مرّر إريك المانا عبر "قاطع البلازما"، ثم عبر "تعديل المانا للنار"، ثم "استحضار السلاح"، وأخيراً "التحريك الذهني".
كان "قاطع البلازما"
مزيجاً من كل تلك التعاويذ، لكن استخلاص "البلازما"
من بقية المكونات كان مهمة شاقة، تشبه عزل إيقاع خلفي عن أغنية، إيقاع يتكرر في الجوقة الرئيسية ويعد جزءاً من الكلمات أيضاً. كان الأمر فوق طاقته وحده. لذا استدعى العون، وصرف بعض نسخ أوفيل من كاندل بوينت، ثم أعاد استدعاءهم إلى جانبه. كان عون أوفيل لا يُقدر بثمن. وما إن بدأوا حتى أيقن إريك أنه ما كان لينجز هذا لولاهم.
تفككت أغنية "قاطع البلازما"
الرباعية تحت نبرة أوفيل المثالية، وصارت كل قطعة من التعويذة تهز الهواء حول كل نسخة من أوفيل. نبذ إريك الأصوات التي لم تكن تنتمي للبلازما. ثم انتقل إلى الجزء التالي من عملية التفكيك.
بوجود نسختين من أوفيل تغنيان أمامه، إحداهما في جوقة مع ذاتها ومع "تعديل المانا للنار"، بينما تغني الأخرى شيئاً أنقى، أقل تدميراً وأعلى طاقة، تيقن إريك أن الصوت الثاني هو البلازما الخالصة.
آه، هذا هو السحر. كان شعوراً رائعاً.
طوى إريك أصوات البلازما داخل "سهم القوة"
و"موجة القوة"، مانحاً أجزاءً لكل نسخة من أوفيل حوله، وموجهاً أصوات في سي في دي إلى الداخل أيضاً، مثل إضافة صدى أو حجرة تردد للسحر؛
شيء يدفع الطاقة عالياً، ثم أعلى فأعلى، مع حصرها في سهم صغير، ينطلق في موجة داخل الهدف. رشيقة وسلسة، ومع ذلك تحمل من الطاقة بقدر ما أراد إريك وضعه في العمل. ربما طاقة كافية لتحويل أي شيء تلمسه إلى بلازما. تصاعدت أغاني أوفيل إلى ذروتها، حين التقط كل من الأتباع المجنحين الانسجام دفعة واحدة، وتبلورت الفكرة. لم يشر إريك حتى. تجذرت التعويذة في الهواء بينه وبين أوفيل. كانت ذرة بيضاء تضخ الدفء في النسيم، انحنت بكسل وسرعة عبر الهواء مثل عربة في قمة قطار الملاهي، تهوي نحو هدفها من العمود الحجري، بسعادة غامرة تقريباً، تاركة خلفها هبوب ريح.
أخطأت الهدف، لكنها انحنت بطريقة شبه مستحيلة، ودارت حول العمود مرة قبل أن تُسحب بقوة لا راد لها لتصيب. أصابت. كان العمود الحجري صغيراً. خمسة أمتار طولاً ومتران عرضاً، على مسافة ملعب كرة قدم.
لم تكن "سهام القوة"
لتفعل شيئاً بكتلة بهذا الحجم.
كانت "موجة القوة"
أفضل بكثير في التأثير على هدف بهذا الحجم، لكن هذه التعويذة مالت نحو السهم أكثر من الموجة. تلاطم سهم البلازما البيضاء على سطح العمود، مسبباً انفجاراً صغيراً حين تناثر جزء من الحجر بطول نصف متر، مرسلاً شظايا الصخر إلى الرمال في الأسفل. ظهر صندوق أزرق.
سهم البلازما الحقيقي، لحظي، بعيد المدى، 50 مانا + متغير سهم من البلازما يصيب الهدف بقوة لا راد لها، ناقلاً ضعف الطاقة الحرارية المتغيرة. المتغيرات العالية قد تؤدي إلى تأثيرات غريبة.
قال إريك: "هاه! [صاعقة البلازما الحقيقية]".
التفت إلى كيري.
كانت عيناها متسعتين حين ناولها الصندوق الأزرق، وقال: "تضرب الهدف حتماً. أظن أن 'الحقيقية' و'حتماً' كلمات مفتاحية أقوى من 'نقية' و'بدقة'".
رمشت كيري وهي تنظر إلى الصندوق، وقالت: "هذا الجزء الثاني يثير القلق".
نظرت تيريسا من فوق كتف كيري، تقرأ معها، وسألت: "كم استهلكت من المانا؟".
قال بوي، الذي كان مستيقظاً تماماً الآن، بسرعة: "أرجوك قف خلف [الحاجز المنشوري] قبل أن تطلق واحدة بكامل قوتك".
ابتسم إريك للثلاثة، وخطا خطوة داخل الهواء الكثيف، وقال: "حوالي مئة وحدة مانا. لكن الآن وقد صار الصندوق بحوزتي، دخل مفعول 'الصفاء' وتقليل تكلفة التعاويذ بنسبة عشرة بالمئة".
توقف قليلاً، ثم تمتم: "لكن ليس لأوفيل، على ما أظن".
التفت عائداً نحو العمود، وأخرج يده من الهواء الكثيف، وقال: "بوسعي إنفاق أربعة آلاف وتحقيق النتيجة نفسها التي قد يحققها أوفيل—".
قال بوي: "استخدم أوفيل! على عمود يبعد كيلومتراً جيداً!".
"حسناً، لا بأس".
خفض إريك يده. وبمجرد التفكير، انضم الأوفيلات الأربعة إليه في الهواء الكثيف، بينما استدعى [مرافقاً] جديداً. طار أوفيل الأحدث نحو السماء، مبتعداً في الأفق. وبقليل من التحكم والتوجيه، قاده إريك ليعثر على هدف. هناك! وحش متموه؛ كتلة بلورية مدببة شاهقة تقف فوق كثيب منخفض، خلف كثيب آخر. لم يكن يراه من موقعه، لكن الوحش كان بعيداً بما يكفي لتعجز التعويذة عن بلوغه. قدر إريك المسافة بكيلومترين.
كانت مسافة كافية. ابتسم إريك حين أطلق أوفيل التعويذة، مستهلكاً تسعة وتسعين بالمئة من المانا، تاركاً ما يكفي من الاستقرار في هيئته ليتمكن إريك من مراقبة نصف ثانية من انبثاق التعويذة من مجال المانا. دمرت الرياح والحرارة الصادرة عن النقطة البيضاء جسد أوفيل. عاد بصر إريك إلى جسده. راقب بذهول تحول المكان الذي كان فيه أوفيل إلى فوضى من غلاف جوي محترق وبرق عشوائي يحيط بنقطة بيضاء متقدة؛
عنكبوت أبيض وامض من القوة انطلق نحو الأرض كأخطر طفل في العالم. لامس الأرض خلف الكثيب الفاصل قبل أن يتمكن إريك من رفع كرة [الاستبصار] للمشاهدة. كان الانفجار مرئياً بما يكفي على أية حال. اندفعت النار في الهواء. تراقص البرق. مرت موجة صدمة عبر العالم، هزت الأرض تحت قدمي إريك، كأن أحدهم أسقط نيزكاً خلف الأفق مباشرة. وقد فعل أحدهم ذلك. نوعاً ما.
"يا للهول—!"
قطعت كيري جملتها وهي تستدعي "ساني"
الذي اختفى فوراً. فعل إريك الشيء نفسه مع أوفيل كان في يده، ليرى حجم الدمار. لم تكن الحفرة كبيرة. ربما عمق متر وعرض بضعة أمتار. تناثرت بقايا رمل متفحم ونصف مذاب في المنطقة، لكن لم يكن هناك شيء آخر. اختفى الوحش تماماً. بحث إريك في المنطقة المحيطة، محاولاً العثور على أي نتوء بلوري أو بقايا أخرى للمتموه. لكن لم يجد شيئاً. عاد إلى وعيه. كانت كيري قد عادت إلى وعيها هي الأخرى.
نظرت إلى إريك وقالت ببساطة: "لقد محوته تماماً".
استرجع إريك ذاكرته عن نرد سيليا، الذي كان يرمي 'الهواء' كثيراً، وقال: "أظن... أود القول إنني تبخرته".
ابتسمت تيريسا وقالت: "ومع ذلك قليته وأحرقته وحولته إلى رماد".
"كان البرق والنار أثراً جانبياً لطبيعة التعويذة كحساء جسيمات، فضلاً عن الطاقة المتضمنة".
نظر إريك إلى صندوق تعويذة [صاعقة البلازما الحقيقية]، وقال: "لا أظن أنني كنت سأحصل على نتيجة أفضل لو اتبعت مسار ابتكار تعاويذ الجسيمات. إنها تعويذة نظيفة حقاً".
التفت إلى تيريسا، وقال: "لم أسألك قط، هل يمكنك استعراض [شهادة] ببطء، لرؤية مشهد كما حدث بالضبط؟".
"بالطبع".
رمقت تيريسا المنطقة التي قتل فيها إريك المتموه، وقالت: "أتريد مشهداً له؟".
ابتسم إريك: "أجل".
"حسناً. ثانية واحدة".
رمشت تيريسا بسرعة، بينما ثبتت قدميها، توازن نفسها، تتنفس بشكل طبيعي، ثم ببطء. تحولت عيناها الزمرديتان إلى اللون الرمادي، وهو لون [درع الاستحضار] الخاص بها، بينما تلاعبت ريح غير موجودة بشعرها الأشقر القصير. لثلاث ثوانٍ، توقفت عن الرمش، وحدقت في اللانهاية. عادت إلى نفسها بالسرعة ذاتها، ورمشت مجدداً.
تنهدت، ونظرت إلى إريك قائلة: "هناك بعض التشويش بسبب المانا المستخدمة، لكن هاك ما طلبت".
شكلت تيريسا رابطاً تخاطرياً بينهما، تعرض له ما حدث للتو، لكن من زاوية أفضل، وبحركة بطيئة. بدت [صاعقة البلازما الحقيقية] جميلة جداً من هذه الزاوية. وإن كان هناك تشويش في مكان ما، فلم يلحظه إريك. توشح البرق الصاعقة النقطية البيضاء وهي تطير نحو الكتلة المركزية للمتموه. احترقت أجزاء من الوحش قبل أن تضربه الصاعقة، إما من ومضات كهربائية أو من حرارة إشعاعية محضة. ثم ضربت الصاعقة.
بدت النقطة البيضاء وكأنها تتشرب داخل المتموه، وتومض بمزيد من البرق وهي تغوص في الوحش الذي بالكاد يتحرك. هنا بدأ التشويش. كانت أجزاء من الصورة مفقودة، كبقع عمياء متناثرة. ومع ذلك، رأى إريك أكثر مما يكفي. ومض ضوء أبيض من مركز الوحش وصولاً إلى الأوراق البلورية البيضاء والزرقاء، مما جعل الداخل يتغيم، ثم يغلي، ثم يحترق بنار بيضاء ساطعة. تحولت النار البيضاء إلى صفراء، ثم برتقالية، ثم حمراء، بسرعة، تومض من الداخل إلى الخارج.
اندفع البخار من كل نقطة ضعف هيكلية. تحولت المادة النباتية إلى وقود. انفجر المتموه من كل جزء فيه، في الوقت ذاته. عاد إريك إلى وعيه.
ابتسمت تيريسا قائلة: "إنها تعويذة قوية".
وافقها إريك: "إنها قاتلة ظلال حقيقية".
قالت كيري: "أظن أنني بحاجة للعودة إلى السبورة... والكتب. هل ستصنع المزيد من التعاويذ؟".
"... ليس الآن".
قال إريك: "أريد البدء بتحضير العشاء".
- - - -
على الدرجات المظلمة المؤدية إلى المبنى الوحيد ذي السقف المستدير في كاندلبوينت، ظهر مظروف على الأرض، عند حافة الدرجة العليا. لاحظه أحدهم أول مرة في المساء، حين حوّلت الغيوم فوقهم النهار إلى غسق، قبل أن يحلّ الظلام الحالك. ربما ظهر الخطاب بين نوبتي عمل، حين كان الجميع نياماً. أو ربما ظهر بين رمشتي عين أحد الحراس في المكان، ممن لم يستيقظوا تماماً إلا بعد أن خبت شمس النهار وصارت أقل وهجاً.
كان مظروفاً متقن الصنع، مائلًا إلى البياض، كلون العظم ربما. بدا جلياً أنه صُنع يدوياً إلى حد ما، إذ تراءت ألياف الورق في نسيجه. لم يكن خالياً من الزينة كذلك. مثلثات سوداء، قد يسميها البعض أنياباً مفتوحة، ويسميها آخرون ممن يفتقرون للخبرة مجرد خطوط من المثلثات، طُبعت حول حافة المظروف بالكامل بحبر أسود. استُخدم الحبر الداكن نفسه لكتابة اسم المتلقي في منتصف الخطاب، بخط جميل.
يرقد الخطاب الآن في مكتب ميفيستوفيليس، محاطاً بالقوى التي بزغت في كاندلبوينت.
لوّحت آفا بيدها تجاه الخطاب وقالت: "ما المشكلة الكبرى؟ مكتوب عليه 'إلى إريك'. احرقوا هذا الشيء اللعين أو أعطوه إياه".
قالت زارانكا: "ليس خطاباً بسيطاً".
تنهدت وأضافت: "إنه مشكلة".
قالت آفا بتعالٍ: "هذا واضح! لكن هذا 'الاجتماع' سخيف. هذا الخطاب ليس مشكلتنا".
ثم أضافت: "ليس بشكل مباشر على الأقل. لكن يمكنني ربط بعض الخيوط ببعضها. أفترض، من ردود فعلكم، أن هذا من أحد الظلال؟"
كان فالوك وسليب يراقبان ما يجري في صمت.
قالت زارانكا، وعيناها الرماديتان متسعتان: "نعم".
شرح ميفيستوفيليس: "تخرج هذه الخطابات كل عام، إلى كل ظل، طلباً رسمياً لحضورهم في البرج، من أجل الاحتفال الرسمي بعيد الظل. إذا لم يحضر الظل المدعو، فإنه يفقد هيبته. ببساطة: يصبح العداء السافر ضدهم هو القاعدة".
أشار إلى الخطاب وقال: "هذا موجه إلى إريك. إنه هدف بالفعل. إذا أعطيناه إياه، فسيقوم بـ... لا أعرف ماذا سيفعل. إن كان ذكياً، فسيبقى بعيداً. ربما يكون ذكياً".
قال ميفيستوفيليس: "لكن إن لم يذهب، وبما أنه من 'المنبوذين'، فسيأتون إلينا. سكاكين في الظلال، أو ما هو أسوأ، فقط ليثبتوا مدى قوتهم. لذا..."
نظر إلى المجموعة.
"علينا إقناعه بقبول هذه الدعوة".
تحدث فالوك قائلاً: "لا".
حدق في الخطاب وأضاف: "احرقوا هذا الهراء".
قال ميفيستوفيليس: "كنا نعلم أن شيئاً كهذا قادم. تحدثنا جميعاً عن هذا الأمر—"
قالت آفا: "أنا لم أفعل".
قال ميفيستوفيليس: "لم تكوني هنا بعد".
قالت آفا: "هذا لا يهم. يمكنني تخمين ما تضمنه 'حديثكم'".
وأضافت: "لا تدرجني بإيجاز في مخططاتكم للحفاظ على الذات، يا ميفيستوفيليس. إذا فعلنا هذا ضد من يدعمنا— إذا استسلمنا لتهديدات مبطنة، فنحن نثبت أننا لا نستحق أن نُعامل كأشخاص قادرين على العمل ضد أر'كيندريثيست—"
ضرب ميفيستوفيليس بيده على الطاولة بجوار الخطاب وقال: "لا يوجد شيء اسمه 'العمل ضد أر'كيندريثيست'! أنتِ لا تتذكرين شيئاً على الإطلاق، أليس كذلك؟ كم عمرك؟ مئتان؟ ثلاثمئة؟ لقد نسيتِ وقت عملك في المدينة الميتة لأنه كان أكثر مما يمكن لعقلك تحمله. لكنه حدث. أوه! صدقيني! لقد حدث. حدث لنا جميعاً. أنا أتذكر".
حدقت زارانكا في المظروف كأنها تطعنه وقالت: "كلاكما محق. لكننا كنا هالكين بالفعل حين بدأت خطة كاندلبوينت هذه برمتها. يجب أن نحرق الخطاب ونحاول النأي بأنفسنا عن أر'كيندريثيست قدر الإمكان. بعضنا سينجو".
قال ميفيستوفيليس: "الظلال لن تؤذيه حتى. جسدياً على الأقل. هذه هي خطوتهم الأولى ضده".
نظر إلى آفا، لكن كلماته شملت الجميع: "كنا نعلم جميعاً أن هذا قادم، حتى لو لم تكوني جزءاً من الاجتماع. إذا لم تدركي هذا الاحتمال، فأنتِ لا تستحقين أن تكوني في هذه الغرفة".
عبست آفا وقالت: "قراري هو حرق الخطاب".
تحدث سليب لأول مرة: "تقولين ذلك لأن روحك الأبدية ليست على المحك، يا آفا. لم تعودي من نسل الظلال".
أضاف: "لا أعتقد أنهم سيؤذونه علانية أيضاً".
قالت زارانكا: "أنت مخطئ. سيفعلون، ولن يرى أحد ذلك قادماً".
كادت آفا أن تتكلم.
قاطعها ميفيستوفيليس قائلاً: "أنتِ حرة في إخباره بما تشائين. أما أنا فسأخبره بالحقيقة الكاملة للأمر، بينما أعمل على جعله يقبل هذه الدعوة".
وأضاف: "علاوة على ذلك! لم ينظر أحد إلى الداخل بعد".
قلب الخطاب، كاشفاً عن ختم شمعي أسود سليم، لا يزال يتموج بتعاويذ الحماية.
"الختم سليم. ربما تكون أخباراً سارة؟"
ضحكت زارانكا، ضحكة مظلمة. خيم الصمت على الغرفة.
قال فالوك: "أعتقد أنه يجب أن يذهب".
شهقت آفا والتفتت إلى الرجل: "فالوك! ظننت أنك صديقه؟"
نظر فالوك إلى آفا وقال: "لماذا تجادلين أصلاً في عدم إخباره؟"
ثم أضاف: "هذا خارج نطاق قرارنا—"
قالت زارانكا: "هذا كذب. لقد أُلقي هنا، في كاندلبوينت. نحن جزء من هذا القرار. احرقوه، وانسوا أنكم رأيتموه قط".
قال ميفيستوفيليس: "المحاولة القادمة للتواصل لن تكون سلسة كهذه. إذا نبذهم، فسنموت".
المزيد من الصمت.
قالت آفا: "أرى قيمة في إقناعه بالذهاب—"
حدقت زارانكا في آفا: "لقد قلتِ للتو إنكِ تريدين حرق الخطاب!"
قالت آفا: "أعرف ما قلته. كما أنني لم أنتهِ من الكلام".
تابعت: "لكنني قلت ذلك لأن ميفيستوفيليس كان يدفعنا جميعاً في اتجاه واحد، وكان عليّ أن أكون معارضة لأرى الآراء الحقيقية في الغرفة".
نظرت إلى الرجل ذي القرون الحمراء وقالت: "إنه يجمع القوة لنفسه والجميع يسمح بحدوث ذلك".
قال ميفيستوفيليس: "كوني عقلانية، يا آفا".
"أنا عقلانية لأقصى حد. أنا مسؤولة المجاري. وزارانكا في طريقها لقيادة النقابتين. سليب هو الحارس، وفالوك هو المزارع. ظننت أنك القائد".
حدقت في ميفيستوفيليس وقالت: "لكنك قفزت بسرعة كبيرة إلى خطة إقناع إريك بالذهاب، وهذا لا يبدو صحيحاً بالنسبة لي. القائد يجب أن يهتم بشعبه، وإريك هو السبب الوحيد في أن هذه البلدة لم تُدمر من قبل كل من حولنا. أنت تقوده إلى فخ. زارانكا محقة، نحن جزء من هذا القرار، بحكم طبيعة تسليمه إلى درجات هذا المبنى، بدلاً من المئات من الطرق الأخرى التي كان يمكن أن يُسلم بها مباشرة إلى إريك".
أومأت زارانكا برأسها. لو كان المرء يدقق النظر، لرأى أن ثوب زارانكا الوردي المعتاد كان بجودة أعلى بشكل ملحوظ مما كان عليه من قبل.
أضافت آفا: "مع ذلك. يجب أن نعطي إريك هذا الخطاب وإذا سألنا، يجب أن نخبره بما نعرف، وندعه يقرر".
هتفت زارانكا: "ماذا!"
قالت آفا: "لا توجد طريقة نخفي بها هذا عنه، يا زارانكا. ميفيستوفيليس محق بهذا القدر. لكن لا تترددي في إخباره أنه فخ، لأنه كذلك بالتأكيد. سأخبره بهذا القدر، إذا سأل".
المزيد من الصمت. حدق البعض في بعضهم. وحدق البعض في الخطاب. غرق الجميع في أفكارهم الصامتة.
سأل ميفيستوفيليس: "ما قرارنا؟"
- - - -
بينما كان إريك يهطل بالمطر على المزارع، ويقضي على المزيد من تجمعات ثعابين البحر البنفسجية، ويستخدم مهارتي [إصلاح] و[تطهير] بلا توقف في أرجاء كاندل بوينت كلما قصد أحدهم أوفيل طلباً للمساعدة، كان يطهو العشاء أيضاً في مطبخه لابنته، وضيفته جاستين، وأهل بلدته. ساعدته كيري بإعداد الحلوى؛ كعكة ليمون شهية مغطاة بكريمة الزبدة. وفي غمرة العمل، تساءلت كيري عن سبب ندرة الحلويات ذات المذاق الحامض والحلو؛
إذ كانت تميل لنكهة الحمضيات اللاذعة حين تمتزج بأي صنف من الحلوى. تحدث إريك عن فكرة راودته يوماً بتأسيس إمبراطورية للسكر؛ فبوسعه زراعة ما يكفي من صبار السكر بمفرده إن أراد.
دخلت جين وتناولت بعض اللحم المجفف بينما كان إريك يطهو، وقالت: "ما زلت لم أحصل على الشوكولاتة بعد، يا أبي".
تنهد إريك وقال: "أوه، الشوكولاتة. إنها مصدر عناء حقيقي. هل رأيتِ أشجار التاريب في الخارج؟".
هزت جين رأسها نفياً.
سألها إريك: "هل تتذكرين مذاق الشوكولاتة؟".
أجابت جين متصنعة خيبة الأمل: "بالكاد. كنت آمل أن تصنع بعضاً منها لأستعيد ذكراها. أنا محبطة للغاية".
رمقها إريك بنظرة ساخرة.
قالت كيري: "من الصعب ابتكار نكهات جديدة. فمعظم النباتات هناك صنعها أشخاص سقطوا في فيرد خلال الانشطار في العصور الغابرة. صحيح أن هناك أصنافاً جديدة ظهرت، لكن التطور لم يأخذ وقته الكافي ليعمل بفعالية، ولينتج أصنافاً جديدة يكتشفها الناس أثناء ترحالهم".
عقبت جين: "يصعب علي تصديق ذلك. مهارة [نمو] تخلق نباتات جديدة طوال الوقت. أبي صنع تسعين بالمئة من تلك النباتات الموجودة في الحديقة".
قطبت كيري حاجبيها وهي تخفق البيض في العجين وقالت: "معظم النباتات المخلوقة بمهارة [نمو] تكون سامة أو كريهة. لقد أبلى إريك بلاءً حسناً على نحو مدهش. سمعت أن البطاطس تحدث ثورة ثقافية في الجمهورية".
سخرت جين قائلة: "لقد أعدت خلق مجاعة البطاطس الكبرى يا أبي".
عبس إريك وقال: "بوسعهم استنباط أصناف جديدة!".
قالت كيري: "بالطبع يمكنهم ذلك. غالباً. سمعت من أمي أن لديهم كهنة من أتونير يعملون بجد على هذا الأمر..."
نظرت إلى جين ثم إلى إريك، وفجأة أضاءت في ذهنها فكرة، وقالت: "أوه! عالمكم كان يملك صنفاً واحداً فقط؟".
أجاب إريك: "ليس تماماً. كل ما في الأمر أن ذلك الصنف الجيد انتشر بين الكثير من الفقراء، ولم يكلف أحد نفسه عناء زراعة أي شيء غيره. انتشر مرض ما وقضى على المحصول. والمجاعة قضت على الناس. الآن توجد مئات الأصناف من البطاطس".
قالت كيري وهي تفرغ عجين الكعك في قوالب مدهونة: "وقريباً ستوجد مئات الأصناف من البطاطس هنا أيضاً".
قالت جين: "لنتحدث عن الشوكولاتة. هل جربت نباتات التاريب في الخارج؟".
أخرج إريك لسانه مقززاً وقال: "هل جربتها أنتِ؟ التاريب مقرف!".
ضحكت كيري وهي تعيد تفعيل [حماية الحرارة] في صندوق التسخين الذي يعمل فرناً. خمن إريك أن ميزان الحرارة الزئبقي في واجهة الفرن كان يشير إلى أن [حماية الحرارة] الأصلية لم تكن تضبط الدرجة المناسبة.
قالت جين: "لا بد أن التاريب ليس بهذا السوء".
التفت إريك إليها وقال: "اذهبي وأحضري واحدة! لا أعرف حتى من أين أبدأ مع هذا المذاق. الشوكولاتة الحقيقية مُرة، وقد وفقت في ضبط هذا الجانب. لكن كيف يمتزج الحليب والسكر بها؟ هل تذوب؟ أنا لا أريد شوكولاتة ساخنة".
قالت جين: "حليب مجفف. سكر خشن. القليل من أحجار الطحن. ثم العمل، العمل، العمل. طحن، طحن، طحن".
تجمّد إريك في منتصف تقطيع الخضراوات.
"حليب مجفف!"
هز رأسه مضيفاً: "ما زال طعمه سيئاً. الكثير من الزيت. الكثير من التوت. والبذور أقرب لكونها بذرة منها إلى حبة".
قالت جين: "إذن اصنع كرمة الشوكولاتة. يتطلب تحويل قرون الشجر إلى شوكولاتة الكثير من التحضير، لكن يمكنك اختصار كل ذلك تقريباً. علاوة على ذلك، أريد قهوة حقيقية أيضاً. لا هذا المشروب الهجين".
قال إريك: "أظن أن هذا جزء من المشكلة في الواقع. في صناعة الشوكولاتة العادية، توجد عملية تخمير وعملية تجفيف. باستثناء الكحول وبعض الأطعمة المتخصصة، تُعتبر تلك العمليات طويلة جداً. الجميع يتوقع أن يكون النبات جاهزاً للأكل فوراً، ولم يسعفني الوقت لأجرب تلك المشاريع بطيئة الوتيرة".
قالت جين شيئاً، لكن شخصاً آخر تحدث أيضاً.
بينما ملأ عقله نداء ذهني للتحرك بدا كأنه رنين ناي وقيثارة أكثر منه كلمات، قال إريك: "لحظة. هناك شيء يحدث".
حوّل انتباهه نحو كاندل بوينت. وقف فالوك، وآفا، وميفيستوفيلس، وزارانكا، وسليب على درجات المحكمة في صف واحد. كان ميفيستوفيلس قد نادى أوفيل. أمسك الرجل ذو القرون الحمراء مظروفاً مريباً بين يديه. شعر إريك بغصة في معدته.
هبط أوفيل نحو الخمسة، بجناحيه المتكونين من عيون، بينما سأل إريك: "مرحباً؟ ما الأمر؟"
قال ميفيستوفيلس: "لقد وصلتك رسالة من البرج".
"... يا للهول".
ناول ميفيستوفيلس الرسالة لأوفيل، وتبادلا بضع كلمات. ورغم أن إريك سمع كل شيء، إلا أن دقات قلبه كانت تطغى على أي ضجيج آخر. تطورت الأمور من هناك بسرعة. دخل بوي في الأمر فوراً، ثم تيريسا، ثم جاستين. لم يحضر إريك الرسالة إلى سبير بعد، وكان رد فعل جاستين الشاحب المتجمد كافياً ليثبت أن تركها في كاندل بوينت كان فكرة سديدة. ظهرت سيلفيرايت بعد دقائق، قلقة لكنها تكتم حكمها.
استدعت كيلزون. ثم جاء سيروكو زاجو. تولت كيري إعداد العشاء، فلم يعد إريك في منزله حينها. في غرفة الحرب أسفل نقابة السحرة، حيث شهدوا جميعاً خبر وجود كاندل بوينت، جلس إريك مع قلة آخرين، يراقبون شاشة تعرض جزءاً من الغابة البلورية، بعيداً جداً عن كاندل بوينت وسبير. في ذلك الفضاء الرملي الغسقي، كانت الرسالة معلقة في الهواء، تحملها أيدٍ من الهالة السحرية. قدمت سيلفيرايت ملخصاً سريعاً للرسالة، كان موجهاً لإريك بالدرجة الأولى.
ومن نظرات الجميع، كانوا يدركون بالفعل ما يعنيه ذلك المظروف المصنوع يدوياً ذو الحواف المثلثة السوداء.
حوّلت سيلفيرايت عينيها الفضيتين السائلتين نحو الشاشة وقالت: "افتحها يا إريك".
فعل إريك ذلك. انكسر ختم الشمع بومضة من الظلام تلاشت بسرعة. توقف إريك.
شهقت سيروكو بصوت خافت قائلة: "إنها دعوة حقيقية".
نظر إليها إريك.
شرحت قائلة: "كانت تلك لعنة مرتبطة بالبصمة السحرية للمتلقي. لو لم تفتحها، لكان أي شخص في المنطقة هدفاً للاغتيال من قبل عناكب تانيا".
أطلق إريك ضحكة متوترة، صغيرة ومكتومة. التفت عائداً إلى الشاشة. وجّه أوفيل لسحب الورقة السميكة من المظروف. قلب الرسالة يميناً ويساراً، وفحص داخل المظروف؛ كانت الرسالة مكتوبة على وجه واحد فقط، ولم يكن هناك شيء آخر. وجّه الكلمات نحو الشاشة. كان الجزء الأول من الرسالة محاولة واضحة لإخافته، وبحكم وقوف شعر رقبته، فقد نجحت المحاولة.
إلى إريك فلات، كبير السحرة في مصدر ترفيهنا المستمر المعروف بسبير، المقيم في البيت المحصن بـ [حاجز المنشور] في الحي البشري، الطابق الثاني، الجدار المواجه للغرب، الغرفة الثانية من الشمال، لقد دُعيت رسمياً لحضور وليمة الظل لهذا العام من عهد سيّدنا ميليميزارجو، 11493. تبدأ الاحتفالات في الوقت المناسب، وتنتهي في الوقت المناسب. يرجى الحضور في الموعد، أو قبله، أو التأخر لأقل قدر ممكن، ولكن ليس أكثر من ذلك.
قواعد اللباس مفروضة. لا مجال لهذا الهراء المتمثل في السراويل البنية والقمصان البيضاء. يُتوقع منك استعراض بعض السحر المثير للاهتمام، أو ما شابه ذلك. يُتوقع منك الاختلاط والتواصل الاجتماعي مع الآخرين. يُسمح لك باصطحاب ضيف واحد، وعلى مسؤوليته. العنف العفوي ممنوع منعاً باتاً. هذا البند تفرضه أطياف البرج بصرامة. العنف الرسمي مسموح به، لكن لا يُشجَّع عليه. هذا البند تفرضه أطياف البرج.
نرغب في رؤيتك في أفضل حالاتك، لذا أحضر أفضل ما لديك! قد يكون هذا العام أروع وليمة ظل شهدناها على الإطلاق. إذا قررت التخلي عن احتفالات هذا العام، ستندم على قرارك. مضيف هذا العام هو الملكة، طيف الثراء. تشمل المواضيع: الجسيمات، والماء، والضوء، والظل. ملاحظة من الملكة إلى جميع المدعوين: الدم والقذارة ممنوعان منعاً باتاً. تجاهل هذا التحذير على مسؤوليتك. لا تختبر صبري. ملاحظة شخصية من الملكة: بما أنك مجهز بـ [تطهير]، أطلب مساعدتك في تنظيف الحفلة، وفي أي أحداث صغيرة قد تستدعي استخدام مهاراتك الخاصة.
لن أنسى كيف ستختار مساعدة طلباتي أو رفضها. أحضر معك بعض الحلويات.
مع التقدير، تانيا ويب ووكر، بطلة ميليميزارجو، طيف البرج
قال كيلزون: "عليك الذهاب. سأعمل معك لبضعة أيام لأزودك بالمعرفة اللازمة".
وقبل أن ينطق إريك، قال سيلفرايت: "يمكننا أيضاً تزييف موتك".
ضحك إريك ضحكةً واحدة، ثم صمت.
قال: "... تباً".
أشار كيلزون إلى الشاشة وقال: "الأمر يبدو سيئاً، نعم. لكن وليمة الظل هي عيدهم الوحيد. إنها مقدسة لديهم، فهم كهنة ميليميزارغو، وذلك يومه. سيكون هناك شراب وخمر. ومخدرات، وعلاقات. وبما أن كوين هي من تدير الحفل، فلن يكون هناك ألم في حفلتها؛ بل متعة فقط".
وأضاف: "أستطيع تدريبك على الدفاع عن نفسك ضدها. هذه ليست مشكلة. لو كانت تانيا هي من تدير العرض، أو هولوسور، أو كريمسونير؟ لكانت هناك عناكب وفخاخ. وحيوانات ضارية. وسحر دم. كل واحد منهم أسوأ من الذي سبقه. الأرجح أن كوين اختيرت كمضيفة لوليمة الظل لهذا العام تحديداً لإغرائك بالذهاب".
شعر إريك وكأنه في قاع المحيط. كان هذا أكثر مما يحتمل. كان يتفهم رغبة أهل كاندل بوينت في ذهابه؛ فلو لم يفعل لكانوا في خطر. لكن أن يسمع هذا الكلام من سيلفرايت؟ ومن كيلزون؟
سأل إريك بذهول: "لا يمكن أن تكونا جادين. هل تتوقعان حقاً أن أصدق وجوب ذهابي إلى هذا؟"
قالت سيلفرايت بنبرة واثقة: "هذه دعوة حقيقية. أنت من المنيعين. وكوين هي المضيفة. أكثر ما يمكنك فعله أماناً هو الدخول إلى هناك، وقضاء الليلة، ثم العودة. رفض هذه الدعوة يعني استدعاء الانتقام على سبير وكل ما هو عزيز عليك".
سألت سيروكو بهدوء: "أأنتِ حقاً تؤيدين هذا يا سيلفرايت؟"
وأضافت: "لم أركِ يوماً ترضخين لمطالبهم من قبل..."
تلاشت كلماتها حين صمتت تحت نظرة المرأة الفضية.
"هذا ليس رضوخاً لمطلب يا سيروكو. هذا حذر، وممارسة لألعاب المدينة الميتة".
التفتت سيلفرايت إلى إريك.
"نادراً ما تصل هذه الدعوات لغير الظلال، ولا تصل أبداً لشخص في سبير. لكنني رأيت هذه الرسائل تجد طريقها إلى أيدي أشخاص في أنحاء أخرى من العالم. نتيجة القبول هي أنهم يغادرون الوليمة وقد شهدوا أهوالاً تفوق الخيال، مع هدايا من قطع أثرية وقوة. ونتيجة رفض الدعوة هي نار وظلال تحل عليك وعلى ذويك، مع مقتل الآلاف كحد أدنى".
تابعت بلهجة حازمة: "هذا الأمر غير قابل للنقاش. لا تجعلني آمرك بالذهاب".
كاد إريك يعبر عن استيائه، لكنه رأى حينها نظرة سيلفرايت. كانت نظرة استسلام للضرورة، وفقدان. التفت ليرى كيلزون ينظر إليه بالتعبير نفسه تقريباً، لكن بحدة أقل.
سأل إريك: "ماذا ستفعلين لو قلت..."
جاءه صوت سيلفرايت: "لا تجعلني أهددك بالنفي، وأحول مخاوفي من رحيلك عن سبير إلى حقيقة. هذه هي الطريقة الوحيدة لتستمر في الحياة التي تعيشها".
وأضافت: "لكن باقتباس كلماتك قبل أشهر، باستخدام خضار لم أرَه قط حتى جئت: العصا هي النفي. والجزرة هي معرفة شخصية بكل ظِل، في أكثر بيئة أماناً يمكنك طلبها. فكّر في هذا كعمل استطلاعي".
قدّر إريك التلويح بالعمل عبر الحوافز بدلاً من التهديد بالألم، رغم أن كل ما تبقى من كلمات سيلفرايت جعله يشعر وكأنه ابتلع مرارة خالصة. لم يرف لها جفن وهي تصدر حكمها. كانت تعرف ما يجب فعله، وكانت تجعل إريك ينفذه.
قطب حاجبيه، لكنه قال: "أظن أنني ذاهب إلى الحفل".
التفت إلى كيلزون: "أرغب في بعض التدريب الشخصي".
"وستناله".
أضاف الضخم ذو البنية السوداء: "سأحتاج لبعض الوقت لترتيب بضعة أمور قبل أن نلتقي، لكن تفصلنا خمسة أيام عن وليمة الظل. سأكون جاهزاً بحلول الغد".
"حسناً. هذا جيد".
سأل إريك: "هل خرج قوم سيلّيا؟ إن لم يخرجوا..."
ترك الجملة معلقة، فعدم خروجهم يعني أن الثقة بالظلال لتنفيذ وعودهم ستقودهم جميعاً إلى الهلاك.
بدلاً من ذلك، نظر إلى سيلفرايت وحدها وسأل: "هل خرجوا؟"
إن لم يفعلوا، فسيضرب إريك بكل العواقب عرض الحائط ويفجر بعض الأشياء حين يصل إلى ذلك الحفل. بل ربما سيفجر شيئاً على أي حال! والآن وقد استغرق في الفكرة، وجد أنه يستمتع بفكرة تحويل بعض مؤامرات الظلال إلى رماد. حتى إنه سيستخدم [نهج الموت] ويرتدي تاجه، ويقصف المكان بـ [صاعقة البلازما الحقيقية] بقوة 170 ألف نقطة.
قالت سيلفرايت: "أثبتت كلمات جاستين صحتها. كل أوركول قام بالرحلة إلى البئر عاد إلى هيئته الأصلية..."
نبض شعور مفاجئ بالارتياح مع شعور آخر في إريك مع دقات قلبه، كأنه استحمام دافئ في يوم بارد وسكين مصوبة نحو صدره. كان يعلم أن سيلفرايت ستصل إلى شيء فظيع في كلامها، لكنه لم يجرؤ على النظر إلى وجوه الآخرين في الغرفة. ليس بعد.
تابعت سيلفرايت: "... وخرجوا من أركيندريثيست. إنهم يتعافون الآن في تري هوم، تحت رقابة مشددة".
تسمّر إريك. بدأ عقله يستوعب ببطء.
"... هذا كل شيء؟ لا مشاكل غير متوقعة؟"
سمح لنفسه أخيراً بالنظر إلى كيلزون وسيروكو.
"حقاً؟"
تنهدت سيروكو وقالت: "أنا متفاجئة أيضاً".
أفاد كيلزون: "سارت الأمور تماماً كما قالت جاستين. دخل اثنا عشر شخصاً عبر الشق. سافر الاثنا عشر مسافة مائة كيلومتر من هناك إلى البرج، وبقوا دون إزعاج طوال رحلتهم. سُحبت الدفاعات المعتادة حول البرج مع اقترابهم، وبقيت صامتة طوال الوقت. دخل الناس البئر. وبعد ثلاث ساعات، خرجوا جميعاً، وعيونهم صافية. وبعد ساعات أخرى، تحققنا من حالتهم. كانوا جميعاً في المستوى الخمسين. فقد بعضهم مستويات. واكتسب آخرون. واحتفظ البعض بخصائصهم الإضافية. ومعظمهم لم يفعل".
نظر بعيداً بينما اتصلت به خيوط فكرية، وأضاف عرضاً: "لكنهم ليسوا من قومنا، لذا سيلّيا وتري هوم..."
وقف.
"عليّ الذهاب. لا شيء مهم جداً. لكن عليّ الذهاب".
رحل في ومضة سوداء. اتسعت عينا إريك لهذا الرحيل المفاجئ، لكن سيلفرايت وسيروكو بدا عليهما عدم الاكتراث بانسحاب كيلزون. أعاده صوت سيلفرايت إلى الاجتماع.
قالت سيلفرايت: "احتفظ بالرسالة يا إريك، لكن لا تدخلها إلى منزلك. ستحتاجها لتثبت هويتك بالشكل الصحيح في الوليمة. إذا اخترت عدم مجاراة طلبات [التطهير] التي تطلبها كوين، فالنتيجة الأرجح هي أنها ستستغل أي مغامرين تمكنت من أسرهم للحفل، لتجبرهم على الإلقاء وفق مرسومها".
قطر صوت إريك سماً: "رائع".
- - - -
جلست جين مع إريك إلى طاولة المطبخ. انتهى العشاء. كان عشاءً طيباً، لكن خيماً من الكآبة خيّم على الأمسية بأكملها. كان يُفترض بها أن تكون وجبة ترحيب لطيفة، لكنها لم تكن كذلك. والآن، استقرت شريحة من كعكة الليمون ذات التغليفة البيضاء أمام جين. بدت شهية، لكن حتى البطاطس واللحوم والخضروات المدهونة بالزبدة لم يكن لها طعم في فم إريك. ولم يظن أن الكعكة ستكون أفضل حالاً. أكان يبالغ في رد فعله؟
أكان يغرق في الدراما لأنه لا يريد الذهاب إلى "وليمة الظلال"؟
كل ما يعرفه— لا. تصحيح.
كل ما أخبره به الآخرون عن "الظلال"
جعله يظن أن الحفل لن يشهد شيئاً سوى كوابيس متجسدة وأهوال تُعرض كأنها تحف غريبة.
لم يسبق له التعامل مع أي "ظل"
من قبل. كانت هذه أرضاً مجهولة تماماً. وهي تثير رعبه. أبسط الاحتمالات هو الموت والدمار، وهذا لم يكن يخيفه حقاً. لا. ما أرعبه هو احتمال آخر.
أن يلتزم "الظلال"
بأفضل سلوك لديهم، فيفقد هو كل عزيمته على إبادتهم. مهلاً. لا. الموت والدمار ربما كانا من أسوأ الاحتمالات. سيموت هو، وسينهار كل ما بناه.
بدأت "كاندل بوينت"
أخيراً في الازدهار.
وبدأ "مجلس حدائق المجتمع"
في التناغم، وباعوا منتجات طازجة إلى كل "سبير".
ستُترك جين وحيدة، ومع أنها قادرة على تدبر أمرها، إلا أن موته سيؤلمها.
ستواجه كيري أشخاصاً يطمعون في المعرفة التي منحها إياها، لكنها ربما تستطيع اللجوء إلى "نخبة المدير"...
غرزت جين شوكتها في الكعكة وقالت: "لا أظن الأمر سيكون بالسوء الذي تتخيله".
رمق إريك ابنته بنظرة حادة. خلال العشاء، أخبرها بكل ما جرى في الاجتماع. أخبر الجميع بكل شيء. لم يكن لدى كيري ما تضيفه، لكنها غادرت الغرفة مسرعة بمجرد انتهاء العشاء، وبدأ إريك يرفع صوته على ابنته، ورفعت جين صوتها عليه. غادر الجميع الغرفة تقريباً، فلم يكن نقاشهما هادئاً بأي حال. لم يبقَ سوى بوي؛ ينظف فوضى العشاء بصمت، وحيداً تماماً.
قالت جين: "عشت هناك شهراً. وبقيت تيريسا لفترة أطول بكثير. عشنا تحت رحمتهم، نعم، لكن إن التزمنا بالقواعد، كانت الوحوش ذات الأنياب والمخالب أكثر خطورة من الظلال".
وأضافت: "لكنك كنت تعرف ذلك بالفعل. فما المشكلة الحقيقية إذن يا أبي؟".
كان يعرف ذلك بالفعل. ربما سيكون بخير حقاً لو حضر الوليمة. باستثناء...
قال إريك: "سأفقد عزيمتي تجاههم إن أثبتوا أنهم أقل شراً مما أظهروه عن أنفسهم".
رجعت جين بظهرها إلى الوراء في مقعدها. حدقت في والدها طويلاً، وعيناها تفيضان بالحب والحزن معاً.
قالت: "أستطيع تفهم ظنك بوقوع أمر كهذا، لكنه لن يقع. الأرجح أنك بمجرد رؤيتهم على حقيقتهم، ستصبح إما ناسكاً، أو... أو ستفعل شيئاً ستندم عليه".
كان هذا كافياً من الحديث، في الوقت الراهن. حاول إريك التفكير في مهمة ما.
استقر على واحدة، قائلاً: "عليّ زراعة الأعشاب وما شابه في كاندل بوينت. سأكون في المكتبة".
التقطت كعكتها وقالت: "سأراقبك".
"حسناً".
- - - -
تموّجت المياه الزرقاء تحت رياح الشمال، ثم سكنت فجأة حين انفجر ضوء أبيض في قلب البحيرة، كاشفاً للحظات عن غسقٍ ملبد بالغيوم. طفا أوفيل، متجلّياً للعالم، في بقعةٍ لا أثر فيها لليابسة، إذ حجبتها انحناءة سطح فيرد. رفع جناحاً عالياً، فسطعت كرة ضوئية فوقه. تصاعد ضباب أبيض من البحيرة، وتشكل سريعاً في هيئة خريطة بعرض أمتار. لم تظهر السواحل إلا على تلك الخريطة، وكانت لا تزال على بعد خمسة وعشرين كيلومتراً تقريباً.
بدأت نقاط زرقاء تظهر على الخريطة ببطء وانتظام. أظهر مسح اليوم عدداً أقل بكثير من ثعابين البنفسج مقارنة بالسابق. أقل بكثير، فقد تلاشت كل جيوب الطفيليات. لم يبقَ سوى بعض الشوارد، وستختفي بحلول الغد. إنه وقت مناسب للزراعة. بإشارة انصراف وومضة أخرى، تلاشى الضوء فوق البحيرة. ظهر أوفيل مجدداً بالقرب من كاندل بوينت. بدت المدينة جميلة من هذه الزاوية. مبانٍ سكنية. طرقات. أضواء بيضاء خافتة تتوزع هنا وهناك، فتلقي بظلال رقيقة على المدينة، وتضيء الأشجار التي زُرعت في كل مكان.
كانت هناك خضرة أخرى، مما لا وجود له عادة في هذا المناخ الصحراوي. لكن إريك ركّز على الأشجار، يراقبها وهي تتمايل مع الريح، بينما كان يعمل مع نسخة أخرى من أوفيل على مهمة مختلفة. ظهرت تلك النسخة الأخرى من أوفيل، تحمل كرة زجاجية بحجم الرأس، مملوءة بسائل صافٍ ليس بماء، وفي قاعها طبقة رقيقة من مادة ليست بتراب. نمت داخل الكرة سيقان من عشب أخضر نضير، لكنها لم تكن تتحرك؛
فقد حفظتها التعاويذ المسلطة على الكرة في حمامها الكيميائي المحمي. تحوّل أوفيل الأول إلى ضوء، فأنار المياه الداكنة الضحلة تحتها، فاراً بذبابة طين حمراء كبيرة. كانت الذبابة مصابة بمسخٍ وقاربت على الهلاك، لكنها لم تمت بعد. على الأرجح لا تزال تحمل بيضاً. ستموت الذبابة قريباً، لكنها ستضع بيضها وسينشأ صغارها في أرض أفضل. ستنمو ذبابات الطين العادية بين الأعشاب التي أوشك إريك على زرعها، لتعيش حياة أقل خطراً من والديها، الآن وقد أوشكت الثعابين المعادية على الزوال.
... ربما لم تكن زراعة العشب أمام المدينة مباشرة فكرة سديدة.
يحتاج عشب "مليون سمكة"
إلى مساحة لينمو دون إزعاج، لبضعة أيام على الأقل في البداية. لكنه سينتشر على طول الساحل في نهاية المطاف. إذن... ذهب إريك يبحث عن سليب. كان العثور على قائد الحرس أمراً يسيراً. كان يجلس بجانب البحيرة، قرب الطرف الشمالي للمدينة.
لمح سليب "المألوف"، فاعتدل في جلسته حين هبط أوفيل نحوه.
قال إريك، بينما رفع أوفيل الكرة العشبية: "مرحباً. أين تريد زرع عشب المليون سمكة؟"
كان سليب متجهم الطباع، لكن عند سماع كلمات إريك، اتسعت فمه بابتسامة عريضة، وأضاءت عيناه البيضاوان ببريق أقوى قليلاً.
"أجل! في أي مكان. هذه نبتة طيبة."
قال بنبرة مشككة: "لقد دفعت ثمنها حقاً. لا أكاد أصدق ذلك."
أدار إريك أوفيل برفق، كي لا يزعج الكرة المثبتة سحرياً، وقال: "سمعت أنها جيدة. وأنها تحفظ الماء نقياً والسمك معافى. ستدوم هذه الكرة خمسة أيام أخرى، لكن الزرع المبكر أفضل. أين نضعها؟ هل لديك أفكار؟"
واصل سليب ابتسامه، ثم راح يفكر.
أشار إلى الغرب، وإلى الشمال قليلاً، قائلاً: "ثمة ارتفاع في قاع البحيرة هناك. مكان جيد لزرع هذه الأعجوبة. مساحة وافرة، على عمق متر أو مترين تحت السطح. سينتشر هذا العشب جيداً. من هناك."
قال إريك: "لدي أيضاً أبصال زنبق الماء وألف كيلوغرام من بذور البحيرة للزراعة."
هز سليب رأسه: "ليس الآن. دع عشب المليون سمكة ينتشر أولاً. يمكنني نثر بذور البحيرة لاحقاً."
مزح إريك قائلاً: "قد لا أكون هنا لأساعدك إن تأخرت كثيراً."
تحولت ملامح سليب المرحة إلى عبوس.
سأل: "هل أنت راحل؟"
"اخترت أن أحضر. تمنَّ لي الحظ."
أومأ سليب بوقار: "حظاً موفقاً، إريك."
"حظاً موفقاً لك."
وجّه إريك أوفيل نحو الجهة التي أشار إليها سليب.
وبقليل من استكشاف "مشية الضوء العظمى"، وجد الحيد الذي أشار إليه سليب.
كان محقاً؛
كان مكاناً جيداً للنمو، بمواصفات مطابقة تماماً لما قدمه له أهل "نور الشافي".
وبمساعدة بضع نسخ أخرى من أوفيل، استكشف إريك الحيد الرملي بالكامل. كان الحيد يقع على عمق متر إلى مترين تحت السطح، ويتخذ شكل رأس سهم، يشير معظمه نحو الغرب. كانت الأجزاء الأكثر عمقاً تقع في أقصى الغرب. بلغت مساحة المرتفع المغمور كيلومتراً مربعاً واحداً تقريباً، مع منطقة قرب الرأس تزداد عمقاً بسرعة. كان الطرف الشرقي لقاعدة السهم يبعد اثني عشر متراً فقط عن الشاطئ، ويفصل الحيد عن الساحل انخفاض في قاع البحيرة بعمق خمسة أمتار.
كان مكاناً جيداً. أنزل أوفيل، المحاط بالضوء، الكرة الزجاجية إلى المياه، ملامساً الهضبة المغمورة. وبدفع خفيف، زرع الكرة في الحيد الرملي، متأكداً من وضع المادة التي بداخلها تحت مستوى التربة الحقيقية في الخارج. ترك الكرة هناك، وفقاً للتعليمات، منتظراً الدقائق العشر اللازمة لتعادل درجات الحرارة في الداخل مع مياه البحيرة. وبينما حدث ذلك، أعدّ سحره الخاص. حين انقضت الدقائق العشر، حدثت ثلاثة أمور بتتابع سريع.
أذابت إحدى نسخ أوفيل الزجاج إلى رمل بـ "تشكيل الحجر".
وأمسكت نسخة أخرى بالمياه المحيطة بقوة بـ "تشكيل الماء"، لكنها تركت المياه حول النبتة طليقة.
أما إريك، فقد ألقى تعويذة "النمو"
على النبتة السحرية. تسرّبت الجرعات إلى الماء من الكرة المحطمة. للحظة، بدا العشب كأذرع أخطبوط؛ يتمدد ويلتوي في الماء، محاولاً الإمساك بشيء. ثم استرخى، حين تسرب الرمل العادي إلى مساحته، وأدركت جذور العشب فرص التوسع. انطلقت جذور بيضاء من العشب الأخضر، متسربة في التراب، تلتوي وتتوارى. تضاعفت شتلات العشب الأولية فوراً تقريباً، ثم تضاعفت مرة أخرى. تعددت الجذور. صارت الأعشاب طويلة ومسترخية، لتمتد نحو الأعلى في المياه بكل يسر.
تصاعدت فقاعات صغيرة من الأعشاب، كما في مشروب غازي أو شمبانيا.
ثبّتت تعويذة "النمو"
عشب المليون سمكة. كانت زراعة موفقة. لقد فعلها إريك على النحو الصحيح. لو لم تظهر الفقاعات، ولو لم يتصرف العشب كالأخطبوط، لكانت هذه علامات على فشل الزرع، وأن عشبه مقدّر له الهلاك. آه، السحر رائع.
كاد يلقي تعويذة "شجرة النور"
على الخضرة المغمورة، لكن ليست كل تعويذة مفيدة في كل موقف.
"شجرة النور"
جيدة للأشجار. وليست جيدة جداً للأعشاب المغمورة.
لقد سأل أهل "نور الشافي"
أيضاً. ... لكنهم لم يقولوا إنها فكرة سيئة أيضاً.
ألقى إريك "شجرة النور"
على العشب. بعد ثلاث ثوانٍ، ألغى إريك التعويذة. صار العشب مضيئاً حيوياً، وبدا كأشرطة خضراء ساطعة تطفو صعوداً في الماء، وهذا كل شيء. لم يتوسع، ولم يكبر.
لم "ينمُ"
كما كان ينبغي له.
ألقى تعويذة "النمو"، وبدأت الأعشاب تتوسع مجدداً، وينمو المزيد منها من الرمال بالأسفل.
من الناحية المثالية، يمكنه تعزيز نموها لساعات، ليساعدها على التوسع لمسافة كيلومتر جيد.
ومن هناك، يمكنه العودة كل يوم، ومواصلة "تنمية"
النبتة السحرية.
في نهاية المطاف، ستعجز تعويذة "النمو"
عن توسيع حدود العشب. سيكون قد وصل إلى حجم أقصى يبلغ بضع عشرات من الكيلومترات المربعة، وسيتعين عليه حينها أن يبذر نفسه بنفسه. ستظهر بقع إضافية من عشب المليون سمكة هنا وهناك في البحيرة، على مدار أشهر وسنوات، إذ يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتصبح الأعشاب المزهرة محظوظة، ولتنجح إحدى بذورها في التجذر فعلياً.
ووفقاً لحجم البحيرة، قال أهل "نور الشافي"
إنه يمكنه توقع خمس بقع جديدة من عشب المليون سمكة في السنة. لكن كل ذلك سيستغرق وقتاً طويلاً جداً. بفكرة أخرى، جعل أوفيل على السطح يستدعي الأمطار البلاتينية. ومض الفضة في سماء الليل، عالياً فوق سطح البحيرة. وسرعان ما حولت الفضة السائلة ذلك السطح المتموج إلى حبر متوهج.
وبـ "تشكيل الماء"
الموجه للتدفق وبمساعدة بضع نسخ من أوفيل، وجّه إريك ذلك الماء البلاتيني إلى عشب المليون سمكة. لم يضطر لتوجيه تلك المياه طويلاً. انفجر العشب في النمو، متضاعفاً في الحجم ثلاث مرات، يلتهم مياه الأمطار، وينتشر في كل اتجاه، يكاد يقفز من الرمال ليمتد أمتاراً طويلة في المياه المحيطة. وفي نصف ساعة، انتشر عبر الحيد الرملي بالكامل، وإلى الأجزاء الأكثر عمقاً حول تلك الأرض المرتفعة.
وفي ساعتين، غطت الأعشاب المنسابة التي يبلغ طولها متراً اثني عشر كيلومتراً مربعاً، ممتدة من مياه كاندل بوينت الضحلة، لتسابق نحو الشمال الغربي. ثم توقف عن النمو. وهنا وهناك بين الأعشاب، بدأت بعض الخيوط تغلظ بعُقَد في داخلها. انشقت تلك الأعشاب، مطلقة بذوراً طفت بعيداً على مياه البحيرة. ابتسم إريك. أوقف المطر.
ظلت السماء ملبدة بالغيوم، لأن "التحكم في الطقس"
جعلها كذلك، لكن عشب المليون سمكة التهم بنهم الغيوم البلاتينية المتبقية في البحيرة، ناشراً المزيد من البذور في المياه المحيطة. ربما تتجذر إحداها، لكن على الأرجح لا، إلا إن حالفها حظ عظيم، أو قرر بعض الخيميائيين المهرة المتوارين في كاندل بوينت مساعدتها. عاد إريك ليلتقي سليب، الذي راقب كل شيء من الشاطئ.
مزح قائلاً: "أليس لديك جرائم لتوقفها؟"
رمق سليب إريك بنظرة متواطئة مرحة، قائلاً: "السر هو أن تكون مخيفاً، عندها يقل عملك كثيراً."
ابتسم إريك في نفسه: "كيف تسير أمور تلك الكتب معك؟ أنا نفسي لم أنهِ سوى بعضها."
"ميفيستوفيليس يقرأها كلها. سمعت أنه على تواصل مع جوستين؟"
لوح سليب بيده في إشارة انصراف، قائلاً: "إنهما يعملان على الأمر. أنا مجرد العضلات."
"حسناً، شكراً لخدمتك."
انحنى سليب، ثم انتصب قائلاً: "أنا من يجب أن يشكرك. لذا شكراً لك، إريك. لكنا جميعاً أمواتاً لولاك."
تجددت مخاوف إريك. لكنه جعل أوفيل يومئ برأس احترافي، ثم حرر سيطرته. رمش ذلك الأوفيل في كل مكان وهو يعيد ترتيب عينيه وجناحيه، قبل أن يحلق عالياً، عائداً إلى السماء ليراقب كاندل بوينت، مع كل نسخه الأخرى.
- - - -
اعتدل إريك في جلسته. كان الوقت متأخرًا. ربت على كتفه، فقفز طائر الأوفيل من مجثمه القريب ليستقر عليه، مغردًا بلحن مبهج، مستمتعًا بالرحلة.
رفعت جين نظرها عن كتاب "العناصر الغامضة"
وقالت: "هذا كتاب مثير للاهتمام".
قال إريك: "أخبريني إن توصلتِ إلى كيفية عمل الظل، أو كيف تستخرجينه من الضوء. بوسعي ابتكار التعاويذ، لكنني لا أزال أعجز عن فهم كنهها".
ثم سأل: "هل جربتِ استخدام مهارة المشي الضوئي لتعزيز المشي الظلي؟ هذا أمر آخر لا أستوعبه".
ابتسمت جين وقالت: "لا أزال أعمل على ذلك. هل أنت ذاهب إلى النوم؟"
صمت قليلًا ثم قال: "... ربما ينبغي لي ذلك. ليلة سعيدة يا جين".
نهضت واقتربت منه، ثم عانقته قائلة: "ليلة سعيدة يا أبي. أحبك".
ضم إريك ابنته إليه بقوة وقال: "وأنا أحبك أيضًا".