كانت الشمس القاسية تسطع عبر سحب متفرقة، حين هبت نسمة دافئة من الغرب؛ وهي نتاج تحكم في المناخ تسبب في انحراف الرياح عن مسارها الشمالي المعتاد.
لم يكن هذا الانحراف مرحباً به تماماً، لكن اليوم بدا مناسباً لتجربة بعض النباتات، وهذا بالضبط ما كان إريك سيفعله، إلى أن يظهر "كيلزون"
أو يطرأ أمر ما. أدرك إريك فجأة أنه كان بوسعه جعل أي يوم يوماً جيداً للعمل في الخارج. بهذه الفكرة، خرج إريك من منزله نحو الظلال الغربية بينما كانت الشمس تشرق في الشرق.
ولأن نسيم الغرب بدأ يشتد، ومع وجود توجيهات من "سيلفيرايت"
بشأن الطقس الذي تريده، نظر إريك إلى السحب، وغير تلك الرياح الغربية غير المقبولة. انطلقت نبضة ضوء أبيض بالكاد تُرى، عديمة الوزن ومفعمة بالقوة، من جسده لتندفع صعوداً وخارجاً، وتتلاشى بينما تسري، مُحدثةً المزيد من التغيرات كلما عبرت السماء. تحولت السحب الخفيفة إلى كتل متماسكة. وتحولت الرياح الغربية إلى شمالية. لن تمطر اليوم، وستكاد السحب تتلاشى بحلول الظهيرة، لكن النظام استُعيد.
كان إريك واثقاً من أن الكثيرين هناك يقدرون عودة الرياح الشمالية؛ ففي نهاية المطاف، بُنيت هندسة المدينة لتلائم هذا النوع من الطقس.
استنشق إريك النسيم المتدفق بعمق، بينما أقلع "أوفيل"
عن كتفه ليحلق فوق أشجار الحديقة.
بضحكة خفيفة وخطوة نحو المساحة الخضراء، أخرج إريك "هالة اليد"
وبدأ في التقليم والقطف والتنقيب في التربة البنية الداكنة واللينة.
جزر، ذرة، طماطم، لفت، فلفل، بطاطس، بازلاء، والمزيد، كلها استُخرجت، إلى جانب بضع خضروات من نتاج "فيرد"
احتفظ بها في حديقته، مثل الطماطم الأرجوانية، وقرون أشجار "التاريب"
الناضجة المحفوظة قرب أشجار الليمون.
ستكون قرون "التاريب"
مفيدة لاحقاً، لكن سرعان ما امتلأت السلال الحجرية بجانب الحديقة بالطعام الطازج.
كانت "كيري"
تراقب وتساعد، لكنها حاولت في الغالب استخدام [مشية الضوء الكبرى] بمهارة، محاولة التقليم والقطف بجانب إريك. لم تكن بارعة في هيئتها الضوئية بعد، لكنها ستصل.
ساعدت "تريسا"
في نقل صناديق الخضروات الممتلئة إلى داخل المنزل، لتضعها "جوستين"
في التخزين البارد.
كان "بوي"
هناك أيضاً، لكنه كان يتحدث في الغالب إلى من يتحدث إليهم عادة، ولم يخلُ رأسه أبداً من خمسة مجسات قصدية تبرز منه في أي لحظة.
بعد نصف ساعة، أنهى إريك معظم أعمال صيانة الحديقة، بينما أنجزت "كيري"
أقل من خمسة عشر بالمئة من العمل. كان من السهل معرفة سبب فشلها في إنجاز المزيد؛ فقد كان تحكمها في [مشية الضوء الكبرى] أسوأ مما رآه إريك في البداية. استغرقت ثلاث محاولات لقطف ليمونة دون تحويلها إلى هريس أو السماح للثمرة بالإفلات من قبضتها الضوئية. لم يقل إريك شيئاً، فقد كانت تحاول.
قرب النهاية، قالت "كيري": "أحتاج إلى صنع هالة اليد تلك. فمشية الضوء الخاصة بي ليست بالبراعة الكافية لهذا العمل الدقيق والقوي".
قال إريك: "أمتلك مهارة تشكيل التعويذة، وهي قدرة فئة. أنا سعيد حقاً لأنني اخترتها".
وأضاف: "لكن أجل، هالة اليد أفضل لهذا الغرض من مشية الضوء".
قالت "كيري"
بأسى هادئ: "... أظن أن عليّ الحصول على مهارة تشكيل التعويذة أيضاً. هناك الكثير من الخيارات الجيدة".
"أمامك شهر حتى تصبحي ساحرة جسيمات".
ابتسمت "كيري"
وتنهدت: "لحسن الحظ. لم يتبق سوى شهر".
"هل ادخرت بعض النقاط للمزيد من خانات القدرات؟"
قالت "كيري": "نعم. لقد أجريت بضعة تعديلات على قائمتي الضرورية أيضاً. بعد مشاهدتك وأنت تصنع [صاعقة البلازما] بالأمس، أعتقد أنني سأحصل على خصم 20% على تكاليف تعويذة الجسيمات بدلاً من 10% على كل التكاليف، ثم سأحاول الحصول على تعويذة بلازما جسيمات من نوع في سي في دي".
نظر إريك إلى متدربته: "أأنتِ واثقة من ذلك؟ لقد وجدت أن خصم 10% على كل التكاليف مفيد بشكل ملحوظ، رغم أنه لا يعمل مع تعاويذ مألوفك".
قالت "كيري": "أنا واثقة. سأعيد صياغة كل التعاويذ التي أريدها كتعاويذ جسيمات. البلازما. الأشعة تحت الحمراء. المادية في كل ذلك جذابة للغاية ولا يمكن تفويتها".
نظرت إلى السماء وقالت: "القدرة على التحكم في الطقس. كل هذه الأمور بالغة الأهمية ولا يمكن تجاهلها".
التفتت إلى إريك، وبنبرة جادة سألت: "أود طلب تعاونك في الحصول على بعض التعاويذ الأساسية التي ابتكرتها، حين تصل أخيراً إلى المخطوطة".
ابتسم إريك لنبرة "كيري"
المهذبة وسلوكها: "بالطبع يا كيري".
وأضاف: "لست متأكداً كيف سيسير الأمر، فقد أُبلغت بالفعل أن [تكثيف الجسيمات] ستكون تعويذة الجسيمات من المستوى الأساسي، لكننا سنجد حلاً حين يحين الوقت. ربما ستتمكنين من تعلم [استدعاء البرق]؟ لن نعرف حتى نجرب".
ابتسمت "كيري"
برقة وكررت: "لن نعرف حتى نجرب".
التفت إريك مجدداً إلى أشجار "التاريب"
وسأل: "الآن... هل تعرفين كيف تصنعين [تعويذة التخمير]؟"
"... أكاديمياً؟ نعم. فعلياً؟ لا".
فرك إريك يديه ببعضهما وقرر: "إذن سنحاول كلانا".
بخفة يد، قطف ثلاث قرون "تاريب"
كان قد عزلها عن البقية.
"دعينا نصنع بعض الشوكولاتة".
- - - -
كانت الشمس ترسل أشعتها عبر الغيوم على الجانب الشرقي من المنزل، بينما وقف إيريك بجانب حقلٍ طينيّ بنيّ. أمسك في يده ثمرةً تشبه كرة القدم، تغطيها خطوط حمراء وبيضاء، بداخلها لُبٌّ طريّ، وفي المنتصف خيطٌ رفيع من البذور بحجم حبات الجوز. لم تكن البذور تشغل حيزاً يُذكر. اعتاد الناس استخدام الثمرة ذاتها لصنع الهلام أو إضافات الفاكهة. كان مذاقها جيداً؛ يشبه مزيجاً من الفراولة والكرز.
كان أكلها سهلاً أيضاً؛ فقشرتها صلبة بما يكفي للشحن، لكنك إن قشرتها من الأعلى، انسلخت كقشر الموز. أما البذور فكانت ممتازة للزراعة؛ فكل واحدة منها تقريباً تنبت شجرة في كل الظروف، بما في ذلك الظروف الطبيعية. تستغرق الشجرة ثلاث سنوات لتثمر، أو ساعة واحدة من تعويذة [نمو]. كان التاريب فاكهة رائعة. لكن إيريك كان يكره التاريب. مذاقها يشبه الفراولة والكرز، نعم، لكن رائحتها تشبه الموت.
كان يكره رائحة التاريب قبل معالجتها.
يصفها معظم الناس بأنها «مذاق مكتسب»، وهي كذلك بالفعل.
مشكلة أخرى هي أن تلك الرائحة السكرية المريضة تجذب الذباب وكل أنواع الحشرات بسرعة، وإذا لم تكن هذه النباتات تنمو في سبير، حيث تكاد الحشرات تنعدم، أو تحت حماية [درع الحشرات] في أي مكان آخر، فلن تبلغ الشجرة أبداً حجم الحصاد؛ إذ ستفتك بها الحشرات عشر مرات قبل ذلك. حاول كثيرون غيره التخلص من مشكلة الرائحة والحشرات عبر تهجين التاريب لتصبح شيئاً آخر، وكان ذلك جزءاً آخر من المشكلة.
شجرة التاريب هي في الواقع واحدة من أكثر النباتات التي عبث بها سكان فيرد. ظن إيريك أن هذه الحقيقة هي أحد الأسباب الكثيرة التي جعلته يفشل في صنع الشوكولاتة من شجرة التاريب. طباخون كثر يطبخون في مطبخ يُستخدم منذ ألف عام. تلك هي معضلة التاريب. إذا حاولت فعل أي شيء جديد بهذه الفاكهة المنتنة، فغالباً ما ينتهي بك الأمر بإفساد شيء مهم، فتصبح كريهة. وبدلاً من أن تكتفي برائحة الموت، يصبح مذاقها موتاً أيضاً.
لذا، كان أول ما سيفعله اليوم هو إعادة التاريب إلى أصلها، إن كان لها أصلٌ أصلاً. في سعيه العرضي وراء الشوكولاتة، منذ أن ألهمته جين بهذه الفكرة، لم يجد عن التاريب سوى أنها خضعت لتغييرات جذرية عن أصلها. لا أحد يعرف كيف كان شكل الأصل. ربما يحالفه حظٌ أوفر في صنع الشوكولاتة إن بدأ من الأصل؟ ربما لا. لكن ربما نعم! كان هناك سبب لعدم تقدم إيريك كثيراً في صنع الشوكولاتة. لقد حاول هنا وهناك، لكنه لم يتجاوز أبداً تلك الرائحة الملازمة.
لكن ربما ينجح اليوم! قشر إيريك الثمرة، كاشفاً عن اللب الأحمر الطري، فتضاعفت الرائحة ثلاث مرات. كان يقف جانباً، لذا جرف النسيم معظم الرائحة بعيداً. من هذه الزاوية، كانت رائحة الموت الحلوة خفيفة وضئيلة. ثم شقها بمجسات من الضوء. شعر وكأن وجهه غاص في قاذورات مكب نفايات متعفن، وبقايا بستان فاكهة سحقته آلة تقطيع خشب، كل ذلك في آن واحد. كاد يتقيأ. استنشقت كيري، التي كانت تقف في مهب الريح، الهواء بعمق من أنفها.
كاد إيريك يتقيأ ثانية حين رآها تفعل ذلك.
ضحكت كيري وقالت: "رائحتها طيبة!"
"ليست كذلك."
هزت كيري كتفيها. تخلص إيريك من اللب بينما كان يستخرج صف البذور من الداخل. كانت البذور أشياء صغيرة صلبة، تشبه حفنة من فاصوليا ليما منفصلة ومحاطة بلب أبيض إسفنجي. بوجوهٍ مقطب كمناديل مجعدة، أخرج البذرة الأولى من وعائها الرخو، ثم شقها. بدون الغطاء الأبيض، ظلت البذرة بيضاء وبشكل فاصوليا ليما، لكن إيريك رأى الآن نصفي البذرة، ونتوءاً على أحد الجوانب عند التقاء النصفين.
كان الشكل مقبولاً، لكنه لم يقترب أبداً مما يجب أن تكون عليه حبة الكاكاو. بأمرٍ ذهني، رفع أوفيل في السماء قوته، مستحضراً غيوماً من المحيط كضبابٍ زاحف. ومع انتشار هالته واستقرارها، ارتفعت إلى السماء، حيث تشكلت الغيوم، واخترقتها ومضات فضية، منيرةً الظلام المتزايد في الأعلى. هطل مطر بلاتيني، غمر الأرض، وتدفق إلى حديقة التجارب، دون غيرها. أبعد إيريك بذوره عن المطر المتساقط، مؤقتاً.
وحين تشبعت الأرض، أوقف أوفيل المطر. وعادت السماء غائمة ومريحة. غرس البذرة في التربة التي لا تزال متوهجة، ملقياً تعويذة [نمو] في الوقت نفسه، موجهاً سحره للكشف عما كانت عليه التاريب عند ابتكارها أول مرة، متخلصاً من كل ما طرأ عليها في القرون التي تلت. لتصبح سلف نفسها. لتصبح الأصل. نبتت شتلة. في غضون عشر دقائق، تحولت الشتلة إلى شجرة، ومع مرور الوقت والمزيد من تعويذات [نمو]، أزهرت الشجرة التي بلغ طولها ثلاثة أمتار، ثم تساقطت الأزهار لتظهر مكانها ثمار.
كانت في البداية براعم خضراء صغيرة، ثم أخذت الثمار تستدير وتزداد احمراراً. لم تكن هناك خطوط بيضاء، ولا شكل كرة القدم. هنا، أوقف إيريك النمو الموجه، وصبغ الشجرة بـ [شجرة الضوء]، تاركاً إياها تصبح نسختها المثالية من تلقاء نفسها. بدا أنه القرار الصواب. امتلأ الهواء برائحة الكرز اللاذع، وتحولت الشجرة بسرعة إلى شيء أكثر بدائية، بجذعٍ تصطف عليه الأشواك، وثمار بدأت تتدلى من أغصان تشبه الكروم.
انتفخت الثمار بينما استقرت الشجرة. توهج اللحاء البني برتقالياً في شقوقه، بينما كانت الأوراق الخضراء الداكنة محاطة بضوء أخضر.
ابتسم إيريك: "هذه رائحتها طيبة."
حدقت كيري في الشجرة: "أشواك كثيرة جداً... أظن أن تلك القريبة من الأسفل تقطر. أوه."
تراجعت خطوة، وسألت: "[تطهير]؟"
بنظرة ثانية، رأى إيريك ما رأته. ألقى التعويذة المناسبة بسرعة. انفجرت عاصفة من الهواء الكثيف من النبات. انكمشت الشجرة. انفجرت الثمار. تلاشت الأشواك. تكسرت الأغصان كخشب البلسا تحت ثقلٍ زائد. ذبلت الأوراق. تلاشت رائحة الكرز تماماً. أطلقت كيري صرخة خفيفة، ثم ألقت [تطهير] عليها وعلى إيريك. لحظة واحدة، احمرَّ جلد إيريك. سعل. سعلت كيري أيضاً، وهي تتمتم عن السموم، بينما كان صني، الملفوف حول قضيب [علاج الجروح]، يلمسها بالقضيب، ثم لمس إيريك.
اضطر إيريك للضحك، فضحك.
قالت كيري وهي تبقي كائنها الأليف "كواتل"
يحوم أقرب إليها مما كان يفعله صني من قبل: "لم أتوقع السم."
قال إيريك: "ولا أنا. تفكير سريع بشأن صني. كنتِ أسرع مني بشعرة."
اكتفت كيري بالابتسام.
حول إيريك اهتمامه مجدداً إلى شجرة "التاريب".
كانت "غير التاريب"
ميتة تماماً.
عبس إيريك: "... حسناً."
قالت كيري: "محاولة أخرى!"
قال إيريك: "همم. سأحاول من التاريب إلى الكاكاو مجدداً. سأجرب تغييرات طفيفة هذه المرة."
كانت محاولته الثانية للكاكاو هذا اليوم، لكن لتعديل الشجرة الحالية بعيداً عن نكهات الفراولة، كلياً نحو الكرز. هذه المرة خرجت الشجرة بحال أفضل. لم تؤدِّ [تطهير] إلى انكماش الشجرة، وكانت رائحة الحلاوة المتعفنة أقل. وهذا جيد. باستخدام هذه الشجرة الثانية، واصل إيريك تكرار العملية، مجرياً تعديلات صغيرة للاقتراب من هدفه: ثمرة غنية بالبذور، دون رائحة الأصل. وحين أصبحت الشجرة غير منفرة، بدأ يضخ فيها أكبر قدر ممكن من مشاعر وذكريات الشوكولاتة.
مذاق كعكة الشوكولاتة، مرارة شوكولاتة الطهي، قوام شوكولاتة الحليب الكريمي، الدفعة المعنوية التي تمنحها في يوم سيئ، ومسك الختام في يوم جيد. كيف تتماسك لتصبح لامعة. لم يكن إيريك يوماً ممن يسعون خلف الشوكولاتة، لكنه لم يكن يرفضها أبداً. ربما كان ذلك أهم سبب لعدم وصوله إلى ما وصل إليه مع الكاكاو. كان بإمكانه فعل هذا كله من قبل، لكن الآن، مع وضوح رغبة جين في كعك رقائق الشوكولاتة في ذهنه، وعودتها إلى المنزل -مؤقتاً- أراد إيريك إسعادها.
آه. لا تبتعد عن المسار. عُد إلى [النمو]. أومأ إيريك برأسه بقوة نحو محتوى الدهون في الحبة، والبروتينات، والكربوهيدرات، إلى جانب البوليفينول الذي يضمن صحة جيدة، ويحارب أمراض القلب والالتهابات وتأثيرات مفيدة أخرى، لكن تباً، لم يعد إيريك يتذكر الكثير غير ذلك.
كان تذكر كلمة "بوليفينول"
بحد ذاتها مهمة شاقة، لكن إيريك كان قد درس كيف سيبدو موته حين كان على الأرض، ورغم أن السرطان كان عامل الخطر الأكبر، إلا أن النوبة القلبية كانت ثانية. وهكذا، وبأكثر من مجرد نزوة، أضفى القليل من الصحة على هذه الشوكولاتة. قليلاً من التعقيد، قليلاً من عمق النكهة، قليلاً من الأفضل.
بعد ثلاث ساعات، وأشجار كثيرة، وأمطار عديدة، قطف إيريك ثمرة برتقالية محمرة من شجرة "ربما كاكاو".
بدا كل شيء في جراب البذور جيداً. لقد نزع مشاكل شجرة التاريب الأصلية دفعة صغيرة تلو الأخرى، مع نزع هيكلي أصغر بكثير مما فعله مع نباتاته الأخرى. لكن هذه بدت جيدة.
لقد مرت بعدة تكرارات في "عملية التنقية"، كما يحب إيريك أن يسميها، حيث يبدو كل شيء جيداً، لكنه يواصل العمل على أي حال، فقط ليتأكد أن كل شيء جيد حقاً.
إذن... ربما تكون هذه نجاحاً؟ كانت رائحة جراب البذور جيدة؛ تشبه رائحة فاكهة عادية. قُشرت تماماً مثل الأصل؛ كالموز. لم تكشف [تطهير] عن أي هواء كثيف، لا على الجراب ولا في الشجرة نفسها. ابتسم إيريك. لم يكن هناك لب يُذكر في هذا الجراب، حيث شغلت البذور وأغطيتها البيضاء المطاطية معظم المساحة الداخلية. بدت كأنها كيس بيض. كانت كل بذرة لا تزال بحجم الجوزة، وكان هناك حوالي مئة بذرة في كل جراب.
بلمسة خفيفة، فرق إيريك البذور. إن كان يتذكر جيداً، فإن أكل البذور لا بأس به بالنسبة للشوكولاتة. بينما يجب أن تكون الفاكهة فاكهية، فإن البذور ذاتها -أو الحبوب في هذه الحالة- يجب أن يكون مذاقها كالشوكولاتة المرة. شوكولاتة مرة حقاً. حدق إيريك في الحبوب. لم تظهر [تطهير] شيئاً، إذن... قطف إيريك حبة ووضعها في فمه. اتسعت عينا كيري وهي تراقبه يمضغ. لم يعض الحبة مباشرة. أولاً، مضغ الغطاء الأبيض حولها.
استغرق لحظة لاستحضار النكهات التي يختبرها. كرز، نعم. ربما بعض الليمون؟ شيء لاذع. كانت نكهة معقدة، بالتأكيد. وحين انتهى من الغطاء، وتلاشت معظم تلك التعقيدات وابتلعها، عض الحبة. انفجرت نكهة منسية تقريباً في فمه. قهوة. مرة، بالكاد حلوة. تداعت الذكريات إلى مقدمة عقل إيريك، مع انفجار مذاقات مألوفة وغير مألوفة في فمه. الجلوس على الشرفة ومشاهدة شروق الشمس، بينما تستقل ابنته الحافلة وهو يشرب مشروبه الداكن قبل العمل.
مشاهدة جين تجرب كوبها الأول في سن السادسة عشرة ثم تبصقه في الحوض، والضحك على ذلك بين الحين والآخر، لسنوات وسنوات. ضحك على ذلك الآن، متذكراً ذلك اليوم. أوه! وكانت هناك نكهات أخرى مع بدء المضغ. كانت هناك غنىً يشبه الفاكهة قليلاً أيضاً... لحظة. حسناً. لم تكن هذه قهوة. أو ربما؟... لا. كانت متشابهة، وربما يمكنه استخدام شجرة الشوكولاتة لصنع شجرة قهوة أيضاً، لكن... كانت هذه شوكولاتة.
شوكولاتة داكنة للغاية. لكن نعم، شوكولاتة. ابتسم وهو يبصق بقايا البذرة في التراب.
نظرت كيري إلى البقايا البنية في التراب وقالت: "بدت لي كأنها فائزة؟"
قال: "كانت كذلك! لكنها لا تزال مرة كالجحيم."
وأضاف: "لقد صنعت الشوكولاتة، لكن يمكنني أيضاً صنع القهوة ببضع تكرارات أخرى. قهوة حقيقية. يمكن أن تسير الأمور في أي من الاتجاهين. عملية التخمير والتجفيف لكليهما متشابهة، إن كنت أتذكر جيداً."
قطف المزيد من الجرابات من الشجرة باستخدام مجساته الضوئية، ثم بدأ يقشرها ويتخلص من الأجزاء غير المرغوب فيها بجراب واحد تلو الآخر. بتركيز عرضي، ألقى البقايا في صندوق السماد، بينما احتفظ بالبذور وأغطيتها البيضاء في كرة عائمة.
حدقت كيري في الكرة: "ألا تريد التخلص من الأجزاء البيضاء أيضاً؟"
"كلا."
جعل إيريك الكتلة العائمة من البذور ولب الفاكهة الأبيض يطفو نحو صندوق حجري كان قد جهزه مسبقاً. نُحتت في القاع ثقوب أصغر بكثير من حجم الحبوب، وكان الصندوق نفسه يقف على دعامات صغيرة.
أفرغ إيريك الحبوب في الصندوق، ثم سأل كيري: "لنجرب [درع التخمير]."
عبست كيري قليلاً، لكنها طردت تلك النظرة عن وجهها وتقدمت. ألقت تعويذتها في الصندوق. سيطرت ومضة خضراء على الهواء حول الهيكل الحجري. تحول لحم الحبوب الأبيض إلى اللون الأسمر، ثم البني، في غضون اثنتي عشرة ثانية. استخدم إيريك هالته العملية لتقليب الحبوب. وحين سألت كيري عن سبب فعله ذلك، أجاب بأنه لضمان تخمير سليم. وحين قالت كيري إنه لا ينبغي أن يحتاج لفعل ذلك من أجل تخمير سليم، توقف إيريك.
قال إيريك: "لماذا لا؟ التخمير تفاعل بكتيري، أليس كذلك؟ وأنا أريد البكتيريا في كل مكان."
عبست كيري: "ليس تماماً... ليست بكتيريا. [درع التخمير] مزيج من [نمو] و[درع]، لكنها موجهة للخميرة التي تخمر، وهذا الشيء ينتشر. لكن لا تأخذ كلامي على محمل الجد. الكيمياء لم تكن مجال دراستي. على الإطلاق."
نظرت إلى الصندوق البني المليء باللزوجة والحبوب.
"لست متأكدة إن كنت قد فعلت ذلك بشكل صحيح."
وأضافت: "أوه. نعم. فعلت ذلك بشكل خاطئ."
تحولت الحبوب إلى اللون الأسود، في أجزاء، ثم يبدو أنها تحولت كلها في آن واحد. تراجع إيريك حين تدفقت رائحة تعفن كريهة في الهواء. تفاعلت كيري بـ [تطهير]، ولتبديد [درعها] الأخضر. تحولت اللزوجة السوداء إلى هواء كثيف.
قالت كيري: "آسفة."
"لا تقلقي بشأن ذلك."
نظر إيريك إلى المنزل: "كانت جاستين كيميائية. بدأت أتذكر هذا للتو."
قالت كيري: "سأذهب لإحضارها."
بينما ركضت كيري بعيداً، استخدم إيريك [تشكيل الحجر] على صندوق الحبوب النظيف الآن، منتزعاً إياه من الأرض. وضعه بجانب الشرفة، حيث يمكن لجاستين الوقوف في هواء المنزل الكثيف، بينما تظل قادرة على إلقاء [درع التخمير] الخاص بها في الصندوق. عاد إيريك إلى الشجرة الناجحة، وألقى [شجرة الضوء]. تمددت الشجرة، وأعادت إنتاج الجرابات، متطاولة لتمتص الشمس، ومغلظة جذعها بينما التفت الجذور للخارج، حافرة بعمق أكبر.
مع قطف دفعة ثانية من الجرابات، وشقها، وإفراغ حبوبها في الصندوق لجاستين، جلس إيريك بجانب بوي، وانتظر. عرض على بوي مشروباً. قبل بوي، لكن شيئاً غير كحولي. في دقيقتين، كان لدى كل منهما كوب طويل من عصير الليمون في يديه. خرجت كيري، وظهرت جاستين خلفها مباشرة.
قالت جاستين: "مرحباً، فهمت أنك تريد [درع تخمير]؟"
ابتسم إيريك لجاستين: "مرحباً! نعم، من فضلك."
أشار إلى الصندوق، خارج [الدرع المنشوري]
مباشرة، المليء بالحبوب البيضاء اللحمية: "هل هذا قريب بما يكفي؟"
"نعم."
بلفّة من يدها، انبثق [درع]
أحمر حول الصندوق الحجري: "إنها تعويذة شائعة بما يكفي. هل تريد مني تعليمك إياها؟ سنحتاج إلى مجهر، رغم ذلك. الخميرة التي صُمم هذا [الدرع] لـ [نمو]ها ذات شكل محدد جداً، ومن الأفضل أن ترى هذا بنفسك قبل أن تحاول إلقاء هذه التعويذة."
سأل إيريك: "هل تنفع صورة؟"
هزت جاستين رأسها: "من الأفضل استخدام مجهر. القدرة على الرؤية والتفاعل المباشر مع الخميرة قبل ابتكار التعويذة تنتج دائماً نتائج أفضل."
قال إيريك لبوي: "إذن أحتاج إلى مجهر. هل يمكن لسائل تدبير واحد لي؟"
قال بوي: "تكلفتها حوالي خمسة آلاف قطعة ذهبية. أعلم أنك لا تهتم بذلك، لكنني أخبرك على أي حال."
ابتسم إيريك: "أنت محق. ما زلت أريده."
نظر بوي إلى الهواء، مرسلاً مجساً من الفكر. وقف إيريك وذهب إلى الصندوق. مع عمل تعويذة جاستين على الحبوب، بدأ غطاؤها الأبيض يكتسب لوناً أسمر.
سأل جاستين: "ما الذي تفعله هذه التعويذة بالضبط؟"
اقتربت جاستين، ناظرة إلى الصندوق، قائلة: "إنه [درع تعويذة]، مع [نمو] كتعويذة مضافة. هذه تحديداً مشحونة بـ 500 مانا تعويذة، والتي تفعل [نمو] كل ثانية، مقابل 5 مانا. في الواقع، ليس لدي [درع] أو [نمو] بمستوى عالٍ بما يكفي لابتكار تعويذة بهما، لذا لا يمكنني تعليمك [درع التخمير]، لكن النسخة المصنوعة بشكل صحيح ستكلف حوالي 250 مانا مع الوضوح، وتستمر لمدة خمس دقائق جيدة."
أشارت إلى الصندوق: "هذه لن تفعل ذلك، لأن هذا ليس [درع تخمير] حقيقياً. لكن يجب أن تعمل على أي حال. يبدو أنها تعمل. ستحتاج إلى تقليب ذلك."
مد إيريك يده وقلب البذور بهالته العملية. في دقيقة قصيرة، تحول صندوق البذور السمراء إلى صندوق بذور بنية موحلة. تصاعدت كميات ضئيلة من البخار من الصندوق الممتلئ، لتتلاشى في الرياح الشمالية. ببطء، ولكن بثبات، اندفعت رائحة فاكهية تشبه الخبز من الصندوق. كانت في الواقع رائحة طيبة جداً. استنشقت جاستين الهواء، متبعة استنشاق إيريك.
ابتسمت: "تلك هي الرائحة الصحيحة. إذا شممت أي شيء آخر غير ذلك، فأنت إما تخمر شيئاً غريباً، أو أن تعويذتك سارت بشكل خاطئ."
سألت: "إلى أي مدى ترغب في أخذ هذا التخمير؟"
قال إيريك وهو يقلب الحبوب: "لا فكرة لدي. هذه كلها تجربة."
أومأت جاستين: "هذا مجرد تخمين، لكنني أقترح عليك الاستمرار حتى يختفي معظم اللحم، أو يتحول إلى طين."
"يبدو ذلك جيداً بالنسبة لي."
سأل إيريك: "هل تعرفين الكثير عن التخمير؟"
ابتسمت جاستين ابتسامة حزينة وهي تنظر إلى صندوق الحبوب: "كان عليَّ الحفاظ على عقلي بطريقة ما، حين كنت في المدينة الميتة."
نظرت إلى إيريك، ثم نظرت بعيداً: "صنع الكثير منا الكحول بأي طريقة استطعنا. كان ذلك أفضل من المخدرات التي كنا ندخنها أحياناً. كانت الظلال تشتم رائحة الدخان أكثر بكثير مما تشتم رائحة الكحول في العراء، والوقوع في قبضتهم لم ينتهِ أبداً بشكل جيد."
قال إيريك: "إذا تبين أن هذا السلام حقيقي، فسنريد تحرير الجميع من الظلال، بما في ذلك أولئك الذين لا يزالون عالقين في أر-كيندريثيست. أنا آسف لأنك مررتِ بذلك، يا جاستين."
قالت جاستين وهي تحاول تغيير الموضوع بعيداً عنها: "أنا آسفة لأنك ذاهب إلى وليمة الظل. لن يكون الأمر سهلاً، لكن يجب أن تكون بخير، وفقاً لكل ما أعرفه."
كانت جاستين قد سمعت كل الحديث في عشاء الأمس، لكنها لم تقل شيئاً عنه حتى الآن. ربما كان ذلك أمراً جيداً. كانت جين ستمزقها، أكثر مما فعلت بالفعل.
ورغم أن الملوك لديهم شيء أقرب إلى تفاعل حقيقي مع ميليميزارجو، وبالتالي فهم مطلعون على معلومات "حقيقية"، فإن كل الفانين مثل إيريك وجاستين لم يكن لديهم سوى كلمات الملوك، التي تعمل خلف الكواليس، وكلمات الأشخاص في السلطة، مثل سيلفيرايت، وكيلزون.
مثل نوبة قلبية طفيفة، أدرك إيريك: جاستين لا تملك حقاً أحداً في جانبها، أليس كذلك؟
قال: "شكراً لك، يا جاستين. أعلم أنك مررتِ بالكثير، لكنك ما زلتِ تهتمين لأمري. لا يسعني إلا أن آمل أن أفعل الشيء نفسه."
وقفت جاستين ساكنة للحظة، بينما كانت تتنفس فقط. تنشقت، ثم حاولت تمرير الأمر على أنه استنشاق للهواء، بينما رفعت يدها إلى وجهها لتخفي عينيها.
من لحظة إلى أخرى، بدت وكأنها تتجاهل أو تتخلص من أي مشاعر كانت تنتابها، بينما لوحت بيدها نحو الصندوق: "لقد انتهوا!"
وقفت أطول قليلاً مما كانت عليه من قبل، بينما ألغت التعويذة: "والآن ماذا؟"
كانت الحبوب مبللة، ومغطاة بما يمكن أن يكون مادة تشبه الطين الأحمر.
سحب إيريك حفنة منها، تاركاً الحبوب وما ليس طيناً تسقط بين أصابع يده التحريكية، قائلاً: "الآن، تجف."
أعاد الحبوب، ثم التقط الصندوق بأكمله بـ [تشكيل الحجر]، كاسراً الدعامات ورافعه لأعلى. بقيت بركة من الوحل الأحمر تحت الصندوق، بعد أن تسربت من التخمير. سار إيريك بالصندوق إلى طاولة حجرية كان قد أعدها بالفعل في الشمس. لم تكن أكثر من لوح حجري طويل، مرتفع عن الأرض، وله حافة من جميع الجوانب. أفرغ الصندوق، ثم نشر الحبوب بشكل كافٍ لتشكيل طبقة واحدة. أعاد الصندوق بجانب المنزل، على دعاماته، ثم ألقى [تطهير]
على محطة التخمير، مخلصاً الصندوق والأرض من وحلها الأحمر. مع التفاتة إلى الطاولة، وإلقاء تعويذة أخرى، ملأ [درع تجفيف] أبيض الطاولة. لم يقم بـ [تطهير] الحبوب.
قال إيريك: "وهذا سيستغرق ساعة."
سألت جاستين: "رأيتك تعمل على التاريب، لكنني لا أعرف ما الذي تصنعه حقاً؟"
قال إيريك وهو يلتفت إليها: "إنها تجربة في الشوكولاتة. ربما أصبت في ذلك. لكن ربما لا. سنعرف قريباً بما يكفي."
تحدث بوي: "سيحضر عداء مجهرك الجديد إلى هنا في غضون ساعة. سائل قد خصمت الفاتورة بالفعل من حسابك، وفقاً لصلاحياتك."
قال إيريك: "ممتاز! لا حاجة لإرسال كيري من أجل هذا."
نظر إلى متدربته، التي كانت تقف حالياً بجانب طاولة الحبوب، تراقب حبوب الوحل الأحمر وهي تتحول إلى حبوب غبار أحمر. ستقضي ساعة تحت ذلك [درع التجفيف] قبل أن تصبح جاهزة.
قال لكيري: "كان على تيريزا القيام بكل مهامك بينما كنتِ بعيدة."
هزت كيري كتفيها، ناظرة إليه: "هل لديك أي مهام لي، الآن؟"
قال إيريك: "ليس حقاً. لكن حان وقت الغداء."
أومأت كيري: "سأبدأ في إعداده."
ابتسم إيريك. لم يظهر كيلزون بعد، أو يرسل كلمة. قال بوي إن هذا طبيعي، وأيدته تيريزا. هزت كيري كتفيها عند تساؤل إيريك المفتوح عن مكان وجود كيلزون، فالشابة لم تكن تملك الكثير من الخبرة مع الجنرال مثل الاثنين الآخرين. سيظهر كيلزون حين يظهر، كما كان امتيازه.
- - - -
مالت الشمس فوق البيت، ووصل المجهر. لم تمضِ عشر دقائق حتى أبدع إريك تعويذة جديدة.
جناح التخمير، آنية، مدى قريب، 500 مانا. يدعم الانتشار المحموم لخميرة التخمير ونموها في حيز صغير. يستمر لخمس دقائق.
سيكون تعويذة مفيدة. لكنها مرعبة قليلاً. هل يستطيع ابتكار تعويذة كهذه لأنسجة الكائنات الحية؟ ... مقرف. وأيضاً، يا للهول. نحّى إريك هذه الفكرة جانباً في الوقت الراهن وعاد إلى الفناء الخلفي ليتفقد الحبوب. كانت قد مكثت تحت الشمس ومع [تعويذة التجفيف] لساعة كاملة، وأدّت كلتاهما مهمتهما. حيث كان هناك وحل أحمر، صار الآن حبات بنية، وقد تحول معظم الأحمر إلى غبار حملته رياح الشمال بعيداً.
ثمة أسباب كثيرة جعلته لا ينجز الكثير بالشوكولاتة قبل الآن. أحدها أن عملية التحضير الوسطى هذه كانت لغزاً بالنسبة إليه. بالطبع، كان يعرف الخطوات العريضة. الحبوب الخام مذاقها كفاكهة مرّة. التخمير والتجفيف يساعدان في تطوير النكهات المناسبة. والآن، يحتاج إلى شيء ما لطحنها إلى أجزاء... التحميص، بالتأكيد. ثم المزيد من الطحن، تحت أحجار ثقيلة، لاستخراج قوام ناعم للغاية. هذا الجزء كان واثقاً منه.
أحجار ثقيلة، تطحن الوحل البني إلى شيء أقرب إلى الشوكولاتة السائلة. ... ثم كان هناك المزيد. وبعدها تحصل على ألواح الشوكولاتة! بسيطة! أليس كذلك؟ إيه. سيصل إلى أبعد ما يمكنه. الوصول إلى عملية الطحن الحجري قد يكون كافياً. ثم تضيف مسحوق الحليب والسكر وأشياء أخرى— أوه! ثم تطحن أكثر؟ أليس كذلك؟ لا بد أن هذا صحيح. ربما هناك اسم للطحنة الأولى واسم للطحنة الثانية، لكن إريك لم يكن لديه أدنى فكرة عما قد تكون هذه الأسماء، أو إن كانت موجودة أصلاً، أو إن كانت طحنة واحدة تكفي.
... بدا أن طحنتين ضروريتان.
التفت إلى بوي، الواقف خلفه، وسأل: "هل من طريقة لدى سحرة العقل تساعدني على تذكر شيء نسيته؟"
"لا".
"... أشعر أن 'لا' الخاصة بك كذبة".
"مشاعرك موجودة حقاً".
عاد إريك إلى حبوبه، متجاهلاً بوي بـ "حسناً، حسناً، حسناً".
بجزء واحد من هالة يده، التقط حبة وفتلها، محطماً إياها إلى... أجزاء. همم. أمعن إريك النظر في حبة أخرى، واستخدم يديه هذه المرة. تفككت الحبة بمجرد لمسها، وتطايرت قشرة رقيقة كالورق مع النسيم، كاشفة عن لب أسود صلب تفوح منه رائحة خفيفة من الخل. ضغط إريك بأصابعه، مسخراً قوته البالغة 82 في طلبه الجسدي، فتهشمت الحبة إلى شظايا. ابتسم إريك وهو يفتح أصابعه. غطى المسحوق البني يديه.
"إنها دهنية بما يكفي بالتأكيد".
لكن رائحة الخل أربكته قليلاً. هل هذا صحيح؟ كبح إريك أفكاره المتفائلة. لقد قطع شوطاً اليوم في أمر الشوكولاتة أبعد مما وصل إليه من قبل، لكن اليوم لم ينتهِ، والطريق إلى الشوكولاتة طويل بلا شك. كاد يفكر في إشراك كيب مجدداً، ليطلب منه استخدام القمع الخاص به. لكن لم يكن لديه الكثير ليفعله، وبدت عملية فصل القشور عن الحبة في الداخل سهلة بما يكفي. ربما سيحصل على معدات احترافية لاحقاً، لكن في الوقت الحالي، العمل اليدوي مناسب.
بمساعدة اثنين من أوفيل ومساحة كافية حول منزله، جمع إريك الحبوب بألف يد من هالة يده ووعاء كبير من قوالب [المشي الضوئي العظيم]. بتوجيهه الخاص، دار الهواء عبر الحبوب، ممزقاً القشور، وناثراً الغبار الأحمر في الأرجاء. وجه أوفيل رياحاً قوية عبر التعويذة، فجرفت غريزياً [تشكيل الهواء] البقايا، بينما تساقطت الحبوب الأثقل في وعاء إريك الضوئي. كان التنظيف الأول مقبولاً. تخلص التنظيف الثاني من المزيد من القشور.
جاء التنظيف الثالث خالياً، فقد طار كل الغبار الأحمر والقشور الرقيقة مع النسيم. والآن جاء وقت الطهي. تحميص الحبوب كان بسيطاً بما يكفي. لكن هنا أيضاً، لم يكن إريك متأكداً من الاتجاه الذي يسلكه. قسم الحبوب إلى ست كوم. نُظفت ثلاث كوم بـ [التطهير]، ساحبة قدراً ضئيلاً من الهواء الثقيل الذي لم يكن أكثر من سراب حراري. أخبرت جاستين إريك أن بعض ذلك كان خميرة التخمير، بالتأكيد.
بقيت الكوم الثلاث الأخرى دون تنظيف. بعد إلقاء [تطهير] على طاولة التجفيف، قام بـ [تشكيل الحجر] للطاولة إلى ستة أجزاء، تفصل بينها حواف حجرية مرتفعة. وضع ستة [تعاويذ حرارة]، واحدة لكل من: منخفض وبطيء، متوسط، وسريع وحار، مع فصل نوعي الحبوب وفقاً لذلك.
شرع في صنع "مطاحنه"— لكن كيف؟
ذهب وطلب مساعدة كيري في الفكرة العامة للمطحنة الحجرية، لكن كيري سارعت بالإشارة إلى ثراء معرفة جاستين. ذهب إريك وأحضر جاستين، ليطلب مساعدتها.
قالت جاستين بسعادة: "بالطبع يمكنني المساعدة في ذلك!"
كانت مطاحن جاستين أشياء بسيطة؛ مخروط حجري مقلوب، برأس مسطح تقريباً ومستدير، موضوع داخل حجر مخروطي آخر، متطابق تماماً مع حجر الطحن المركزي. كان تنويعاً لهاون ومدقة، وكان قريباً مما كان إريك سيصنعه، لكنه ليس تماماً. كان إريك سيصنع هاوناً ومدقة، ويجعل الحجر المركزي يدق صعوداً وهبوطاً، لكن هذا بدا أفضل بكثير. انتهى الأمر بأن صار طول الناتج نصف متر، وقادراً على طحن جزء جيد من الحبوب في كل مرة.
وبما أن إريك كان يخطط للطحن المستمر، لم يكن في هذا الإصدار الثقب الموجود في الأسفل في النسخة العادية.
أحد الأشياء الكثيرة التي يجب وضعها في الاعتبار عند صنع "مطحنة الطوارئ"
هذه، كما سمتها جاستين، هو عملية الإنشاء. لتحويل أي تراب قديم موجود حولك إلى مطحنة وظيفية، عليك أولاً تحويل الحجر إلى رمل، ثم يأتي [التطهير] للتخلص من أي شوائب ظاهرة، مع تكرار هذا الجزء بضع مرات، حسب المكان. بعد الحصول على تراب جيد ونظيف، يأتي التشكيل. كان هذا النوع من المطاحن يحتاج إلى أن يكون صلباً قدر الإمكان، بمستوى الرخام أو أقوى، حتى لا يتحول الحجر نفسه إلى رمل أثناء عمله المستمر.
بحلول الوقت الذي أنهت فيه جاستين وإريك وكيري المجموعة الأولى من المطاحن التي تصل إلى مستوى الركبة، بدت الدفعة الأولى من حبوب "الحار والسريع"
جاهزة. بالنظر إليها، رأى إريك أنها تحمصت بالتأكيد. نأمل ألا تكون قد احترقت. دخلت الدفعة [المطهرة] إلى مطحنة واحدة؛ ودخلت الدفعة غير [المطهرة] إلى المطحنة الأخرى.
بتطبيق بسيط لـ [التحكم بالأشياء]، إذ تُعد الآلات التي ابتكرتها جاستين "أشياء"، بدأت المطاحن بالطحن من تلقاء نفسها.
تكسرت الحبوب تحت وطأة وزنها والحجر الذي لا يلين، متحولة من حبات كاملة إلى أجزاء، ثم صارت لا تعدو كونها مادة تزليق للمطاحن التي تطحن وتطحن. بينما كان إريك ينتظر، أزال كل شجر التاريب باستثناء شجرته الناجحة، محولاً إياها جميعاً إلى حطب، ووضعها في مهب الريح لتحترق بـ [لهب مطهر]. مضت ساعة. بحلول ذلك الوقت، كانت المطاحن الست جميعها تضج فوق التجارب الست، محولة الأجزاء إلى وحل، والوحل إلى حرير، نظرياً.
كان الضجيج مروعاً بعد خمس دقائق فقط، لذا ألقى إريك [سكون]
مشكلاً، محولاً صخب الانهيارات الست المتزامنة إلى ستة أصوات "سيارات على ممر حصوي"، والكثير من الضوء الوامض.
بينما كانت المطاحن تطحن، ومع اقتراب الساعة الثانية من الطحن، جلس إريك على الشرفة. وبيده جعة، راقب الأضواء تومض حول الأحجار المتحركة؛ تحول الصوت إلى ضياء. ابتسم، مدركاً أنه ابتكر تعويذة تحول الصوت إلى ضوء، قبل وقت طويل من تفكيره في نقل العناصر، أو قبل أن يختبر [تحويل الظل] الخاص بسيلّيا.
سأل إريك نفسه: "لكن ما هو الظل؟"
التفت إلى كيري، الجالسة بجانبه، على الشرفة أيضاً، لكنها كانت تقرأ كتابها "أسلوب بزوغ الشمس".
"ما هو الظل؟"
نظرت كيري للأعلى وإلى الخارج، مفكرة.
جاء صوتها ببطء: "... أنت تسألني... كأنك تسألني 'ما هي المساحة بين الجسيمات'. الظل قوة، كأي قوة أخرى. قوة سحرية أساسية، أشبه بالمغناطيسية أكثر من أي شيء آخر... لكن لا. هذا خطأ. وأيضاً صحيح جزئياً؟"
فكرت.
وقالت: "إذا أردت مني طرح بعض الأفكار فقط، فقد يكون 'جسيم' الظل هو جوهر الظل. لا يمكنك التلاعب بجوهر الظل مباشرة، تماماً كما لا يمكنك التلاعب بالذرات الفردية، وربما للسبب نفسه: الحظر المتناهي الصغر".
قوست وجهها.
"لكنني لا أعرف شيئاً عن كل ذلك. سمعت دائماً أن جواهر العناصر الستة الأولية أشبه بقطع من الأرواح، أكثر من أي شيء آخر. يمكنك التفاعل معها بسحر الروح، لكن الوحيدين الذين قد يعرفون بالتأكيد سيكونون بعض مستحضري الأرواح، أو ربما أشخاص مثل مستدعي الشياطين أو الملائكة من الإنكاني أو البشر".
"همم... لكن العناصر أشبه بأرواح بدائية؟"
"يمكنك سؤال خبير عناصر أيضاً".
رمقها إريك بنظرة تساؤل.
أجابت كيري: "فئة متخصصة تجذب أحياناً من هم من نوع المستدعين، أو أولئك الذين يرغبون في الارتقاء بالعناصر إلى أعلى قممها. لكن سيتعين عليك التحدث إلى خبراء عناصر ماهرين للغاية، إذا كنت تريد معرفة ماهية الظل، على مستواه القائم على الروح".
نظرت إلى إريك، سائلة: "ما المشكلة؟ تبدو مضطرباً بطريقة غريبة".
قال إريك: "هل يمكنك صنع [سهم ظل]؟"
مع إيماءتها المتسائلة، أشار إريك إلى تراب الحديقة التجريبية، وبـ [تشكيل الحجر]، رفع عموداً صغيراً.
"اصربي ذلك".
أشارت كيري. انطلق سهم من الظلال الحبرية من طرف إصبعها ليصيب العمود بصفعة مدوية، أعلى من صوت المطاحن القريبة. ظل العمود سليماً تماماً، بينما انتفضت كيري، ناظرة إلى الهواء.
"أوه. لدي تعويذة لذلك. لم أكن أحاول حقاً".
دفعت صندوق التعاويذ إلى إريك.
سهم الظل، فوري، بعيد المدى، 10 نقاط مانا ينطلق سهم من الظلام ليصيب هدفه بدقة، ويُلحق به ضرراً يعادل ضعف قوة الإرادة.
حدّق إريك في العمود، وقال: "يبدو تأثير ضرر بسيط، في الصندوق وفي الواقع على حد سواء؟"
أجابت كيري: "أجل. هذا ما يدور في ذهني أيضاً. سمعت أن تعاويذ الظل تعتمد بشدة على قوة الإرادة، والتعويذة التي ابتكرتها تبدو مؤكدة لبعض ذلك. لو أردت إجابة لسؤال 'ما هو الظل'، ولكن بصيغة 'أي ضرر يلحقه الظل؟' لكان هذا ردي. تعاويذ الظل تعتمد اعتماداً كلياً على قوة الإرادة".
أنصت إريك، ثم أشار إلى الحجر، وألقى تعويذته. انطلقت صاعقة من ظلال داكنة من إصبعه لتصطدم بالحجر بلا صوت تقريباً، كأنما قذف بملعقة من الهلام على العمود. التصقت كرة الظل هناك للحظة خاطفة قبل أن تتلاشى، تاركة فجوة محفورة في العمود. لم يظهر أي صندوق أزرق.
قال إريك: "لا صندوق أزرق أيضاً".
استنشقت كيري الهواء بعمق ثم زفرته، وهي تفكر وتتأمل العمود القريب.
قالت: "لا أدري ما يعني هذا".
استنشقت مجدداً، متعمدة شم الهواء هذه المرة، وأضافت: "ذلك الطحن يفوح برائحة زكية الآن".
ضحك إريك وهو ينهض متجهاً نحو المطاحن. كانت كل مطحنة مخروطية الشكل تعج بسائل بني حريري، ومزودة بتعويذة [حماية حرارية] منخفضة المستوى، كافية لقتل أي نمو غير مرغوب فيه وتسريع أي تفاعلات كيميائية محتملة. كانت جاستين قد نصحت بالتسخين حين قرر إريك الاستغناء عن [التطهير] في نصف تجاربه، لكنه آثر تسخين كل المطاحن؛ بدا الأمر فكرة سديدة على أي حال. تنفس بعمق، ولاحظ ما لاحظته كيري.
كانت رائحة الشوكولاتة رائعة. تلاشت تلك الرائحة الخلّية الطفيفة التي كانت في البداية. لم يعد يشم سوى... ... هل كانت شوكولاتة؟ كانت شيئاً قريباً منها بلا ريب. احتوت العينات على كمية كافية من الدهون لتجعلها تبدو كالشوكولاتة؛ لم يتحول أي جزء من الخليط البني إلى كتل صلبة. بستة مجسات ضوئية، غاص في المعاجين البنية داخل كل مطحنة واستخرج ست عينات. تردد، لسبب لم يستطع تحديده، ثم بدأ بالتذوق.
كانت العينة التي خضعت لـ [التطهير] وسُخنت على حرارة عالية مرّة ومحترقة. العينة التي لم تُطهّر كانت مشابهة في مرارتها واحتراقها، لكنها كانت أنعم وأقرب إلى المذاق الذي لم يذقه منذ عام. لم تكن مثالية تماماً بعد. كان ينبغي أن يدرك من لونها أنها احترقت، إذ كانت أغمق قليلاً من بقية الدفعات، لكن لم تكن هناك وسيلة لمعرفة أن الحرارة العالية والسريعة ليست الخيار الأمثل إلا بالتجربة.
العينة التي خضعت لـ [التطهير] بحرارة متوسطة كانت تفتقد شيئاً لا تفتقده الأخرى غير المطهرة. كانت الثانية أغنى بالتأكيد. ربما كان [التطهير] خطوة خاطئة هنا. لم يكن في الشوكولاتة ما هو سام، ما لم يرتكب خطأ فادحاً في مرحلة ما، فربما كان الكافيين ومحسنات المزاج الأخرى تتلاشى في الهواء حين يلقي تعويذة [التطهير]؟ ربما كانت أجزاء من عملية التخمير في الواقع. هل كان هناك كحول؟
لا سبيل للجزم الآن. لم يكشف [التطهير] على الشجرة والحبوب نفسها عن أي أبخرة كثيفة، لذا فهذه العملية هي التي أنتجت تلك الأبخرة يقيناً. كانت دفعة الحرارة المنخفضة والبطيئة حبيبية، ولم تكن ما يصبو إليه. العينة غير المطهرة منها كانت حبيبية أيضاً، لكنها امتلكت شيئاً افتقدته الأخريات؛ مذاقاً جيداً. السبب الوحيد لكونها حبيبية هو أن الأخريات بقين في المطحنة لساعة إضافية، أو نصف ساعة.
ابتسم إريك. أبقى الآلات الست تعمل، مجدداً تعويذة [التحكم في الأداة] لأن أثرها لا يدوم سوى مئة دقيقة، لكنه نظر إلى الأخيرة، وأيقن أنها الأفضل، إن كان ثمة واحدة تستحق. ربما كل ما تحتاجه الآن هو السكر، والحليب المجفف، وربما المزيد من زبدة الكاكاو. سيعود لتفقدها بعد ساعة.
"مهلاً، كيري. هل تودين التجربة؟"
وضعت كيري كتابها وقالت: "بالتأكيد".
بعد ثلاث دقائق، وقفت كيري بجانب المطاحن، ملامح وجهها متقلصة.
قال إريك: "الحبيبات ستزول من الدفعة الأخيرة. امنحيها نصف ساعة أخرى".
قالت كيري: "الأربع الأولى ليست جيدة. بعيداً عن الخشونة... أفضل غير المطهرة. المذاق مثير للاهتمام... لكنها جميعاً مرّة".
قال إريك: "تحتاج إلى سكر، نعم، على الأقل. وحليب مجفف أيضاً. ربما عليّ إضافة زبدة الكاكاو... سأحصل على مسحوق الكاكاو من تلك العملية، ربما عليّ فعل ذلك. يمكنك صنع كليهما بعصر الزيوت من هذا المعجون؛ الأجزاء الجافة تصبح مسحوقاً بينما الرطبة هي الزبدة. لا ماء في أي منها، وإضافة الماء سيئة".
ألقى نظرة على شجرة الكاكاو.
"سأؤجل صنع نسخة أخرى من النبتة الأساسية، رغم أنني سأحتاج لذلك على الأرجح".
لوح بيده نحو المطاحن التي تومض بالضوء، قائلاً: "لكن هذا الجزء؟ هذا الجزء قارب على الاكتمال، وما يليه مجرد طحن إضافي. سأضطر لصنع مطحنة معدنية. الحجر مقبول الآن، لكنه لا يكفي لدرجة النعومة التي تتطلبها الشوكولاتة".
سألت كيري: "كيف ستصنع مطحنة معدنية؟ لم أسمع بمطحنة معدنية من قبل".
قال إريك: "... لست متأكداً. ربما أسطوانة معدنية تتدحرج ذهاباً وإياباً في قاع حوض مقوس؟ تبدو الفكرة مألوفة، لكنني لست واثقاً تماماً".
قالت كيري: "لا بد من وجود تعويذة لتسريع هذا. تعويذة جسيمات لتفتيتها عمداً إلى حجم الجزيئات".
"ربما، لكن ليس الآن. ثم إن هذه العملية ضرورية لتطوير النكهات والتخلص من النواتج الثانوية، مثل رائحة الخل التي تلاشت".
جدد إريك بعض التعاويذ على المطاحن، منهياً الدفعة بسرعة.
"هذا جيد بما يكفي حالياً".
ألقى إريك تعويذة [حماية منشورية] صغيرة فوق المطاحن التي يصل ارتفاعها إلى الركبة، ثم تركها لعملها، وعاد مع كيري إلى الداخل.
كشف فحص سريع لـ "كاندل بوينت"
أنه لم يفك نوابض قاع البحيرة عن غير قصد. ...
كان بحاجة ماسة لأن تنكب "آفا"
وفريقها على ذلك المشروع. لكن، حسناً، المدينة تحتاج أيضاً إلى تمديدات ومجاري. ستبدأ في ذلك حين تستطيع، كان إريك واثقاً. ... سيظل يزعجها بشأن ذلك غداً. فقط ليرى أين وصلوا في تلك الضرورة.
لم تظهر "كيلزون"
بعد، ولم ترسل أي خبر.
- - - -
كان إريك قد سحر سكاكين لتصير حادة قبل أشهر، إلى جانب كل الاستخدامات الأخرى لتمائم [خفة اليد]، وعصي [قذيفة القوة]، وكل تلك السحر البسيط الذي يتعلمه الجميع في أشهرهم الأولى من مبادئ السحر. لم يكن في السحر الأساسي ما يثير الإعجاب. لكي تسحر شيئاً مثل [قذيفة القوة] في عصا، ما عليك سوى أن تأخذ قلم النقش الأساسي، وتستخدم هذه الأداة السحرية الكاشطة للمعدن، لتحفر كلمات النص القديم الخاصة بـ [قذيفة القوة]
في قطعة من المعدن المشغول ذات حجم مناسب. حين تفرغ، تعفر النقش بغبار الراد، ثم تتلو تعويذتك، وتأمل أن تتجمع أجزاء اللغز المتفرقة معاً على النحو الصحيح. إن فعلت ذلك بدقة، فقد خلقت غرضاً سحرياً. كانت تلك هي المنهجية الأساسية لكل سحر التعاويذ. كانت بدائية لدرجة أن عصي [قذيفة القوة] التي يصنعها لا تتحمل سوى عشر إطلاقات قبل أن تنكسر، ومحاولة شحنها بأكثر من ذلك تؤدي عادةً إلى انصهار العصا، أو انفجارها، أو في إحدى المرات المثيرة للاهتمام، التوائها على نفسها، وكادت تقطع إصبعه.
إن تسمية هذا «سحراً»
تشبه وضع لوحة رسمها طفل في الثالثة من عمره في الفئة نفسها مع لوحة أبدعها فنان مشغول في الأربعمائة من عمره، كرّس كل وقته للألوان والتكوين ودراسة التشريح وكل ما من شأنه، بفضل الممارسة والفهم، أن يمنح كل لوحة من لوحاته فرصة حقيقية لتُصنّف تحفة فنية. ثمة تشابه سطحي بين الاثنين، بالتأكيد، لكنه لا يتجاوز ذلك. هذه هي الفجوة الشاسعة بين قدرات إريك الحالية في السحر، وبين أولئك الذين يمارسون حرفتهم في سبير، مثل أولريك أولريك.
هذا ناهيك عن «تعويذة السحر»
التي يمتلكها كل ساحر متمكن، والتي حُذّر إريك مراراً، عبر كل كتبه، من التفكير حتى في محاولة ابتكارها. ليس الآن، على أي حال. كان صنع الخواتم سهلاً. أما كل ما عدا ذلك فكان فوق طاقته، في الوقت الراهن. لكن إريك كان يعرف على الأقل وجهاً واحداً لفشل سحره الحالي.
كان «خطه»
فظيعاً. كلما نجح، كان ذلك بأضيق الحدود. يبدو النجاح هكذا: حين يحفر الجزء الأخير من كتابة [قذيفة القوة] في قطعة المعدن المناسبة، وبعد تعفير الكتابة بمسحوق الراد، يتلو التعويذة كما في الكتاب. عندئذ تتبلور ذرات الراد في أخاديد النص القديم، مثل سكر يترسب من محلول. فتكتمل عصا [قذيفة القوة]. وإذا تُركت لتتشرب ضوء الراد العظيم، تمتلئ بلورات المانا المتفرقة تلك، مانحةً الغرض شحنات إضافية.
لكن في الغالب، كان إريك يقاسي فشلاً تلو الآخر. الفشل لا يحدث إلا في النهاية. لا يلتوي المعدن أو يحترق أو ينكسر إلا بعد التعويذة، وبعد محاولته تثبيت السحر في المعدن. أحياناً، لا يكون الالتواء والكسر بالسوء الذي يمنعه من محاولة إصلاح أخطائه. وهنا اكتشف الخدوش العشوائية التي تفسد العمل برمته، أو الحفر الضحل الذي يفسده أيضاً، أو أجزاء من المعدن تذوب بلا سبب ظاهر. كانت نظريته الأولى لإصلاح كل مشكلات سحره هي صب كل جهده في قالب، ثم دمغ الحديد بنقش مثالي لـ [قذيفة القوة].
ثم يكتفي بتعفير الراد وصبه في الأخاديد. فماذا عن ابتكار قلم نقش يحفر كل شيء، دفعة واحدة؟ رفضت كيري تلك الفكرة. الآلات لا يمكنها أبداً التفوق على النص القديم المكتوب باليد. لقد اخترع الناس قوالب أقلام نقش من قبل، وكان مصيرها الفشل دائماً. إنه فرض آخر من فروض النص، بلا شك. ربما جاء هذا العيب مباشرة من روزيتا. كانت تحب الكتب المكتوبة باليد، ولم تكن نسخ الآلات المنتجة بالجملة تروق لها.
بالتفكير في الأمر قليلاً، ربما كان هذا القيد فرضاً من النص حتى لا يُساء استغلاله بالأتمتة. ربما هو ضرب من ضروب حظر الانتشار؟ لأن هذا هو جوهر السحر. إنه تحويل فائدة النص إلى أغراض منفصلة عن المرء. لذا، أُجهض سحر الآلات ذاتية الانتشار قبل أن يبدأ. على أي حال! استطرادات. على أي حال، كان ذلك هو الشكل الأول للسحر. وهناك شكل آخر مختلف قليلاً. لم يبدأ إريك في شق طريقه في هذا الشكل الثاني من نسج النص أيضاً.
الشكل الثاني من السحر هو خلق أغراض يمكن إعادة تزويدها بالطاقة عبر غرس الراد في تجاويفها. بهذه الطريقة صُنع قلم النقش السحري، وبهذه الطريقة تعمل موقد [خفة اليد] العظيم. كل الأدوات المنزلية والأدوات السحرية تقريباً من هذا النوع، وتتراوح أسعارها بين عشر ذهبات وخمسين ذهبة في المتوسط، أو أكثر بكثير للتعاويذ عالية المستوى.
الفرق الجوهري بين النوعين الأول والثاني هو أن النوع الأول يستخدم مانا مخزنة لخلق تعويذة، بينما يستخدم النوع الثاني «انبعاثات»
الراد لتشغيل عملها. النوع الأول ينكسر من كثرة الاستخدام. أما الثاني فهو احتجاز ميكانيكي بحت وتدوير للمانا المحيطة، مدعوماً بالراد الموضوع في الداخل. بهذا المعنى، ليس من الخطأ تماماً القول إن هذا النوع الثاني من السحر يشبه خلق الزنزانات وصيانتها، حيث بدلاً من تهيئة المكان لتفريخ الوحوش الهلامية، تخلق تأثيرات سحرية بناءً على كيفية تدفق المانا عبر مساحات مفرغة من النص القديم ودوائرها المتصلة.
لكن كل سحر يتطلب خطاً مثالياً، وبهذا المعنى... لم يكن إريك يبلي بلاءً حسناً. انحنى إريك فوق مكتبه، في برجه، وهو ينقش [قذيفة القوة] بجهد جهيد في قطعة حديد. زلت يده. اخترق القلم حرفين، بسهولة تشويه كريمة على كعكة، لكن هذا الأخدود ترك راداً أثيرياً في مساره وأفسد القطعة بأكملها. حتى إن المعدن ومض في وجهه، مثل مصباح كهربائي يحترق. سرى الغضب في إريك. استوى في جلسته. انتظر حتى ينجلي الغضب، كنسيم دافئ.
حين انقشع، تنهد. ألقى تعويذة [إصلاح] على قضيب المعدن، فالتفت القطعة بأكملها عائدة إلى شكلها الأصلي، جاهزة لاستقبال المزيد من الخطوط. ... سيتعين عليها استقبال ذلك الخط في يوم آخر.
كان لا يزال عليه ابتكار «تعويذة السحر»
التي يستخدمها أناس مثل أولريك أولريك لـ «أتمتة»
هذه العملية، لكن تماماً كما لا يستطيع معظم الناس صنع تعويذة جيدة دون معرفة الأساسيات، كانت «تعويذته السحرية»
بعيدة عن متناوله، في الوقت الحالي. لم يظهر كيلزون بعد، ولم يرسل خبراً.
- - - -
وضعت كيري كيساً ضخماً من السكر على طاولة المطبخ، وقالت: "أهدوني إياه للتو".
وضعت يديها على خصريها وأضافت: "هذا الشيء يساوي خمس عشرة قطعة ذهبية. إنه أجر يوم كامل في عمل جيد جداً".
ابتسم إريك وهو يقلب القدر الذي أوشك على الغليان أمامه. كانت اثنتا عشرة قرنة طويلة من الفانيليا السوداء، وقد شُق كل منها نصفين، تنقع في الماء وتملأ المنزل برائحتها بينما يتغير لون الماء إلى الداكن.
قال: "آمل أنك دفعت ثمنه على أي حال".
قالت كيري وهي تستنشق الهواء: "بالطبع دفعت! وضعته على الطاولة، ولم يقبلوا رفضاً".
"شكراً لك يا كيري".
"كيف يبدو وضع الشوكولاتة في الخارج؟"
قال إريك: "يسير على ما يرام. صنعتُ آلة 'تنعيم' في الخلف. اذهبي وألقي نظرة وأخبريني برأيك".
"... ما هو التنعيم؟"
"لا أدري من أين جاءت الكلمة، لكنني راسلت جين بشأن ما يحدث، فأعطتني بضع نصائح إضافية. آلة التنعيم تعتمد على الطحن الثاني. كل ما فعلناه حتى الآن هو الطحن الأول".
أنزل إريك القدر عن الموقد، ثم سكب محتوياته الساخنة عبر مصفاة في قدر آخر.
"إحدى تلك النصائح كانت عن الفانيليا، التي لحسن الحظ كنت قد صنعتها بالفعل".
اقتربت كيري لترى ما يصنعه. وضع إريك القدر الأول جانباً، ثم تخلص من القرون المستهلكة.
قال: "أظن أن علي فعل هذا بكحول نقي عالي الجودة، لكن الأمر سيستغرق ثلاثة أسابيع، ولا وقت لدينا لذلك".
بتركيز وجهه نحو القدر ذي السائل البني، أطلق إريك تعويذة [تقطير]. ومض السائل البني باللون الأبيض، ثم استقر البني في القاع. بتعويذة أخرى، استخدم [تشكيل الماء] لسحب السائل من القدر، وسكب الماء في المصرف، تاركاً في القاع عجينة بنية داكنة؛ كل نكهة الفانيليا. التقط إريك هذه العجينة بتعويذة [تشكيل الماء] وسحب منها أكبر قدر ممكن من الماء الفعلي، مخلفاً وراءه عجينة شبه جافة.
سألت كيري: "هل صنعت هذا من قبل؟ أم أنها مجرد تجربة أخرى؟"
قال إريك: "فعلت. حين صنعت بوظة الفانيليا. لم تكوني موجودة حينها، وربما أخطأت في صنعها آنذاك أيضاً، لكن لا يهم. آه! أحتاج لصنع المزيد من البوظة. إنها أفضل بكثير من المثلجات العادية".
غرف مقداراً قد يكون مناسباً أو غير مناسب من الفانيليا في ست ملاعق عادية؛ واحدة لكل عملية طحن في الخارج.
"لكن هذا ليوم آخر".
رمقت كيري كومة من مسحوق أبيض في وعاء جانبي.
"لماذا هذا؟ هل هو مادة مقطرة أخرى؟"
"أجل! هذا مسحوق حليب".
أمسك إريك وعاء مسحوق الحليب وملاعق عجينة الفانيليا في يده، وقال: "تعالي، حان وقت إضافتها. يمكنك إخباري إن كانت آلة التنعيم تبدو خاطئة".
بهالته العملية، التقط إريك كيس السكر أيضاً، وخرج إلى الشرفة الخلفية. في الفناء الخلفي، كانت جاستين تقف بجانب جهاز دحرجة معدني، موضوع داخل حوض منحني.
سأل إريك: "هل تبدو جيدة؟"
التفتت جاستين، وبدت كظبية مبهورة بضوء كشاف، ثم حين رأت إريك هدأت. زفرت.
قال إريك: "أعتذر عن إخافتك".
هزت جاستين رأسها.
"ليس أنت... أبداً..."
أشارت إلى الآلة المعدنية.
"تبدو مثيرة للاهتمام. أستطيع رؤية القصد من التصميم. طحن أنعم، أظن؟"
"تظنين صواباً".
كانت أسطوانة فولاذية ثقيلة وسميكة، بعرض نصف متر، تستقر في حوض فولاذي منحني. امتدت منحدرات مرتفعة على جانبي الحوض، لضمان تدفق الشوكولاتة دائماً إلى نقطة الطحن بفعل الجاذبية. كانت الأسطوانة نفسها مضلعة لتبقى على مساراتها، ومثبتة من كلا الطرفين بذراع معدنية، تمتد من موضع علوي، مما يضمن بقاء الأسطوانة على مسارها أيضاً. وزن الأسطوانة سيفعل لضمان التنعيم الصحيح أكثر مما قد يفعله أي ضغط من تلك الذراع.
قال إريك: "من المحتمل أن تتعطل بسرعة كبيرة إذا دخلت الشوكولاتة في ذلك الترس، لكن ربما لا!"
قالت جاستين: "يمكنك حل ذلك باستخدام مبدع لتعويذة [التحكم بالأشياء]، لكن الطريقة الأفضل لحل تلك المشكلة هي باستخدام [تغيير الاحتكاك] و[التحكم بالأشياء]. بهاتين، قد تحصلين على [التحكم بالآلات]. تلك التعويذة تجعل الآلات تعمل وكأنها مشحمة ومبردة أو مسخنة بشكل صحيح، حتى حين لا تملكين أياً من ذلك. يبقى الرمل خارج التروس. لا تنزلق السيور كثيراً. من هذا القبيل".
توقف إريك للحظة. هل يمكن أن يكون استخدام سيارة جين، إن وجدها يوماً، سهلاً بقدر تعويذة واحدة؟
[تحكم بالآلات]
بسيط؟ ضحك إريك، وأرجأ ذلك المشروع ليوم آخر. عليه أولاً أن يجد سيارتها، وأين بحق الجحيم قد تكون؟ داخل أركيندريثيست؟ إيه. على الأرجح.
قال إريك مبتسماً: "كنت أتساءل إن كنت سأجد يوماً استخداماً لـ [تغيير الاحتكاك]. كانت جزءاً من متطلبات التسجيل في أوشن سايد، لكنني لم أستخدمها من قبل".
قالت كيري: "لا أملك الكثير من المعرفة بتلك التعويذة، لكن... المغزى هو الحصول على احتكاك. لطحن الشوكولاتة؟ لا يمكنك الطحن بلا احتكاك".
قال إريك: "إيه! يمكنني جعلها تعمل. ربما تتطلب فقط تعويذة مشكلة".
قالت جاستين: "لا ينبغي أن تتطلب تشكيلاً. مجرد قصد. هذا سيرفع تكلفة التعويذة اعتماداً على مدى تعقيد عملك. الآلات الأكثر تعقيداً لها تكلفة [تحكم بالآلات] عالية جداً، وإلا فإن إطلاقك للتعويذة سيمزق الآلة إرباً".
"... أوه".
قال إريك: "حسناً إذن. من الجيد معرفة ذلك".
ربما كانت فكرته عن تعويذة واحدة للتحكم بسيارة كاملة خيالية أكثر من اللازم. وضع إريك ملاعق عجينة الفانيليا ومسحوق الحليب والسكر على طاولة قصيرة قريبة، ثم فرك يديه ببعضهما مبتسماً. باعد بين يديه، وأرهف السمع؛ وانحنى أوفيل على كتفه ليسمع أيضاً. في يد، وجه المانا عبر [التحكم بالأشياء]، منتجاً صوت حركة لا تنتهي ومحكومة. صوت دمى بخيوط، وتروس تطحن في عملية متاهية. وفي اليد الأخرى، وجه المانا عبر [تغيير الاحتكاك]، منتجاً ملمساً زلقاً وصلباً في آن واحد.
حركة حريرية ناعمة، وتوقف متقطع. ... رغم الصوتين المختلفين تماماً، كان هناك تناغم. اندماج قارب على أن يكون كاملاً بالفعل. ببعض التمارين الذهنية وبمساعدة أوفيل على كتفه، الذي يردد تعاويذه ويمزجها ببعضها، أطلق إريك التعويذة على آلة التنعيم. ظهر صندوق أزرق.
آلة التحكم، فورية، مدى قريب، 15 نقطة مانا + متغيرة تضفي على آلة غير حية ذات عمليات معقدة قصدك. تحكم دقيق للغاية. تستمر لمئة دقيقة.
بدأت الأسطوانة المعدنية في آلة الصقل تتدحرج ذهاباً وإياباً داخل الحوض، ببطء لكن بثبات. تصعد منحدرًا مقوسًا، ثم تهبط، ثم تصعد الآخر. لم تكن هناك حركات متقطعة هنا، بل تدحرج صامت لثقل عظيم، وإجهاد طفيف للأذرع المعدنية التي تحرك ذلك الثقل. لمح إريك فوراً طريقة لتحسين أداء آلته، فهو يحتاج إلى تخفيف الضغط عن تلك الأذرع بإضافة أثقال إلى قرص أو ما شابه. لكن! هذا جيد! هذا رائع.
حالما يوضع الشوكولاتة في الداخل، قد تتلاشى أصوات الإجهاد.
وزع إريك الصندوق قائلاً: "ما رأيكم في هذا؟"
لم تدرِ كيري كيف تقيم الصندوق، فذلك خارج نطاق خبرتها المعتادة، لكن عيني جاستين الياقوتيتين اتسعتا قليلاً.
قالت كيري: "تلك علامة 'جودة عالية' عادة ما تكون دليلاً على تعويذة عظيمة".
قالت جاستين: "هذه نسخة جيدة. لن تجد صعوبة في الحفاظ على نظافة أجزاء الآلة التي تود إبقاءها نظيفة بهذه النسخة".
تعثرت في كلماتها وأضافت: "وأنت فقط... لقد صنعتها للتو. هكذا. كنت قد سمعت... لكن الرؤية تختلف عن السماع".
ابتسمت كيري ابتسامة جانبية: "أعرف ما تعنين".
قال إريك وهو يستخدم "هالة اليد"
لالتقاط ملاعق معجون الفانيليا والسكر: "والآن بعد أن عرفت الطريقة، يمكنك المحاولة أيضاً".
توقف. ابتسم. نظر إلى المطاحن التي لا تزال تطحن، وتصدر شرارات ضوئية بدلاً من أصوات تشبه انهيارات ثلجية صغيرة.
"بدلاً من كشط الداخل، يمكنني استخدام [تغيير الاحتكاك] لتفريغ المحتويات".
قالت جاستين: "نعم. هذه إحدى أكثر الطرق فائدة لاستخدام هذه التعويذة. عليك فقط أن تحكم قبضتك على المطحنة من عدة نقاط. فبدون احتكاك، قد تخرج عن سيطرتك. لقد حدث لي ذلك أكثر مما أود".
بإلهام يغمره، شرع إريك في العمل. ألغى تعويذة [التحكم في الأداة] التي كانت تطحن في المطحنة الأخيرة؛ تلك التي تحتوي على الحبوب المحمصة ببطء، والتي لم تخضع لتعويذة [التنقية]. مستخدماً نحو عشرين يداً، ومحيطاً بها من كل جانب، التقط أولاً حجر الطحن المخروطي. التصقت به عجينة بنية حريرية، لكن ليس لفترة طويلة. رفعه فوق المطحنة المعدنية، وألقى التعويذة. سقطت العجينة البنية في آلة الصقل، بينما حاول المخروط الحجري التملص من قبضة إريك اليدوية.
ألغى [تغيير الاحتكاك]، فعاد المخروط الحجري سهل الإمساك مجدداً. فعل الأمر نفسه مع قاعدة المطحنة. امتلأت آلة الصقل المعدنية بالعجينة البنية، وتدحرجت الأسطوانة عبرها دون أن تتوقف ولو للحظة. تغطت الأسطوانة المعدنية الرمادية سريعاً بالشوكولاتة التي تطايرت هنا وهناك. أجرى إريك بعض التعديلات. ألغى [التحكم في الآلة]، واستخدم [تشكيل المعدن] ليحول الحوض إلى وعاء يحفظ الشوكولاتة في الداخل تماماً، ثم أعاد إلقاء [التحكم في الآلة].
بعد دقيقة من الحركة، قرر إريك أن هذا سينجح. كانت الأسطوانة تنزلق ذهاباً وإياباً، مسببة أمواجاً من الشوكولاتة السائلة تتدفق فوق الأسطوانة المعدنية. لم تكن هناك كمية كبيرة من الشوكولاتة داخل الآلة التي بناها؛ إذ يمكنها بسهولة استيعاب الدفعات الست من المطاحن الست. لكنها كانت كافية لهذه التجربة. وبالتأكيد، كانت تصدر ضجيجاً أقل بكثير، وهذا رائع. ألقى إريك ملعقة من معجون الفانيليا في المطاحن الخمس العاملة وآلة الصقل الواحدة، مع كوب مليء بالسكر المحبب.
أضاف حليب البودرة إلى كل مطحنة، ورغم أنه على الأرجح لم يكن كافياً، ورغم أن كل ما وضعه قد لا يكون بالمقادير الصحيحة، إلا أنه كان كافياً. بعد تجديد كل تعاويذ الحرارة والحركة على مختلف الآلات، لم يمضِ وقت طويل حتى امتزجت المكونات الإضافية. كانت الرائحة مذهلة. ذكّرت إريك بالتجول في شارع الحرفيين الراقي في الأرض، بالقرب من حيث درس في الجامعة، حيث يمتهن صانعو الشوكولاتة مهنة كاملة من هذا الصنف الواحد، الذي ربما كان يطحن أمامه الآن.
عاد إريك إلى المنزل. حاول ممارسة المزيد من السحر، لكن عقله كان مشتتاً وانتهت كل محاولاته بالفشل. مرت عشرون دقيقة. اندفع إلى الخارج ليتذوق. آه، كم كان طعم هذه العجينة البنية لذيذاً. تدفقت الذكريات إلى عقله.
تكسير ألواح الشوكولاتة وتقديم قطعة لـ "جين".
كعكة عيد ميلاد بالشوكولاتة. أرانب الشوكولاتة في السلال؛ جوهرة التاج بين الكثير من الحلوى الأخرى. وعيد الهالوين!
و"جين"
وهي تتنكر في زي تنين! تنين صغير لطيف! ضحك إريك وهو يتذوق.
نظر إلى جاستين وكيري و"بوي"، الذين خرجوا معه، وقال: "عليكم تجربة هذا. أين تيريسا؟"
لوح بيده نحو المطحنتين الأوليين قائلاً: "لا أظن أنني حرقت تلك، لكن نكهاتها ليست الأفضل".
أشار إلى آلة الصقل، والنسخة التي خضعت لـ [التنقية]، والتي كانت تطحن في الحجر.
"تلك هي الأفضل. لكنني أفضل التي في آلة الصقل. قوامها أنعم قليلاً".
ابتسم ابتسامة عريضة: "أوه! أين جين؟"
"ها أنا ذا".
خرجت "جين"
من المدخل، وتتبعها "تيريسا".
"سمعتك تندفع إلى هنا من الطابق العلوي".
نظرت إلى المطاحن، واستنشقت الهواء.
"رائحتها... هل رائحتها صحيحة؟"
قررت: "رائحتها صحيحة. أتساءل إن كانت ستتماسك".
لوح إريك بيده مبدداً ذلك القلق، قائلاً: "تلك مجرد عملية تبلور، أليس كذلك؟ يمكنني صنع تعويذة لذلك".
نظر إلى الجميع: "حسناً! تذوقوا! أخبروني برأيكم".
قالت تيريسا: "سأحضر بعض الملاعق".
بمدّ خفيف لشكل الضوء، وصل إريك بيده إلى المطبخ باستخدام [مشية الضوء العظمى]، على مسافة تزيد عن 15 متراً، متعرجاً عبر المنزل. التقط مجموعة من الملاعق، وسحبها عبر الضوء.
ظهرت في يديه— ظهرت ملاعق أخرى في يدي "جين"
الظليتين، وقالت: "لقد حصلت عليها".
لم تكن "تيريسا"
قد خطت عائدة إلى الداخل بعد.
نظرت إلى إريك و"جين"
وقالت: "تلك خدعة جميلة".
تبادل إريك و"جين"
نظرات مبتسمة وهما يوزعان الملاعق. ظهرت نظرات مختلفة من الدهشة والتساؤل على وجوه الجميع وهم يتذوقون الشوكولاتة.
ارتفع حاجبا "بوي"
ذوا الحراشف الزرقاء دهشة. ظلت كيري تعود لشوكولاتة المطحنة التي خضعت لـ [التنقية].
أخذت "تيريسا"
ملعقة كبيرة من الشوكولاتة متوسطة التحميص غير المنقاة.
اتجهت "جاستين"
نحو شوكولاتة آلة الصقل.
واتجه إريك و"جين"
نحوها أيضاً.
كانت "جين"
صاحبة أول تصريح وهي تغمس ملعقتها مجدداً في شوكولاتة آلة الصقل: "حسناً. إذاً. يا أبي. أنت تصنع المعجزات".
قال إريك بسعادة ومودة: "السحر قام بكل العمل؛ أنا طلبت فقط استحضار ذكرى".
هزت "جين"
كتفيها، وأكلت ملعقة أخرى.
قالت "تيريسا": "ستحقق هذه نجاحاً باهراً".
سأل "بوي": "هل تريدني أن أستمر في حراسة الشجرة؟ لقد حاولوا سرقة ثمرة عشر مرات على الأقل حتى الآن. والجميع رأى كيف تعمل طريقتك أيضاً".
كان "بوي"
يعرف إريك جيداً.
ابتسم إريك ابتسامة جانبية قائلاً: "دعهم يسرقون بعضاً منها؛ لا أمانع. لقد احتفظت بالفعل بالبذور من هذه داخل المنزل. وعلاوة على ذلك، إن لم يسرقها أحد، فالطريقة الوحيدة لزيارة صانع شوكولاتة والحصول على نوعية جيدة هي أن أبيعها، وهذا يبدو عملاً شاقاً للغاية".
أضاف: "كل ما فعلته هنا هو مجرد فكرة أولية عما يمكن تحقيقه بالشوكولاتة، ولا يمكنني فعل كل شيء بمفردي—"
طرأت له ذكرى فجائية لمحادثة دارت قبل أشهر طويلة.
"أوه. وعلاوة على ذلك..."
لم يقل شيئاً. كان لدى إريك ملكة يجب أن يتحدث إليها بخصوص الشوكولاتة.
رمقته "جين"
بنظرة: "ماذا؟".
أعاد إريك المحادثة إلى الشوكولاتة، سائلاً: "إذاً ما الذي تحتاجه برأيك؟".
قالت كيري: "لا شيء. إنها رائعة. لم... لم أتذوق شيئاً كهذا من قبل".
ابتسم إريك: "هذا ما فكرت فيه عندما تذوقت البلو بيل لأول مرة".
قالت تيريسا: "ربما القليل من السكر الإضافي. ليس الكثير. لكن المزيد".
سألت "جين": "هناك مئة طريقة لجعلها أفضل، لكنها تغييرات طفيفة في أحسن الأحوال. هل أضفت حليب البودرة؟".
قال إريك: "إلى كل واحدة. لم يكن كافياً، أليس كذلك؟".
ابتسمت "جين": "ليس حقاً. إنها أقرب للشوكولاتة الداكنة".
اتسعت عينا "جاستين"
وهي تحدق في آلة الصقل العاملة.
قالت بهدوء: "هذا ما ينقصها".
قال إريك: "أوه نعم. شوكولاتة الحليب أفضل بكثير من الداكنة".
بدأ يمشي عائداً إلى المنزل قائلاً: "سأذهب لصنع المزيد من حليب البودرة الآن، وأضيفه إلى الدفعة المعدنية".
فعل ذلك. كانت الدفعة المصقولة أفضل بكثير مع المزيد من حليب البودرة والمزيد من السكر.
لا تزال "تيريسا"
تفضل النوع الداكن. بحلول وقت العشاء، كان إريك يجرب الشوكولاتة طوال اليوم تقريباً.
وبفضل بعض رؤى "جين"، حاول حتى تبريد الشوكولاتة (تخميرها)، وهو أمر يعتمد على جعل دهون الكاكاو تتبلور في درجة الحرارة المناسبة.
بعد أربع ساعات، وبعد أن أعدت "تيريسا"
العشاء، لم ينجح إريك في الوصول إلى عملية التبريد المثالية بالصدفة. كل شوكولاتة إريك، بمجرد أن بردت، أصبحت فوضى من خطوط بنية فاتحة وبقع داكنة فوق كتلة صلبة تقريباً من مادة بنية تشبه الطين. كان طعمها لا يزال رائعاً، لكن هذه الشوكولاتة لم تكن سهلة التشكيل. ربما لن تتماسك على الإطلاق.
كانت هذه "الشوكولاتة"
التي ابتكرها إريك على كوكب بعيد بشكل لا يمكن تصوره عن الأرض، من نبات بذور بعيد عن شجرة الكاكاو، مع سحر يجسّر الفجوة بين الذاكرة والواقع. سيحاول تبريدها بالطريقة الميكانيكية، قبل أن يلجأ للسحر. السحر هو الملاذ الأخير في هذه الحالة بالذات.
لم يظهر "كيلزون"
بعد، ولم يرسل خبراً.
لكن "بوي"
و"تيريسا"
لم يكونا قلقين، لذا لم يكن إريك قلقاً أيضاً. في الغالب.
- - - -
كان إريك يقرأ في غرفة الشمس قبل موعد النوم بساعات، كنوع من تغيير الروتين.
مدَّ كتاب «السحر للمبتدئين»
وسأل كيري: "هل يقتصر فن السحر على هذين النوعين فقط؟"
رفعت كيري بصرها عن كتاب «العناصر الغامضة»
وقالت بحذر: "كلا".
فكرت قليلًا ثم أضافت: "أجل، لا. هناك المزيد. كان الطلاب الأكبر سناً يتحدثون دائماً عن مدى قصور كتب المبتدئين، لكنني لا أعرف ما هي الأنواع الأخرى".
أشارت إلى الكتاب في يد إريك وقالت: "هذا الكتاب لا يعلمك حتى كيفية ابتكار تعويذة سحرية. لا تتعلم تلك التعويذة إلا في السنة الرابعة".
أصدر إريك صوتاً خافتاً، ثم أخذ يفكر في الأشخاص الآخرين الذين يعرفهم. ذهب للبحث عن جاستين. كانت المرأة الإنكاني الشاحبة تعتني بنباتاتها في الشرفة الصغيرة بالطابق الثالث، معرضةً لهواء الليل. وقفت تحت ضوءٍ أبيض باهت يلقي بظلال ناعمة على ملامحها. سمعت وقع خطوات إريك قبل أن يصل إلى الباب المفتوح.
التفتت نحوه وألقت تحية خجولة: "مرحباً يا إريك".
"أرجو ألا أكون قد قاطعتك؟"
هزت رأسها وقالت: "على العكس تماماً. هل يمكنني مساعدتك في شيء؟"
"هل تعرفين الكثير عن فن السحر؟"
رمقت الكتاب في يده، وانقبضت شفتاها.
قالت: "أعرف أن هذا الكتاب قاصر تماماً".
ثم أضافت: "لكن كل ما رأيته هو الطرق التي كان يستخدمها الظلال في السحر. لم تكن في أعمالهم سوى انطباعات باهتة عن السحر التقليدي".
وقف إريك مذهولاً للحظة، فقد كان يتوقع لا شيء ونال كل شيء.
سأل بسرعة: "كيف كانوا يفعلون ذلك؟"
صمتت جاستين طويلاً، وبدا أنها تجد صعوبة في تحديد من أين تبدأ، أو ما إذا كان ينبغي عليها أصلاً أن تفتح فمها وتسمح للمزيد من ذلك الرعب بالدخول إلى العالم.
رأى إريك انزعاجها، فقال: "لا بأس. لا تقلقي. أعتذر عن سؤالي. بعد التفكير لثانية.. ربما كانت لديهم أساليب مروعة. سأذهب للتحدث مع سيروكو".
نظر من خلفها إلى نباتاتها.
كانت نبتة «صديق الخيميائي»
ذات الألوان النيون الزاهية تنمو بشكل جيد، وبلغ طولها عشرين سنتيمتراً وكانت كثيفة الأوراق. وعلى الجوانب كانت هناك تشكيلة من الزهور الزرقاء، والأعشاب الحمراء، وفطر الأزرار الأبيض.
"تبدو النباتات بحال جيدة. يمكنني تخمين الزرقاء والحمراء، لكن لماذا الفطر؟"
استرخت جاستين قليلاً ثم ابتسمت.
مدت يدها وقطفت فطرة وقالت: "مذاقها رائع".
أكلت الفطرة التي بحجم ظفر الإصبع، ثم قالت: "إنها من عالم نيلبور السفلي، بالقرب من جبال المحنة. حيث كنت.. من قبل".
تنهدت قليلاً، ثم نحت تلك الأفكار الثقيلة جانباً وقالت: "موطني الأصلي زال، لكن بقيت منه قطع. ذكريات. لا يزال هذا الفطر صغيراً جداً ليصنع حلوى حقيقية، لكنه سيصل إلى ذلك قريباً. أتريد تجربة واحدة؟"
هز إريك كتفيه: "بالتأكيد".
أخذت جاستين لحظة لتنتقي فطرة، وبدت وكأنها تختار الأفضل. قطفت واحدة وناولتها لإريك. أكلها. بملمس يشبه الحلوى الهلامية ومذاق السكر المحمّر، كان من السهل إدراك كيف يمكن لهذا الفطر أن يذكر المرء بوطنه؛ كانت حلوى فريدة، تختلف عن أي شيء ذاقه إريك على فيرد... أوه. هذه ذكرى. الآن اشتهى رقائق الأرز. لكن كيف للجحيم يُصنع المارشميلو؟
هل «الأرز المنفوش»
شيء موجود أصلاً؟ لا بد أن الناس يعرفون الأرز المنفوش، أليس كذلك؟ كان الأرز وفيراً في سبور، وفي الكثير من أنحاء العالم. كان الناس يأكلونه أكثر مما يأكلون منتجات القمح. كان تقديم إريك للذرة يلقى رواجاً في بعض الأماكن كحبوب ثالثة، لكن لم يكن من السهل العثور على الذرة في أي من الأسواق المحيطة— لقد استرسل في أفكاره بعيداً. ... كيف يُصنع الأرز المنفوش؟ أتقليه؟
سألت جاستين منقذة إريك من دوامة أفكاره: "بم تفكر؟ لقد سرحت..."
قال إريك: "إنه لذيذ! لقد ذكرني بحلويات أخرى. هل تعرفين الأرز المنفوش؟"
جاء دور جاستين لتسرح، لكنها عادت أسرع من إريك قائلة: "نعم. تحضره أولاً كالمعتاد، ثم تجففه، ثم تقليه، مع الحرص ألا يلتصق الأرز ببعضه في أي مرحلة".
ابتسم إريك ابتسامة عريضة: "ممتاز".
نظر إلى فطر جاستين وقال: "ماذا عن هذا الفطر، لكن كسكر؟ شيء أبيض رقيق، إذا أذبته صار مادة هلامية بيضاء".
قالت جاستين: "تلك تُسمى «المنفوشات»، وهي مأخوذة من اسم هذا الفطر. لا أظن أن هناك اسماً لذلك الزغب الذي تصنعه عند طهوه. أفضل الفطر بشكله الأصلي. الحلوى لا تنصف مذاقه وقوامه".
يا للروعة!
سأل إريك بتردد: "والآن السؤال الأهم. هل يصنعون حلوى من الأرز المنفوش وهذه المنفوشات؟"
أجابت جاستين فوراً: "نعم، «المنفوش-منفوش»".
قام إريك برقصة صغيرة وقال: "أجل! لست مضطراً لابتكار ذلك!"
نظر إلى سماء الليل، وتحول مزاجه إلى شيء أكثر هدوءاً.
"تباً. أي متجر حلويات هنا مغلق على الأرجح في هذا الوقت، أليس كذلك".
قرر: "غداً!"
وأضاف: "أو... يمكنني الذهاب في رحلة إلى أوشنسايد. أو... نيلبور؟ لا أعرف أي أماكن في نيلبور. هل نيلبور في جانب الشمس الآن؟ لا بد أنها كذلك، أليس كذلك؟ آه، الجغرافيا".
قال: "شكراً لك يا جاستين".
انحنت جاستين انحناءة قصيرة: "عفواً يا إريك".
- - - -
التقى إريك بـ بوي في ممر الطابق الثاني. كاد إريك يطرح سؤالاً على بوي، لكن... كان بوي يرتدي ملابس نومه. عند رؤية إريك، اتسعت عيناه قليلاً، وبدا عليه المزيد من الإرهاق. فكر إريك في الوقت، وأدرك أنه لم يتبقَّ سوى ساعة على موعد النوم. ربما أربع ساعات حتى منتصف الليل. كان سيروكو مستيقظاً على الأرجح، لكن سيكون من الوقاحة المجيء إلى النقابة في هذه الساعة وتوقع حديث لطيف.
حتى بوجود كل أولئك الأشخاص الذين يمكن سؤالهم عن السحر... كان الوقت قد تأخر.
قال إريك: "ليلة سعيدة يا بوي".
تنهد بوي وقد غمره الارتياح: "ليلة سعيدة يا سيدي".
- - - -
كانت أساسيات السحر التطبيقي سهلة الفهم، لكن تحويل النظرية إلى واقع هو ما جلب كل الصعوبات. بعد كلمات جاستين... تستخدم الظلال طرقاً لا حصر لها في السحر. أيعني هذا أن أعماق السحر واسعة بما يكفي لتمتلك كل واحدة منها أسلوباً مختلفاً؟ لو كان هذا صحيحاً، فقد يعني أن النية هي الأمر الوحيد المهم. إذا كانت الطقوس والفكرة أهم من الأسلوب والتحديد، حسناً، بوسع إريك بالتأكيد إتقان الطقوس والفكرة، أليس كذلك؟
ربما عليه أن يحاول ابتكار «تعويذته السحرية»
على أية حال.
لكن أولاً، عاد إريك إلى كتابه، «السحر للمبتدئين»، وقرأ المقدمة بمنظور مختلف.
- -
السحر، باختصار، هو غرس تأثيرات النقوش في أدوات خارج نطاق ذاتك. السمات ليست سوى مانا مُنحت وظيفة؛ ضوء مانا محبوس في أحجار كريمة تتناغم مع هالتك، وتدفع سماتك الخاصة إلى مستويات أعلى. التعاويذ ليست سوى نية مُنحت شكلاً؛ مانا وُضعت ونُظمت ليتمكن شخص آخر من تمرير هالته عبر الأداة، مما يتسبب في تجسيد التعويذة المغروسة. القدرات، والمغيرات، والتشكيلات، وما شابه ذلك، ليست سوى إضافات لعملية إلقاء التعاويذ الطبيعية المألوفة لأي ساحر.
هذه الأدوات تلوّث هالتك بطرق محددة، وتغير كيفية إلقائك لسحرك. مرتبة من الأسهل إلى الأصعب، لدينا السمات، ثم التعاويذ، ثم كل ما تبقى. لِمَ الأمر كذلك؟ اذهب واسأل روزيتا، وتمنى لنفسك حظاً سعيداً. أما لمن يرغبون في أفضل الإجابات التي اكتشفها هذا المؤلف طوال حياته، فليتابعوا القراءة.
- -
استند إريك إلى كرسيه وأطلق العنان لأفكاره. ألم ترتكز كل أعمال السحرة المهرة على التحكم بالهالة؟
لم يأتِ أحد على ذكر الهالات طوال الشهرين اللذين قضاهما في «أوشنسايد»، ولا حتى في دروس السحر الباطني.
لم يسمع عن الهالة حقاً إلا بعد أن تعثر في استخدامه لمهارة «المشي الضوئي العظيم»
لإعادة ابتكار بعض التعاويذ. كان لديه المزيد من التعاويذ لإعادة ابتكارها، لكنه سيؤجل ذلك لوقت لاحق. تراكمت هذه المهمة جانباً مع عشرات المهام الأخرى. على ما يبدو، يعمل كل ساحر بارع بهالته ليطوع السحر في قوالب مفيدة.
لذا، كان من السهل فهم سبب كون «التجسيد الهالي»
جزءاً من تشكيل المانا. إن عملية توظيف الهالة هي جوهر تشكيل المانا، والاهتزاز، واستخدام المانا دون استهلاكها فعلياً.
كان «آل»
واضحاً جداً بشأن هذه النقطة الأخيرة في كل محاولاته غير الموفقة لمساعدة إريك. الاستخدام السليم للهالة لا يكلف مانا، لكنه لا يحقق شيئاً أيضاً ما لم تستخدم المانا. ظل إريك حائراً بشأن كيفية توافق هاتين الفكرتين معاً. ومع ذلك، يتيح لك التحكم السليم بالهالة إلقاء التعاويذ من يديك أو من أي جزء آخر من جسدك. كما أنه السبيل الوحيد لتفعيل الكثير من الأدوات السحرية؛
فوضع أزرار على عصي «قذيفة القوة»
أمر مقبول، لكنه يميل إلى استهلاك شحنات إضافية مع كل إلقاء.
حين يسترجع إريك ذكرياته، يتذكر أنه أطلق «شعاع القوة»
من عينيه بدلاً من أصابعه، حين كان هو وجين يبحثان عن عقار في حي البشر، في بدايات أيامه على «فيرد».
لم يكترث للأمر حينها، فإطلاقه من عينيه جعل تصويب الهدف على ذئاب الظل التي هاجمتهم أسهل. ابتسم إريك لهذه الذكرى ثم عاد للتفكير.
من المزايا الكبرى للتحكم السليم بالهالة أنها تتيح للمرء إعادة ابتكار التعاويذ وإضافتها إلى «حالته»
مجاناً.
لقد تجاوز إريك شرط التحكم الدقيق بالهالة لأن «المشي الضوئي العظيم»
سمح له بتخطي تلك الخطوة، لكن التحكم الجيد بالهالة يظل مفيداً بطرق أخرى، وتحديداً في استخدام الأدوات السحرية.
مد إريك يده، ومع تفعيل «التأمل»، لم يرَ سوى الهواء الكثيف لـ «الحاجز المنشوري»
الذي يحيط بالمنزل ويغمره بالكامل. لن تكون هناك مراقبة للهالات في هذا المحيط.
نهض عن كرسيه وتوجه إلى غرفة الدراسة في الطابق الثالث، المكان الوحيد في المنزل الذي تركه دون «الحاجز المنشوري».
كان عبور باب هذه الغرفة أشبه بالخروج إلى العراء.
هنا، أظهر استخدام «التأمل»
دوامات المانا الفوضوية وتياراتها التي تسكن العالم في حالته الطبيعية. هنا، حين مد يده، استطاع رؤية فرق طفيف للغاية بين الهواء فوق جلده مباشرة والهواء على بعد سنتيمتر واحد. كان الهواء حول جلده يثني دوامات المانا التي تتدفق دون عائق في كل مكان آخر، أشبه بسراب الحرارة. حاول دفع ذلك السراب بعيداً عن جسده، لكنه أخفق. حاول لعشرين دقيقة، وحصد عشرين دقيقة أخرى من الفشل. من الواضح أنه يفتقد شيئاً مهماً؛
فإما أن المسألة تتعلق بالوقت والجهد، أو بحاجة مادية أو أثيرية ما. كان يراهن على الاحتمال الأول.
لكن الأمر ممل، ومثلما كان لديه الكثير من المهام التي تمنعه من تعلم استشعار المانا أو تعلم «الشهادة»
كما فعلت تيريسا، كان لديه الكثير ليفعله مما يمنعه من تكريس الوقت اللازم لتعلم التحكم السليم بالهالة. علاوة على ذلك، تحول إريك إلى ضوء. ظلت دوامات المانا في الغرفة كما هي تماماً، لكن الآن، انتهى جسده الضوئي وسراب هالته في النقطة نفسها. مد إريك يده الضوئية بسهولة تامة، وتشكلت يده وفقاً لأمره، مما أدى إلى تشكيل هالته في الوقت ذاته.
مع «المشي الضوئي العظيم»، صار هو هالته، وصارت هالته هو.
خطرت له فكرة. ماذا لو كانت هناك طريقة لدمج التناغمات والتعاويذ والأشعة والمعدن المشكل معاً؟ دون الحاجة إلى النقش وما شابه؟ لم يقرأ في أي كتاب عن السحر التناغمي. كيف ستبدو أداة سحرية كهذه؟ شوكة رنانة؟ ابتسم إريك متخيلاً ابتكاراً ضخماً من الفولاذ المسنن يمتد نحو السماء. عند ملامسة الرياح الطبيعية، يهتز، ليهدي العالم أغنية تجلب المطر، منهياً بذلك دوره في السماء، ولا يعود للاهتزاز إلا حين ينتهي الطقس المصطنع.
لم تكن هذه المرة الأولى التي يفكر فيها إريك في رحلة إلى مرتفعات «سونغلي»
في «نيلبور»، حيث تغني مغنيات الأغاني سحرهن إلى الوجود.
ربما لديهن طريقة طبيعية أكثر للسحر مما قرأه حتى الآن.
فكر في الأمر، لقد ابتكر «استدعاء البرق»
بغناء رغباته للعالم! كان عليه حقاً التخطيط لرحلة إلى المرتفعات قبل وقت طويل، وكان ينبغي أن يكون السحر أسهل بكثير مما هو عليه الآن. ثم كيف يسحر الناس تعاويذهم من المستويات العليا، حيث تكون النصوص القديمة لتلك الأدوات مزيجاً مجهولاً من الكلمات؛ سراً محفوظاً لدى روزيتا والنص؟ أوه، مهلاً. كان إريك يعرف الإجابة.
قالت كيري ذات مرة إن الطريقة الوحيدة التي يعرف بها الناس النصوص القديمة هي من خلال التعاويذ المتقنة التي تعرض ذلك النص، تماماً كما تعرض «منصة الانتقال»
الخاصة بإريك كلمات النص القديم لـ «انتقال».
فقط في هذه التعاويذ من المستويات العليا تظهر تلك الرموز.
لكن هذا يعني أن «عناصر إريك الباطنية»، بكل ما تحويه من كتابات بالنص القديم، هي أجزاء من تعاويذ؟
لا، هذا لا يبدو منطقياً. ربما تسربت بعض من أعمال المعدن المشكل إلى النصوص القديمة.
أو الأرجح، أن «ميليميزارغو»
فعل ذلك. هذا أكثر منطقية. كان إريك يبتعد كثيراً عن مساره. أحياناً يتساءل إن كان يعاني من تشتت الانتباه. حان وقت صنع القليل من السحر.
بانتقال سريع من مكانه إلى برجه السحري، مستخدماً قدرة «المشي الضوئي العظيم»
الشبيهة بـ «الانتقال الآني»، جلب إريك بعض الإمدادات، ثم عاد إلى غرفة الطابق الثالث.
هنا، في هذه الغرفة القاحلة، حيث تضيء الأضواء زوايا الحجر البرتقالي ويمكن لأي شخص أن يظهر في أي لحظة، شعر إريك بظلال تراقبه وهو يعد تجربة صغيرة.
كان ينوي محاولة ابتكار «تعويذة سحر»
كما يفعل كل السحرة المهرة. تقول كل الكتب إنه سيفشل في ابتكار هذه التعويذة ما لم يكن مدركاً تماماً لما يفعله. هذا صحيح بالنسبة لكل السحر. لكن هناك حقيقة أخرى؛
بما أن «تشكيل المعدن»
من المستوى الثاني، فإن التعويذة الناتجة ستكون من المستوى الثالث فقط، والفشل يعني فقط عشرة أيام للمحاولة مجدداً. لا يهم! عشرة أيام ليست بالأمر الذي يعجز عنه. ابتسم إريك وهو يلتقط بعض الحجارة من الخارج. بلمحة فكرية، صنع طاولة دائرية في وسط الغرفة. كانت ترتكز على ثلاث أرجل، بسطح حجري سميك يصل إلى خصر إريك. بتحكم خبير، حول سطح الطاولة إلى حجر سائل، تاركاً حافة صلبة حول الأطراف.
استوى السائل من تلقاء نفسه، بشكل مثالي. خطرت له فكرة أخرى.
بعد تفقد سريع لـ «كاندل بوينت»
وصرف ثلاثة من «أوفيل»
الخاملين، عاد إريك إلى نفسه، وأعاد استدعاء هؤلاء الـ «أوفيل».
انضموا إلى «أوفيل»
الرابع الموجود بالفعل، يطفون حول الغرفة. جعلهم يصغرون قدر الإمكان، واتخذوا مواقعهم على الطاولة الدائرية. الشمال، الجنوب، الشرق، والغرب. بدا الأمر مناسباً وصحيحاً. ثم وضع مكعباً من المعدن في مركز الطاولة، مع ثماني وحدات من أشعة المانا بقوة عشرة، موزعة بانتظام حول المساحة الدائرية.
ثم أعطى جزءاً من اللغز لكل واحد من «أوفيل»: «تشكيل المعدن»، «خفة اليد»، «استحضار الأداة»، و«تشكيل الهواء».
يصنع الجميع تعاويذ السحر الخاصة بهم بطرق مختلفة، لكن هذه الخيارات الأربعة بدت الأفضل لإريك. تعويذة لتشكيل المعدن، وأخرى لاستدعاء أعماق السحر المتنوعة، وثالثة لابتكار أشكال تتلاشى وتترك وراءها أداة عاملة أو تمنح شكلاً لما سيصبح عليه الأمر، وأخيراً، تعويذة لدمج كل ذلك معاً، والتناغم مع العالم.
غنى كل «أوفيل»
دوره، ثم سلمه للآخر، ليتدفق غناؤهم معاً في تناغم رائع من المعدن والإبداع. انضم إريك إليهم.
"تعويذةٌ مني، أُهديها لِتُصان، شكلاً وهيئةً، في عهدةِ الأمان."
"ذبذباتٌ الآن، لمسةٌ بدائية، نداءٌ للمانا، في قبضةِ الحكاية."
"تعويذةٌ مني، أُهديها لِتُصان، شكلاً وهيئةً، في عهدةِ الأمان."
"تناغمٌ، فيه الرُّونُ يستقر، سيمفونيةٌ، والآن هنا [ربطُ التعويذة]."
أنهى إريكُ تلاوتَه. استمرت الأوفيلز في الغناء، لكنَّ التناغمَ استحالَ شيئاً... آخر. تحوَّل المكعبُ المعدنيُّ، الذي كان لامعاً ورمادياً داكناً، إلى سطحٍ مطفأٍ وكرويِّ الشكل. تفتتت الأشعةُ الثمانيةُ إلى بريقٍ متناثرٍ دارَ نحو مركزِ الطاولة، نحو المعدنِ الرمادي. التوى المعدن. انكسر. تشكَّل من جديد. اتخذ هيئةً أخرى. صارت المكعباتُ قضباناً، ثم مثلثاتٍ، ثم بلوراتٍ، تومضُ لتعودَ كرةً مثالية.
تصدَّعت الطاولةُ المستديرة. طارت الأوفيلز مبتعدةً، وانقطعَ غناؤُها فجأةً حين هوت أماكنُ وقوفِها على الأرضِ حطاماً. ومع ذلك، ظلَّت الكرةُ المعدنيةُ تطفو هناك، في وسطِ الغرفة، فوق كومةٍ من الحجارةِ المتداعية. تباطأ الزمن. توقفت الأوفيلز في الهواء؛ ريشٌ ساكنٌ وعيونٌ جامدة. سقطت الحجارةُ لكنها تجمدت في منتصفِ هبوطِها. ازدادت سماءُ الليلِ في الخارجِ قتامةً، إذ تدفقَ ظلٌّ عميقٌ حول الغرفة، يفتشُ ويتفحص.
بدا فضولياً للحظة، ثم صارَ حكماً.
"لقد شيدتَ القلعةَ دونَ وضعِ الأساس. تسرعتَ كثيراً في هذا، وكان يجدرُ بك استخدامُ موادَ أرقى وطقسٍ أوسع. حاول مجدداً في يومٍ آخر، أو بمكوناتٍ مغايرة."
غادرَ الظل. عادَ الزمنُ لسيرتِه. انفجرت الكرةُ المعدنيةُ في رذاذٍ متجمّدٍ من أشواكِ المعدنِ التي ارتطمت بكومةِ الحجارةِ بقعقعةٍ مزعجة. ظهرَ صندوقٌ أزرق.
تطويع، وقتُ إلقاءٍ خاص، مدىً قريب، تكلفةٌ تعادلُ عشرةَ أضعافِ التعويذةِ المستهدفة + تكاليفُ موادَ خاصة. باستخدامِ الموادِ المناسبةِ والطقسِ الملائم، تُمحى تعويذةٌ معلومةٌ على قطعةِ معدنٍ نقية. نسبةُ نجاحٍ منخفضةٌ بشكلٍ مستحيل. <لا يمكن تحسينُ نسبةِ النجاح.>
قطَّب إريكُ حاجبيْه أمام التعويذة.
"تباً."
ثم نظرَ إلى الغرفةِ بعبوس، لكنه لم ينبس ببنتِ شفة. كان وقتُ النومِ قد حانَ على أيِّ حال. تركَ إريكُ كلَّ شيءٍ على حالِه، ومزَّق [تطويع]. لم تكن التعويذةُ حتى تحملُ اسماً صحيحاً. تباً! سيحاولُ مجدداً بعد عشرةِ أيام، إن بقيَ حياً حتى ذلك الحين. ... أو ربما يمكنُه المحاولةُ بمكوناتٍ أخرى، غداً؟ لكنَّ تلك التي اختارَها بدت مثاليةً جداً؟ حسناً. حان وقتُ النوم!
- - - -
في الصباح، وبعد تناولِ الإفطار، خرج إريكُ أولاً ليزرعَ المزيدَ من الحبوبِ لصنعِ الشوكولاتةِ من بدايتِها. تركَ أمرَ الزراعةِ والتحضيرِ لكيري، فبينما كان ذلك يجري، بدأ تجاربَه على الشوكولاتةِ التي صنعَها بالأمس. كانت قد بردت الآن، ومع أنها كانت جيدة، إلا أنَّ كلَّ دفعةٍ صنعَها كانت هشّةً كطينٍ جاف. كانت تفتقرُ تماماً للتصليد. اقترحت جين طاولةَ تبريدٍ رخاميةً والتحريكَ بملاعقَ كبيرة، لكنها لم تملك أيَّ عونٍ آخر.
لم تكن هي الأخرى متأكدةً مما يلزمُ لتصليدِ الشوكولاتة. قرر إريكُ استخدامَ غرفةِ الطعامِ الرئيسيةِ لتجاربِه. كانت غرفةً فسيحةً، بأثاثٍ قليلٍ وطاولةٍ طويلةٍ لا تُستخدمُ أبداً، لكنَّ الأثاثَ دُفعَ الآن جانباً، ووُضعت في مكانِها طاولةٌ حجريةٌ كبيرة. سوّى إريكُ الطاولةَ بـ [تشكيل الحجر] مع ضمانِ كونِ سطحِها ناعماً كالزجاج. وفي غمرةِ إعادةِ ترتيبِ الأثاث، أُدخلت آلةُ الطحنِ للداخل.
وبقيت المطاحنُ في الخارج. ثم جاءت [تعاويذُ الحرارة] ودرجاتُ الحرارةِ المتغيرة و[تعاويذُ التبريد] على الطاولةِ نفسِها، والكثيرُ الكثيرُ من المحاولاتِ والخطأ. سخّن الشوكولاتةَ حتى تذوب، حرّكها كثيراً، برّدها بسرعةٍ أثناءَ الخلط، ثم... المزيدُ من الهراءِ البني. كان هراءً بنيَّ المذاقِ طيباً، لكنه لم يكن مُصلَّداً. ربما أخطأ إريكُ في صنعِ الكاكاو، أو ربما أفسدَ شيئاً في عمليةِ التصليد.
كلاهما كان سبباً محتملاً للفشل. جستين، كيري، تيريسا، بوي، لم تكن أيٌّ منهنَّ عوناً في معرفةِ كيفيةِ إنجازِ ما أرادَ إنجازَه.
قالت كيري: "أليس من المفترضِ أن تصبحَ صلبةً ولامعة؟ لا أعرفُ أيَّ حلوى كهذه، ما لم تكن مصنوعةً في الغالبِ من السكر."
قال إريك: "ومن المفترضِ أن تُصدرَ صوتاً عند كسرِها أيضاً."
أضافت جستين: "هناك تعويذةٌ لجعلِ السكرِ يتبلورُ من المحاليل... لكنني أفترضُ أنك لا تريدُ تلك؟"
قال إريك: "لا. أنا متأكدٌ تماماً أنَّ دهونَ الشوكولاتةِ هي التي تتبلور."
قالت تيريسا: "الدهونُ تتحولُ إلى بلورات؟ كيف يصيرُ الجزءُ الأبيضُ من لحمِ البقرِ بلورياً؟ هذا لا يبدو منطقياً بالنسبةِ لي."
تذمّر إريك.
بعد لحظةٍ طويلة، قالت بوي: "أستطيعُ القولَ حقاً إنَّ ما تحاولُ ابتكارَه جديدٌ كلياً."
"... همم."
وفي اللحظةِ التي كان إريكُ يستعدُّ فيها لنتفِ شعرِه، ظهرَ كيلزون. أخيراً.
- - - -
كان كيلزون يلوح فوق إريك بقوة محبوسة، غير أن هذا لم يكن بالأمر الجديد. كان أطول من آل بقليل، وأطول قليلاً من تيريسا، وبينما كان كيلزون يتخذ هيئة الأوركول، فقد خلت ملامحه من ذلك السحر الفطري الذي يتمتع به بنو جنسه. كان وجهه مقبولاً، لكنه لم يكن يأسر القلوب كما تفعل وجوه الأوركول التي يعرفها إريك. للحظة خاطفة، تساءل إريك كيف تختار الكائنات المصنوعة هيئاتها. لماذا صارت سيلفرايت أنثى من عرق التنانين، بينما اتخذ كيلزون هيئة ذكر الأوركول، وصارت أنهيليا أنثى من الإنكاني؟
لكنه سؤال ليوم آخر. بدا طرحه على أي كائن مصنوع ضرباً من قلة الذوق.
رحب إريك بضيفه عند مدخل منزله: "بدأت أقلق عليك، لكن بوي وتيريسا كانتا تؤكدان لي أنك بخير".
خطا كيلزون إلى الردهة وقال: "يا للأسف. أنا بخير. اعتذر إن كنت قد أقلقتك. أعلم أنني تأخرت قليلاً، لكن طرأت تعقيدات لا تستحق الذكر".
رمش إريك بعينيه، فقد نسي أن كيلزون يحب التظاهر بالبساطة حين تسير الأمور على ما يرام.
استجمع إريك شتات أفكاره وقال: "يفترض بي أن أحضر بعض الحلوى وبعض السحر. صنعت الشوكولاتة. هل تود تجربتها؟"
"يفترض بي ذلك، لكن طعام البشر ليس من اهتماماتي كما هو حال سيلفرايت".
ثم سأل: "أهذا ما أشم رائحته في الأرجاء؟ تكاد تشبه الحلوى، لكنها ليست كذلك".
"أجل. تلك هي الشوكولاتة".
قاد إريك كيلزون إلى غرفة الطعام، حيث كانت جاستين تعمل بجد، مكملة ما بدأه إريك. توقفت حين ظهر كيلزون، وبدت خائفة وهي تتراجع عن الطاولة الحجرية. كانت كيري تقف جانباً، تفرغ خليط الكاكاو المطحون حديثاً في القالب المعدني، لكنها توقفت هي الأخرى، واتسعت عيناها قليلاً. التفت إريك، مستشعرًا خطبًا ما— كان كيلزون يقف عند مدخل الغرفة، ساكنًا تمامًا، وعيناه تجولان في المكان، تستوعبان المشهد.
عاد إريك ليلتفت إلى الغرفة، متسائلاً عما ينظر إليه— يدان ملوثتان باللون البني. سائل بني ينساب ذهاباً وإياباً تحت الأسطوانات المعدنية. مآزر ملطخة بالبني. آه. هذا هو الأمر إذن. انفرجت أسارير كيلزون عن ابتسامة، ثم قهقه، وضحك.
"يا روزيتا، أنتِ ستجعلينهم يأكلون الغائط".
ثم ضحك مجدداً.
قال إريك، ربما بنبرة دفاعية أكثر مما قصد: "ليست غائطاً! إنها شوكولاتة!"
ضحك كيلزون بصوت أعلى. اقترب إريك وأمسك قطعة صغيرة من الشوكولاتة. لم ينجحوا في جعلها ملساء ولامعة، لكنها كانت صلبة إلى حد ما بعد أن بردت. ناولها لكيلزون— حاول مناولتها له. تراجع كيلزون. خفتت قهقهته، لكنه عاد للضحك مجدداً.
قال إريك وهو يكسر القطعة إلى نصفين: "جربها فحسب! إنها لذيذة".
لم تصدر صوت قرمشة، لكنها انكسرت بوضوح. أكل النصف الآخر، وكانت لذيذة، بغض النظر عن مظهرها غير المصقول. تحولت ضحكة كيلزون إلى شيء أخفت. تنفس بعمق، ثم أخرج الهواء، وقبل قطعة الشوكولاتة. وضعها في فمه وكأنه لم يصفها للتو بالفضلات. انتظر إريك. لم يقم كيلزون بالمضغ فعلياً.
لكن بعد لحظات، تحدث بنبرة طبيعية: "إنها مقبولة، أظن. ليست غائطاً، لكنني لا أحب طعام البشر أيضاً، لذا لا تنفع خبرتي في الحكم على جودة هذا المنتج أو مذاقه، لكنها قد تكون عرضاً جيداً للمهارة السحرية. لا يستطيع معظم الناس ابتكار أطعمة جديدة، وقد صنعتَ أكثر من نصيبك العادل".
نظر حول الغرفة وقال: "سيتعين عليك إيجاد طريقة أخرى لتقديم هذه 'الشوكولاتة'".
لم يكن إريك سعيداً بهذا التصريح، لكن لا أحد يحب الشوكولاتة بالضرورة.
قال: "يمكنك استخدامها كمنكه لأي شيء تقريباً. الكعك، الحلوى، البسكويت، براونيز— البراونيز لذيذة حقاً. تشبه الكعك الكثيف. يمكنك صنع مشروبات ساخنة من المسحوق... لكنني أدرك الآن أنه ربما لا ينبغي عليّ إدخال ألواح بنية إلى الحفل".
تراجع عن رأيه: "في الواقع. لا. لا أرى ذلك. سيتناولون ألواح الشوكولاتة، وإذا كان كل ما يمكنهم التفكير فيه هو أفكار فظيعة، فهذا يجعلني أشعر بتحسن كبير تجاه كل هذا".
ابتسم كيلزون: "تلك نظرة جيدة".
وأضاف: "لنتحدث في مكان آخر".
أشار إريك بيده نحو الباب قائلاً: "لنذهب إلى الغرفة المشمسة".
بمجرد دخول الغرفة الأكثر دفئاً، استقر كيلزون على أريكته، بينما جلس إريك قبالته.
بدأ كيلزون: "من أين تود أن نبدأ؟"
قال إريك: "ما هو عيد الظلال؟ أعني— ماذا يعني للظلال؟ سمعت أنه عيد لا يحتفل به سوى طائفة ميليميزارغو، لكن أي شيء أبعد من ذلك لم يُذكر إلا عرضاً، كونه الوقت الذي يسبق انتصار النور، وهو الاسم الفعلي لأسبوع المهرجان، بعد الشهر الأخير من العام".
أومأ كيلزون برأسه: "وقع العيد الأصلي في بدايات النص، حين كان الناس لا يزالون يفرون من الكون القديم المنهار، وحين كانت روزيتا والكيانات المعنية تعمل على إنشاء قارب النجاة الذي هو فيرد. حين سقط ميليميزارغو هنا مع البقية، حور الخلق السماوي نفسه ليصنع وحوشاً من الأحياء، لتقاتل النص من كل جانب. كانت هذه اللحظة، لحظة خلق الوحوش، هي أول عيد للظلال. منذ ذلك الحين، صار عيد الظلال هو اليوم الذي تحتفل فيه طائفة ميليميزارغو بكل ما نجح التنين المظلم وهم في تحقيقه سعياً لهدم العالم والنص".
قال كيلزون: "عادة ما يتم إحياء العيد في الخفاء، في مخابئ الطائفة الصغيرة المنتشرة حول العالم. لكن في أركيندريثيست، يتحول هذا الاحتفال إلى حدث يستمر أسبوعاً كاملاً".
شعر إريك بدمائه تتجمد.
"يا للهول. أسبوع كامل؟"
قال كيلزون: "يستمر أسبوعاً. لكن الحفل يقام في ليلة واحدة".
"... صحيح. ميليميزارغو يمتلك تلك السحر الزمني بالفعل".
قرر إريك أنه بحاجة لإجراء حديث خاص مع فاغار، سيد الموت والزمن، قبل أن يذهب إلى هذا العيد. جلس إريك وكيلزون في الغرفة المشمسة، وتحدثا عن الظلال. وعن ديناميكيات القوة. وعن أمور كثيرة تستحق التأمل، وعن نظرات عامة كبرى. اتخذت المحادثة منعطفات كثيرة، مع غوص إريك في تفاصيل جانبية، لكن كيلزون كان يعيد الحديث دائماً إلى القضايا الكبرى والمواضيع الأهم. انتهى الحديث أسرع مما كان إريك يود.
كان كيلزون رجلاً مشغولاً، استدعي لواجباته قبل أن يشعر إريك بالارتياح تجاه أي مما هو آتٍ. على الأرجح، لن يشعر أبداً بالارتياح تجاه الذهاب وحيداً إلى أركيندريثيست. لكن هذا ما سيحدث.