كان إريك يرتدي ثياباً حسنة، لكنه محاط بـ [درع الاستحضار] الأبيض، وغاصت قدماه المنتعلتان في رمال غابة الكريستال قليلاً. اكتنفته الظلال من كل جانب، عميقة ومهددة، لكنها لم تصله؛ إذ امتد نور الشمس والمدينة الميتة عبر الصدع، ليضيء الطريق أمامه نحو الخطر، نحو فكي التنين. تدفقت الرياح عبر الفتحة الحمراء والأرجوانية في الجدار، متمزقة على الكريستال، لتصفر بلحن موحش. وقفت امرأة في الصدع، تنتظر من إريك أن يلتفت إليها، أو تنتظر شيئاً ما.
شعر أبيض جامح. بشرة سمراء. ثياب سوداء متلألئة تشبه بذلة السهرة. حملت شيد فالوبوليس في يدها اليسرى مسماراً من الكيندريثيست، وهتفت مرحبة، فازدادت عيناها البيضاوان سطوعاً وهي تُسمّي إريك وكأنه ظاهرة لا إنسان.
«نار العصر».
ومما لا شك فيه أن تسميات أخرى ستتوالى مع انطلاق عرض «وليمة الظل»
على مدى الأيام العشرة القادمة، لكن إريك كان مستعداً إلى حد معقول. ستكون الوليمة عشرة أيام بالنسبة لإريك، لكنها اثنتا عشرة ساعة لبقية العالم. لم يدرِ ما سيحدث خلال معظمها، لكن ربما لن يكون الأمر سيئاً.
إن كان حقاً «لا يُمس»
(تسمية أخرى)، فربما لن يسوء الأمر.
أنزلت فالوبوليس عصاها وقالت: "هناك بعض القواعد".
كان إريك يعلم ذلك مسبقاً، فرد: "يجب أن أكون داخل المدينة قبل بدء الحفل. الشمس أوشكت على الغروب، وأنتِ تسدين الطريق".
زمّت وجهها في ابتسامة عجوز مبهجة، وقالت: "كل هذا صحيح! ومع ذلك، سأظل أسدّ طريقك حتى أقرر السماح لك بدخول منزلي".
"إذن، أسرعي بقواعدك".
أومأت فالوبوليس وقالت: "أولاً، أطلب بعض الشوكولاتة، ثم بعض الزهور، وعندها فقط، سنسير معاً إلى البرج، وإلى حي القصر".
"... هل ستكونين مرافقتي؟"
"أمامنا يوم لنكتشف ذلك، فالرحلة لا تقل أهمية عن الوجهة. لكن الآن: أريد أن أكون مرافقتك".
لوحت فالوبوليس بيدكها الطليقة في الهواء، مضيفة لمسة من المرح إلى نبرتها: "يمكنك اختيار أخرى في الحفل؛ لا توجد قاعدة تمنع الانغماس في شهوة جنسية صحية".
تجاوز إريك فكرة رغبته في مضاجعة قاتلة مثلها، وقال: "إذن لدي قواعدي الخاصة".
ولم ينتظر تأكيداً على قدرته على فرض قواعده، بل طالب: "لن يكون هناك غضب لأتفه الأسباب، ولا تعذيب للأبرياء أو لمن هم أضعف منكِ في حضوري أو بعلمي، ولا شيء من ذلك الهراء البذيء الذي سمعت أنكِ ارتكبتِه بحق ألان، والذي أقسم أنكِ ارتكبتِه بحق كثيرين غيره".
كادت فالوبوليس تقول شيئاً حين طالب إريك بقواعده، لكنه تجاوز محاولتها للكلام، فاكتفت بضم شفتيها في دهشة.
ثم ارتسمت ابتسامة خجولة: "أنت رجل على هواي. أنا موافقة".
بمجموعة من الأفكار، وجّه إريك ثلاثة من أوفيل لكي يظهروا في ثلاثة مواقع مختلفة، حيث جمع سيقان الأجراس الزرقاء، وزهور النار الأرجوانية، وأعشاب القصب الأحمر الحلو. تنمو سيقان الزهور هذه في أماكن متفرقة من سبور، من الحديقة حيث تُستخدم كتوابل، إلى منطقة المغامرين، وإلى أحواض الزهور التي أنشأها جيرانه النبلاء الجدد. كان إريك قد لاحظها جميعاً في جولاته بالمدينة، فهي جميلة، وذات رائحة زكية، وتذكّره بزهور أنف التنين، بسيقانها السميكة التي تتفرع منها مئات الزهور الصغيرة.
ستكون باقة رائعة. هبطت تلك القصاصات في قبضة إريك السريعة لهالة اليد. وبينما بدأ أوفيل آخر بنسخ بعض ألواح الشوكولاتة والكعك من صينية الحلويات المخصصة للحفل، رتّب إريك الزهور في باقة مناسبة. بعد أقل من عشر ثوانٍ على اتفاقهما، كان إريك لا يزال يقف على بعد خمسة أمتار من المرأة، لكن يداه لم تعودا فارغتين. حملت إحداهما باقة من الزهور الحمراء والأرجوانية والزرقاء، مربوطة بخيط مستحضر، بينما حملت الأخرى صندوقاً حجرياً مليئاً بقطع الشوكولاتة.
بلمسة أخيرة، ألقى إريك [تعويذة التبريد] على الصندوق من الداخل. ابتسمت فالوبوليس طوال الوقت. تركت عصا الكيندريثيست تطفو بجانبها، ومدت يديها للأمام بحركات قبض.
داعبت: "عليك أن تعطيها لي، يا إريك. لن آخذ شيئاً منك".
تنفس إريك بعمق، ورأى حافة الشمس الأخيرة تهدد بالاختفاء خلف منحنى المدينة الكريستالية، خلف الصدع. تقدم خطوة، عابراً إلى داخل الصدع، ليصبح تحت بروز الجدار. والآن، على بعد متر واحد من فالوبوليس، نظر في عينيها البيضاوان... ... وناولها الشوكولاتة والزهور.
أخذتهما وأطلقت صرخة خافتة، ثم تراجعت واندفعت عبر الرمال، متسابقة بمرح على طريق السماء الأحمر الذي يقود إلى عمق المدينة، وهي تهتف: "ادخل بالكامل، وإلا فستقتلك سحر الحاجز!"
نظر إريك يميناً ويساراً، ورأى شيئاً في الصدع الأحمر الأرجواني. كانت هناك ظلام متلألئ، أعمق من الظلال الموجودة بالفعل، يتسلل في الممر الكريستالي.
هتفت فالوبوليس، وقد وصلت الآن إلى الطريق الأحمر المؤدي لعمق المدينة، خارج الصدع تماماً: "أنا لا أمزح! الموت بسبب حماقتك أمر لن نمنعه".
تقدم إريك— قضيب من سواد الفراغ امتد خلفه، وعبر أوفيل تشتت فجأة، مغطياً الغلاف الخارجي لجدار أركيندريثيست. سحب إريك ثيابه وطعامه وحقائبه للداخل بسرعة، واندفع هو الآخر عبر الرمال، منسكباً إلى المدينة. ثم ظهر قضيب آخر، متقاطعاً مع الأول، كأن أحداً ينسج خيوطاً عبر المدخل— عناكب الظل، تتحرك أسرع مما تدركه العين، لكن أوفيل كان يملك مئة عين، وبعضها كان لا يزال خارج الصدع.
راقبت العناكب وهي تقفز عبر الصدع، وتواصل سيرها على طول الجدار، ناشرة خيوطاً مظلمة أثناء مرورها. خطا إريك إلى طريق السماء الأحمر، وواصل المضي قدماً. تبعه أوفيل بسلام، لكن تلك التي بقيت في الخارج قُطعت نصفين حين حاولت المرور من حيث لا توجد خيوط، لتصطدم بها عنكبوت وكأنها غير موجودة. توسعت خيوط سواد الفراغ، متلاحمة— اندفع إريك إلى قلب المدينة، مستحضراً من جديد الأوفيل القلائل الذين فقدهم.
ثم لاحظ فالوبوليس تبتسم له. كان في مسار تصادم مع الشيد. بانحراف غير متقن لليسار، تجنب إريك التفاعل غير المرغوب فيه. تدفق أوفيل حوله، موفراً عيوناً في كل اتجاه. تمركز إريك ووقف بوضعية أقل ارتباكاً، ونظر إلى الشيد. ابتسمت الشيد بتهكم، بينما راحت زهورها وصندوق الشوكولاتة تحوم إلى جانب، وعصاها الكريستالية تحوم إلى جانب آخر. رفعت إصبعها، وبينما بدأ قلب إريك ينبض بقوة، وجّهت إصبعها للأعلى أكثر.
بواسطة أوفيل، نظر في كل اتجاه. لم يرفع عينيه عن الشيد أبداً. في الواقع، لم يكن ينبغي أن يكون في مسار تصادم معها. لقد تحركت هي في طريقه. ولكن، لا يهم. كانت تلعب ألعاب القوة، وكان على إريك أن يسمح لها بذلك. ركّز إريك في كل اتجاه، بكل عيون أوفيل. في الأسفل، كانت ظلال تزحف في الكيندريثيست الأرجواني المتوهج. وخلفه كان جانب الجدار الكريستالي الممتد نحو الأفق. وإلى اليسار، كان الصدع الذي امتلأ الآن تماماً بالظلال.
ومن لحظة لأخرى، تحركت الظلال.
تلاشى الصدع، حيث امتلأ الفراغ بسرعة بالكيندريثيست الأحمر الأرجواني، محولاً طريق السماء الأحمر تحتهما إلى شارع بسيط ينتهي بتقاطع على شكل حرف T، جزء منه يتجه مباشرة إلى المدينة، نحو القاعدة الأمامية، والجزء الشمالي ينحدر في طريق ربما يؤدي أو لا يؤدي إلى «منزل»
فالوبوليس، والجزء الجنوبي يسير على طول الجدار الداخلي، كحافة تعانق جبلاً كريستالياً. ألقى إريك نظرة خاطفة على المدينة عن يمينه بينما نظر أيضاً نحو السماء، متبعاً إصبع فالوبوليس. كانت أركيندريثيست جميلة بقدر ما هي مميتة. أبراج من الكريستال الأحمر الأرجواني المتوهج تمتد إلى السماء المظلمة، بينما كانت ملايين النجوم تضيء الليل. كان منظراً مستحيلاً؛ منظراً لم يره بعينيه الخاصتين، لكن عيون أوفيل لا تعاني من مشاكل البشر كعمى الضوء.
ثم تغيرت السماء. ما ظهر في السماء لم يكن أقمار فيرد الثلاثة. كانت كواكب. ما كان يوماً فضاءً أسود، أفسح المجال لكرات خضراء وزرقاء زاهية. ظهرت قارات بأشكال غير مألوفة مع تراجع الظلام. لم يستطع إريك رؤية ذلك بعينيه، لكن مع تحول بضعة أوفيل إلى مجرد تنظيم من العيون العملاقة والأجنحة الصغيرة، رأى إريك الكثير. مدن على السواحل. سلاسل جبلية طافية تقفز فوق الصحاري. مجموعات حيتان تسبح في المحيطات.
ثم أدرك إريك أنه لا ينظر إلى كوكب. كان شكله كروياً، نعم، لكن تلك المحيطات كانت أعمق من أن تكون حقيقية، وأعماقها كانت مرئية لدرجة لا يمكن أن تكون إلا ابتكاراً فنياً، بينما كانت القارات تطفو فوق المياه، والمياه تطفو فوق الأرض. كان مكاناً محفوظاً في تناغم مع ذاته، ورغم وجود تشابه عابر مع كوكب طبيعي كالذي نشأ فيه إريك، إلا أن فيزياء هذا الوهم في السماء كانت غريبة تماماً.
كانت فيزياؤها تشبه فيرد، لكنها دفعت إلى مستوى أعلى من الجنون. عوالم سفلية مكشوفة.
محيطات تطفو فوق قارات سطحية— تراجع الظلام في الأعلى أكثر، كاشفاً عن «كوكب»
آخر كالذي قبله، لكن أرضه مصنوعة من ضوء ومحيطاته من نار. كان الأمر أشبه بالنظر إلى الشمس عن كثب، لكنه ليس كذلك بتاتاً. ظهرت كرة أخرى. جليد ورياح. كرة أخرى. كانت مدينة. هذا كل ما استطاع إريك تمييزه. مبانٍ وممرات مائية ومساحات خضراء قليلة جداً، لكن معظمها مبانٍ. أبراج معدنية. بريق زجاج. أضواء في كل مكان.
تلك الأضواء جعلت المدينة تتوهج، لتظهر كلوحة «جاكسون بولوك»
مضيئة. ظهرت مدن أخرى، كل منها تشكّل دون اعتبار للكون الفيزيائي الذي نشأ إريك وهو يؤمن بأنه الشكل الوحيد الذي يمكن للواقع أن يتخذه. لم تكن أي من المدن التي ظهرت لاحقاً بحجم الأولى، لكنها ظهرت، مالئة الفضاء الأسود في الأعلى. التفت إريك إلى فالوبوليس، التي كسرت قطعة شوكولاتة من لوح وأخذت قضمة. ابتسمت لإريك بتهكم، وعادت لتنظر إلى السماء، مستمتعة بهذا المشهد. تحولت السماء مجدداً.
ساد تدفق في الكون العلوي. دراما سائلة. كثافة تتحرك، لكنها لا تحجب الرؤية، ولا تعيق الضوء. عرف إريك المشهد فوراً. لقد رأى لوحات وقرأ قصصاً، لكنه لم يرَ قط تمثيلاً حقيقياً لماهية محيط المانا. والآن قد رأى. ظهر محيط المانا في السماء، وشعر إريك أنه لو أراد، لاستطاع أن يخطو في الهواء، ويسبح إلى كوكب المدينة، ويطفو إلى عالم الضوء، ويغوص في أعماق عالم الماء والحجر ليسعى لعيش جديد لم تلمسه أيدٍ بشرية.
لكنه كان وهماً. لا بد أنه كذلك. رمش إريك، فانكسرت قبضة سحر مجهول. نظر للأعلى مجدداً، ورأى المشاهد ذاتها، لكنه عرف أنها مجرد محاكاة. لماذا قد يرغب في استكشاف أي من ذلك؟ هو يحب العيش في سبور. هو ليس مغامراً، مثل جين. التفت إلى فالوبوليس. بطريقة ما، كان قد صرف عينيه الحقيقيتين عن الشيد، ووجه بصره نحو الأوهام في الأعلى. تدفقت دفعة من الأدرينالين في صدره. حدقت فالوبوليس في السماء أيضاً، بنظرة كئيبة.
ثم مرت اللحظة. عادت شيداً مجدداً، بعينيها البيضاويين الساطعتين.
التفتت لتنظر إلى إريك بوجه بارد، وقالت: "إنه وهم ليعطينا تذوقاً لما نحاول تحقيقه. يختار البعض أن يضيعوا أنفسهم في هذا الأسبوع من كل عام، يحدقون في السماء وما يمكن أن يكون، لكنهم لا يخرجون إلى العلن، خلاف ذلك".
شعر إريك برغبة في الجدال ضد التلميح بأن الشيد انعزاليون، ففعل: "وستقولين لي إن هؤلاء 'الخفيين' هم الأقرب لأسلوب الشيد الحقيقيين؟ إنهم ليسوا أولئك القتلة المصابين بجنون العظمة الذين هم واجهة لعملية مدينتكم كيندريثيست، وأنكم تفعلون هذا لتخفوا بشكل أفضل نية طائفتكم الحقيقية؟ إنهم أخيار؟"
سأل بسخرية: "ماذا يفعلون؟ يتبرعون للجمعيات الخيرية؟"
ابتسمت فالوبوليس ابتسامة عريضة، ثم زادت اتساعاً.
وحين فرغ إريك من ثورته الصغيرة، قالت: "مخطئ تماماً! إنهم جميعاً قتلة لا خلاص لهم وأشخاص فظيعون بكل المعايير. لا أحد منهم يستحق القوة، لكنهم يملكونها جميعاً على أي حال. حتى أولئك الشيد الخفيون لديهم عمليات خفية، يثيرون الرعب والألم في كل أنحاء العالم، كل ذلك في محاولة لإسقاط النص—"
أشارت للأعلى.
"—ولإعادة ذلك".
"وأنتِ أيضاً؟"
"بالطبع!"
قالت: "أنا عادة أعمل على قتل شيد آخرين وأخذ أغراضهم، هذا هو أسلوبي".
"سمعت ذلك من قبل. أخبريني: كيف يُفترض أن ينجح ذلك؟"
"عادة، ينتهي بي الأمر بقلب مشروع أحدهم رأساً على عقب، فيكشفون عن نقاط ضعفهم. أو، أفوز، وآخذ ما عملوا على تحقيقه. خارج المدينة، هذا يعني أنني أقتل مئة شخص هنا، وأنهي خط عائلة هناك. أو أطعن زميلاً في الظهر بينما هم على وشك تحقيق هدف مهم، ثم آخذ أغراضهم".
هزت كتفيها.
"هذا حدث نادر. معظمنا يلتزم بالكيندريثيست، مجمعين مواردنا وزارعين الجوائز لمن يملك القوة لأخذها. ولهذه الغاية، أكثر ما أفعله هو قيادة فريق من المغامرين داخل مشروع في كيندريثيست، وإما أن يموتوا أو يقوموا بعملي القذر نيابة عني. أوقات ممتعة!"
وجد إريك صعوبة في كبح مشاعره. أراد أن يثور ضد استخفاف فالوبوليس العرضي بالآخرين. أراد إيذاءها لجرائمها المعترف بها.
لكنه هدأ نفسه، وسأل: "هل فكرتِ يوماً أن البشر موارد ثمينة، وأن العمل مع الحضارة بدلاً من إسقاطها هدف أكثر حكمة؟"
بابتسامة عريضة، كالسابقة تماماً، ومذكرة جداً بمعلم يوجه طالباً يفهم كل ما يقوله المعلم، قالت: "نحن نعمل بالفعل مع الحضارة، يا إريك. هذا ما نفعله. نحن نجعل الناس أفضل مما كانوا عليه بقتل أولئك الذين لا يستحقون العيش".
وأضافت: "أنت ستقتل القتلة، والفاسدين، والخطيرين، لكن هذا مجرد تنويع على الشيد المختلفين الموجودين هناك الذين يقتلون كل من يفشل في الارتقاء إلى مستوى إمكاناتهم، سواء كانت جرائمهم تتعلق بالعدمية، أو الغباء، أو حتى التقلب. إذا نجوا، فهم ليسوا ما ظنناهم؛ إنهم مؤهلون للعيش. أنت وأنا، ونحن، لدينا فقط خطوط مختلفة في الأنفاق بين المقبول وغير المقبول".
تلاشى كل الغضب، ليحل محله برود، ويقين. حتى لو كانت كلمات فالوبوليس صحيحة، وهو ما لم يصدقه إريك للحظة، كانت فالوبوليس تمثل لشخص ما. لم تكن هناك كرات [استشعار] معلقة حولهم، لكن إريك لم يصدق أن ذلك يعني أن أحداً لا يراقب. كانت فالوبوليس تمثل لشخص ما. من أجله، لإقناعه بأكاذيبها؟ لإقناعه بشيء آخر؟ من أجل شخص آخر، لإقناعهم بنواياها؟ على الأرجح الأخير. أو ربما كلاهما. أو لا شيء.
لم يكن لدى إريك أساس حقيقي يستند إليه فيما يتعلق بفالوبوليس.
كان قد تحدث إلى كيلزون لبعض الوقت، عن كل شيد موجود، وعما يمكن توقعه عند دخول «وليمة الظل»
هذه. وتحدثت جين عن وقتها الخاص داخل أركيندريثيست أيضاً. كان الجميع يعرف القليل عن أركيندريثيست، وكان إريك قد سمع الكثير خلال العام الماضي. أحد الأشياء التي اتفق عليها الجميع هو أن الشيد قتلة حقيقة خطرون، يتحدثون بأنصاف حقائق مغلفة بالسكر ووجهات نظر قابلة للتصديق، بقدر ما يستطيعون. إنهم لا يكذبون إلا عندما يحترمون الشخص الذي يتحدثون إليه. أخبر كيلزون إريك أن الشيد الذين سيقابلهم قد يقولون الحقيقة في البداية، لكن الأكاذيب ستظهر قريباً بما فيه الكفاية.
الآن، من المحتمل أن فالوبوليس تحاول التلاعب به بحقيقة جزئية.
ببريق في عينيها البيضاويين المتوهجتين، سألت فالوبوليس: "ألن تفند كلامي؟"
"أعرف جيداً أين يكمن خطي، لكنني رأيت أشخاصاً لا يملكون شيئاً يصبحون أفضل مما كانوا عليه. أرواح ضائعة مدمنة على المخدرات للهروب من حياتهم، أو خلف القضبان في انتظار قاضٍ ليحكم عليهم بالسجن مدى الحياة. ضحايا اغتصاب مكتئبات جداً لا يستطعن المضي قدماً في حياتهن. كنّ بحاجة للمساعدة، وقدمت لهن تلك المساعدة، وأحياناً فشلت، لكن أحياناً نجحت وكان العالم أفضل قليلاً بسبب ذلك".
طالب إريك: "أي خير في الضرر الذي تسببينه عندما تكون الحياة نفسها مؤذية بما يكفي لتهذيب أو كسر الأشخاص الذين يعيشونها؟"
"أنت تبالغ في تقدير تأثيرنا".
قال: "الوحوش تقتل الناس. أنتم تغرون الناس بمدينتكم لاختبارهم، وتقتلون من يفشل. ومن ينجح يكسب عناصر تطلقونها في العالم بنية التسبب في ضرر بعد رحيلهم عن قوتكم بفترة طويلة، مثل عصا السيف، أو قطع أثرية أخرى".
"أنت تطلق قطعاً أثرية في العالم أيضاً".
"لا تحاولي حتى مساواة الأمرين. إنها حجة مخادعة".
"سحر الجسيمات الخاص بك قتل أودالي، يا إريك، لأنك فتحت الباب للتو، تماماً مثل أي 'نار عصر' جيدة، أو شيد. ثم كان الناس بشراً. حجتك هي المخادعة".
قالت فالوبوليس: "إذا كان لأحد أن يطرح هذا السؤال، فيجب أن تكون روزيتا، فنحن الشيد نحاول تدمير عدم المساواة في النص وكل التمكينات التي يبدو أنك تمقتها، منذ وقت طويل جداً".
كاد إريك يرد، لكن ظلاً غريباً ظهر على الطريق الأحمر المتوهج، على بعد أقل من مئة متر. وجّه بضع عيون أخرى من أوفيل نحو البقعة في السطوع الأحمر. لاحظت فالوبوليس ذلك.
لوحت بذراعها على نطاق واسع، قائلة: "وها هو حامل الحقائب! لقد استغرقت وقتاً طويلاً".
تحركت البقعة للأمام وتوقفت على بعد عشرة أمتار. صعدت من الأرض، لتتضح كإنسان نحيل، بوجه مجعد وشعر رمادي. أول شيء لاحظه إريك فيه هو ثيابه، فقد كانت فالوبوليس ترتدي الشيء نفسه، لكن ملابسها كانت رثة مقارنة بملابسه. ثم لاحظ إريك ذراعيه وساقيه الطويلتين، كأنه تعرض للمط، أكثر بقليل. نظر الرجل إلى إريك بعينين كانتا حفرتين رماديتين من الضوء.
"ملكتي تتمنى الترحيب بك في كيندريثيست".
ظهرت بقعتان أخريان خلف الرجل. تقدمتا لتكشفا عن خادمين أصغر سناً وأقصر قامة، أو أياً كانا.
سأل الرجل الأول: "إذا كنت كريماً، هل تسمح لهذا بأخذ حقائبك؟ ستكون جاهزة لك في القصر".
"... لا شكراً".
بدا الخادم وكأنه يستعد للتنهد، لكنه بدلاً من ذلك التفت إلى فالوبوليس. التفت إريك إلى فالوبوليس أيضاً.
عبست فالوبوليس في وجه الجميع، ثم قالت لإريك: "سوف تتعرض للهجوم قبل وصولك إلى القصر. من الأفضل أن تعطيه معظم أغراضك إلا إذا كنت تفضل الوصول إلى القصر بدون حلوى. الملكة لن تحب ذلك إذا لم تحضر لها ما طلبته".
كان لدى إريك رفض على طرف لسانه، لكن هذا لم يكن شيئاً يرغب في إغضاب أحد بشأنه.
لذا سأل فالوبوليس بدلاً من ذلك: "هل يمكنني الوثوق بكلماتك الصريحة؟"
وقفت فالوبوليس بشكل أكثر استقامة، واحمرّ وجهها.
"أوه؟"
وضعت يدها على جانب وجهها، كأنها تفكر.
"حسناً".
أنزلت يدها.
غير واثقة، "أظن؟ نعم".
بإيماءة منتصرة، قررت: "يمكنك الوثوق بأن كل ما أقوله حقيقي، من الآن فصاعداً".
سأل إريك: "هل هؤلاء حقاً حمالون للملكة؟ إنهم يرتدون ملابسك".
"ها!"
بابتسامة ماكرة، قالت: "نعم. إنهم حقاً حمالوها. كل ما تعطيهم إياه سيذهب مباشرة للملكة، بينما يجب علينا أنا وأنت اتخاذ طريق المشي الأطول".
وبّخت: "ويبدو أنني بحاجة لاتخاذ طريق أطول قليلاً منك!"
شدّت ملابسها قائلة: "أود أن أعلمك أن هذا كان زِيّي أولاً".
أشارت إلى الخادمين، مضيفة: "يبدون هكذا لأنهم لعبة قوة من الملكة، التي تغتنم كل فرصة ممكنة لإحراجي".
أقر إريك بالوحش القوي في هيئة بشرية، ثم التفت إلى الوحوش الأخرى في هيئة بشرية، ووجّه أوفيل الحامل للأمتعة للأمام. ببضع حركات سهلة، وضع إريك معظم ملابسه وصينية الحلويات المغطاة بالزجاج. احتفظ بحقيبة واحدة، لأنها احتوت على أساسياته؛ بضع أغراض متنوعة، إبريق ماء يمكنه [مضاعفته]، بضع مواد غذائية، وبضع ألواح شوكولاتة، تحسباً لاحتياجه لحلوى احتياطية. كان إريك قد درس خريطة أركيندريثيست قبل مجيئه.
كان يعلم أن حي القصر يقع في أقصى جنوب المدينة الميتة، على بعد أكثر من مئة وعشرين كيلومتراً. خلف البرج، حيث يحكم الشيد المدينة الميتة، وخلف شارع أمبر، حيث صعد بولغان إلى السلطة. خلف الحديقة، التي أخذها ترينت من بلانتر عندما جاء البطل ييتا وقتله. خلف مستودع الأسلحة وثلاث بحيرات مختلفة ومئة مكان أصغر سمع إريك عنها من ابنته، أو من كيلزون. فلن يكون هناك انتقال آني إلى الحفل.
لأنه، رغم أن إريك بالكاد لاحظ الوخز على جلده، إلا أنه كان موجوداً. إما فالوبوليس أو شخص آخر نشر بركته، مانعاً كل سحر مكاني. لم يكن فعالاً في البداية، لكنه أصبح فعالاً بعد إغلاق الجدار...
سأل إريك فالوبوليس: "هل هذه بركتك؟"
"كلا!"
ابتسمت بتهكم قائلة: "هذا جزء من استعدادات الوليمة".
بعصا الكيندريثيست الخاصة بها، أشارت إلى السماء.
"إذا استطعت تخمين أي مستوى صممته، فسأكافئك بشيء خاص!"
تحولت إلى ظل، قائلة: "سأعود فوراً، يجب أن أغير ملابسي!"
تلاشت فالوبوليس من الأنظار. حوّل إريك كامل انتباهه إلى الخادمين. كانا قد التقطا الأمتعة التي أعطاها لهما، لكنهما لم يغادرا بعد. كانا ينتظران فقط... ربما لكي يقول إريك شيئاً؟
فقال: "شكراً لكما على أخذ أغراضي إلى القصر. أتطلع لمقابلة الملكة".
تحدث القائد: "الملكة ترحب بك في كيندريثيست، وفي وليمة الظل".
بعد كلماته، هبط الخادم ومرافقوه في الطريق الأحمر، في الوقت نفسه. انطلقت بقعهم المظلمة بعيداً، أسرع مما استطاع إريك تتبعه، لكن ليس أسرع من أوفيل. تجاوزوا الأنظار حين قطعوا نصف كيلومتر على الطريق، وانعطفوا يميناً إلى برج كريستالي، ليتلاشوا في الأعماق. وبقي إريك وحيداً. ربما. استغل الوقت ليتأمل المدينة مجدداً، فهي جميلة، وكانت هذه لحظة هادئة. أبراج كريستالية حمراء متوهجة تحولت إلى أرجوانية عند الحواف وفي الأسفل، بينما كان طريق السماء الكريستالي أمامه أكثر خفوتاً في بريقه.
والآن بعد أن نظر، رأى أن الأبراج المختلفة كانت بدرجات مختلفة من الأحمر؛ كان الطريق في الواقع قرمزي اللون. لون جيد حقاً لتسحير حالة القوة، في الواقع. كانت هناك ظلال تزحف داخل كل برج متوهج وكل هيكل كريستالي، لكن هذا كان أمراً معتاداً في أركيندريثيست. لا شيء غير عادي هناك. ذكّره التموج اللطيف للظلال بأمواج المحيط المتلاطمة، أو ربما حبر يتطاير في الماء، أو ربما... لم يكن متأكداً تماماً.
خطا إريك قليلاً إلى جانب الطريق الأحمر تحت قدميه، ونظر للأسفل. حدقت فيه هاوية أرجوانية متوهجة. شغّل إريك [المشي الضوئي الأعظم]— وجرّب بطئاً لم يعرفه من قبل. تفعلت التعويذة على مدار ثانية؛ حيث أصبح جلده أكثر سطوعاً بجزء من المئة بينما مدّ خيطاً للخارج. آه. إذن كان كيلزون محقاً. لقد حذره من هذا الاحتمال. حسناً. يمكنه التعامل مع إلقاء التعاويذ المحدود، بسبب تداخل سحر الوقت مع التهدئة العالمية للنص.
جرّب إريك خيط [المشي الضوئي الأعظم] الخاص به، محركاً إياه بشكل مثالي. لا حيل تعتمد على الوقت هناك. لكن عندما ذهب لإلقاء تعويذة أخرى، [صاعقة القوة] هذه المرة، مستهدفاً الطريق أمامه وبقوة منخفضة جداً بحيث لا تفعل شيئاً، لم تتفعل التعويذة. لم يكن ذلك خطأ، أو شيئاً من هذا القبيل. كانت هذه القيود العادية للنص. منعت التهدئة العالمية إلقاء أكثر من تعويذة واحدة كل ثانية، وبينما مرت الـ 12 ساعة من وليمة الظل بشكل طبيعي لكل من هم خارج أركيندريثيست، داخل المدينة الميتة، سيستغرق مرور تلك الـ 12 ساعة 10 أيام.
مما يعني 240 ساعة داخل المدينة. مما يعني 20 ثانية لكل تعويذة ملقاة. لحسن الحظ، كان إريك يملك 10 أوفيل، كل منهم قادر على إلقاء تعويذته الخاصة، مرة كل 20 ثانية. ... لكنهم سيقضون معظم فترات التهدئة العالمية تلك في إبقاء أنفسهم طافين بـ [تشكيل الهواء]. ألقى إريك نظرة على [مألوفيه]. فكر. بلحظة من التأمل الذاتي، قرر أنه سيشغّل [المشي الضوئي الأعظم] طوال الوقت، مبقياً إياها على محيط إدراكه، دون أن يصبح كائناً ضوئياً هو نفسه.
وسيشغّل أيضاً [هالة اليد] في الثانية التي يتمكن فيها من الإلقاء مجدداً، والتي كانت تقترب... الآن. شغّل [طيران الألف يد]— بإدراك متجدد، وبينما كان يضم هالة يده وخيوطه الضوئية، فهم أن أولئك الخدم كانوا ينتظرون على الأرجح إعادة ضبط تهدئتهم العالمية، وليس لسماع إريك يتحدث، أو أي شيء من هذا القبيل. ففي النهاية، كان لدى الشيدلينغ وصول للنص. حُلّ اللغز؟ هل جعل إريك نفسه أحمق عن غير قصد؟
مهما كان الأمر، كان فعله التالي هو جعل أوفيل يبذل نفسه لإلقاء [درع منشوري] على أمتعته؛ ملقياً نسخة الخيار القابل للتحريك من [الدرع] الصلب. عندما عادت تهدئة إريك ليتمكن من إعادة إلقاء [المألوف]... سيعاني أوفيل من مشاكل مع التهدئة العالمية، أليس كذلك؟ لم يعر ذلك اهتماماً من قبل، لكنهم استخدموا [تشكيل الهواء] طوال الوقت؛ أحياناً أكثر من مرة كل 20 ثانية. سيحتاج كل منهم لطريقة مختلفة للطيران.
... هل ستكون هناك مشاكل مانا أيضاً؟ هل تم تقليص تجدد مانا لدى إريك بمقدار 20 أيضاً؟ بالتحقق من حالته، التي استغرقت بضع لحظات لتظهر فعلياً، راقب إريك مانا الخاصة به وهي تتجدد كما توقع. لم يكن منفصلاً عن النص إلى هذا الحد؛ الشيء الوحيد الذي كان منفصلاً عنه حقاً، في هذا الفضاء السريع، هو الوصول للنص.
كان تجدد المانا والقوى المشتقة من الحالات جوانب من النص، لكن إما أن النص كان أكثر قوة مما تخيل إريك، أو ربما كان «قيد التهدئة»
هذا مجرد إحدى الطرق لضمان عدم خروج سحر الوقت عن السيطرة. تحدثت جين عن عدم قدرتها على الوصول للنص عندما كانت مقيدة زمنياً من قبل ميليميزارغو، قبل كل تلك الأشهر. ربما، ما اختبرته فعلياً، لم يكن إنكاراً للوصول للنص، بل القيد نفسه الذي يختبره إريك الآن. ... مهما كان الأمر، اختار إريك حل مشاكل طيران أوفيل الآن، بينما كان لديه الوقت. بفكره، حوّلهم جميعاً إلى طيران هالة اليد.
كانوا يتجددون طبيعياً بـ 1 مانا كل ثانيتين، لكن تلك التعويذة تكلف 1 مانا في الثانية، لذا سيضطرون للغوص في الهواء الكثيف المريح بين الحين والآخر. كان هذا جيداً، فـ [طيران الألف يد] كان جيداً لكل من الحركة الجوية ومحاربة الوحوش الصغيرة. يمكن لإريك جعل أحدهم، الذي يحمل الحقيبة في الواقع، يشغّل [المشي الضوئي الأعظم]، لأن ذلك الواحد سيكون دائماً في الهواء المريح، وبالتالي قادراً على دعم الـ 10 مانا الأكبر في الثانية لـ [المشي الضوئي الأعظم]، وأيضاً قادراً على حماية الحقيبة بشكل أفضل.
ففعل ذلك بالضبط. آه، التخطيط. سيسوء كل شيء قريباً بما فيه الكفاية، لكن من الأفضل أن تكون مستعداً إن أمكن. جذبت شرارة من الظلام انتباه إريك، تماماً كما تحولت الشرارة إلى فالوبوليس. كانت الشيد ترتدي فستاناً أسود بأكتاف منفوخة وشلال من القماش أسفل الجسم، يشبه زي راقصة الفلامنكو، لكنه أكثر نعومة. كان يتناسب مع أسلوب شعرها الرمادي.
سأل إريك: "هل أنتِ مقيدة بالتهدئة العالمية أيضاً؟"
لم يكن هناك ضرر في طرح هذا السؤال، على حد علم إريك. من المحتمل أن فالوبوليس تعرف كل فارقة في التعويذة التي تغلق أركيندريثيست حالياً. كانت ستعرف أن إلقاءه هو نفسه محدود نوعاً ما.
ضحكت مرة، ثم قالت: "كلا!"
أشارت إلى اليسار. انطلقت صاعقة من الظل من جسدها مثل تسونامي محشور في كرة قدم. حلقت عبر المدينة لتصطدم ببرج أحمر وتفتت الكريستال. انتظرت فالوبوليس نبضة، ثم أشارت إلى اليمين، مرسلة [صاعقة سوداء] أخرى إلى جانب برج مختلف.
قالت: "ستحتاج إلى التخلي عن النص لتتمكن من فعل الشيء نفسه بـ [المشي الضوئي الأعظم] الخاص بك".
لم يستطع إريك منع العبوس الطفيف الذي ارتسم على وجهه. أشار إلى البرج البعيد نفسه، وثنى [المشي الضوئي الأعظم] الخاص به. ألقى [صاعقة قوة] صغيرة، بحجم طبيعي تماماً. كان البرج بعيداً جداً بحيث لا يمكن إصابته، فتلاشت التعويذة قبل أن تصل، لكن كان ذلك جيداً. قد لا يتمكن من إعادة إنشاء تعاويذ تتجاوز المستوى الأساسي، لكنه بالتأكيد يستطيع فعل هذا القدر. لم يكن أحمق تماماً.
ابتسمت فالوبوليس بتهكم وهي تشير إلى الطريق الأحمر بعصاها الكريستالية، قائلة: "تعال! يجب أن نسافر سيراً على الأقدام إلى الوليمة، لذا سيكون لدينا الكثير من الوقت لنتحدث عن عدم كفاية النص، ولنتفادى أو نحارب المحن والابتلاءات المصطفة ضدنا".
لم يتبعها إريك عن كثب، لكنه تبعها إلى جانبها، تاركاً مسافة ثلاثة أمتار جيدة بينهما.
سأل: "هل خطتك هي تشتيتي أم حمايتي من الهجمات؟"
"على الأقل، ستكون قد شتتني عندما أتعرض للهجوم. أنت 'لا تُمس'. مباشرة، على أي حال".
هزت فالوبوليس كتفيها، وقالت عرضاً: "لكن مرة أخرى، لا يمكن التنبؤ بالجنون، وهؤلاء الكهنة المجانين لميليميزارغو أغبياء كحيات الدماغ".
"... حسناً".
"سترغب في الاستعداد للأضرار الجانبية".
أعلنت فالوبوليس للمدينة الميتة: "لن يكون خطئي إذا أصيب!"
حدق إريك في المدينة الكريستالية الساطعة، بأبراج تمتد عالياً وأبراج تمتد بعمق كبير جداً بحيث لا يمكن رؤية نهايتها. كانت فالوبوليس تتحدث بوضوح إلى شخص ما، لكن الظلال في الحجارة المتوهجة لم تستجب. لم يستجب أحد. إذن متى ستظهر المشكلة الأولى؟ مشيا بصمت على الطريق نحو القاعدة الأمامية لبعض الوقت. لاحت قطعة الكريستال المخصصة لجيش سبور في الأفق؛ برج أكثر قتامة من البقية. كان من المفترض أن يكون فارغاً الآن، وبدا كذلك بالتأكيد.
لا حراس يقفون فوق الأسوار. لا جنود متمركزون في نهاية الطريق— انعطفت فالوبوليس إلى اليسار، إلى الجنوب، لتقف على حافة الطريق الأحمر، ثم مشت خارج الطريق. لم تسقط. ظلت تمشي، كأنها تقف فوق طريق غير مرئي.
لكنها لم تكن «تمشي»
حقاً أيضاً. مع كل خطوة تخطوها، كانت تتحرك ضعف المسافة المعتادة. لم تمر ثلاث ثوانٍ قبل أن تسبقه بمسافة اثني عشر متراً على الأقل. بعد لحظة من التأمل الذاتي، تبعها إريك، طائراً بهالة يده، ملحقاً بها بسهولة. لاحظت فالوبوليس ذلك. عبست في وجهه، ثم نظرت إلى قدميه المتدليتين.
"لا طيران!"
قالتها دون ضغينة، لكن كانت هناك حدة في نبرتها.
"امشِ بـ [المشي الضوئي الأعظم]".
أشارت إلى السماء من حولها، الكريستالات الحمراء الساطعة، والأعماق الأرجوانية المتوهجة.
"أليس هناك ما يكفي من الضوء لذوقك؟"
رد إريك عبوسها، وخطا على الضوء. كاد يتعثر، محاولاً مضاهاة سرعتها الممتدة، لكن إريك أتقن الأمر بعد بضع محاولات.
مع تناثر الإشراق تحت كل خطوة، تراجعت هالة يده إلى ظهره، وتوازن، وقال إريك: "لم أتوقع أن تأخذي جزء 'المشي' على محمل الجد".
"جدية كالسرطان!"
"اشكر روزيتا على [التطهير]".
قالها كرد فعل، مذعوراً للحظة وجيزة، ثم قرر أن الأمر لا بأس به. لأن فالوبوليس ضحكت.
"ها!"
قالت فالوبوليس: "لم تصنع [التطهير]! [التطهير] موجود منذ أكثر من مليون عام ومُلقى بمليون طريقة مختلفة، قبل وقت طويل من مجيء النص وإغلاقه بضغطة نية ولمسة مانا".
"... قابل للتصديق".
سأل إريك: "ولكن ماذا في ذلك؟ إنه هنا، وقد استخدمته بسبب تطبيقها للنص، وأنا سعيد بذلك".
تساءلت فالوبوليس: "سعيد بمعاناة نير الآخرين؟"
"الحرية كذبة يخبر الأطفال والحمقى أنفسهم بأنها ممكنة حتى لا يضطروا للعمل تحت الواقع القاسي من حولنا. أن تعيش في مدينة، أن تحب وتُحب، أن توجد بسلام مع الآخرين؟ هذه تتطلب تضحيات بالحرية أقبلها بكل سرور".
قال إريك: "وبالإضافة إلى ذلك، هناك دائماً شخص أقوى منك، فحتى لو كنت في القمة، فأنت لا تزال مديناً للغوغاء، وأنا لن أصبح منعزلاً".
قالت فالوبوليس: "همم".
لم تقل فالوبوليس المزيد، ولم يقل إريك أيضاً. مشيا فقط، لبعض الوقت.
- - - -
كان الأمر برمته جنوناً مطبقاً. ها هو ذا، يتجول في أعالي السماء بجوار وحش حقيقي. قد تمشي بابتسامة خفيفة ونظرة وادعة إلى العالم، وقد تبدو كجدة عطوف، لكنها وحش. لا ريب في ذلك.
أرته جين صوراً ذهنية لأشخاص حولتهم فالوبوليس إلى آلات موسيقية، ولـ «الكعكة»
الوحشية التي نصبتها للبطلة ييتا وبقية رفاقها. عرضت عليه جين صوراً من وقت إنقاذها للناس من الحلبة، أولئك الذين نبذتهم فالوبوليس في ألعاب الموت، وحين كانوا ينجحون، كانت تلاحقهم عبر المدينة بأكملها، وصولاً إلى الصدع، وخارجه. كان ما فعلته بهؤلاء الناس مروعاً... أولئك الناس الذين اقتحموا بيتها؟ لا، لا. كان ذلك إكراماً مبالغاً فيه لفالوبوليس. لكن... بفعل هذه الفكرة، اضطر إريك للسؤال.
ربما بسؤال عام بدلاً من سؤال محدد. قد يكشف هذا أكثر.
"لماذا تؤذين الناس الذين يأتون إلى أريندريثيست؟"
أوضح إريك سؤاله: "لماذا تلعبين دور الشرير، وتغوينهم بالكنوز، إن كان الهدف جعل العالم أقوى؟"
فقدت فالوبوليس شيئاً من خفة خطواتها المبهجة وهي تقول: "تحذير ودي: لا تستخدم ذلك الاسم أمام كهنة ميليميزارغو الآخرين".
"مفهوم".
نظرت إليه بعينين من ضوء، ثم أعادت تركيزها إلى «الطريق»
الخالي أمامها، قائلة: "نحن أبناء التنين المظلم وبناته، ومن سواهم... نقدر القوة. وننمي الدهاء. نحب الخاسرين الذين يقلبون كل شيء، ويغيرون وجه العالم لمكاسبهم الخاصة، أو لأجل حياة من يحبون. لكن إن ظننت أننا الخطر الأكبر الذي يواجه هذا العالم، فأنت لا تعرف شيئاً".
أشارت حولها إلى أبراج الكريستال البراقة وقالت: "لو كنا نحن الأشرار العظام في هذا الكوكب، لجاؤوا جميعاً لقتلنا، ولجعلوا هذه المدينة قاعاً صفصفاً، فحتى قطيع من الكواتل يتكاتف لضرب الغرباء. صحيح أننا كنا مشكلات كبرى بين الحين والآخر. نحن بشر يا إريك. لكن مقابل كل مرة نجح فيها أحدنا في إقناع البقية بشن حرب، جاعلاً من نفسه هدفاً، كان هناك شخص آخر في الخارج فعل ما هو أسوأ".
"وهؤلاء الناس يجب أن يشعروا بالعار أيضاً لأفعالهم".
سألته: "أترغب في أن تصبح ظلاً وتعلّمهم أن عليهم الشعور بالعار؟"
"وماذا عن الناس في حملة البطلة ييتا على كيندريثيست؟ لماذا حولتِ هؤلاء الذين وقعوا تحت سلطتك إلى آلات موسيقية؟"
أومأت برأسها، ثم بدأت: "كانت البطلة قادمة لقتل بلانتر؛ كان هذا حتمياً. بزراعته لتلك النبتات المسمومة ووضعه لنفسه تحت مهمة الإبادة والقتل الخاصة بآتونير، تجاوز حدوده كظل صالح. باختصار شديد، لقد فقد عقله أو استسلم لطبيعته الوحشية، أو أياً كان ما تسميه. لذا، كان عليه أن يموت. قرر اجتماع كامل ردنا الجماعي على عضونا الساقط. قررنا مساعدة كل مغامر يأتي لقتله. كانت هناك محاولات عديدة لاستغلال تدفق القوة الشابة لقتل بعض منا. وقفت بحزم في هذا المعسكر كما أفعل دائماً، ولن أعتذر عن محاولة قتل الظلال غير المؤهلين. لكن حين أرسلت ييتا خلفنا، تغير كل شيء. عقدنا اجتماعاً كاملاً آخر. لم يكن بوسعنا مساعدة جندي معين إلهياً ما لم نختبرهم بدقة أولاً، ونأخذ واحداً أو اثنين منهم لأنفسنا. في منتصف هذا الاجتماع، تدخل ميليميزارغو. كانت هناك قطع كثيرة له في اللعبة تجعل تدخله أمراً محتوماً. كنت قد أعطيت ييتا مهمة قتل بلانتر، وكانت جين بالفعل في المدينة، تقتل وتصفي الضعف كفتاة مطيعة. عادة ما تبقى البطلة تانيا ويبوالكر صامتة خلال الاجتماعات الكاملة، لكنها تحدثت. قوبلت رغبتي المعتادة في رؤية الضعفاء مصفين من صفوفنا بضجة غير معتادة من تانيا. هذا حدد نبرة حملة ييتا. من هناك، حدثت الكثير من الأمور المملة، لكنني طهرت جزئي من المدينة من المغامرين، وانتظرت".
نظرت إلى إريك وسألت: "وتعرف ماذا رأيت حين رأيت ييتا؟"
أعادت بصرها للأمام، وأجابت نفسها: "رأيت فتاة خائفة، على حافة الرعب، تندفع للأمام لأنها لا تعرف طريقاً آخر. لذا حين قررت ييتا ومن معها المضي قدماً في اقتراح الجيش بإنقاذ الناس الذين أخرجناهم من المدينة استعداداً لوصول ييتا، انتظرت. وحين جاؤوا في طريقي، قمت بسرعة بتمزيق المغامرين وحولت ذئب الحراسة الخاص بي إلى كعكة، لأعدهم لما سيجدونه في حديقة بلانتر وفي أماكن أخرى في كيندريثيست".
وأضافت: "خطط آخرون لأبراج محصنة أكثر رعباً لأن بعضهم أناس أكثر رعباً مني، لكن إن قررت ييتا تجنب برجي، فكانت نيتي دائماً هي ترك المساكين يرحلون".
أخذ إريك لحظة لاستيعاب ما كشفت عنه فالوبوليس. بدا الأمر معقولاً تماماً، لكن ذلك لم يظهر سوى مدى خبثه.
سأل: "لماذا كان لديك نبتة مسمومة في برجك؟"
"لأن بلانتر أهدى واحدة لكل منا. ترك الكرمة الخضراء في غرف نوم بعضنا، فعل ذلك. لم يلمسها أحد منا، مع ذلك. لم نرد أن ننجرف وراء أفكاره المجنونة".
قالت فالوبوليس: "لم يصل شخص واحد إلى غرفة النبتة المسمومة في أي من تلك الأبراج، لأننا قتلنا كل غرسة قبل أن تقترب ييتا أو فريقها أو أي شخص آخر من ذلك الشيء البغيض".
كاد إريك يطرح سؤالاً آخر، لكن ظلاً إلى يسار مسارهم خطف عيني أوفيل. انتفضت فالوبوليس بعد أوفيل مباشرة، ثم ردت الفعل. التقطت نصل كريستال أحمر بطول عشرة أمتار في الفراغ فوق يدها المرفوعة. كان النصل قد انطلق من برج الكريستال إلى اليسار، منكسراً من الكتلة ليصيب الظل، التي وقفت هناك، على بعد أقل من ثلاثة أمتار من إريك. مرت ثانية. لم يستطع النصل الوصول إليها. أطلق شرارات وتصدع وهو يجهد ليخترق عرض قوتها التحريكية الذهنية العابر— بيدها الأخرى، وهي تقبض على عصا الكيندريثيست، التقطت ثلاثة نصال أخرى انطلقت من الأسفل.
كانت ثانية أخرى قد مرت بحلول ذلك الوقت. وبينما كان إريك يتأرجح بسرعة بين قرار المساعدة، أو ترك الأمور تجري، بدت الظل شبه ضجرة من محاولاتها للدفاع عن نفسها. كاد إريك يطلق بضع تعاويذ على الوحش حين كشف عن نفسه. انكسرت العشرين متراً العلوية من برج كريستالي قريب، ذلك الشيء الأحمر الساطع، كاشفة عن نفسها كخليط بين عنكبوت بمئة ساق طويلة جداً، وعنصر كريستالي. كان متخفياً كقمة لبرج الكيندريثيست، لكن الآن بدت قمة البرج الحقيقية أسفل الوحش، ممسوكاً بثلاثين ساقاً كريستالية.
حين كان العنصر مختبئاً، لم يكن هناك جزء واحد من الوحش يكشف طبيعته الحقيقية. حتى الآن، كان لا يزال يبدو في الغالب ككيندريثيست. كيندريثيست متحرك يملأ مساحة شاهقة بحجم برج إريك السحري؛ وحش يتحرك بصمت لا يصدق. لم تصدر أي من الكريستالات المتحطمة والمعلقة التي تشكل جسده صوتاً واحداً. لكنها بالتأكيد أصدرت ضجيجاً حين مزقتها فالوبوليس. بعينين ضيقتين وازدراء عابر للعالم، مزقت الظل أرجل المخلوق الكريستالي، خمسة، سبعة، عشرات الأطراف في المرة الواحدة.
تحطمت تلك الأرجل عبر الهاوية في الأسفل، مطلقة شرارات ومتكسرة و... تنز؟ ماذا؟ في غضون ثوانٍ معدودات، كانت فالوبوليس قد نزعت أطراف المفترس الكامن في وابل من شظايا الكريستال، ورذاذ من الضوء الأحمر المتوهج. في لحظات أخرى، كانت قد مزقت الوحش حتى جوهره؛ قطعة من كيندريثيست أحمر بداخلها ضوء أبيض ساطع. قلبت يدها، فانكسر الجزء الخارجي الأحمر من الجوهر، ناشراً المزيد من الضوء السائل الأحمر في العالم كبيضة تنكسر، ثم سقط بعيداً ليكشف عن جوهرة رائعة ساطعة كأي شيء رآه إريك من قبل.
طفت الجوهرة نحو الظل، لتصبح قطرة ضوء لمست صدرها وغاصت في جسدها، حافرة ثقباً صغيراً في فستانها الأسود المكسر، لكنها تركت خلفها جلداً بلا دم، غير مخدوش. كان إريك قد وجه أوفيل لتفعيل [هالة التطهير]، أو فعل أوفيل ذلك بنفسه.
في كلتا الحالتين، لم يصل «الدم»
الأحمر المتبخر إلى إريك؛ تحول إلى هواء كثيف قبل أن يحدث ذلك.
التفتت فالوبوليس إلى إريك، وابتسمت، قائلة: "لم تتفاعل سوى بالتراجع خطوة، وتفعيل [هالة التطهير] الخاصة بك. لماذا؟"
"... لست متأكداً. لم يبدُ الأمر صائباً حين كنتِ أنتِ من يقتل؟"
عبس إريك في وجه نفسه. لم تكن تلك الإجابة صادقة، لكنه لم يشعر برغبة في الشرح أكثر.
"إنهم مجرد وحوش يا إريك".
قالت فالوبوليس: "يمكنك قتلهم، أتعلم. ربما تحصل حتى على بعض المشاركة في المرة القادمة. احصل على بعض المستويات الجيدة!"
نظر إريك إلى الرذاذ الأحمر المتساقط على برج الكيندريثيست.
سأل: "لم يكن ذلك غولاً؟"
"بالتأكيد لا".
أشارت إلى البرج الملطخ بالدماء خلفها.
"كان ذلك محاكي كيندريثيست. الشكل البالغ الحقيقي للمحاكي الكريستالي. إنها... نادرة نوعاً ما..."
اتخذت تعبير العبوس، ووضعت إصبعاً على شفتيها كأنها تفكر في فكرة عميقة. التفتت ونظرت إلى البرج.
"لماذا هاجمني مع ذلك؟ لا يخرجون أبداً ضد الظلال".
وقفت باستقامة، سائلة نفسها: "أم ربما يخرجون دائماً ضد الظلال؟"
التفتت إلى إريك قائلة: "من الصعب الحفاظ على الحقائق مستقيمة أحياناً. قد يكون ميلي القديم يتحسن، لكن بعضنا علق مع جنونه لفترة طويلة. ومع ذلك!"
وبخت: "من الأفضل ألا تتجمد هكذا مرة أخرى يا إريك. ألقِ تعويذة أو اثنتين في المرة القادمة! لكن الآن... أين كنا؟ أظن أنك كنت تسألني شيئاً عن النبتات المسمومة أو تمزيق الناس أو بعض تلك التفاهات".
وبهذا الطرد الفظ لكل مخاوف إريك المتعلقة بالأخلاق، واللياقة، وربما قليلاً بسبب القوة التي عرضتها فالوبوليس للتو، خطرت لإريك فكرة. من هو ليظن أنه يستطيع تغيير الظلال؟ ربما، لو كان هو الشخص نفسه الذي كان عليه قبل عام، لبذل قدراً ضئيلاً من الجهد في ذلك المسعى، لكن بمعرفته لما يعرفه الآن... الظلال لا تستحق تلك الفرصة. لذا غير الموضوع.
"ما هي الوحوش الأخرى التي تظنين أننا سنواجهها؟"
"أنا متأكدة من أنه سيكون هناك شيء لتقتله قريباً بما يكفي".
أشارت إلى أوفيل الذي كان لا يزال يشغل [هالة التطهير].
"أحضرهم للهبوط، ألن تفعل؟ لقد علق الأحمر بشعري".
... بدت نظيفة، لكن إريك حرك أوفيل [هالة التطهير] نحو فالوبوليس. لامست [هالة التطهير] الظل، ثم غمرتها، بينما انفجر هواء كثيف من فالوبوليس، كأنها نقطة الانطلاق لبنك ضباب، أو سراب حراري لإعصار ناري. استمتعت فالوبوليس بالنسيم، مبتسمة بخفوت. اكتفى إريك بالمراقبة، متسائلاً عن الجحيم الذي يتم [تطهيره]. في ثلاث ثوانٍ، تحولت العاصفة المطهرة إلى قطرات. بدت الظل أصغر سناً قليلاً، ربما.
ابتسمت. قهقهت. استدارت بسرعة، وتابعت جنوباً، تاركة بخطواتها ومضات داكنة وهي تمشي في الهواء. تبعها إريك على مضض، وخطواته هو تسكب الضوء في المدينة البراقة.
خاطر بالسؤال: "إذن؟ وحوش؟"
"صحيح!"
بدأت فالوبوليس، "هناك محاكيات الكيندريثيست، بالطبع. لا يمكنك رصدها أبداً حتى تتحرك. لحسن الحظ، يتمتع أوفيل الخاص بك ببعض التدريب البصري الهائل. نبهني قبل أن أُطعن. ثم هناك ذئاب الظل، لكنها لا تذكر. كراكن الظل، وحوش الظل؟ إنها أكبر وأكثر مرحاً قليلاً، لكنك غالباً لن ترى وحشاً من فئة الظل الليلة— كما تعلم. باستثناء الظلال".
نظرت إلى إريك وابتسمت ابتسامة أعرض، ثم التفتت للأمام وتابعت: "ثم هناك العمالقة. يجب أن نرى القليل منهم الآن أو بعد حين. في الغالب مجرد ضعاف يتطلع رفاقي لتصفيتهم من قطعانهم... ربما... لكن كيندريثيست مساحة فارغة كبيرة، لذا فإن مقابلة الوحوش التي قد تتوقع مقابلتها يمكن أن تكون صعبة نوعاً ما أحياناً. ثم هناك أجنحة السيف! تلك جديدة. خلقها سكاي هوك من أجنحة الشفرة الصغيرة، ثم أطلقها في المدينة منذ حوالي أربعة أشهر..."
تحدثت فالوبوليس عن وحوش معروفة، وأخرى غير معروفة، بينما كان الاثنان يسيران عبر هوات الكريستال، جنوباً دائماً. كانت منطقة القصر على بعد حوالي 120 كيلومتراً؛ لم يكن إريك متأكداً تماماً، بما أنهما لن يطيرا مباشرة إلى هناك. كانا يتحركان بسرعة مضاعفة، مع ذلك، فربما يصلا فعلاً إلى الحفلة في أقل من 24 ساعة. لكن اتجاههما... كان اتجاههما قد يمثل مشكلة، حيث كانت المستنقعات تقع على بعد ثلاثين كيلومتراً جنوب الصدع، مباشرة في مسارهما.
كانت الساحرة تعيش في تلك الأرض المليئة باللعنات، والسموم، والمياه الداكنة. كان كيلزون قد أرى إريك خريطة، وأعطاه عشرات الخيارات للمسار، لكن كلها كانت تلتف حول المستنقع. لم يكن إريك يرغب حقاً في السير من ذلك الطريق... لكن فالوبوليس استمرت في الحديث، دون أن تمنحه فرصة للكلام. ربما كان ذلك متعمداً. كان لديها الكثير لتقوله عن الوحوش، مع ذلك. كاد إريك يصدق أنها تخبر الناس حقاً بما يحتاجون لمعرفته للبقاء والازدهار في أريندريثيست.
كاد يصدق.