لم يكد إريك يفرغ من فطوره حتى أخبرته بوي بوجود ضيوف ينتظرونه، فرحب بهم بالطبع. كانت راتشيت وأريال قد حققتا تقدماً مذهلاً في العمل على الشوكولاتة. وبعد أقل من عشرين دقيقة، طرقت السيدتان الرماديتان الباب، تحمل كل منهما سلة مليئة بالمسرات.
قال إريك وهو يفسح لهما الطريق: "أهلاً بكما".
تقدمت راتشيت، وألقت تحية عابرة قبل أن تبادر بالقول: "لقد نجحنا في ضبط قوام الشوكولاتة!"
اتسعت عينا إريك فرحاً، وهتف: "رائع!"
انتقلوا إلى غرفة الشوكولاتة. كانت السيدتان قد أخذتا خمسين كيلوغراماً من معجون الشوكولاتة في المرة الماضية، لكن ما عادتا به كان أقل بكثير. ضاع الكثير منها في تجارب فاشلة، لكن بمجرد إتقان الطريقة، صار الباقي سهلاً. أفرغتا السلال، فامتلأت الطاولة بمنتجات عملهما؛ كعكات شوكولاتة كثيفة، وحلوى مغطاة بالشوكولاتة، وألواح بسكويت بالكراميل، وفواكه ومقرمشات مغلفة، وبالطبع ألواح الشوكولاتة الصافية.
كانت داكنة، وشبه داكنة، وبالحليب؛ كلها متماسكة، بأسطح براقة خالية من أي تشوه أو تعرجات.
سأل إريك وهو يلتقط لوحاً ليشم رائحته: "كيف فعلتما ذلك؟ تبدو أفضل وتفوح منها رائحة أطيب".
كسر اللوح.
"قرمشة ممتازة".
تذوق قطعة. كانت سماوية المذاق.
ضحكت راتشيت حين رأت تعابير وجهه، وقالت: "إنها جيدة. مذاق طيب، وتقديم أنيق. ومختلفة عما تعودنا عليه من حلوى".
أعاد إريك سؤاله: "كيف فعلتما ذلك؟"
قالت أريال: "نحن..."
قاطعتها راتشيت: "أنتِ من اكتشفتِ الأمر يا أريال، لست أنا".
ابتسمت أريال لراتشيت بمكر، ثم تابعت: "فتتنا الشوكولاتة قطعاً صغيرة، ثم غمرناها في [تعويذة حرارية] بماء مغلي مئة درجة، تماماً للمدة الكافية لتذوب، ولا ثانية أكثر. أخرجناها بعدها ووضعناها في [تعويذة حرارية] بدرجة ثلاثين، مع التحريك المستمر كما اقترحت. اكتسبت الشوكولاتة لمعاناً سريعاً. وحين زالت الحرارة، بدأنا صبها في القوالب. تركناها بعدها في [تعويذة] حرارة غرفة بدرجة اثنتين وعشرين".
ابتسمت اتساعاً وقالت: "وتماسكت! تماماً كما تنبأت".
أشارت بيدها إلى ألواح الحليب والشوكولاتة شبه الداكنة وقالت: "كانت تلك مجرد تنويعات على الطريقة. خفضنا الحرارة القصوى قليلاً، وإلا لاحترقت".
سأل إريك: "هل جربتما طريقة التلقيح؟"
قالت راتشيت: "لم تنجح. أو ربما لم نتمكن من تنفيذها".
قالت أريال: "جربت. لكن هذه الطريقة تعمل جيداً".
"هذا يكفي".
ابتسم إريك وهو يتأمل الشوكولاتة. التقط لوحاً داكناً وكسر زاوية منه، ثم وضعها في فمه. من مزايا الشوكولاتة أنها تذوب بحرارة الجسم، ولم تكن هذه استثناءً. كان ملمسها في الفم مذهلاً، وكذلك مذاقها. لم تكن الشوكولاتة الداكنة مفضلته، لكنه قدر نكهتها.
"هذا جيد حقاً".
ضحكت راتشيت وأريال كفتيات صغيرات، فخورات بإنجازهما. كانت تيريسا وبوي وكيري وجاستين يقفن في الجانب الآخر من الغرفة، لكن إريك دعاهن للتجربة، فأسرعن إليه. أحبت تيريسا الداكنة، وفضلت كيري شبه الداكنة، بينما مالت بوي وجاستين لشوكولاتة الحليب.
سألت جاستين: "هل يمكن صنع نسخة أكثر دسامة بالحليب؟"
"أوه، بلى! كدت أنسى".
قال إريك: "الشوكولاتة البيضاء خيار متاح أيضاً".
سألت راتشيت بسرعة: "ما تلك؟"
اتسعت عينا أريال وهي تنتظر الجواب.
"الشوكولاتة البيضاء هي..."
صمت إريك قليلاً.
"أوه".
نظر إلى بوي.
"هل رأى أحد جين؟ غادرت بسرعة بعد الفطور... هي تعرف".
قالت بوي: "هي في الثكنات. ستعود لاحقاً".
"إذن سأجيبكما لاحقاً يا راتشيت وأريال. لكن أظن أنها زبدة كاكاو وسكر ومواد حليب صلبة. والفانيليا إضافة جيدة أيضاً".
أضاف إريك: "لا تحتوي على مواد كاكاو صلبة إطلاقاً. يجب عصر المواد الصلبة من الدهون واستخدام الدهون وحدها. يمكن حفظ مسحوق الكاكاو لصنع شراب ساخن، لذا لا شيء يضيع".
قالت أريال: "توجد حلويات مشابهة تُصنع من زيوت شجر اليورانجا وزيوت توت زهرة الدهن. تلك غالباً ما تكون مالحة أو عطرية، لكن يمكنني تجربة الوصفات. قد تشكل قاعدة جيدة لـ 'الشوكولاتة البيضاء' التي اقترحتها. سأجرب هذا مع زبدة الكاكاو".
قال إريك: "شكراً لكما. لم أتحدث بعد مع مجلس الحديقة بشأن شراء أرض لمزرعة كاكاو، لكنني خططت للقيام بذلك اليوم... إلى جانب مهام أخرى. قد يكون لدي جواب لكما بحلول المساء".
أضاف: "لكن الآن..."
نظر إلى راتشيت وأريال وسأل: "هل يمكنني تكليفكما بصنع بعض الكعك والألواح والحلويات؟ أحتاج كمية لحفل كبير الليلة. خلال عشر ساعات. سأملأ الحديقة الخلفية بأشجار الكاكاو لتستخدماها في هذه الأثناء".
قطبت أريال حاجبيها: "عشر ساعات؟ ماذا تفعل في عيد الظلال؟ ألن تختبئ مثلنا؟"
أضافت بسرعة: "أعني، بالطبع لن تفعل. لكن... توقعت أن تكون في حالة تأهب قصوى مع بقية الجيش. حفل؟"
تحول وجه راتشيت من الفرح إلى الجدية حين تحدثت أريال.
قال إريك: "بسبب التهديد المجهول، أنا مطالب بحضور العيد الذي يقيمونه في أر-كيندريثيست".
شهقت أريال. وتنهدت راتشيت بضيق. لم يلمهما إريك على قلقهما. كان من الحكمة أن تكونا كذلك. لكن الأمر آلمه، فبسبب نظراتهما ووقفتهما، ظن أنهما مستعدتان للرحيل في هذه اللحظة وعدم العودة. كان الأمر أشبه بما حدث حين اتفق سافرال وآل على ضرورة انتقاله وجين من بيت المجاري، لأن إريك كان يعبث بقوى تتجاوز السحر العادي، وكانت جين تتحدث عن قتال الظلال.
سألت راتشيت بجدية تامة: "هل ستكون بخير؟ هل سنكون نحن بخير؟"
كاد إريك يجيب بأنه لا يملك أدنى فكرة عما إذا كانوا سيكونون بخير.
لكن راتشيت أوضحت: "أعني، فيما يخص سبور. تحدثنا أنا وأريال، ولا مانع لدينا من العمل في الظل تحت رعايتك. السحرة العظام أهداف، وقد ناقشنا الأمر، ونحن موافقات".
أومأت أريال بسرعة: "صحيح. هذا ما فعلناه".
أضافت راتشيت: "لكن نحتاج أن نعرف إن كان هناك خطر مباشر على سبور. شيئاً نستعد له، بعيداً عن كوابيس الليل المعتادة. سنبقى كلتانا مع عائلاتنا الليلة ونشعل نيراناً حقيقية لطرد الظلال، لكن إن احتجنا لمغادرة سبور للمساء يمكننا فعل ذلك. أحتاج فقط أن أعرف".
شعر إريك براحة غامرة. سرى دفء في جسده وهو يسمع كلمات راتشيت، ويرى كيف تحولت وقفتها ونظراتها من القلق والتردد إلى نظرة محاربة مستعدة للقتال.
ابتسم وقال: "أكدت لي سيلفرايت أن الخطر الوحيد سيأتي من عدم ذهابي. لذا ألزمتني بالحضور لمنع ذلك الخطر غير المعروف".
وضعت أريال يدها على كتف راتشيت القوية واسترخت قليلاً، وهي تشعر بفيض من الارتياح، وقالت: "أوه، شكراً لروزيتا".
وقفت بثبات وقالت: "لقد أقلقني الأمر".
ضحكت.
"ليس لطيفاً فعل ذلك بعجوز مثلي".
ابتسمت راتشيت وقالت: "يسعدني سماع ذلك".
ثم عادت للجدية وقالت: "ستكون حلوياتك جاهزة بحلول المساء".
أشارت بيدها إلى الكعك والحلوى على الطاولة وسألت: "أي منها تريد؟ بلا مقابل".
عاد الابتسام لوجه إريك. تحدثوا لعشرين دقيقة عن الكعك والحلوى والتصاميم التي يريدها إريك. لم يمض وقت طويل حتى عادت راتشيت وأريال لعملهما لتجهيز ما يلزم، بينما توجه إريك للحديقة الخلفية، إلى حديقة التجارب، وبدأ تحويلها إلى بستان لأشجار الكاكاو. غرس البذور، ثم رفعها مطر البلاتين لتصبح أشجاراً باسقة. ألقى إريك [شجرة النور] على بعضها كتجربة. أنتجت تلك الأشجار ضعف عدد قرون البذور تقريباً، لكن هل كان ذلك المنتج أفضل أم أسوأ، فالزمن وحده كفيل بإخبارنا.
زمن لم يملكه إريك. كان يملك القليل من الوقت، لذا في الصف الأخير من أشجار الكاكاو، زرع بذوراً ثم ألقى [نمو]، مشبعاً التعويذة والبذرة بكل أفكاره عن القهوة التي استطاع تخيلها. نزع الزيت من الكاكاو، تاركاً جفافاً مراً معيناً. زرع فيها نشاط فنجان الصباح، والطاقة اللازمة لإكمال اليوم.
ثلاث محاولات فقط استطاع إريك وضعها في هذا الصنع، فترك أشجار "ربما-القهوة"
من الجيل الرابع في ذلك الصف الأخير، آملاً أن يكون قد فعل كل شيء بشكل صحيح. جاء [تطهير] الأشجار بنتيجة سلبية، لذا نأمل أن تكون النتيجة جيدة. كان تحضير حبوب القهوة يشبه تقريباً الخطوات الأولى في تحضير حبوب الكاكاو، فكان ذلك جيداً. في هذه الأثناء، كان إريك قد طلب من تيريسا وجاستين المساعدة في إنتاج معجون الكاكاو، وفعلتا ذلك. حين انتهى من أشجار القهوة المحتملة، أمر إريك بضع أوفييل ببدء صنع ماسات بحجم البشر في أحواض حجرية بجانب الفناء.
وحين بدا أن كل شيء على ما يرام، اختفى إريك متوجهاً إلى غابة الكريستال. حان الوقت لإكمال مهام قدرة فئته، بطريقة أو بأخرى.
- - - -
كانت الشمس تصبّ وهجها من الأعلى. وريحٌ دافئةٌ تمسح بحرًا لا ينتهي من الكثبان البرتقالية. طفا أوفيل في الهواء فوق إريك مباشرةً، بينما وقفت بوي وكيري خلفهما، تحميهما [تعويذة الحماية الموشورية]. حدّق إريك في قائمة مهامه.
مهمة قدرة الفئة! ابتكر تعويذة أو مهارة من الفئة السابعة أو أعلى تعتمد على الضوء. المكافأة: تكريس الضوء.
مهمة قدرة الفئة! ابتكر تعويذة أو مهارة من الفئة الخامسة أو أعلى تعتمد على القوة. المكافأة: خبير القوة.
بعد مبارزة كيري في نزال سحري حقيقي، لاحظ بعض العيوب لديه التي لم تكن في كيري. أُعجب حقاً بكثير من تعاويذ الفتاة ذات الحراشف الخضراء، لكن [مساعد ضوء النار] كان شيئاً استثنائياً. كان ذلك الشيء يقذف سهاماً من الضياء نحو الهدف، ويعدّل تصويبه كلما غيّر الهدف موقعه. حين قاتلها إريك، اضطر للدفاع ضد تلك التعويذة طوال فترة النزال. استدعى إريك الصندوق الأزرق الذي شاركته إياه كيري منذ فترة.
مساعد ضوء النار، فوري، بعيد المدى، ٥٠٢ مانا. حدّد هدفاً. يُمطر مساعد ضوء النار ذلك الهدف بوابلٍ من ١٥ سهماً من ضوء النار. يُلحق كل سهم ضرراً أولياً مقداره ١٥ + قوة الإرادة، وضرر ضوء نار إضافي يعادل قوة الإرادة في الثانية، لمدة ١٥ ثانية. تزيد كل بقعة من ضوء النار على الهدف من الضرر اللاحق، حتى يغطي ضوء النار الهدف بالكامل. يتحول سحر جانب الظل إلى مادة صلبة بينما يشتعل ضوء النار في الجوار.
لم تكن الأرقام مبهرة، لكنها كانت تعويذة عظيمة. ومفيدة أيضاً. كان بوسع إريك الدفاع ضدها، لكن حين حُسم النزال في غضون ثوانٍ معدودة، لم يكن هناك جدوى من تبديد المساعد، فالعمل على مواجهته كان سيجعله عرضة لسحر أشد فتكاً. مع ذلك، احتاج لبذل جهد ذهني للتعامل مع المساعد، ولم يكن ذلك مثالياً. هل كان مساعد كيري هو الفارق بين الفوز والخسارة؟ ربما لا. لكنه كان فعالاً بطريقته.
لم يرد إريك صنع مساعد. لكن شيئاً يقاربه؟ سيكون ذلك جيداً. شيئاً يقع خارج نطاق التبديد أيضاً. شيئاً يفرض رد فعل، بأرقام أكبر من [مساعد ضوء النار]. شيئاً يهدد بقوته في العلن، ويطالب باستجابة، ليضع الخصم في موقف دفاعي. كان هناك شيء شاعري في التعويذة التي أوشك إريك على ابتكارها. شعر بالتهديد من كل تلك الأشياء المريعة التي تنتظره في الأفق، والآن صارت تلك الأشياء هنا. لكنه يستطيع صنع تهديداته الخاصة.
لا أحد يستطيع تبديد ما سيخلقه بسهولة، فسيكون مجتزأً وبعيداً، لكنه سيستطيع إلغاء التعويذة في أي وقت. سيكون أشبه بتلك النقطة الحمراء. تحذير وخطر في آن واحد؛ هلاك حتمي يتطلب انتباهاً كاملاً، بينما يتقاتل القتلة والقوى الفتاكة في الأسفل. بدأ إريك بـ [سهم القوة] مع لمسة خفيفة من تشكيل المانا، بتكلفة ١٠ مانا فقط. أشار إلى عمود يبعد مئة متر، وأطلق. تدفقت بقعة من القوة من إصبعه، كقطرة ماء معلقة على طرف صنبور، تكاد لا تسقط.
حين انفصلت أخيراً عن هالة إريك، سارت عبر الهواء؛ لمسة رقيقة من قوة مضطربة أخذت وقتها في الطفو نحو العمود. ابتسم إريك وهو يقرأ الصندوق الأزرق الذي ظهر.
سهم الحتمية، فوري، بعيد المدى، ١٥ مانا. سهم من قوة لا ترحم يصيب الهدف في نهاية المطاف ملحقاً ضرراً بمقدار قوة الإرادة.
نجح إريك في ترقية صفة "الحتمي"
في [سهم القوة]
الأصلي إلى "لا ترحم"
التي استخلصها من [سهم البلازما الحقيقي]. ونجح أيضاً في مضاعفة مساهمة قوة الإرادة من ٥٠٪ إلى ١٠٠٪، كل ذلك بتكلفة تعادل ثلاثة أضعاف التعويذة الأصلية فقط. تلاشت الـ ١٥ نقطة ضرر الأساسية من [سهم القوة] الأصلي، لكن لا يهم. الضرر الأساسي لا يعني شيئاً الآن. كان هذا جيداً. هذا هو تشكيل المانا في أبهى صوره. بينما كان إريك يقيّم التعويذة، لم يكن السهم قد قطع خمسة أمتار للأمام بعد.
كان إريك يستطيع الركض أسرع من التعويذة، وفعل ذلك، لكن الأمر كان مشتتاً للملاحظة، لذا استخدم هالة يده ليحوم حولها ويراقب التعويذة من زوايا متعددة. بدا شيء واحد واضحاً فوراً: لم يسبق له مراقبة سهم حقاً من قبل. كان شكله كجوهرة دمعية، غير واضحة في نهايتها الخلفية، لكنها ظاهرة تماماً في مقدمتها. بلورية ومنكسرة، ذات أوجه وبريق، تدفقت التعويذة للأمام، تقودها قبتها نحو الهدف.
أصابت الهدف أخيراً، بكل أثرٍ معتاد لهذا النوع من التعاويذ منخفضة القوة؛
صوت "طقطقة"
وحيد بالكاد سُمع فوق ضجيج الرياح في الغابة الكريستالية، ثم تلاشت. استغرقت عشر ثوانٍ لتصل! عاد إريك إلى موقعه، واكتفى بالابتسام بينما نظرت إليه كيري صامتة كأنه مجنون. ماذا يفعل بتعويذة بطيئة كهذه؟ لم يكن الأمر منطقياً بالنسبة لها. ابتسم إريك وهو يستعرض الجزء التالي من سحره المخطط له.
تحطم القوة ١٠، فوري، بعيد المدى، ١٠٠ مانا. أمطار من دمار صغير في منطقة متوسطة، تلحق ١٥ + قوة الإرادة من الضرر لكل تحطم. تستمر لثانية واحدة. ١٥ تحطماً.
أحدث توجيه المانا عبر مهارة [الصاعقة الحتمية] صوتاً عميقاً، يشبه صوت سكين تغوص ببطء في شريان. اتسعت ابتسامة إريك. كان هذا بالضبط ما أراده. وفي تباين وإبراز للصوت، كان لمهارة [تحطم القوة] صفيرُ مطرٍ غزيرٍ ينهمر. تآلفا معاً بشكل مذهل.
صرف إريك أحد مرافقي "أوفيل"
الزائدين فوق "كاندلبوينت"، وأعاد استحضار الكائن الصغير على كتفه الأيسر، ليجاور ذلك القابع على كتفه الأيمن.
منح أحدهما مهارة [تحطم القوة]، والآخر [الصاعقة الحتمية]، بينما تحول هو إلى بوتقة انصهر فيها ذلك الصوت ليغدو شيئاً يتجاوز مجموع أجزائه. وجه نظره إلى الهواء فوق العمود الحجري، وأطلق التعويذة. تصلب جزء صغير من السماء الزرقاء لوهلة، متحولاً إلى جوهرة مشوهة ذات خمس عشرة زاوية حادة تكسرت دفعة واحدة. تلاشت بعض القوة المستحضرة لتصبح غباراً أبيض عاد إلى مجال المانا. تحول الباقي إلى خمس عشرة دمعة جوهرية، تباعدت بسرعة ومسافة، بلغت ربما ثلاثين متراً بين أكثرها بعداً.
استدارت جميعها في آن واحد نحو الهدف وبدأت هبوطها الطويل، وصل بعضها في ثلاث ثوانٍ، ووصل البعض الآخر في اثنتي عشرة ثانية. راقب إريك كل قطرة سحر وهي تثقل على الحجر المستهدف. كان العمود صخراً صلداً، لكنه تصدع رغم ذلك بعد الصاعقة الرابعة عشرة. لم يكن صدعاً كبيراً. لم يعنِ شيئاً، في الوقت الراهن. لكنه ظل خطاً فاصلاً أعلى العمود الضخم. ظهر صندوق أزرق.
الصواعق الحتمية، فورية، بعيدة المدى، 250 نقطة مانا صواعق من القوة التي لا ترحم، تصيب الهدف في النهاية محدثةً ضرراً يعتمد على قوة الإرادة. 15 صاعقة.
فحص إريك التعويذة التي ابتكرها، ثم استعرض الجزء التالي من عملية التشكيل.
قنبلة القوة (س)، فورية، بعيدة المدى، 50 نقطة مانا إطلاق كرة سريعة من المانا تنفجر عند التلامس في نطاق متوسط، محدثةً ضرراً مقداره 50 زائد ضعفي قوة الإرادة.
ابتسم لنفسه، وهو يوزع أجزاء السحر على كل "أوفيل"
فوق كتفه. غنيا معاً عن الحتمية، وعن الهلاك؛ صوتاً عميقاً يراه الجميع قادماً. كان هذا هو الجزء الشائك. خفق قلب إريك بقوة وهو يستحضر عزيمته، نابضاً على إيقاع السحر، مدركاً أن هبوطاً مفاجئاً سيحدث حين يكتمل الأمر. أطلق التعويذة. انشطر جزء من السماء، وتباعد. تساقطت الدموع، وكان لكل منها صوت يشبه صرخة بعيدة ونادبة. استغرقت القطرة الأولى ثانيتين لتصل تقريباً إلى العمود— انفجرت كل السرعة التي كبحتها تلك القطرة الأولى فجأة، إذ ارتطمت بالعمود بسرعة فاقت إدراك العين.
ثم انفجرت. ضحك إريك، وغطى صوته على دوي انفجارات خمس عشرة دمعة بطيئة، أخذت وقتها في اتخاذ مواقعها، وما إن اقتربت من الهدف حتى انطلقت متسابقة، تنفجر بكل قوتها. في نهاية التعويذة، انحرفت القنابل يساراً، ملاحقةً صخرةً قُذفت في السماء بطريقة ما، لتنفجر مرتين إضافيتين مع ارتطام آخر صاعقتين بالحجر. استمرت التعويذة بأكملها خمس عشرة ثانية على الأقل، لكن لم تستغرق سوى بضع قنابل أكثر من سبع ثوانٍ للوصول إلى الهدف.
ظهر صندوق أزرق.
القنابل الحتمية، فورية، بعيدة المدى، 975 نقطة مانا قنابل من القوة التي لا ترحم، تنفجر كل منها في النهاية على الهدف، محدثةً ضرراً مقداره 50 زائد ثلاثة أضعاف قوة الإرادة في نطاق متوسط. 15 قنبلة.
ذرت الرياح الشمالية الغبار والرمل، كاشفةً عن حجم الدمار، أو بالأحرى كاشفةً عن فوهة. امتدت بقايا العمود عبر تلك الفوهات، كأنها أشلاء متناثرة.
شعر إريك ببعض الرضا لرؤية أن النسخة "السريعة"
من القنابل قد عدلت مسارها مع تحرك الهدف. هكذا يبدو النجاح.
أرسل إريك أحد "أوفيل"
للأمام، أبعد من الفوهات حيث كان العمود قائماً.
رفع "أوفيل"
عموداً آخر، أقوى هذه المرة، ثم عاد ومضاً إلى إريك، بينما ركز إريك في الجزء التالي. كانت كل خطوة في عملية الابتكار حاسمة، وكل خطوة تستحق كامل انتباهه، وموسيقاها الخاصة. بسط يديه للأمام.
قفز أحد "أوفيل"
على يد إريك اليسرى، وغنى عن [القنابل الحتمية]. كان صوت اقتراب الهلاك. إيقاعاً مدوياً. ثقلاً، جاهزاً للسقوط، ولتحطيم العالم. كان الأمر مشوشاً، مع ذلك. لم يكن الصوت بالوضوح الممكن.
قفز "أوفيل"
آخر على يد إريك اليمنى، وغنى أغنية التشكيل. كشفت الأصوات مجتمعةً عن وضوح في الغاية، وهلاكٍ أوسع. عمقٍ كان موجوداً، لكنه احتاج شيئاً جديداً ليُخرج حقيقةً داخلية. عاطفةً لم توجد من أجل إريك وحده، بل من أجل الجميع. حقيقةً كونية. وما تلك الحقيقة؟ القشة التي تقصم ظهر البعير. فأرٌ حُشر في الزاوية. تهديدٌ في الأفق يجب الاعتراف به، لئلا يرد رجلٌ دُفع إلى أقصى حدوده.
نطق إريك بتلك الحقيقة: "لا أريد فعل هذا، لكنني سأفعله إن اضطررت".
بعيداً في الأعالي، حيث تكمن الغيوم، تشققت السماء كجوهرة مكسورة. انتشرت الدموع على قوس يمتد مئة متر في السماوات، مرصعةً الزرقة كألماس يومض، أو كمطبخٍ مليء بالسكاكين المشرعة، أو كحواف المقصلة المتلألئة. هبطت في تناغم مزعج، مستغرقةً دقيقةً كاملة للوصول إلى العمود، ولكن حين فعلت، اخترقت المسافة المتبقية لتصطدم بالحجر. هزت انفجارات القوة الصرفة الصحراء، مجدداً. هذه المرة، لم يتطاير العمود، لكنه تحطم إلى أجزاء.
راقب إريك ثلاث صخور طائرة منفصلة، تلقت كل منها قنبلة خاصة بها، مما زاد من تفجير بقايا العمود إلى حطام أكثر، بينما تلقت قاعدة العمود، التي لا تزال محجوبة بسحب الرمل، النصيب الأكبر من التعويذة. جاءت خمس عشرة قنبلة وانفجرت في غضون دقيقة، قُضي معظم ذلك الوقت في الهبوط والتقارب نحو الهدف. ظهر صندوقان أزرقان.
القصف الحتمي، فوري، بعيد المدى جداً، 1475 نقطة مانا قنابل من القوة التي لا ترحم، تنفجر كل منها في النهاية على هدف أو أهداف، محدثةً ضرراً مقداره 50 زائد خمسة أضعاف قوة الإرادة في نطاق متوسط. 15 قنبلة.
اكتملت مهمة قدرة الفئة! ابتكر تعويذة أو مهارة من المستوى الخامس أو أعلى تعتمد على القوة. المكافأة: خبير القوة.
رفع إريك كلتا يديه في الهواء، وهتف: "أجل! نجحت!"
تحدثت كيري لأول مرة: "ماذا... فعلت؟"
ناول إريك نسخة من التعويذة لكيري وبوي، وقال: "لم تكن مبهرة في البداية، لكنها وصلت إلى هنا!"
قالت كيري وهي لا تكاد تصدق كلماتها: "يا للهول... هذا... عشرة آلاف نقطة ضرر من نوع القوة في التعويذة الواحدة؟"
"ما فعلته هو أخذ التعويذة من المستوى الرابع—"
ناولها إريك تلك التعويذة.
"ومررتها عبر خمسمئة وحدة من تشكيل المانا لتنقية الصوت والقصد. حصلت على المدى الطويل جدًا الذي أردته، لكنني لم أتوقع أن يرتفع مضاعف قوة الإرادة إلى هذا الحد."
ابتسم.
"القوة مذهلة حقًا!"
رمشت كيري بعينيها، وقالت: "القوة يمكن أن تكون أي شيء... أن تنجح في صنع تعويذة قوة بهذا... القدر من القوة..."
ثم أضافت بسرعة: "لو حولت هذا إلى نار حارقة، يمكنك رفع ضرر العشرة آلاف إلى خمسين ألفًا. بسهولة."
ضحكت قليلًا، بصوت يغلب عليه التوتر، وأردفت: "هذا قد يقتل معظم الوحوش... وبتكلفة زهيدة أيضًا."
نظرت إلى السماء، ثم إلى الفوهات أمامهم، وقالت: "لكن تلك الاستعراضات. أظن أنك تريد للعدو أن يرى التعويذة وهي قادمة؟ وتجعل إبطال مفعولها صعبًا أيضًا؟"
قال إريك: "أصبت تمامًا! كل ما قلته صحيح يا كيري."
"... لو صنعت هذه التعويذة قبل عام..."
قطبت كيري حاجبيها قليلًا، كأنها تعيد تقييم موقفها.
"أظن أن تعويذتك شعاع الضياء تلحق ضررًا أكبر."
ضحك إريك: "إيصال الرسالة أمر مهم أيضًا. ثم إنني أستطيع ببساطة إضافة شعاع الضياء إلى القصف المحتوم، بمجرد أن يصبح سحر الجسيمات جزءًا من المخطوطة."
شهقت كيري: "صحيح. يمكنك فعل ذلك."
"على الأرجح يمكنني ربط كل تعويذاتي الموجهة تقريبًا بهذه التعويذة."
"... صحيح."
داعبها إريك: "عليك ابتكار تعويذة كهذه."
وافقت كيري: "علي ابتكار تعويذة كهذه."
- - - -
بعد استراحة قصيرة لاستعادة المانا، لم تطل أكثر مما استلزمه شرح كل جزء من القصف المحتوم لكيري، ابتعد إريك عن كيري وبوي. وقف تحت الشمس، والريح تتلاعب بشعره، متبخرة بالعرق والهموم. ركز. ألقى التعويذة. غمرته التعويذة كتغير في المنظور. الأرض أكثر بريقًا من ذي قبل. السماء زرقاء أكثر قليلًا. الشمس كرة ساطعة لا تؤلم النظر إليها. الشعور بالوقوف تحت الشمس كان جيدًا، في الواقع.
جيدًا حقًا. ابتسم. جال ببصره حوله. في التواءة فكرية، ذكرته الأرض من حوله بأولئك الناس المحبطين الذين تحدث معهم في حياته، تلك الأرواح الحزينة والمنكسرة، بعد أن نجح إريك في مساعدتهم على الخروج من كبواتهم. كانوا يخبرونه أحيانًا أن العالم يبدو أكثر سطوعًا مما كان، رغم أن شيئًا لم يتغير سوى منظورهم الخاص. لكن شيئًا ما تغير ماديًا حول إريك. حافة بلون التوباز الساطع في الرمال أظهرت مدى تعويذته؛
المدى القريب. وخلف تلك الحافة، تحول البرتقالي إلى لون داكن، ليصبح شيئًا أقل إبهارًا. سار نحو تلك الحافة، وتحركت هالتة معه، جالبة الضياء أينما وطئت قدماه. خلفه، بقيت هالتة عالقة، لكنها تلاشت حين ابتعد إريك، محولة الرمال البرتقالية الساطعة إلى لون التوباز، للحظات، ثم إلى بني باهت داكن. توقف إريك، وتصلبت الحافة الجديدة لهالتة، كاشفة له المساحة الدقيقة لنطاقه الجديد.
ظهر صندوقان أزرقان ولون آخر.
نجم القطب، لحظي، مدى قريب، هالة، 1 مانا في الثانية. سطوع الألق السرمدي. كل تأثيرات الضوء الخاصة بك مشحونة بقوة، ويصعب إفسادها. كل تأثيرات الضوء الخاصة بك تتطلب مانا أكثر بعشر مرات لإبطال مفعولها. تأثيرات الضوء الخاصة بك غير قابلة للإفساد أو الإبطال طالما بقيت داخل نجم القطب الخاص بك.
اكتملت مهمة قدرة الفئة! ابتكر تعويذة أو مهارة من المستوى السابع أو أعلى تعتمد على الضوء. المكافأة: تفاني الضوء.
تهانينا! لقد دمجت أجزاءً من المخطوطة لتبتكر تعويذتك الأولى من المستوى التاسع! لقد جعلت من العجب واقعًا، وهو أمر لم يقترب منه سوى قلة، لكن هناك دائمًا المزيد من السحر هناك، ينتظرك لتكتشفه، أو تبتكره. حظًا موفقًا! +8 نقاط!
ابتسم وتنهد نحو السماء.
انطلقت قدرته الجديدة، "تكريس الضوء".
في لحظة، تحول العالم إلى ضياء مصمت.
شعر إريك بقرب مادي من العالم، على نحو يشبه "المشي الضوئي الأعظم"، لكنه كان أشبه بملك لنطاقه الصغير، لا بمجرد حاكم.
وبمجرد فكرة، فعل "المشي الضوئي الأعظم".
صار هو الرمل تحت قدميه، والهواء الذي يداعب الضوء. صار هو الحرارة الجافة، والرطوبة الشحيحة في مهب الريح. صار هو أشعة الشمس، وبات مستعداً لمواجهة أي شيء. لم يدرك مغزى هذا كله بعد، لكن الوقت كفيل ببيانه. التفت إريك إلى كيري وبوي. نظرت إليه كيري بذهول، بينما ارتسم الفخر على وجه بوي.
أطفأ إريك هالته الجديدة وقدرة "المشي الضوئي الأعظم".
بقي العالم ساطعاً لبرهة قبل أن يستعيد طبيعته، كأنها معادن متوهجة تبرد لتفقد حدتها، وتتفتت القوة إلى غبار عائدة إلى مجال المانا. ومع تحول الحقيقة إلى واقع، وتجسد الأفكار مادة صلبة، أطلق إريك زفرة من رئتيه الواهنتين، وحرك ساقيه القاصرتين، ونظر بعينيه الضعيفة. ضحك. رئتان واهنتان؟ عينان ضعيفة؟ رغم صحة ذلك، ولأن تعاويذه الجديدة أظهرت له ما لم يعهده من قبل، كان إريك سعيداً تماماً بكونه شخصاً عادياً.
قال إريك: "لا أظن أنني سأكون أكثر استعداداً لليلة مما أنا عليه الآن".
واجهته كيري بعينين تملؤهما العزيمة: "آمل ذلك".
قال بوي: "عليك النوم الآن إن استطعت. خذ بضع ساعات قبل أن تبدأ الليلة".
"قريباً بما يكفي".
التفت إريك إلى كيري وسأل: "هل يمكنك تفقد تلك اللوحة الحجرية في كاندل بوينت، وشراء ما يبدو ضرورياً؟"
أجابت كيري بلهفة: "بالطبع".
أضاف إريك: "أعلم أن الطلب على الأسرة مرتفع، فاشتري واحداً جيداً. بمقاس الأوركول. سأقوم بـ "مضاعفته" عشرة آلاف مرة إن اضطررت".
تهللت كيري قائلة: "حسناً!"
تذمر بوي؛ إذ بدا ساخطاً على فكرة استحضار الرخاء من العدم.
قال بوي: "بالضبط".
قال إريك: "قد أكون ميتة بعد عشر ساعات يا بوي. يمكنني ترك أشياء جيدة للمحتاجين".
- - - -
تراكمت المهام أمام إريك، لكنه سارع إلى إنجاز ما استطاع منها.
بعد انتظار قصير ليتهيأ الأطراف المعنيون، التقى إريك بـ «رولو»
و«كاليزي»، عضوي مجلس حديقة المجتمع الأكثر اهتماماً بشؤونها.
كان بإمكانه الاكتفاء بلقاء أحدهما، لكن بعدما أشار «راتشيت»
و«أريال»
إلى أن هذين الاثنين استحوذا على معظم مهام المجلس، أدرك إريك أن الاكتفاء بواحد منهما سيكون خطأً. سار الاجتماع كما توقع إريك تماماً. تصارعا سياسياً، ثم علنياً، حول العمال والعقود. تولى إريك الوساطة. وحين احتدم الجدال، طالبهما بالعودة إلى صلب الموضوع.
فقد كان بحاجة إلى مساحة في الحديقة لأشجار الكاكاو الخاصة بـ "والمزيد من الحلوى!".
لم تكن ثمة مساحة متاحة. لذا اشترى إريك زاوية صغيرة في الحي البشري، وبحكم كونه بشرياً يحق له شراء المزيد من الأراضي هناك، سلّمها للمجلس.
تطلبت عملية الشراء حديثاً مع «سيلفيرايت»
وبضعة تأخيرات قصيرة بينما كان الجميع يتشاورون ويوقعون الأوراق وتنتقل الأموال، لكنها تمت بسرعة كافية. كانوا يتوقعون مشاركة إريك الشخصية في الحديقة قبل هذا الوقت بكثير، وكانت معظم الأوراق المتعلقة بذلك قد حظيت بالموافقة المسبقة.
بعد ساعة، خرج إريك من الاجتماع ومساحة جديدة من الأرض عند الحافة الجنوبية للحي باسمه، بينما نال «رولو»
و«كاليزي»
مساحة أكبر في الحديقة لفصيليهما، وكان الجميع سعداء.
حتى «سيلفيرايت»
كانت راضية نوعاً ما.
لم ترق لعمدة «سبور»
فكرة تآكل المزيد من الحي البشري، فقد نجحت في الحفاظ على معظم تلك المساحة طوال المئة عام الماضية، لكن الحديقة كانت مهمة، وأملت «سيلفيرايت»
أن تخفف الأرض الجديدة بعض الاحتكاك بين فصائل مجلس الحديقة المختلفة.
في خضم سعيه للحصول على أرض لأشجار الكاكاو، وبينما كان الجميع ينصتون إليه، نجح إريك في إقناع «سيلفيرايت»
بالنظر في مفاتحة «فالوك»
لإقامة بعض التبادل الغذائي مع «كاندل بوينت»، إن لم يكن هناك شيء آخر.
تنهدت «سيلفيرايت»
وقالت: "سأفكر في الأمر يا إريك".
"شكراً لك. هذا كل ما أطلبه".
بعد إنجاز تلك المهمة، حوّل إريك انتباهه إلى الماسات الكبيرة التي كان يصنعها في الفناء الجانبي. خارج منزله مباشرة، جهة الجنوب، وقف إريك أمام عدة أحواض حجرية كبيرة مملوءة بالماء، عمق كل منها ثلاثة أمتار بسهولة. كان الماء يفيض من الأحواض بعد أن أزاحته الماسات بنموها في الداخل.
بلمسة من «هالة التناول»، رفع إريك ماسة ضخمة ثمانية الأوجه من الحوض، متسبباً في تناثر المزيد من الماء على الحجر البرتقالي المحيط.
كانت الماسة مذهلة. بدت كهرمين ملتصقين من القاعدة، وكل جانب مثلثي يزخر بطبقات نمو متداخلة، وكانت الماسة نقية تماماً ونمت بإتقان.
يعود الفضل في ذلك إلى كائنات «أوفيل»
الخمسة التي كانت ترفرف من مرقب إلى آخر. ابتسم إريك. لقد دربهم جيداً.
حافظوا على تشغيل «هالة التطهير»
على الأقل في كل الأوقات لضمان عمل «بلورة الماس»
كما هو مفترض، وتحويل أي آثار جانبية سامة إلى هواء كثيف بدلاً من تحولها إلى مشكلات إضافية. كانت الماسة متقنة الصنع، وإن كانت قصيرة قليلاً. حين وضعها على الأرض، لم يصل أعلاها إلا إلى مستوى عيني إريك. ألقى نظرة على الأحواض الأخرى، التي احتوى كل منها على ماسة خاصة به، لم تكن أي منها بالحجم الذي أراده، لكنها ستفي بالغرض.
سبق أن صنع إريك ماسات مشابهة لتلك التي استُخدمت في تماثيل «روزيتا»
و«كويايز»
و«فاجار»
في أسفل زنزانة السلايم المضيئة، لكنه كان ينمي تلك الماسات على مدار أيام، لا يوماً واحداً فقط. لا بد أن هذا كافٍ. بالإضافة إلى ذلك!
ستحصل «آفا»
على سبع منها.
بإلقاء نظرة على الفناء الخلفي، رأى «تيريسا»
و«جاستين»
تحضّران مشروب الكاكاو تماماً كما فعلتا لساعات.
انتقل إريك بلمحة إلى مكتبة المنزل برفقة «بوي».
جلس على كرسيه ليضمن سير عملية تسليم الماس بشكل جيد— كانت ثمة ورقة على الطاولة الصغيرة بجانب كرسيه، بينما كانت «سوني»
تطفو في الهواء فوق الورقة، ممسكة بقلم بقبضتها التخاطرية.
عند وصول إريك، رفرفت مبتعدة قليلاً، لكن إريك راقب «كيري»
وهي تمسك بالكائن الصغير وتشير بذيل «سوني»
إلى الورقة. ترك إريك الورقة في مكانها وهو يقرأ.
لم تكن رسالة، بل قائمة بالأغراض المشتراة التي تنتظر إريك في جزء الشرفة من «بلورة كاندل بوينت».
كان إريك قد وضع «حارساً منشورياً»
في ذلك المكان، فلا يمكن لأحد دخوله سوى من صرح لهم بذلك، مثل «كيري»، لكن عند جلوسه على كرسيه ونقل حواسه إلى «أوفيل»
الموجود في الموقع، رأى إريك أكثر من شخص يتطلع إلى المكان، ويراقب «سوني»
وهي تنقل الأغراض غرضاً تلو الآخر. أسرة. أغطية. مناشف. منتجات شهرية. فرشاة. صابون. الكثير من الصابون. أحذية. جزمات. شفرات حلاقة. جوارب. أقمشة. قدور. مقالي. أدوات طهي. ...
يمكن تصنيع الأحذية بحجم أكبر أو أصغر قليلاً باستخدام «التشكيل»، طالما توفرت مواد أخرى في المتناول.
كان إريك قد رأى بالفعل بضعة غير ظليين يتجولون، لذا نجح المزيد من الناس في إتمام التحول من ظليين إلى بشر.
أحدهم، وربما أكثر من واحد بكثير، يمتلك على الأرجح مهارة «التشكيل».
لذا كان على إريك فقط أخذ الأحذية التي اشترتها «كيري»
ونسخها عدة مرات.
اشترت «كيري»
سريرين. كانت المرتبتان من نوع متقن الصنع؛ ربما أفضل من سرير إريك الحالي.
كان أحدهما بحجم يناسب «الأوركول»، والآخر لأي شخص آخر.
لكن كليهما كان لشخص واحد فقط. لا أسرة مزدوجة. يمكن نسخ الصابون دون قلق.
اختارت «كيري»
عدة أنواع وكدستها في كومة. الجوارب؟ الأقمشة؟ الفرشاة والمنتجات النسائية وكل شيء آخر... كلها صالحة للنسخ. لكن أولاً!
بأمر صامت، التقط كل «أوفيل»
بالقرب من أحواض الماس ماسة أو اثنتين، واختفى.
كان إريك قد رصد «آفا»
بالفعل. كانت لا تزال في المحكمة، وتواصل تزيين المكان بمسامير بلورية. أي تصميم كان في ذهنها، لم يبدُ مثيراً للإعجاب في البداية، لكن الآن...
كان مبنى المحكمة نفسه يشبه إلى حد كبير ذلك الموجود في «سبور»، بسقف مركزي مقبب، يغطي فقط الثلث الأوسط من مبنى مستطيل مكون من ثلاثة طوابق، يمتد شمالاً وجنوباً.
تؤدي درجات المحكمة العريضة إلى الغرب، حيث تقع ساحة البلورة على بعد بضع بنايات. كان السقف مليئاً بمسامير بلورية بيضاء وزرقاء باهتة؛ طبقة متلألئة بسماكة متر واحد. كانت هناك بلورات أكبر من كل ما عداها مستقرة في الزوايا الأربع للمبنى الأسود، تمتد من مستوى الأرض إلى ما فوق السقف. كانت القبة مغطاة أيضاً ببلورات تنمو في الحجم حتى تلتقي بمسمار مركزي يرتفع فوق كل شيء.
لم تكن درجات المحكمة قد زُينت بعد، لكن إريك رأى بلورات هناك، تنتظر لمسة «آفا».
كانت خبيرة المجاري لا تزال تعمل بجد، والعرق يتصبب منها وهي تضيف البلورات إلى السقف.
ساعدها نحو أربعة وعشرين ظلياً، ينقلون البلورات إلى مواقعها، أو أياً كان ما يفعلونه، لكن «آفا»
كانت تقود العمل وتضع التصميم.
كانت مستغرقة في عملها، لكن ليس لدرجة أنها لم تلاحظ «أوفيل»
يطفو باتجاهها.
لوحت لـ «أوفيل»، ثم أشارت إلى السقف المغطى من حولها وقالت: "الناس يركضون عبره الآن، ليتأكدوا من أن ممرات «الاندماج الظلي» تعمل".
أشارت عبر حقل البلور وأضافت: "لكن الأمر سيكون أكثر إثارة للإعجاب حين نضع الأضواء داخل الحجر".
قال إريك وهو يحرك «أوفيل»
ليقترب بما يكفي لإجراء محادثة جيدة: "إنه مثير للإعجاب بالفعل يا آفا. لقد أحضرت طلبك".
لم تجد «آفا»
وقتاً لتستجمع قواها، إذ ظهرت كائنات «أوفيل»
وهي تحمل ماسات صافية كالكريستال بعرض يزيد عن متر ونصف.
توقفت «آفا»
عن التنفس، واتسعت عيناها الخضراوان وهي تنظر إلى الماسات الضخمة. انهمرت الدموع فجأة على وجهها، دون أن تفسد شريط المكياج الأخضر عبر عينيها. مدت يدها، وتشنجت أصابعها برغبة، بينما صدر أنين خفيف من عنقها المشدود. وجّه إريك ماسة نحوها. لمست السطح بيد خاشعة، وجرحت نفسها وهي تداعب الماسة المسننة. لم يبدُ أن الدم يزعجها، إذ لمست الجوهرة بكلتا يديها، وكأنها تثبت لنفسها أنها حقيقية.
أفلتت تنهيدة من شفتيها لتنضم إلى رياح الشمال.
همست بخشوع: "أحببتها".
نظرت إلى البقية.
وتحدثت بصوت أعلى: "أحببتها جميعاً".
عادت بؤبؤ عينيها إلى الاستدارة وهي تقول: "شكراً لك يا إريك. سأصنع منها شيئاً مميزاً بالتأكيد".
أشارت إلى مبنى، على بعد بضعة شوارع، جهة الجنوب.
"هذا هو مبنى المجاري. هل يمكنك وضعهما هناك من فضلك؟"
فعل إريك ذلك في الحال، ناقلاً الماسات لتستقر خارج أبواب مبنى المجاري.
أعاد انتباهه إلى «آفا».
"هل يمكنني إزالة «الحراس المنشوريين» في الينابيع؟"
قالت «آفا»
وعيناها تلمعان بالدموع: "نعم".
رمشت واستجمعت نفسها.
"لقد فقست ديدان الطفو وأسماك التوهج وانتشرت، لكنها ستلتزم بالبحيرة العميقة. بوجودها داخل ذلك الضغط التفاضلي بين بحيرة السطح ومحيطات العالم السفلي، ستسيطر على الأعماق قريباً بما يكفي. لن تكون هناك المزيد من الاقتحامات للبحيرة. ليس طالما كنت موجودة".
وأضافت: "حظاً موفقاً في الوليمة يا إريك. سأشعل ناراً من أجلك".
أومأ إريك بـ «أوفيل»
في مكانه وقال: "شكراً لك يا آفا".
كان الناس القريبون يسمعون كلمات إريك بالفعل، وكان القليل منهم ينصتون، لكن هذا الجزء التالي كان موجهاً لهم، لذا تحدث بصوت أعلى حتى لا يضطروا للإنصات: "سأقوم بتوزيع الأسرة وكل تلك المنتجات الأخرى بعد قليل. لقد حصلت على بعض المساعدة من المدير، وستظهر النسخ قريباً بما يكفي".
لم تكن «آفا»
الوحيدة التي اتسعت عيناها عند سماع الخبر. هتف بعض الظليين القريبين. وهرع آخرون إلى ساحة البلورة، حيث رأوا بوضوح الأغراض موجودة بالفعل، خلف الهواء الكثيف تحت البلورة. من لحظة إلى أخرى، اختفى كل ظلي تقريباً على سطح المحكمة.
ضحكت «آفا»
ثم مازحت: "لقد شتتّ قوتي العاملة يا إريك!"
قال إريك: "حان الوقت للاستعداد لوليمة الظل على أي حال. نيران المخيمات وما شابه".
أومأت «آفا»
وقالت بوقار: "من التقاليد الدفاع ضد الظلام في هذه الليلة، لكن مهما حدث، كل ما يمكن لأي شخص فعله هو الدعاء بأن يقع الحدث لشخص آخر".
حدقت في الفراغ للحظة، ثم تظاهرت بحماس لم يصل إلى عينيها وهي تقول: "حان وقت الحصول على سرير!"
واختفت.
ما حدث بعد ذلك كان الكثير من «هالة التكرار»، وقليل من الخداع الذي نجح على الأرجح، رغم أن إريك لن يراهن بحياته على ذلك.
لا يهم. بعد ساعة، كانت أكوام الأسرة في ساحة البلورة، وكميات الصابون في شارع جانبي، وأدوات الزينة والمستلزمات في مبنى جانبي، وغيرها من أكوام الأغراض، قد نُقل نصفها فقط. لكن إريك كان منهكاً.
كان نقل المنتجات من الصحراء إلى «كاندل بوينت»
بـ «منصته الانتقالية»
وكائنات «أوفيل»
العشرة عملاً شاقاً، لكن رؤية وجوه الناس وهم يتلقون ضروريات الحياة الأساسية كان أمراً إلهياً. كان بإمكان إريك منحهم المزيد، لكنه عرف أنه لا ينبغي له ذلك. في غضون شهر، قد يمتلك كل منهم منزله الخاص ليضع فيه أغراضه، ويعيش حياته فيه، بدلاً من التكدس في شقق ضيقة أو ثكنات، كما كانوا يفعلون.
واقفاً بجانب الأسرة، المكدسة عالياً والتي كان يأخذها كل من يريد واحداً، قال «ميفيستوفيليس»
لإريك: "شكراً لك يا إريك. هذا أكثر مما كنا نأمله، لكن يمكننا تولي الأمر من هنا. يجب أن تركز على نفسك، وعلى وليمة الظل".
تحركت «زارانكا»
بسرعة في فستانها الوردي، تحث الناس على تنظيم أنفسهم في طوابير منظمة.
ساعدها «سليب»
وحراسه.
ونظم «فالوك»
أدوات الطهي.
ابتسم إريك وهو يراقب، رغم أن «أوفيل»
لم ينقل أياً من تلك المشاعر المرئية.
مازح «ميفيستوفيليس»
قائلاً: "لم تنجح أبداً في الحصول على ذلك الكتيب حول «السحر الحقيقي». ماذا كان يقول؟ هل تعرف حتى ما كان يقوله؟ أم أنه أُعطي لك وحسب؟"
قال الرجل ذو القرون الحمراء: "كان كتيباً صغيراً عن العناصر الباطنية وعدة صفحات بلغة ليست من هذا العالم".
"... أي عناصر؟"
اهتم إريك لفترة وجيزة باللغة، لكن... لا. ربما كانت شيئاً غير لطيف، ومكتوباً بالإنجليزية.
أضاف «ميفيستوفيليس»: "الدم، والمُقدس، والفراغ، بالإضافة إلى نظرة عامة على البقية. مطرك الفضي «مقدس»، أليس كذلك؟"
"أجل. هو كذلك. ...رغم أنني لم أدرك ذلك حتى الآن".
قال: "شكراً لك يا ميفيستوفيليس. حظاً موفقاً مع «كاندل بوينت». إذا عشت حتى الغد، سأراك قريباً".
هز «ميفيستوفيليس»
رأسه قائلاً: "أنت تتظاهر بأن جرحاً ورقياً هو جرح في الأحشاء. ستكون بخير. ...على الأرجح".
ضحك إريك.
"أنت واثق جداً!"
"يجب أن أكون كذلك، لأرتدي الملابس التي كنت أرتديها حين كنت أدير الحامية".
جذب طرف بذلته السوداء المتلألئة التي تشبه التوكسيدو وقال: "هذا هو أسلوبي أكثر. شكراً على هذا أيضاً".
"لا شكر على واجب. حظاً موفقاً. أراك لاحقاً".
التفت «ميفيستوفيليس»
تماماً نحو «أوفيل»، وانحنى.
ثم وقف قائلاً: "رحلة سعيدة يا كبير السحرة فلات".
- - - -
أنجز إريك بضع مهام صغيرة أخرى قبل منتصف الظهيرة، كأن يتناول غداءه ويحاول تهدئة روعه. حان وقت القيلولة. لم يستطع النوم، فطلب من بوي أن يجبره على ذلك. امتثل بوي. حين استيقظ، كان يفصل عن الغروب ساعتان، وكان العشاء جاهزاً. ترك راتشيت وأريال وفرة من الكعك والحلويات ومنتجات الشوكولاتة الأخرى. بعد العشاء الذي أعدته جين، انفرد إريك بابنته. في خضم محنه اليوم، نجح في صياغة وصية أخيرة، اعتمدت في معظمها على اتفاقات شفهية وعلى وعود سيلفرايت.
أخبر ابنته أن كل شيء صار ملكاً لها. وبينما كانت تبكي، حدثها عن أماكن التخزين، والتعاويذ، والحسابات البنكية، وعن قصر ويندي في أوشنسايد، ورغبته في أن تعيش حياتها متحررة من الكراهية غير المبررة، مهما حدث. كانت الظلال موجودة قبل وقت طويل من قدومهما إلى فيرد، وستبقى بعد رحيلهما. لم يرد إريك لجين أن تضيع نفسها في الانتقام. فمن السهل جداً السير في طريق تدمير الذات هذا بحثاً عن العدالة.
تماسكت جين، ورغم احمرار وجهها وعينيها، قالت: "أنت تطلب الكثير".
قال إريك، وقد كاد يفقد تماسكه لكنه صمد: "أعلم. لكن مهما كانت الخطة الحمقاء التي تعملين عليها هذه الأيام... أريدك أن تنسي أمر مساعدتي. لن تتبعيني سراً إلى الداخل. ولن تتبعيني علناً. لن تكوني مرافقتي. تنص الدعوة بوضوح على أن من يأتي معي يفعل ذلك على مسؤوليته الخاصة، ولن أعرضك للخطر، يا ابنتي الوحيدة. ليس أنت، ليس أبداً".
حدقت جين في إريك، بعينين قاسيتين ومشاعر أقسى.
قال إريك: "أرى ذلك في عينيك. ستأتين على أية حال، وتظنين أنك ستساعدينني. لا تفعلي. سأعيدك إلى المنزل فور أول فرصة".
ظلت جين تحدق به بينما انهمرت دموع جديدة على وجهها. شعر إريك بقطرة تسيل على ذقنه لتسقط على يديه. كان هو الآخر يبكي.
قال: "سيكون كل شيء على ما يرام".
قالت: "أنا غاضبة جداً منك".
"أعلم. أنا آسف".
ارتمت في أحضان إريك، وأجهشت بالبكاء كطفلة. عندما هدأت نوبة مشاعره المروعة أخيراً، وجد إريك أنه سعيد لأنه ربى ابنة صالحة كهذه. كانت مستعدة لخوض النار لإنقاذه، لكن واجب الأب أن ينقذ طفلته. أي نوع من الآباء سيكون لو تركها تعرض نفسها للخطر من أجله؟ ربما لو كانت هناك طريقة لمنع الحدث القادم لطلب مساعدتها. لكن لا أحد يستطيع النجاة من مأدبة الظلال الليلة، وإريك أقلهم قدرة على ذلك.
لكن الويل للظلال، إن لم يعد من مأدبة الظلال هذه. بالتأكيد لن يود أن يكون مكانهم، فرغم أنه طلب من جين ألا تسعى للانتقام... كان يعرف ابنته، وهي لن تسمي حملتها ضد الظلال مجرد انتقام. ستسميها باسمها الحقيقي: إنهاء التهديد قبل أن يتمكن من إلحاق المزيد من الضرر. إذا كان الحديث الصادق مع العدو لا يفضي إلا إلى المزيد من الموت، وإذا كانت رحلة أبيها نحو الظلام مؤامرة، وإذا كانوا يلوون الكلمات ويغتصبون الأعراف المجتمعية والطبيعية لجلب المزيد من الرعب...
فإن ترك الظلال طلقاء سيكون بمثابة قبول بالعيش مع قاتل، وهذا عين الحماقة. لقد كان الشد والجذب بين أركندريثيست والعالم حماقة بالفعل، بمغامرين يلعبون ألعابهم ويموتون جماعات، أو يخرجون بكنوز لا تقدر بثمن، لكن الظلال كانوا سحرة عظاماً، جميعهم دون استثناء، ورغم أن ذلك منح قدراً من الحذر ضد الحرب المفتوحة... فمن حين لآخر، يجب أن تُروى شجرة الحرية بدم الطغاة والوطنيين على حد سواء.
استطاع إريك رؤية ذلك الآن. جين، تقود الجيش الذي عملت أنهيليا على إنشائه، والذي لم يسعَ إريك إليه قط. ستقود الهجوم، وحين يصل الظلال وبقية الحضارة إلى نقطة التحول، حيث يمكن للحرب أن تنتهي، مؤقتاً، أو تستمر ليسقط العالم في أتونها... ستأخذ جين مكانه كالشخص الذي دفع الصراع نحو الحتمية. لكن ربما لن يحدث ذلك.
- - - -
كانت الشمس معلّقة فوق الأفق الغربيّ، في سماءٍ ذهبيّةٍ تكتسي بالحمرة. ودّع إريك الجميع، وجمع أغراضه الضرورية من أرجاء البيت. ثمّ اختفى هو وعشرة من الأوفيل في لمح البصر. كان وحيداً الآن.
حتى "بوي"
لم يكن يقف خلفه. خلو مكانه من حارسه الخاصّ خلّف فجوةً في ذهنه.
لم يخرج إريك يوماً دون أن يكون "بوي"
وراءه.
شعر بجزءٍ منه عارياً، ومكشوفاً، لأنّه كان كذلك بالفعل، ولم يكن قد وصل إلى "أر-كيندريثيست"
بعد.
لم يكن إريك قريباً من "المدينة الميتة"، بل على بعد مئات الكيلومترات إلى الشمال منها، فثمة أمرٌ أخير عليه إنجازه.
ولم يكن لديه متّسعٌ من الوقت لفعله على النحو الأمثل.
بينما كان الأوفيل العشرة يحومون جانباً، وبعضهم يحمل أمتعته وما لديه من كعك وحلويات، استحضر إريك منصّةً قصيرةً من رمال "الغابة البلّورية".
كانت مجرّد كتلةٍ مربّعة ليرتفع عشرة سنتيمترات عن الأرض الرملية. وبإشارةٍ منه، رفع الأوفيل جدراناً حجريةً حول هذه البقعة من الأرض البرتقالية. لن يرى أيّ مسخٍ متحوّلٍ ما صنعه اليوم، فهو لا يدري ما سيؤول إليه الأمر، وأراد أن يكون مستعداً. ومع ارتفاع الجدران، غرق المكان في الظلال. وبإلقاء تعويذةٍ من كلّ أوفيل، استحضر إريك عشرة أضواء حول الساحة، لتنير ما هو آتٍ. بإشارةٍ أخرى، جعل أوفيلاً محدداً يطفو إلى الأمام.
كان هذا الأوفيل يحمل لوحاً حجرياً كبيراً تعلوه قبّةٌ زجاجية. تحت تلك القبّة، وبفضل [تعويذة التبريد]، وُجدت ثلاثة ألواح شوكولاتة، من كلّ نوعٍ واحد: بالحليب، وداكنة، ونصف داكنة، وقطعة كعك شوكولاتة مغطّاة بالكريمة، وبعض قطع الكعك برقائق الشوكولاتة. كانت هناك أيضاً علبة مسحوق كاكاو، وقرن كاكاو غير مفتوح، إلى جانب تعليماتٍ مكتوبة تشرح كلّ خطوةٍ في صناعة الشوكولاتة.
وُجدت كذلك بعض حبوب البنّ في كيسٍ صغير، مع قرن بنّ، فقد كانت تجربة إريك للقهوة ناجحة. حتى إنّه طحن بعضها واحتسى كوباً قبل مغادرة البيت. كان من الجميل مشاركة جين كوباً أخيراً من القهوة. عاد إريك إلى اللحظة الراهنة، ورفع منصّةً صغيرةً من الرمل أمامه. وضع الأوفيل اللوح على المنصّة التي بلغت مستوى خصره.
نادى نحو السماء: "يا أتّونير! إن كنتِ تسمعينني، فهذا ما عنيته حين حدّثتكِ عن الشوكولاتة! إنّها لذيذةٌ حقاً! شكراً على المساعدة، إن كنتِ قد ساعدتِ، أو شكراً لأنكِ تركتِني أفعلها بنفسي، إن كان ذلك ما حدث. هناك قهوةٌ أيضاً. قهوةٌ حقيقية. من النوع الفاخر".
هبّت رياحٌ شمالية. مرّ الوقت. شعر إريك بالارتياح، والقهوة تسري في جسده. ثمّ رمش بعينيه، رمشةً عادية. اختفى اللوح. رمش مرّاتٍ أخرى ليتأكّد أنّ عينيه لا تخدعانه. أجل. لقد اختفى اللوح.
جاءه صوتٌ يقول: "عادةً ما يتمّ هذا حيث يمكنني مباركة شتلةٍ أو بستان، لكنّك لم تصنع نباتك بعد، أليس كذلك؟".
أجاب إريك بسعادة: "لم أفعل!".
سألته أتّونير: "هاتِ ما عندك. أيّ أمرٍ جنونيٍّ تبتغين؟".
"أريد مساعدتكِ في تجاوز بعض القيود، وتفادي مشكلةٍ مستقبلية. أريد صنع أداةٍ لـ [التحكّم بالطقس] مثل التي لدى سينينيندي، لكنّ فنّ التطويع لم يوصلني لشيء، ولن أستخدم تعويذة مَلِكٍ آخر لفرض هذا الصنع. لذا أريد صنع شجرةٍ لـ [التحكّم بالطقس]، فأنا أريد ضمان ازدهار سبير وكاندلبوينت طويلاً بعد رحيلي".
ومض ضوءٌ أبيض جهة اليسار، في الساحة الحجرية التي بناها إريك.
وخرج كائنٌ أبيض متشكّلٌ على الرمال، يرتدي ملابس "عملٍ غير رسمية".
كانت روزيتا. ومض ضوءٌ آخر، وتحوّل إلى الأزرق واضطرب للحظة، بينما خرجت امرأة. كانت بحجم الأورك، زرقاء البشرة، وملفوفةً بأشرعة سفنٍ بيضاء وحبالٍ بنية. كانت سينينيندي. ومض ضوءٌ ثالث، دافئٌ كالشمس. خرجت امرأةٌ بشريةٌ على الرمال، ترتدي ملابس فلاحة. كانت أتّونير. ومض ضوءٌ في الجانب المقابل من الساحة بلونٍ داكن، ثمّ انكسر، تاركاً ظلاً في مكانه. ظلاً كبيراً جداً. كبح إريك رغبته في التنهّد علناً عند ظهور ميليميزارغو.
تحدّثت روزيتا أولاً: "هل ترغب في التخلّي عن تعويذة [التحكّم بالطقس]؟".
كان إريك يتوقّع هذا، وكان لديه جوابه جاهزاً: "لا. أبداً".
ضحك مَلِك الظلام: "ها!".
تجاهلت روزيتا ميليميزارغو، وأومأت برأسها ببساطة، كأنّها كانت تتوقّع ردّ إريك أيضاً. عبست سينينيندي، لكنّها لم تُبدِ أيّ شعورٍ آخر، سوى النظر إلى أتّونير.
قالت أتّونير: "شتلتان. واحدةٌ لإريك، لتكون أساساً لـ [تابعه] الخاصّ، كي يتمكّن من زرعها حيث يشاء. والشتلة الأخرى ستذهب إلى سينينيندي، لتنمو كما ترغب، وتحت سلطتها الكاملة. أمّا أنا، فكلّ ما أرجوه هو أن تنضمّ [هالة العاصفة السامية] إلى تعاويذ كهنوتي. لا يحتاج إريك للتخلّي عنها، فقد استخدم هذه التعويذة جيداً، وأنا أثق به فيها".
تحدّثت سينينيندي: "لن يكون هناك نموٌّ نحو الوعي لشتلات إريك، ولا لأيّ جيلٍ ثانٍ. ستعيش وتموت معه. إن أراد صنع بستانٍ فعليه كسر هذه التعويذة، والمحاولة بنفسه. لن تكون هناك قيودٌ على شتلتي".
قال ميليميزارغو: "سأفسد عملك إن لم تسمح لهذا [التابع] الجديد بأن يكون على الأقلّ بجودة سابقه. تخيّل هذا! أشجارٌ في كلّ أرجاء العالم، كلّ واحدةٍ تحوّر الدورة الطبيعية، وكلّ واحدةٍ تدمّر مصداقية سينيندي كملكة".
لم تتنازل ملكة العواصف والبحار عن الالتفات لميليميزارغو، لكنّها أضافت: "يجب تغيير [هالة العاصفة السامية] إلى [المطر السامي]. لا يعجبني الاسم الذي أُطلق عليها".
قالت أتّونير: "مقبول".
التفتت روزيتا إلى إريك: "بعد سماع الكيانات المعنية ورغباتها، يمكنني تقديم الجدول الزمنيّ لدمج سحر الجسيمات وسحر القوة، لتنضمّ هذه التعويذة الواحدة، المعروفة بـ [التحكّم بالطقس]، إلى [استحضار عنصر القوة]، و[تشكيل الماء]، و[النمو]، و[التخاطر]، و[الاستبصار]. هذه هي الخيارات المطروحة عليك، أيّها الصانع الفاني لهذا السحر. ما قولك، يا إريك فلات؟".
"... إن كانت لن تعي يوماً، فأريد إدراج [شجرة النور] و[التألّق المشكّلي] فيها".
ساوم إريك بسرعة: "وأريد القدرة لأحدهما على اكتساب الوعي في نهاية المطاف، بعد مئة عام. تلك التي سأزرعها في كاندلبوينت. وألا تكون ذات وعيٍ شرير! بل وعياً طبيعياً. مثل أوفيل، الذي أنا واثقٌ أنّه سيغدو في النهاية فتىً جيداً جداً".
نظر إريك إلى الملوك المجتمعين، ورآهم غير مبالين ومكترثين في الوقت نفسه، فأدرك أنّهم قد يوافقون على أيّ شيء، لذا أضاف: "وأريد تسميته إيغدراسيل! سيكون فتىً كبيراً حين يكبر".
تصدّع وقار روزيتا، ومثلها الجميع. ابتسمت أتّونير. زفرت سينينيندي.
ضحك ميليميزارغو: "شجرة عالم؟ موافق".
قالت أتّونير: "موافق".
أعلنت سينينيندي: "لا يعجبني هذا الاسم أيضاً، لكن حسناً. موافق".
نظروا إلى روزيتا.
قالت ملكة التنانين كاتبة الأقدار: "إذن نحن متفقون".
التفتت إلى إريك وقالت: "كلّ ما عليك فعله هو صياغة تعويذتك، وسنضمن نحن تنفيذها على النحو الصحيح".
نبض اضطرابٌ مزعجٌ داخل قلب إريك، وتدفّق إلى الخارج؛ حرارةٌ لا تشبه أيّ شيءٍ آخر. ومن رمشة عينٍ إلى التي تليها، اختفت كلّ ملكة واختفى الظلام، وامتلأت عروق إريك بالنار. التهمه جحيمٌ سماويّ؛ توهّجٌ ذهبيّ في فضاء المانا تصاعد مع كلّ نَفَسٍ يأخذه، جاعلاً حنجرته منصهرة، تطالبه بكلماتٍ لصياغة الواقع، وبنطق الحقيقة لتوجد. نادى:
"صاعقةٌ تَهوي على الصخرِ، حَظٌّ تَبَدّى! وبذرةٌ في القَبرِ. حياةٌ تَكَدّست، ومخططٌ استقرّ، يَصبو لأكثرَ حينَ تَدورُ الشمسُ وتَمُرّ. يُنادي السماءَ، ويَدعو الغمامَ، تَنمو شَرارةٌ! وتَكُفُّ الأوراقُ عن المَلامِ! تَلتوي الجذورُ، وتَمتدُّ، وتَمتلكُ الثَّرى، تَرتفعُ الأغصانُ، وتُتَوَّجُ بقوسِ قُزحٍ في الوَرى! يأتي بالضياءِ، ويأتي بالمَطَر، لَمسةٌ مَنشوريةٌ، يَنبُتُ مَرّةً أُخرى بَعدَ الخَطَر! مَصونٌ الآنَ؛ وتَدبيرٌ دفاعيّ، مَلِكٌ كامِنٌ، وكنزٌ دُنيويّ، قُوّةٌ، وإثارةٌ، تَموجُ بالخَيرِ، شَجرةٌ دُنيويةٌ، [إيغدراسيل] في السَّيْرِ!"
غنى إريك للسماء، بينما ارتطمت الصواعق بالمنصة أمامه، وشطرت الحجر إلى تسع قطع، مع ألف صاعقة هبطت في آن واحد. سرت الكهرباء عبر جسد إريك، ممتزجة بنيران سماوية، بينما انكمش الأوفيل خلف جدران الساحة. تسارعت الكلمات، وازدادت قوة. وبصرخة أخيرة، ومع التسمية، فارقت النيران السماوية والبرق إريك، تاركة خلفها لحماً محترقاً. تدفقت النار والبرق إلى بذرة متلألئة حامت فوق المنصة المحطمة.
ثم هبط الملوك. لم يستطع إريك رؤيتهم بعينيه المحترقتين، لكنه شعر بهم. أحس بالمزيد من النار السماوية، بينما التقطت أيدٍ سماوية البذرة منه. صارت البذرة اثنتين. تلاشت إحداهما في ومضة من البرق والمحيطات الهائجة. أما الأخرى فتحولت من حقيقة إلى شيء أدنى، مختومة بأوامر سماوية. سيأتي يوم تنكسر فيه الأختام، لكن ذلك سيستغرق مئة عام. أدرك إريك أنه سيتحتم عليه حماية هذا الصغير، ومساعدته ليساعد نفسه، حتى تستعيد الشجرة الصغيرة قوتها الحقيقية.
هل وضع سينينيندي هذا التحذير عن قصد؟ هل جاروه جميعاً في رغباته، لأنه هو أيضاً لم يرد لشجرته [الأليف] أن تكبر بسرعة؟ لا بد أن الأمر كذلك، أليس كذلك؟ رمش إريك. لم تكن البذرة الثانية سوى ضباب ساطع في بصره؛ ظاهرة مألوفة حين يحدق المرء في جسم لامع طويلاً. انتهى السحر. وشعر إريك بأنه حطام. حطام محترق، لكي أكون دقيقاً. حطام محترق ومتألم، لكي أكون أدق. هوى فجأة على ركبة واحدة، بينما لفت قشعريرة جدار الساحة الشمالي، وتغلغلت في ثيابه المحترقة، مخففة من ألمه العام، بينما تحولت السماء الحمراء الذهبية إلى لون أرجواني أكثر قليلاً.
كاد ينهار على المنصة الحجرية تحته، وكاد يفقد وعيه، لكنه صك على أسنانه، وشد قبضتيه بيده الداميتين. بفكرة واحدة، وجه إريك الأوفيل بعصاه [مداواة الجروح الكبرى] ليطير نحوه، ويلمسه بالتعويذة. سرى الشفاء. تساقط الجلد المحترق. التئمت الجروح. ألقى إريك تعويذة [إصلاح] على ثيابه، لتعود أجزاؤها المحترقة سليمة. استرخى، بينما استمر الشفاء. تنفس لقرابة دقيقة كاملة. ثم وقف. حدق فيه التنين المظلم ميليميزارغو من فوق حافة الساحة، وعيناه البيضاوان الساطعتان تشعان على جانبي رأسه الذي يبلغ عرضه خمسة أمتار، إذ كان يتمدد فوق الجدار الحجري كقطة مستلقية في وضع غريب.
التفت قرونه السوداء الملتوية خلفه، حيث أخبرته كتفاه المنحنيتان أنه يستريح مباشرة فوق رمال غابة الكريستال. ارتفعت أجنحته في العتمة، بعيداً في الغسق، أو في ظلام ميليميزارغو الخاص، بحيث يصعب رؤيتها حقاً. ابتسم بسخرية، وانفرجت شفتاه المكسوتان بالحراشف لتكشفا عن أنياب بيضاء ناصعة.
"حصلوا على ما أرادوا، وأمامهم مئة عام لقتلك ومنع التجاوز. لقد خُدعت."
"... أنا موافق على هذا الجدول الزمني."
قهقه ميليميزارغو، فاهتزت الساحة الحجرية، بينما تحول جسده إلى ظلال، تلاشت مع الريح. ظهرت بضعة صناديق زرقاء.
استدعاء إيغدراسيل، مدى متوسط، 2500 مانا + متغير استدعاء شتلة من شجرة العالم إيغدراسيل. تستمر جميع أشجار إيغدراسيل في الوجود حتى تُقتل أو تُصرف. جميع أشجار إيغدراسيل هي المخلوق ذاته، لكن واحدة فقط هي شجرة العالم. شجرة العالم لم تُزرع بعد. استدعاء إيغدراسيل له حد أقصى من الاستدعاءات كما تسمح شجرة العالم، بحد أدنى 2. الحد الأقصى الحالي: 2 تمتلك جميع أشجار إيغدراسيل مانا وتجددها طبيعياً بناءً على المانا الخاصة بك ومعدل تجددها، والتي يمكنها استخدامها لإلقاء التعويذات التي تمنحها إياها، بأمر منك أو بتقدير منها.
تأتي مستدعاة ومتمكنة من [نمو]، [تشكيل المياه]، [شجرة الضوء]، [الإشراق المشكال]، [التحكم بالطقس]، [التخاطر]، و[الاستبصار]. مانا شجرة العالم إيغدراسيل ومعدل تجددها أعلى من خاصتك. امنح إيغدراسيل تعويذات جديدة، أينما كانت. متغير رؤية العالم من خلال أعين إيغدراسيل. متغير التواصل تخاطرياً مع إيغدراسيل. متغير
تمت المهمة الخاصة (نوعاً ما)! اصنع أداة لـ [التحكم بالطقس] وسلمها لكاهنات العاصفة. المكافأة: <أُنجزت بالكاد بما يرضي، لذا خذ نقطة.>
تمت مهمة قدرة الفئة! أكمل مهمة لكيان ذي صلة بالنص. المكافأة: لوحة المهام
تنبيه! لديك قدرات فئة أكثر من الفتحات المتاحة! لقد بلغت الحد الأقصى للفتحات! ابحث عن مسجل إذا أردت تغيير قدرات الفئة.
ابتسم إريك.
"هذا أفضل من جيد."
بفكرة واحدة، نادى أحد الأوفيل، وبعد ومضات قليلة، أمسك بتاج أرجواني بين يديه. كان إريك قد تركه في المنزل، وسيعيده لاحقاً، لكنه لم يكن يعلم إن كانت خطة إيغدراسيل ستنجح. ثم نجحت خطة إيغدراسيل. ارتدى 'تاج النمو'. زائد 241 لجميع الإحصائيات، الآن. ربما صار أكثر حدة أيضاً. لكن، لا يهم! باستخدام هذا التاج، ستُستدعى إيغدراسيل بكل القوة التي يستطيع إريك توفيرها، وسيتعين على ذلك أن يكون كافياً.
- - - -
حامَ "أوفيل"
فوق بحيرة "كاندل بوينت"، حيث لا يزال الغروب على بُعد ساعة، وحيث تبتعد الضفاف حتى تغيب عن الأبصار، ويرقد قاع البحيرة على عمق كيلومتر كامل تحت السطح.
لكن هذا لا يهم.
طار "أوفيل"
قليلًا نحو الشمال، حيث تذكر "إريك"
هضبةً لا يزيد عمقها عن مائتي أو ثلاثمائة متر.
بمسحٍ سريع، عثر "إريك"
على ذلك الجزء المرتفع من قاع البحيرة أسرع مما كان يتوقع. لم يخطئ هدفه سوى بكيلومترين.
هبطت "أوفيلات"
على الهدف.
وبما أن "أوفيل"
يبلي بلاءً حسنًا في الماء، فسيكون "إيجدروسيل"
بخير كذلك؛ فهو [شجرة ضياء] لا تحتاج لغير ذاتها كي تبقى على قيد الحياة في أعماق الظلام هذه. سيبلغ السطح يومًا ما، لكنه سيظل متواريًا لبعض الوقت.
مد "إريك"
يده عبر "أوفيل"، وألقى التعويذة.
توهجت شرارة ضوء في الطين، فأثارت سحابة صغيرة من الرواسب في المياه المحيطة. برزت ساق خضراء متوهجة من قاع البحيرة.
اتسعت عينا "إريك"
وكل "أوفيل"
القريب، يراقبون الساق وهي تتفتح عن ورقة بحجم كف طفل. لحقت بها ورقة ثانية.
تجمعت "أوفيلات"
حول شقيقها، تنشد أغنية كمان عن النمو والبهجة والضياء، بينما أخذت الشتلة تضيء الأعماق، وتنمو قليلًا. ثلاث أوراق، ثم أربع. توجت هالة من أقواس قزح التاج الصغير للأوراق. كان الصغير ينمو بسرعة، لكنها ليست بسرعة تعويذة [نمو] عادية. كان ينمو ببطء. وبثبات. انضمت ورقة خامسة وسادسة للبقية. تمددت هالة الضياء في الهاوية المحيطة، طاردةً الظلام.
بفكرة واحدة وبضع ومضات من "أوفيل"، زرع "إريك"
شتلة "إيجدروسيل"
ثانية في بحيرة "سبور"، في أعمق نقطة فيها.
سيلحظ أحدهم هذه الشتلة سريعًا، لكن "إريك"
سيخبر "سيلفيرايت"
وآخرين عنها قريبًا بما يكفي.
عاد "إريك"
إلى نفسه. وقف. أعاد التاج الأرجواني بومضة إلى مكانه غير الخفي في منزله. باستحضار مركز، انتشر درعه الأبيض على جسده.
استدعى عصا بيضاء إلى يده، ثم جمع "أوفيلات".
ولأن الصغار يحتاجون لمن يحدثهم، ولأنه أراد أن يسكب ما أمكن من حكمته في الصغير ذي الأوراق، خاطب "إريك"
مستحضره الجديد تخاطريًا.
حدثه عن وقته في "فيرد"، وعما رآه، بينما كان يتأكد من وجود حقائبه كافة وسط "أوفيلات"
المحيطة به، ومن سلامة حلوياته بالشوكولاتة المخصصة للوليمة.
ومض إلى بقعة أرض تشبه كل ما سواها، لكنها تقع على بعد كيلومتر شرقي الصدع في جدار "أركيندريثيست".
كانت الشمس قد غربت خلف الجدار أمامه، مغرقةً الأرض المحيطة في الظلال. وقف ظلام متراقص في الطريق إلى الصدع، كسراب الحرارة، أو كأطياف في [امتزاج الظل]. تشتتوا عن الطريق أمام، لكن الظلال لم تبتعد كثيرًا.
سار "إريك"
إلى الأمام، مرسلًا صورًا إلى "إيجدروسيل"
لكل ما رآه في "فيرد"، وللأشخاص الذين عرفهم ويعرفهم.
تحدث عن الخير وتحدث عن الشر، بينما تشبث "أوفيلان"
بكتف "إريك"، وطفقت البقية حوله تحمل ضرورياته المتنوعة.
تحدث عن "سيلفيرايت"، والأسواق، والحدائق، والمزرعة، وأهل "كاندل بوينت"
الذين نالوا حظًا عاثرًا في حياتهم المضطربة.
تحدث بحب عن "بوي"، و"كيري"، و"جاستين"، و"تيريسا".
وحتى عن "راتس"، رغم أسفه لأن صاحب الحراشف الحمراء قد رحل إلى حيث لا يعلم أحد.
أمضى وقتًا يتحدث عن "جين"، ابنته الرائعة.
أعطى تعليمات صغيرة لـ "إيجدروسيل"
بأن يتحدث إليهم تخاطريًا إن احتاج مساعدة ولم يكن "إريك"
موجودًا. سيكونون ودودين قدر المستطاع، لكنهم قد يكونون شائكين أيضًا. لم يخبرهم بما يخطط له...
كان "بوي"
ليعرف، مع ذلك. ...
أرسل "إريك"
إلى "بوي"
رسالة عن "إيجدروسيل"
على أية حال، حاشدًا تجربة الخلق بأكملها في رسالة تخاطرية من ألف نقطة.
سيحتاج "بوي"
على الأرجح لدقيقة لفك تشابك رسالة بهذا الحجم، لكن بحلول ذلك الوقت سيكون "إريك"
قد واجه "شا"...
رد "بوي"
فورًا وبغضب: "من بين كل الأشياء غير المسؤولة والحمقاء! يا للهول يا إريك! ما الـ...!"
"لا أستطيع الكلام الآن. سأقابل طيفًا بعد لحظة. اعتنِ بنفسك يا بوي. لطالما قدرت وقوفك بجانبي!"
لحسن الحظ، لم يقاطع "بوي"
أفكار "إريك".
كان "إريك"
على وشك البكاء.
ربما كان "بوي"
بارعًا بما يكفي ليلحظ ذلك، فالاتصال بينهما كان لا يزال مفتوحًا...
"قاتل جيدًا يا سيدي. حظًا موفقًا."
أنهى "بوي"
الاتصال بأفكار قوية وعزيمة.
استعار "إريك"
تلك الأفكار وجعلها ملكه، مستعدًا لما هو آتٍ. لوح الصدع قريبًا. بدلًا من ضوء غير واضح في اتساع الجدار المظلم، بدا من هنا أشبه بسكين من ضوء متبلور في الظلام.
مضى "إريك"
في سيره، مستأنفًا حديثه التخاطري مع "إيجدروسيل"، غامرًا كلماته بأفكار التشجيع، وعما ينتظره في الحياة، لكنه أخبره أيضًا أن تكون لطيفًا وتتأذى، خيرٌ من أن تؤذي غيرك؛
فالعنف يصعب إيقافه متى بدأ.
تحدث عن المطر، والخضرة، وبهجة الحصاد، وبهجة العائلة، مثل "آل"
و"سافرال"، و"فالوك"
و"ديليا".
"سيروكو"
و"سيزي".
"زيمي ساكر"، و"كيرزال ساكر".
ومع تحول أفكاره نحو العائلة، قدم "إريك"
"أوفيل"
إلى شقيقه، وحاول تقديم "إيجدروسيل"
إلى "أوفيل"، لكن إن كان "إيجدروسيل"
قد عرف "أوفيل"، فلن يعلم "إريك"
بذلك لوقت طويل جدًا.
تحدث عن "جين"، التي كانت بمثابة أخت كبرى لـ "إيجدروسيل".
منح "إيجدروسيل"
نسخة من [الحماية الموشورية]، وألقى التعويذة عبره، مستخدمًا مانا "إيجدروسيل"، مريًا إياه كيف يستخدمها للدفاع.
اختار ألا يعطيه أي تعاويذ هجومية، لكنه أخذ وقتًا ليشرح أسبابه. أتعطي طفلًا سلاحًا؟ الأفضل أن يتعلموا كيف يكبرون أولًا، وحتى حينها، يجب تجربة الدبلوماسية قبل أي شيء آخر.
العنف أداة الملاذ الأخير، وكثيرًا ما يخلط الناس بين "الإزعاج الكبير"
و"المشكلة التي تُحل بإراقة الدماء".
كان "إيجدروسيل"
قويًا. كان مقتدرًا. لا حاجة للعنف ضد الناس، ولا وحش يمكنه كسر [الحماية الموشورية].
ليس أسرع مما يمكن لـ "إيجدروسيل"
إعادة إلقائها، على أي حال.
ليس بمقدار القوة التي منحها "إريك"
للصغير في لحظة خلقه.
راقب "إريك"
الشتلتين، في البحيرة والبحيرة، وهما تلقيان [الحماية الموشورية] على نفسيهما. كانت نسخة ضعيفة؛
عرف "إيجدروسيل"
غريزيًا أنه كائن من مانا، لذا حاول الحفاظ على مستوى مانا مرتفع.
لكن مع هاتين القشرتين الناعمتين من الماء الكثيف والمريح، نمت الشتلة في بحيرة "كاندل بوينت"
أسرع، بينما نمت تلك التي في بحيرة "سبور"
أبطأ.
كانت هناك مساحة كبيرة للنمو في المسطح المائي الأكبر، لكن "إيجدروسيل"
كان على بعد خمسة أمتار فقط من السطح، وبدا متوجسًا من اختراق ذلك السطح الأرجواني الغسقي.
تحدث "إريك"
عن الأرض، وبدا أن "إيجدروسيل"
أحب ذلك.
لذا تحدث "إريك"
عن الكواكب، والوجهات التي تقع أبعد مما يبدأ فيه المرء، عن أماكن خلف الفراغ، حيث لم تعش الحياة بعد، فحتى "فيرد"
ليست سوى مركبة فضائية صغيرة في المخطط الكبير للأشياء.
تحدث "إريك"
عن برنامج الفضاء الأرضي بإيجاز، ثم انتقل إلى مواضيع أكبر، فنمَت "إيجدروسيل"
أطول قليلًا وأسرع وأكثر ضياءً، بينما كان "إريك"
يتحدث عن اتساع الكون.
قبل أن يدرك، كان "إريك"
قد وصل إلى الصدع، وتلاشت كل الأفكار.
صغرت "أوفيلات"
واتخذت مواقعها، بعضها يحوم خلف "إريك"، بينما تمدد الاثنان اللذان على كتفيه ووجها أجنحتهما وعيونهما، مانحين إياه الرؤية في كل اتجاه، وشيئًا من الطمأنينة لتهدئة قلبه المتسارع.
اندفع الريح من الفتحة في الجدار، مصفرًا طوال الوقت. عمود فضي مغروز أمام الصدع يحمل علمًا أزرق في قمته.
تشقق العلم في الريح، لكن بينما اقترب "إريك"
من بداية الصدع، حيث تغوص الرمال نزولًا إلى "أركيندريثيست"، سكنت الريح، وتعثر العلم.
أرسل "إيجدروسيل"
بعيدًا بهذه الكلمات: "حظًا موفقًا يا إيجدروسيل. سميتك تيمنا بأهم شجرة خطرت ببالي. يجب أن أذهب الآن. سأراك حين أستطيع".
خرجت امرأة بعيون بيضاء ساطعة من الضياء الأحمر والأرجواني والأسود الباهر أمامها. كان شعرها أشعث، كأنه صُمم عمدًا ليبدو فوضى منظمة. تألقت ملابسها السوداء في أنوار المدينة الميتة، وهي ترفع يديها عاليًا، تقبض إحداهما على عصا من بلور الكندريثيست.
"مرحبًااااااااا، إريك فلات! يا نار العصر!"