كان نهر الشمال ينحدر من أسفل الجدار الأدنى لـ "أركيندريثيست"، حيث يصعد عبر برج نهر الشمال قبل أن يتدفق في الجزء العلوي من الطبقة العليا.
كانت أنهار "أركيندريثيست"
الثلاثة مصممة على النحو نفسه. يندفع نهر الشمال، بعرضه البالغ كيلومتراً واحداً، هادراً من برجه العظيم المصنوع من الكيندريثيست، ثم ينسكب في قناة مائية موازية له في العرض، حيث يجري معظمه جنوباً، وجزء منه غرباً. لكن ثمة نقطة، على بعد ثلاثين كيلومتراً من منبعه، ينحرف عندها شمالاً بشكل مفاجئ.
هنا وجد "إريك"
مخبأ "دوروفيند".
أو بالأحرى، هنا قادته "فالوبوليس".
يقع هذا المكان في منتصف الطبقة العليا، حيث تحجب السماء تماماً أبراج الكيندريثيست المتوهجة الشاهقة، وتملأ الرطوبة الهواء، ويتردد صدى ارتطام الماء بالماء لأميال وأميال. عند هذا الانحناء في المجرى، كان الماء يزداد عمقاً واتساعاً. لا بد أن الانحناء يبلغ بضع مئات من الأمتار عمقاً، وبضعة آلاف عرضاً في أوسع نقاطه، لكن أكثر ما يلفت الانتباه فيه هو تلك الشلالات التي تتجاوز العشرين، والتي تنحدر من الأعلى إلى الأسفل على طول المجرى.
كان يمكن أن يكون مكاناً جميلاً. لكنه لم يكن كذلك. كان المكان برمته فوضى عارمة؛ طحالب قوس قزح في بعض البقاع، وخضراء في أخرى، وأشجار مصنوعة من أطراف بشرية تنمو في كل مكان. بعض تلك الأشجار يمتد لثلاثين متراً، وأخرى تشبه الشجيرات. وكل واحدة منها تتحرك حركة خفيفة.
وربما تزداد حركتها لو تجرأ "إريك"
واقترب. لكنه لن يفعل ذلك، إن كان لديه خيار آخر. كان يدرك أن هذه الأرض لم تكن هكذا دائماً. خمّن أنه لو بسط [نطاق الضوء] الخاص به، فسيُظهر مناطق شاطئية على طول ذلك الساحل. سيحول ضوؤه الحجارة الملطخة بالطين إلى أرصفة ومساحات يمكن للناس الجلوس بجانب النهر فيها والاستمتاع بالأجواء.
لولا كل ذلك القبح، لكان "إريك"
يرى في هذه الأرض المليئة بالشلالات مكاناً ممتعاً للسباحة. لكن الوضع الحالي جعل الماء يرتطم بطحالب خطرة، ويندفع تحت أشجار الأطراف المتحركة. لا يمكن لعاقل أن يفكر في النزول إلى هناك. فضلاً عن أن المياه كانت مظلمة؛ وهذه مشكلة أخرى. كان نهر الشمال يمتص ضوء المدينة من كل جانب، ولم يكن مفترضاً به فعل ذلك.
قد يكون الماء ملوثاً، نعم، وهذا الماء كان كذلك بالتأكيد، لكن الظلال كانت أكثر كثافة مما ينبغي في نظر "إريك".
وهو يحوم على ارتفاع عشرين متراً فوق مركز انحناء النهر، مع تفعيل [نجم القطب] و[سير الضوء الأعظم]
بكامل طاقتهما، سأل "إريك": "لمَ الماء مظلم جداً؟"
أجابت "فالوبوليس"، وهي تتوهج بسحرها المظلم الخاص: "لأنه مفعم بالظلام".
"شكراً على هذه الإجابة التي لا تجيب".
قالت "فالوبوليس"
دون ذرة ضغينة: "على الرحب والسعة".
وأشارت بعصا الكيندريثيست إلى أكبر الشلالات، قرب بدايتها: "هذا هو مدخل مخبئه تحت الماء".
"هل يهمك كم سأدمر لأدخل إلى هناك؟"
"على الإطلاق!"
أضافت "فالوبوليس": "لكن في هذه الحالة تحديداً، يمكنني إخبارك بما سيحدث إن حاولت فعل أي شيء غير الطفو للداخل ومساعدة من قد يكون بالداخل يدوياً. إن كنت ترغب في سماع ذلك، على أي حال".
"تفضلي، أنيري بصيرتي".
"[تشكيل الماء] سيجعل أشجار الأطراف ترد الفعل وتحاول تدمير كل ما يمكنها الوصول إليه. وبما أن "دوروفيند" ميت، فلا أحد هناك ليمنع أشجار الأطراف في الداخل من فعل الشيء نفسه داخل مسكنه. إن دخلت بالقوة، ستمزق الأشجار أي ناجين محتملين. أما [تشكيل الحجر] على الكيندريثيست فهو فكرة سيئة دائماً، لكنك تعلم ذلك".
تابعت "فالوبوليس": "أفضل طريقة للمضي في نهب مسكن "شيد" هي [سير الظل الأعظم]، أو ما يشابهه من سحر دفاعي وهجومي. تدخل من الأمام، وتنتشر، وتأخذ ما تجده، مع البقاء متخفياً قدر الإمكان. أنصحك بالسرعة قبل كل شيء".
كانت نصائحها ضد [تشكيل الحجر] و[تشكيل الماء]
أموراً سمعها "إريك"
بالفعل من "كيلزون"، ومطبوعة بخط عريض في "قائمة التحذيرات"
التي تُعطى لكل من يجرؤ على المغامرة في هذه الأرض المظلمة. كان الكيندريثيست خاضعاً بالفعل لسيطرة الظلال، لذا كان توقع عمل أي من هذين التعويذتين كما يريد الساحر ضرباً من الحماقة. أما بخصوص التسلل، فإن اقتراحها بشأن [سير الظل الأعظم]، أو [سير الضوء الأعظم]
في حالة "إريك"، كان شيئاً اقترحه عليه "كيلزون"
أيضاً.
السرعة، والموقع، والإدراك، أمور بالغة الأهمية عند القتال في "أركيندريثيست"، أو عند الاستكشاف والقتال في أي مناطق غريبة.
أضافت "فالوبوليس": "حظاً موفقاً".
التفت "إريك"
إلى الـ "شيد"
وقال: "سأبسط نطاقي في هذا المكان على الأرجح، لكن سأحاول قصر الأمر على المياه".
ابتسمت "فالوبوليس"
وبدأت بالصعود: "شكراً على التحذير".
راقبها وهي تخطو في الهواء، تعلو أكثر فأكثر، وتندفع عشرة أمتار مع كل دفعة من ساقها. وحين صارت على مسافة جيدة في الأعلى وتوقفت لتنظر إليه، أعاد توجيه انتباهه إلى المياه في الأسفل. تحول إلى كيان غير مادي، غارقاً بالكامل في هيئته الضوئية، بينما استقرت هالة [نجم القطب] الخاصة به على بعد سنتيمترات فوق جسده المتوهج.
تحولت أكتاف "أوفيل"
الخاصة به إلى ضوء أيضاً، وامتزجت بضوء "إريك".
اشتعلت [غرائز الصياد]، ومضى قدماً نحو الشلال الأكبر. ملأ الكآبةُ الريح؛
خليط كثيف ولزج من الظلال والهواء لم يعتقد "إريك"
بوجوده حتى درسه مع "سيليا"
وكتاب "العناصر الباطنية".
لو لم يكن داخل [نجم القطب] الخاص به، منتجاً نطاقاً من الضوء بحجم هالة، لعجز بالتأكيد عن المشي فوق الضوء الخافت لهذه المنطقة بسبب تلك الظلال. ولكان قد مُنع من مواصلة نزوله إلى الظلال الحائمة فوق المياه المتدفقة. لكنه لم يُمنع. كان حضوره يحرق الظلال في الهواء.
وحين لمست قدماه سطح النهر، أحرق حضوره الظلال في الماء— كاشفاً له لمَ كان "دوروفيند"
هو "شيد المياه الميتة".
كانت الجثث ملقاة تحت السطح سريع الحركة. متعفنة في بعض الحالات. وعظام في أخرى. كلها عارية. كلها مقيدة، ومربوطة ببعضها بطحالب قوس قزح، ومكدسة تحت سطح النهر مثل السردين في علبة. إلى أي عمق وصلت هذه الجثث المتراكمة؟ عمق كبير جداً. حتى جثة واحدة كانت أكثر مما ينبغي.
ثم، التفتت إحدى الجثث برأسها ونظرت إلى "إريك".
مدت يدها ببطء، محاولة اختراق السطح، لكن طحالب قوس قزح سحبتها للأسفل بقوة، ملتفة بإحكام أكبر حول الجثة التي تتلوى.
توقف "إريك".
... كانت مجرد جثة غير ميتة، أليس كذلك؟
لم يسمع قط عن "غير ميتين أحياء"، لكن كل الموتى الأحياء ليسوا سوى أرواح وُضعت في أجساد كأي شيء آخر.
ملائكة، شياطين، موتى أحياء، مخلوقات مستدعاة.
جميعهم يندرجون تحت فئة "روح حُشرت في جسد".
وفي حالات كثيرة، كان ترتيباً مؤقتاً.
لم يسمع "إريك"
عن موتى أحياء واعين من قبل. لكن بينما كان ينظر إلى الأجساد في الأسفل... آه... هذا مقرف. هذا فظيع.
لمَ يجب أن يكون الـ "شيد"
على هذه الشاكلة؟ الجنون وحده لا يكفي لتفسير هذا السلوك.
عرف "إريك"
أشخاصاً مجانين بشكل مؤكد على الأرض.
لم يكن أي ممن عمل معهم يشبه الـ "شيد".
بعضهم كانت لديه أفكار مظلمة ويحتاج إلى الكثير من الأدوية ليبتعد عنها، لكن... كان هذا مقرفاً للغاية. وكان كل شيء تنبعث منه رائحة القرف أيضاً! بل أسوأ من القرف في الواقع. لو كان في هيئته البشرية، لعجز عن التفكير بسبب النتن.
جعل "إريك"
الـ "أوفيل"
على كتفه الأيسر يلقي تعويذة [تصوير متتابع]، باحثاً عن "بشر".
لم يسبق له إلقاء هذه التعويذة داخل [نطاق ضوء]، مثل الذي يمثله [نجم القطب] الخاص به.
توقع تأثيراً جيداً من "شحن"
تصويره، وحصل على ذلك. انبثقت خريطة بيضاء في الحال، بينما كانت الكرة في الأعلى تشع طاقة كشمس مصغرة ذات توهجات شمسية كثيرة. سارت الأمور بسرعة كبيرة بعد ذلك. كانت الخريطة الفورية تغطي دائرة نصف قطرها عشرة كيلومترات. كانت خريطة جيدة أيضاً. ظهرت الأبراج في هيئة مصغرة. وبدا النهر كمنحنى من الضوء الأبيض. ظهر قاع النهر، وما يكمن تحته؛ أسفل القناة المائية.
انكشف هيكل "دوروفيند"
تحت النهر بالكامل لـ "إريك"
في لحظات ساطعة. لم تكن هناك كهوف كثيرة، لكنها كانت أكثر من بضعة. ثم بدأت أشجار الأطراف تهتز حين لاحظت سحراً يُلقى حولها. حاولت الإمساك بأي شيء؛ بأي شيء قريب. انكسرت الأطراف من سطح المياه؛ أشجار الأطراف أو أياً كانت، والتي كانت مختبئة.
لم تكن هذه مشكلة لـ "إريك"، إذ لم يكن قريباً من أقربها.
الشيء الآخر الذي حدث هو ظهور عشر علامات زرقاء؛
واحدة لـ "إريك"، وتسع لكل شخص من الموجودين بالأسفل، داخل الكهوف تحت النهر.
كانت "فالوبوليس"
لا تزال عالية في الهواء؛ بقعة من الظلال تحوم في الجزء الوحيد من السماء الذي يظهر وراء أبراج الكيندريثيست.
لم تُحتسب كـ "بشر"
على ما يبدو.
سيترك "إريك"
هذه المشكلة لوقت لاحق.
بفكرة منه، جعل "أوفيل"
يلقي [نطاق ضوء] على النهر بأكمله، مشكلاً السحر ليغطي ما فوق المياه، ويمتد للأسفل بقدر ما يستطيع. تحول النهر إلى مشهد مذهل ومروع في آن، إذ فرت الظلال وانكشفت الفظائع تحت السطح. لكن الجثث كانت مقيدة بالطحالب، وكانت هناك مخاوف أكثر إلحاحاً من الموتى الأحياء المحتجزين.
ركب "إريك"
النطاق نازلاً إلى المخابئ تحت الماء لحل تلك المخاوف.
بسرعة الفكر ونقرة مركزة من هيئته الضوئية، التي استخدمها ببراعة كأنه مئة سيف منفصل، حال "إريك"
دون موت تسعة أشخاص. كانوا يصارعون ما بدا إما أشجار أطراف نشطة فجأة أو أدوات تعذيب، لكن أياً كان الأمر، حولت السيوف المضيئة أطراف الموتى الأحياء إلى مجرد قطع من الأجساد الملقاة. سقط الأشخاص المحتجزون على الأرضية القذرة.
وبفكرة أخرى، مر "أوفيل"
في الأعلى، حاملاً حقيبة "إريك"، عبر النطاق ليحضر له قضيب [علاج الجروح].
وبفكرة أخرى، وبمساعدة "أوفيل"
آخر، ظهر "سلايم السراب"
في الأسفل، محولاً القذارة إلى هواء كثيف، ومزيلاً النتن من المكان، ومحولاً أشجار الأطراف الميتة إلى أقل بكثير مما كانت عليه.
سيستغرق الأمر بضع جولات لـ "سلايم السراب"
لتنظيف كل شيء هنا، لكنهم سيفعلون.
بعد خمس ثوانٍ من بدء هجوم "إريك"، انتهى الأمر، وكان قد بدأ للتو.
كان كل شخص يرتدي طوقاً حول عنقه.
تعرف "إريك"
عليها بتردد كأطواق استنزاف. لم يسبق له دراستها، وقد تكون تلك التي حول أعناقهم شيئاً آخر، لكنها كانت تحتوي على أشواك مدببة للداخل، وكانت تلك إحدى العلامات المؤكدة على هذا النوع من الأدوات التي تستنزف الصحة والمانا بسرعة كبيرة... حسناً. في الواقع.
إن كانت أطواقاً متفجرة، فمن المرجح أن حل "إريك"
سيعالج تلك المشكلة أيضاً.
أمسك "إريك"
بأطواق الجميع بهيئته الضوئية، ثم سحبهم إلى ضوئه، تاركاً الأشخاص خلفه؛ بلا أطواق. حُلت المشكلة. لم يستجب بعض الأشخاص جيداً لنزع الأطواق؛ قلقون ومبتهجون، مذعورون ويبكون بالفعل، يلوحون بأذرعهم ويصرخون، ثم يتوقفون بعد أربع ثوانٍ حين لم يجدوا رد الفعل الذي توقعوه. ربما توقعوا الموت؟ آه. ربما.
تخلص "إريك"
من الأطواق في الأعلى، فوق مياه النهر مباشرة. انفجرت. ...
احتاج "إريك"
لتحسين مهاراته في السحر والتعويذات أكثر. كانت أطواقاً تستنزف وتنفجر. لم يلحظ أي إشارة على أنها متفجرة. كان يفضل الحذر على الندم. ثم خطرت له فكرة أخرى.
من الواضح أن "دوروفيند"
لم يكن "مجنوناً تماماً"
كما صورته "فالوبوليس".
كيف كان ليتمكن من الاحتفاظ بأشياء كهذه؟ أو ربما كان مجنوناً، وكان لديه مورد؟
قرر "إريك": على الأرجح كان لديه مورد.
بعد خمس عشرة ثانية من بدء اللقاء برمته، تحدث "إريك"
فوق الأشخاص المذعورين الذين أنقذهم: "مات "دوروفيند"؛ لقد قتلته. لكنه عيد الظلال في الخارج وستموتون إن خرجتم".
نظر الناس إلى الهواء، يتساءلون من أين يأتي الصوت. لاحظ بعضهم أخيراً السطوع المشبع في الهواء. نادى أكثر من شخص، يسألون من هناك. استدعت امرأة سيفاً ضخماً أحمر بلون الدم وضربت الهواء حولها. ...
وأدرك "إريك"
أنه لا يزال في هيئته الضوئية السديمية. من الواضح أن هناك بعض العيوب التي يجب معالجتها فيما يتعلق بهذه الهيئة ونقاط ضعفها، وعندما يتعلق الأمر بالمغامرة بشخصه. كان لـ [نجم القطب] و[سير الضوء الأعظم] تأثير استقرار عقلي ما، أو ربما كانت أفكاره الحالية مجرد شعور بأنه آمن، حتى في أخطر مدينة في العالم.
لم يتمكن "دوروفيند"
من اختراق هذا المزيج من التعويذات، بعد كل شيء. كانت [غرائز الصياد] تؤثر بالتأكيد على حالته العقلية، لكنه لم يكن ليسمح لها بالتلاشي أيضاً. قرر العودة إلى هيئته الضوئية ذات الشكل البشري. ليس هيئته البشرية الكاملة؛ ليس بعد. شكل ثلاثة أشخاص معذبين قريبين صفوفاً على الفور، مشيرين إليه.
وبما أن المكان برمته كان مصنوعاً من القذارة والكيندريثيست، الذي بدأ يتنظف الآن، وبالتالي صار الكيندريثيست الصافي شفافاً، رأى ثلاثة آخرون في غرفة تعذيب مجاورة "إريك"
وهو يتشكل. كان الضحايا جميعاً منتشرين في ثلاث غرف مختلفة؛
وسرعان ما رأى الجميع "إريك".
مزق أحدهم [تشكيل ضوء] عند جسده. لم يفلح الأمر.
لم يتعرف "إريك"
عليها إلا كـ [تشكيل ضوء] لأنها أومضت بألوان قوس قزح ضد حافة [نجم القطب] الخاص به.
صرخت شابة ساخرة على الفور: "من بحق الجحيم سمع عن شيد ضوئي!"
صرخ اثنان آخران. وانتقل آخر من نصف صراخ إلى حالة جمود كامل. انهار على الأرض. كان للآخرين ردود فعل متنوعة، لكنهم تراجعوا في الغالب، مشكلين صفوفاً مع بعضهم.
كان "إريك"
سعيداً حقاً لرؤيتهم يعملون معاً بهذه السرعة بعد تحررهم. دفأ ذلك قلبه.
حاول "إريك"
إلقاء نكتة على المرأة الساخرة: "الـ "شيد" الضوئيون يدورون حول كرات الضوء".
تشجع رجل "أوركول"
عارٍ فجأة وقال: "دعنا نرحل يا سيدي".
هدأ الجميع؛ سيطر التدريب القتالي، أو ربما استعاد معظمهم ما يكفي من الموارد لتفعيل [غرائز الصياد]، أو قدرة مشابهة.
في تلك اللحظة، أدرك "إريك"
أنه قد لا يحتاج إلى قضيب [علاج الجروح].
فباستثناء القليل من الدم على أعناقهم، والذي أزاله "سلايم السراب"
المتجول بالفعل عن بعضهم، كان هؤلاء الأشخاص جميعاً بصحة جيدة إلى حد ما. لا جروح، باستثناء جروح حديثة سببتها أشجار الأطراف المتخبطة. لا أطراف مفقودة.
ومع قدوم المزيد من الناجين حول الزوايا، واضعين أنفسهم بالكامل في مجال رؤية "إريك"
الواضح ليروا كل هذه الجلبة، رأى "إريك"
أنهم يبدون جميعاً بصحة جيدة تماماً، حقاً. لم يكن بحاجة حقاً لأن يأتوا إلى مجال رؤيته ليرى كل ذلك، إذ كان يراهم من خلال كل الضوء المحيط بهم، لكن كان من الجيد رؤية أنهم لا يزالون حاضرين عقلياً، وفقاً لتصرفاتهم على أي حال.
أشار "إريك"
للأعلى قائلاً: "توجد "شيد" في الأعلى. اسمها "فالوبوليس"".
وأشار إلى كل مكان آخر، قائلاً: "توجد "شيد" في كل مكان الليلة. إنه عيد الظلال، ولا يمكنكم المغادرة لعشرة أيام أخرى، ولا يمكنني أنا أيضاً".
وعرض عليهم: "هل لدى أي منكم جروح؟ لدي قضيب [علاج الجروح]، رغم أنه لا يبدو أنكم بحاجة إليه".
تابع "إريك": "يمكنني توفير الطعام لكم وتنظيف بعض المناطق الخارجية حتى لا تقلقوا بشأن هذا النوع من الأمور، لكن على حد علمي، سيتعين عليكم إيجاد طريقة للنجاة في الأيام العشرة القادمة".
سأل رجل بشري صغير، ليس طفلاً لكنه قصير بما يكفي ليكون كذلك: "ما الخطب في مهاراتنا؟"
قال "إريك": "تمدد الزمن. عيد الظلال حدث يستغرق 12 ساعة لكن إتمامه يتطلب 240 ساعة".
لعن العديد من الأشخاص على الفور؛
بعضهم بلغات بذيئة لا يعرفها "إريك".
قالت إحدى السيدات: "قلت لكم ذلك".
ليرد عليها الرجل القصير: "اذهبي للجحيم".
قال "إريك": "كنت سأعرض عليكم مرافقتي، لكن من المحتمل أن أُدفع نحو "شيد" آخرين، في محاولة لقتلهم أو الموت في هذه العملية، ثم سأتوجه نحو تجمع الـ "شيد" الفعلي. فهل تريدون البقاء هنا؟ أو في مكان قريب آخر؟ أعتقد أنه يجب عليكم البقاء هنا. يمكنني تنظيف منطقة الشلال في الأعلى بسهولة كافية، رغم أنه سيتعين عليكم الدفاع عن أنفسكم من الآن فصاعداً".
سألت امرأة ذات حراشف حمراء: "من أنت؟ وكيف يمكننا الوثوق بك؟"
أجاب دون تردد: "إريك فلات، رئيس سحرة سبير. وعليكم الوثوق بقوتكم أكثر من ثقتي. أنا مجرد رجل واحد، وهذه "أركيندريثيست"".
سخر رجل. وعبست امرأة باشمئزاز.
قالت امرأة أخرى، ذات حراشف خضراء، وكانت من القلائل الذين نظروا إلى "إريك"
بأي قدر من الأمل في عينيها: "إنه إريك فلات؛ رأيته من قبل".
وأشارت إلى "أوفيل"، قائلة: "وهذا هو [مألوفه]، أوفيل".
سمع "أوفيل"
اسمه وأصدر صوتاً كمانياً، بينما حدق الناس في "إريك"
وفي "أوفيل".
سأل "إريك": "هل أتكبد عناء تنظيف النهر في الأعلى؟ هذا المكان لن يكون قابلاً للدفاع إلا إذا استطعتم إبعاد الظلال بقوتكم الخاصة. هذا [نطاق الضوء] سيذهب معي".
قالت امرأة: "لدي تعويذات ضوء دفاعية".
قال رجل الـ "أوركول": "إنه آمن كأي مكان آخر".
قالت امرأة: "يمكنني التنفس مجدداً. النتن قد زال".
تمتم بضعة أشخاص بالشكر للآلهة على ذلك.
قال الرجل الصغير: "إن لم نضطر للخروج من أجل الطعام، فيمكننا الصمود 10 أيام".
"إذاً سأنظف المنطقة في الأعلى. سيختفي هؤلاء الموتى الأحياء قبل أن تدركوا ذلك".
تركهم "إريك"
لنقاشاتهم، وصعد للأعلى ليقف فوق النهر. أولاً، بسط [ذبول]، مشكلاً التعويذة على هيئة المياه، والأرض التي تليها مباشرة. توالت الإخطارات كقطرات المطر، مشيرة إلى عمليات القتل.
"سرطان الهاوية"، "زومبي"، "طحالب قوس قزح".
تضخمت منطقة الشلال بأكملها وقطعان الأرض وراءها بإعصار صغير من الهواء الكثيف، حيث مات الأعداء بسحر التجفيف. بدا المكان برمته أفضل بكثير فجأة، حيث أُزيل نتن الموتى الأحياء تحت الماء بـ [تطهير]. كان هناك الكثير من الزومبي تحت ذلك الماء، بعد كل شيء. لقد حدث الكثير من التنظيف للتو. لكن من كان يعلم أن الزومبي سيحملون إشعاعات؟ أو أنهم يحتويون على ماء؟ حسناً. من الواضح أنهم يحتويون على ماء.
إنهم زومبي تحت الماء. لكن بخلاف ذلك: الزومبي العاديون لا يحملون إشعاعات.
كل الموتى الأحياء الذين قتلهم "إريك"
في "أودالي"
لم يحملوا إشعاعات. لا بد أن هؤلاء صنف خاص. نوع وحشي من الزومبي. يحتوي على ماء.
الآن بعد أن فكر "إريك"
في الأمر، كان الماء بداخلهم غريباً أيضاً. ربما كانوا مشبعين بالماء، وتغلغل الماء في هالاتهم، وأصبح جزءاً منهم؟ أو ربما...
كان "دوروفيند"
هو "شيد المياه الميتة".
من المحتمل أنه استخدم سحر الماء في زومبياته؟ ربما. أياً كان الأمر.
كان خيار "إريك"
الثاني ليكون [بحر شتوي]، لكن [ذبول] نجح. كان غريباً أن [ذبول] نجح. غريب، من كل النواحي.
أياً كان الأمر مع هؤلاء الموتى الأحياء الغرباء، استدعى "إريك"
الـ "أوفيل"
الخاص به للأسفل، وأرسل بضعة [سلايم سراب] أخرى إلى النهر، فقط ليتأكد من نظافة المكان. معظم الموتى الأحياء ماتوا الآن، على أي حال. كاد يرسل [هالة الصواعق] إلى الماء، لكنها كانت ستصل على الأرجح للأشخاص في الأسفل، لذا كان ذلك مستبعداً.
لن يرغب "إريك"
أبداً في السباحة في أرض الشلالات هذه التي كان يمكن أن تكون مثالية، فهي لم تُنظف بأي حال من الأحوال، لكن التهديدات الأكبر ماتت، وإذا لم يستطع الأشخاص في الأسفل التعامل مع ما تبقى، فهم خارج نطاق مساعدته.
لذا جمع الـ "أوفيل"
الذي يمسك حقيبته، وجعل ذلك الـ "أوفيل"
يخرج بضعة أشياء جيدة.
جعل ذلك الـ "أوفيل"
يسلمها لـ "أوفيل"
آخر، والذي قام بتفعيل [هالة التكرار].
لعشر ثوانٍ كاملة، وبعيداً عن أنظار الأشخاص في الأسفل، أمطرت شطائر، وسلطات، وحلويات بين أيدي الـ "أوفيل"
الأخرى المنتظرة. كان طعاماً كثيراً، لذا يجب أن يكفي تسعة أشخاص لعشرة أيام. لكن ربما لا.
لذا جعل "إريك"
الـ "أوفيل"
منخفض المانا يواصل هالة النسخ، حتى تلاشى "أوفيل"؛
بعد نفاد المانا.
استدعى "إريك"
"أوفيل"
آخر، الذي أصدر صوتاً كمانياً عند ظهوره.
نظر "إريك"
إلى طعامه. الآن هذا! هذا طعام يكفي تسعة أشخاص لعشرة— جاء إخطار قتل. كان لإنسان.
لم يلحظه "إريك"
إلا لأنه كان لمشاركة بنسبة واحد بالمئة.
"تباً".
ومض "إريك"
فوراً إلى الكهوف في الأسفل. كانت جثة ملقاة في وسط الغرفة. الرجل القصير. أصبح الآن رجلاً جافاً جداً، وميتاً جداً.
صرخت أحدهم في وجه "إريك".
وتراجع آخر. وأطلق آخر [شعاع قوة] برونزي عليه، والذي كان غير فعال تماماً؛ تحول إلى بريق برونزي حين لمس [نجم القطب] الخاص به.
صرخ رجل الـ "أوركول"
بصوت أعلى من البقية: "ليصمت الجميع بحق الجحيم!"
واستمعوا، لسبب ما. آه.
ربما قاوم "إريك"
تأثيراً عقلياً للتو، ربما؟ ميزة أخرى لكونه كياناً ضوئياً في [نطاق ضوء] خاص به؟
قدرته الصفية، "التفاني الضوئي"، ساعدت على الأرجح أيضاً.
سأل رجل الـ "أوركول"
"إريك": "هل قتلته؟"
وسط شكاوى خافتة ونظرات حادة، تحدثت المرأة ذات الحراشف الخضراء، بأعلى صوتها: "لقد كان [ذبول]! أعرف أنه كان كذلك".
وأضافت بسرعة: "حذرونا من هذا الاحتمال حين جئنا إلى سبير! ألم تتلقوا المحاضرة نفسها؟"
وأشارت إلى الجثة: "تعرفون ما حدث له!"
شهقت المرأة ذات السيف الأحمر المستدعى، وكأنها تعرف ما يعنيه ذلك. غرزت سيفها في صدر الرجل الميت. كانت [ضربة] مثالية من نوع ما؛ تفتت الجسد كقلعة رملية جافة. ظهرت إشعاعة متلألئة بجانب قلب الرجل الذابل.
قالت ذات الحراشف الخضراء: "كان آكل لحوم بشر! نعم! هذا ما كنت أحاول قوله".
بدأ جدال مجدداً، لكن لم يكن لدى "إريك"
وقت لذلك.
رفع صوته، وجعل الضوء يهتز برفق، جاذباً انتباه الجميع بكلمة حازمة: "حسناً".
نظروا إليه.
قال: "نظفت معظم النهر في الأعلى بـ [ذبول]. لا تزال هناك مخاطر بالخارج".
بفكرة منه، جعل "أوفيل"، وكل الطعام، يتدفق عبر السقف ككرة كبيرة من الضوء.
تراجع بعض الناس. ووقف آخرون بثبات.
استدعى "إريك"
طاولة كبيرة بصناديق وجعل "أوفيل"
يعيد تجسيد العناصر في المواقع المناسبة.
وبينما كان يفعل ذلك، قال "إريك": "إليكم بعض الطعام والماء. أعتذر عن محدودية الاختيار. وأعتذر عن قتل ذلك الرجل".
قالت المرأة ذات السيف الأحمر: "كان سيقتلنا".
وقالت: "شكراً لك، أيها الرئيس".
ونظرت إلى المجموعة: "الآن نعرف أن أياً منا ليس من الـ "شيدلينجز"، أو آكلي لحوم البشر".
وافق الـ "أوركول": "ميتُه أفضل الآن".
تمتم بضعة أشخاص بالموافقة.
أراد "إريك"
تقريباً البكاء على الرجل؛ للحداد، للبقاء. لكنه لم يستطع.
وقفت امرأة فوق الجثة، قائلة: "كان بخير حين وقعنا في يد الـ "شيد"، قبل يومين".
سألت المرأة ذات السيف: "هل يمكنك فحصي من الإشعاعات، بضوئك؟"
لم يجب "إريك"
بالكلمات، بل بإلقاء [تصوير متتابع]. إلقاء ضيق، بمسافة أقل قليلاً من واحد لواحد، مع الكرة المتتالية فوق الأرض والخريطة تملأ الغرفة بأكملها. شهق البعض. ولم يفعل معظمهم شيئاً على الإطلاق، سوى التحديق بينما ظهرت أشكال ضوئية لأنفسهم في الهواء أمامهم، مع علامات زرقاء داخل أمعائهم جميعاً. كانت بعض العلامات الزرقاء خارج تلك الأمعاء، ومتجهة نحو القلب.
همس رجل وهو يلمس صدره، وصورة نفسه أمامه: "يا للآلهة".
عرف "إريك"
ما يجب فعله.
وبصوت جاد، عرض: "لدي قضبان [علاج الجروح]".
قبل الجميع. استغرق العمل الدموي بضع دقائق، وثماني شحنات من القضيب.
عندما انتهى، راقب "إريك"
بعضهم وهم يستدعون حواجز ضوئية متخصصة لإبقاء الظلال في مأمن، ثم ألغى [نطاق الضوء] الذي يغطيهم جميعاً. ودعهم، وتمنى لهم حظاً سعيداً.
عاد وانضم إلى "فالوبوليس"
في السماء بالأعلى.
قالت "فالوبوليس": "عمل جيد! فرص نجاتهم ارتفعت كثيراً بإزالة التهديدات الأكثر وضوحاً في النهر والإشعاعات الأولية داخل أجسادهم. لو عدت قبل حل هاتين المشكلتين، لكنت اقترحت عليك العودة".
نظر إليها "إريك": "هل كنت ستفعلين؟ حقاً؟"
"بالطبع!"
بدأت تمشي جنوباً مجدداً، قائلة: "كان الطعام والماء كثيراً بعض الشيء. هذا الكثير من المساعدة اليدوية".
تبعها "إريك"، متخلصاً من أكبر قدر ممكن من المشاعر الثقيلة بينما كان يمشي بجانبها.
سأل: "هل كل معاقل الـ "شيد" هكذا؟"
"على الإطلاق. بشكل عام، يمكنك توقع تكرار أكبر مما وجدت في الداخل، اعتماداً على مدى حرص الـ "شيد" المعني على الدفاع عن أشياءه. كانت أثمن ممتلكات "دوروفيند" هي أجساده المستقبلية وأجزاء الأجساد— لاحظت مدى كمال كل منها، جسدياً؟"
"حاولت ألا أفعل".
قهقهت "فالوبوليس"
قائلة: "لا ضير في التحديق المناسب! كانت تلك الفتاة ذات السيف وذلك الـ "أوركول" الرجولي كلاهما عينات رائعة. كان "دوروفيند" يعد جسد الفتاة على الأرجح لتصبح الأنف الجديد لـ "وجهه"، بينما لم يكن رجولة الـ "أوركول" لتبقى له لفترة أطول".
كان "إريك"
سيتقيأ لو لم يكن يعمل بطاقة سحرية كبيرة في تلك اللحظة.
بدلاً من ذلك، قال: "لم يكن عليك إخباري بذلك".
ضحك الـ "شيد": "على أي حال. كان هؤلاء الأشخاص محميين كأثمن الكنوز. أطواق استنزاف. قيود أشجار أطراف. لقد تخلصت من أول صمامين أمان بشكل جيد. ثم تخلصت من المشاكل التي يصعب رؤيتها. الإشعاعات المعوية التي كانت على وشك الاندماج، بالإضافة إلى سموم الظلال بداخلهم التي تسببت في تلك الإشعاعات في المقام الأول".
انتفض "إريك"
في خطواته. كان هناك سم؟
لاحظت "فالوبوليس"
ذلك، وتابعت: "لم تتشتت السموم بـ [تطهير] الخاص بك، بل بـ [تطهير] و[نطاق الضوء]. فقط بعد تدمير الظلال بمصدر ضوء ساحق أصبح من الممكن تنظيف أجسادهم من [حفظ الجسد الظلي] الخاص بـ "دوروفيند". تلك هي التعويذة التي استخدمها لخلق زومبي حاملين للإشعاعات؛ أجساد "دوروفيند" المستخدمة والمرفوضة. معظم الحواجز الضوئية وتعويذات [التطهير] ليست قوية بما يكفي لتنظيف تلك العلة. ومعظم مضادات السموم الكيميائية لا تستطيع فعل ذلك أيضاً. لقد أنقذت هؤلاء الأشخاص حقاً، يا "إريك". عمل جيد!"
"حسناً... عمل جيد".
"إذاً من تريد قتله تالياً؟"
عرضت "فالوبوليس": "يمكنني سردها بترتيب الخطورة على العالم، أو الأشخاص الذين يحتاجون إلى إنقاذ، أو القسوة".
"أين تقع الساحرة في كل تلك الفئات؟"
دون تردد، قال الـ "شيد": "الخمسة الأوائل، الأخير، والخمسة الأوائل، مجدداً. كان "دوروفيند" في الخمسة الأوائل للقسوة، أيضاً، فقط لتعلم".
تابعت: "ضحايا الساحرة الحاليون ميتون بالتأكيد. إنها تقتلهم جميعاً دائماً ما لم تكن تلعب معهم بنشاط، وهي تضع ألعابها جانباً دائماً حين تكون هناك أمور أكثر أهمية، مثل العيد".
"... من يمكنني إنقاذهم؟"
"هذا سؤال معقد، لكنني سأحاول تقديم التوجيه. ترى..."
- - - -
تعد الغابة واحدة من أكبر مناطق "أركيندريثيست"، وإذا أضفت إليها "بحيرة ليفياثان"
في قلب الغابة، و"العش"
الواقع شمال البحيرة —وهو ما يفعله معظم الناس— فستحصل على مساحة تقارب 45 في 45 كيلومتراً، وبعمق يصل إلى 50 كيلومتراً تقريباً.
تقع البحيرة عملياً في الطبقة السفلى، وهي بحجم بحيرة "كاندل بوينت"، بينما تلتف الغابة حول مسطح المياه بأكمله، وتمتد إلى ما فوق وما تحت ما يعتبره الناس عادةً الطبقة الوسطى.
يقع "العش"
بالكامل في الطبقة العليا، إلى الشمال من البحيرة، بارزاً عالياً من الغابة، وممتداً بوضوح إلى ما يسميه البعض "طبقة السماء".
يتدفق "النهر الشمالي"
حول المكان بأكمله، محيطاً به، ومرسلاً جداول صغيرة إلى المساحات الخضراء النامية، ومغذياً بحيرة ليفياثان. اقترب إريك من الغابة من جهة الشرق، قرب مركز المنطقة الثلاثية. تلوحت فوقه أبراج أرجوانية محمرة، خانقة في ضيائها؛ فقد عرف إريك أنه ضوء زائف، وُضع فقط لإنارة الظلال التي تتسلل عبر البلور في كل مكان. كانت الخيوط تلتف في الأرجاء؛ ظلالٌ من ظلال. ومع ذلك، لم يقترب أي منها حين اقترب إريك من الغابة.
لم يمد أي من الوحوش الظاهرة مجساً أو مخلباً أو أي شيء من ذلك الفضاء الحبري الملتف. لم يتعرض إريك لهجوم وحوش منذ فترة، منذ أن هبطوا إلى ما دون الطبقة العليا. كانت الظلال هنا أكثر حذراً في اختيار فرائسها.
ظن إريك أنه لو كان وحيداً لقاتل الوحوش، لكن ثمة ظل أعظم يحوم بجانبه الآن، والظلال هنا تعرف حق المعرفة أن عليها الابتعاد عن "الظلال"
(Shades).
أشارت فالوبوليس إلى الأمام، نحو منعطف في الهوة: "خلف ذلك تقع الغابة".
أنزلت عصاها وتابعت السير قائلة: "سيأتي هولوسور إن قتلت أياً من الحيوانات الكبيرة؛ فهو سيد وحوش لا يضاهى، ويعرف قطيعه حق المعرفة. ستراقبك طيور العين من العش، وإن جذبت الكثير منها، سيعرف هولوسور بوجودك. لكن اعلم هذا: إنه ظل انعكاسي تماماً. إن لم تثر أي [تعاويذ إنذار]. وإن لم تؤذِ أياً من قطيعه الثمين. وإن دخلت وخرجت سريعاً، ربما تتمكن من إنقاذ الخمسة والعشرين شخصاً الذين يبقيهم عادةً محولين أحياءً لأجل أجزائهم، في مزرعة حيواناته".
تابعت فالوبوليس: "في العادة، كنت سأقترح عليك إثارة كل شيء وقتل الرجل، لكنه أفضل ظل في الغابة عرفناه منذ ما قبل التطهير العظيم لسبير. يحاول الناس دائماً اصطياد قطعانه، لذا فإن محاولتك للإنقاذ هي أسهل طريقة لدفعه لتجاوز حدود اللياقة. حظاً موفقاً".
تجاوز الاثنان برجاً كبيراً من "الكيندريثيست"، وانفتح العالم أمامهما.
خضرة تحت ضوء النجوم، ومستويات وهمية للوجود. أشجار طويلة ملتوية، تتدلى منها الكروم والطحالب وتصل بين مظلة وأخرى. طيور زرقاء زاهية تحلق في السماء.
هضاب من "الكيندريثيست"
مقطوعة الحواف المتوهجة، ومغطاة بغير ذلك بالتربة والمزيد من النباتات.
كانت الغابة أرضاً خارج الزمن، في قاع فوهة من "الكيندريثيست"، مع ضباب يعلق في الهواء، ولا أبراج تعلوها.
كان ثمة ضياء خافت هنا وهناك في الخضرة البدائية؛
بقايا "كيندريثيست"
مكشوفة بالكاد. لكن الغالب كان الظلام. غابة ليلية، تنتظر عودة الشمس، ولن تظهر الشمس قبل تسعة أيام أخرى.
نظر إريك أبعد من ذلك، متجاهلاً صرخات شيء يحتضر في الظلام بالأسفل، نحو هضبة من "الكيندريثيست"
بعرض كيلومتر، بعيدة في الأفق. كانت الأضواء تعانق تلك الهضبة؛ أضواء أسطع من مجرد البلور المكشوف، وُضعت لكشف أي قادم من الأسفل. يعيش الناس هناك، فوق تلك المساحة. لكنهم لم يكونوا مكشوفين. كانت هناك قبة من الظلام فوق الهضبة بأكملها. تعويذة [ظلام]، أو شيئاً مشابهاً. بالتأكيد ليست بنية طبيعية. وقفت فالوبوليس على بعد أربعة أمتار، وقدماهما مدعومتان بالظلام، تماماً كما كان إريك مدعوماً بالضوء.
قالت: "إنهم يروْنك".
قال إريك: "نحن في منتصف السماء".
قالت فالوبوليس: "هل قصدت المشي هنا هكذا؟ جئت من هذا الطريق لأنه كان آمناً لي، وأعرف أنهم لا يستطيعون رؤيتي بعد، لكنك ساطع بعض الشيء".
قال إريك: "كل هذا صحيح. كنت أعلم قبل مجيئي أن إنقاذ هؤلاء الناس مستحيل دون مواجهة مباشرة".
ولم يكن ثمة مفر. لذا لم يكلف إريك نفسه عناء الاختباء، أو الاقتراب بأي طريقة أخرى غير المباشرة. إن اختارت فالوبوليس تصديق أنه تبعها فحسب، فلتستمر في تصديق ذلك إن أرادت.
حين تحدث كيلزون عن "الظلال"، كان يتحدث عن هولوسور.
كل ما قالته فالوبوليس للتو أكد ما قاله جنرال جيش سبير لإريك بالفعل.
كانت "مزرعة حيوانات"
هولوسور مكاناً يحول فيه الناس إلى أجزاء، ليأخذ تلك الأجزاء ويصنع منها وحوشاً من تصميمه الخاص.
حكى كيلزون قصة عن صنع الظل لـ "وحش عين"
من أجل "وليمة الظل"
القادمة.
كما تحدث عن التسلل إلى منطقة الإنتاج وقتل الأشخاص الذين كانوا مورداً لـ "وحش العين"
رحمةً بهم. الرد المعتاد على هذه المشكلة هو القتل الرحيم. لكن فالوبوليس كانت تعلم أنها باستدراج إريك إلى هنا، فإنها تختبره باختيار صعب.
لذا اتخذ ذلك القرار، حالما رأى "مزرعة الحيوانات"
المظلمة. نظر إلى السماء، وألقى— لا. لا يستطيع. لا يستطيع. لا. لا. لا. لا. لا. أخذ إريك نفساً عميقاً، أو حاول ذلك على الأقل. كان يتكون حالياً من ضوء، و[نجم القطب]، و[غرائز الصياد]. وكان على وشك ارتكاب خطيئة مريعة. كان على وشك إلقاء [كآبة زاهية] على مزرعة الحيوانات. كان الهدف بالحجم المناسب. كان الناس هناك جميعاً محولين ولا يبقون أحياء إلا عبر الخيمياء، وفقاً لكل ما سمعه إريك.
لم يكن معالجاً؛ لم يستطع إنقاذهم. كان يعرف كل هذا. ومع ذلك، لم يستطع ببساطة إنهاء المشكلة والمضي قدماً. كان عليه المخاطرة بأن ثمة طريقة أخرى. لكن لن تكون هناك طريقة لفعل ذلك دون أن يكتشف هولوسور الأمر. لقد أوضح كيلزون ذلك تماماً. لذا... شد إريك عزمه.
همس: "فالوبوليس. يمكنك البقاء في الخلف، إن أردتِ".
ابتسمت فالوبوليس ابتسامة عريضة، وتلاشت إلى الخلف، نحو الظلال. ربما يتصرف بحماقة. ربما يتصرف بذكاء. ربما ينجح كل شيء. ربما يموت هولوسور الليلة، أو ربما لا. مهما حدث فسيحدث، وسيجد إريك طريقة ليتصالح مع نفسه بعدها. انفجر إريك في أضواء أكثر سطوعاً؛ مشعاً وحقيقياً، صار شمساً ثانية، منيراً الليل للحظات.
ثم، لتعظيم الأثر، جعل "أوفيلاته"
تتزاوج. تحولت ثلاث منها إلى [نجم القطب] ووسعت [مشية الضوء العظمى] الخاصة بها، بينما تجمعت الأخريات في الضوء. تقدم إريك ببساطة، عشرة أمتار في الخطوة الواحدة، جالبًا الضوء إلى الأرض الخضراء، محولاً السماء المليئة بالأوهام إلى نهار ساطع مشع، تملؤه أربع شموس مختلفة. كان الرد فورياً، وجاء من كل الجوانب. تحول سرب من الطيور الزرقاء إلى نار وتسابق نحو إريك وأوفيلاته. نعبت، مهاجمةً، أو محاولةً على الأقل.
لم تستطع تجاوز دفاعات إريك الفطرية؛ ارتدت عن دروع الضوء الصلبة. تعالت صرخات وزئير في الأسفل. ثعبان أحمر لهبي زلق، بطول عشرة أمتار ربما، تدفق عبر قمم الأشجار القريبة، محاولاً الاقتراب. وحين وصل إلى أقصى قمة لأكبر شجرة وأقربها، التفت، ثم انطلق نحو إريك. اصطدم بحافة ضوئه وضغط بأنيابه، لكنه لم يجد موطئاً. تدفق السم بعيداً على الضياء الصلب، بينما انزلق الثعبان نفسه، وسقط عائداً إلى الأشجار في الأسفل.
طوال ذلك الوقت، كانت الهضبة المظلمة لمزرعة الحيوانات قد أسقطت ظلالها الخارجية.
ظلت فقاعة من الظلام متمسكة بمركز المنطقة، لكن المخلوقات ظهرت على الشرفات المكشوفة، منتشرة بسرعة عبر الشرفات وإلى أبراج صغيرة، حيث اتخذت مواقعها بجانب مسامير "كيندريثيست"
دوارة، كل منها ضعف حجم عصا فالوبوليس.
كانت المخلوقات صغيرة وخضراء، مثل "الأوركولات"
القزمة ربما، لكن بأطراف أطول.
لم يعرفها إريك، لكن حين أضاء مسمار "الكيندريثيست"
الأول، عرفه إريك كـ "عصا مدفع".
كانت قادرة على إلقاء تعاويذ تصل إلى المستوى الرابع، ولا تُستخدم عادةً إلا في الدفاع عن المدن، وفقط المدن التي تعتمد على هذا النوع من الأشياء.
أطلقت عصا المدفع الأولى شعاعاً من الضوء الأخضر ضرب شكل شمس إريك— سيحتاج لسؤال المدير عما إذا كان هذا المزيج جزءاً من "أسلوب الشمس"
الخاص به. —ضرب شكل شمس إريك وانحرف بعيداً، مثل تيار مائي يصطدم بجسم صلب، مرسلاً وابلاً من الطاقة الخضراء إلى أعلى، ثم إلى الجانب، ليسقط كرذاذ متساقط ببطء عبر مساحة واسعة من الغابة. أطلقت عصا المدفع الأولى لعشر ثوانٍ كاملة، متجاوزةً استهداف إريك حين اتضح أن الهجوم بلا تأثير. ولم يكن له تأثير على الأوفيلات أيضاً. تراجعت الطيور المهاجمة فوراً إلى الأسفل حين علق اثنان منها في الضوء الأخضر المنحرف، وبعضها الآخر جزئياً.
مات الاثنان اللذان لمسا الضوء الأخضر فوراً، في منتصف الهواء، حيث تحول الريش إلى لا شيء وأفسح اللحم الطريق، كاشفاً عن العظم، الذي سرعان ما أفسح الطريق إلى لا شيء. انطلقت أربعة أشعة أخرى من أربعة مدافع أخرى. أحدها كان برقاً. صعق هذا إريك، وتسلسل إلى كل جزء من مرافقيه، لكنه لم يضرب إلا الأجزاء الخارجية لكرات الشمس. فالكهرومغناطيسية قادرة على حرف البرق بسهولة، بعد كل شيء.
انحرفت أشعة القوة المتجمدة بسهولة انحراف الشعاع الأخضر الأول، والشعاع اللاحق من النار الحمراء الساخنة. بدا أن كل الأشياء تنحرف بسهولة أمام الضوء المحكم السيطرة. كانت تلك النظرية هي الأساس خلف [درع الانعكاس النقي] لإريك، بعد كل شيء. اشتعلت الغابة في الأسفل، وتحللت تحت الضوء الأخضر، وتجمدت في أجزاء صغيرة. ضرب شعاع من الضوء الأبيض إريك، وبدافع نزوة، أعاده. لم يكن متأكداً كيف فعل ذلك بالضبط، فقد حدث بغريزته، لكن الشعاع حاول ضرب إريك، وأُعيد فوراً تقريباً.
انفجرت عصا المدفع، دافعةً الشخص الأخضر إلى الخلف، نحو الكرة المظلمة في مركز الهضبة. مات شعاع من الظلال عند وصوله إلى إريك. لم يكن هناك ما يعيده، ولم يكن هناك ما يحرفه. التقت الظلال بالضوء، فماتت الظلال. لم يكن لدى إريك أي فكرة كيف تسبب في ذلك أيضاً. ... كان الظل عنصراً غبياً، على أي حال. كيف يكون غياب الشيء شيئاً في حد ذاته؟ كان الفراغ شيئاً موجوداً أيضاً، لكن كان من السهل فهم ذلك.
إنه تعيين "لا شيء"
كـ "شيء"!
ومع ذلك، كان الظل والفراغ مختلفين تماماً، ولا يزال ذلك لا يعني شيئاً لإريك. خطا إريك حتى صار على بعد عشرين متراً من الهضبة، وأوقف تقدمه. كان الناس الخضر يتراكضون، بعضهم يندفع إلى الظلام في المركز، وآخرون إلى ثقوب الاختباء في حافة الهضبة.
نادى: "أرغب في التحدث إلى هولوسور".
صاحت امرأة صغيرة: "إنه في الوليمة!".
كانت ترتدي القليل أكثر من لفافة قماش بنية حول صدرها، ومئزر من المادة نفسها. كان وجهها مسطحاً قليلاً، لكن بمقارنتها بالآخرين، كان وجهها المسطح طبيعياً.
"اذهب بعيداً!".
قال إريك: "أستطيع الانتظار".
أشار إلى شجرة قريبة كانت أكبر من معظم الأشجار. خمن أنها أقصر من الهضبة بعشرة أو اثني عشر متراً، لكن إريك يستطيع إصلاح ذلك.
"سأكون هنا".
راقبته المرأة بحذر، ولكن بفضول أيضاً.
وحين بدأ إريك يبتعد فعلياً، صرخت: "أجل! من الأفضل لك أن تهرب! أيها الجبان!".
انضم إليها فجأة اثنا عشر شخصاً آخرون، كل منهم يصيح بتنويعات من الشيء نفسه، وبعضهم يهتف بأنهم طردوا الغازي. وحين وصل إريك إلى الشجرة. تحولت صرخات النصر إلى ارتباك، حين ألقت إحدى الأوفيلات [شجرة الضوء] بـ 5000 مانا، محولةً النبات إلى حدث شمسي متوهج حيوياً. وجهها إريك لتنمو. صارت الشجرة التي يبلغ طولها خمسين متراً ستين متراً في لحظات. برزت أشواك شريرة من كل جزء من النبات، مسببةً صخباً طفيفاً من الحيوانات الصارخة ووحوش متنوعة.
رأى إريك ما لا يقل عن عشرة ثعابين حمراء، أصغر من الذي هاجمه، تطير خارجة من الشجرة، مستهدفةً أخرى. لم يكن لدى إريك أي فكرة عما يعنيه ذلك، لكن كانت لديه اهتمامات أكثر إلحاحاً، مثل إظهار جو من الثقة. صمتت صرخات الارتباك من الناس الخضر، حين وجه إريك النبات ليعطيه مقعداً مريحاً في القمة، من فضلك. استجاب النبات، وانبسطت مظلته الوارفة، ممتصةً سحر إريك، بينما انقسم جزؤها الأعلى إلى ثلاثة فروع مختلفة.
كانت الشجرة الآن أطول من الهضبة بمتر تقريباً. توقفت عن النمو. تراجعت الأشواك. خفت التوهج الحيوي إلى توهج بني في شقوق اللحاء، وتوهج أخضر في عروق الأوراق، وتوهج أرجواني في الأشواك القليلة الشاردة التي بقيت. لم تكن هناك أشواك في القمة، رغم ذلك. أجلس إريك شكل شمسه على أحد الفروع السميكة. توسعت الشجرة تحته، وبدت سعيدة بالضوء. ربما. بإلقاء من أوفيلة، استحضر إريك مقعداً منحنياً، بعرض أربعة أمتار، ومفتوحاً باتجاه الهضبة.
جلس على الجانب الأيسر من المقعد. جعلت الشجرة نفسها أكثر راحة، ثم استقرت حول إريك.
صاحت المرأة الصغيرة: "ماذا تريد!".
"أريدكم أن تطلقوا سراح الناس الذين لديكم في الداخل".
قالت المرأة: "الماشية ليست للبيع، ولا للخدمة، ولا للتحرير! اذهب بعيداً!".
"إنها محقة".
جاء الصوت من خلف المرأة؛ من الدرع المظلم الذي لا يزال يغطي معظم الهضبة. ترددت المرأة، وازدادت خضرة، قبل أن تستعيد رباطة جأشها بسرعة.
صرخت هي والعديد من الآخرين بتهديدات ضد إريك، حين خرج رجل "أوركول"
من الدرع المظلم، إلى الشرفة وفي الهواء.
كان يرتدي مئزراً رسمياً قصيراً مصنوعاً من جلود داكنة، ولا شيء غير ذلك، مستعرضاً جسد "أوركوله"
الطبيعي جداً، لكن مع الكثير والكثير من الندوب التي تتقاطع وتُحجّر جلده الأخضر الداكن. شكلت أنماطاً، بالتأكيد، رغم أن إريك لم يكن متأكداً مما إذا كان لها معنى، أو ما إذا كانت مجرد ندوب عادية، مزينة بعلامات محجرة.
ثبت هولوسور عينيه البيضاوين الساطعتين على إريك، وقال: "هؤلاء الناس اصطادوا في أرضي. من حقي أن أستطيع استخدامهم حتى يستهلكوا".
تحدث إريك بلا حماس، وكأنه في الساعة الأخيرة من نوبة عمل مزدوجة: "هل ترجى أن تعيدهم إلى أجسادهم السابقة وتدعهم يرحلون؟".
وأضاف: "بسلام".
سخر: "لا. فماذا ستفعل حيال ذلك؟".
"ماذا تريد مني أن أفعل حيال ذلك؟".
تحولت سخريته إلى ابتسامة ماكرة.
"أريد خمسة وعشرين، من جواهر الإحصائيات الكاملة من فئة الخمسين نقطة. نسخة الأثر".
توقف إريك.
"... هذا كل شيء؟".
"أريد أيضاً عاصفة مطر فضية تنتشر فوق غابتي بأكملها. أريد هذا المكان جيداً ومكتسياً بالنباتات، أكبر بعدة مرات مما هو عليه الآن".
سأل إريك: "هل هناك أي نباتات هناك مؤهلة لمهمة قتل وإبادة؟".
ضحك الظل: "اللعنة، أنت غبي. لا. لماذا أفعل ذلك بنفسي؟".
نظر إلى الأسفل، نحو الشجرة المتوهجة تحت إريك.
"وأريد [شجرة ضوء]، نسخة الـ 5000 مانا، تُلقى فوق كل إكاباب في الغابة".
"... هذه الشجرة؟".
"الإكاباب؛ أجل".
درس إريك الشجرة تحته لفترة وجيزة، مستخدماً عيني أوفيل. كاد يتراجع. في قاع الشجرة كانت كومة من الجثث بعمق أربعة أمتار. قطط تشبه النمور. عشرات الذئاب الفضية الأشعث. ثعابين، طيور، قرود، زواحف طويلة العنق. كانت معظم الجثث لا تعدو كونها هياكل عظمية، رغم أن بعض الجثث لم تكن جثثاً بعد؛ لا تزال تكافح للابتعاد عن الكومة، فكل واحد منها كان به ثقوب مروعة مخترقة لحمه. لم يكن متأكداً، لكن ربما الشجرة نفسها هي من ثقبت تلك الثقوب عبر الوحوش؟
هل حاصرتهم بطريقة ما؟ أم أن شيئاً آخر علق الوحوش على الشجرة؟
مثل طائر "الصراد"، هناك على الأرض؟
أو. لا. الشجرة فعلت ذلك بنفسها. كانت شجرة صراد. ابتسم هولوسور حين لم يستطع إريك كبح تعبيراته.
قال الظل: "جلوسك عليها دون معرفة أنها تقتل كل ما يقترب، يظهر أنك لن تصمد يوماً في غابة حقيقية، لكن هذا لا يهمني. كل ما أريده هو ما أعلنته، وبعدها سأعالج هؤلاء الناس وأدعهم يرحلون".
وشدد: "سأدعهم يرحلون إلى الغابة. لن أمنعك من مساعدتهم على الهروب إلى جزء أقل خطورة من الكيندريثيست".
كاد إريك يعطي إجابته، لكن آخر انضم إلى المحادثة.
"مرحباً!".
قطع صوت طفلة الهواء.
"هل يمكنني الانضمام إلى هذا؟".
وقفت الأوفيلات إلى الجانب، سامحةً للظل الجديد بإظهار وجودها. في ثانية، تحلت بقعة مظلمة في الهواء لتصبح فتاة صغيرة ذات شعر أزرق، وقرون زرقاء، وجلد أزرق. كانت ترتدي فستاناً أسود بسيطاً ومزركشاً قد تراه على أي طفلة. عرف إريك من هذه، لكن كان لا يزال من الصعب تخيل الظروف التي يمكن أن تصبح فيها طفلة تخرجت حديثاً ظلاً. لم تعد طفلة، بوضوح، لكنها لا تزال تحتفظ بالجسد نفسه.
نادراً ما ظهرت "أوندين"
مباشرة، لكن حين فعلت، لم تكن لها هيئة أخرى غير التي ترتديها الآن، وكانت هناك سجلات لها تعود إلى ما قبل التطهير العظيم لسبير. كانت تظهر دائماً بشكل غير مباشر، رغم ذلك. تركب ظهر ليفياثان، بينما يمزق الوحش العظيم أمواج بحيرة ليفياثان. تلوح للمغامرين الذين يعبرون الخط الفاصل بين الغابة والبحيرة. تحاول فرض حفنة من بيض ليفياثان على كيلزون، لتفرضها بعدها على إريك، من أجل البحيرة التي أرادته أن يبنيها في كاندل بوينت؛
نجح كيلزون في إقناعها بكتاب عن الوحوش تركه بعدها في كاندل بوينت. لم يقرأ إريك الكتاب قط. كان لا يزال هناك، جالساً خلف طاولة الشرفة تحت البلور. قالت أوندين لكليهما، وهي تطفو في الهواء، على مسافة متساوية من إريك وهولوسور.
سألت إريك ببهجة: "هل قرأت كتابي؟ لقد صنعته خصيصاً لك!".
قال إريك: "لا، فمن الصعب التعامل بصدق مع أشخاص أشرار تاريخياً. لا يزال الكتاب معي، وسأقرأه حين أشعر بالراحة لفعل ذلك".
اتسعت عينا هولوسور، وظهرت عليه ابتسامة شريرة، لكن إريك استمر في الحديث، فتحول تعبيره إلى الانزعاج. أما أوندين، فقد تحولت من الانزعاج، إلى الغضب، إلى الهدوء فجأة. كانت صدمة عاطفية تركت إريك منزعجاً حقاً.
مضت أوندين قدماً، قائلة: "إذا كان لا يزال معك، فهذا جيد. يمكنني إثبات أنني ودودة. هذا هو الغرض من وليمة هذا العام، أليس كذلك؟".
نظرت إلى هولوسور، وتحول صوتها إلى حدة أكبر: "أليس كذلك؟".
وقف هولوسور بطول أكبر، وابتسم، مظهراً أنيابه، وقال: "يب. صحيح".
قالت أوندين: "جيد! حسناً! إذاً! ... آه".
نظرت من الواحد إلى الآخر.
"ما هو الاتفاق الذي كنتما تعملان عليه؟ سمعت بعضه".
أجاب هولوسور: "سأحصل على 25 جوهرة إحصائيات كاملة من فئة 50 نقطة منه، بالإضافة إلى نمو مفرط للغابة و[شجرة ضوء] بنقطة 5000، تُلقى على كل من أشجار الإكاباب في الغابة، وعددها 21. لقد ألقى تلك التعويذة بالفعل على التي يجلس عليها حالياً. وسيحصل هو على إطلاق سراح كل مغامريَّ المأسورين حالياً، والذين سأعالجهم بكامل وظائفهم الجسدية قبل أن أطلق سراحهم في الغابة".
ابتسمت أوندين ابتسامة عريضة بينما استمر هولوسور في الكلام، مؤدية رقصة صغيرة للأعلى والأسفل.
وحين انتهى، قالت بسرعة: "إذاً سأمنحهم مروراً حراً إلى الشاطئ! سيكونون آمنين هناك، لأن—!".
وأضافت بلذة: "سأضمن سلامتهم! طالما بقوا على الشاطئ، بالطبع".
سألت إريك: "كيف يبدو هذا؟".
سأل إريك: "هل هناك مكان لهم للبقاء على الشاطئ، والعيش للعشرة أيام القادمة؟".
استبعدت أوندين: "أوه أجل. يمكنني وضعهم حيث توجد مساحة كبيرة. لا توجد وحوش تقريباً. بحيرة مياه عذبة. يمكنهم [تنمية] بعض الأشياء في المياه الضحلة".
وأضافت بثبات: "لن أمسك أيديهم، رغم ذلك. إذا خرجوا عن الحدود أو أي شيء، فهم... حسناً، قد ينجحون؟ إيه. المغامرون المخضرمون مجموعة ماكرة. لن أمنعهم من الهرب، رغم ذلك. بالكاد أستطيع ضمان السلامة كما هي".
قال إريك: "اتفقنا".
ابتسمت أوندين، ثم بدت وكأنها شمت رائحة كريهة.
"أوه انتظر. أحتاج شيئاً من هذه الصفقة".
قال إريك: "ستحصلين على حسن نيتي. في الوقت الحالي".
فكرت أوندين: "لااا... هذا ليس جيداً بما يكفي...".
وقفت في الهواء، ووضعت يدها على ذقنها.
أنزلت يدها، وقالت: "أريد واحداً من تلك الأضواء اللامعة التي صنعتها في تلك المرة".
"... سيتعين عليك أن تكوني أكثر تحديداً بكثير".
تأرجح ظل بحيرة ليفياثان يساراً ويميناً بضع مرات، متذمرةً، متمتمةً، ثم توقفت، وقالت: "كان شيئاً مزدوج الهرم يتشكل إلى المزيد من المثلثات وكان الداخل عبارة عن ضوء محول الظل الذي اكتسبته من [تحويل الظل] الخاص بسيلّيا. قمت بالعمل قبل منتصف الليل مباشرة. أو ربما بعده بقليل. كان رائعاً. ولكن بما أنك لا تملك حق الوصول إلى تعاويذها، يمكنك إما صنع تعويذة التعزيز تلك الآن واستخدامها، أو القيام بعمل مماثل ولكن بشكل أكثر تعقيداً. كلا الخيارين يعملان معي".
كان إريك سيتنهد، لو كان لا يزال في جسده. كان يفاجئه دائماً مقدار ما يعرفه الآخرون في السلطة عما يفعله. بحلول هذه المرحلة، لا ينبغي أن يفاجئه ذلك. لكنه لا يزال يفعل. في كل مرة.
قالت أوندين: "بدلاً من ذلك: اذهب واقتل سبينر، من العش".
تدخل هولوسور: "غيرت رأيي. اقتل سبينر، وستستعيد هؤلاء المغامرين".
قالت أوندين: "نعم، نعم! جيد جداً".
رد إريك: "إذا ذهبت إلى هناك، وقدم لي سبينر صفقة أفضل لقتلكما، فقد أفعل ذلك بدلاً من ذلك، واللعنة على من لديكم تحت سلطتكم؛ ربما سينتهي بي الأمر بقتلهم بنفسي في تبادل إطلاق النار. سيكون العالم في حال أفضل مع مقتل ظلين بدلاً من واحد".
تحول هولوسور إلى ظلام أكثر قليلاً، وعيناه تشعان بالشر، بينما بدت علامات الندوب السوداء عبر جسده تتحرك، أعرض، وأعمق.
"إذا كنت تعتقد أنك تستطيع—"
قاطعته أوندين، قائلة: "تباً. حسناً. جيد. الصفقة الأصلية!".
فقد هولوسور غضبه، وتحول إلى ظلام أقل.
عبس: "الصفقة الأصلية".
قال إريك للمرة الثانية: "اتفقنا".
نظر إلى أوندين، وقال: "أي أشكال تفضلين؟".
أضافت: "شيء يتكسر في ثلاثة أبعاد. أنا أفضل الشبكات، والماء، والكرات، والمكعبات، والبلورات. ويجب أن تكون مصنوعة من أقواس قزح".