استيقظ إريك من نوم عميق، ثم أدرك ما ينتظره. فكّر لحظة في الهرب، ثم راودته فكرة توجيه ضربة استباقية، ثم فكّر في الذهاب إلى أنهيليا لتنسيق هجوم محكم مع كل من تمكنت من حشدهم، أياً كانوا. سيكون الأمر دموياً ومستحقاً. مرّت اللحظة. نهض، وتنظف، وارتدى ثيابه، ومضى في يومه. بعد فطور شهي، غادر إريك المنزل ترافقه بوي من جانب وجين من الجانب الآخر. حان وقت شراء الملابس. طلب إريك توصيات، فقدمت بوي ما عندها، بينما لم يضف الآخرون شيئاً.
كانت توصيات بوي كافية للبدء. حدث تعثر بسيط في البداية عند دخوله متجر الخياطة الراقي على حافة حي إنكاني. لم يكن أمراً جللاً، لكن فتىً حاول طرده حين وطئت قدماه المتجر. لحسن الحظ، أبعد رجل مسن ذلك الصبي عن الأنظار وتولى زمام الأمور. كان الرجل المسؤول عن تجربة تسوق إريك خياطاً إنكانياً جاداً، داكن البشرة، ألقى أسئلة مباشرة دون مقدمات. ماذا يريد إريك؟ عما يبحث؟ ملابس عادية؟
طقماً لحفلة؟ أم تغيير خزانة ملابسه بالكامل؟ طرح السؤال الأخير بحماس يفوق ما قبله.
"تغيير الخزانة. شيء مريح للارتداء، ومناسب لأي مناخ".
أضاف إريك: "أبحث أيضاً عن ملابس تكفي لأسبوع من الحفلات. حفلات خطرة، سأستخدم فيها [استحضار الدرع]".
بنظرة رضا لم تتجاوز عينيه، سأل الرجل: "هل لي أن أرى [استحضار الدرع] الخاص بك؟"
استجاب إريك. امتد القماش الأبيض المطبّق على جسد إريك، كأنه نتاج دمج درع الحلقات والجلد مع مادة الكيفلار. ظهر غطاء للرأس، وغطى قناع كامل وجهه، دون أن يعيق رؤيته أو تنفسه. تحولت حذاؤه إلى جزمة مخصصة للوقوف الثابت، بينما غطت يديه قفازات ثقيلة ورشيقة. ظل أوفيل على كتف إريك، لكنه بالكاد تحرك مع بدء الاستحضار، مكتفياً بالانزياح قليلاً بينما تموجت الطبقات البيضاء تحت أجنحته وعبر كتف إريك.
حين اكتمل الاستحضار، تحول أوفيل إلى وسادة كتف مكونة من عيون وأجنحة، فارداً جناحاً خلف كتف إريك، وممدداً عيوناً على طول ذلك الجناح لتمنحه وإياه رؤية كاملة لكل الاتجاهات. لم يطلب إريك من أوفيل فعل ذلك. فعلها المخلوق الصغير من تلقاء نفسه. أومأ إريك بالموافقة، فغرّد أوفيل بأصوات كمان دقيقة ابتهاجاً. طاف الخياط حول إريك متفحصاً الاستحضار.
"ليس مريحاً ارتداء ملابس عادية مع هذا النوع من الدروع".
"صحيح".
أنزل إريك غطاء رأسه وقال: "أستطيع التعايش مع هذا، لكن إن استطعت ابتكار ملابس تتفادى هذه المشكلة، فسيكون ذلك رائعاً".
"لا أحظى بفرصة إلباس الكثير من كبار السحرة، لكن معظم السحرة الذين أعرفهم يفضلون الأثواب المدرعة التي تلبس فوق ملابسهم. هل هناك سبب لتفضيلك هذا النوع من الاستحضار؟"
لم يستخدم إريك [استحضار الدرع] الخاص به بقدر ما يستخدمه الآخرون، وكان هناك سبب لذلك يتجاوز مجرد عدم حاجته لارتداء درع لقتال وحش. لم يرتدِ إريك درعه داخل المدينة أبداً، ليس فقط لعدم راحته، بل لأنه لا يميل للخيارات الأخرى المتاحة. دروع ثقيلة؟ صفائح وأكتاف؟ واقيات سيقان وقفازات؟ لا شكراً. جرب إريك الأثواب المستحضرة، لكن بعيداً عن خبرته الضئيلة في الأثواب المدرعة التي تتلقى ضربات السحر قبل وصولها إليه، كانت الأثواب سيئة للغاية في مواجهة كل المخاطر في هذا العالم.
حتى درع الكيفلار هذا لم يكن بتلك القوة أمام السحر الفتاك الذي رآه إريك، وكان نظرياً بلا قيمة أمام بعض تعاويذه الخاصة. لكن، كما تعلم في ساحة أوشنسايد، وأثناء مبارزة الغرباء، كان الدرع الضيق مفيداً لصد سكين طائش، أو مجموعة من الضربات الجسدية الأصغر. الأثواب لا تقدر على ذلك، وفضلاً عن هذا، فهي ليست انسيابية. لماذا يرتدي سحرة أركانيوم الأثواب أصلاً؟ ربما يستخدمونها للطيران بسهولة أكبر؟
... ربما لم تكن عائقاً، بل أشباه أجنحة؟ أوه؟ فكرة مثيرة. لكن. مهلاً. لا يهم.
قال إريك: "أنا لا أحب الأثواب".
"أستطيع صنع ملابس رقيقة وأنيقة لاستخدامها مع هذا النوع من الدروع. لن يكون هناك تكتل يذكر".
أضاف الرجل: "يمكنني صنع ملابس رقيقة ومقبولة أيضاً، بحيث لا يحدث أي تكتل".
شعر إريك بالمفاجأة والسرور لأن خياراً كهذا متاح، وتذكر لفترة وجيزة اضطراره لإعادة تشكيل [استحضار الدرع] مرات عدة في ساحة أوشنسايد لأن التكتل كان مزعجاً. لحسن الحظّ أن ذلك انتهى! كان يجب عليه تجديد خزانته قبل وقت طويل.
قال: "نعم! كلاهما. سأحتاج أيضاً إلى أطقم تصلح لحفلات العشاء، دون اعتبار لـ [استحضار الدرع]. يمكنني تحويله إلى ملابس داخلية في تلك المناسبات".
أومأ الخياط، ثم شرع في العمل. ألغى إريك درعه. أخذ الخياط مقاسات إريك، ثم أحضر خيارات متنوعة على تماثيل عرض. تجنب إريك خيارات السلاطين ورجال العصابات الرائجة التي يحب آل ارتداءها، ذات السترات الضيقة والأكمام والبنطال الفضفاض، مفضلاً مزيجاً أكثر عفوية وجاذبية من بنطال ونصف ثوب، بألوان الرمادي والبني وبعض ألوان الصحراء الأخرى. ستكون هذه للملابس اليومية، بينما ستكون الأطقم الأنيقة بمختلف أساليبها وألوانها للمناسبات الرسمية.
سيكون درع [استحضار الدرع] الأبيض مناسباً تحت الملابس الرسمية، بعد تشكيله كملابس داخلية طويلة. حين انتهى من اختياراته وذهب الخياط لـ [تصنيع] ملابس إريك، أُخذ إريك وجين وبوي إلى غرفة جانبية صغيرة، حيث قدم لهم الفتى الذي التقى به سابقاً بعض المرطبات. بدا الصبي نادماً، ولم يرفع وجهه لينظر في عيني إريك، ولم يبقَ سوى لحظة للتأكد من حصول الجميع على مرطباتهم. جلست جين على مقعد وثير، ترتشف شايها وتبتسم.
"لقد اخترت أشياء جميلة يا أبي".
قالت لبوي: "اختيار موفق، المجيء إلى هنا".
ابتسمت بوي قائلة: "يعرض الخياط بوديز أعماله بانتظام في ندوة بورتال للأزياء. يتفق الكثيرون على أنه كان بإمكانه الانتقال إلى ندوة إيدولون العالمية للأزياء، لكنه يفضل هذا العمل الصغير، وزبائنه النخبة. وعقود سبير".
ضحك إريك وهو ينظر حوله إلى الأثاث الراقي والأناقة الهادئة المحيطة به، ثم قال: "لم أكن أعلم أننا قادمون إلى مكان كهذا".
"عادة ما تكون قائمة الانتظار لديه لستة أشهر، لكنه قدم طلباً وقبلنا طلبه الدائم لتجهيز الجيش والحراس، حسب الحاجة، وبسعر مخفض. عندما قبلتَ توصيتي بالمكان، أخبرته بفرصته".
قالت بوي: "إنه يصمم معظم الملابس الرسمية لكل جنودنا".
خطر لإريك خاطر مفاجئ.
"ولكن أين ترتدين ملابسك الرسمية؟ هل هناك حفلات لا أعرف عنها؟"
"فعاليات دبلوماسية؛ ليست حفلات".
نظرت بوي إلى الفراغ، منصتة لومضة فكر.
قالت: "كانت آخرها بعد أيام من ظهور كاندل بوينت. شارك فيها عدد من قادة الفرق وقادة المناطق، وبعض النبلاء الزائرين من جمهورية غرين سويل. كان جيراننا النبلاء الجدد، عائلة كلايفيلد، جزءاً من تلك الحفلة. كان ذلك قبل أن يقرروا الانتقال إلى هنا، وربما كان ذلك أحد أسباب قرارهم".
"... همم"، قال إريك.
مر الوقت سريعاً، فقد كان بوديز يعمل ببراعة. جرب إريك ملابسه الجديدة على الفور. كانت مقاساتها رائعة. استرخى بوديز بوضوح وهو يرى إريك في ملابسه الجديدة، بعيداً عن قميصه الأبيض وبنطاله البني. الآن، يرتدي بنطالاً رمادياً فاتحاً، مع قميص يشبه الثوب بأكمام طويلة للحماية من الشمس، أو لإخفاء يديه. استعرض إريك ملابسه الجديدة الأخرى، مسروراً برؤية الخيارات الرسمية تبدو أنيقة حقاً.
أسود ملكي، ثم أبيض رقيق، مع أزرق وأحمر وبني، وبعضها مزين بتطريز ذهبي، وأخرى بلمسات فضية خفية. كل شيء بدا جيداً. كل شيء كان مناسباً تماماً. حتى الخيارات الرقيقة بدت مريحة تحت [استحضار الدرع]، مما كان تغييراً لطيفاً في وتيرة الأمور. بدل إريك ملابسه بسرعة باستخدام [إلباس]، وعند رؤية تعويذة تبديل الملابس قيد التنفيذ، بدا سلوك بوديز أكثر استرخاءً؛ لقد نال إعجابه. بلغت الفاتورة الإجمالية 95,000 قطعة ذهبية، ورغم أن إريك غصّ بالتكلفة، إلا أنه دفعها.
كان بوديز قد أدرج حتى الأحذية والجزم والأحزمة وإكسسوارات أخرى. كان إريك يكره التخلي عن حذائه الرياضي، لكنه قد يعلقه في مكان ما لبعض الوقت. كانت جزمته الجلدية الجديدة مريحة للغاية. لم يتوقع ذلك، لكن من ناحية أخرى، كانت [إصلاح] و[تصنيع] تعويذتين واسعتي الانتشار. 95,000 ذهبية مقابل مجموعة ملابس لن تبلى أبداً؟ بالتأكيد، بدا ذلك معقولاً. ... لم يكن معقولاً على الإطلاق، لكن إريك دفع على أية حال، وشكر الرجل على خدمته.
انحنى بوديز عند اكتمال المهمة، مبادلاً إريك كلماته، قائلاً: "شكراً لخدمتك يا كبير السحرة فلات. سبير أكثر روعة بوجودك".
بحلول ذلك الوقت، كان الوقت قد تجاوز الظهيرة. مع شعور الثلاثة بالجوع، قادت جين الطريق إلى مطعمها المفضل، جنوب حي البشر. كان 'لحم! خبز! جبن!' مكاناً رائعاً، يقدم شطائر الجبن وشرائح البطاطس المقلية وهذا الشيء الجديد الذي يصنعونه بقطع لحم البقر والكثير من البصل على خبز مقطع، والذي كانوا يسمونه بالمصادفة 'باتي ميلت'. لم يكن الطابور طويلاً حتى اليوم. لكن شيئاً آخر لفت انتباهه عند اقترابهم من المطعم.
لقد توسعوا منذ آخر مرة كان إريك هنا. بجوارهم مباشرة كان هناك مكان جديد، يسمى 'وحلوى!'. كعك وفطائر وحلويات تقبع في النافذة، تبدو شهية تحت طبقات السكر... لكن لا شوكولاتة! ليس بعد. طلب إريك من جين إحضار الغداء، بينما استكشف هو المتجر الجديد.
ضحكت جين قائلة: "مستحيل! سأدخل معك؛ أريد رؤية ذلك أيضاً".
دخلا 'وحلوى!' معاً. كان متجراً صغيراً ولطيفاً مع طاولة طويلة مليئة بالحلويات، وجدار من الكعك خلف زجاج في الخلف. فاحت في المكان رائحة السكر ونكهات غريبة. شم إريك بالتأكيد رائحة زهور، إلى جانب بعض الحمضيات، لكن ليس كثيراً. ومن الغريب أن التوابل ملأت الهواء أيضاً. كان هناك زبونان آخران يتأملان الحلويات خلف الزجاج، بينما اشترى آخر كعكة في علبة ورقية من امرأة عجوز طيبة عرفها إريك.
لا بد أن أطفال البائعة قد طردوا المرأة أخيراً من متجرهم.
توجهت جين مباشرة إلى الطاولة، هاتفة: "أوه! لديهم كرات العجين المقلية! إنها موجودة فعلاً".
ابتسم إريك ابتسامة عريضة، وانضم إلى ابنته عند العرض. وقعت عيناه على حلويات الأرز المنفوش.
انطلقت منه زفرة رضا، وقال: "أحتاج الكثير منها".
مازحته جين: "إذا لم يكن طعمها مماثلاً، فستضطر لابتكار المارشميلو أيضاً".
"لن أعبث بحوافر الماشية يا جين".
أنهت المرأة العجوز رمادية البشرة التعامل مع الزبائن الآخرين، وجاءت إلى إريك وجين، قائلة: "أهلاً بك يا كبير السحرة فلات. كدت لا أعرفك بهذا الزي".
ابتسم إريك.
"أهلاً يا سيدة سكاي تاتش".
أشار بإبهامه إلى الجدار الذي يفصل 'لحم! خبز! جبن!'
عن 'وحلوى!'، قائلاً: "كدت لا أعرفك. كنت أتساءل أيكن قد انفصل وجاء إلى هنا. هل تعبتِ من العمل في متجر أطفالك؟"
"أوه لا لا لا. أبداً!"
ابتسمت السيدة سكاي تاتش بمكر، قائلة: "زياراتك كانت تجلب المال، لكن أطفالي أرادوني خارجاً. الآن أصبح لدي موظفوني لأزعجهم-"
انفتح باب الغرفة الخلفية، كاشفاً عن عجوز أخرى رمادية البشرة؛ راتشيت، سيدة التوابل.
كانت ترتدي مريلة ملطخة بالطحين، وتبدو كأنها في منتصف الخبز، فهتفت: "ظننت أنني سمعت عن كبير سحرة!"
"راتشيت؟ ماذا؟"
ابتسم إريك.
"أنتِ هنا أيضاً؟"
"مرحباً بك في المتجر يا إريك!"
لوحت بيدها.
"أصبح متجر التوابل الخاص بي كبيراً جداً فسلمته لأطفالي، لكنني قررت أنني لا أستطيع التقاعد".
أشارت راتشيت إلى السيدة سكاي تاتش، قائلة: "اجتمعت مع صديقتي القديمة هنا، وقررنا بدء مشروعنا الخاص".
"حسناً، هذا جيد لكما. لكلتيكما".
قال إريك: "أستطيع أن أقول بالفعل إنني أريد بعض تلك الكرات من الطاولة هناك. ولكن ما سبب رائحة التوابل تلك؟"
قالت السيدة سكاي تاتش: "كعك التوابل. إنها واحدة من أكثر منتجاتنا مبيعاً. وصفة راتشيت".
"ولا أستطيع خبز ما يكفي منها"، قالت راتشيت، "ولا أستطيع خبز ما يكفي من كعك الليمون أيضاً. إنه الأكثر مبيعاً".
نقرت على الزجاج خلفها، حيث استقر كعك بطلاء أحمر خلف الغطاء، قائلة: "هذا ما يوضع في تلك المساحة الفارغة، هناك".
"تبدو لي ممتلئة".
ابتسم إريك، مسروراً بهذا الحديث الودي.
"أقوم بإعادة ترتيبها لتبدو ممتلئة طوال الوقت"، قالت السيدة سكاي تاتش.
"أنت تعرفني؛ لا أستطيع التوقف عن التدخل".
"هل تستخدمان الفانيليا في منتجاتكما؟"
سأل راتشيت، "هل لا تزالين تبيعين الكثير منها - أو. أظن أن أطفالك يديرون ذلك الآن؟"
"أجل، يفعلون. لديهم حقولي في الحديقة، لكنني أقوم شخصياً بـ [زراعة] كل المواد لهذا المكان في فنائي الخلفي".
قالت راتشيت: "الفانيليا سلعة رائجة".
قالت السيدة سكاي تاتش: "أحب تلك الفانيليا".
نظرت إلى إريك مضيفة: "أنا مهتمة أيضاً بأي شيء كنت تصنعه بالأمس. الجميع يريد معرفة ما كان. قال بعض الناس إن رائحته تشبه الحلوى، ولكن لا توجد حلوى رأيتها في حياتي تأتي من تخمير الحبوب. ناهيك عن شجرة تاريب!"
نظرت راتشيت إلى إريك أيضاً، مضيفة: "سألني الناس عما كنت تصنعه، لكنني لا أحب كثرة القيل والقال. لدي نظرية، رغم ذلك! إنها تلك 'القهوة' التي تحدثت عنها من قبل. هل أنا محقة؟ هل كانت هي؟"
ضحك إريك قائلاً: "ليست قهوة، لكنها ليست بعيدة جداً".
ثم دخل في صلب الموضوع. كان هناك سبب رئيسي لقدومه إلى 'وحلوى!'، ولم يكن فقط لأن المكان جديد وأنه أراد بعض الكرات. رؤية السيدة سكاي تاتش مسؤولة عن هذا المكان، وراتشيت أيضاً، رسخت قراره بمشاركة الشوكولاتة الخاصة به مع 'وحلوى!'، قبل أن يطرح الموضوع حتى. كان يعلم أن الموضوع سيطرح، رغم ذلك. لو لم يتحدثا عنها، لكان هو من سيفعل، لأن راتشيت سيدة أعمال جيدة مطلعة على التوابل، والسيدة سكاي تاتش طباخة ماهرة تخبز كل الخبز لـ 'لحم!
خبز! جبن!' المجاورة. ذهبت جين لإحضار الغداء، بينما جلس إريك مع السيدتين المسنتين، للحديث عن الشوكولاتة. بعد نصف ساعة، غادر إريك 'وحلوى!' بسلة ضخمة من العينات، وصينية من كرات العجين، وموعد للقاء راتشيت والسيدة سكاي تاتش في المنزل. كما عرف الاسم الأول للسيدة سكاي تاتش؛ أريال.
- - - -
كانت هناك بضع مهام تسبق "وليمة الظلال".
إحداها، فك قيود النقاط الإضافية المكتسبة من ابتكار تعويذات من الرتبة السابعة والثامنة والتاسعة، ومن خلال ذلك، أن أصبح "رئيس سحرة"
حقيقيًا بالمعنى المتعارف عليه. كان ابتكار مدرسة سحرية جديدة أمرًا، لكن سائر رؤساء السحرة نالوا هذا اللقب بابتكار تعويذة من الرتبة الثامنة؛ إنجاز لا يجرؤ الكثيرون على الطمع فيه. فالسحر عادة ما تتضاعف تكلفته ومخاطره على مستخدمه كلما ارتقى إلى تلك المستويات. وحتى إن نجح المرء في ابتكار تعويذة كهذه مرة، فغالبًا ما تكون مكلفة لدرجة تعجز المرء عن إلقائها أكثر من مرة.
مازح إريك كيري وجين وبوي وآخرين مرارًا بأنه "ليس رئيس سحرة حقيقيًا".
لكنه، إن صدق مع نفسه، شعر بشيء غريب حيال نيله اللقب دون أن يكدح لأجله. أحس كأنه سرق مقعدًا على مائدة لا ينتمي إليها حقًا. لم يهتم كثيرًا بوجاهة لقبه، وكان كل رئيس سحرة يعرفه يعامله كواحد منهم، ومع ذلك، كان من اللطيف أن يصير رئيس سحرة حقيقيًا بالطريقة المعتادة. لذا، فقد حان الوقت ليغدو كذلك. وقف إريك بجانب كيري في برجه السحري. أمامهما سبورتان فارغتان، وفي أيديهما طباشير.
وقف بوي في الخلف. تمنى إريك لو كانت جين هنا، لكنها كانت مشغولة بأمر خاص، أيًا كان.
قال بوي: "لا أزال أظن أن [تشكيل المدينة] تعويذة جيدة من الرتبة الثامنة".
قطب إريك حاجبيه. كان قد فكر في [تشكيل المدينة] بما يكفي للبحث فيها، وهذا كل شيء. تبدأ تلك التعويذة بتعويذة من الرتبة الثانية تدعى [تشكيل المنزل]، وهي مزيج من [تشكيل الحجر] و[تشكيل الماء] و[موجة القوة]. يشتري معظم الناس هذه التعويذة، رغم أن إريك ظن أنه يستطيع ابتكارها بنفسه.
لكن للوصول إلى [تشكيل المدينة]، يتطلب الأمر "تشكيل مانا"
بقوة 500، ست مرات متتالية، مع توسيع كل تشكيل لنطاق تأثير التعويذة أكثر فأكثر.
كانت التشكيلات بقوة 500 إحدى الطرق القليلة لتوسيع نطاق التعويذة باستمرار دون الحاجة إلى تفكيكها والبدء من جديد، كما يتطلب الأمر مع "التعديلات".
لكن لم يحاول أحد ابتكار [تشكيل المدينة]
بتلك الطريقة، لأن "تشكيل المانا"
بقوة 500 يزداد تكلفة بشكل مضاعف كلما استخدمته متتاليًا لغاية واحدة، مثل زيادة مساحة التعويذة. ويبدو أن هناك سلسلة كاملة من التعويذات، من [تشكيل المنزل] إلى [تشكيل القرية] وصولًا إلى [تشكيل البلدة]، وأخيرًا [تشكيل المدينة]. وهناك أيضًا [تشكيل العاصمة] من الرتبة التاسعة، لكن عليك ابتكارها بنفسك. كانت [تشكيل المدينة] أول تكرار في تلك السلسلة يعيد ترتيب العالم السفلي لجلب الماء من الأسفل، لكن فقط إن كان الماء قريبًا.
لا يمكنك إلقاء [تشكيل المدينة] في أي مكان وتتوقع الحصول على ماء. لا تفرض [تشكيل العاصمة] قيودًا كهذه على الماء، ورغم أن هذا مثير للاهتمام، لم يكن إريك مهتمًا بما يكفي لنيل شهادة رئيس سحرة عبر شرائها. فهذا سيجعله يشعر حقًا بأنه دجال.
قال إريك: "لن أفعل ذلك. لا أريد بناء مدن للنبلاء".
ثم أضاف: "لكن [صاعقة البلازما الحقيقية] كتعويذة من نوع [وابل النيازك]؟ تبدو مفيدة".
ذهبت كيري إلى السبورة وكتبت فكرة إريك، قائلة: "إن كنت تريد النقاط ولقب رئيس سحرة الحقيقي فقط، فعليك محاولة ابتكار شيء أنت مستعد للتخلي عنه. اترك [وابل البلازما الحقيقي] لوقت تتيقن فيه من قدرتك على إنجاحه".
"... صحيح".
غير إريك مساره قائلًا: "أظن أن [صاعقة القوة] الممررة عبر سبعة تعديلات ستكفي لبلوغ الرتبة الثامنة. لكن هذا يبدو... مملًا".
ضحكت كيري وهي تكتب "صاعقة عبر 7 تعديلات"
وقالت: "تلك طريقة لإنجاز الأمر. ليس بالأمر السهل كما تظن. لقد فعلها رؤساء سحرة آخرون بهذه الطريقة—"
صمتت.
"أوه. هناك أكثر من ستة عناصر. صحيح. همم. في الواقع، قد تكون أكثر قابلية للتنفيذ مما ظننت".
ضحك إريك ضحكة خفيفة وقال: "الخدعة الوحيدة لتكون رئيس سحرة هي أن تعرف أكثر من الآخرين".
تجمدت كيري للحظة قبل أن تتمتم: "هوه".
ابتسم إريك وأشار بإبهامه نحو بوي قائلًا— ضحك بوي، كانت ضحكة مفاجئة وغير متوقعة تمامًا.
لم يتراجع إريك، وبابتسامة أعرض، قال: "أراهن أن صديقنا بوي هنا رئيس سحرة سري".
لوحت كيري بيدها قائلة: "مستحيل. الجميع يعلم أن سحرة العقل لا يتجاوزون الرتبة الرابعة".
"... لم أكن أعلم ذلك".
قال بوي: "لا يعلم الجميع، لكن معظمهم يعلم".
سأل إريك: "حقًا؟ ولماذا تقيدون أنفسكم—؟"
توقف في منتصف الجملة، مدركًا الإجابة فجأة. بتقييد أنفسهم بالرتبة الرابعة، يبتعدون عن قوى رؤساء السحرة، لأن سعي ساحر عقل وراء القوة والشهرة يبدو نقيض ما يريده مجتمعهم الخفي تمامًا.
قالت كيري: "إنهم يختبئون بالفعل من الملاحقة الظالمة. صيرورتهم رؤساء سحرة ستضع هدفًا آخر على ظهورهم".
قال بوي: "صحيح".
لكن ظلت هناك حقائق لا تتسق. كاد إريك يقطب حاجبيه، مستنتجًا أن الكثير من تعويذاته الأفضل كانت من الرتبة الثانية فقط، مثل [الحاجز المنشوري]
و[استدعاء أوفيل]، لكنه ترك هذا الاستطراد وعاد للنقاش الدائر، سائلًا: "ما أفضل طريقة لبلوغ الرتبة التاسعة؟"
هزت كيري رأسها قائلة: "لا توجد 'أفضل طريقة'. يصبح كل السحر معقدًا للغاية عند الرتبة الخامسة أو السادسة. كل تحول عن التعويذة الأساسية إما يفكك أو يحرف نية ونطاق العمل السحري بشكل ضار. لكن... مع فهمك الخاص للسحر..."
قطبت حاجبيها.
"ربما ليس هذا ما يحدث بالضبط؟ ربما التناغم بدأ يتفكك فحسب".
"حسنًا... لو كنت أصمم نظامًا سحريًا كي لا يتمكن السحرة وأمثالهم من تدمير كل شيء، لوضعت سقفًا لأقصى كمية مانا مستخدمة، أو أيًا كان ما تسمونه".
أضاف إريك: "ربما عليّ خلق مستويات متعددة من القوة. قد يكون الحد الطبيعي عند الرتبة الرابعة، مع حدود أعلى عند الرتبة السادسة، حيث أخطأت أول مرة مع [بلازما لولب الموت]".
وأضاف: "بدت الأمور تسير على ما يرام حينها، لكن إن تذكرت جيدًا، كنت قد استخدمت 'تشكيل المانا' بقوة 500 للحصول على [غلاف البلازما اللانهائي]، وضخخت 500 أخرى في تشكيل ثانٍ، طامعًا في [نار لولب الموت] جيدة. حصلت على نسخة مقبولة، لكن تكلفة المانا قفزت من 1100 إلى 17000".
قال إريك: "بمعرفتي الحالية... أحد التفسيرات الممكنة هو... "خذ قاعة مسرح". واتته الإلهام، فتابع: "خذ قاعة مسرح.
خشبة عرض. فالعالم كله مسرح، ألا تعلمين؟ خذي هذه الخشبة، وقارنيها بقوة تعويذتك. إن كان حجم الخشبة مناسبًا للموسيقى التي تودين إلقاءها على المكان، فإنها تتردد بانسجام. يتردد الصوت، وتتصاعد الموسيقى. يحدث السحر. لكن إن أنفقت 500 مانا فقط لزيادة حجم أو نطاق تعويذتك، دون تعديل الموسيقى ذاتها...
فعندها يجب زيادة قوة موسيقاك بشكل حاد لتحقيق أثرها المنشود". طوال لحظة طويلة، بدت كيري كمن وقعت عيناها على مسألة رياضية صعبة لا تستطيع حلها فورًا. ببطء، قالت: "...
ربط تشكيلات متعددة هو أسهل طريقة لإشعال تكلفة متزايدة بشكل هائل، ما لم تكن متقنًا للأمر". "بالضبط!"
أضافت كيري: "لا أعلم يا إريك. لكن لديك صفقة تجارية مع الهاربي الحمراء، ريول. أتذكر سماع قصته في "أوشن سايد"، وقد بلغ رتبة رئيس سحرة بكونه ساحر قوة خالصًا، متمرسًا في فن التشكيل".
"... هذه نقطة جيدة، لكن..."
بلوحة رفض خفيفة، قال إريك: "لن أزعجه بذلك. فكرتي في مهدها، وريول جزء من سياسات نيلبور، وأنا واثق من قدرتي على فهم التشكيلات بنفسي. علاوة على ذلك، بعد سماع قصص عن "الأساليب"، وتذكر أن سيليا تحدثت أيضًا عن الأساليب، وكيف أن الأساليب هي الموضة الرائجة هناك... أظن أن هذا ما سأستشيره فيه. أنتِ تعلمين. في نهاية المطاف".
قال إريك: "لكن بالعودة إلى حدود قوة السحر: نعلم أن العمل السحري يزداد صعوبة مع زيادة النطاق. بالإضافة إلى ذلك، أظن أن هناك حدودًا ثابتة في "النص" عند نقاط معينة، لمنع إساءة استخدام السحر. ولسبب ما—"
ابتسم إريك، متذكرًا شيئًا سمعه قديمًا، حين كان يبدأ كساحر في سبير، بعد ابتكاره [استدعاء البرق].
"لسبب ما، يكون السحرة عند الرتبة الرابعة، أو القدرة على إلقاء تعويذات بعيدة المدى، أيهما تنجح في ابتكاره أولًا. عند ذلك المستوى، يُطلب من أي 'ساحر' حقيقي الدفاع عن أي مدينة يسكنها".
نظر إلى بوي.
"أو ربما هذا في سبير فقط؟"
أجاب بوي: "ليس في سبير فقط. كل مدينة كبرى في غلاكوين ومعظم المدن الأخرى في أنحاء العالم، تتطلب من السحرة المعروفين ممن يملكون سحر الرتبة الرابعة أو تعويذات ضرر بعيدة المدى، التقرير للخدمة دفاعًا عن مدنهم ضد هجمات الوحوش. بعض المدن تطلب الامتثال ضد كل الهجمات. المحاربون أيضًا لديهم المتطلبات ذاتها في أماكن معينة، لكنهم ليسوا منظمين عالميًا كالسحرة".
قالت كيري: "لكن هذا... هذا معيار منخفض جدًا. لا ساحر جاد سيعتبر الرتبة الرابعة أو 'بعيدة المدى' معيارًا حقيقيًا للولوج. إنها أقرب لطقوس العبور".
قال إريك: "قد يكون هذا صحيحًا، لكنها تظل معيارًا يجب تجاوزه".
وبينما همهمت كيري على مضض ثم وافقت، تابع إريك: "لذا بأخذ ذلك في الاعتبار، رؤساء السحرة عند الرتبة الثامنة. إذًا، لا بد من وجود حد جوهري بين الرتبة السابعة والثامنة، مشابه في نطاقه للمحددات بين الرتبة الثالثة والرابعة".
وأضاف: "لكن هذا مجرد تخمين".
قالت كيري: "نحن نتحدث عن 'النص'. لا أحد يعلم حقًا كيف يعمل. كل ما لدينا أفكار مبنية على أدلة عملية. بعض الأفكار تعمل بشكل أفضل من غيرها، لكن بما أن كل السحر ذاتي جزئيًا، فهناك طرق متعددة للقوة في النص".
وأضافت: "قلتها من قبل، وسأقولها ثانية، كل رتبة ترتقيها من المفترض أن تسمح لعملك السحري بالوصول إلى قوة أكبر. هذا الشيء الوحيد الذي يتفق عليه معظم العلماء".
قال إريك: "حسنًا. نعم. هذه نقطة جيدة جدًا يا كيري. إذًا ما رأيك بهذا: ربما، تتصاعد التكاليف وتفسد التعويذات عندما لا تتزامن محاولة ابتكارك مع القوة المتاحة في تلك الرتب؟ ربما هناك حد لحجم المسرح الذي يمكنك خلقه، وعمق الموسيقى".
وأضاف: "حسنًا... ربما لا. الكثير من تعويذاتي من رتبة منخفضة".
قالت كيري: "كنت على وشك قول ذلك: الكثير من تعويذاتك من الرتبة الثانية فقط".
وأضافت: "[التحكم بالطقس] من الرتبة الأساسية".
"[بوابة] من الرتبة الأساسية أيضًا".
"... صحيح".
قال إريك: "لا أعلم إن كنت ستتمكنين من شراء [التحكم بالطقس] الخاصة بي وهي من الرتبة الأولى. ربما أكون قد أُعفيت من ذلك".
وأضاف بسرعة: "أو. انتظر. ستسمينها 'خالدة' فيها".
أمالت كيري رأسها تفكر في كلمات إريك، لكن عند تفسيره، هزت كتفيها قائلة: "ربما. لن أعرف قبل عام. لكن [استدعاء البرق] قد تكون هناك الشهر القادم".
"كل ما تحتاجينه هو الفئة".
كان دور إريك ليهز كتفيه، وأضاف: "على الأرجح ستحتاجين لابتكار [استدعاء البرق] بنفسك، مثلما أعدت ابتكار سحر [الانتقال الآني]. لكنك تملكين بالفعل كل القوافي والنوايا ومعرفة الجسيمات، لذا لا ينبغي أن يكون ذلك صعبًا جدًا".
ضحكت كيري.
اعترف إريك: "حسنًا. نعم. ربما سيكون صعبًا. لكنك شابة! ولديك ساني للمساعدة".
ابتسمت كيري، وبدت السعادة تملأ كيانها.
هزت رأسها قليلًا، ثم عادت للسبورة قائلة: "على أي حال! بالعودة إلى شهادة رئيس السحرة. بناءً على قياسك، يمكننا استنتاج أن هناك حدًا لحجم سحرك بناءً على المسرح الذي تعينه..."
صمتت.
"أظن أنك تغفل شيئًا".
حرك ذلك شيئًا آخر في ذكريات إريك. التفت إلى بوي.
"ما هو 'المقدار'؟"
قال بوي بلطف: "لا يمكنني القول".
وكان ذلك كل شيء. لم تخرج كلمات أخرى من الرجل ذي الحراشف الياقوتية وهو يرد على نظرة استياء إريك بنظرته الخاصة المليئة باللامبالاة المتمرسة. لم يستخلص إريك أي معلومة من تلك النظرة، سوى أنها نظرة بوي المعتادة، مأخوذة إلى أقصى حد لم يره إريك إلا حين كان بوي يرافقه إلى أماكن مثل اجتماع نقابة المسافرين، أو الاجتماع مع سيليا، أو مع البارونة بيرازيل زيلكسيكس.
التفت إريك إلى كيري قائلًا: "حسنًا. إذًا. المقدار هو أقصى مستوى قوة لأي تعويذة معينة".
شهقت كيري مصدومة تمامًا: "أخبرك؟!"
تابع إريك: "بالطبع لا. لكن معظم تعويذاتي المبتكرة شخصيًا ذات مقدار 7. مقدار النقطة الحمراء التي كادت تقتل سبير كان 9. هذه آلية في النص سهلة الاختبار بما يكفي. كل ما علي فعله هو محاولة تحويل إحدى تعويذاتي ذات المقدار 7 إلى مقدار 9، ثم محاولة تجاوز ذلك. من المحتمل تمامًا أن هذا ما حدث لـ [بلازما لولب الموت] الخاصة بي. كنت أحاول الصعود في القوة بسرعة كبيرة".
أدرك شيئًا، ثم أضاف: "[هالة العاصفة المعظمة] من الرتبة الثانية. ربما لا تزال مقدار 7؟"
نظر إلى بوي.
مفاجئًا الجميع، وإريك أكثرهم، قال بوي: "تلك التعويذة لا تزال مقدار 7. تقريبًا كل تعويذات الجسيمات الخاصة بك ذات مقدار 7".
سألت كيري: "ما مستوى تعويذاتي؟"
ابتسم بوي فقط، ولم يقل شيئًا. قطبت كيري حاجبيها.
قال إريك أخيرًا: "لا أعرف ما الذي أصنعه من أي شيء".
قالت كيري: "لا لا. انتظر. هناك شيء هنا".
صمتت.
قالت: "حسنًا. نظرية جديدة: المقدار هو مستوى قوة التعويذة. لكي تكسر حاجز المقدار 7، يجب أن تكون التعويذة مقدار 7، عند الرتبة 7، ثم تضيف شيئًا إضافيًا لتصنع تعويذة رتبة 8 تكون عندها مقدار 8. محاولة كسر هذا الحاجز المفروض قبل الرتبة 8 تعني أنك ستفشل".
وأضافت: "على الأرجح هناك أكثر من ذلك، رغم أنني لا أعلم إن كانت الرتبة 8 تعني شيئًا حقًا، لكن المدير وآخرين يضعون قيمة لتلك الرتبة، لذا ربما".
مضت لحظات طويلة بينما فكر إريك وكيري.
تحدثت كيري: "طالما بقيت عند قوة منخفضة، أو قوة صحيحة، ربما بلوغ الرتبة التاسعة ليس صعبًا جدًا؟"
قال إريك: "ممكن. ومن الممكن أيضًا أن كل هذا خطأ تمامًا".
ضحكت كيري.
"أجل".
قال إريك: "مع وضع كل ذلك في الاعتبار، وخاصة ذلك الجزء عن القفزة من الرتبة/المقدار 7 إلى الرتبة/المقدار 8 —وهو أمر مذهل حقًا، إن كان صحيحًا يا كيري— أحتاج لابتكار تعويذة رتبة 8 أو 9 فعلية، كي أصبح رئيس سحرة حقيقيًا ومعتمدًا، وكذلك لأكسب تلك النقاط من ابتكار تعويذة من تلك الرتبة".
إن كان سيدخل "أر-كيندريثيست"
بعد ثلاثة أيام، فهو يحتاج لكل مساعدة يمكنه الحصول عليها.
خطى إريك نحو السبورة، وكتب وهو يقول: "سأحاول بهذه الطريقة، بناءً على التناغمات التي لاحظتها بالفعل، ومقدار ما ابتكرته في هذا المسار، والنتيجة المرجوة كشيء أعلى بكثير من مقدار 7. لقد فعلت هذا الجزء بالفعل، لذا يجب أن يبدو مألوفًا جزئيًا".
(t1)[قنبلة القوة] + (t1)[موجة القوة] = (t2)[النطاق الأولي] (t2)[النطاق الأولي] + (t1)تعديل المانا: الضوء = (t3)[تحوّل الضوء]
قال: "هذا الجزء من أنيليا، حين كنت أصنع تعاويذ الضوء تلك".
أضاف نصاً إضافياً إلى اللوح وتابع: "أما هذا الجزء فمن أوبال، لكن بدل استهداف كل جزء من التعويذة لتسهيل [تبديدها]، سأسلك الاتجاه المعاكس، لأجعل التعويذة شبه مستحيلة [التبديد]. الهدف النهائي سيكون هائلاً على أي حال، وسيحظى بمقاومة تلقائية للتبديد، لكنني أريد أن تكون هذه المقاومة السمة الأساسية لهذا السحر".
[تحوّل الضوء]
+ تشكيل المانا، 500 = (t4)[الضوء المجزأ]
[الضوء المجزأ]
+ تشكيل المانا، 500 = (t5)[الضوء المجزأ المنتشر]
[الضوء المجزأ المنتشر]
+ تشكيل المانا، 500 = (t6)[الضوء المجزأ الغامر] للوصول إلى كل مساحة مظلمة، بما في ذلك داخل الأشياء [الضوء المجزأ الغامر] + تشكيل المانا، 500 = (t7)[الضوء المتغلغل] ليبقى أثره
قال إريك: "وهنا القفزة إلى المستوى الثامن. كل جزء قبل هذا كان تغييراً وظيفياً في السحر، لذا لم يكن تشكيل المانا بمقدار 500 مجرد زيادة في الحجم أو القوة. لقد ارتكبت ذلك الخطأ حين كنت أسعى لـ [نار لولب الموت]، لذا في هذه، حيث الهدف النهائي تعويذة بلا قوة لكن بوظائف هائلة، ينبغي أن يكون الأمر على ما يرام".
تمتمت كيري: "لست واثقة... من أن أياً من ذلك يعمل بهذه الطريقة".
ابتسم إريك وهو يكتب وقال: "إذن سنكتشف ذلك! هذه هي النقطة التي أستخدم فيها تشكيل المانا بمقدار 500 لمزيد من الحجم والضوء التحويلي، على غرار [السكون]، الذي يحول الصوت إلى ضوء".
[الضوء المتغلغل]
+ تشكيل المانا، 500 = (t8)[الضوء الهائل]
"وإذا سارت الأمور على ما يرام، فمن باب التسلية فقط:"
[الضوء الهائل]
+ التذهيب = [هالة الضوء الهائل]
التفت إلى كيري وبوي وسأل: "ما رأيكما؟"
نظرت كيري من بداية ما كتبه إريك إلى نهايته، وتوقفت عيناها عند كل مدخل.
وفي النهاية قالت: "3000 مانا للتعويذة الواحدة. ممكنة التنفيذ بسهولة، لكنها صعبة الأداء. كيف تبدو التعويذة النهائية في نظرك؟"
أخرج إريك صندوق [تحوّل الضوء]
وقال: "شيء كهذا، لكن يمتد لكيلومترات وكيلومترات حولنا. لا تُبدد. وتُعزز نفسها بنفسها".
تحوّل الضوء، لحظية، بعيدة المدى، 120 نقطة مانا تمكين جذري لسحر عنصر الضوء في نطاق واسع. سحر عنصر الظل يتحول إلى مادة صلبة. سحر عنصر الظلام يضعف كثيراً. تستمر دقيقة واحدة.
أضاف إريك: "ينبغي أن تتجاوز حظر الانتشار بعدم التوسع خارج حدودها".
"مثل صدع، لكنها مختلفة، وأكبر بكثير".
ابتسم إريك: "تلك فكرتي الاحتياطية. لم أصنع صدعاً بعد!"
- - - -
مع بقاء ساعتين حتى وصول راتشيت وأريال، نقل إريك نفسه وكيري وبوي بلمحة إلى وسط الغابة البلورية، فوق كومة صغيرة من الرمال، متجهين شمالاً. امتد الرمل من الأفق إلى الأفق، كموجات صلبة من مياه برتقالية، تعلوها هنا وهناك محاكيات بلورية متقدة، بينما كانت رياح الشمال التي لا تنتهي تكشط قمم تلك الموجات الرملية اللامتناهية. استنشق إريك هواء الظهيرة الحار. تصبب جلده عرقاً منعشاً، واستمتع بالحرارة للحظة طويلة.
ثم التفت إلى كيري وبوي، واستحضر زوجين من النظارات، وناولهما إياهما، معلقاً على سطوع اليوم. أخذا النظارتين وارتدتاهما، بينما التفت إريك عائداً نحو السماء المفتوحة. رفرف أوفيل على كتفه، مستشعراً الريح على جناحيه المفرودين، ثم انطلق في الهواء. ليس بعيداً جداً. فقط بالقدر الكافي ليغني للسماء، حسب الحاجة. ألغى إريك استدعاء أوفيل الفائض من كاندل بوينت، وأعاد استحضار الصغير هناك، أمامه، ليغني بتناغم أسرار تشكيل المانا، بينما كان أوفيل الأول يغني لـ [تحوّل الضوء].
كان تشكيل المانا كشعورٍ يعقب قرع جرس، حيث يهتز العالم بمرور قوة هائلة على الواقع. كان [تحوّل الضوء] خجولاً بالمقارنة، لكن وصف هذه التعويذة بالصغيرة سيكون خطأ. كان [تحوّل الضوء] كعاشقٍ مراوغ، يخفي في داخله جوهراً حديدياً من العزم والغاية. انتظر إريك نبضة قلب، مصغياً لموسيقى العالم. ثم حوّل نفسه إلى ضوء، منضماً إلى السطوع في كل مكان. تلاشى نبض قلبه عند تحوله، لكنه جعل الجوهر الحديدي لـ [تحوّل الضوء]
يهتز بدلاً منه، موسعاً إياه نحو الخارج، ليملأ العالم بالغاية. تجمعت المانا، متدفقة بتناغم، متصلة وممتزجة ومنقسمة ومتحققة، بينما كان إريك يلقي تعويذته. تحول الكثيب أمام إريك من البرتقالي إلى البرتقالي النيون. تغير طفيف، لكنه جيد. ظهر صندوق أزرق، فابتسم إريك.
الضوء المجزأ، لحظية، بعيدة المدى، 620 نقطة مانا تمكين جذري لسحر عنصر الضوء في نطاق واسع. سحر عنصر الظل يتحول إلى مادة صلبة. سحر عنصر الظلام يضعف كثيراً. تستمر دقيقة واحدة. سيعيد الضوء المجزأ تأكيد نفسه، مستهلكاً مدته، ما لم يُبدد بتكلفة تعادل عشرة أضعاف.
بداية جيدة، لكنه لم ينتهِ بعد. لا يزال الكثيب ذو اللون البرتقالي النيون يبدو صلباً، وكان كذلك، لكن مع كشط الرياح لقمته، بدا الأمر كما لو أن مطحنة معدنية تحك في حديد صلب. انضمت الشرر إلى الريح، كالمئات من اليراعات، متدفقة نحو إريك مع النسيم. على حافة سمعه، سمع موسيقى. وعلى حافة بصره، رأى سحباً بيضاء في السماء الزرقاء. كان بعيداً جداً عن سبير لكي تتبعه السحب المحيطة بمدينته إلى هنا، لذا لا بد أنها سحب من مصدر آخر، من مكان ما، أو من شخص آخر.
دندن طنين على رياح الشمال. ابتسم إريك مجدداً، ثم ألقى تعويذته. تموج الكثيب المتوهج حين اصطدمت تعويذة إريك بالرمال، كما لو أن ملكاً ضرب الأرض، جاعلاً الرمال في حركة. اندفع الضوء الأبيض في كل اتجاه، منيراً السماء في المنطقة المجاورة ببريق أزرق-أبيض.
الضوء المتوهج، فوري، طويل المدى، 1120 نقطة سحر. يعزز سحر عنصر الضوء لديك بقوة في مساحة شاسعة، دون اكتراث بتقلبات المسافة. يتحول سحر عنصر الظل إلى مادة صلبة. يضعف سحر عنصر الظلام كثيراً. يستمر لدقيقة واحدة. سيعيد الضوء المتوهج فرض نفسه مستهلكاً مدته، ما لم يُبدد بتكلفة تعادل عشرة أضعاف.
تحول الطنين البعيد إلى أغنية بلا كلمات. صوتٌ سيظل الشعراء يطاردونه للأبد، ولن يحلم المغنون إلا بتقليده. ألقى إريك تعويذته. صارت الكثبان والسماء أرضاً من ضياء عميق.
الضوء الساطع، فوري، طويل المدى، 1620 نقطة سحر. يعزز سحر عنصر الضوء لديك بقوة في مساحة شاسعة، دون اكتراث بتقلبات المسافة أو العمق. يتحول سحر عنصر الظل إلى مادة صلبة. يضعف سحر عنصر الظلام كثيراً. يستمر لعشر دقائق. سيعيد الضوء الساطع فرض نفسه مستهلكاً مدته، ما لم يُبدد بتكلفة تعادل عشرة أضعاف.
اتخذت أغنية الكون نبرة أعمق، وأطول، بينما بالكاد لاحظ إريك المدة المتزايدة لـ [الضوء الساطع]، وألقى تعويذته مجدداً. صارت الكثبان والسماء جزءاً من الأبراج السماوية، حين تغلغل الضوء الأبيض في العالم، والسماء، متوسعاً من الكثبان أمام إريك، ليغمر الأرض بالبهاء. تحته، وفوقه، وفي كل مكان؛ كان كل شيء ناعماً ومغذياً، لكنه كان أيضاً قاسياً، وكاشفاً.
كان سطوعاً يضاهي الشمس، أو ربما، جزءاً من شيء أكثر بدائية، وأكثر اتصالاً بـ "فيرد"، هنا ليراه العالم مرة أخرى، ويغتسل في مجده.
الصندوق الأزرق الذي ظهر لم ينصف التعويذة، لكنه حاول. حاول بجهد جهيد.
الضوء المديد، فوري، طويل المدى جداً، 2120 نقطة سحر. يعزز سحر عنصر الضوء لديك بقوة في مساحة شاسعة جداً، دون اكتراث بتقلبات المسافة أو العمق أو الزمان. يتحول سحر عنصر الظل إلى مادة صلبة. يضعف سحر عنصر الظلام كثيراً. يستمر لعشر دقائق. سيعيد الضوء المديد فرض نفسه مستهلكاً مدته، ما لم يُبدد بتكلفة تعادل عشرة أضعاف. المخلوقات الخاضعة للضوء المديد تُشبع بالضوء.
تهانينا! لقد دمجت أجزاءً من المخطوطة لتبتكر تعويذتك الأولى من المستوى السابع! لعل رحلتك في السحر تكون واسعة ومثمرة! +6 نقاط!
اهتز العالم بالقوة، كما اهتزت الصحراء تحت إريك بالضوء. أحاط الضوء الأبيض بكل شيء، من الكثبان النيونية المتموجة عبر الأرض في كل اتجاه، إلى الهواء ذاته، إلى الرمال المتناثرة التي علقت في الهواء كمليار يراعة، أو أحجار توباز منثورة، تتلألأ بالبهاء والنار. كانت السحب في الأعلى قريبة، الآن. بيضاء وثقيلة، هي أيضاً أحيطت بضوء أسطع منها، بينما شكل ثعباني، دائم الحركة، تلاطم في داخلها وخارجها، حراشفها تتلألأ بألوان متقزحة، وذهبية، وبيضاء، في آن واحد.
عاد إريك إلى عمله، وعقله يمتد مع جسده الضوئي، بينما ألقى تعويذته، مرة أخرى، مطوقاً جزأه الصغير من الغابة البلورية بقلب حديدي نابض لسحره. ومضة باهرة ملأت العالم. ساطعة. متلألئة. مضت الومضة، تاركة الأرض وقد تحولت إلى بحر من الضياء، بأمواج ذات قمم بيضاء تحت محيط من اليراعات، التي تسبح بدورها في محيط من الاحتمالات. رأت حواسه الضوئية من الأفق إلى الأفق، وما وراء ذلك. عميقاً في سطح العالم، وعالياً في السماء، حيث يلمس الفراغ الحقيقي المانا، وينتهي السحر.
كان التحول الكامل للواقع إلى ضياء قصير الأمد، إذ مر تحول آخر أعمق، وعادت الأرض إلى رمال برتقالية وسماء زرقاء. لم يكن هذا التحول جزءاً من التعويذة التي تضع طبقة من التغيير على العالم المادي، بل كان التعويذة وهي تغير الواقع ذاته. لا شك أن من هم خارج التأثير سيصابون بالعمى بسبب هذا الفضاء، لكن بالنسبة لمن في الداخل، لمن تأقلموا... لا يزال إريك يرى [تحول الضوء] في الحواف النيونية للكثبان، وفي اليراعات الطافية تحت الشمس.
تعرف على حشرات التوهج وسط الرمال التي تذروها الرياح، وقد أحاطت بها هي الأخرى ألوان نيون، لكنها تميل للأزرق المخضر، لتطابق توهجها الطبيعي. كانت محاكيات الكريستال محاطة بالأزرق الأبيض، بينما تومض كائنات الأوفيل باللون الأبيض. كان الواقع مشبعاً بقوة الضوء. نزل إريك إلى الرمال، متراجعاً إلى ذاته، ليرى جلده محاطاً بالأبيض. التفت.
كان كل شيء في "بوي"
أزرق، بما في ذلك الأجزاء التي لا ينبغي أن تكون كذلك. ابتسم التنين برفق بينما خلع نظارته الشمسية ونظر إلى إريك بعينين سعيدتين بلون الياقوت الأزرق. كانت كيري خضراء، وكذلك ساني. كانت [المألوفة] كواتل تلهو في السماء، مخلفة وراءها توهجات خضراء أينما طارت، بينما لوحت كيري بذراعها صعوداً وهبوطاً، تاركة صوراً ظلية خضراء في أثرها. لم تكن الأرض باهرة أو مسببة للعمى على الإطلاق، كما كانت مع [تحول الضوء]، وكل التعاويذ التي تلتها.
كانت الأرض مختلفة فحسب. كأن عتبة ما قد عُبرت، وتحولاً جوهرياً قد ترسخ في كل مكان التفت إليه إريك. ظهر صندوقان أزرقان.
نطاق الضوء، فوري، طويل المدى جداً، 5000 مانا. أنصت إلى حقيقة الضوء. لا تدع أي سلطة تقلل من بهائك. لا يمكن تبديده. لا يمكن إفساده. يستمر لساعة واحدة. التأثيرات تدوم طويلاً.
تهانينا! لقد دمجت أجزاءً من المخطوطة لتبتكر تعويذتك الأولى من المستوى الثامن! لعل رحلتك في السحر تكون واسعة ومثمرة! +7 نقاط!
ابتسم إريك. لقد ارتفعت رصيده 22 نقطة. كان هذا كافياً لإتمام مهمتين إضافيتين من مهام فتح خانات قدرات الفئة، والوصول إلى الحد الأقصى بعشر قدرات. وبما أن المهمة كانت بحوزته بالفعل، فقد أنجزها مرة واحدة. سيزور إيروغ لاحقاً ليأخذ المهمة مجدداً ويسلمها. كما سيأخذ مهمتين لقدرات الفئة. لكنه شعر بالإنهاك في الوقت الحالي. وشعر أيضاً بشعور رائع حقاً.
قالت كيري: "أظن أن... الأمر نجح؟"
ظل بوي مبتسماً؛ كان ذلك أصدق شعور بالسعادة رآه إريك على وجه الرجل منذ مدة.
"أجل."
ناول إريك نسخاً من التعويذة، قائلاً: "نجحت. هل أنتما بخير؟ أريد تجربة هذه التعويذة الجديدة قليلاً قبل أن نعود لأتمكن من مقابلة راتشيت وأريال."
نظر إلى بوي: "أريد أيضاً ترتيب لقاء مع إيروغ. هل يمكنك تدبير ذلك اليوم إن أمكن؟"
لم يكد بوي يقرأ الصندوق حتى أغلقه وأرسل خيطاً من التفكير، قائلاً: "بالطبع يا سيدي."
قرأت كيري الصندوق؛ فاتسعت عيناها كأنها رأت وحشاً غير متوقع يقتحم حياتها.
قالت بلهفة: "نطاق حقيقي."
ضحك إريك: "لدي واحد آخر! [نطاق الوحل الذابل]."
قالت كيري: "حسناً، أجل! لكن ذاك هالة، وبالتالي فهو مقاوم تلقائياً لمعظم محاولات [التبديد] لأنك تستطيع الاستمرار في إلقائه."
نقرت على الصندوق الأزرق لتغلقه، وأضافت: "لكن هذا محصن حرفياً ضد [التبديد]! إنه مكتوب بوضوح في النص. لم أكن أعلم أنك تستطيع فعل ذلك."
"لم أكن أعلم أيضاً، لكن يبدو أن الأمر ممكن، وعلاوة على ذلك: الهالة هي الخطوة التالية."
ابتسم إريك وأضاف: "أريد تجربة هذا النطاق. هل تودين التجربة معي؟"
"بالطبع!"
كانت الاختبارات الأولى تتعلق بسحر الظل. تصدرت كيري المشهد هنا، إذ ظل إريك عاجزاً عن ابتكار تعويذة ظل بمفرده دون أن ينتج عنها أثر سحري مجهول أشبه بقوة إفناء منه إلى تأثيرات الضرر القائمة على قوة الإرادة في الظل. لم تدم صدارة كيري طويلاً. ففي محاولتها الأولى، تلاشت تعويذة [سهم الظل] من بين أصابعها الممدودة، ولم تترك خلفها سوى بريق أخضر. جربت تشكيلات أخرى، بما فيها [موجة الظل]
القائمة على [موجة القوة]. نثرت تلك التعويذة بريقاً أخضر في الهواء حولها، لا أكثر. وللتأكد، أسفرت محاولات إريك الخاصة بالظل عن بريق أبيض. جرب إريك بضع تعويذات أخرى. انفجرت كرة نار عند اصطدامها بكثيب قريب، كأنها قصاصات ورق في موكب، وبنفس الفعالية. أما [السهم المشع]، فقد صار شيئاً آخر تماماً. في الحالة العادية، يرتطم السهم القائم على الضوء بالرمل كقوة عادية، فيثير غباراً في الهواء.
لكن داخل هذا النطاق، ارتطم السهم المنطلق من أصابع إريك بالكثيب كقذيفة مدفع أطلقت من سفينة. أحدث انفجار بعرض متر، دافعاً بكتل من الرمل البرتقالي النيون في كل اتجاه، كأن الواقع صار سائلاً. جربت كيري تعويذة [سهم ضوء النار] تالياً. رأى إريك تعويذتها تلك من قبل. عرف ما ينتظره؛ سهم من التوهج يحيل جزءاً من العالم إلى نار. في هذه الحالة، كان من المرجح أن يذوب جزء صغير جداً من الكثيب أمامهم.
وهذا بالضبط ما حدث. جربت كيري تعويذة [سهم مشع] بعد ذلك. وما حصلت عليه كان بالضبط ما توقعه إريك من تعويذته الخاصة عند إلقائها بشكل طبيعي. بدا أن [نطاق الضوء] يعمل مع سحره هو فقط، لا مع سحر أي شخص آخر. ظلت كيري قادرة على إلقاء كل تعويذات القوة الخاصة بها، لكن أي شيء معدل لا يمت بصلة للضوء، كان يتحول إلى مجرد بريق أخضر. هنا بدأ إريك يدرك عمق ما ابتكره. وما يعنيه ذلك. وما يعنيه لو استخدمه داخل أركيندريثيست، أو ضد ظل.
لكن كان لا يزال هناك المزيد من التجارب. نظر إريك إلى السماء الصافية. اختفت الغيوم التي كانت موجودة من قبل. لذا اختار إصلاح ذلك بتعويذة [استدعاء البرق]. تدافعت كتل هائلة من الغيوم المضاءة من العدم لتسيطر على السماوات كبحر متوهج مقلوب. ومضت ومضات من الضياء، أكثر سطوعاً من البقية، هنا وهناك. لكن لم يكن هناك ما يعمي الأبصار في هذا النطاق، حتى حين أوقف إريك [سير الضوء الأعظم]
ورأى السماء بعينيه المجردتين. عادة ما يخلق تعديل المانا للضوء تأثيرات ثانوية مسببة للعمى، لكنه ابتكر [تحول الضوء] بفصل تعديل المانا للضوء إلى [تحول الضوء] و[تحول العمى]. ظل [تحول العمى] خاملاً في حالة إريك، حتى الآن. استدعى إريك صاعقة برق على بعد كيلومتر. لو كان من الممكن أن يصاب المرء بالعمى في هذا النطاق، لحدث ذلك حينها. وبدلاً من خيط ضياء يهز العالم بمروره، اصطدم عمود من الضوء، بعرض خمسة أمتار، بالأرض بقوة هائلة.
انفجر الكثيب المستهدف وتحول إلى ضوء، مبعثراً ذلك الجزء من العالم، ومحدثاً فوهة بعرض أمتار في الأرض المتوهجة، تملؤها رمال سوداء منصهرة. هز الرعد السماء، مرسلاً موجات عبر بحر الغيوم المقلوب، بينما أحدثت موجة صدمية اضطراباً في قمم الكثبان، مبعثرة الرمال كأنها توباز متلألئ. انتقل إريك بعد ذلك إلى تجارب [تشكيل الضوء]. ... بدا أنه داخل [نطاق الضوء]، كان [تشكيل الضوء] أشبه بـ [تشكيل كل شيء].
وبدا أيضاً أن [تشكيل الضوء] الخاص بكيري يعمل بشكل جيد، لكن بشكل طبيعي. لم يكن كـ [تشكيل كل شيء] الخاص بإريك. كان لا يزال يعمل بالضوء. لكن ماذا عن تعويذات التشكيل الأخرى الخاصة بها؟
[تشكيل الحجر]
و[تشكيل النار]؟ تلك تحولت إلى المزيد من البريق الأخضر. كانت تعويذات التشكيل الأخرى لإريك عبارة عن بريق أبيض، لذا لم يكن في حال أفضل بهذا الصدد. عند رؤية قيود كيري تحت تأثير [نطاق الضوء]، شعر إريك بأمان أكبر، وباطمئنان أكثر قليلاً بشأن فرص نجاته من وليمة الظل، وبقدرة أكبر على مواجهة تحديات العالم، دون الحاجة للاعتماد على الحظ أو الموهبة لاجتياز لقاء صعب. فهو ليس ابنته في نهاية المطاف.
كانت جين قادرة على مواجهة أي شيء والشعور بالثقة في فرصها للفوز. كان على إريك أن يستعد. وهذا ما سيفعله.