كانت السماء تزخر بأراض مؤلفة من عناصر متخالطة لا حصر لها ونجوم تبدو أسطع ممّا ينبغي لها، بينما تلون الأفق في كل اتجاه بحمرة متوهجة تنبعث من أبراج تتلاشى تدريجياً نحو أعماق بنفسجية مظلمة. هبّ نسيم مريح في المدينة الهادئة. لم يكن حاراً جداً، ولم يكن بارداً جداً. كان درع إريك الأبيض مريحاً للارتداء لفترات طويلة، ولا سيما مع ملابسه الجديدة. لكن قليلاً من العطش تسلل إليه.
واصلت فالوبوليس الكلام: "... وبعد ذلك هناك الخشب العجيب. إنها شجرة تنبت في الطبقة الثالثة لكنها ترسل جذورها في كل مكان لتقتات على الظلال الميتة والمغامرين. ما يحدث عادة هو أن المغامرين يظنون أنهم عثروا على غابة خشب غسقي بسيطة، ويقولون أوه! قلب خشب الغسق! هذا مفيد لهذا السحر أو ذاك من الترياق. وحينها يحاولون مهاجمتها، فإن صادفوا الشجرة الرئيسية ماتوا، أما إن صادفوا النمو الجانبية فقد ينجون".
وأضافت: "إنه يشبه إلى حد ما شجرة الحياة الخاصة بك، لكنه ليس شجرة عالم حقيقية".
وتابعت: "... وهناك-"
"شجرة عالم؟"
سأل إريك مقاطعاً فالوبوليس.
لم يكاد يثير دهشتها أنها على علم بما حدث قبل ساعتين فقط، لكن تسميتها العفوية لظاهرة «شجرة العالم»
أثارت اهتمام إريك، ولم يستطع إلا مقاطعتها. فلم تبد أي انزعاج.
وقالت: "بالطبع! يحاول الناس صنعها طوال الوقت ويفشلنونเกاد دائماً، لأن شجر العالم أشجار من فئة أكبر، لكن الشيفرة لا تحبها لأنها هياكل دفاعية متطرفة، كلها قاطبة. في الكون القديم، كانت تحقاً تحمي عوالم بأسرها".
وأضافت: "أشك في أن شجرة الحياة الخاصة بك ستكون أبداً ما كان ممكناً أن تكنه. فالشيفرة تقيد القمة وترعى الضعيف. لو أنك صنعت هذه الشجرة في الكون القديم، لكنت خلقت حقاً شيئاً يستحق الإمعان. كنزاً دفاعياً جديرين بتأسيس حضارة متعددة الأبعاد".
قال إريك: "لقد تحدثت مثل هذا بضع مرات الآن".
وأضاف: "لا أحد بحاجة إلى كل هذه القوة. الشيفرة يمكنها الاستغناء عن الكثير من القوة، في رأيي".
قالت فالوبوليس: "ها!".
وتابعت: "يسرني أننا وصلنا إلى هذا الجزء من نقاشنا، فكل ظلّ يتفق على أن معظم الناس يمكنهم الاستغناء عن الكثير من القوة، لأن الشيفرة موازٍ ظالم. يدرس السحرة لعقود ليجعلوا جزءهم من العالم أفضل قليلاً بقليل من السحر، لكنّه يأتي أحمق جاهل بنقطتين، فيشتري [ضربة] و[خفاء]، ليقطع رأس السحر ويعيد جزأهم من العالم إلى الفوضى. وقد حدثت الظاهرة نفسها في الكون القديم أيضاً، بالطبع، لكن في ذلك الزمن، كان السحر يستطيع حماية نفسه، وكان على القتلة حقاً معرفة صنعتهم للوصول إليك. في الواقع، كان بإمكان أي شخص التغلب على القوة القديمة. لكن الأمر لم يكن بمثل بساطة «إنفاق نقطتين»".
"أظن أنك تسيء الفهم. حتى السحرة لا يحتاجون إلى كل هذه القوة. لا أحد يحتاج إليها".
"هذا جنون محض الآن! بالطبع يحتاج الناس إلى القوة، فالعالم الطبيعي الحق مكان خطير، ولا أحدثك عن هذه التجربة المنتقاة من الشيفرة والوحوش. أحدثك عن السحر الحقيقي؛ بلا قيود".
وسألت: "أتتخلص من السحر نفسه؟"
"قطعا لا".
"حسناً جيد. إذن لست حالة ميؤوس منها تماماً".
وسألت: "أين تضع معيار التعاويذ المقبولة إذن؟"
"سأبقي على [تطهير] و[معالجة جروح كبرى]. وربما [تحريك ذهني] أيضاً. يمكنني الاستغناء عن كل البقية، إن كان ذلك يعني عدم وجود المزيد من الوحوش، أو القدماء، أو الأرشماغيين من أي نوع".
ولأول مرة، صمتت فالوبوليس تماماً.
"... لم أكن أتوقع..."
ثم قالت: "لكنك تحب السحر؟ خلق المستويات العليا، العمل على الجسيمات؟ أوفيل. [مطر سامق]. وكل البقية".
"أنا كذلك".
ابتسم إريك للسماء المليئة بالأوهام، وقال: "لكنني أحب أيضاً الحديث مع الجيران ومساعدة الناس وتناول العشاء مع الأصدقاء. لا أحب الكفاح من أجل حياتي لمجرد أن ساحراً قديماً قرر خلق وحش وإطلاقه على العالم منذ ألف عام، أو حتى الأسبوع الماضي فقط".
لمحت فالوبوليس إليه، ثم نظرت إلى الأمام، دون أن تبطئ مشيتها. لمح إريك عبوساً، لكنه لم يكن كبيراً. ولبرهة طويلة، كانت الأصوات الوحيدة هي أصوات الرياح، وهي تعصف عبر أركيندريثيست، والطنين الخافت لأوفيل الذي يتبع إريك. أما اللذان على كتفيه فكانا صامتين تماماً.
كسر إريك الصمت، مقترحاً: "لدي مطارة ماء. أتريدين واحدة أيضاً؟"
"... بالتأكيد".
وجه إريك أوفيل الضوئي، الذي كان يحمل حقيبته، ليمد يده إلى الداخل وينسخ مطارته. وفعل أوفيل آخر الشيء نفسه، مما سمح لإريك بعبور التهدئة العالمية للشيفرة لفترة وجيزة. وبمد ضوئه الخاص، أخرج القاررتين معاً من الهواء الكثيف المحيط بالحقيبة. وبامتداد لطيف من الضوء الصلب، ناولو إحداهما لفالوبوليس. تفحصت فالوبوليس المطارة، وأخذتها. وبحركة خاطفة، زال الغطاء وسقط في الأعماق البنفسجية في الأسفل.
شرب إريك من زجاجته— جاء الهجوم مفاجئاً، لكن إريك كان مستعداً هذه المرة، فلم يغب بصره بسبب المطارة البتة. ومع ذلك، كان هو نفسه الضوئي وأوفيل الضوئي وحدهما ما سمح له بالرؤية جيداً خارج الطيف العادي، ورؤية الكائنات [الخفيّة] وهي تنفصل عن الكيندريثيست القرمزي، من الأبراج البلورية الخَمسة المحيطة. وبدون لون يصفها ومع أدنى تغير في الحرارة المحيطة بها، سجل إريك التهديد، وانتظر ليرى إن كانا سيهاجمون حقاً.
كان لهما ذراعان، ورجلان؛ وربما أكثر. ومن المؤكد أنهما متعددتا المفاصل، مع زوائد جلدية بين كل جزء من أجسامهما الشبيهة بالبطانيات. وبهذا الشكل، انطلقتا بسهولة في الهواء، كالسناجب الطائرة. طارتا نحو إريك، وأوفيل التي تتبعه. أطلق إريك أربع [شهب] من أربع أوفيل. تقدم الوحش الأول نحو إريك، كبطانية تنفرد، لكنه التقى بكرة ضوء سريعة مزقته إرباً، باعثة بوابل من الدماء المرئية فجأة في الهواء.
لم يبد أن موت رفيقهم يردع أياً من بطانيات القتل [الخفيّة] الثلاثين الأخرى. هاجمت بعضها أوفيل، لكن هالات التحكم قبضت على تلك المعتدية ومزقتها إرباً، باعثة بمزيد من الدماء في الأعماق أدناه. ضاحكة، كرات ضوء لاعبة، قتلت معظم صيادي القطيع الصغار. وقليلون منهم اقتربوا بما يكفي لتمزيقهم إرباً. تجنبت كل كرة ضوء فالوبوليس بفارق شاسع؛ لكن البطانيات [الخفيّة] لم تفعل؛ فأولئك الذين اقتربوا من الظل تمزقن إرباً بقوى تحريك ذهني من نوع آخر.
اكتفى إريك بمشاهدة الدمار، بينما كان يحتسي الماء من مطارته. آه، لقد بدا ذلك جيداً. ماء لطيف. بل إنه بدا ألذ من المعتاد. وبما أنه نُسخ داخل [درع موشورى]، أكان مشبعاً بالسحر أيضاً، مثل المعدن في تجربة إريك للمعدن عالي الجودة؟ استغرق اللقاء حوالي أربع ثوانٍ. حدث توقف قصير في المسيرة الأمامية بينما أكملت الوحوش هجومها الانتحاري، لكن فالوبوليس واصلت التقدم بخطوات واسعة عندما رأت أن إريك يسيطر على الأمر، وسرعان ما استأنف إريك خطاه السريعة، بجانب الظل.
وحين انتهى الأمر، جعل أوفيل آخر ينشر [هالة تطهير]، ليمسح القليل من الدماء الحمراء التي تمكنت من الرش عبرهم جميعاً. لاحظ إريك الدماء التي أصابت فالوبوليس، هذه المرة، قبل أن تتحول إلى هواء كثيف. أصدر كل [شهب] ضحكة قهقهة وهو يتلاشى؛ إذ انتهت مهمة القتل وتمت.
هزت فالوبوليس المطارة، متحدثة مع تموج الماء: "هذا ماء جيد".
متجاهلة أيضاً ما حدث للتو، سأت: "ألهاء أي خصائص خاصة؟ اكتشفت مؤخراً أن [الدرع المنشوري] أكثر خصوصية مما اعتقدت".
قالت فالوبوليس: "نعم. تأثير جرعة مانا طفيف جداً. أصغر من أن يُلاحظ، وأضيق من أن يهم".
سأل إريك: "أمر مذهل. أسنمش حقاً عبر المستنقع للوصول إلى القصر؟"
هزت فالوبوليس كتفيها وهي تمشي.
"الأمر لك".
وأشارت بعصاها قائلة: "المستنقع هناك. أو، يمكننا اتخاذ اليسار، والمشي على طول الجدار. المستنقع أكثر أماناً بفارق يسير مقارنة بالمشي على الجدار، فالجدار كيندريثست موطن للعديد من المناطق التي بلا رجعة".
وأشارت يميناً.
"يمكننا أيضاً النزول إلى الطبقة الوسطى ولمس معالم المدينة، فضلاً عن العثور على وحوش أقل. يكون الأمر أكثر أماناً عموماً حيث تتحرك الظلال بانتظام، لكن من المرجح أن يسلك كل منهم الطرق العالية، لرؤية الأبعاد في الأعلى. في مثل هذه الحالة الغريبة مثل الليلة، قد يكون السفر عبر الطرق العالية أقل امتلاء بالوحوش في الواقع، لكننا قد نقابل ظلالاً أخرى. "في كلتا الحالتين، قد لا نصادف أي وحوش أخرى على الإطلاق.
ككل المعارك، كيندريثست مساحة فارغة في الغالب، تتخللها لحظات من الرعب والانتصار، أو الهزيمة". نظرت إلى إريك، وبلمعة في عينيها البيضاوين، قالت: "يمكننا أيضاً محاولة التسلل إلى بضع مواقع مختارة وسرقة كل ما ليس مثبتاً بالأسمنت.
رحلة إلى المكتبة، ربما، لبعض أسفار السحر الحقيقي؟ انعطافة بجانب الغابة، لظفر بأحد وحوش هولوصور من المستوى تسعين؟ هذا عدد كبير من المستويات بالنسبة لك! أوه! أو غرفة السلاح!
هذا المكان مغلق بإحكام أشد من دبر عذراء، لكن المكافآت تستحق العناء تماماً". "إن كانت كل تلك خيارات، فلم نحن في خط مباشر لاعتراض مركز المستنقع؟"
"أعظم أمل لي، هو أن تقابل الساحرة، وحين تثبت عجزها عن المشاركة في المجتمع المهذب، ستحاول قتلك وحينها إما أن تقتلها أو يقتلها ميليميزارغو. كلا الخيارين يناسبني".
وأضافت فالوبوليس: "ستحميك خواتمك من لعنات كثيرة، لذا فأنت أفضل رهان لدي لقتل بيري".
قال إريك: "أريد تجنب المستنقع والسااحرة. لنذهب غرباً ونسلك الممر الأوسط".
لم يكن الممر الأوسط معلماً رئيسياً للمدينة الميتة، مثل المستنقع، أو بحيرة الأبسال، بل كان ممراً عاماً من الشمال إلى الجنوب يمكن رسمه على خريطة من الشمال، إلى غرفة الأسلحة في وسط المدينة. وكان يتجنب معظم الأخطار الأكبر، محاذياً الغابة في الغرب والمستنقع في الشرق.
"ستكون الساحرة في الوليمة، وهي تهدف دائماً إلى قتل من تركز عليه. اقتلها الآن أو كن ضحيتها لاحقاً؛ خيارك".
قالت فالوبوليس: "ولكن حسناً. سنأخذ الممر الأوسط".
وسألت: "العلوي، أم الأوسط، أم المظلم؟"
"العلوي".
استدارت فالوبوليس يميناً فوراً، عابرة أمام إريك، الذي توقف فجأة ليدعها تمر. تبعها إريك، واستأنف مسافة مشي ملائمة من الظل.
"ما تلك الأشياء الطائرة على أي حال؟"
"جلود السماء".
سألت فالوبوليس: "ما تعويذة الكرة تلك؟"
"[شهب]".
"أتعلم..."
تحدثت بنبرة يملؤها الفرح قائلة: "يمكنك صنع عدد لا يحصى من [الشهب] مع [المشي الضوئي الكبرى]، في لحظة واحدة، لو أصبحت ظلاً وتعهدت بولائك لميليميزارغو. كساحر متناغم مع قوته، يمكنه قطع اتصالك بالشيفرة وإعادة صياغة روحك لتسمح لك بتجربة القوة السحرية الحقيقية".
سؤال كان إريك يتساءل عنه لفترة تدفق فجأة.
"ما السحرة، بالضبط؟"
ابتسمت فالوبوليس على مصراعيها، واكتسبت خطواتها المطعمة بالظلال نشاطاً.
"لما أنت كذلك، بالطبع! لكنك بالكاد فعلت شيئاً بقوتك الخاصة، لذا فربما لا ينبغي لك العبث في روحك محاولاً فصل نفسك عن الشيفرة".
"... هذا لا يفسر شيئاً".
لكنه أثار الكثير من الأسئلة حقاً.
"السحرة يأبون التفسير".
"أيمكنك المحاولة؟"
تنفس فالوبوليس بعمق.
وقالت: "سأحاول، لكن ذلك لن يفيدك بشيء".
وأضافت: "ليس لأنني لا أريد الشرح، بل في محاولتي وصف ما لا يوصف، سيقصر وصفي. اللغة مشكلة، في هذه الحالة، إذ تفشل في ضخامة الحقيقة. أفكار مثل «الصانع» أو «المدمر» أو «المتناقض» تفشل في وصف الكمال الذي يمثله «الساحر». في الكون القديم، ولد السحرة أبعاداً كاملة من الوجود بنفضة أصابعهم. ودمروا مساحات من الواقعتلويح من أيديهم. وأعادوا خلق أرواح ضاعت جراء جهود تدميرية لسحرة آخرين".
"حسناً... لكن من أين تأتي قوة الساحر؟ الظلام؟"
قالت فالوبوليس: "الظلام مجرد تعبير بصري للسحر. الخلق، التدمير، التناقض، كلها ملفوفة في واحد، وغير قابلة للإدراك عمداً للعيون الفانية؛ حتى عيون الظل. بحثت في هذا العالم بأسره عن إجابة لذلك السؤال بالذات، إلى جانب دزينة أخرى. سعيت نهائياً للحصول على لمساعدة من الملوك. فلم يكونوا أكثر فائدة من طرح نفس الأسئلة على الأطفال، ومع ذلك، واصلت إطفاء الحرائق ورفع مستوى الجودة في كل مكان ذهبت إليه، كل ذلك سعياً وطرداً لأسئلتي لأعلى الكائنات في الأرض. ومقابل جهودي، منحوني أمثالاً وحقائق لم أستطيع استخدامها. لقد أعطيتك تلك الإجابات، الآن، في نسخة مكثفة قليلاً، وبدون المعرفة التي اكتسبتها عندما جئت أبحث عن إجابات أفضل من قطيع ميليميزارغو".
نظر إريك إلى فالوبوليس بحذر أكبر قليلاً.
وتدفق الكلمات: "أنت ساحرة؟"
"ربما. وربما لا".
قالت الكلمات بلا غضب، لكن كان هناك قدر من الفولاذ في صوتها. ثم تلين.
"يمكنك أن تسأل ميليميزارغو عن السحر إن ظهر هذا العام. نعتقد أنه سيظهر، وإن فعل، فمن المرجح أنه سيرغب في التحدث إليك".
شعر إريك أنه لمس خطا في الرمال. ولم يسأل المزيد عن السحر. وقعت فالوبوليس في صمت. مشيا لمدة عشرين دقيقة، قبل أن يظهر وحش آخر. سمع كل من إريك وفالوبوليس هذا الوحش قادماً قبل ظهور بكثير. التف أصوات الزحف والطقطقة الخشنة أعلى برج كيندريثست، مترددة الصدى في السماء الصامتة لولا ذلك. خطت فالوبوليس عبر الهواء، مباشرة نحو الصوت، قاطعة ثلاثين متراً في خمس خطوات. ظهر أم أربعين مظلم بحجم قطار أنفاق، بمئة ألف قدم على كل جانب.
ونسج حول ثلاثة أبراج كيندريثيست وكأنه أحرص تنين في العالم، ولكن بلا جنون تلك التنانين الموتى المعتاد. استطاع إريك معرفة أن هذا وحش ذكي فوراً، بقدرة دماغية أكبر من معظمها. عرف إريك هذا لأن أم أربعين رأى فالوبوليس تمشي نحوه، فحاول الركض، حاول الاستدارة والاندفاع عائداً إلى الأعماق البنفسجية أدناه. أرخت فالوبوليس يداً إلى الأمام. تجمد ما لا يقل عن مئة متر من جسد أم أربعين، لكن أقدامه مزقت أخاديد واسعة في أبراج كيندريثست بينما كان يكارع ويفشل في الهرب.
نقرت فالوبوليس يدها كاملة. انفجر أم أربعين. أمطرت الدماء. فعل إريك [هالة التطهير]، محولاً تلك الدماء الساقطة إلى هواء كثيف اجتاح عليه وعلى أوفيل المتجمعة. كان الظل خارج التأثير، للآن. أمطرت الدماء عليها، لكنها لم تكتراث، بينما تدفق صف من النقاط البيضاء —عدة آلاف من الرادز— من حيث كان الثلث العلوي لأم أربعين، إلى صدر فالوبوليس، مثل قطرات ماء متألقة. تنفست بعمق. واستدارت مجدداً نحو إريك.
سألت: "ألديك أي طعام جيد في تلك الحقيبة؟"
سأل: "لدي. أتريدين تحلية، أم شطيرة لحم وجبن، أم سلطة؟"
وسأل: "أتريدين [تطهير]، أولاً؟"
"شطيرة، سلطة، [تطهير]؛ نعم".
وسألت: "شطيرة ساخنة؟"
"يمكنني جعلها ساخنة".
"ساخنة إذن".
امتثل إريك بـ[التطهير] أولاً، مطلقا التعويذة على فالوبوليس، ممحياً شظايا القشرة السوداء والأحشاء الحمراء التي سقطت عليها. ومع بضع رقى أخرى والانتظار في [عنبر ساخن]، حصل الظل على طعامها. نسخ إريك كعكة شوكولاتة صغيرة لنفسه. بدت فالوبوليس موافقة على الشطيرة، إن كان التهامها النهم لها مؤشراً على شعورها الحقيقي. لكنها أخذت وقتها مع السلطة. فقد رصدت التتبيلة الكريمية فوقها، وقررت تناولها ثانية.
فعلت هذا بالطبع، بينما كانا يتسابقان عملياً عبر السماء، بخطوات مزدوجة أبعد نحو الغرب. وعندما قضم أول قضمة من السلطة، مستخدمة [التحريك الذهني] للأكل، توقف في مساره. وتوقف إريك معها.
وبصوت هادئ، قالت: "هذه التتبيلة. ما هي؟"
أوضح إريك: "تتبيلة رانش. فيرد لديها القشدة الحامضة واللبن وما شابه، لكنني أعدت ابتكار الفلفل الأسود، والثوم، والشبت، والثوم المعمر، وصنعت قشدة حامضة أفضل مما كان متاحاً خارج سبور. عندما صنعت الرانش لأول مرة، ظعت أن القشدة الحامضة كانت اختراعاً شخصياً أيضاً، لكنكم أنتم رفاق استخدمتم الليمون الحامض، ولم تكن قشدتكم الحامضة منتشرة ولا متاحة في سبور. تغييري الفعلي الوحيد كان استخدام الليمون، وهو ما اخترعته أنا".
شرعت فالوبوليس في الأكل والمشي مجدداً، بينما كان إريك يتحدث.
وعندما انتهى، كانت قد أنهت السلطة بالفعل، وقالت: "كانت تلك جيدة جداً. الاثنتان".
"شكراً".
واقترح: "أتريدين كعكة صغيرة؟ دخلت القشدة الحامضة في هذه أيضاً، لتمنح الكعكة نكهة رطبة ولاذعة أكثر. ظننت أنني اخترعت هذه التقنية أيضاً، لكن سيدة التقي بها مؤخراً أخبرتني أنني لم أفعل".
"... أريد كعكة صغيرة".
"كريمة الزبدة بالشوكولاتة أم الفانيليا؟ لقد أعدت ابتكار كلا النكهتين أيضاً".
"واحدة من كل منهما".
- - - -
سارا غرباً في صمت، وكانت خطواتهما تلمع بين دُجى وظلال. ظهرت وحوش بين الحين والآخر. طيورٌ من سيوف قزحية، وحشراتٌ أضخم من أن تكون طبيعية.
وظهر "كيندريثيست ميميك"
آخر، لم يتجاوز مستواه السبعة والسبعين ربما؛ لم يكن إريك واثقاً تماماً، لكن الخبرة التي اكتسبها أحدثت فرقاً ملموساً في حالته.
استعرضت "فالوبوليس"
قوتها في الفتك بالوحوش، كبيرةً كانت أم صغيرة، وفعل إريك المثل.
لم يدرِ إريك ما الذي يدور حقاً في خلد هذا "الظل"
من وراء هذا المسير، وهذا التودّد، وهذا الجو الهادئ من إبادة الوحوش، لكن كان يسيراً عليه موازنة قوتها الظاهرة بخصومٍ جياع أو مدافعين عن أراضيهم. اعتاد إريك وفالوبوليس على ترتيبٍ سلس؛ تقتل هي وحشاً أو مجموعة، فيتولى هو التالي. سار الأمر تبادلياً، وإن فرّت الوحوش أحياناً قبل أن تندفع في هجومها. نجا أولئك. ومن كان عليه الدور، تولى المواجهة التالية. عجز إريك عن تقدير مدى تحفّظ أيٍّ منهما، فهو لم يختبر نفسه قط في واقعٍ يضطره للقلق من أن تصيبه تعاويذه، وكانت فالوبوليس ظلاً.
اكتفى إريك بـ [شهاب]
وقوة بضعة "أوفيل"
يحمل كلٌّ منهم "هالة يدوية"، لكنه لم يستخدم أكثر من أربعة تبريدات عالمية من أصل أحد عشر متاحاً لديه.
امتلكت فالوبوليس قوة تحريك ذهني هائلة، لكن ما مقدار القدرة الكامنة خلف تلك القبضات غير المرئية والأفكار الممزقة؟ لم يبدُ عليها اهتمامٌ سوى بالراديات الكبرى داخل بعض الوحوش التي قابلاها، وخلاف ذلك، لم تظهر عليها إمارات إرهاق أو قلق. كان إريك بخير أيضاً.
لحسن الحظ كان "سليل التركيز".
وهو ما دفعه لكسر الصمت الودود مجدداً: "لماذا يختار الناس سليل الإرادة؟"
دون أن تلتفت، قالت فالوبوليس: "قبضة كيرجيناثارب الخانقة على تعليم السحر الصحيح مشكلةٌ ذات وجوه عدة. والميل إلى سليل الإرادة أحدها. كيرجيناثارب ليس ساحراً موهوباً، لذا حين صاغ تعاويذه، وبما أنه الثاني لروزيتا، كان عليه أن يتماشى مع آليات النص أو يُطرد من منصبه".
ارتسمت على وجه إريك حيرة.
"عليكِ تبسيط ذلك".
أوضحت فالوبوليس ببساطة: "في بدايات النص، كان هناك آخر بإمكانه أن يصبح الثاني لروزيتا. شقيق كيرجيناثارب، إيديرفاميكور. حكايةٌ لم تُروَ في أركانِيوم أو في معظم الكتب المنشورة، فكيرجيناثارب يسيطر على هذين المسارين للقوة".
"إن كنتِ تحاولين إقناعي بأن مدير المدرسة شرٌّ عظيم، فعليكِ بذل جهد أكبر. ألم يكن ميليميزارجو هو من لعن جوهر التنين إلى الوجود؟ حتى لو صحت قصة إيديرفاميكور هذه، فإن كل ميول المدير القائمة على الافتراس تُلقى على مخالب التنين المظلم".
قالت فالوبوليس: "لعنة جوهر التنين كذبة روجها كيرجيناثارب. إيديرفاميكور هو من خلق لعنة التنين، بمفرده، فقد كان ساحراً كجده تماماً".
أنصت إريك وهو يعقد حاجبيه، بينما ملأ صوت الظل صمت المدينة الميتة.
قالت: "كان إيديرفاميكور وغداً شريراً، لذا فربما كان خيراً انتصار كيرجيناثارب وذهاب حياة شقيقه إلى العدم. لكن لتقليص تاريخ عظيم من الأمل والخيانة إلى عناصره الجوهرية: بينما كان النص يُوضع، وعملية تعاقب ملوك السحر الشرعيين تُغتصب من مَلِكي المظلم، خاض الثانيان المفترضان حرباً. كيرجيناثارب وشقيقه إيديرفاميكور".
"لا يُعرف من بادر بالضربة، لكنها وقعت. كانت النتيجة أرخبيل نيرجال، إذ غرق نصف تلك القارة ومعظم ذلك العالم السفلي في الأمواج. صعد كيرجيناثارب منتصراً، لكن إيديرفاميكور استخدم قوة موته ليلقي لعنة التنين".
"وحتى إن استبعدنا لعنة التنين، لم يكن انتصار كيرجيناثارب انتصاراً نزيهاً".
"حدث هذا قبل أكثر من ألف وأربعمئة عام، في مطلع النص، حين لم يكن أحد واثقاً كيف يفترض للأمور أن تسير. خطط إيديرفاميكور للمدى البعيد، لذا لم يخلق أي تعاويذ لتلك المعركة. استولى كيرجيناثارب على قوة طائشة، متجاوزاً عدة صمامات أمان في النص وُضعت لإبقاء السحرة ضعفاء، فتضخمت تكاليف تعاويذه. انتصر، لكن على حساب تقدمه المستقبلي. صار سليل الإرادة، لأنه كان مضطراً لذلك لإلقاء السحر الذي ابتكره".
"إذ، كما قلتُ سابقاً: لم يكن ساحراً عظيماً".
"لم يكن يوماً ساحراً عظيماً. يتدبّر أمره بقبضته الخانقة على التعليم، وبنجاح نخبته المحدود، ناشراً قوته ليجلبوا له الكنوز التي تمكّنه من المزيد. هكذا ينتشر سمه في عقول وأسحار من يحاولون التعلم منه".
"سليل الإرادة أدنى مرتبةً من سليل التركيز، فكل ما يحتاجه سليل التركيز ليتألق حقاً، هو أن يتعلم تحسين تعاويذه. لكنهم يدرّسون تقنيات ضارة في كل أركانيوم، تنبع من كيرجيناثارب نفسه، فيضطر الناس لاختيار الإرادة، وإلا افتقروا إلى المانا اللازمة لإلقاء 'التعاويذ الصحيحة' التي تعلّموا إلقاءها".
ختمت فالوبوليس: "وهذا هو سبب شيوع سليل الإرادة أكثر من سليل التركيز. لأسباب سياسية تخصّ مهووساً بالسلطة، لو كسر قوته وبدأ من جديد، ولو قليلاً؟ حسناً. سيُطرد فوراً على يد مئات التنانين الأخرى التي تنتظر قتله لتأخذ مكانه كثانٍ لروزيتا".
كان الأمر خيالياً أكثر من أن يُصدّق.
قال إريك: "مؤامرة بهذا الحجم أكبر من أن تنجح".
"والآن ينتقل الحديث إلى مجتمع التنانين، وعصبة سحرة العقول، وحملات فيرد المنسية".
عقد إريك حاجبيه.
لم يكن يعرف شيئاً عن "مجتمع التنانين"، وكانت هذه أول مرة يسمع فيها تلك الكلمات بهذا التأكيد، لكنه سمع عن "الحملات المنسية"، منذ زمنٍ بعيد حين وقف أمام الملوك وهم يتجادلون حول سحر الجسيمات.
الآن فقط، ربط بين فكرة الحملة المنسية وحقيقة أن الملوك لا يمكنهم ممارسة قوتهم مباشرة على فيرد، وأدرك أنهم يحتاجون إلى وسطاء.
قال: "يمكنني تخمين كل ذلك بالفعل، فلا حاجة للإطالة".
ابتسمت له: "أوه؟ وما هو تخمينك لكل ذلك إذن؟"
أضاف إريك: "[مسح عقول] واسع النطاق، أو أياً كان اسم التعويذة. ربما يبقون التنانين مخفية أيضاً، فمن الواضح أن سحرة العقول يعرفون هوية التنانين. على الأرجح يحذفون ذكريات مختلفة بشكل انتقائي".
سألت فالوبوليس: "آه! إذن أنت تعلم. لكن هل تعلم بشأن عمليات القتل؟"
كانت حقائق فيرد والسحر مرهقة أحياناً، ولم يكن هذا استثناءً.
قال إريك على مضض: "لا، لكن يمكنني التخمين".
قالت فالوبوليس: "لا حاجة للتخمين! دعني أخبرك عن عمليات التطهير الخفية للذاكرة والجسد، في كل أنحاء العالم، بقيادة المصنوعين. فبينما التنانين جزءٌ من الأمر، يبقون بعيدين عن كل شيء، لأنهم إن التقوا، قتل بعضهم بعضاً".
"لكن المصنوعين! لا يواجهون مثل هذه المشاكل. حين تُنادى حملة منسية، يتدفقون من كهوفهم في العالم السفلي، يملؤون العالم، ويحصدون كل ما تحدده الكيانات ذات الصلة كمشكلة. وقد عشتُ واحدة".
نظرت إلى الأمام، وكادت تتكلم مجدداً، لكنها توقفت.
صمتت تفكر، ثم قالت: "لا أريد الحديث عن هذا، لكني سأجبر بعض الماضي على الطهور".
وبيدٍ ملوّحة، أعلنت: "ذاكرتي متقطعة بسبب ما نجحوا في فعله بي قبل أن أفرّ. كل ما أعلمه أنهم هاجموا، ودافعتُ عن نفسي، ووجدت الخلاص في الظلام، وما زلت أبحث عن إجابات حول سبب قرار الملوك بمحو أمي الساحرة من الوجود، ثم تمزيق روحها".
هبت ريح. مات وحشٌ في مكانٍ ما بعيداً عن الأنظار، في الأسفل، هاجمه شيءٌ آخر لم يُرَ من حيث كان إريك وفالوبوليس يسيران تحت السماء القرمزية الأرجوانية. صار الحديث ثقيلاً. ثقيلاً جداً. كان إريك يقترب أكثر مما ينبغي من رؤية فالوبوليس كشخص. كان أسهل بكثير رؤيتها كوحش. لم يكن إريك ساذجاً، رغم أنه وُصف بذلك بين الحين والآخر. كان يعلم أن البشر قد يكونون وحوشاً، وأن جرائم أفظع ارتكبها ذوو العقول، ببساطة لأنهم كانوا مسيطرين تماماً على أفعالهم، واختاروا الشر.
كان يعلم أن بعض الناس أفضل حالاً وهم موتى. القتلة غير التائبين. المغتصبون. تجار العبيد. وفي لحظاته المظلمة، دخل آخرون القائمة. رؤساء تنفيذيون معينون، سياسيون، مصرفيون، منتجو أدوية يبتزون العامة بأسعار الأنسولين، الملوثون... غير التائبين؟ من يتعمدون الإيذاء؟ من لا يريدون أن يكونوا أفضل؟ من يغرقون في قوتهم ويحبون الإيذاء؟ حسناً، كانوا أفضل حالاً وهم موتى. وكره إريك نفسه لهذا الفكر المظلم الاختزالي.
كره أن فالوبوليس ربما تستغل هذا الجانب منه لتكسب ودّه، لتثبت أن ليس كل الظلال شريرة كما تبدو.
أنها من "الظلال الطيبة"...
غيّر إريك الموضوع: "ما هي أجزاؤك المفضلة في كيندريثيست؟"
ابتسمت على اتساع وجهها، ثم قالت: "هناك القبة السماوية. حيث قتلتُ الفلكي. ثم بحيرة الهاوية. قتلتُ مئة من أشباه الظلال هناك. ثم الشق، بالطبع. أبقي ذلك المكان مفتوحاً ونشطاً وتحت سلطتي، لأحاول ثني المغامرين غير المختبرين عن الانضمام إلى موتى هذه المدينة العظيمة".
بعد لحظة تفكير، قالت: "البرج جميل للنظر إليه، لكن ليس أكثر من ذلك. أقدّره فقط لأنني رفعتُ أكثر من ثلاثمئة وسبع عشرة دعوى قضائية ضد أشباه الظلال، ثم نفذت تلك الأحكام بما يرضي جميع المعنيين".
كانت تكسب ودّه بالتأكيد.
سأل إريك: "أي الظلال تستحق الموت؟"
لوّحت فالوبوليس بذراعها واسعاً، عبر الأضواء وظلال المدينة، معلنة: "كل ظِل بلا استثناء يستحق الموت. إنهم جميعاً وحوش. لكن ميليميزارجو لن يوافق. لذا حتى اليوم الذي أُمنح فيه القوة المطلقة والتعيين الشخصي لكل ظِل، حيث لن أحتاج إلى بقية هؤلاء الظلال المنغمسين في ذواتهم لتجنب الموت على أيدي الكهوف والأغبياء المخدوعين الذين يسمون أنفسهم 'ملوكنا'، سأضطر لتحمّل العيش مع هؤلاء الوحوش".
لم يدرِ إريك كيف يرد على ذلك. فلم يرد.
- - - -
سمع إريك صوتاً في الأجواء يتجاوز حفيف الريح عبر المدينة البلورية، أو أنين وحش يحتضر في مكان ما بالأسفل. كان صوتاً إيقاعياً أشبه بالطرق. بعيداً، لكن ليس ببعيد جداً. ربما هو ماء؟ ... أو ربما هو حشد من الوحوش الصغيرة.
سأل: "هل هذا نهر الشمال؟"
أجابت فالوبوليس: "أجل. لقد اقتربنا".
توقف إريك، ثم نظر يساراً نحو الجنوب، وقال: "إذن حان وقت الانعطاف جنوباً".
كانا أقرب مما ينبغي إلى النهر. حذره كيلزون من هذا.
قال له: "لا تقترب من أي نهر".
كلها محتلة من قبل الظلال.
"بمجرد سماع صوت الماء، اركض في الاتجاه المعاكس".
ابتسمت فالوبوليس ابتسامة ساخرة، ثم توقفت عن المشي. غمر الضياء ظلامها، كأنها واجهة لكيان آخر، أو كأنها كانت تخفي حقيقتها طوال هذا الوقت. ... تباً. التفتت فالوبوليس بكليتها نحو إريك، وتحولت عيناها إلى وهج متجسد، بينما اصطبغ جلدها بسواد العدم. خفق قلب إريك بعنف. كان يتوقع انهياراً في الكياسة عاجلاً أو آجلاً، لكن شيئاً لم يحدث! لقد أطلقت كل قوتها وواجهته! ما الذي يحدث بحق الجحيم؟
فعل إريك [نجم القطب] فوراً، واتخذ هيئته الضوئية [مشية الضوء العظمى]. تحول الهواء من حوله إلى كرة من ضوء منيع، مشوبة بحمرة الياقوت وحواف بنفسجية، بينما استحال جسده إلى أطياف متوهجة. كان في مأمن نظرياً من كل شيء داخل [نجم القطب]، لكنه لم يكن ليجزم بالأمر قبل اختبار قوته فعلياً. ضحكت فالوبوليس كتنين جشع وهي تتأمل كرة الضوء التي تحوي إريك.
هتفت: "لقد فات أوان الهرب، ثم ألم تأتِ هنا لتجعل العالم مكاناً أفضل؟ أنا لست عدوتك، لكن أحدهم قادم، وهو سريع جداً. كان في الخارج يراقب السماء، وها هو قد وصل".
اتخذت وضعية قتالية خطرة، بساق خلف الأخرى وعصاها تطفو بجانب قبضتها المفتوحة.
أعلنت: "استعد لاستقبال دوروفيند، ظل المياه الميتة، كائن نادر الرؤية ومجنون تماماً. لم ينجح أحد قط في قتله. قاتل جيداً وطهر نهر الشمال من دنسه الميت. احذر من هيئته الثانية!"
مع تلاشي كلماتها، تلاشت فالوبوليس؛ صورة شبحية لظل داكن، نصفها ظلال ونصفها ضباب، تفتت مع الريح. شعر إريك بفرج ضئيل؛ إن لم يكن الهجوم منها، فلا بأس. استجمع إريك قواه، وانتظر وقوع الصاعقة. لم يعد قلبه يخفق، فقد تلاشى وتحول إلى ضوء، تماماً كعينيه. لكنه ظل حياً، وظل يبصر العالم من حوله. وبإشارة من فكره، انطلقت أوفيل تحوم وتنتشر— ركلة من ساق بشرية اخترقت إحدى أوفيل، محولة [المألوف]
إلى شظايا من وهج أبيض، تاركة خلفها قدماً بحجم قدم إنسان كانت قد انقطعت أثناء الالتحام. حاولت ساق ثانية، على بعد عشرة أمتار من الأولى، ضرب حقيبة إريك. طارت الحقيبة وما يحيط بها من [درع منشوري] بعيداً، مخترقة جسد إريك الضوئي وهي تبتعد. لم يكن ذلك مهماً؛ فقد ظلت أوفيل التي تحرسها سليمة لأنها لم تكن في تلك اللحظة سوى ضوء أيضاً. جعل إريك تلك أيضاً تتحول إلى [نجم قطب] لتبقى خارج المعركة.
كان بإمكانه توفير الطعام والماء من مصادر أخرى للعشرة أيام القادمة إن لزم الأمر، لكنه كان يفضل ألا يفعل. أوه. لقد فعل [غرائز الصياد]. لا بد أن عشرين ثانية قد مضت. لهذا كانت أفكاره أكثر انسيابية، ولهذا اهتم بشأن حقيبة طعامه. لكن المعركة كانت قائمة. فأعاد إريك تركيزه. قبضت أوفيل على الساق التالية بمئة يد من التحريك الذهني بينما حاول ذلك الجزء اللحمي ركل قلب [المألوف] المكسو بالريش.
ألقى إريك نظرة حقيقية على المعتدي في تلك اللحظة، قبل أن يرتد الطرف ذو اللون الأحمر القانٍ، ويتحول إلى [غير مرئي] مجدداً— كيف كان يتحول إلى [غير مرئي]؟ كان هذا سؤالاً وجيهاً. كانت رؤية إريك مهيأة بالفعل لأطوال موجية متعددة، لذا لا بد أنها سحر تسلل غير تقليدي. وسع إريك إدراكه، باحثاً عن أي شذوذ. ومن خلال رؤيته الكاملة للسماء، رآه. كانت هناك بقعة عمياء غريبة تغطي مساحة جيدة من خمسين متراً بين برجين بلوريين.
وبقرار سريع، جعل أوفيل اثنتين تفعلان [غرائز الصياد]، بينما استدعت اثنتان أخريان [نجم رماية]. اختفت كرات الضوء المتهللة الخاصة بإريك في ذلك الفراغ، بينما ظهرت ثلاثة أطراف أخرى، تلوح بكل قوة محارب من رتبة عالية، بسرعة تكاد لا تُرى. لكن إريك رأى. جاءت الهجمات من يدين بمخالب تنين، وقدم بظلف مشقوق. كانت الأطراف الممتدة من تلك الزوائد بطول ثلاثين متراً ربما. كانت الأيدي والأقدام ضئيلة، بينما كانت الذراعان والساقان طويلتين.
ارتطمت [الضربات]، إذ لا بد أنها كذلك، بإريك، لكنها اصطدمت بحافة [نجم القطب] المشبعة بالضوء كأنها خناجر جليدية طُعنت في خرسانة؛ لم تكن ذات نفع، ونجحت في كسر نفسها أكثر مما نجحت في إيذاء الهدف. تكسرت العظام. وتناثر الدم. وصل عواء إلى أذني إريك، لكنه انقطع فجأة، كأن أحدهم ضغط على زر الصمت. ومضت السماء الشمالية للحظة. لكن ذلك كان كافياً. في تلك اللحظة، رأى إريك أن [نجوم الرماية]
الخاصة به كانت تحوم حول شيء طافٍ، غير واثقة إلى أين تتجه. كان الشيء في الهواء، ذلك الظل، عبارة عن تجميعة من أجزاء جسد بشرية. وحش من لحم، بوجه مكون من أجساد، ومحاجر عيون غائرة، وشفاه من جلد مسلوخ، وأسنان من مئة يد وقدم تحيط بفوهة نحو الظلام، حيث لسان مكون من ألف لسان يلحس الهواء. كانت أذناه مكونتين من أذرع وسيقان ملتوية. وتكون عنقه من جذوع أجساد، تقود إلى جسد دودة ألفية مؤلف مما تبقى من نحت وجه بشري، بعرض خمسة أمتار.
وعلى جبين ذلك الوجه كان هناك شخص.
الوحيد الذي كان ينظر للخارج من ذلك "الوجه".
كانت ذراعاه هما حاجبي الجسد، وعيناه كانتا أشد بياضاً، تحدقان في إريك، بفم صغير طبيعي الحجم، مفتوح في صرخة مؤقتة. لفترة وجيزة، ملأت رائحة كريهة الأجواء. تعفن ومجاري. لو كان إريك في جسده، لربما تقيأ. وبما أنه كان مكوناً من ضوء، كانت الرائحة في تلك اللحظة الوجيزة مجرد تأكيد للرعب الماثل أمامه. ثم مرت ثانية، وعاد الظل إلى حالته غير المرئية، آخذاً معه كل أثر لوجوده، باستثناء أجزاء الجسد التي انفصلت بالفعل عن الكل.
سقطت تلك الأيدي المكسورة وغيرها إلى الأعماق بالأسفل. شد إريك هيئته الضوئية، مصوباً [صاعقة قوة] صنعها بنفسه نحو المكان الذي قد يكون الظل فيه. انشقت كرة ضوئه، كصوت برق يصرخ في السماوات. انطلقت صاعقة من الوهج، بعرض قدم بسهولة، نحو الأمام. ارتدت. وانطلقت الصاعقة بعيداً في السماء، مقوسة نحو الأفق. انطلقت ثلاث أذرع أخرى من الفراغ غير المرئي، ملتحفة بسحب سوداء، [تضرب] كرة إريك الدفاعية المكونة من [نجم القطب]
و[مشية الضوء العظمى] دون نتائج تذكر سوى انكسار الأذرع عند المرفق، على بعد خمسة أمتار من الأيدي. زأر الظل غير المرئي بألم مجدداً، وظهر لفترة وجيزة، وهو يتحرك حول إريك، منطلقاً من برج في الشمال، مستهدفاً برجاً في الجنوب، ليهاجم من اتجاه مختلف. ألقت أوفيل تعويذة، مستنفدة نفسها بالكامل. مزقت أسلاك جزيئية كل جزء من السماء المجاورة؛ إعصار متجمد من القطع. أذرع نُحتت من أجساد.
سيقان سُلخت من جذوع. تعالت صرخات مئة حنجرة في الظلام والضوء، بينما انكشف الظل، معلقاً على اضطراب من هواء متصلب. كان يكافح. لم ينجح إلا في دفع نفسه أعمق في الشبكة الدامية، وكل حركة كانت تقطع جسده البشع إلى المزيد من القطع. كان أحد الأسلاك ينقطع أحياناً، لكن كان هناك أكثر من سبعة آلاف منها هناك، ملتفة في دوامة متجمدة من التقطيع. كافح دوروفيند. وتحول إلى ظلا— فتح إريك أوفيل، وغمر السماء والأرض بالضوء، من الأسفل إلى الأعلى.
تجسد [نطاق الضوء]، كرة بعرض كيلومترات، تغلف الظل بالوهج، نافية كل ظل، فارضة إرادة إريك على العالم، بينما اندفعت أوفيل بهيئة ضوئية نحو الأمام، تكاد تختفي من فرط سرعتها، ومع ذلك لم تتقطع على أي من الأسلاك المتبقية. لكنها أشعلتها، كأنها أضواء زينة رقيقة. ثم فعلت أوفيل هالة أخرى. تجمعت الصواعق، كإكليل، حول المساحة التي كان يرقد فيها دوروفيند محتضراً. عرف إريك فوراً أنه أخطأ، لأن الظل كان قد عكس سحره من قبل، لكن شيئاً ما قد تغير، ورأى إريك أنه اتخذ القرار الصائب، وإن كان ذلك بالصدفة.
لم ينعكس إكليل الصواعق. بل صار شيئاً أقوى. بهاءً. ماندالا. مليون شعاع ضوئي متدفق بدقة لامست اللحم المعلق لمسافة كيلومتر حوله، ممزقة كل قطعة من الداخل للخارج، متسلسلة من لحم مغامر ميت ومحطم الروح إلى آخر، وصولاً إلى دوروفيند نفسه. ترك إريك [هالة الصعق] تعمل لعشر ثوانٍ. كان هذا أطول مما ينبغي. فقد تلقى الصندوق الأزرق الخاص بموت دوروفيند بعد ثلاث ثوانٍ فقط من الصواعق المتلألئة.
اكتملت المهمة الخاصة! قُضي على دوروفيند، الظل الحقيقي لميليميزارغو! مشاركة كاملة بنسبة مئة بالمئة، الخبرة كاملة. + 67,989,163,763,861,200,000 نقطة خبرة.
استغرق إريك دقيقة في قراءة المربع. واستغرق خمس دقائق كاملة ليحاول الاسترخاء. ثم عاد فرمق المربع مرة أخرى. كان مختلفاً عن كل ما تلقاه من قبل. مختلفاً عن ذلك المربع الذي حصلت عليه جين عندما قتلت ظلّها الخاص قبل أشهر عديدة. ألم يكن دوروفييند إذن شيئاً أكثر تميزاً؟ ربما. مهما يكن الأمر، فقد أصبح إريك في المستوى الخامس والثمانين الآن، وهذا إنجاز بحد ذاته. وامتلك تسع وعشرين نقطة.
كان ذلك كثيراً حقاً، لكن كان عليه الاحتفاظ بعشر نقاط في جعبته، تحسّباً لاضطراره إلى إتمام مهمة [البوابة] ومغادرة أركيندريثيست على عجل... ولكن ربما يُحظر ذلك على أي حال. فـ[البوابة] سحر مكاني في نهاية المطاف. لا. لم يكن بمقدور إريك الخروج من هذا الوليمة عبر بوابة. لن يُسمح له بالرحيل إلا إذا قضى على كل ظلّ منفرد في المدينة، أو إن سمحوا له بالذهاب. ولم يكن القضاء عليهم جميعاً بالأمر السيئ للغاية مع ذلك.
وربما كان عليه البدء فوراً. فقد أثبت [نطاق النور] أنه قاتل ظلال كفء. ابتسم إريك لنفسه. وربما تعمل باقي تعاويذ أهاميليا بكفاءة داخل هذه المساحة أيضاً. ومثلما قال فالوبوليس، يستحقون جميعاً الموت. فلماذا ليس الليلة؟ لهذا السبب أتى إلى هنا، أليس كذلك؟ ... كان لا يزال مشغلاً لـ[غرائز الصياد]. أطفأ المهارة على مضض. بدا أن الزمن يتسارع، أو بالأحرى، يعود إلى طبيعته. تنهد إريك. وضع خمس نقاط في قوة الإرادة ومثلها في التركيز.
ثم ألقى نظرة حوله. لو كانت لديه رئتان لأطلق شهقة دهشة. نحتت بقعة من النور جزءاً من الأوهام المستوية في الأعلى، لكن ذلك لم يكن شيئاً استثنائياً. المدينة ذاتها هي ما تحول إلى شيء آخر. الأبراج المجاورة اكتست باللونين القرمزي والأرجواني، بلا ظلال البتة. وعلى مدى كيلومترات في كل اتجاه، لم يحتاج إريك سوى إلى التطلع، ليرى أركيندريثيست كما كانت لتكون عليه، قبل قدوم الظلال.
أبراج مصنوعة من النور. طرقات سماوية متقاطعة. حدائق ضئيلة، حيث تنمو النباتات، ومقاعد يجلس عليها الناس ليتأملوا العالم من حولهم. أماكن تسوق صغيرة. متاجر خضار ربما. مرايا وفراشي شعر. نافورات تخلو من الماء، لكنها كانت ستبدو فائقة الجمال لو احتوت عليه. لقد أخفت ظلال أركيندريثيست، أركيندريثيست الميتة، أكثر مما كان يظنه ممكناً. ومع زوالها، ظهرت بيوت مخفية في الصخر. شبكات أنابيب.
مطابخ. غرف نوم وأسرة كانت تبدو بوضوح أسرة، لكنها شابهت حواض أحواض الاستحمام أيضاً؛ أحواضاً واسعة. فالمعدن المشغول كان معدناً سائلاً في النهاية. لم يسبق له أن رأى سيلفرايت أو غيرهم نائمين، لكنه استطاع بسهولة تخيلهم وهم يغطون في النوم داخل مساحة شبيهة بحوض الاستحمام. لم يكن حوض استحمام تماماً، فتلك كانت توجد بجوار شبكات الأنابيب المرئية سلفاً. أبواب حفرت أسماؤها فوق عتباتها.
نوافذ لتسمح بمرور النسائم. وغرف أخرى أغرب، تضم مساحات وأشياء لا يمكن إدراكها— شيء ما ضغط قادماً من الجنوب.
لم يكن إريك يدري كيف تيقن من أن شيئاً ما «يضغط»
على [نطاق النور] الخاص به، لكنه كان يفعل. تشقق النور. ومضت شبكة عنكبوتية من الظلام عبر النصف الجنوبي. ثم مرن [نطاق النور] نفسه، مفككاً النور إلى قطع، ومبقياً عليها متفرقة؛ فعلاً مستحيلاً، بحسب المخطوطة. كيف يمكن لهذه المساحة المصونة أن تتصدع! من يستطيع فعل هذا! كيف أمكن حدوث ذلك! مثل حلم يذوي، تحطم النور، ودفع الظلام القطع بعيداً. تحولت المنازل المفتوحة من حوله إلى بلورات تعج بالظلال، مرة أخرى.
وأضحت الأفنية الضئيلة زوايا معتمة، حيث يتكاثر المزيد من الظلام وينتشر. تصدعت تقريباً كل الخطوط الجزيئية لـ[الممزق المحكم]؛ وانكسرت. لم يبقَ سوى القليل منها؛ مئة، على أقصى تقدير. تركها إريك حيث هي. وربما يقضي أي شيء قادم على نفسه بالارتطام بها. كان أملاً أحمق، لكن رؤية ذلك ستكون ممتعة. شعر إريك بضغط يسحق [نجمه القطبية] الذي لا يزال نشطاً، دون أن يُحدث ذلك أي أثر آخر. عاد الضغط مرة أخرى، لكنه جاء هذه المرة على هيئة نقر متتابع، كأن طفلاً ينقر على زجاج حوض سمك، مختبراً إن كان إريك سيستجيب.
لم يفعل، سوى أنه قلّد تنهيدة.
"لقد نجيت!"
ظهر فالوبوليس وسط النور المتصدع، على بعد أقل من عشرة أمتار، كبقعة حبر لا تمحى تأبى إلا أن تلطخ كل ما تلمسه. ومع تحطم [نطاق النور]
الخاص بإريك تماماً، قالت: "لقد أفلحت. كنت أعلم أن بإمكانك فعلها."
وبإشارة من يدها، انقطعت الأسلاك الجزيئية، العشرات منها دفعة واحدة.
"يا لها من حيلة مقيتة تمتلكها."
تحولت لتستخدم عصاها البلورية وأزالت الأسلاك كجدّة عجوز تنفض خيوط العنكبوت، إلى أن لم يتبقَ منها شيء.
" بالكاد أراها."
وسخرت ملوحة بعصاها في الهواء ثلاث مرات إضافية، رغم أنها كانت تعلم بوضوح أنها أطاحت بها جميعاً. قطب إريك جبينه.
"[تبديد] جميل. لم أكن أظنه ممكناً."
"بغض النظر عن حقيقة أن المخطوطة لا تخبرك بالحقيقة كاملة؛ لم يكن ذلك أي [تبديد]."
ابتسم فالوبوليس اتساعاً عريضاً.
"جربت أفضل [تبديد] لدي، ولم يجد نفعاً. لذا حان وقت اختبار نطاقي في مواجهة نطاقك؛ وهذا نجح. أعترف أنني اضطررت للاستعانة بملكي لأخترق تعويذتك، وتلك أخبار جيدة من كل النواحي. تُظهر مدى ما وصلته من تقدم، وأيضاً المدى الذي لا يزال يتعين عليك قطعه إن كنت تريد قتل كل ظل."
وسألته: "إذن! من تريد أن تقتل بعد ذلك؟ أأعطاك كيلزون قائمة؟ أم ترغب في بعض المشورة مني؟ أود حقاً قتل الساحرة إن كان ذلك ممكناً بأي شكل. وأنت قادر جداً على فعلها. ألا تود الانتقام لأجل امرأتك تيريسا من غير ذلك؟"
أعاد إريك تنظيم أوفيلي الخاص به، مستحضراً آخر ليمتلئ الفراغ الذي خلفه دوروفييند. سيتعين عليه الانتظار عشرين ثانية لاستدعاء غيره، لكن إن عاد فالوبوليس للحديث، فلا بأس بذلك.
قال: "لن أتعقب أي ظلال عمداً الليلة، يا فالوبوليس. لكنني أيضاً لن أتراجع عن أي قتال."
"وه! ممتاز! فلنتوجه إلى الأدغال، إذن. سيتعين علينا الهبوط إلى الطبقة الوسطى، لكن لا بأس بذلك، أليس كذلك؟ أو..."
وأشارت بيدها نحو الغرب.
"هناك الأسرى في مستنقع دوروفييند. أتريد الذهاب لتحريرهم، أم إنهاء معاناتهم؟"
"... لننهب المستنقع."
ابتسمت بتهكم، وتجعدت عيناها في الزوايا بينما بدا كيانها كله يفيض بالبهجة.
"وأيضاً،"
سأل إريك، "أُبلغت بأن العنف العفوي غير مسموح."
وبأقل قدر من الاستياء استطاع حشد، سأل: "إذن ما اللعنة التي حدثت تلك؟ مع دوروفييند؟"
"ذلك—"
جاء صوت من الجانب. التفت إريك. رجل إنكاني بقرون سوداء دقيقة وجلود سوداء داكنة وقف فوق ظلال الهواء، متكئاً على برج كندريثيست، ويبتسم بتهكم. وادرك إريك أن دمائه كانت ستغلي، لو أنه لا يزال يرتدي جسده اللحمي. وكما كان، كاد يمد يده بمنجل هيئة نورانية ليحصد رأس بولجان.
وتابع بولجان: "—لم يكن سوى حصول دوروفييند على ما يستحقه أخيراً. الرجل كان مثخناً في روحه لدرجة تعيق العيش. علاوة على ذلك. هو من هاجمك أولاً."
تكلم إريك: "أتحداك في مبارزة، يا بولجان."
"أنا أرفق!"
تسمر إريك بلا تفكير. ضحك بولجان.
"ماذا؟ أتظن أن تحدي ملك يتم بمجرد الطلب. أتخيلت أن الأمر سيكون بهذه السهولة؟ اللعنة عليك أيها الخنزير."
كاد إريك يصاب بسكتة من شدة الغضب، لكن ظلاً آخر ظهر على عنكبوت أبيض متألق، خلف إريك مباشرة.
لقد «تجسدت»، أو ما شابه.
لم تكن ومضة مظلمة لخيار [التخفي الظلي الأعظم] الشبيه بـ[الانتقال الآني]. ولم تكن ميزة وميض [السير النوراني الأعظم] أيضاً. على الأقل كان لدى فالوبوليس اللياقة الكافية لتمشي نحوه، لكن الآن بعد أن رأى تانيا تفعل أياً ما فعلته لتظهر هكذا فجأة، أدرك أن بولجان فعل الشيء ذاته. لقد ظهرا الاثنان فجأة، مستخدمين بعض اللعنة السحرية المجهولة! تماما كما فعلا لتحطيم [نطاق النور]
غير القابل للتبديد الخاص به! آآآه! لم يحتاج إلى الالتفت. فقد كان بإمكانه رؤية تانيا ويبواكر وعنكبوتها الظلي الأبيض العريض الذي يبلغ عرضه عشرة أمتار بوضوح تام. لذا لم يلتفت. ولن يمنحها متعة رؤية وجهه.
قالت تانيا لبولجان: "توقف عن استفزاز نار العصر يا عزيزي،"
وأردفت: "لكن احرص على ألا يحطم أحداً لا يستحق التحطيم. إنه ضيف شرفنا."
وتحول صوتها إلى حدة أكبر، بينما وجهت نظرتك نحو فالوبوليس: "أنت تسيرين على حبل رفيع. فلا تقطعي نفسك عليه كما دبر دوروفييند لنفسه."
حنت تانيا رأسها تحية لتانيا، قائلة: "بالطبع، الكاهنة الكبرى تانيا."
اختفى بولجان أولاً، كقطعة القذارة التي هو هي، هارباً نحو قوة غير مرئية قبل أن يتمكن إريك من سمعه في السماء مقابل تجاوزاته ضد كل ما هو خيّر في العالم.
غير أن إريك أمسك بـتانيا، باستدارة خاطفة ليواجهها، متسائلاً: "لماذا تتنقلين وميضاً؟ ألم أظن أن هذا أمر ديني؟ السير نحو الوليمة."
ابتسمت تانيا وهي تقول: "لقد مشينا إلى هنا فعلاً."
واكتسب صوتها نبرة حادة، رغم أن إريك لم يشعر أنها كانت موجهة إليه بالكامل، إذ قالت: "احذر أي ظلال تطأها. فـ فالوبوليس ستستغلك حتى تهلك، ولن تشعر بأي أسف للخسارة، لكنك لست بالقدر الكافي من القوة لتتولى كل ما تريد منك فعله. دع الساحرة وشأنها."
اختفت دون كلمة أخرى. ورכז إريك نفسه ببعض الأفكار العميقة. كان بمقدور الظلال الموت، بكل بساطة. المخطوطة تتيح ذلك، بل وتشجع عليه. لكن إريك لم يكن قوياً بما يكفي لقتلهم جميعاً، ولا سيما أنه لم يكن بقوة تؤهله لتحدي الأقوياء منهم. لقد كان محظوظاً لتحدثه عن توجههم نحو المستنقع عندما فعل. كانت الساحرة خارج نطاق قوته بالتأكيد، ومحروسة من آخرين، لسبب ما. ولم يعتقد إريك أن الظلال يفعلون ذلك من أجل ظلال أخرى.
على أي حال. كان فالوبوليس خارج مستواه بالمثل. وتانيا وبولجان كذلك. لم يكن أدنى فكرة لديه عن سبب اختياره تحدي بولجان في تلك اللحظة بالذات، لكنّ الملوك تحمد أنه كان لا يزال في هيئته النورانّية، وكانت كل فوارقه البيولوجية العادية غائبة تماماً؛ فمن المرجح أنه كان إما ليبول على نفسه، أو ليسلم أمره لغضبه الانتحاري. كانت الفرصة متساوية لاحتمالين. ومهما حدث، فمن المرجح أنه كان ليبكي غضباً طوال الوقت، أو ربما تحطم بمجرد ارتعاشة منه توحي بهجوم.
وكما كان، ظل عائماً هناك، في هيئته النورانّية، داخل [نجمته القطبية]، ليبدو في ذروة اللياقة والرباطة. أما فالوبوليس، فكانت تبتسم باتساع كطفل عثر على لعبة جديدة.
قال إريك: "أرغب في بلوغ الوليمة، لكن بعض المنعطفات الجانبية لا بأس بها. أتمانعين إرشادنا إلى الناس المحاصرين من قِبل دوروفييند؟"
"أستستمر في ارتداء تلك التعويذة؟"
"أستقوم بتحذيري من كل ظل قادم أو فخ مميت؟"
"ليس لدي أدنى فكرة عمن سيأتي في طريقنا. ولا كيف. لا سيما الآن بعد أن قتلت واحداً منا."
وأردفت: "لكنني حذرتك بنجاح هذه المرة، ألم أفعل؟ وأنت نجحت! البهجة تعم الأرجاء!"
وداعبت قائلة: "إذن ما رأيك بقليل من الثقة؟"
"وددت ذلك بشدة، لكن كيف لي؟"
"ببساطة! تسحب تعاويذك. وأسحب تعاويذي أنا."
بعد لحظة من التفكير المتروي، حيث فكر في الخيانة وأفكار أخرى مظلمة، اختار إريك الثقة، برعونة ربما. ليس في فالوبوليس بالطبع، بل في حقيقة أن لها تاريخاً في توجيه الأشخاص نحو الظلال، أملاً في إسقاط بني جنسها. وشخصياً، اعتقد إريك أنها كانت تعزز مكانتها الخاصة بفعل ذلك فقط، لأي سبب كان. وكان لكيلزون نظرياته الخاصة، رغم أنه لم يشارك أياً منها.
وربما كانت فالوبوليس «منقية للقطيع»، أو أياً كان ما يسميه كهنة ميليمارغو صفتها الرسمية.
وبدا أن الظلال حتماً يمتلكون منصباً لقاتل أو دبلوماسي، مخصصاً بحتة لقتل أبناء جلدتهم في محاولة لتقوية الكل. ومع موت دوروفييند، بات بإمكانهم وضع شخص أكثر تعقلاً ليكون مسؤولاً عن برج النهر الشمالي. وبدا قتل إريك لظل المياه الميتة أشبه بتطهير للوزن الزائد... ربما. لكن على العموم... سحب إريك هالة [نجمه القطبية] أخيراً لتلتصق بجلد، نظراً لكون ذلك أمراً بمقدوره فعله بسهولة، ثم حول [سيره النوراني الأعظم]
إلى شيء أصغر، عائداً إلى جسده من اللحم العظم. وقف فوق النور القرمزي المحيط به من كل جانب، شارعاً بشيء من الأمان الإضافي كونه كان يرتدي [نجمه القطبية] كبدلة جلدية.
وقال: "من الواضح أنني لا أستطيع الوثوق بك، لكنني أستطيع العمل معك، نظراً لكون ذلك ما تبدين راغبة فيه."
ابتسمت فالوبوليس.
"هذا صحيح."
ثم سحبت هي الأخرى ظلالها. لم يكن إريك قد لاحظ ظلالها حتى سحبتها للداخل. ومع اضمحلال بصمات النصف المعتم الحائمة نحو الداخل، بدا جسدها وكأنه يرمش، إذ عادت هي الأخرى لتتقمص وعاءها الفاني؛ فتحول الجلد من الرمادي إلى الوردي؛ معكساً النور الفعلي للأبراج القرمزي من حولها، بدلاً من أن يكون ظلاً. وحينها تموج جلد إريك. وكل شعرة كان يمكن أن تقف، وقفت.
اتخذ صوت فالوبوليس نبرةً إيقاعية: "ملفوفين في النطاقات، متجمعين في ضيق، قد نبدو مشهداً لا يطيق."
رد إريك: "ضغطك قد زال، وعملك قد حال. ألا تودين رؤية شمس أخرى؟"
"أود ذلك يا عزيزي، يا لهيبِي الصغير؛ لكني سأكتفي بتحويل هذه المدينة إلى رماد."
"ليس في هذه الليلة. لن أأتمنك على حياتي أو محنتي، لأنك تثيرين اشمئزازي."
"لدينا—"
"ليس لدينا."
تراكمت الكلمات. تومضت النطاقات. تمددت الظلال نحو الضوء، فصدها الضوء عن الدخول. واجه إريك كلماتها بكلماته؛ كانت ناقصة التفكير، لكنها مفعمة بالقصد. أغلقت القناعة، الصرفة والمطلقة، باب النزاع. شهقت فالوبوليس طلبًا للهواء، مرة، مرتين، كادت تغرق في الفراغ، لكنها تماسكت بسرعة. استقرت. لم يكن لدى إريك مثل هذه المشاكل. اكتفى بمراقبتها وهي تمثل درامتها، أو أيا كان ما تفعله، بعدما فشلت في فعل أيا كان ما حاولت فعله.
يبدو الأمر كذلك. كان من الواضح أنها لعنة، ونجح إريك في عكسها. أو هكذا بدا له على الأقل. لكن إريك لم يدر من أين أتته تلك الفكرة، ولا كيف نجح في صد عمل فالوبوليس. تحدث بصوته، لكن بشيء أعمق أيضًا.
سأل إريك بصوت خافت وجاد: "ما الذي حاولتِ فعله بي؟"
ابتسمت ابتسامة ساخرة. سال الدم من شفتيها.
"بركة، في الواقع."
"لا تعاودي الكرة."
استقامت فالوبوليس في وقفتها.
قالت: "لن أفعل."
ثم أضافت: "ليس دون إذنك."
مرت لحظات. مد إريك غصن زيتون مجازي.
"هل ترغبين في [تطهير]؟"
"أرغب."
أجابها إريك لطلبه. تدفق نسيم من هواء كثيف مبتعدًا عن فالوبوليس.