عبر إريك الباب ذي اللون الأزرق المكتبي ليجد إيروغ جالساً خلف مكتبه الأبيض، كعادته دائماً. كان الأوركول وسيماً كعهده، بشعره الذي بدأ يغزوه الشيب، وعضلاته المفتولة التي تلوح من تحت رداء مناسب وجذاب، وقد ترك أزراره العلوية مفتوحة.
قال إريك: "مرحباً يا إيروغ".
ابتسم إيروغ، ورفع يده محركاً إصبعين في الهواء.
انغلق الباب خلف إريك، فقال إيروغ: "مرحباً يا إريك. تهانينا. بلغني أنك صرت أركميج، حقاً".
جلس إريك، وقال بسعادة: "شكراً لك. أظن أن روزيتا ساعدتني في ذلك. كانت هناك غيوم وهيئة ثعبانية تتوارى في الداخل".
سأل إيروغ: "الملوك يساعدون الجميع، وما صنعته أنت خدم غاية أسمى من غيره. فبمَ يمكنني مساعدتك اليوم؟"
"أولاً، مهمة أخرى لخانة القدرات".
أومأ إيروغ برأسه، ونقر في الهواء. ظهر الصندوق الأزرق الخاص بمهمة خانة القدرات أمام إريك، الذي أنفق عشر نقاط لإتمامها فوراً. اتسعت ابتسامة إيروغ لهذا.
قال إريك: "والآن، مهام الفئة لتكريس الضوء وخبير القوة".
نقر إيروغ في الهواء قائلاً: "بالطبع".
مهمة قدرة الفئة! ابتكر تعويذة أو مهارة تعتمد على الضوء من المستوى السابع أو أعلى. المكافأة: تكريس الضوء.
مهمة قدرة الفئة! ابتكر تعويذة أو مهارة تعتمد على القوة من المستوى الخامس أو أعلى. المكافأة: خبير القوة.
قبل إريك مهامه الجديدة، وأخذ يقلب في ذهنه خيارات إتمامها. كانت المهمة الأولى يسيرة، وشعر بالامتنان لأنه عدل عن ابتكار نسخة الهالة من [نطاق الضوء]؛ فلو فعل ذلك الآن، لأتمت المهمة تلقائياً.
ومع زيادة قوة ومتانة تعاويذ الضوء وتأثيراتها بفضل "تكريس الضوء"، شعر إريك أن بولغان سيضطر على الأقل لبذل جهد في نزالهما القادم.
ربما لن تكون النتيجة من طرف واحد تماماً. أما مهمة القوة فستكون أصعب قليلاً، لكن بالنظر إليها، كان لدى إريك خطة بالفعل. هو بحاجة لتعويذة أساسية يدمجها لاحقاً مع [ومضة البلازما الحقيقية]، وهذه المهمة ستناسب فكرته المبدئية عن تعويذة كهذه. لم يكن بحاجة فعلية لخبير القوة، لكنه اختار هذه القدرة لأن كل سحر يتضمن قدراً من القوة، فهي أساس السحر برمته. وبدا الحصول على زيادات نسبية هنا وهناك لتعاويذه فكرة جيدة كغيرها.
قاطع إيروغ أفكار إريك قائلاً: "لقد استحققت مهمة أخرى محتملة لقدرة الفئة، أترغب في رؤيتها؟"
أبعد إريك عقله عن خططه، ونظر إلى إيروغ قائلاً: "نعم. بالطبع. أوه! وهذا يذكرني. لو طلبت مهمة [مداواة الجروح الكبرى]، أي نسخة سأحصل عليها؟"
نقر إيروغ في الهواء وأجاب: "ستحصل على نسخة الخمسين ألف شخص".
"... حقاً؟"
تقبل إريك الأمر، فـ [مداواة الجروح الكبرى] كانت مجرد فكرة عابرة لا ضرورة ملحة.
لكنه اضطر للسؤال: "لماذا؟ أعلم أن ابنتي حصلت على مهمة إنقاذ خمسين شخصاً تقريباً، وقد احتُسبت إنقاذاتها السابقة في مهمتها".
وأضاف: "لم تحتسب أي من مهامي شيئاً فعلته سابقاً، وإلا لكانت مهمة تكريس الضوء قد اكتملت تلقائياً".
قال إيروغ: "وُضع النص ليوقف تجاوزات السحرة القدامى. فضلاً عن ذلك، أنت تنقذ هذا العدد من الناس في كل مرة تخرج فيها لتستخدم تعاويذك في حل المشكلات، مثل العناكب البالونية التي هددت عالمنا قبل شهر فحسب. لولا جهودك، ووفقاً لجميع السوابق المعروفة، لكنا فقدنا ثلاثمئة وخمسين ألف حياة".
وأكد قائلاً: "إريك. أنت مؤهل لقدرة فئة بطل فيرد عشر مرات. ولو وُجدت نسخة أعلى من تلك القدرة، لكنت مؤهلاً لها أيضاً".
لم يهتم إريك كثيراً بتفاوت مهمة [مداواة الجروح الكبرى]. كان سعيداً لأن جين تمكنت من الحصول على تلك التعويذة بتكلفة زهيدة، وسعيداً بالقيود التي فرضها النص. في الحقيقة، لا أحد يستحق القوة التي يمتلكها هو، أو التي تمتلكها الظلال. لكان حال فيرد أفضل لو أُلغيت كل تعويذة تفوق المستوى الرابع، ودُمِّر كل سحر التمائم. لكن هذه كانت أفكاره الخاصة حول الأمر. تماماً كالقنابل النووية على الأرض، ما كان للأركميج أن يوجدوا أيضاً.
لكن، مهلاً. الأركميج في فيرد فعلوا الكثير من الخير أيضاً. وحدهم المتطرفون كأفراد الظلال من ألحقوا الضرر. معظم الأركميج يختبئون ويعملون في الدفاع فحسب.
لوح إريك بيده لإيروغ قائلاً: "لا أعرف بشأن هراء البطولة هذا. أنا واثق أن أركميج آخرين يتمتعون بالقدرة نفسها وفعلوا أكثر مني بكثير. أوبال أنقذت كل سبير من النقطة الحمراء حين ألقت [الدرع العظيم]، أو أياً كان ما تسميه. هذا ربع مليون شخص، مباشرة".
"أنت متواضع. لكنني لن أتحدث أكثر في هذا الأمر".
نقر إيروغ في الهواء، مستحضراً صندوقاً أزرق، وقال: "هذه هي قدرة الفئة الجديدة التي تأهلت لها".
قرأ إريك، وتنهد بعمق.
"أوه. ...حسناً. هذا مثير للاهتمام".
وسأل: "هل هذا أمر يخص الأركميج؟"
هز إيروغ كتفيه: "ممكن. لا أعرف لماذا يحصل البعض على هذا بينما لا يحصل عليه الآخرون. لكنك لست الوحيد الذي نال هذا الشرف".
مهمة قدرة الفئة! أتمم مهمة لكيان ذي صلة بالنص. المكافأة: لوحة المهام.
سأل إريك: "كيف يعمل هذا؟"
قرأ إيروخ من الهواء بينما كان ينظر إلى إريك في الغالب: "الوصول إلى لوحة المهام يشبه الوصول إلى أي جزء آخر من حالتك، فكّر في الأمر فحسب. ستظهر لوحة المهام كسلسلة من الشاشات الزرقاء. قد تبدو مشابهة لأي مهمة من نقابة المغامرين أو نقابة السحرة، لكن ملصقات المهام كلها كيانات ذات صلة، وتتراوح المكافآت من نِعَم بسيطة إلى نِعَم عظيمة، أو غير ذلك من المكافآت. المكافأة الأكثر شيوعاً هي نقطة، أو جزء من نقطة. المهام نفسها إما أن يطلق شرارتها أحد الرعية ممن صلّوا طلباً للمساعدة، أو ينشئها الكيان ذو الصلة نفسه لأنه يرى نقصاً في العالم في مكان ما. تعتمد أهداف هذه المهام على الكيانات ذات الصلة، وتتحول من إنقاذ أحد الرعية من تهديد، إلى حل مشكلة معقدة. من الممكن أن تعطي مهمة لشخص آخر، وتجعله يحل أي أزمة قد تكون موجودة، فضلاً عن الحصول على أي نعمة مدرجة، على الرغم من أن نقل المهمة هذا يتطلب تصريحاً من الكيان ذي الصلة أولاً".
كان ذلك كثيراً للتفكير فيه.
قال إريك: "أقبل هذه المهمة. لكنني لن أكملها اليوم. أنا مشغول جداً بالفعل لأتحمل المزيد من المسؤولية في الوقت الحالي".
ابتسم إيروخ وهو يضغط على أزرار غير مرئية في الهواء: "حسناً جداً. حظاً موفقاً في وليمة الظل يا إريك. ستحتاج إليه".
قبل إريك المهمة وقال: "شكراً لك يا إيروخ".
- - - -
طرق الباب الأمامي للمنزل، فخرج إريك من مكتبته إلى الردهة. فتح الباب على مصراعيه، وكان يعلم من بالخارج. فقد كان أوفيل في الخارج، يراقب، ورأى السيدتين الكبيرتين تقبلان من جهة الجنوب.
"أهلاً بكما. تبدوان في أبهى صورة هذا المساء."
تنحى إريك جانباً وقال: "تفضلتا بالدخول."
ابتسمت راتشيت وأريال وهما تقفان خلف الباب، تحمل كل منهما سلالاً مغطاة، وترتديان ثياباً أكثر أناقة من المعتاد. كانت راتشيت ترتدي رداء سحرة منساباً يطابق لون عينيها الأصفر، ولعله كان يطابق لون حراشفها قبل أن يغزوها الشيب، بينما ارتدت أريال فستاناً يجمع بين الراحة والأناقة بلون وردي مائل للسمكي، بدا متناغماً مع عينيها الخضراوين.
"لن أمانع."
دخلت راتشيت قائلة: "سعيدة بوجودي هنا يا إريك. أين هذه 'حلوى كل شيء'؟"
رفعت طرف سلتها، لتسمح لإريك بإلقاء نظرة على تشكيلة من الكعك المزين والفاكهة المسكرة.
"أحضرت المزيد من العينات."
ناولتها لإريك.
أخذ إريك السلة بامتنان، وضحك وهو يقول: "لقد فقدت كل كيلوغراماتي الزائدة، ولست متأكداً من رغبتي في استعادتها."
مازحته راتشيت: "يمكنك تحمل القليل من السمنة."
"شكراً لك يا راتشيت."
أخذت بوي السلة من يدي إريك. كانت كيري تنتظر خلف بوي، مستعدة لتلقي السلة التالية، أو للمساعدة عند الحاجة. لم يطلب إريك من أي منهما فعل ذلك، لكنهما فعلتا، وكان سعيداً بوجودهما. دخلت أريال المنزل أبطأ من راتشيت، وهي تراقب الهواء الكثيف الذي يملأ المدخل. تسللت عبر المساحة، وكادت تقفز وهي تدخل المنزل مع دخول معظم جسدها داخل [الدرع المنشوري]. اتسعت عيناها وهي تنظر إلى الهواء.
"يا للهول. إنه شعور غريب."
لمست الهواء الكثيف من حولها، وخزته بمخلبها المشذب، قائلة: "لا أمارس التأمل إلا إذا اضطررت، لكن هذا... هذا رائع حقاً."
رفعت سلتها وقالت: "هذه لك. إنها مجموعة من الحلوى التي صنعناها."
أخذ إريك السلة منها، وألقى نظرة في الداخل ليرى وفرة من الحلوى، مرتبة فيما بدا أنه الطبقة العليا من ثلاث صوانٍ حجرية جميلة.
"شكراً لك. أتطلع لتجربة كل ذلك."
ناول السلة لكيري وقال: "أما بخصوص الهدوء الذي تشعرين به في الهواء: كل ما تشعرين به هو جزء الراحة من [الدرع المنشوري]. من الممكن صنع تلك التعويذة بمفردها، رغم أنني لم أجرب ذلك بعد."
التفت إلى بوي وكيري، اللتين كانتا تحملان السلال الآن، وقال: "راتشيت، أريال: هذه حارستي وتلميذتي، بوي وكيري."
سأل كيري: "هل حاولتِ صنع [درع الراحة] بعد؟"
"أوه لا لا."
هزت أريال رأسها وقائلة: "لا يمكنني طلب أسرار سحرية تخص أرشماجي."
أومأت برأسها قائلة: "سعدت بلقائك يا كيري. وبوي."
أومأت كيري. وقفت بوي، صامتة كعادتها.
"إن لم تكوني مهتمة بالعرض، فأنا مهتمة."
سألت راتشيت كيري: "هل الأمر يقتصر على التأمل و[الدرع]؟"
قالت كيري: "نعم. الجمع بينهما أصعب من المعتاد، لكن طالما أن مدة [درع الراحة] الخاص بك أطول بكثير من الوقت المستغرق لاستعادة المانا التي تطلبتها التعويذة، فقد صنعتِ نسخة جيدة."
قالت راتشيت: "هذا يكفي بالنسبة لي. لم أبتكر تعويذة منذ عقد. سيعطيني هذا شيئاً لأفعله كل مساء."
أشار إريك إلى الرواق المؤدي إلى غرفة الشوكولاتة.
"هل تودان رؤية عملية صنع الشوكولاتة الآن؟"
توهجت عينا أريال الخضراوان ببريق ناعم.
"أوه نعم نعم نعم نعم."
لم يحرز إريك تقدماً كبيراً في التصليد، لكنه نجح في صنع مجموعة من منتجات الشوكولاتة الأخرى في تجاربه. أحد تلك المنتجات كان مسحوق الكاكاو، وزبدة الكاكاو. وبينما كان إريك يعرف السيدتين على غرفة الشوكولاتة، اتسعت عيناهما وتنفستا بعمق رائحة المكان، شرع إريك في تحضير الشوكولاتة الساخنة. كانت راتشيت وأريال تشاهدان وتطرحان الأسئلة، بينما كان إريك يمزج مسحوق الكاكاو والحليب والسكر تحت [درع حراري].
كان يعلم مسبقاً أن المشروب الناتج سيكون ناجحاً، فقد جربه من قبل، لكن رؤية وجهي ذواتي الحراشف الرمادية وهما تسترخيان مع التذوق، وسماع كلمات إعجابهما بعد ذلك، كانت موسيقى تطرب أذني إريك. أراهما الحبوب، والمطاحن، وآلة التنعيم، والعملية برمتها، بينما كان يتحدث عن الأفكار الكامنة وراء كل خطوة. وطوال الوقت، كن يشربن الشوكولاتة الساخنة، ويتذوقن ألواحاً غير مصلدة، ويجربن الشوكولاتة في مراحل صنعها المختلفة.
كشفت رحلة قصيرة إلى البستان الخلفي عن شجرة الكاكاو التي ابتكرها إريك، وأربع أخرى زرعها منذ ذلك الحين. لم يستغرق كل ذلك سوى نصف ساعة، مع تبادل الأسئلة والأجوبة بين السيدتين وإريك. بعد فترة وجيزة، انسحبن إلى الغرفة المشمسة. كانت كيري قد أعدت الشاي والقهوة، بينما وضعت جين الحليب بجانب دفعة من كعك رقائق الشوكولاتة الذي صنعته في وقت سابق من اليوم. انضم ذلك الكعك إلى مجموعة من الحلويات الأخرى التي بدت وكأنها ظهرت من العدم، لكنها كانت في الواقع من صنع جاستين.
فقد كانت هي الأخرى مشغولة بينما كان إريك خارج المنزل؛ إذ اكتشفت كيفية صنع آيس كريم الشوكولاتة. ومع وجود بعض كرات الفانيليا، شعر إريك وكأنه عاد إلى وطنه، جالساً على الأريكة، مستعداً لتشغيل فيلم في المساء. لكن لم يكن هناك تلفاز هنا. ... كان يفتقد الأفلام. والبرامج التلفزيونية. والأخبار. كان الترفيه والتثقيف سهلي المنال، لكن الآن... لم تكن هناك حتى صحف في فيرد، أو على الأقل لا صحف في سبور.
... مشكلة أخرى من مشاكل غياب المطبعة. أو بالأحرى، حقيقة أن الناس اختاروا عدم أتمتة الطباعة، لأن القيام بذلك يعني تفويت حوافز روزيتا. لكن تلك كانت أفكاراً ليوم آخر. وضع إريك قليلاً من الكعك والآيس كريم في فمه، واستمتع بالنكهة والقوام. طري ومضغي، فانيليا باردة، مع دفعات من نكهة الشوكولاتة، كان الأمر تماماً كما يتذكره على الأرض.
قال لجين: "هذا رائع يا جين."
ابتسمت جين قائلة: "أظن أنني قمت بعمل جيد. لقد تناولت خمس قطع بالفعل. آيس كريم جاستين جيد جداً أيضاً."
انحنت جاستين، ثم وقفت قائلة: "شكراً لتعليمي كيف أصنعه."
تبادلت راتشيت وأريال نظرة، وهما تجلسان على الجانب الآخر من الأريكة. كانتا تتحدثان مع إريك عن كل جزء من العملية، لكن الآن، ومع تلك النظرة المتبادلة، التفتتا إليه. كان يرى ذلك في أعينهما: حان وقت الحديث في العمل. رأت جين وجاستين نظرتهما أيضاً، فابتعدتا. وفي لحظة، لم يبق في الغرفة سوى بوي وكيري، تقفان جانباً، بينما جلس إريك والسيدتان حول طاولة القهوة.
بدأت راتشيت قائلة: "سيشرفنا أن نكون متجرك الرئيسي، رغم أننا نتمنى أن تكون شريكاً صامتاً. استثمار أموال من أجل توسيع العمليات، ستحصل مقابله على سداد شهري، بالإضافة إلى حصة شهرية من الأرباح."
قالت أريال: "خمسون بالمئة من الأرباح، بعد الضرائب. نصف المتجر مخصص لأي منتجات حلوى تتخيلها. يمكننا دفع هذه الشوكولاتة. ستكون نجاحاً باهراً."
فكر إريك في عرضه. كانت عبارة 'من الأرباح بعد الضرائب' هي الطريقة المعتادة لدخول شريك صامت في عمل قائم، لذا لم يكن ذلك شيئاً استثنائياً. كانت نسبة 50% التي اقترحتها أريال كبيرة؛ ربما أكبر من اللازم. لكنهما قدمتا له عرضاً عادلاً، وفقاً لمعرفة إريك المحدودة بعمل الشركات في سبور. لكنه لم يهتم بجوانب المال في هذا المشروع. أراد إريك للشوكولاتة أن تنجح، وإذا كانتا مقيدتين بمدفوعات، فسيصبح ذلك هماً إضافياً لا يريد لهما ولا لنفسه حمله.
علاوة على ذلك، لم يكن المال مصدر قلق بالنسبة له. أما بالنسبة لبقية العالم، فالمال مصدر قلق دائم. قدم لهما إريك عرضاً أقل، ورغم أن السيدتين أطلقتا بعض عبارات المجاملة مثل 'أوه لا يمكننا ذلك!'، إلا أنه كان يعلم أنهما سعيدتان سراً بالسعر الأقل. شرع الثلاثة في الحديث عن المال، والخطط، والتوسعات. سيحتاج إريك إلى استخدام علاقاته لشراء بعض المساحة في الحديقة لبستان كامل من أشجار الكاكاو، وإلا فسيتعين عليه شراء بعض أراضي منطقة البشر وتحويلها إلى بستان كاكاو.
كانت كلتا الفكرتين مقبولة، لكن حتى يحصل متجر 'وحلوى!' على تلك المساحة، لن يكون هناك بستان شوكولاتة في سبور لأي شخص. كانت الحديقة بأكملها محجوزة بالفعل، مع منافسين لدودين يتصارعون على الأراضي الزراعية المحدودة في سبور. شكل رولو وكاليزي الفصيلين الرئيسيين اللذين يسيطران على مساحة الحديقة، مع كون أحواض أرز كيب واحتكارات صبار سكر ميسولي هي المناطق الرئيسية الوحيدة غير المتنازع عليها، ببساطة لأنهما رفضا المشاركة في أي مناورات سياسية.
سأل إريك كيف يمكن لسيلفيرايت السماح بوجود احتكار، فأجابت راتشيت بأن سيلفيرايت عملت خلف الكواليس لضمان ظهور هذين الاحتكارين، حيث فرضت تكاليف الأرز والسكر. لم يكن كيب وميسولي يعيشان كالملوك، لكنهما كانا يوفران الاستقرار للأسعار. إذا لم يكن سعر القمح قريباً بما يكفي لمطابقة الأرز، اشترى الناس الأرز. وإذا لم تكن الأعشاب والتوابل وتلك المواد باهظة الثمن وصعبة الزراعة مسعرة لتطابق السكر، ملأ الناس طعامهم بالمزيد من السكر.
قالت راتشيت: "إنه تبسيط مخل، لكن حدود التسعير التي وضعتها سيلفيرايت وفرت أساساً جيداً لتسعير كل شيء آخر. هناك مساحة كافية للتحرك، ولكن ليس بما يكفي لترك الناس دون احتياجاتهم."
"... وهل ينجح ذلك؟"
قالت أريال: "إلى حد ما. لقد جعل الحلوى رخيصة بما يكفي، وهو أحد الأسباب التي جعلتني أختار افتتاح 'وحلوى!'. أنا متأكدة من أن العمدة ستضع خطة أخرى لإبقاء سبور مغذاة بسعر جيد، لو لم تكن موجوداً، أو لو لم تكن تعرف وتثق بكل من كيب وميسولي."
لم يكن إريك يعرف ما يكفي عن الاقتصاد لانتقاد أفكار سيلفيرايت، ودعا ألا يعرف ذلك أبداً. لحسن الحظّ على الإشعاعات والتعويذات القوية بما يكفي لجمعها جميعاً. استمر الثلاثة في صياغة الأفكار لساعة أخرى. بحلول الوقت الذي كان فيه إريك راضياً عن خطة العمل، وكانت راتشيت وأريال راضيتين عن أفكار إريك للمنتجات وتعهداته بشراء الأرض لاستخدام 'وحلوى!'، كانت الشمس تغرب بالفعل خلف نافذة الغرفة المشمسة، بعيداً عن حديقة إريك الخاصة.
انتهى الاجتماع، فأرسل إريك السيدتين ومعهما خمسون كيلوغراماً من سائل الشوكولاتة، الذي تذكرت جين أخيراً اسمه، والذي لم يكن له علاقة بالكحول. كان الشراب البني الداكن مجرد شوكولاتة تمت معالجتها من الحبة إلى الكسر إلى سائل، ولكن دون أي إضافات؛ لا سكر، ولا حليب مجفف، ولا زبدة كاكاو إضافية. ستقدم راتشيت وأريال تقريراً عن تجاربهما بالسائل في يوم آخر. حتى إنهما ستجربان 'التصليد' الذي تحدث عنه إريك؛
ربما ستكونان أكثر حظاً منه. شعر إريك بشعور رائع، لعلمه أن شوكولاتته في أيدٍ أمينة. وبسبب شعوره الرائع، كان طعم العشاء أفضل من المعتاد.
- - - -
جلس إريك بعد العشاء في المكتبة، بيده كوب من الكاكاو الساخن، يطفو على سطحه بعض المارشميلو، أو قل بعض كرات الهلام التي استلّها من سلة أريال، إلى جانب ثلاثة أصناف من الحلوى الصغيرة.
كان الأول عبارة عن "باف باف"، فقد أحب إريك كرات المارشميلو التي تصنعها أريال، وكانت تلك القطع تحوي نصف مقدارها من المارشميلو.
أما الثاني فكان كعكة شاي ذات قشرة بيضاء مرقطة بالسواد، تبدو غنية بالفانيليا وتوابل أخرى. وكان الثالث قطعة حلوى هلامية بنكهة الليمون.
اختار الباف باف لمجرد رغبته فيه، لكن الصنفين الآخرين كانا من ابتكارات متجر "وحلويات أيضاً!"، وقد أُعدا بمكونات استحدثها إريك بنفسه.
كان قد التهم قطعة باف باف بالفعل، لكنه لم يتذوق الصنفين الآخرين بعد. تذوقت كعكة التوابل مزيجاً من عشرات الروائح والنكهات، اجتمعت كلها تحت غطاء من الحلوى البيضاء الصلبة التي تكسرت تحت أسنانه. لعلها طبقة سكرية قاسية؟ كانت الكعكة مزيجاً خريفياً يبعث على الدفء، دون أن تكون حارة المذاق، إذ تلاشت كل تلك النكهات لتفسح المجال لنعومة الفانيليا. ابتسم إريك. كانت لذيذة. أما الحلوى الهلامية فكانت تشبه إلى حد كبير دببة الجيلاتين، أو تلك الشرائح البرتقالية التي كان إريك يشتريها أحياناً بدافع النزوة؛
تلك التي كانت تُعلق بجانب صناديق المحاسبة في أي محطة وقود على الأرض. كانت مقبولة. لا شك أنها ستلقى رواجاً، لكنها لم تكن بترف كعكة التوابل. كان الباف باف تماماً كما توقع إريك، وكما اشتهى. كان رائعاً. في تلك اللحظة، شعر بالرضا. ثم عاد إلى وعيه. لم يلبث أن خرج عن جسده مجدداً، ليتفقد كاندل بوينت. كانت الأمور على ما يرام. لا شجارات، لا دماء في الشوارع، الجميع منكبون على أعمالهم، أو يستريحون مع رفاقهم، أو يزرعون قوتهم، أو يمارسون حياتهم ببساطة.
بالطبع، كان هناك من يقامر، وآخرون يدخنون في المباني العالية، أو يقطرون الكحول، أو ينشغلون بأمورهم في زاوية مظلمة. أسرع إريك بـ أوفيل بعيداً. ولما لم يجد شيئاً مريباً، عاد إلى جسده، وسحب كتب السحر من على الرفوف. حان الوقت ليتعمق في فنون التحرير السحري. لم يصله الكتاب الأساسي إلا إلى هذا الحد، ولكن مثلما كان علم الاستشفاء أكثر بكثير من مجرد فهم كيفية عمل الجسد، كان التحرير السحري يتجاوز بكثير معرفة كيفية نقش الخطوط القديمة على المعدن.
كان ذلك الجزء مجرد فهم أولي لميدان دراسي فسيح جداً. فبقدر اتساع الكيمياء وعمق صياغة التعاويذ، تطلب التحرير السحري جهداً أكبر بكثير مما بذله إريك، إن أراد إتقانه.
لم يكن يتجاهل "وليمة الظل"
القادمة وكأنها موعد مع جلاد، لا يا سيدي! كان يتصرف بحكمة فحسب. لن يحدث شيء في الوليمة، وقد يكون من الجيد أن يعرف ما الذي ينتظره هناك. فمن المعروف عن الظلال براعتهم في صنع التحف والأدوات السحرية. كرر إريك هذا التسويق المنطقي في عقله بضع مرات، ثم استقر لمواصلة القراءة. غداً سيخرج للبحث عن بعض الوحوش ليقاتلها قتالاً جسدياً، أو ما شابه. التدرب مع كيري فكرة أفضل. سيفعل ذلك بدلاً من ذاك.
سيحرك ذلك دماءه، ويجعله مستعداً للوليمة. بضع ساعات من العراك لن تجعله مستعداً لأي شيء، مقارنة بالسنوات الطوال التي يقضيها المغامرون الحقيقيون وأمثال ابنته في التدريب، لكنها على الأقل قد تشعره بتحسن تجاه قدرته على الدفاع عن نفسه.
- - - -
كان التدريب القتالي كابوساً. غفل إريك عن ذلك.
أوقف مهارة "غرائز الصياد"
ثم انهار على مقعد استحضره بالسحر، يتصبب عرقاً كأنما دخل الاستحمام بملابسه. سقطت عصاه على الرمل بجانبه، وأطلق أنيناً بكلمات غير مفهومة. كان ينبغي أن يأتي إلى هنا مبكراً. في وقت من النهار لا تكون فيه الشمس بهذه الضراوة.
وقفت جين جانباً، تحتمي من الشمس اللاهبة تحت مظلة ضخمة، وتبتسم بملء فيها وهي تصرخ: "انهض يا أبي! تستطيع فعلها! أرِني قوتك!"
كانت كيري تلوح بعصاها وهي تمشي ذهاباً وإياباً على الرمال، على بعد عشرين متراً. كانت تتنفس بصعوبة، وألسنة لهب صغيرة تتطاير من فمها وهي تحاول استجماع تركيزها، لكنها لم تكن منهكة. لم تكن تصارع لالتقاط أنفاسها.
وحين عاد تنفسها إلى طبيعته، قالت: "أجد وقتاً للتدريب كل يوم، لكنك تكاسلت يا إريك. ربما يجدر بنا الخروج للبحث عن وحوش لتقاتلها بنفسك".
صرخت تيريسا، الواقفة بجانب جين: "تعجبني هذه الفكرة!"
تمتم بوي بكلمات غير مفهومة.
"كيف أصبحتِ بارعة في هذا يا كيري؟!"
اعتدل إريك في جلسته ليحدق عبر الرمل البرتقالي في تلميذته.
"متى تجدين الوقت لكل هذا التدريب؟"
هزت كيري كتفيها قائلة: "نصف ساعة كل يوم تكفي. أخرج، أجد وحشاً متقلباً، وأقضي عليه في قتال قريب. أحياناً أطلب شريكاً للتدريب من الجيش".
ضربت بطرف عصاها الرمل وأضافت: "فعلت ما يكفي لأبقى يقظة، هذا كل شيء. أما أنت فقد تراجعت".
"... تباً".
تنفس بعمق وهو يشعر كأنه يحدق في جبل شاهق من المهام، ثم نهض. وبمجرد تفكير منه، قفزت العصا من الأرض إلى يده المنتظرة. نظر حوله إلى الوميض الأبيض الخافت في الهواء.
سأل تيريسا: "كم النسبة؟"
لمعت عينا تيريسا بالرمادي للحظة، وقالت: "حاجز الحماية عند خمسة وعشرين بالمئة".
كان إريك قد استحضر حاجزاً بقوة ثمانية آلاف نقطة هنا قبل ساعة من بدء التدريب، مستخدماً مانا خاصة به، مما يعني أنه سيصمد لأربع وعشرين ساعة أو يمتص ثلاثة وخمسين ألف نقطة ضرر، أيهما يأتي أولاً.
أما "حاجزه الشخصي"
فكانت قيمته الآن سبعة وعشرين ألف نقطة، وهي قوة كافية لصد أي هجمة فردية من معظم المصادر العادية. كان كلا الحاجزين يستعيدان عشر نقاط استقرار في الثانية تقريباً، بينما يؤدي تلقي ضربة إلى خصم الاستقرار من الحاجز الشخصي وحاجز المنطقة معاً. كان إريك وكيري يتبادلان الضربات منذ فترة، موجهين جل ضررهما إلى الحواجز. كان القتال داخل حاجز يشبه ضرب الخصم بوسائد صلبة. لم يكن أمراً مثالياً للاعتياد على قتال حقيقي، لكنه جيد للتدريب العام.
كان بعض الضرر الفعلي يتسرب، لكنه ضئيل. حتى معارك الوسائد تظل عرضة للضربات الحرجة.
غير أن معظم "الضرر"
كان ناتجاً عن استهلاك إريك وكيري لنقاط حيويتهما أثناء الدوران والاشتباك.
سأل إريك: "مستعدة؟"
تنفست كيري بعمق. سرى تدفق معين في حركاتها، وخطت فوق الرمال كراقصة تعبر المسرح، تجمع الطاقة لعرضها القادم. زفرت ناراً، ثم استنشقت الهواء، لتزفر هواءً عادياً بعد ذلك. كانت هادئة. كانت مستعدة.
قالت: "متى شئت".
نقلت "غرائز الصياد"
رؤية إريك ليرى أين ستكون كيري، وماذا تعني حركة كتفيها، وما الذي تنبئ به إيقاعات قدميها ووركيها وهي تتقافز فوق الرمال. رأى ما تلاحقه عيناها وهي تسعى لنهايتها الخاصة للصراع القادم.
بعد ثلاثين دقيقة، كانت كيري واقفة تطلق زفرات اللهب، بينما كان إريك قد طار في الهواء بفعل "ضربة"
بقوة ثمانين نقطة، للمرة الخامسة. نهض إريك ببطء من الرمل، يتنفس بصعوبة، ورئتاه تعملان لسحب أكبر قدر من الأكسجين بجسده الثقيل.
قالت جين: "أنت بارع كأي مغامر مبتدئ رأيته في أر-كيندريثيست يا أبي. لكن كيري أفضل بكثير".
تنفست كيري بعمق، ووميض أخضر يتلألأ عبر جسدها.
"تجديد الحيوية"، بلا شك.
كان المعلم والتلميذة متقاربين في القوة، وفي مخزون الحيوية الذي يستمدان منه الطاقة البدنية، لكن بينما تجاوز معدل استعادة حيوية إريك خمسة وثلاثين ألفاً بفضل بركة روزيتا، كانت كيري تمتلك مهارة "تجديد الحيوية"
لاستعادة ما فقدته. في عشر ثوانٍ، أعادتها تعويذة واحدة إلى كامل طاقتها. هدأ تنفسها. واختفت ألسنة اللهب من زفيرها.
ابتسمت جين بملء فيها وسألت: "أريد تجربة ذلك! ما قولك يا أبي؟"
قال إريك: "مستحيل تماماً. لن أقاتلك. أبداً".
قالت كيري: "لا أحد منا هنا للتعلم الفعلي يا جين. لو كان الأمر كذلك لقاتلنا بالسحر".
أومأ إريك قائلاً: "هذا صحيح تماماً. هذا مجرد استعداد لقتال حقيقي".
أضافت جين بإصرار: "أولاً، يمكن لكليكما أن تكونا محاربين فعليين بفضل تلك الخواتم في أصابعكما. لا أتفق مع أسبابكما المعلنة لعدم تعلم القتال الحقيقي، ولا أتفق مع طريقة تعليم القتال في أوشنسايد، أو أي مكان آخر رأيته حتى الآن. لكن الآن، أريد رؤية قتال حقيقي".
تنهد إريك وهو ينفض الرمل عن ملابسه، لكنه تركه في معظمه لالتصاقه بسبب العرق. نظر إلى كيري، مميلاً رأسه بتساؤل.
قطبت كيري حاجبيها: "... بعد أن أستحم".
عرض إريك: "كائن مألوف واحد يمثلنا، وأربعة آخرون يشنون هجمات. لا أستطيع استخدام كامل الفرقة دون ترك كاندل بوينت بلا حماية... مما يذكرني. أحتاج لتعريفك على كاندل بوينت لتتمكني أنت وساني من تولي الأمور بدلاً مني أثناء غيابي".
حدقت كيري في إريك، ثم قالت: "بالطبع".
- - - -
صفقت أجنحته في الريح وهو يحلق عالياً في السماء الصافية الزرقاء. وفي الأسفل، امتدت الأرض برتقالية على مد البصر، لا يقطعها شيء سوى وميض بلوري هنا أو هناك؛ وحوش الصحراء المعتادة. كان أوفيل ينساب مع النسيم. تومض الهواء أبيض حوله في أربع نقاط مختلفة، وفجأة، تضاعفت رؤيته للأرض بأربع نسخ أخرى منه. أمره صانعه ذهنياً بالثبات، إذ تولى إريك التحكم الكامل في تلك القطعة منه. حوّل أوفيل تركيزه إلى أجساده الأخرى القريبة.
طفت نسخته الأولى في المكان إلى الخلف، عائدة من حيث أتت الخمسة، بينما توالت الأوامر الذهنية عليه كالنسيم الدافئ. ملأت زقزقات وصفارات وأصوات اهتزازية مرحة قطعة السماء تلك. كانوا سيلهون مع ساني! لكن أين هي؟ ومض الهواء أخضر أمام أوفيل، كاشفاً عن خمس نسخ من ساني تطفو أمامهم. كانت خضراء، مكسوة بالريش، وأسرع بكثير من أوفيل. إن كانا يبذلان قصارى جهدهما، فساني صديقة رائعة.
تمايلت أربع منها بأطياف الخضرة حين رأت أوفيل، بينما بقيت الخامسة في الخلف لترسل رسائل ذهنية إلى أوفيل الذي يسكنه الصانع الآن. كان ذلك جيداً، لكن أربعاً من كل منهما كانت حرة للهو، وفعلتا. تحلقان متجاوزتين بعضهما، تتحول كلتاهما إلى ضوء، تدوران، تقذفان الهواء يمنة ويسرة، أو تومضان من مكان إلى آخر، أسرع مما تدركه اثنتا عشرة عيناً. لحسن الحظ، امتلك أوفيل مئات العيون.
لحق بساني بسهولة، ثم استدار واندفع مبتعداً، بينما طاردته ساني. أنهت نبضة قصد من الطرفين لعبتهما. حان وقت لهو من نوع آخر! مع انفجارات وضوء متلألئ، تشق الهواء لتراوغ، أو تومض مبتعدة لتكسب موقعاً أفضل! يا للمتعة!
- - - -
جلس إريك في مكتبته، بينما جلست كيري في غرفة الشمس. كانت بوي تراقب إريك، وتيريسّا تراقب كيري. لم تفصل بينهما سوى ردهة، لكنهما كانا على وشك خوض سحر جاد على بعد خمسمئة كيلومتر.
لم يقلق أحد من أن يؤثر النزال فعلياً على الشخص خلف "المألوف"، وأكدت له بوي أنها لن تسمح بحدوث ذلك، لكن ظل من الجيد ألا يتواجد ساحران يخوضان نزالاً حقيقياً في الغرفة نفسها؛
فذلك من البروتوكول.
لم تكن تجربة الموت عبر "مألوف"
منفصل عن الجسد يوماً بالأمر السيئ لإريك أو كيري، لكنه نظرياً ممكن. كانت هناك أسباب عديدة تجعل إريك يحرص دائماً على وجود من يراقبه حين يمتطي أوفيل، وهذا أحدها. أما عن النزال ذاته؟ توقع أن تمسح كيري به أرض الصحراء، وأن تخبره حواسه القتالية بأنه سيموت بنيران قاتلة، أو بأي طريقة مروعة أخرى. كان امتطاء حواس أوفيل يشبه الحضور شخصياً، أحياناً.
- - - -
كان الهواء بارداً. والأريكة مريحة. سطعت الشمس خارج النوافذ الكبيرة الكاشفة عن حديقة إريك المتنوعة بكل خيراتها الملونة. تنفست كيري، محاولة الاسترخاء. شعرت بحراشفها بحال جيدة بعد حمام، وتوقفت النيران عن التدفق من رئتيها فور انتهاء النزال تقريباً، لكنها ظلت مضطربة قليلاً. فقد إريك بعضاً من حدته في الأشهر التي توقفا فيها عن التدرب، كان ذلك صحيحاً، لكنه سيستعيد تلك الحدة سريعاً.
مضت النزالات الأولى لصالحها أكثر مما ينبغي، لكن الأخيرة... كادت كيري تخسر أكثر من مرة في النهاية. ماذا لو خسرت فعلاً؟ إريك الآن ساحر عظيم بحق، فلا عار في الخسارة أمامه، لكنها لم تخسر نزالاً قتالياً أمام ساحر من قبل، وكان ذلك قبل أن تضع خواتم إريك في أصابعها. كانت جين محقة حين قالت إنها جعلتها محاربة تقريباً. أي مستوى من القوة يتجاوز الخمسين رائع، ومفيد لأي محارب، لكن كيري كانت أبعد من ذلك بكثير.
في رحلاتها العرضية إلى مقر نقابة المغامرين، تدربت مع أشخاص كثر، كثير منهم محاربون. بعضهم كان يضاهي من نازلتهم في أوشن سايد. خسرت أمام بعض المحاربين، لكنها لم تخسر أمام ساحر قط. فماذا لو خسرت في نزال سحري حقيقي؟ ... لا عار في الخسارة أمام ساحر عظيم في نزال سحري حقيقي. بمجرد أن يبذل إريك قصارى جهده، عليه أن يسحقها، دون أدنى شك حول من سيفوز دائماً. لكن جزءاً صغيراً منها أراد الفوز.
لكن مجدداً، إن فازت... ... أيكون ذلك أمراً جيداً؟ ألن يعني فوزها أن إريك غير مستعد بشكل مؤسف لالتزامه تجاه وليمة أر-كيندريثيست؟ أخفت قلقها جيداً منذ علمت بما ينوي إريك فعله بعد ثلاثة أيام فقط، لكن فجوة في معدتها هددت بالانفتاح وإغراقها في الخوف كلما فكرت في أنها ستفقده. وكانت تلك الفجوة تتسع.
- - - -
جلست جين على مقعد بجوار بوي. اصطفت الكتب على الجدران، وتصاعد البخار من ثلاثة أكواب من الكاكاو الساخن، كوب لكل حاضر، بينما استرخى إريك في كرسيه القابل للإمالة، وعيناه تلمعان بياضاً بالفعل. بينما فعلت مهارتها [الاستبصار] لرؤية ساحة المعركة المختارة، مدركة أن عينيها تومضان بضوء أزرق داكن، ظل الأمر غريباً عليها: تحول عيني أبيها إلى هذا البياض. كان تفسيره لهذا التغير واهياً.
"التناغم مع شغفك المختار، وامتلاك تعويذة سحرية أعمق، وإنفاق الكثير والكثير من المانا نحو وجهتك المنشودة في الحياة"، بدا لها وكأن المدير يذر الرماد في العيون.
ربما كانت حقيقة التنين العجوز صائبة، وربما لم تكن كذلك.
لكن ما بدا منطقياً أيضاً هو أن الجزء الحقيقي الوحيد في كلمات المدير ربما كان أن "السحر الأعمق يترك أثراً في المرء".
يجعله أقل شبهاً بنفسه، وأكثر شبهاً بالاحتمالات. فكل سحر ذاتي في نهاية المطاف، ولأن كل سحر ذاتي، ولأن السحر مسار ودراسة وأسلوب حياة... كان المضي قدماً في السحر الأعمق يعني تلطيخ الذات بذلك السحر. تماماً مثلما لم تستطع منع نفسها من رؤية كل أخطاء إريك حين كان يتدرب مع كيري، فقد تغيرت هي الأخرى بفعل وقتها كمحاربة في فيرد. تغير أبوها أيضاً، تماماً كما أحدث هو تغييراً في العالم من حوله.
راودت جين الكثير من الأفكار المعقدة منذ طورت [الجسد المنشوري]. فأن تكون جزءاً من العالم بطريقة لم تعهدها من قبل كان أكثر تحرراً من تجربتها الأولى في الطيران. وكان أكثر تركيزاً حتى من المرة الأولى التي التقطت فيها سيفاً حقيقياً من سوق شعبي، حين كانت في الثانية عشرة. حسناً.
"حقيقياً"
وفق تعريف متغير لكلمة "حقيقي".
في ذلك الوقت، ظنت أن تلك القطعة المعدنية المدببة المزخرفة سيفاً عاملاً وحقيقياً، لكنها بعد سنوات عرفتها كقطعة للعرض وعمل فني، شيء لم يُصنع لمعركة فعلية. لكن على أية حال. التغير. أن يتغير إريك في وقته على فيرد أمر طبيعي تماماً. من ذا الذي لن يتغير بعد سقوطه في عالم آخر، حيث يشكل السحر والوحوش أكبر أجزاء الحياة؟ بالطبع تغير إريك. لكن ليس حقاً. ظل رجلاً طيباً، باستثناء أنه الآن رجل طيب يملك الكثير من القوة، والاستعداد لاستخدامها عند الضرورة.
ربما تغير أكثر من اللازم.
كانت قد أخبرته بالفعل أنها تشعر بالسوء لحثها إياه على "الانسجام مع الوضع"
وقتل بعض الوحوش، قبل كل تلك الأشهر. والآن، وهي ترى الأوفيلز والصنيز يصعدون إلى السماء ويشكلون صفوفاً، شعرت بذلك الشعور مجدداً. بينما لم تتغير هي كثيراً، باستثناء اكتساب القدرة على تحقيق أحلامها في مساعدة الناس بعنف، كان أبوها قد تغير كثيراً.
- - - -
كان إريك، أو أوفيل بالأحرى، يحوم في السماء. وأحاط به أربعة آخرون من أشباهه. في الأفق البعيد، كانت ساني تتشبث بالهواء، كأنها صف قصير من الجنود أمام ملكة. أجسادهم المتماوجة كالأفاعي تتهادى في تناغم. كانوا قد فعّلوا [وقفة المراوغة]. فعّل إريك [غرائز الصياد].
"انطلقي".
لم تكد الكلمة تخرج من فم بوي حتى ألقت نسخ ساني الخمس تعويذة واحدة لكل منها، مستهدفة كل واحدة منها أوفيلًا بعينه. تراجع أوفيل للخلف بلمحة بصر، مستهلكًا 25 نقطة مانا مقابل 500 لكل ساني. أدرك إريك التعويذة التي استخدمتها كيري وهي تتشكل في الهواء، كبوابات صغيرة نحو مكان من نار وضوء. انطلقت [صواعق ضوء النار] من تلك البوابات، لتسيطر فعليًا على ساحة المعركة في نطاق مئة ياردة، لأن— مرت الصواعق الأولى من البوابات المتدفقة عبر المكان الذي كان يشغله أوفيل، لكن البوابات أعادت توجيه نفسها.
لم تكن [مساعدة ضوء النار] الخاصة بكيري تعويذة غبية؛ فقد صُنعت بـ [استدعاء عنصر القوة]، ورصدت بسهولة تحرك أوفيل، فتحركت لتعوض الفارق. مضت ثانية واحدة. ألقت كل ساني [مساعدة ضوء النار] أخرى، فاتحة المزيد من البوابات المشعة، ومطلقة المزيد من صواعق القوة نحو أوفيل. رد إريك بـ [درع الانعكاس النقي] عبر كل أوفيل، مستنفدًا فترة التهدئة العالمية لكل منهم. تلاشت [صواعق ضوء النار]
عند اصطدامها بكل أوفيل، لترتد في اتجاهات عشوائية، متناثرة في أي زاوية صادفتها. ومضت نسخ ساني عبر الهواء، لتصبح شبه غير مرئية. لم تكن تلك تعويذة، بل قدرة فطرية. طار أوفيل يسارًا— اخترقت خيوط غير مرئية من الهواء المتصلب جسدي أوفيل، فمزقت أجنحتهما إربًا. تحول الثلاثة الآخرون إلى ضوء للفرار من الفخ؛ لا شك أنها [شفرة هيرميس] الخاصة بكيري. كانت تعويذة جسيمات، ومع أن [درع الانعكاس النقي]
كان بارعًا في عكس الصواعق، إلا أنه لم يفلح إلا جزئيًا ضد السحر المادي. تدفقت [صواعق ضوء النار] نحو أجساد أوفيل الضوئية الهلامية، ومرت من خلالها دون أذى. لم يفعل [درع الانعكاس النقي] شيئًا، ربما سيفعل لاحقًا. تركه إريك يعمل. كان هذا مقبولًا. بصفته ضوءًا، رأى أوفيل نسخ ساني وهي تتجمع من كل جانب. كن قد استنزفن من أنفسهن أكبر قدر من إضاءتهن الطبيعية، وحولن ما تبقى منها ليتطابق مع لون خلفية السماء.
تحولت كل ساني إلى ضوء بدورها، لتصبح حقولًا شاسعة من مادة متوهجة، ونافست أشكالها الهلامية الخمسة بحجم المنازل أشكال أوفيل الثلاثة. كان أوفيل ضوءًا بالفعل، لذا كان الجزء التالي يسيرًا، فقد كانت كيري في موقف دفاعي؛ متأخرة بفترة تهدئة عالمية. كانت المعركة فوضى في بدايتها، لكنها الآن صارت رهينة من يستطيع اتخاذ أفضل القرارات الفردية في ثوانٍ معدودة. تعتمد كل معارك السحرة على الوقفة، ولهذا السبب، قبل أشهر طويلة، حين التقى إريك بكيري لأول مرة في فصل موغ للمغامرين المبتدئين، تدربا على الوقفة أولًا.
يلقي أحدهما تعويذة، ويرد الآخر ويتقدم بتعويذة واحدة، بينما يحاول الأول الرد والتقدم بتعويذته التالية. كان الأمر نظريًا حينها. كلمات بسيطة تُقال بينهما من مسافة مترين. أما الآن، فقد صار لزامًا تطبيق النظري. عرف إريك ما تنوي كيري فعله بالتحول إلى ضوء، لكنه سبقها. مزقت ثلاث [تشكيلات ضوئية] من ثلاثة أوفيل ثلاثة نسخ من ساني، محطمة إياها بقوة ساحقة. تحولت تلك النسخ الثلاث إلى غبار قوة أخضر متلألئ؛
نتيجة استدعاء انتهى قبل أوانه. كانت ساني ستفعل الشيء نفسه لاثنتين من أوفيل، تاركة أوفيل واحدًا ليقضي على إحدى النسختين، ثم تنهي النسخة المتبقية أوفيل الأخير. لكن كل أوفيل كان يشغل [درع الانعكاس النقي] و[سير الضوء العظيم]. ربما لم تعمل [تشكيل ضوء] الخاصة بكيري كما أرادت. لم يكن إريك متأكدًا من هذه النقطة. لذا، لم تكن مفاجأة صغيرة أن تلقي نسختان من ساني تعويذة لم يرها إريك من قبل.
أو ربما رآها، لكنه لم يفكر في استخدامها بهذه الطريقة. تحولت كتلتان ضوئيتان بحجم منزل إلى كرات مثالية من البريق العاكس.
[مرآة مثالية]، لتشغل حيزًا كبيرًا.
كانت كلتا ساني لا تزالان داخل ذلك الحيز، لأن إريك كان يرى في كل اتجاه، ولم تكن ساني قد كسبت ثانية أخرى لإلقاء تعويذة تالية. لكن تكتيك كيري قطع كل طريق أمام هجوم [تشكيل ضوء] الخاص بإريك. ألقى أوفيل [كسر التعويذة]، مفجرًا المرايا الكروية، كاشفًا عن نسخ ساني الضوئية بداخلها، بينما أرجأ الثالث [تشكيل ضوء] الخاص به— لا بد أنه أرجأه أكثر من اللازم، لأن كلتا ساني كان لديهما الوقت لإلقاء [تشكيل ضوء]
الخاص بهما. سقط أوفيل وسط وهج قزحي، حيث تفاعل [درع الانعكاس النقي] بشكل غريب مع [تشكيل ضوء]. استهدفت ساني الثانية أوفيل الذي انتظر لإلقاء [تشكيل ضوء] الخاص به. تصادمت [تشكيل ضوء] مع [تشكيل ضوء]، وكل منهما يصد الآخر. كان إريك لا يزال متفوقًا بأوفيل واحد، وكانت تعويذته جاهزة. مزقت [تشكيل ضوء]— ألغت ساني المستهدفة [سير الضوء العظيم]، إذ كان ممكنًا إنهاء التعاويذ في أي وقت، لا إلقاؤها باستمرار.
حول تشكيل أوفيل الهواء إلى لطخات بيضاء، لا شيء غير ذلك، بينما وجهت ساني [تشكيل ضوء] الخاص بها نحو— وتبعت كيري خطاها، فألغى أوفيل [سير الضوء العظيم]. ملأت اللطخات الخضراء الهواء؛ دون جدوى. كما ألغت ساني وأوفيل اللذان كانا يتصارعان بـ [تشكيل ضوء] أشكالهما الضوئية. ألقى أوفيل [نجم ساطع]، مستحضرًا نقطة ضوء بيضاء باهرة انطلقت نحو أقرب ساني، ممزقة السماء وهي تتحرك بسرعة تفوق أي شيء رآه إريك من قبل.
ضحكت وهي تخترق ساني، متحركة بسرعة تعذر معها الرد أو المراوغة، لتنتقل إلى التالية— فقط لتندفع نحو حتفها، وتتمزق على سلاسل جزيئية بسمك الذرة ممتدة عبر الهواء. صفرت الرياح على تلك الخيوط، إذ كانت قد وصلت إلى كلا أوفيل—
- - - -
اعتدل إريك في مقعده. زفر بعمق. لم يستغرق النزال برمته سوى ثوانٍ معدودات، كانت كل تعويذة تُلقى فيها إما خلاصاً أو هزيمة، وأحياناً كليهما.
قالت جين: "كان ذلك سريعاً".
رمش إريك وهو يبدأ في استدعاء "أوفيل"
مجدداً، فقط ليعيدهم إلى "كاندل بوينت".
قال: "أجل. كان كذلك".
ثم هتف: "يا كيري! أداء رائع!".
ردت كيري: "كنت محظوظة".
أعلن وقع أقدامها على الأرضية الحجرية عن وصولها إلى باب المكتبة.
وضعت يدها على إطار الباب وقالت: "كاد النصر يفوتني".
قال إريك: "رأيت تلك التعويذة مرات عدة، لكن الصندوق لم يظهر لي من قبل".
ابتسمت كيري وهي تناوله صندوقاً، قائلة: "غالباً ما تتذكر هذا".
شفرة هيرميتيك، فورية، مدى متوسط، 500 مانا. تتمدد 25 خيطاً جزيئياً عبر مساحة متوسطة الحجم، بأمر منك. يُحدث الخيط الواحد ضرراً أقصاه 100 نقطة قبل أن ينقطع.
"لكن هذا هو الصندوق الذي كشفت عنه في نزالنا للتو".
ناولت كيري صندوقاً أزرق آخر، وقالت: "كنا نتحدث عن تعاويذ التكلفة المتغيرة والضرر المتغير، لكنني لم أدرك ما يعنيه ذلك بالنسبة لي حتى أيقنت أنني سأخسر نزالنا، وحينها: جاءني الإلهام!".
قرأ إريك الصندوق الثاني وشعر بفيض من البهجة لأجل كيري. ضحك، وكان سعيداً من أجل تلميذته.
مُقطِّعة هيرميتيك، فورية، مدى متوسط، 1000 مانا + متغير. يتمدد عدد متغير من الخيوط الجزيئية عبر مساحة متغيرة، بأمر منك. يُحدث الخيط الواحد ضرراً أقصاه عدد متغير من النقاط قبل أن ينقطع.
قال إريك مبتسماً: "عمل جيد يا كيري. هذه تعويذة ممتازة".
قالت كيري: "كادت ساني تهلك. أنفقت كل المانا تقريباً على تلك التعويذة لأشتبك مع كلا الأوفيل وأدافع ضد [نجمك الساقط]. لا يزال أثر [النجم الساقط] يؤلمها، لكنها استطاعت تفادي معظم تلك الكرة الصغيرة السريعة".
قال إريك: "لديك تعويذة هيرميتيك أخرى، أليس كذلك؟ رأيتك تثقبين كائناً مقلداً من قبل... أظن؟".
ناولت كيري تعويذة أخرى وقالت: "الشفرة والمقطِّعة أكثر إثارة للإعجاب".
مسامير هيرميتيك، فورية، مدى متوسط، 300 مانا. تنطلق سلسلة مكونة من 5 مسامير بسمك الخيط إلى الأمام في حزمة صغيرة، لتُحدث ضرراً جسدياً.
تساءل إريك للحظة عن قدراته الخاصة في سحر الجسيمات.
ساحر الجسيمات أنفق 100 مانا لاكتشاف ما إذا كانت تعويذة الجسيمات ممكنة، مما يقلل مخاطر الأخطاء بشكل كبير. إذا شهدت تعويذة جسيمات وفهمتها، فقد تفتح تلك التعويذة مجاناً.
تُطبق "تشكيل المانا العالي"
على جميع التعاويذ. تعديل الهالات المستمرة أسهل بكثير. مضاعفة المانا الأساسية. مضاعفة تجدد المانا الأساسي. قدرتك على ابتكار تعاويذ جسيمات جديدة تزداد بشكل كبير. خصم 10% من تكلفة التعويذة. مانا الدم. <فارغ> <فارغ>
وبالتحديد، ذلك الجزء المتعلق بـ "شهد تعويذة جسيمات".
لقد رأى كيري تستخدم خط تعاويذ "هيرميتيك"
الخاص بها أكثر من مرة، وكان يعلم يقيناً كيف تعمل، لكنه لم يكتسبها بنفسه بعد. مهما كان سبب هذا الشذوذ، فمن المحتمل أن يكون هو نفسه السبب الذي يمنعه من إعادة ابتكار تعاويذ رآها وكانت أعلى من المستوى الأول. ومع أنه كان واثقاً من قدرته على استخدام [مشية الضوء العظمى] لإعادة ابتكار تعويذة بسيطة مثل [مسمار الجليد]، كما فعل مع تعاويذ مكانية مختلفة، إلا أن [مسمار الجليد]
ليست تعويذة من المستوى الأول، وبالتالي، وبما أن إريك ليس "ساحر نسخ"، فإنه لا يستطيع خلق هذا النوع من السحر دون الخوض في عملية الابتكار فعلياً.
من المرجح أن السبب يشبه القيود المفروضة على "سحر النسخ"، حيث لم يستطع إريك اكتساب تعاويذ هيرميتيك الخاصة بكيري دون الخوض في عملية الابتكار بنفسه، نظراً لأن تلك التعاويذ كلها فوق المستوى الأساسي.
أعادت كيري إريك إلى الحاضر حين قالت: "لا أستطيع شكرك بما يكفي لأنك أريتني خط تعاويذ هيرميتيك. ولكل ما فعلته من أجلي".
انحنت لإريك وقالت: "شكراً لك. شكراً لك".
لم تكن بحاجة للانحناء له!
نهض إريك من مقعده، وخطا إليها ليضع يده على كتفها ويرفع قامتها، قائلاً: "لا داعي للانحناء يا كيري. لقد ساعدتني بقدر ما ساعدتك".
وقفت كيري مستقيمة.
"هذا... هذا ببساطة غير صحيح".
تملكها ألم غامض وهي تقول: "أرجوك كن حذراً في أر كيندريثيست".
ذهل إريك من الأسى في عيني الفتاة الصغيرة. في تلك اللحظة، لم تبدُ كيري كالشابة الكفؤة التي عرفها لأكثر من نصف عام. كانت تتألم، ولن يزداد الأمر إلا سوءاً قبل أن يتحسن. ضمها إريك إليه، فاستسلمت كيري للضم، وأسندت رأسها إلى كتفه الأيسر. احتضن الفتاة بين ذراعيه، حزيناً لرؤيتها تبكي، لكنه كان سعيداً أيضاً. كانت تعاني، لكنها ستكون بخير.
حاول إريك المزاح قائلاً: "سأكون بخير! أنا