جلس إريك على فراشه ورمق من نافذته أرض الحي البشري ذات البنفسج الغسقي ومباني سبور الحجرية الطويلة. صنع خط من الخضرة بعضاً من تلك المسافة، غير أن الحديقة كانت أقرب إلى المباني البعيدة منها إلى منزل إريك، ولم تكن تلك الأشجار الطويلة والحقول الخضراء في هذا الوقت من النهار سوى ظلال بالكاد تتبين. استغرق إريك لحظة طويلة ليستشعر مشاعره ثم يدعها تمضي، فرسم ابتسامة على وجهه ومازح أوفيل بين عينيه الساطعتين البيضاوين للمألوف.
زقزق أوفيل لحناً يشبه الكمان وهو يضغط برأسه على لمسات إريك، مغمضاً عينيه نصفه فرحاً. وعندها أصبحت ابتسامة إريك حقيقية حقاً. وإذ شعر بتحسن كبير حيال كل شيء، نهض وربت على كتفه. قفز أوفيل على الرحب والسعة واستقر فوقه بينما استعد إريك ليومه. مع ذلك، كان على أوفيل أن يجلس على جثم خارج الحمام. يا له من نواح! هادئ حتى لا يوقظ أحداً. ولكنه مع ذلك! آه! يا للوحشية! يا للعار! عدم اصطحاب أوفيل إلى الحمام!
ما خطب صانعه! أما من حب لأوفيل! مليون جلدة للخالق! مليون أذى للرجل الذي آذي... أنهى إريك طقسه الصباحي أخيراً وخرج من الحمام. حدق في أوفيل مطولاً. لم يهتم أوفيل. استعاد مكانه على الكتف وعاد بسعادة إلى نغمات الكمان الهادئة، صوتاً مبهجاً لبدء النهار.
- - - -
إدراكاً منه بأنه قد يضطر إلى شق طريقه خروجاً من موقف خطير، ربما من دون الخواتم في أصابعه ولا حتى الثياب على جسده، شرع إريك في إجراء تجربة كانت تدور في خلده منذ فترة وجيزة. تضمنت التجربة حفنة من التعاويذ وطريقة مختلفة لصنع أدوات السمات.
فخ مضيء عشرة، فوري، مدى قريب، مئتان وخمسون مانا يحبس جسم أو مساحة بحجم كبير أو أصغر ويحتوي تماماً كل الضوء، السحري والعادي على حد سواء. إذا ألقيت الفخ المضيء على الجسم أو المساحة نفسها كما في السابق، فإنك تجدد مدة الفخ المضيء. يدوم مئة يوم.
مرآة مثالية عشرة، فوري، مدى قريب، مئتان وخمسون مانا يعكس جسم أو مساحة بحجم كبير أو أصغر تماماً كل الضوء، السحري والعادي على حد سواء. إذا ألقيت المرآة المثالية على الجسم أو المساحة نفسها كما في السابق، فإنك تجدد مدة المرآة المثالية. يدوم مئة يوم.
ألم يكن صنع قطعة ذات خصائص يعتمد حصراً على وجود ضوء مانا متوافق بالطول الموجي الملائم داخل الهالة الخاصة بك؟ كانت كتب السحر تُسهب في شرح الخطوات والمواد، لكنها لم تقدم أي أسباب حقيقية توضح سبب وجوب الالتزام بتلك الطقوس المتنوعة. هل كان إريك ليتمكن من الإفلات بنوع مختلف تماماً من سحر الخصائص؟ كان ذلك ممكناً، وهذا هو ما علمته إياه تجاربه الخاصة. لكن حتى الألماس كان يتكسر إذا تعرض لكمية مائدة من المانا، فما رأيك إذن بعدم استخدام أي شيء على الإطلاق بوصفه وسيطاً متوافقاً؟
وقف إريك داخل برجه. احاط به هواء كثيف يحميه عادةً من مختلف الانفجارات صغيرة النطاق بسرعة تفوق تفكير العقل، لكنه ألقى تعويذة [حجب امتصاص] أخرى لضمان ألا تترك أي انفجارات محتملة أثراً ضاراً بصحة أحد. وبتلويحة عفوية من يده، استولى جור مظلم على الهواء من أمامه. لم يتجاوز قطره عرض الكف، لكنه لو شابه ذلك الألماس بحجم كرة القدم الذي سحره وفجره قبل فترة، لتحطم بشكل واسع النطاق للغاية.
ربما. كان الفضاء المظلم مليئاً بالهواء ولا شيء غيره مع ذلك. هل يمكن للهواء أن ينفجر؟ ... ربما. أحدثت لمسة سحرية قناعاً واقياً أرجوانياً فوق الفضاء المظلم. ومضة سحرية أخرى حولت الكرة المظلمة إلى انعكاس أرجواني تام. ثلاث تعويذات أُلقيت معاً، قد تنجح الأمور هكذا، وقد لا تنجح. رأى إريك نفسه في المرآة للحظة، وبدا مشوهاً تماماً على سطح الكرة. كانت المرآة ستمنع كل الضوء من الداخل، لكنها لن تمنعه من دس يده في السحر وإجبار المانا على دخول الفضاء، أليس كذلك؟
توقف إريك. على أمل أن يكون مدركاً لتعويذاته... ألقى تعويذة [مرآة مثالية] حول نفسه ليرى كيف يتصرف الضوء. غرق في ظلام دامس تماماً كما توقع. حُرم من كل ضوء خارج ذلك الفضاء. أطلق وهجاً خفيفاً من المانا غير الممايزة من يده، منتجاً ضوءاً أبيض أضاءه ودائرة صغيرة من الحجر البرتقالي تحت قدميه والتي أوقعها أثناء إلقاء التعويذة. لكن لا شيء غير ذلك. ظل كل الضوء الخارجي في الخارج، وكل شيء عداه وعن دائرة الحجر التي تحت قدميه صار سواداً حالكاً.
كان هذا صحيحاً. خطا إريك إلى اليسار، ليضع نفسه في منتصف الكرة المرآتية. وبعينيه في الخارج ويده في الداخل، وجه إريك الضوء عبر أصابع يده. توقع أن يرى الضوء يتسرب خارج الكرة، وهذا بالضبط ما حصل. كانت يده المضاءة تتوهج تماماً خلف السطح المعكوس للتعويذة. خرج الضوء، لكن لم يدخل أي ضوء. ألغى كرة المرآة، وألقى تعويذة [فخ مضيء] بالحجم نفسه. هيمن فضاء فراغي على الفضاء المركزي لبرجه، ممتصاً كل الضوء.
خطا إريك إلى الداخل، وكاد يصيبه العمى من شدة السطوع. تراجع للخارج مباشرة، محدثاً نفسه بأنه كان عليه توقع تلك الاستجابة. وبمجرد خاطرة، اختلاس الكرة المظلمة. اعاد إريك انتباهه إلى المرآة الأرجوانية الصغيرة المعلقة في الهواء. دس يده إلى الداخل وبدأ بتوجيه المانا عبر كل خاصية يمتلكها؛ القوة، والحيوية، والإرادة، والتركيز. وجه ألف مانا، ثم ألفين. لو كان ألماس كرة القدم لتحطم قبل ذلك بكثير.
لكن إريك استمر في المتابعة. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تحولت ستة آلاف مانا إلى عدد لا يحصى من الألوان، جرى تقليصها إلى الألوان الرئيسية الأربعة التي اجتمعت لتشكل لوناً أرجوانياً جميلاً. مع ذلك، لم يستطع إريك رؤية أي من هذا. حدث كل ذلك داخل الكرة؛ بعيداً عن بصره. وكل ما رآه في حالته، وكل ما شع به، هو تناقص ماناه. تراجع إريك. نظر إلى الكرة. قطرات عرق خفيفة انزلقت على مؤخرة رقبته.
ظلت الكورة معلقة هناك، مستقرة وهادئة. وعلى حد علم إريك، كانت على وشك الانفجار في تلك اللحظة بالذات... لكنها لم تفعل. كانت خواتم إريك مخلوعة بالفعل، لذا فقد اخترق ماناه الإضافية أثناء شحن الكرة الأرجوانية وصار أدنى بكثير من الحد الأدنى المريح. مد يده إلى الأمام ولمس الكرة، رابطاً ظاهرياً هالته بالخصائص المتزايدة في الكرة. ... وظلت خصائصه كما كانت من قبل. لا تغير. سحب إريك يده للخارج وأمعن التفكير.
... آه. صحيح. كان عليه توقع هذا القادم. في عجلته للحصول على النتائج، أغفل جزءاً هاماً من العملية المعتادة. الحديد المشغول، أو أي معدن آخر، الذي يجب أن يكون جزءاً من السحر ليتفاعل مع هالة من يرتديه...
"كلا،"
قال إريك لنفسه، "هذا خطأ."
لقد نسي ذلك الجزء من العملية لأنه انتقل منذ زمن بعيد إلى صنع خواتم ألماس حقيقية، وتلك لم تكن تحتوي على أي معدن على الإطلاق...
"امم،"
قال إريك لنفسه، "هل تحتوي خواتمي على معدن مشغول؟"
التقط إريك خاتمه الذي وضعه جانباً، وتأمل الطلاء الفضي اللامع الملتحم بالألماس. وبطريقة الاستدلال، لا بد أنه طلاء فضي بجودة معدن مشغول. كان ذلك غريباً. لم يكن هناك سر كبير حول ما يجعل المعدن المشغول معدناً مشغولا: إذ كان عليه أن يتشبع بقوة تعويذة [تشكيل معدن] ليوم كامل، مع التقليب والعجن والطي المستمر طوال الوقت. زرعت هذه العملية خصائص سحرية متأصلة في المعدن لأسباب لم يستطع إريك سوى التخمين بشأنها، لكنها لم تكن عملية مثالية.
كان بعض التجار والصناع أفضل من غيرهم في تلك العملية. وكان أحد البائعين العالميين لتلك المواد هم حدادين الأدامانتين من نيلبور السفلى، ومكاتبهم الرئيسية في منطقة الهاوية الشمالية لجبال المحنة. حتى أن معادنهم قادرة على علاج صدء المشغولات، شريطة اتباع نظام غذائي جيد في وقت مبكر من الإصابة. ... وكان ذلك مثيراً للاهتمام، لكنه ليس ذا صلة فورية. قالت كتب إريك السحرية إن المعدن المشغول يمثل جسراً ضرورياً بين الجوهر ومن يرتديه من أجل إقامة صلة بين الكائن البشري، والسحر العابر، والهالة الشخصية.
وكان المعدن المشغول بمثابة المثبت المثالي لردم هذه الفجوة، نظراً لأن المشغولات بحد ذاتها كانت كائنات سحرية. لم تكن تمتلك أعضاء مثل البشر ذوي اللحم. ولم تكن تمتلك أجزاء جسم منفصلة مثل أي شخص آخر. بل كانت التقاءً للرموز والروح والجوهر. سمحت المعادن المشغولة لكل شخص آخر بردم تلك الفجوة ذاتها. وتسمح تلك المعادن بسحر القضبان بتعويذة [علاج الجروح]، أو أي تعويذة أخرى، والأحجار الكريمة داخل الخواتم المحيطة بزيادة خصائص من يرتديها.
فلماذا فعل طلاء إريك الفضي الشيء نفسه؟ لم يعتبر إريك هذا لغزاً قط حتى الآن. لذا فقد نظم أمور بعض أوفيل. أمطروا مطراً من البلاتين على جزء مقفر من غابة الكريستال، وجمعوا ذلك المطر في برك عميقة، ثم فصلوا الفضة عن الماء بمساعدة [تقطير]. وحين انتهوا، امتلك إريك كمية أكبر من اللازم من المعدن الأبيض الفضوي، وقرر أن يطلق عليه اسم الرمادي ببساطة. ترك جزءاً كبيراً منه خلفه وجعل أحد أوفيل ينقل وميضاً يزن ثلاثين كيلو جراماً من تلك المادة مقسمة إلى ثلاثة قضبان، إلى البرد.
كان كل قضيب بحجم ساعد إريك. استجاب كل قضيب جيداً لتعويذة [تشكيل معدن]. كما لم يكن له أي تفاعل مع تعويذة [تطهير]، لذا كان ذلك جيداً. رافعاً بصره نحو كرة المرآة الأرجوانية العائمة، قام إريك بتشكيل معدن قضيب من— توقف. خرج من الغرفة. أعطى قضيباً من المعدن الأبيض الفضي لأحد أوفيل وجعله [يشكل] القضيب حول الكرة وفي داخلها، مثل سلك ملفوف حول مغناطيس غير ملموس. ... لم تنفجر.
ليس فوراً. كانت هذه أخباراً سارة. دخل إريك إلى الغرفة ولمس الجهاز. ... لم يحدث شيء. ساعة من الاقتراب المتضائل الخوف تدريجياً من معدن [هالة العاصفة السامية] وتفاعلاته مع الكرة الأرجوانية العائمة، وصلت إلى نهايتها دون أن ينفجر شيء. ودون أن يحترق شيء. ودون أن يذوب شيء. ولم يقع أي ضرر. لعدم حدوث أي شيء. أخذ إريك جوهرة عادية سحرها ببعض الخصائص، وأدخلها عبر قطيرة صغيرة من المعدن الرمادي.
وألبسها في إصبعي. وحصل على بضع خصائص، تماماً كما توقع. متخلصاً من الخاتم الصغير، قرر إعادة خلق كرته الخاصة بالمرآة الأرجوانية الاصطيادة للضوء على خاتم معدني رمادي؛ شيء يمكنه تحريكه وكأنه خاتم عادي. كان هذا ما يسعى إليه حقاً. ولهذا السبب بدأ هذه التجربة. لم تكن تجربة المعدن سوى أمر جانبي. إذا نجح هذا، فقد كان إريك يعلم أنه يستطيع إعادة صنع خواتمه متى احتج لذلك... ...
طالما أُتيح له الوصول إلى السماء، وبعض الوقت، و... ربما لا. همم. لم يكن ما يسعى إليه مهمأ على أي حال. لم يفعل الخاتم الناتج أي شيء. لقد ألبسه في إصبعه بمجرد صنعه، ولكن على الرغم من بقائه هناك لعشر ثوانٍ، لم يحصل على أي تغير في حالته. خطرت لإريك فكرة أخرى، جانبية لمشاكل المعدن، لذا جعل كيري تخرج وتشتري بعض السبائك الخام. ليست بجودة المعدن المشغول. تحديداً ليست بجودة المعدن المشغول.
أي شيء آخر سيفي بالغرض. وبتوجيهات من بوي، غادرت كيري لزيارة مسؤولة الإمداد التابعة للجيش ليكويد. كانت تمتلك بعض الإمدادات الجاهزة التي يمكن لإريك الاستيلاء عليها. وفي هذه الأثناء، قام إريك سراً [بنسخ] بضع قطعات من الذهب وغيرها من المعادن باهظة الثمن التي كانت بحوزته من تجارب أخرى... ... لم يكن بصدد بيع ما نسخه! فغالباً ستحترق في أي حماقة سينتهي به المطاف لفعلها في النهاية.
لم يكن ليدمر اقتصاداً هنا. كان حريصاً لا أكثر. ولم يكن لديه الوقت للبحث عن معادن غريبة وشرائها مما يتطلب منه الذهاب إلى أوشنسايد على أي حال. ولو كانوا يبيعون البلاتين أو الفولاذ المقاوم للصدأ أو الأدامانتين أو فضة السماء العميقة في هذه الأرجاء فلربما ذهب ليشتر... ... حسناً. من المحتمل أنهم باعوا تلك الاشياء في سبور. ومن المرجح وجود متجر يبيع كل ذلك. كانت سبور مكاناً نابضاً بالحياة.
أياً يكن. كان إريك ساحراً عظيماً. ويمكنه الوقوف خارج الاقتصاد إن أراد. كان مشغولاً. بالكاد كانت الساعة التاسعة صباحاً وكان يشعر بالفعل بضيق الوقت. وحين عادت كيري بسلتها المليئة بالمعادن المتنوعة، كان إريك قد جرب ألماس الفراغ المظلم المعكوس بخصائص +20 للكل، وكل معدن غريب تحت تصرفه. بعضها، مثل الفولاذ المقاوم للصدأ، صُنع لاستهلاك المشغولات. وبعضها، مثل الذهب الذي حصل عليه من قصاصة تبقت من أوشنسايد، وحولها لاحقاً إلى قضيب ذهب كامل، لم يُصنع لاستهلاك المشغولات.
أما قضيب الفضة الذي صنعه، فلم يكن 'بجودة معدن مشغول' أيضاً، وهو أمر بدأ إريك يميل للاعتقاد بأنه ليس أمراً حقيقياً حتى. أو على الأقل، لم يكن مفترضاً بالذهب والفضة أن يعملا. كل معدن مفرد اختبره إريك قام بتوصيل ضوء جواهر الخصائص الكلية بالدرجة نفسها تقريباً. كان الذهب أفضل قليلاً من البقية، باستثناء قضيب فضة السماء العميقة الذي تمكن من صنعه من قصاصة من تلك المادة.
قضيب الفضة ذاك ذو المسحة الزرقاء وصل خصائص كلية بقيمة +20 عند +22. وهو أمر غريب. جيد بالطبع، لكنه غريب أيضاً. لكن أياً منها لم يقارن بألماس مطلي بهالة العاصفة السامية القديم العادي. احتفظ ألماس مرآة الفراغ المظلم بضوء أكثر، لكنه لم يكن قطعاً أثرية مثل الألماس المطلي بالفضة. لكن الاختبارات مع معادن كيري بدأت بعد ذلك، كاشفة عن أمر غريب. لم يعمل أي منها في السحر. ولا حتى قطعة واحدة!
حسنا. إذن. كان حديد الخبث قادراً على منح نقطة واحدة من أصل جوهر خصائص كلية بـ 20 نقطة التي كان إريك يستخدمها. ولكن فيما عدا ذلك، كانت كلها معادن خاملة بلا حياة.
قالت كيري وهي تتابع إريك يعمل: "بالطبع هي بلا حياة. تجد المانا صعوبة في التشرب داخل المعادن الكثيفة. ولهذا السبب يطونها كثيراً عندما يصنعون مواد المشغولات."
سأل إريك: "لقد أغفلت هذه وجهة النظر الواضحة. هل قضية التوصيل هذه مجرد مسألة تشرب المانا في المعدن إذن؟"
أشارت كيري بإصبع عابر نحو قضيب الذهب على الطاولة وقالت: "حسب علمي. لذا. يجب أن أسال. هذه كمية لعينات طائلة من الذهب. من أين حصلت عليها؟"
وانزلق إصبعها الموجه يساراً نحو قضيب الفضة الزرقاء.
"وفضة السماء العميقة أيضاً. حصلنا على بعضها في أوشنسايد، لكن تلك الكتلة ستفقر فريق مغامرين من النخبة."
"... أنا أزرع الوحوش حين لا تكونين ناظرة."
حدقت كيري في إريك وفي عينيها بريق مرح.
"هل هي بجودة مشغولات أيضاً؟ هذا يضاعف السعر."
"إنها تنقل سحر الخصائص، إذن نعم."
"... حقاً؟ كيف عثرت على بائع لذلك حتى؟"
نظرت كيري إلى كتلة معدن الفضة الزرقاء قائلة: "من المفترض أن التشبع بها صعب للغاية، ولكن بمجرد التشبع بها، تبقى هكذا إلى الأبد. سمعت أن المشترين لا يمكنهم عادة سوى شراء النسخة العادية، وعليهم طي المانا فيها بأنفسهم. وسمعت أن الأمر يستغرق سنة من الطي أيضاً."
ابتسم إريك بخبث قائل: "أنا ساحر عظيم، لذا فقد تلقيت واحداً في البريد من روزيتا كهدية تهنئة."
رمت كيري إريك بنظرة حادة.
"إن لم ترد إخبار، فلا بأس بذلك."
ابتسم إريك، بعد أن قدم الإجابة التي كان مستعداً لتقديمها بالفعل... وذلك أساساً لعدم فكرته عما فعله. أكان [نسخ]؟ أم شيئاً آخر؟ لوحت كيري بيدها بازدراء وهي تبتعد. وعودة إلى عمله، تساءل إريك عما إذا كان [النسخ] هو كل ما يتطلبه الأمر لصنع معادن مشغولة. كان هناك اختبار لذلك. يمكنه استخدام قطعة نقدية. كانت قطعة النحاس والفضة والذهب الشائعة تتكون من حديد خبث في جوهرها، وكل منها ملفوف بطبقة من المعدن الملائم.
كما كانت سيئة للغاية لأجل السحر. استعاد أوفيل العملات المعدنية من حقائب إريك في الطابق العلوي بغرفته وأحضرها إلى البرد. صنع إريك خواتم من كل نوع من العملات المعدنية، ثم قام بنسخها. عملت كل الخواتم المنسوخة بوصفها معادن مشغولة.
"... ماذا؟"
استند إريك إلى كرسيه.
"أظن... إن فعل النسخ يجعلها معادن شبه سحرية؟ أهذا كل ما في الأمر؟"
لكن شذوذاً ظهر بعد ذلك. كانت الخواتم الأصلية معادن مشغولة أيضاً. ما كان مفترضاً بها أن تكون معادن مشغولة. كانت معادن مختلطة، ورغم أن إريك قام [بتطهيرها] أولاً، إلا أنها كانت لا تزال مصدقة جزئياً من داخل ثلاث من عملاته المعدنية. لم يستطع إريك حتى معرفة أنها كانت مصدقة من الداخل إلا عندما [شكل] معدنها، لكنها كانت كذلك. ولم يتداخل الصدأ مع قدرة المعدن على السحر!
تمتم لنفسه: "ما الذي يجري هنا؟"
أدخل كيري في الأمر عند تلك النقطة، لأن الأمر بدا سخيفاً للغاية.
ألقت كيري نظرة واحدة على خواتم معدن العملات وقالت: "هذا مستحيل."
ابتسمت على وسع، إذ رأت شيئاً ما كان ينبغي له أن يكون، لذا تطلب الأمر بالضرورة تحقيقاً.
"لنجلب المزيد من العملات."
وهذا ما فعلاه. من داخل البيت أولاً، لكن كيري انتقلت سريعاً إلى مصادر خارجية. وبينما عمل إريك على الخواتم، جعل كيري تشتري بعض العناصر الضرورية من أربعة متاجر مختلفة قبل أن يصبح شراؤها ضرورياً للغاية، مثل الحليب، واللحم، وبعض التوابل التي كانت توشك على النفاد. وحصلت على عملات معدنية في المقابل، وهو الغرض الحقيقي من جولة التسوق. بل وتوقفت عند مصرف السحرة لتستبدل بعض العملات الذهبية المصذئة بأخرى طازجة.
لم تعمل تعويذة [إصلاح] على الصدأ لسبب غريب ما— كلا. لا مزيد من الأمور الجانبية. عُد إلى المسار الصحيح. تصرفت كل قطعة نقدية منفردة تم الحصول عليها من خارج البيت بالطريقة المفترضة. بمعنى آخر: لم تعمل كمعدن سحر مشغول. كانت هناك بقطع قليلة ذات توافق خصائص بنسبة 5%، لكن حتى ذلك اعتُبر فشلاً بأي مقياس سحري. عملت كل قطعة نقدية [منسوخة] منفردة. لكن مشكلة أخرى ظهرت بعد ذلك. أدركت كيري النطاق الكامل لتجربة إريك الحالية عندما نسخت خاتم عملة معدنية بذهول أمامها مباشرة.
وبمجرد قيامه بذلك، تجمد مفكراً في أفكار مروعة، رغم علمه بعدم صحتها. وتجمدت كيري أيضاً. ثم ضحكت.
ابتسمت كيري قائلة: "يا للروعة. نظرة وجهك. كنت أعرف مسبقاً أنك تمتلك هذه التعويذة يا إريك. لكن... ظننت أنك تمتلك حق الوصول فحسب. مثل... مساعد. أعني... كان لديك صندوق صغير من الرقائق الداكنة ثم امتلكت مليوناً. لم أره، لكني سمعت القصة."
هزت رأسها ثم قالت: "لن أخبر أحداً بالطبع. أنا أعرف مدى ضخامة هذه التعويذة — دعنا فقط... لا نتحدث عن هذا أبدا."
ابتسم إريك بخفة.
"يبدو هذا ممتازاً لي. والآن، يمكنك مساعدتي في إجراء المزيد من التجارب!"
"حسنأ... إذن..."
أشارت كيري إلى الهواء الكثيف قائلة: "التجربة داخل [حاجز] سيئة بما يكفي، لكن هذا الشيء أسوأ بكثير على الأرجح."
"... هذا عدل."
نقلا التجربة بأكملها إلى غرفة الطابق الثالث الفارغة. أعطى خاتم العملة [المنسوخ] الأول توافقاً بنسبة 0%. ومثله فعل الخاتم التالي، والذي يليه. الذهب المنسوخ، وفضة السماء العميقة، وقضبان الحديد سواء أكانت بجودة مشغولات أم لا، أصبحت كل المعادن 'معادن ميتة' بمجرد نسخها خارج [الحاجز المنشوري]. لم يعمل قطة معدن منسوخة واحدة حين جرى نسخها خارج الهواء الكثيف. استغرق الأمر ساعة لإثبات ذلك، باستخدام كل ذرة معدن تحت تصرف إريك، لكن جرى إثباته بسهولة كافية.
وحتى القضبان الرمادية 'السحرية' بطبيعتها والمستمدة من تكثف مطر بلاتين [هالة العاصفة السامية]، تحولت إلى غير سحرية حين نُسخت. كانت هذه هي النتيجة الطبيعية، الآن بعد أن فكر إريك بالأمر.
نسخ، فوري، باللمس، مئة مانا. اصنع نسخة من غرض غير سحري وغير حي.
قال إريك: "لا ينسخ [النسخ] الأغراض السحرية".
قالت كيري: "إن [الحاجز المنشوري] الخاص بك أفضل بكثير مما ظننت".
هزّ إريك قضيب المعدن الرمادي الخامل في يده، ونظر إلى قضيب المعدن الآخر الموضوع على الطاولة أمامه وسأل: "ولكن لماذا؟"
قالت كيري مرحة: "لا أعلم! لكن هذا يعني أنه بإمكانك صناعة معدن مشكول من أي معدن. هذا... هذا يوفر الكثير من المال والوقت. لم أكن أمزح بشأن ذلك الفضة العميقة. تُعد النسخة ذات الجودة المشكولة شهية بالنسبة إليهم. سمعت أن الملوك يأكلونها".
وأضافت: "أوه، صحيح! والمشغول الملكي مثل تلك الأنوار السوداء التي صنعتها أيضاً. سمعت أنك أعطيت كيلزون واحداً منها. رآه أحدهم يتوهج باللون الأرجواني فظن أنه هجوم، لكنه صار وديعاً فجأة —وهو مظهر غريب، دعني أخبرك. صار وديعاً وعرض التحفة التي صنعتها. لو لم أره بنفسي، لما ظننت قط أن جنرال جيش سبور يمكن أن يتحول من الأسود إلى الأرجواني النابض هكذا تماماً".
ثم انتقلت إلى السؤال الذي أرادت طرحه: "إنه نوع من الضوء، أليس كذلك؟"
حرّكت كلمات كيري شيئاً في عقل إريك.
قال بينما كان جزء صغير من انتباهه معلقاً بسؤالها: "نجل. إنه نوع من... الضوء..."
وبالجزء الأكبر من انتباهه، سيطر على أوفيل وجعل الكائن الصغير يلتقط تاج الإحصائيات الشاملة زائد مئتين وثلاثة عشر من مخبئه في جدران برجه السحري. في ومضة بيضاء، استقر التاج في يده بغرفة الطابق الثالث. انقطع حينها حديث كيري السابق وهي تتأمل تاج الحديد الأسود المائل والماس الثماني السطوح الداكن كالعدم. لقد بدا مختلفاً عما تذكره إريك. كانت الصبغة الأرجوانية تعلوه بأكمله، رغم أنه وضع أقنعة الضوء على الماس وحده.
سألت كيري: "هل صنعت واحداً آخر منه؟ يبدو مختلفاً عما أتذكره".
"... لا. إنه نفس التاج السابق".
وضعه إريك على رأسه. تنفس بعمق حين رأى حالته.
خلع التاج قائلاً: "زائد مئتين وأربعة لإحصائيات الشاملة. لقد نما مجدداً. كان مئتين وعشرة حين صنعته، ثم أصبح مئتين وثلاثة عشر في آخر مرة استخدمته فيها. وهو الآن عند مئتين وأربعة وعشرين، وقد تحول قناع الضوء الدائم ليغطي الغرض بأكمله".
تأملت كيري القطعة بنظرة أكثر تدقيقاً وقالت: "لا ينبغي أن يحدث هذا. لا تتحرك حواجز الضوء إلا تحت ضغط سحري شديد. ولا ينبغي لأقنعة الضوء أن تتحرك أيضاً".
"لم يتأثر أي من الأغراض السحرية الأخرى في البيت بـ[الحاجز المنشوري]".
"... لكن أياً منها لا يمتص كل الضوء مثل هذا. ورغم ذلك تحتفظ بهذا في الجدار. لا ضوء في الجدار".
"لا يزال يخضع لـ[الحاجز المنشوري]".
أحضر إريك الصندوق الأزرق وناول كيري نسخة منه.
حاجز منشوري، فوري، قريب المدى، دائم، حاجز صلب، مئتا نقطة مانا زائد متغير. اصنع مساحة صلبة وكبيرة تمتص ستة أضعاف الضرر المتغير قبل أن تنكسر. يستعيد الحاجز المنشوري سلامته بناءً على معدل استعادة المانا لديك في حالة الراحة. يمكنك أنت ومن تأذن له العمل داخل الحاجز المنشوري بلا قيود. ويجوز لك منح هذا الإذن أو سحبه متى شئت. تكون كل الكائنات المأذون لها بالداخل في حالة راحة طوال وجودها فيه.
لا يجوز لك سوى امتلاك حاجز صلب واحد نشط في نفس الوقت.
سأل إريك: "لقد وصفه رئيس الأكاديمية بأنه (تعويذة مصنوعة بإتقان)".
ثم سأل: "هل نجحتِ في صنعها بعد، يا كيري؟"
قالت كيري: "ليس بعد. وليست بجودة هذه. لقد حاولت. وما زالت أحاول".
ضحكت وأضافت: "تعلم أن هذه تعويذة تتوج مسيرة مهنية".
"مهلاً. ستنالينها عاجلاً أو آجلاً، ثم تصنعين شيئاً أفضل. لقد استغرق الأمر مني وقتاً".
وسأل: "لديك كل أجزاء الطقوس التي أعطيتك إياها، أليس كذلك؟"
قالت كيري: "أجل. كل ما علي فعله هو النجاح".
قالت: "ستنالينها، عاجلاً أو آجلاً".
وأضافت: "لكن على أي حال. هذا يحل لغز العملات المعدنية..."
نظرت إلى التاج بين يديها وقالت: "ولكنه لا يحل لغز هذا التاج النامي، ولا مشكلة صنع أغراض الإحصائيات من العدم".
حدقت كيري في التاج مطولاً وقالت: "لا أظن أن بإمكانك حل تلك الأخيرة. حتى خواتم تولامانا بلاكفويد كانت مصنوعة من الزجاج. يمكنك استخدام أي رمل قديم لصناعة زجاج جيد بما يكفي. أو البلور. ويمكن لأمطارك أن تجلب المعدن. تلك المادة ذات جودة مشكولة تلقائياً، لأي سبب كان".
ثم خمنت: "يرجع هذا غالباً إلى حقيقة أنه سُحب سحرياً من الغلاف الجوي".
"... تخمين وجيه كأي تخمين".
تأملت كيري التاج مجدداً وقالت: "إن استمرت تعويذة العدم لأكثر من مئة يوم كاملة، فقد تصبح قطعة أثرية حقاً. (التاج النامي). وإلا فهي سحر شاذ يتفاعل بطرق غريبة".
أمسك إريك التاج الأرجواني لفترة أطول قليلاً. أكانت الرؤوس على المعدن الملتوي أطول قليلاً من ذي قبل؟ ... لا. لا بد أن هذا من خياله.
أعاد إريك التاج إلى مخبئه بـ[نقل الأغراض آنياً]، ثم أشار إلى المعادن الموضوعة أمامهم وقال: "اختاري ما شئتِ يا كيري. أترغبين في القيام ببعض التطريز السحري بنفسك؟"
"الفضة العميقة. النسخة ذات الجودة المشكولة".
بلا تردد. بلا تفداول. إجابة حماسية ومباشرة وحسب. ضحك إريك، ثم لبى طلبها. حين تذكر الأمر لاحقاً، ألغى تلك الكرة المكونة من مرآة وعدم أرجوانيتين التي استحضرها في برجه. لم يسفر تلك التجربة عن شيء، لأي سبب كان.
- - - -
أعاد إريك تقييم طريقته السابقة في استخدام تعويذته [الحارس المنشوري] بعد رؤيته الجديدة لها. كانت التعويدة مفعلة في خمسة أماكن في الوقت الحالي؛ في منزله بقوته الخاصة، وفي الينابيع الثلاثة لمدينة كاندلبوينت، وفي الهواء الكثيف عند قاع الكريستال في وسط المدينة تحت إشراف أوفيل. كان الكريستال منطقة التجارة حيث يُسلم الناس الرقاقات المظلمة ويحصلون على الأغراض، لكن بلورة الكوارتز الأسود العملاقة التي يبلغ ارتفاعها خمسين متراً كانت غرضاً سحرياً أيضاً، وهي التي صنعت الآليات حاملة السيوف العظيمة التي احتلت المدينة.
ربما. قد لا تكون غرضاً سحرياً. ربما كانت مجرد إلهاء. لكن احتياطاً لاحتمال كونها غرضاً سحرياً، وضع إريك [حارساً منشورياً] على معظم قاع بلورة الكوارتز السوداء التي يبلغ ارتفاعها خمسين متراً، لأسباب ليس أقلها منع الأصابع الفضولية من لمس المفاتيح المخفية التي لم يجد إريك أيّاً منها. بدا وضع ذلك الهواء الكثيف هناك فكرة سديدة في ذلك الوقت. لكن الآن، ومع معرفته أن [الحارس المنشوري]
يبعث السحر في المعادن— أكان هذا كل ما تعنيه الحالة المستريحة؟ لا لا لا. بلا تشتت. هو هنا لسبب ما. ليطوِ هذه الفكرة ويرمِها في صندوق أفكار [التجديد] ثُم ليعد إلى مساره. ومع معرفته أن [الحارس المنشوري]
يبعث السحر في المعادن، فهل كان إريك «يشحن»
الكريستال طوال هذا الوقت؟ أم شيئاً آخر؟ لم يكن [الحارس المنشوري] يشحن العصي أو العصي السحرية أو ما شابه، ولكن من يدري ما قد تكون له من تأثيرات خفية أخرى. لذا وجّه إريك انتباهه نحو الكريستال. كان أوفيل ما زال هناك، تحت قسم الشرفة المسقوفة للكريستال، وما زال في هيئته النورانية، وما زال ينقر بخفة على كل غرض مكسور أو متسخ يجلبه إليه أي كائن ظلّيّ.
[إصلاح]
هنا، و[تنظيف] هناك، و[سراب هلامي] عرضي يُطلق في المدينة ليجوب الأرجح ويحول الفوضى إلى هواء كثيف، كما اعتاد أن يفعل. باستحواذه لفترة وجيزة على أوفيل ثانٍ، فحص إريك الكريستال، محلقاً عبر قسم الشرفة في القاع، مستطلعاً الجدران، ومتغلغلاً في الكريستال ذاته.
بدا التغلغل في الداخل وكأنه لا يفعل شيئاً سوى تحويل الكريستال من الأسود إلى الأبيض، وكأن جسد أوفيل كان يدفع «حبراً»
بعيداً عن داخل الكريستال. ... أأراد إريك إطلاق [نطاق النور] على الكريستال؟ ... لقد أراد ذلك حقاً، بشدة حقاً، لمجرد رؤية ما سيحدث. ولكن! لا. ليس الآن. طاف إريك، بهيئة أوفيل، حول بلورة الكوارتز السوداء بأكملها التي يبلغ ارتفاعها خمسين متراً. نقر على ارتفاع عشرين متراً، ثم عند أربععين، ثم عند القمة حيث وقف بولغان. وانغمس في الظلام المرن داخل الحجر، منساباً إلى الداخل بالكامل، ومحولاً السواد الحبري إلى الجانب السفلي من الغيوم الخافية للبرق.
لكنه لم يجد شيئاً داخل الكريستال، سوى الظلال. انساب إلى الخارج. لم يكن يوجد شيء في باحة الكريستال، سوى بضع نفر يرفعون أنظارهم نحو مساعي إريك الحجرية. لم تتدفق أي حماة من الكريستال. ولم تكن هناك مفاتيح مخفية في الداخل. ... مهلاً. طريق مسدود! حان الوقت للمضي قدماً في الحياة، والتحقق من بعض المشاريع الأخرى. نقل إريك أوفيل بلمح البصر إلى وسط البحيرة، ليحوم حيث تكون كل السواحل ومساكن كاندلبوينت خارج نطاق الرؤية، متجاوزاً منحنى فيرد.
استدعى خريطة لمعاينة الأعماق الزرقاء المحيطة بشكل أفضل.
وفي غضون دقائق معدودة، أسفر بحثه عن «الأنقليس البنفسجي»
عن صفر من النقاط الزرقاء. افرح! لقد تم القضاء على العدوى أخيراً! ترك الخريطة تعمل لفترة أطول للتأكد، بينما تنقل بسرعة عبر المياه لزيارة هضبة عشب المليون سمكة. عشب أخضر صافي الأطوال يطفو في الماء، بطول أمتار في بعض الأماكن وأقصر في أُخر. وانطلقت خيوط من الفقاعات الصديقة من الأعشاب، بينما أطلقت بعض الأعشاب بذوراً فقاعية تتدفق مع تيارات البحيرة الطبيعية. وحين تفقد البذور في النهاية فقاعاتها الطافية التي تبقيها طافية، فإنها سترسو في التراب، ومن المرجح أن تفشل في النمو.
وحينها لاحظ إريك مشكلة صغيرة في المياه. كانت المياه القريبة من عشب المليون سمكة صافية كبلور الزجاج. أما مياه بقية الأماكن، فلم تكن كذلك. ومع وجود الغيوم في الأعلى، لم يلاحظ إريك ذلك فورا. ولكن بما أنه فعل، فقد انتقل أوفيل سريعاً إلى أجزاء أخرى من البحيرة للتحقق. لم يكن هناك سوى القليل من التعكر هنا وهناك في الشمال، لكن زبد أصفر مقيت طفا على السطح الجنوبي للبحيرة، حيث دفعت الأمواج التي تقذفها الرياح الأوساخ لتشكل جليداً من الرغوة التي استقرت على اليابسة، دافعةً بنفسها حتى وصلت تقريباً إلى الجدار، متجاوزة الشاطئ باثني عشر متراً.
وفي القاع الطيني البني، ترقد الهيكل العظمية والأسماك المحتضرة، بينما كانت الرغوة والتعكر على الأرجح البقايا المهضومة لمذبحة الأنقليس البنفسجي، أو تكاثرات بكتيرية. لم يكن إريك متأكداً. كان بإمكانه حل هذه المشكلة. في غضون عشر دقائق من العمل، قضاها معظمها في إيجاد أماكن جيدة أخرى للزراعة عبر الخريطة التي صنعها مسبقاً، نشر إريك بذور عشب المليون سمكة على طول الساحل الجنوبي، وعلى هضبة تحت الماء كبيرة بشكل خاص في الغرب.
وفي غضون ثلاث ساعات من العمل، وملء البحيرة بالمطر البلاتيني، استقرت ثلاث بذور أخرى أخيرًا في الطمي وبدأت تنمو. لم يكن نحو أربعين كيلومتراً مربعاً من عشب التنظيف الشبيه بالحبار بالأمر المذهل عندما كانت البحيرة بأكملها تقارب ألفي كيلومتر مربع، لكنه كان جيداً بما يكفي في الوقت الحالي. لقد قضى مطر إريك على كتل الرغوة الصفراء المقيتة، لكن الوقت وحده وعلم البيئة السليم هما اللذان سيخلصان البحيرة حقاً من مشكلتها.
فحص إريك الخريطة مرة أخرى. كانت تعمل منذ ثلاث ساعات، ومع ذلك، لم تظهر أي علامات على وجود الأنقليس البنفسجي. كانت البحيرة نظيفة حقاً الآن. حتى أن بعض سحرات المسح توغلت في الينابيع بالأسفل، مما يدل على عدم وجود أنقليس هناك أيضاً. كان ذلك مثيراً للدهشة أكثر من القليل. اكتشف إريك السبب عندما نزّل ليتحقق. كان شخص ما، على الأرجح آفا وربما آخرون، قد حول كل مدخل ينبوع إلى شيء...
أكثر. حيث كان هناك في السابق صدع بسيط بطول عشرة أمطار في أعماق فيرد مسدود بـ[حارس منشوري]، أصبح الآن نصباً تذكارياً للماء والهواء. وقف ثلاثي من تماثيل أوفيل الضخمة، تشبه ثلاثة ملوك مجنحة يبلغ ارتفاع كل منها عشرين متراً وأكثر بكثير من ذلك عرضاً، إلى جانبي المدخل. بجناح إلى جناح، حرسوا الينبوع بينما كان الماء يتدفق باستمرار نحو الأعلى، منساباً متجاوزاً أوفيل الحجري كنسيم قوي.
وفي حين لم يُزعج [حارس إريك المنشوري] أثناء إنشاء أوفيل الحجري، فقد تمكن شخص ما من الالتفاف حول كثافة الماء، ونحت عميقاً إلى الأسفل. طفا إريك إلى أسفل الفجوة. كان ضوء السطح يجد صعوبة بالفعل في الوصول إلى كل هذا العمق هنا، ولكن بمجرد الدخول إلى الينبوع نفسه، اختفى الضوء. إلى أن تحول أوفيل إلى نور، وأنار كل شيء. كهوف، هذا ما تم إنشاؤه هنا بالأسفل. كهوف ضخمة، نحتت بعمق واتساع.
ملتوية ومنحنية، ولكنها لا تسد التدفق أبداً، تتبع إريك الككهوف المتعرجة عبر المستوى العلوي، ثم نزولاً إلى مستوى آخر، ثم إلى آخر، حتى وصل إلى غابة من الأعمدة التي يمتد ارتفاعها عشرة أمطار من الأرض إلى السقف. انزلق أوفيل متجاوزاً الأعمدة بسهولة كافية، لكن إريك كاد يفقد اتصالَه بأوفيل. لذا جلب إريك آخراً لسد الفجوة، ووصله من أوفيل إلى أوفيل، كما كان يفعل غالباً عندما كان يستكشاف بـ[مألوفه]
عبر مسافات شاسعة. استمرت غابة الأعمدة عبر كهف كامل آخر، قبل أن يشق إريك طريقه نحو منطقة تجمع. كانت منطقة التجمع ستكون مريحة بما فيه الكفاية، لكنها لم تكن سوى منعطف في الحجر، ولم يكن على المرء سوى خطو بضعة أمتار للأمام لتسقط الأرض من تحت أقدامه. وهو ما فعله إريك. مظلم. عميق. هاوية حقيقية. كان السقف حجرياً، والأرض هاوية، وكان أوفيل النور الوحيد في محيط ممتلئ بتهديدات غير مرئية.
تنفّس إريك بعمق. عاد إلى رشده في منتصف الطريق، بينما كان يربت على كتف أوفيل. ثم ابتسم. لم يدو على أوفيل أنه يشعر بالسوء حيال أي أعداء كامنين، لذا لن يشعر إريك بذلك أيضاً. عاد إلى أوفيل عند حافة الهاوية. هبط أوفيل. تدفق الماء بقوة أكبر بمجرد مغامرته بالخروج إلى العمق المظلم. شيء ما تحرك في الماء— شيء ما ومض في الأعماق. التف الظلام حول أوفيل كدوامة من الحبر ملأت محيط العالم السفلي غير المرئي بأكمله.
ثم تلاشى. لمع ضوء أوفيل عبر أعماق مجهولة من الماء، ولم يضيء شيئاً سوى النتوء الصغير الذي جاء منه أوفيل، وسقف الصخور الوعر الذي لا يُسبر غوره. بدا مدخل بحيرة كاندلبوينت وفجأة بعيداً جداً. ألقى إريك خريطة أخرى في الماء، مطلقا كرة منسابة من النور المتشظي، بينما علقت طبقة من الضباب في الأعماق المضاءة. تحول هذا الضباب ببطء إلى مسح للمحيط، وكان حقاً محيطاً. في النهاية، أظهرت الخريطة حافة، ولكن على مقياس الخريطة، كانت تلك الحافة على عمق ثلاثمائة على الأقل، أو ربما أربعمائة كيلومتر إلى الأسفل.
ولم يكن عمقاً منتظماً أيضاً. كان سقف هذا المحيط وعراً، لكن الجانب الأعمق كان مليئاً بالجبال والحفر والأخاديد والقمم المدببة. كاد إريك يود الاستكشاف. لم يكن هناك ضغط مائي هنا بالأسفل. ولن يُسحق أوفيل إلى أشلاء. أبقت حيل النصوص العالم السفلي مفتوحاً، مستقرة قوة الجاذبية في جميع أنحاء فيرد. كانت قيعان البحيرات السطحية مليئة بالضغط، لكن هذا الضغط لم يصبح سيئاً للغاية قط، وبمجرد أن تتعمق بما يكفي لتكون في العالم السفلي الحقيقي، يتطبيع الضغط.
لو رأت جين هذا قط، لكانت مرعوبة ومتحمسة ومتحفزة أكثر بكثير من اللازم للاستكشاف. وكان إريك سياستكشاف أيضاً، ولكن قليلاً فقط. مهدئاً أعصابه، ضبط إريك الخريطة للبحث عن الأنقليس البنفسجي. كان سيجد الأنقليس الرئيسي ويقتله، إن أمكن. وجد أثراً، تقريباً على الفور. مع تدفق المزيد من أوفيل من الخلف، مد إريك نطاق وصوله لمئات الكيلومترات تحت سطح فيرد، عبر المياه العميقة، وإلى الأنهار المخفية، والكهوف الملتوية.
لم تكن الطفيليات موجودة بكثرة في البداية، ولكن مع استمرار إريك في تتبع الأثر، أدرك...
"ليس لدي ما يكفي من أوفيل للوصول إلى النهایة".
ضربته الفكرة كصفعة من العدم وهو ينهض جافلاً في مقعده. لا فائدة من المضي قدماً. لو كان هناك أنقليس رئيسي في مكان قريب، لكان قد وجده. بفكرة واحدة، ألغى أوفيل والتعاويذ التي تركها تحت سطح العالم. وببضع أفكار أخرى، أعاد استدعاء أوفيل وأرسل الأغلبية إلى كاندلبوينت. كان الينابيع الأخريان في البحيرة شبيهتين بالأولى؛ وكلاهما لهما منحوتات حجرية شبيهة لأوفيل حولهما، ونظم كهفية شبيهة بالأسفل، لكن كليهما كانتا أصغر نطاقاً من الينبوع الرئيسي.
وكلاهما قادتا إلى نفس محيط العالم السفلي أيضاً. كان إريك متأكداً من أن محيط العالم السفلي له اسم، لكن ذلك كان يفوق قدرته، تماماً كما كان الأنقليس البنفسجي الرئيسي بعيداً عن متناوله. يمكنه محاولة حل نقص معرفته ومشكلة الأنقليس، لكن كليْهما سيضطران للانتظار ليوم آخر. مع إنجاز الينابيع واختفاء الأنقليس البنفسجي، كل ما كانت تحتاجه البحيرة الآن هو ديدان العوامة وأسماك الضوء لإبقاء مشكلة الطفيليات محلولة للأبد.
وبالإضافة إليها، احتج إجريك أيضاً إلى شحنات من الأسماك الثلاثة الأخرى التي كانت موجودة بالفعل في بحيرة سبير. ذهب إريك للبحث عن آفا، وسليب. أيهما يراه أولاً سيكون جيداً على الأرجح. كان العثور على آفا أمراً سهلاً إلى حد ما. كانت غالبية كاندلبوينت مكونة من حجر أسود وأماكن رملية حيث تنمو الأشجار والعشب، ولكن بينما نظر إريك، رأى إضافة إلى كل ذلك. كريستالات، ساطعة ومفعمة بالنور، تتلألأ فوق القمة المقببة لمحكمة كاندلبوينت، مثل السكر النبّاتي الملتصق بسطح داكن.
راقب إريك للحظات بينما كان كائنات الظل تحرك بلورات بحجم الجذع إما بتحريك الأشياء عن بعد، أو باستخدام [تشكيل الحجارة]، صعوداً من الشارع خارج المحكمة، إلى السطح، وصولاً إلى آفا التي قامت بعد ذلك بزرع البلورات في القبة المظلمة، مثل تكديس الطوب. بدا أن البلورات شُكّلت في الموقع لضمان ترابطها مع عدم وجود فجوات بينها. تمكنت آفا من وضع ثلاثة صفوف من البلور حتى الآن؛ وكانت تشق طريقها من الحافة السفلية للقبة نحو القمة.
لم تتوقف آفا عن وضع الكريستال بينما كان أوفيل يحوم للداخل، لكنها ابتسمت على نطاق واسع، مكشفة عن أنياب صغيرة بينما نقطت حرارة دقيقة رقبتها الشاحبة. كان لديها أيضاً شريط من الطلاء الأخضر اللؤلؤي، مثل المكياج الكثيف، موضوع أفقياً عبر وجهها، فوق عينيها.
قالت: "أهلاً يا إريك! أيعجبك ما ترى؟"
"بلى".
ووجد أيضاً أن شريط الطلاء مثير للاهتمام إلى حد ما. لم يمن يرى أحداً يضع مكياجاً من أي نوع حتى الآن.
قالت: "تعجبني التحتات والتصميمات التي أحدثتموها عند الينابيع أيضاً".
ابتسمت على نطاق واسع وهي تناور بلورة في مكانها.
"نحن جاهزون لديدان العوامة وأسماك الضوء متى كنت مستعداً".
"أجل، أجل. ولكن كم من المدينة وافق الجميع على تحويله إلى كريستال؟"
"ليس بالقدر الكافي أبداً".
قالت آفا: "لكنني سأجعل هذا المكان جميلاً قدر الإمكان".
توقفت عن تثبيت البلورات، ثم تنفست بعمق الهواء الدافئ، وقالت: "أيمكنك نشر بعض بذور البحيرة في الأجزاء الأعمق وفي كل أنحاء بقية البحيرة؟ لقد عملت مع سليب لإنجاز مصائد الينابيع، لكننا بحاجة إلى النظام البيئي في مكانه لكي يعمل بالطريقة المفترضة. وإلا، بمجرد أن تزيح هؤلاء [الحراس المنشوريين]، قد يعود الأنقليس. لقد تمكنت من جعل التدفق أقل مباشرة بكثير، لذلك لا ينبغي أن نحصل على أي تفشي حقيقي ما لم ينكسر شيء ما، أو ينتقل أنقليس بنفسجي أكبر إلى بحيرتنا، وهو ما ينبغي ألا يحدث أيضاً، لكن المرء لا يدري أبداً".
وقالت: "سمعت أنك تمكنت من جعل بعض عشب المليون سمكة ينمو في أماكن أخرى في الساعات القليلة الماضية، لذلك يجب أن يحافظ ذلك على عمل النظام البيئي العادي، بمجرد أن يصبح هناك نظام بيئي عادي".
كانت هذه كلها أخباراً سرّته، وهي بالتحديد ما أراد إريك سماعه.
قال: "شكراً لك يا آفا. عمل ممتاز".
ابتسمت للسماء، ثم للمدينة، قائلة: "سيكون هذا المكان جوهرة. إنجازاً تاجياً. وفرحة للناظرين، ولكن ليس قبل أن تستقر تلك البحيرة. ألفا كيلومتر مربع من المياه العذبة، وفي غابة الكريستال أيضاً! إن لم يقتلنا الغرباء، فسيحدث نجاح باهر سواء أردنا ذلك أم لا. لا أطيق الانتظار حتى اليوم الذي أرى فيه سفناً شراعية ترفع أقمشة بكل لون من ألوان قوس قزح، تشق المياه، وتجلب الأسماك للعشاء".
وأضافت: "نحن بحاجة إلى بعض تلك الأسماك باهظة الثمن من المياه العذبة يا إريك. نحن بحاجة إلى بعض فورتونا الوفيرة لتلك البحيرة. وزيريك الممزق— أه! أي وزيريك يمكنك الحصول عليه على الإطلاق سيكون جيداً! يجب أن تتحدث إلى سليب. لقد كان صياداً، أتعلم؟ بالطبع أعتقد أن هذا مجرد غطائه".
نظرت إلى رجل الأورك من كائنات الظل الذي ناولها البلورات، وأخذت واحدة أخرى منه، قائلة: "سليب كائن ظل، أليس كذلك؟"
ضحك الرجل، قائلًا: "ليس لدي علم بحق الجحيم بما يجري هنا. لا تسألني أسئلة كهذه".
لوحت آفا بيدها نحو الرجل ثم نحو أوفيل، قائلة: "ليس لدى أحد أي علم بحق الجحيم بما يجري هنا، كما صرح الشاب السيد وورز بلياقة. إذا عشنا لنرى سفناً شراعية وزيريكاً وكل شخص يرتدي أزياء جيدة، فسأعتبر حياتي قد عشتها".
التفتت إلى إريك.
"ولهذه الغاية، أحتاج إلى تجار مستعدين للبيع لنا. أيمكنك تحقيق هذا؟"
قال إريك: "سأحاول".
وضعت "لبنة"
كريستالية أخرى في قبة المحكمة، قائلة: "شكراً لك".
ووضعت بلورة أخرى فوراً، مضيفة: "هذا كل ما يمكنني طلبه— لا انتظر!"
التفتت نحو أوفيل، متوسعة عيناها ثم ضيقتم بمكر. لكان إريك تراجع غريزياً، لكنه كان يتحكم في أوفيل، ولم يظهر أي شيء من قلقه المفاجئ.
وبأكثر نبرة جدية لها، أعلنت آفا: "سمعت أن بإمكانك صنع الماس".
"... أتريدينماساً بحجمك؟ أم الكثير من الماسات الأصغر؟"
"يا لأنفاقنا ومصائدنا".
تراجعت وكأنها فازت باليانصيب.
انهمرت الدموع من عينيها وهي تصرخ، وتحول صوتها إلى طبقة عالية في منتصف الطريق: "أريد واحدة بحجمي! نعم!"
ابتسم إريك وهو يلتفت إلى الرجل الذي كان يحمل بلورة أخرى، منتظراً أن تستعيد آفا رباطة جأشها لكي تجمع البلورة.
"أي شيء تريده؟"
"طعام أفضل. أسرة أفضل".
كان رد وورز فورياً.
ثم أضاف: "وبعض الطبول. النوع المناسب. كبيرة ومصنوعة للحرب. المهرجان على أپواب، ولا أشعر أنني بحقيقي بدون الأشياء الحقيقية".
بينما بكت آفا فرحاً بسبب الألماس بحجم نفسها، أكد إريك لوورز أنه سيحصل على بعض الأشياء الأفضل للناس. وربما حتى عقد تجاري مع تجار سبير؟ ربما. عادت آفا إلى وعيها عندما تحدث إريك عن العقود التجارية. كانت لديه بعض الأفكار، وبينما استمع إريك، لم يستطيع أن يعد بشيء. تاركا آفا لغرسها المتحمس للبلورات، علق إريك لوحة حجرية في وسط المدينة، بالقرب من الكريستال.
وسمّاها "الأغراض الضرورية"
وترك تعليمات مكتوبة للنقش على السطح بما هو مطلوب. وبينما ترك ذلك على حاله، ذهب للبحث عن سليب. كان الكائن الذي ليس كائن ظل موجوداً حالياً في شمال المدينة، يساعد في حصص الأرز. لاحظ أوفيل على الفور. لم يستغرق شرح الوضع الحالي للبحيرة وقتاً طويلاً.
"أجل".
قال سليب: "تلك أسماك جيدة. إن اختفى الأنقليس، فقد حان وقت بدء البذر. يمكن أن تأتي الأسماك لاحقاً. لقد تركت كيس بذور البحيرة في مكتبي".
شرع إريك في العمل. حمل أوفيل كيس بذور بحيرة ضخماً يزن خمسين كيلوغراماً إلى الشواطئ الشمالية للبحيرة، على بعد نحو عشرين كيلومتراً من كاندلبوينت نفسها. انتهى الساحل قبل الجدار بمائة متر جيدة، تاركاً منطقة تشبه الشاطئ من التراب المتراص بقسوة والرمال بين الماء والجدار الذي فصل منطقة البحيرة عن بقية غابة الكريستال. كانت المياه الضحلة هنا مكاناً جيداً للبدء. قطع أوفيل ثقباً في الكيس، وبدأ يحلق على طول الساحل، ملقياً البذور في المياه الضحلة، بينما أطلق إريك ضباباً عبر الأرض المظلمة بالغيوم.
تحول الضباب إلى غيوم صاعدة تومض بضوء فضي في الأعماق. بدأ المطر البلاتيني يهطل. وسّع أوفيل [حارساً جوياً] حول نفسه والبذور، عبر إلقائه على الكيس نفسه، مانعاً الإنبات المبكر. وبينما حلق أوفيل، نبتت الزنابق من المياه الضحلة، مثل نقاط خضراء تتسع على سطح الماء. ونمى العشب على الشاطئ، هزيلاً في البداية، ثم ممزقاً التربة، ومنتشراً على الأرض المنقوعة بالبلاتين ليتحول إلى سيقان طويلة أزهت بعد ذلك باللونين الأحمر والذهبي.
ونمت أعشاب مختلفة في مياه ضحلة أخرى، بينما نمت زنابق مختلفة في المياه الأعمق، مثل صنادل عائمة عظيمة. حلق أوفيل بشكل أسرع، ناشراً البذور على مسافات أكبر. وعندما انتهى، ترك وراءه كيلومتراً أو كيلومترين من نباتات البداية. من الأعشاب التي استولت على اليابسة وصولاً إلى الجدار، وحتى الزنابق وأعشاب الماء التي تمكنت من النمو لمسافة كيلومتر أو أكثر في البحيرة المفتوحة، لم يكن إريك قد فعل الكثير، بالنظر إلى حجم البحيرة.
لكنه منحها بداية، وهذا كل ما يقدر عليه أي شخص حقاً، في هذه الحياة أو الحياة التالية، ولكن مع بعض الحظ، سيكون موجوداً لرؤية السفن تبحر في هذه المياه، تماماً كما تصورته آفا. وبذلك، حان وقت شراء الأسماك الصبييرة! أو بالأحرى، حان الوقت ليشتري شخص ما أسماكاً صبييرة. على الأرجح ليس إريك نفسه. نهض إريك من مقعده ليرى كيري جالس-ة عبر الغرفة منه.
قال: "أه جيد! أنت هنا بالفعل".
ابتسمت كيري بتهكم وهي تغلق كتابها: "وقت شراء شيء ما؟"
بعد تسليم قائمة وشاراته، انطلقت كيري إلى أوشنسايد، وربما بورتال، مع توقف محتمل عند مكتب مسؤولة المؤن ليوكويد أيضاً.
- - - -
رمى إيريك نظرة عابرة باتجاه كاندلبوينت. شاهد شحنة من الأسماك القزحية تتساقط من الفراغ. هوت لتتخبط في مياه البحيرة الضحلة. كان إيريك قد أخذ كيري في جولة قصيرة عبر ساني. عرّف مألوفها على ميفستوفيليس ثم فالوك ثم آفا وزارانكا وسليب. من هناك، شرعت الفتاة الشابة الكفؤة في إحضار الأسماك. دفعة بعد دفعة. كانت تنقلها آنياً عبر منصة النقل الخاصة بها طوال الطريق من أوشنسايد. قارنت كيري الأسعار بين بورتال وأوشنسايد.
اختارت الأخيرة. التقطت المكان ذاته الذي جلب منه إيريك الأسماك الطينية. كانت مزرعة أسماك داري تحسن معاملة أسماكها. أُسس المكان على يد خريج من الأركانيوم قبل قرون. استمرت تقاليد تربية الحيوانات هناك حتى يومنا هذا. أصبحت جزءاً من أكاديمية أوشنسايد بعد وقت قصير من إنشائها. وهناك، يعلمون الشباب كيف يوظفون التربية لتربية الأسماك بجميع أنواعها. رغم أن الدروس المستفادة كانت قابلة للتطبيق على رعاية الحيوانات كافة.
عندما حضرت كيري لشراء مائة ألف سمكة تلزم البحيرة، استخدموا مهارة التربية على عدد مختيار بعناية لضمان تزاوجها ووضعها للبيض في غضون يوم إلى خمسة أيام. كانت تلك خدمة نادرة التقديم. لكن الأستاذ الحالي، وهو سليل من الجيل العاشر لداري نفسه، خرج ليقي تعويذة التربية على بضعة أسماك فقط من أجل إيريك وبحيرة كاندلبوينت. كان ذلك جيداً. طلب إيريك من كيري شكر المرأة. لكن شيئاً ما لم يكن مريحاً.
لم يكن إيريك يعاني من مشكلة مع أوشنسايد ولا مع الخدمة الإضافية. بدا كل ذلك سليماً ونبيلاً منهم. كان لدى إيريك مشكلة مع مهارة التربية. امتلك التعويذة بحكم كونها إحدى متطلبات التسجيل. لكن التعويذة لم تقل شيئاً قط عن جعل الحيوانات أكثر خصوبة.
مهارة التربية عشرة، فورية، باللمس، خمسون نقطة مانا بالإضافة إلى قيمة متغيرة. تتحسن نظرة الحيوان إليك.
لكنّه لم يدرس قطّ تلك التعويذة، ولا أيّاً من مركّباتها أو تحوّراتها. كان يعلم أنّ استخدامها شائع في رعاية الحيوانات، وهذا كل ما في الأمر.
ابتسم آل وهو يسأل: "إلى ما تتطلع؟"
عاد إريك إلى الحاضر. كان قد دعا آلًا لتناول طعام والاستماع إلى الموسيقى، في مطعم أوركو ليليّ واسع كالمستودع اختاره آل. وقَد جَلسا للتوّ. لم تلامس الشمس الأفق الغربيّ بعد، ولم تبدأ الموسيقى بعد. لكن طبولاً بحجم البشر كانت موضوعة على المسرح بانتظار العزف. وُضعت الطبول على قواعد ومُماتلة بقليل نحو بعضها، وكانت ذات أغطية من الجلد المشدود تبدو وكأنها ستصدر صخباً هائلاً بمجرد أن يبدأ الناس بالعزف عليها.
بيد أن هذا بدا تماماً ما أراده الجميع في البาร์ والمطعم. كانت الحشود في الأسفل مكتظة بالفعل، لكنها تزداد ازدحاماً لحظة بعد لحظة.
قال: "أطمئن على كيري. إنها تنقل إلى البحيرة أسماكاً مُشبعة بتعويذة خصوبة مشتقة من مهارة [التربية]، لكني لست متأكداً تماماً من التعويذة التي استخدمها البائع."
ابتسم آل اتساعاً أظهر أنيابه السفلى.
تناول جعة، وقال: "أبودجي لعرف على وجه اليقين، لكني أراهن أنها مجرد [تربية] وعمل هالة. هل استخدمت تلك التعويذة قط؟"
"أبداً."
ارتشف آل جعة، ثم قال: "ولا أنا. فكرت في الأمر مرة أو مرتين. تربية المواشي لها جاذبية معينة، لكني قررت بعد ذلك أنني لا أستطيع أن أكل ما ربيته."
ابتسم إريك بحدة: "يا لك من رقيق."
"هذا صحيح"، أعلن آل بفخر، حاملاً صفته هذه بابتسامة وهو يلتقط قطعة دجاج مقلية مُغلفة بطبقة مقرمشة ومُبهرة بلون أحمر متوهج، "لكني سعيد تماماً بأكل ما رباه الآخرون."
"من دون الابتعاد كثيراً عن الموضوع، لكني فاعل لا محالة: ثمة أمر لاحظته بشأن فيرد وهو أن القليل من الناس يمتلكون حيوانات أليفة. حيوانات عمل بالطبع. قطط. أبقار. نحل."
سأل إريك: "ألا يحب الناس الحيوانات المحبوبة، أم ماذا؟"
مدّ يده وربت على كتف أوفيل، مما استدرّ صوت هديل من المخلوق الصغير.
"أوفيل رائع، لكنه ليس حيواناً أليفاً حقاً."
"وكم مكاناً زرت؟"
سخر آل بودّ.
"لا تأخذ حيوانات إلى مكان مثل سبور. ذئاب الظل تأكلها."
"تمتلك مسولي قططاً."
قال إريك: "أراها تتجول في الحديقة أحياناً. رأيت واحدة في حديقتي الخاصة، ذات مرة. هربت قبل أن أتمكن من إعطائها بعض السمك. ألكن هذه قطط عمل؟"
"تلك قطط عمل."
أومأ آل.
"لا تدخلها إلى البيت."
"إذن لا حيوانات أليفة في سبور."
قال إريك: "لم يكن لدي حيوان أليف منذ سنوات، لكني توقعت أن يكون هناك المزيد... في مكان ما."
"ربما في الجمهورية، في الأماكن الأكثر هدوءاً. كلاب الحراسة تحظى بشعبية كبيرة في نيلبور، لكنها كلاب عمل أيضاً. وحدها الفئات الثرية جداً تمتلك الوقت لرعاية حيوان لا يستطيع الاعتناء بنفسه."
طرأت فكرة لإريك، فقال: "أه! سيروكو يمتلك قططاً! واحدة بيضاء وسوداء."
"كلا."
ابتسم آل بتهكم.
"[مألوفات]."
"... أه."
قال إريك: "أظنني سأكتفي بالمألوفات إذن."
أصدر أوفيل هديلًا شبيهاً بصوت كمان صغير. لم يتحدث آل وإريك في أمر مصيري، لكنهما تحدثا مع ذلك، لأن إريك كان يحب آلًا، وعرف أن آلًا يحبّه، ولكن ليس على النحوَ ذاك، وكان ذلك مقبولاً. الأصدقاء بخير، وهم أمر حسن.
في الجولة الثانية من الجعة وشرائح الدجاج المُوحشة، شهق آل ونظر إلى الأسفل، قائلاً: "إنهم يبدؤون!"
وهمس لإريك: "هؤلاء القوم ماهرون."
تأمل إريك المطعم والمسرح أمامه. لقد حصل على مقاعد جيدة للعرض، قرب حافة الطابق الثاني المطلة على الأول، لكن الطابق الأول في الأسفل كان مكتظاً تماماً. لم يلاحظ حتى متى أصبح بهذا الاكتظاظ. كان الزحام شديداً لا مجال فيه للمرفق ولا للجعة. السبب الوحيد لعدم ارتفاع حرارة المكان الواسع هو إعادة إلقاء [درجات الحرارة المحمية] باستمرار، والتي كانت تتلاشى بسرعة تحت وطأة هذا العدد الهائل من الأوركو.
أخضر، بني، أزرق مخضر، بل وحتى أشخاص قليلو العد يفصلهم درجات قليلة عن الأحمر؛ لم يَر إريك هذا العدد الكبير من الأوركو في مكان واحد من قبل. كان الرجال عراة الصدور، تعج عضلاتهم في كل مكان وبأشياء... أخرى مخفية أكثر في السراويل. وفي حين ارتدت بعض النساء ملابس عادية، ارتدت أخريات قمصانًا شبيهة بحمالات الصدر بالكاد احتوت أجسامهن البارزة والمشعة بالحيوية. صعد رجل أوركو لا يرتدي سوى قطعة قماش حول الخصر إلى المسرح وسط هتافات الجمهور المفاجئة.
حتى إن آل قفز وصاح. وقفت بوي على الجانب، على بعد خطوط قليلة. بدا سعيداً بشكل يثير الدهشة، لكنه لم يضاهِ تيريسا. وقف حارس إريك الأوركو خلفه مباشرة، صائحاً بوجه صاحب قطعة القماش. رفع صاحب قطعة القماش عصوين وأعلاهما ليحطمهما ببعضهما، مما أحدث دويّ احتكاك خشب بخشب. نفش أوفيل ريشه كلياً مكرراً صوت التحطيم مرتين، وسط إحراج إريك الشديد وابتسامة صاحب قطعة القماش الواسعة.
أحكم إريك السيطرة على أوفيل بعد ذلك، متمتماً بكلام عن السلوك اللائق الذي لم يسمعه إريك نفسه تماماً. انضم شخصان آخران يرتديان قطعتي قماش على الخصر إلى الرجل على المسرح، وكلاهما من النساء، وارتدتا قماشاً أبيض يبدو كأنه أثمن من أن يصنع منه لباس بحر كامل. لقد نافستا الرجل في حجم عضلاته الهائل وفي كمية اللحم المُخفاة تحت ذلك القماش الأبيض المشدود. يا له من رجل. الحيوية في الثمانينيات تضرب من جديد.
أصبحت سراويل إريك مزعجة للغاية، لكنه كان لا يزال جالساً، لذا كان الأمر בסدر. ثلاث طبول استقرت على المسرح، كل منها بحجم أوركو بحد ذاته. وُضعت طبلتان أصغر قليلاً على اليسار واليمين من المسرح، ومُماتلتان نحو الأعلى قليلاً ولكن إلى الداخل ببعض الشيء، بينما استقرت الطبلة الثالثة في الخلف، ووجهها الأجرد متجهاً نحو الحشود. اقتربت المرأة الأضخم من الطبلة الخلفية، عارضة مؤخرتها على الجمهور.
ويا له من منظر! تلك المؤخرة! وتلك الفخذان! تحكم إريك في نفسه بينما ضربت الطبلة الخلفية، مهتزة الغرفة، ومُغرقة صوت الجمهور الهتاف، وإن لفترة وجيزة فقط. هتف الجمهور بصوت أعلى، ثم نقرت المرأة الثانية طبلها، تلاها الرجل على طبله. حل الصمت بينما تخللت الصدى أرجاء العالم. بدأ القرع بنقرات صغيرة. مطر قطرات من النبضات، إيذاناً بعاصفة. ضربة قوة مفاجئة هزت الجعة في كوب إريك، باعثة بقطرة سائل في الهواء.
تتابعت الضربات سريعة وقوية، بينما سقطت القطرة مجدداً في الشراب، وضج صوت رعدي نابض في صدره لتهتز عظامه. ضحك إريك بينما تلقت [الحماية الشخصية] ضربة صغيرة مع كل نبضة، متألقة بلون أبيض، لكنه تعافى بالسرعة الكافية، لأن هذا الصوت كان نبضة الحرب؛ لقد كان قوة، كان بهجة الحياة. صيد مكتمل ودماء مسفوكة في الغابة. لم يكن إريك الوحيد الذي تلألأ بدرع شخصي، لكن لم يكن هناك الكثير غيره.
نفش أوفيل ريشه على كتف إريك، بينما كانت جناحاه تخفقان في الهواء متزامنتين مع اللحن. أبقى إريك سيطرة طفيفة عليه، إذ لمريد له أن يطير وينضم إلى الفرقة، لكن بينما وافق قلبه الخاص إيقاع الطبل الرئيسي الذي ضربته المرأة في الخلف، سمح لسيطرته بالترنح.
نفش أوفيل ريشه أكثر بقليل، منسجماً بحق مع الإيقاع، لكنه لم يصدر أي صوت من أصواته— "هيا، أبي."
كاد إريك لا يسمعها، لكنه استدار ليرى سافرال يخطو قرب الطاولة. بدا جُلد التنين ذو الحراشف السوداء الضخم مرتبكاً بعض الشيء وهو يقف هناك، بانتظار اعتراف من آل، والده. لم ينتظر لأكثر من نصف ثانية، بالقدر الذي استغرقه آل للاستدارة فقط. لقد سمع تلك الكلمات أيضاً، وكانت غريزته الأولى هي التصلب. لكنه ذاب. استدار. ابتسامة آل اتسعت، ضاحكاً بصوت عالٍ، ولكن ليس بصوت الطبول العالي، وهو يندفع نحو ابنه باحتضان ثقيل.
لم يكن سافرال في البيت منذ فترة. لم يكن إريك متأكدًا تماماً من المدة التي غابها الفتى صاحب الحراشف السوداء، أو إلى أين ذهب، لكنه فر بعد أن أحيته مسالينا، بعد أن مات في هجوم كارادوغ على سبور والمزارع. تحدث صاحب الحراشف السوداء الطويل إلى أبيه بشيء أهدأ من أن يُسمع، ولم يرِد إريك ذلك على أي حال. بدا آل وسافرال سعيدين، كأب وابن، وكان ذلك هو الأمر المهم. حاول إريك الاستئذان لكي يتمكن آل من اللحاق بابنه، لكن أياً منهما لم يقبل.
بقي إريك لأغنيتين أخريين ثم ترجى الانصراف، فسمح له آل بالذهاب. بينما غادر إريك الحانة، كانت الفرقة لا تزال تعزف، ودفع الحساب لكل من كان هناك، في الحانة بأكملها، طوال الليل. كانت المديرة أقصى سعادة بتلقي نقودها، لكنها لم تترك إريك يذهب دون تفسير.
اكتفى إريك بأن يخبرها أن تقول "عودة حميدة سعيدة"، وكان ذلك كافياً بالنسبة لها.
في طريقه عائداً في شوارع الغسق، كان إريك لا يزال يشرّب نبض الطبول في صدره. وكان أوفيل لا يزال ينفش ريشه متزامناً مع الموسيقى، ملوحاً بجناحيه كعازف طبل صغير يقرع طبلاً صغيراً غير مرئي.
وعندها سمع إريك الحانة بأكملها تهتف مجدداً، وتصيح بـ "عودة حميدة سعيدة"
دفعة واحدة. ابتسم إريك. احمرّت وجنتا تيريسا. أطلقت بوي ضحكة واحدة. عندما جلس إريك مع آل في بداية الأمسية، سأل عن مغزى الطبول. عما إذا كان لها أي معنى، أو ما تدور حوله. فقد كانت طبولاً كبيرة، بعد كل شيء. كان من الصعب عدم ملاحظتها، أو أنها تختلف عن سائر الطبول التي رأاها إريك من قبل. كان رد آل هو أن الطبول رائعة. وبعد مزيد من النبش، مضى آل ليقول إن الطبول تذكر بنبض قلب قبيلة ذاهبة للصوت أو للحرب، أو لتحية العائدين من مغامرة أو رحلة شاقة.
وحدة صوت، تربط شخصاً بشخص في خفقان قلوبهم. ترحيب بالعودة للوطن. لقد كان صوتاً حسناً يُمشى على وقعه في طريق العودة.
- - - -
كان الوقت أبكر من أن يُقصد الفراش. لا سيما ووليمة الظل في ليلة الغد. لذا بقي إريك ساهراً يقرأ عن أشجار [المألوفات]، بفضل بعض الكتب التي جلبتها كيري من قبو الكتب في أوشنسايد. اشترت كيري لنفسها أيضاً بضعة كتب أثناء جولة تسوقها. عبر المكتبة، كانت زمردية الحراشف الشابة تقرأ في يوميات مجلدة بالجلد بلا عنوان. لكن كيري كانت قد وفرت اسم اليوميات بلا تردد حين سأل إريك أول مرة.
كانت فيما يبدو يوميات عن «أسلوب الشمس»، خطّتها امرأة مغمورة حاولت أن تجمع كل ما استطاعت سبكه حول «أسلوب الشمس»
الخاص بالمدير، وكل أسلوب آخر قوي أو شائع للنور والريح والنار معروف علانية في قارة نيلبوور. أدار إريك وجهه عن تلميذته وشرع يقرأ عن الأشجار.
- - - -
أقمار مقطّعة تتعلق في سماء سبير، بالكاد تلقي أي ضوء. بيضاء وفضية ووردية؛ سيليس، والنجمة الفضية، والجحيم. شاهد تلك القطع تصغر ثم تتلاشى تماماً. الليلة وقت ظلمة سلفاً، سوى من نجوم بعيدة أخفت من أن تضيء شيئاً، وأنوار حماية الحضارة الأضعف من أن تطرد الليل. انظر إلى أم تستحضر مصباحاً ليلياً أكثر إشراقاً لابنها الخائف، لكي تطرد الظلال من الزاوية. أنصت إلى صوت سيف يُزاح جانباً بذئاب نهمة، وإلى صرير الأسنان، وإلى نهاية حياة.
استشعر الاهتزاز حين يتحرك الثرى ذاته تحت وزن ثقيل. دبة. دبة. دبة. طحن. هناك شيء في الخارج، والجدران أرق من أن تمنعه. لا تتكلم. لا تتنفس. إنه يسمعك. الغد سيكون أسوأ.