلقت نحو إريك مجدداً. لم يتفادَ إريك هذه المرة. تحطمت الرماح الصغيرة ضد هيئته الشمسية. آه. جيد. كان قلقاً للحظة!
قال الرجل الذي هاجمه: "لقد صنعتَ دفاعاً جيداً جداً يا إريك."
نحّى إريك الأوفيل جانباً، وأعاد توجيه نفسه ليواجه هولوسور. كان الظل يقف حيث كان إريك قبل لحظات، لكنه كان أعمق قليلاً في الهاوية الأرجوانية بالأسفل. ومع إعلانه، صعد إلى السماء القرمزية. بخطوة واحدة، ومض من مسافة ثلاثين متراً تحت المستوى، ليصبح بمحاذاة إريك.
كان الأمر أشبه بتأثير [الومضة]— قال إريك وهو يفكر: "أوه؟"
بربط تلك الفكرة بالاستنتاج المنطقي التالي، جعل إريك أحد الأوفيل يحاول تنفيذ [انتقال آني] يدوي، تماماً كما فعل حين كان يعيد ابتكار كل تلك التعاويذ المكانية. لم يومض الأوفيل، في تصرف مفاجئ وغير مفاجئ في آنٍ واحد. لا [انتقال آني] مسموح به!
قطب إريك جبينه: "تباً."
ألقى هولوسور نظرة على الأوفيل الذي استخدمه إريك في محاولته.
ثم نظر إلى إريك وقال: "إن ألقيتَ [شجرة ضوء] على ثلاثمئة من أشجاري، سأعفو عنك. في الوقت الحالي."
"إلى أي مدى يجب أن أؤذيك لتُعيد هؤلاء الناس بشراً؟"
"أكثر مما أنت قادر على تحقيقه."
أومأ إريك، ثم جعل أوفيل عادياً -غير مرتبط بـ [نجم القطب]- يطلق [شهاباً]. وقف هولوسور هناك، بينما انطلقت كرة الضوء المتسارعة نحوه، واخترقت صدره، وكأنه لم يكن موجوداً. ربما لأنه لم يكن كذلك. أو ليس بالكامل على الأقل. اكتسب صدر هولوسور ثقباً بحجم الرأس، نعم، لكن اللحم والظلال تجمعت معاً مجدداً، وبدا الظل وكأنه لم يصب بأي أذى، إذ عادت ندوبه لتظهر على جسده الذي لم يمسسه سوء.
قال هولوسور: "دوري الآن."
تشكل هجوم الظل في محيط رؤية إريك الكامل، مثل ظلال تتلاشى حين يُنظر إليها. كان هذا بحد ذاته مشكلة، فكيف يمكن أن يكون هناك محيط لرؤية كاملة؟ أياً كان ما حدث، رد إريك بجعل أوفيل يلقي [مفرمة هرمس] بكامل قوتها. تداخلت ستة عشر ألف سلك جزيئي حول الساحة، كان بعضها منسوجاً بكثافة جعلتها تبدو كبياض في الهواء، بينما كان البعض الآخر متباعداً لدرجة تجعلها غير مرئية للعين المجردة.
كان كل سلك قادراً على إحداث 16000 نقطة ضرر— تحرك هولوسور عبر مئات الأسلاك التي نصبها إريك حوله وكأنها غير موجودة. لكن هذا كان مقبولاً. لم يكن هجوم الظل محظوظاً إلى هذا الحد. تمزقت الظلال التي تحمل أنابيب النفخ على الأسلاك في كل أرجاء ساحة المعركة. تمكن بعضها من إطلاق سهام صغيرة نحو إريك، لكن حتى تلك التأثيرات الشبيهة بالرماح الصغيرة نحتت في ظلال مكسورة حين لمست الأسلاك الجزيئية.
لكن إريك لم يدرك حقيقة هجوم الظل إلا عندما أدت الحركات البسيطة بالمخلوقات المستدعاة إلى ملامسة الأسلاك، فقتلت نفسها. كان ذلك مقلقاً بعض الشيء.
قال هولوسور: "أظن أن هذا يُحسب كهجومك التالي، لذا سأقوم بهجوم آخر. لكن أولاً..."
وبينما كان يقف داخل فوضى تعويذة إريك، مد يده ولمس سلكاً. انقطعت طرف إصبعه، وسقطت على أسلاك أخرى، حيث انقسمت إلى قطعتين، ثم إلى قطع أكثر كلما سقطت للأسفل. زحفت الظلال على طول الحافة المقطوعة لإصبعه المبتور، مستبدلةً ما فُقد.
"هذه تعويذة مساحية قاتلة نوعاً ما. يجب أن أثني على تلميذتك."
"إنها تقبل بنك السحرة. إن كان لديك حساب، أرسل لها مليون ذهبية."
كان رد هولوسور هو حجب السماء بشكل مظلم. بالكاد استطاع إريك تمييز وجود فرق فوق رأسه، لكن بما أن هولوسور لم يطلق أي تعليق ساخر وبدأ الشكل يزداد حجماً، أدرك إريك أنه هجوم. لامس الهجوم الأجزاء العليا من مساحة إريك المسلكة، قبل وقت طويل مما ظن أنه سيحتاج فيه للابتعاد، أو فعل أي شيء آخر لإيقاف اقترابه. تحطمت الظلال إلى سائل أمطر للأسفل، عبر [نجم القطب] الخاص بإريك، متوهجاً بألوان خضراء وحمراء وسوداء زاهية وكأنه جسم حقيقي.
... هل كان جسماً حقيقياً؟ دم أحمر زاهٍ. لحم. عظام؟ نعم. كل ذلك. زينت أجزاء الجسد السماء المقطعة. ما اللعنة التي كان من المفترض أن— حدث شيء آخر وتحول العالم إلى نار مشتعلة وضجيج لا يُحتمل. هز انفجار إريك للأعلى، خارجاً من أسلاكه الجزيئية، إلى المساحة الأكثر انفتاحاً في الأعلى. كشف فحص سريع أن أربعة أوفيل فقدوا السيطرة المؤقتة إما على أمان موقعهم بين الأسلاك أو على تماسكهم، فتساقطوا في حقل التقطيع.
كانت حقيبته خارج الحقل، في الأسفل، لكنها كانت قد تدحرجت لمسافة أبعد بكثير قبل أن يجمع ذلك الأوفيل نفسه والحقيبة. حام إريك بهيئته الشمسية فوق مساحة فارغة فجأة في الأفق. كانت الأبراج البلورية قد تحطمت وتناثرت بفعل الانفجار، مما خلق فجوة بعرض كيلومتر تقريباً. كان الكندريثيست المتوهج والمظلم لا يزال يصطدم ببعضه البعض وبأسلاكه، بينما حام إريك أعلى، ووجه الأوفيل حول مشاكل هجوم هولوسور.
بفحص حالته بسرعة، رأى أنه لم يفقد نقطة واحدة من نقاط حياته، من أصل رصيده الجديد الذي يقارب 7000 نقطة. لم يفقد أي مانا. لم يفقد أي— آه.
[درعه الشخصي]
قد زال نوعاً ما. كان إريك قد حمى ذلك السطح الأبيض جيداً؛ مبقياً نفسه غير مادي، ومحمياً أيضاً تحت الكثافة التي وفرتها [نجم القطب]، و[مشية الضوء العظمى]، وقدرة فئة تكريس الضوء. لم يتوقع أن تكون 'هيئته الشمسية' بهذه الفعالية، لكنها كانت كذلك. ومع ذلك: اخترق ذلك الانفجار دفاعاته. ليس بالكامل. لكن أي شخص آخر كان ليموت من ذلك الهجوم. حتى أن بعض الأوفيل لديه قد ماتوا؛ ربما بسبب مزيج من الانفجار و[مفرمة هرمس].
أياً كان الأمر، فقد زال معظم [الدرع الشخصي] لإريك البالغ 27000 نقطة. سيعود بكامل قوته بعد 25 دقيقة، لكن ذلك سيستغرق 25 دقيقة. تساءل إريك إن كان يملك هذا الوقت. مرت ثلاث ثوانٍ منذ هجوم هولوسور. جمع إريك نفسه فوق الأفق المحطم والمتساقط، منتظراً انضمام هولوسور إليه. لم يخب ظن إريك. حام هولوسور في السماء أمام إريك، لكنه ظل على مسافة خمسين متراً.
سأل إريك: "ما كان ذلك؟ ظننت أن لديك نمطاً تتبعه. رماح. أنابيب نفخ. سمعت أن لديك حيوانات أليفة أيضاً."
قال هولوسور: "لن أقتل حيواناتي الأليفة ضدك. كان ذلك مجرد ضفدع من الغابة ينفجر عند تدميره."
قال إريك: "آه. حسناً. إليك محاولتي التالية. لن تقتلك على الأرجح، لكن عليّ أن أعرف."
لم ينتظر إريك حتى ينتهي من الكلام ليلقي تعويذته. حتى هولوسور بدا وكأنه ينتفض، بينما انطلقت خصلة من الضوء للأمام، فقط لتصبح قريبة بما يكفي لإلقاء [فخ مضيء] مشكل، لم يكن مشكلاً بالمانا إلا ليمنح إريك مدى أكبر. انزلقت تعويذة على شكل مخروط آيس كريم مظلم كالعدم فوق هولوسور، حتى وهو يحاول الابتعاد. كان سريعاً بما يكفي للنجاة، لولا قدمه اليسرى. تلك القدم الوحيدة علقت في مساحة العدم، وكان ذلك كافياً.
اتسعت عينا الأورك البيضاوان. بنزلة وسحبة حدثت بسرعة أكبر من أن تُفهم، تدفق هولوسور إلى داخل [الفخ المضيء]؛ متلاشياً بالكامل.
قال إريك: "يا للهول، لقد نجحت."
مرت لحظة. ثم أخرى. مزقت غصة من عدم التصديق أمل إريك.
تساءل بصوت عالٍ: "هل حدث ذلك حقاً؟"
انتظر إريك. وانتظر. لا إشعار بالقتل. لا هجمات إضافية. مرت خمس دقائق، لكن [الفخ المضيء] ظل عالقاً في الهواء، أكثر ظلمة من السواد.
سأل إريك نفسه: "هل نجح ذلك فعلاً؟"
انتظر دقيقة أخرى، فقط ليتأكد. وفي غضون ذلك، أعاد استدعاء الأوفيل.
نادى لمن قد يكون مراقباً: "سأفعل المزيد به الآن!"
وتمتم: "إن كان لا يزال هناك."
صمت.
حين لم يأتِ رد من أي مكان حوله، تحدث إريك مجدداً: "سأطلق بعض الضوء إلى الداخل. قد يقتله فعلاً. إن كنت ترغب في ألا أفعل ذلك، فسأحتاج إلى بعض الضمانات لجعله يفعل ما طلبته منه في الأصل."
وتمتم: "على الأرجح أنه ليس هناك حتى."
رفع إريك يده، وأشار إلى مساحة العدم— قال صوت: "توقف."
أنزل إريك يده، ونظر إلى الدخيل. كانوا يرتدون عباءات داكنة، أو نوعاً من الملابس القماشية متعددة الطبقات، وقناعاً أسود بلا ملامح. كانوا يحومون على مسافة مئة متر؛ بعيداً جداً عن مدى تعاويذ إريك. ثم جاء شخص آخر.
خطت أوندين في الهواء، على بعد مئة متر أيضاً، قائلة: "إنه رجل طيب، كما تعلم."
خطا بولجان مقابل أوندين، قائلاً: "دعه يرحل."
قال الشخص الأول، المقنّع: "سيُجبر على الالتزام ببنود اتفاقه، وإلا فلن ننقذه مرة ثانية. وأنت أيضاً، ستحتاج إلى الالتزام باتفاقك."
قال إريك: "أنا أعيد التفاوض. لن أعطيه شيئاً. سيفعل ما كان ينبغي عليه فعله في المقام الأول."
قال المقنّع: "أعطه بقية الأحجار التي صنعتها وسنقبل بهذا الحل الوسط."
قال إريك: "مقبول. سأتراجع قبل أن أطلقه."
بدأ إريك يبتعد عن المخروط المظلم. فعلت الظلال المرئية من حوله الشيء نفسه. ابتعد إريك مئتي متر عن مخروط العدم، ثم أطلق التعويذة. تدفقت ظلمة زئير من المساحة، كأنها نار تجسدت، انفجار من الظلال اندفع للأسفل ليحرق كل ما يلمسه. كان إريك بعيداً جداً عن أن يُمس، لكن لو لم يتحرك لكان في قلب تلك النيران. حيثما لمست النيران المظلمة، اشتعلت. احترق الكريستال. واحترقت الأسلاك الجزيئية في الأسفل أيضاً.
بدا أن الهواء نفسه يسخن، لفترة وجيزة، بينما سكن الانفجار المتواصل المزمجر، ثم تلاشت نيران الظلال معاً، وتحول الزئير إلى صرخة خفتت وصمتت، بينما أعاد هولوسور تشكيل نفسه في وسط السماء. كان يتنفس بصعوبة، وعيناه البيضاوان تتوهجان ببريق. حدق في الهاوية بالأسفل، ثم ارتفع وجهه بسرعة. رمق إريك بنظرة حادة. كاد يتكلم، لكن المقنّع تحدث أولاً.
قالوا: "ستحاول إعادة أسراك بشراً فاعلين، وستبقيهم في أمان حتى يتمكنوا من مغادرة كندريثيست بقوتهم الذاتية. لن يكون هناك أي تلاعب في هذا الاتفاق، يا هولوسور. إن محاولتك للتخطيط كانت عاراً؛ ومن الأفضل لك أن تتذكر هذا."
وتابعوا: "في المقابل، سيمنحك إريك عشرين من الأحجار التي وعدت بها، وهذا كل شيء."
قطب هولوسور حاجبيه، لكنه وقف منتصباً وقوياً، وقال: "مقبول."
جعل إريك أحد الأوفيل يسحب عشرين من الأحجار الفضية من حقيبته، ثم يطفو بها نحو هولوسور. أما هولوسور، فقد شق الهواء بمزيد من نيران الظلال، ممسكاً بالأحجار في حركة خاطفة، كما قتل ذلك الأوفيل؛ حارقاً [المألوف] إلى رماد أسود.
نظر الظل إلى إريك، وقال: "شكراً."
ثم رحل. فات إريك مشهد رحيله، رغم أنه لم يكن قادراً حتى على الرمش. رحل هولوسور ببساطة، من لحظة إلى التي تليها؛ غاب، وكأنه لم يكن هناك قط. انتابه شعور جلي بأنه كان محظوظاً.
قال: "حسناً إذن."
قالت أوندين: "نراك في الحفلة يا إريك!"
وهي تمشي مبتعدة. لم يقل بولجان شيئاً قبل أن يرحل بنفس السرعة التي ظهر بها. وجه الشخص المقنّع قناعه نحو إريك، وتوقف للحظة، ثم استدار، ومشى مبتعداً، ببطء في البداية، لكن بعد خطوته الخامسة، تلاشى هو أيضاً. حام إريك في السماء لفترة، يفكر، ويخطط. ويتأمل. محاولاً ألا يتراجع. وحيداً مجدداً، أو بأقصى درجات 'الوحدة' الممكنة، فكر إريك إن كان يريد الذهاب والإشراف على كيفية تنفيذ هولوسور لـ 'شفاء الأرواح'، أو أياً كان ما كُلّف بفعله.
لكنه أراد أيضاً الاطمئنان على الناس الذين تركهم عند منعطف دوروفيند في النهر. كان فعل ذلك سيستدعي انتقاماً، رغم أنه على الأرجح كان يستطيع التحقق بسهولة، إن وضع [استبصاراً] في الهواء بعيداً بما يكفي عن هضبة هولوسور. كان لا يزال مخاطرة، مع ذلك. لذا وضع إريك [استبصاراً] في الهواء عند مكان دوروفيند، بدلاً من ذلك. كان الناس يرتدون ملابس. بدا النهر أنظف من ذي قبل؛ أنظف بكثير.
وُضعت أضواء لطرد الظلال، وبدت تلك الأضواء تعمل بشكل جيد بما يكفي. أحصى إريك ثمانية أشخاص، يعمل بعضهم على محيط المكان، ويعمل آخرون في الداخل لتحويل المخبأ إلى منزل مؤقت. عاد إريك إلى وعيه، فقد ظهرت فالوبوليس. وقفت فالوبوليس في الهواء أمامه.
قالت: "لم أظن أن [الفخ المضيء] سيعمل على ظل. كان الاحتمال موجوداً دائماً، بالطبع، حين ابتكر تولامانا بلاكفويد التعويذة نفسها. لكنني لم أتوقع أن تنجح فعلاً."
قال إريك: "لم أتوقع أن تنجح أيضاً."
"همم."
التفتت فالوبوليس نحو الجنوب، قائلة: "هل نذهب؟"
"بجانبك تماماً."