كان ميرسي "إلمن"
التناقضات. فبينما كان سائر الإلمن يندفعون للأمام، حرقاً أو تجميداً أو ابتلاعاً بالقوة، سعى ميرسي لإنهاء كل النزالات قبل أن تبدأ. بلمسة من كفّه، أو إشارة من مخلبه، كانت الصحة والدروع تتلاشى، دون أن يُصاب أحد ممن يواجههم بخدش. ابتهج الجميع برحمة ميرسي. أن يترك الخصوم بلا دفاع، وأن يفرض السلام قبل إراقة الدماء، جعل منه أكثر الإلمن ثباتاً. لم يكن يؤذي قط دون سبب، وحين يحضر السبب، كان يحطم الدفاعات وكأنها هباء، وكالعادة، يلقي الطرف الآخر سلاحه حين تنهار حصونه.
هكذا بنى ميرسي مملكةً على اللطف، وجمهوريةً على الحرب العقلانية. كان سعيه وراء حربٍ بلا دماء مغايراً لما تفرضه الحياة في القارة، لكن طبيعته ذاتها حولت الأعداء إلى أصدقاء، ومع هؤلاء الأصدقاء، صدّ الوحوش. انظر الآن إلى جانب آخر من الأرض، حيث حافظ إلمن يدعى ديستركشن على أرضه من الحرب الشاملة بإراقة دماء الجميع. بشراً كانوا أم وحوشاً، لا فرق، فديستركشن يمزق اللحم والعظم، تمزيقاً وكسراً، بطريقة تخالف ميرسي تماماً.
كان يهاجم عبر كل شيء، طامعاً في ضررٍ مستدام، ومساعداً رفيقه الأثير، بلاد. هكذا بنى ديستركشن مملكةً خاوية بالقتل، وجمهوريةً قائمة على حرب الهياج. كان سعيه وراء الحرب الدموية مقبولاً لدى كائنات القارة، فالوحوش لا تمنح فرصاً ثانية، ولم يكن أحد في هذه الأنحاء يعرف ميرسي. باستثناء واحد. كان بلاد عتيقاً. أكثر من عتيق. أقدم من النجوم، لكنه ليس بعراقة الستة. خطط للحروب من قبل.
حروب كثيرة جداً. وكان يخطط لواحدة الآن. لن تكون الأخيرة، وهي أبعد ما تكون عن الأولى. فعل كل هذا ليولد المزيد من جنسه، ليزيد قوته. فهو في حرب دائمة مع ذاك الطفل الرائع للضوء والماء؛ هيلينغ. لم يرغب هيلينغ في حرب. ولا قتال. لكن تلك ليست القارة. الحرب ثابتٌ في القارة، لذا كان على هيلينغ إنجاز عمله. كان يجبر العظام المكسورة. ويعيد اللحم إلى مكانه. ويستعيد الدم في الجسد. والأهم من ذلك، كان هيلينغ يستعيد الصحة.
وهكذا صنع المزيد من الحرب لنفسه، فالدم المحبوس ليس هو الدم الذي يريده بلاد. كان بلاد وغداً بعض الشيء، فبلاد هو الدم، لكن تحت الصحة والدروع، كان الدم أكثر دماً من بلاد. وهذا سر: وُلد ميرسي من بلاد، على بعد درجتين من الستة وخطوة نحو المركز، خارج المسار. كان ميرسي عميلاً لبلاد في كل شيء إلا في الفعل. وهذا سر آخر: هيلينغ شقيق بلاد. وجه آخر للعملة، جانب آخر للكرة. كلاهما على بعد خطوة من الستة، وكان هيلينغ يجعل حياة بلاد أصعب بكثير.
وهذا سر ثالث: أحب هيلينغ ميرسي، كما تحب العمة ابن أخيها، فعمله لم ينتهِ قط؛ كانت الوحوش خطيرة بما يكفي لتجعل الحرب الشاملة مأساة حقيقية يُفضل تجنبها. كان ميرسي يخفض الصحة والدروع، نعم، لكنه لم يؤذِ أحداً بعد ذلك. ومع ذلك، تقاتل ميرسي وبلاد. وهذا هو السر الأخير، الذي ليس سراً على الإطلاق: بينما كان هيلينغ وميرسي وبلاد أقرباء، كان ديستركشن من شيء آخر. شيء متناغم مع الظلام، لأن ديستركشن أراد في جوهره تمزيق كل شيء.
الحرب. الحرب الشاملة. الوحوش. اقتلهم جميعاً ودع الملوك يصنفونهم. كانت تلك طريقة ديستركشن الوحيدة في الحياة. تلك هي قصة القارة، لكنها مجرد جزء صغير من الكل الأكبر.
- - - -
ترك إريك كتاب "العناصر الغامضة"
مفتوحاً على حجره، وأسند ظهره إلى كرسيه. تطلّع حوله. كان أوفيل يغرد على مجثمه القريب، سعيداً بغنائه لنفسه بأصوات تشبه الكمان والقيثارة، بينما كانت كيري تقرأ كتبها في الجانب الآخر من المكتبة. عاد إريك إلى كتابه.
كان "العناصر الغامضة"
في جوهره كتاباً يضم قصصاً متعددة الأجزاء، صِيغت كل منها لتترك انطباعاً عن ماهية كل عنصر، وكيف يرتبط بغيره من العناصر في قصته الأساسية، ثم كيف تتفاعل تلك الأجزاء مع قصص أخرى تتناول عناصر مختلفة. كانت القصة التي يقرؤها إريك الآن تدور حول الرحمة، والدم، والشفاء، والدمار. قلب الصفحات قليلاً؛ كان القسم التالي يتناول النهر، والرماد، والشجر، والمطر، ولا علاقة له بقصة الرحمة، كما لم تكن للرحمة صلة تُذكر بالقسم السابق.
لكن خيطاً رفيعاً كان يربط بينها جميعاً. كان الستة دائماً في الخلفية، يمنحون العطايا لعناصرهم المقربة، ويفرضون العوائق على عناصر الستة الآخرين، لكن الحجر، والنار، والماء، والهواء، والضوء، والظلام، لم يتصدروا المشهد قط.
كان "العناصر الغامضة"
كتاب قصص لأبناء الستة، موجهاً للأطفال. كتاباً يقرؤه الآباء لصغارهم، فإذا كبروا وتخرجوا، عادوا لقراءته كاملاً بأنفسهم. كانت أجزاء الأطفال ساذجة، بلا شك. نظرة عامة أساسية في أحسن الأحوال. لكنها ظلت مفيدة لأسباب جمة. منحت القصص القارئ فهماً لائقاً لما يُفترض بالعناصر أن تفعله. غير أن القيمة الحقيقية للكتاب تكمن في النصف الآخر من نصوصه. كان أكثر من نصف الكتاب، ربما قليلًا، مكتوباً بالخط القديم، في حواشٍ جانبية، أو مدمجاً في الرسوم الحبرية، أو في شروحات مطولة بعد كل قصة، تفصل ماهية تلك العناصر.
والأهم من ذلك كانت التعاويذ التي تلي القصص. أحد الأمثلة كان دائماً [سهم عنصري]، والآخر [حماية].
هذه التعاويذ، إن صِيغت بدقة، تحمل وسم "نقي"
في عناوينها.
أدرك إريك بسهولة كيف يمكن لـ "العناصر الغامضة"
أن يذكي خيال الطفل طوال حياته. من قصص تُروى في الصغر، إلى مرحلة الرشد حين يطبقون هذه التعاويذ بأنفسهم، ثم حين يكبرون ويورثون هذا المجلد لأبنائهم. كانت بعض القصص جيدة حقاً. ... كانت جين لتعشق كتاباً كهذا في طفولتها. وربما كانت لتعشق قراءته الآن أيضاً. كانت جين خارج المنزل مع الجيش، تفعل أياً كان ما تفعله هناك. على الأرجح تتحدث إلى كيلزون. ستعود لتناول العشاء، لذا قرر إريك إعداد وجبة طيبة.
لم يتوقع وجودها في البيت قبل ذلك الموعد. عاد إلى الكتاب، وقلب الصفحة. بخط قديم متعرج، وُصف الدم بأنه قوة الحياة الموجهة لشخص ما، وقد تحولت إلى ضرر، أو حماية.
سهم الدم النقي، فوري، بعيد المدى، 10 مانا + متغير سهم من الدم يصيب الهدف بدقة، مسبباً ضرراً يعادل قوة الإرادة + 5 أضعاف المتغير. يمكنك إنفاق الصحة بالإضافة إلى المانا لإلقاء هذه التعويذة، إن رغبت.
حماية الدم النقي، فورية، متوسطة المدى، 50 + متغير تنشئ حماية كبيرة تمنع ضرراً متغيراً من القوى المعادية. يمكنك إنفاق الصحة بالإضافة إلى المانا لتغذية هذه التعويذة، إن رغبت.
أجرى إريك عملية حسابية سريعة، مستحضرًا إحصائياته كما لو كان يستخدم "تاج الإحصائيات".
بوسعه استدعاء "أوفيل"
مقابل مئتين وخمس وعشرين نقطة مانا.
يمتلك كل "أوفيل"
سبعة عشر ألف نقطة صحة.
بمهارة "سهم الدم النقي"، سيطلق سهامًا بقوة خمسة وثمانين ألف نقطة كل بضع ثوانٍ.
ربما أقل قليلًا لأن كل "أوفيل"
يحتاج لاتخاذ موقعه، لكنها تظل ثمانين ألف نقطة! في الواقع، لا. الأمر أبسط من ذلك.
نظر إريك إلى "سهم الدم النقي"
وخفق قلبه. خطرت له فكرة أفضل. أي تعويذة سهم ذات تكلفة متغيرة ستفي بالغرض. ربما يمكنه فعل هذا بأي عنصر. نظريًا، الأمر ممكن. لا بد أن هناك سببًا يمنع الناس من فعل ذلك. ربما لأن تعاويذ السهام عالية التكلفة تفتقر إلى الدقة ويسهل تفاديها. ربما.
سأل كيري: "مرحبًا كيري؟"
انتفضت كيري من قراءتها ورفعت بصرها: "أوه، ماذا؟"
خرجت من تركيزها وقالت: "ماذا؟"
بدت خجلة: "عذرًا، كنت في... كان يجب أن أراقبك".
وجّه إريك بصره عبر "أوفيل"
نحو "كاندل بوينت".
كل شيء في مكانه.
عاد يقول: "لا تقلقي. سأخبرك قبل أن أفعل أي شيء. على أي حال، أي عنصر ترينه الأفضل للتكلفة المتغيرة لإلحاق الضرر؟"
"تقصد إنفاق مانا متغيرة لجعل التعويذة تلحق ضررًا متغيرًا؟"
"نعم."
"يصعب فعل هذا مع تعاويذ الضرر. يسهل مع التعاويذ الدفاعية."
نظرت إلى "أوفيل"
الجاثم على مجثمه، وإلى "ساني"
الملتف على رف قريب: "عادة لا ترغب في إنفاق مانا متغيرة للهجوم، لأنه يمكن تفاديه، وحينها ستخلو جعبتك من المانا. لكن مع أوفيل..."
غردت الكتلة المكسوة بالريش حين سمعت اسمها.
"...نعم، نعم. مع أوفيل، يمكنني رؤية ذلك..."
فكرت.
اتسعت عيناها وقالت بحماس: "يمكنك فعل هذا بأي عنصر. اختر العنصر ذا التأثير الثانوي الأفضل. قد يكون الأمر... مذهلًا..."
تلاشى صوتها واختفت المرحة.
قالت: "لا أعرف بشأن هذا. يبدو خطأ. الهدف هو ضرر عالٍ بتكلفة منخفضة. الهدف هو قتل الهدف بتعويذة واحدة، ثم تكرار ذلك خمسين مرة. لكن مع فكرتك هذه، ومع مألوفاتنا... فكرتك ذات قيمة، لكني أشعر أنني أغفل شيئًا جوهريًا. لكن الآن وقد طرحت الأمر، أعتقد أنني سأصنع واحدة من "الضياء". أو ربما النار. شيئًا يحرق لفترة..."
قررت: "نعم. الحرق بضعف التكلفة سيكون جيدًا. أو ربما ضوء النار... شيئًا ما."
كان ذلك أمرًا آخر يؤرق إريك.
سأل: "بشأن "الضياء" تلك. لماذا حصلنا أنا وأنت على "ضوء النار" حين حاولنا دمج النار والضوء؟"
قالت كيري: "هذا اختلاف إقليمي. راجعت تعاويذي، ورغم أن بعضها مكتوب عليه "ضوء النار"، فقد صنعت واحدة للتو مع ساني في الغابة كُتب عليها "الضياء". إنها كلمات مختلفة في "إكس"، لكنها الكلمة ذاتها في "النص القديم". وأضافت: "انحراف اللغة، أو رخصة شعرية من النص و"روزيتا"، أو ربما أوصاف التعاويذ لا تظهر لك إلا ما تعرفه مسبقًا؛
اختر ما تشاء.
الجدل حول أوصاف التعاويذ مستمر في الأكاديميات منذ زمن طويل جدًا."
راجع إريك حالته الكاملة بحثًا عن تضارب في اصطلاحات التسمية. وجد واحدًا.
قال: "مهارتي "نحت الضياء" هي "ضياء"... لكن وصف التعويذة يقول "ضوء النار"."
نحت الضياء، فورية، بعيدة المدى، 2100 نقطة مانا خط من ضوء النار ينحت وينفجر ليلحق ضررًا يعادل عشرة أضعاف القوة، مغرقًا كل ما يصيبه بالطاقة، ثم ينفجر مجددًا ليلحق ضررًا يعادل عشرة أضعاف القوة. شظايا ضوء النار تلحق ضررًا يعادل ستة أضعاف القوة في الثانية لمدة ثلاثين ثانية. سحر جانب الظل يتحول إلى صلب. يلحق ضعف الضرر بالمخلوقات والأجسام ذات جانب الظلام والظل.
ابتسمت كيري وهي تطالع كتابها، وقالت: "أجل. هناك الكثير من هذا".
أمعن إريك النظر في حالته أكثر.
برزت بضع تعاويذ كأنها نتوءات مزعجة: تعاويذ «البلازما»
التي نالها حين حاول ابتكار [نار لولب الموت].
عاد إلى كتابه، وبحث عن «البلازما»
في الفهرس، ليجد قصة لطيفة، وقسماً كاملاً عن البلازما مكتوباً بالخط القديم.
البلازما شكل متطرف من النار والهواء، وهي تنويعة على ما يُشار إليه غالباً بـ«الشمس».
النار ليست بلازما في الواقع، لذا كان منطقياً أن تكون البلازما قريبة للنار، لكن الأمر لم يستسغه إريك. بالنسبة إليه، البلازما أقرب إلى البرق. النار والهواء لا تبلغ حرارتهما حداً كافياً لانتزاع الإلكترونات من الذرات وجعلها تسبح في هذا الحساء السديمي الذي هو البلازما. ربما طبيعة الهواء الانسيابية هي ما يولد البلازما؟ أو ربما تحتاج البلازما إلى الهواء لأن الهواء يحتوي على الأكسجين، ولهذا السبب...!
البلازما قريبة للنار، وتمتزج بالهواء، لأن البلازما تحتاج الأكسجين لتحترق بما يكفي لتصبح بلازما! يا للهول! كاد إريك يرسل رسالة تخاطرية إلى سيليا في تلك اللحظة. لكن ذلك سيكون قليل أدب. ثم إن إريك يملك شخصاً رائعاً ليتحدث إليه هنا تماماً.
سأل إريك: "كيري؟ هل جربتِ البلازما من قبل؟"
"أجل".
رفعت الكتاب الذي تقرأه وقالت: "هذا «أسلوب الشمس البازغة» من ذلك المتجر يتحدث جزئياً عن البلازما، أو ما يُسمى غالباً «الشمس». وإن كان يركز على الضياء أكثر. البلازما تُستخدم فقط للحركة في ساحة المعركة. أغلب السحر هنا جزء مما يسميه المؤلف «ضياء الفجر المنبثق»، وهو مصمم لضربات [الهجوم] والتعاويذ المفاجئة".
سيتعين على كشف إريك عن النار والهواء والبلازما أن ينتظر. على الأرجح لم يكن ليكن كشفاً بالنسبة لكيري، بما أنه أخبرها مسبقاً عن التفاعل بين النار والأكسجين.
فهو لم يسمع قط بـ«أسلوب»
من قبل. أو ربما سمع؟
"ما هو الأسلوب؟"
قالت كيري: "تشتهر قبائل نيلبور بـ«أساليبها»، لكنني لم أتعلم أياً منها. لم تكن هناك حاجة يوماً بينما [الوقفة المراوغة] موجودة، وكل أعدائي وحوش. الأساليب هي سحر ممزوج بمهارات المحاربين، وتتطلب تدريباً ومساعدة لتتعلمها من معلم في الأسلوب الذي ترغب فيه. فكر في الأمر هكذا: بدلاً من ابتكار [غريزة الصياد]، تبتكر [غريزة الظل]، أو شيئاً مشابهاً، مع مئة من [الهجوم]، أو [الصد]، أو غير ذلك. لست متأكدة حقاً كيف يعمل كل هذا، لكنني سمعت أن سادة الأسلوب الحقيقيين بالنسبة للمحاربين مثلما الساحر العظيم بالنسبة للساحر. لا أصدق ذلك حقاً. هؤلاء الناس منتشرون في نيلبور على أي حال، يقاتلون الحروب دائماً. لا تراهم أبداً حول سبور. ولم أرَ أياً منهم في مدينة البرج أيضاً".
همهم إريك مفكراً، ثم قال: "شكراً يا كيري. مهلاً، أطرح عليكِ الكثير من الأسئلة، لكنكِ لم تسأليني منذ فترة. ألديكِ أي سؤال؟"
ابتسمت كيري قليلاً: "لا. لقد فعلتَ الكثير من أجلي يا إريك. تقول أشياء مثيرة للاهتمام أحياناً، لدرجة أنها تقودني إلى مسارات بحث مختلفة تماماً في السحر".
أشارت إلى الكتاب في حجر إريك وقالت: "لم أكن أعرف شيئاً عن العناصر الباطنية حتى اشتريت ذلك الكتاب من المتجر. وهذا ما قادني إلى هذا الكتاب".
رفعت «أسلوب الشمس البازغة».
"وهو مثير للاهتمام جداً. وإن لم يكن شيئاً أرغب في متابعته".
بالتأكيد، قالت إنه يفعل ما يكفي، لكن إريك لم يشعر بأنه يساهم بما يكفي في علاقة المعلم والمتعلم هذه.
لذا قال إريك: "إذن إليكِ قطعة أخرى تثير اهتمامك: «البلازما»، وفقاً لهذا الكتاب، هي شكل من النار والهواء، وهذا نوعاً ما ما أفكر فيه أيضاً، لكنه ليس كذلك تماماً، لأن النار ليست بلازما. النار هي تحويل مادة قابلة للاحتراق إلى شيء آخر، وعادة لا يحدث الاحتراق إلا بوجود الأكسجين، وبذلك يتمكن من التفاعل كيميائياً مع المادة المحترقة ليطلق الطاقة الكيميائية المخزنة في شكل حرارة وضوء. النار إذن قريبة جداً من التحلل، وأتخيل أنني سأكتشف هذا عندما أقرأ بما يكفي في هذا الكتاب، إن كان هذا الكتاب واقعياً على الإطلاق. أعتقد أن فهم البلازما كمزيج من النار والهواء صحيح، لكنه فهم سطحي فقط. الطبيعة الحقيقية لهذا المزيج، وكيف تحصل على «البلازما» في وصف تعويذتك، هي تغذية النار بالأكسجين، أو «الهواء»، وبالتالي جعل النار تعمل على تحلل الهدف بطريقة أكثر قوة. لكن تلك البلازما العنصرية ليست الطبيعة الحقيقية للبلازما. المغزى من هذا الاستطراد هو قول الآتي: الطبيعة الحقيقية للبلازما هي نظام مليء بالطاقة، أو الحرارة، لدرجة أن الإلكترونات تُنتزع من ذراتها ويصبح كل شيء يطفو في حساء فوضوي من الجسيمات شديدة الحرارة".
وأضاف: "باعتبار هذه الفكرة الأساسية لطبيعة البلازما الحقيقية، يمكنك حينها تنقيح تلك الفكرة إلى شيء مثل البلازما الباردة، وتجاهل جانب النار في تعاويذ البلازما العادية تماماً. على حد علمي، كان البرق أكثر أشكال البلازما شيوعاً على الأرض، لأن النار العادية الناتجة عن حرق الخشب لا تبلغ حرارتها حداً يكفي لتحويل الجسيمات إلى حساء حر الانسياب. كانت هناك أيضاً بلازما في تجهيزات الإضاءة، لتعطي توهجاً شاحباً استخدمه الكثيرون في مباني المكاتب. كان ذلك الشكل من البلازما بلازما باردة؛ استُخدمت فقط لقدرتها على التوصيل الكهربائي، وعندما تمرر تياراً كهربائياً عبر تلك البلازما، فإنها تولد ضوءاً. كانت تؤدي تلك المهمة جيداً، إذ كانت كتلة من الجسيمات حرة الانسياب، وعادة ما تكون الموصلية الكهربائية للبلازما عالية جداً".
ختم كلامه سائلاً: "الآن... كم بدا لكِ هذا معقولاً؟"
اتسعت عينا كيري بينما كان إريك يتحدث، لكنهما ضاقتا سريعاً. لقد أصاب وتراً من عدم التوافق الجوهري في حديثه الصغير، لكنها أنصتت دون مقاطعة.
وعندما انتهى إريك، قالت: "لست متأكدة من رابطة النار والتحلل هذه. أعني... أستطيع رؤية أن النار تعمل كالتحلل... ولست متأكدة من فكرة البلازما الباردة هذه أيضاً".
وأضافت: "لم تتحدث قط عن البلازما من قبل، حين كنت تتحدث عن البرق؟"
"غابت الطبيعة الحقيقية للبلازما عن بالي تماماً حتى الآن".
نظر إريك إلى إحدى تعاويذه، ثم دفعها عبر الغرفة، جاعلاً إياها تطفو نحو كيري، وقال: "بالمناسبة، هل جربتِ صنع هذه؟"
دوامة الموت البلازمية، فورية، مدى قريب، 17,009 نقطة سحر. تغلف الهدف بالنار، وتلحق ضرراً يعادل قوة الإرادة في الثانية حتى يلفظ الهدف أنفاسه.
قرأت كيري التعويذة، واتسعت عيناها مجدداً.
ابتسمت وقالت: "بوسعي المحاولة".
أجابها: "على الأرجح بوسعك فعل أكثر من ذلك بكثير، إن أدركتِ أن الطبيعة الحقيقية للبلازما هي تجمع لجسيمات طليقة تفتقر إلى أي بنية فعلية، لا مزيج من سحر النار والهواء العالي. وعلى المنوال نفسه، ربما كان الإشعاع أقرب إلى ضوء الأشعة تحت الحمراء، بدلاً من كونه خليطاً من فلسفات النار والضوء".
توقفت كيري، والتفتت عائدة إلى كتاب "أسلوب بزوغ الشمس"، وأفكار جديدة تتلألأ في عينيها.
قال إريك متأملاً: "ربما لهذا السبب لم أحصل على صفة الإشعاع إلا في بضع تعاويذ للنار والضوء، لا كلها. كنت أركز على زاوية السحر لا زاوية الأشعة تحت الحمراء".
ردت كيري بلامبالاة: "لا أعلم. هناك... هناك الكثير مما يكمن في كل ما قلته للتو..."
تلاشى صوتها. عاد إريك للقراءة. لكنه لم يبدأ من البداية.
راح يتنقل بين الصفحات، باحثاً عن أدلة بين تعاويذه المبتكرة، وكيف ترتبط بهذه "العناصر"
الأخرى. كانت إحدى أكثر تعاويذه إثارة للاهتمام هي [الكآبة الحية].
الكآبة الحية X، فورية + دقيقة واحدة، مدى فائق الطول، 500 نقطة سحر. يتمدد الإشعاع الفوضوي ليملأ مساحة فائقة الاتساع، ملحقاً <ضرر> كل ثانية بكل من في الداخل. <تشمل الآثار المتنوعة للتعرض المباشر، على سبيل المثال لا الحصر، السرطان، والعمى، وفشل السحر، والاحتراق، والغليان، وغيرها من الآثار الشبيهة بالتحلل.> تستمر التعويذة <ساعة واحدة> بعد اكتمال الاستحضار. وتدوم الآثار لفترة أطول.
مخصصة لساحر الجسيمات فقط.
احتوى وصف تعويذة [الظلمة النابضة]
على «الإشعاع»
ومجموعة من تأثيرات التحلل، لكن ما لفت نظر إريك هو الاسم ذاته.
كانت «الظلمة»
هواءً مائلاً نحو الظل.
بدا جزء «الإشعاع»
منطقياً للغاية. تعتمد التعويذة على الضوء بشتى أنواعه، لكنها تحبسه في حيز لتلحق الضرر بداخله.
كان الحبس بحد ذاته أشبه بتأثير «الظل»، إذ يسهل انبثاق الظل من الضوء، وقد وجهت التعويذة كامل قوتها للداخل، ممتصة كل ضوء لتخلق فراغاً.
بدا جزء «التحلل»
منطقياً أيضاً. كان إريك يسعى وراء الضوء المتطرف، وهو مصطلح فيرد للإشعاع المؤين؛
ذلك النوع من الإشعاع الذي «يُحلل»
السحر نفسه، أو بالأحرى، ينزع القصد من السحر الجاري. لم يعرف إريك شيئاً يُبيد المانا ذاتها.
أما جزء «الظلمة»
في التعويذة... فكان مثيراً للاهتمام.
لماذا سمّتها روزيتا «ظلمة»؟
هي من تسمي التعاويذ— تذكر إريك الآن أنه هو من سمّاها «ظلمة».
كاد اللغز أن يُحل، لكن تعاويذه لم تكن تخرج دائماً كما يسميها. كان النص وروزيتا يسميان كل سحر فور ابتكاره. هل يمكن أن تكون [الظلمة النابضة] هذه نوعاً من التفاعل مع طبيعته الهوائية، وفقاً لنرد سيليا الذي ألقاه؟ ابتسم قليلاً وهو يتأمل التعقيد الذي تتعامل معه روزيتا في يوم واحد. كانت كل تلك الكلمات والتلميحات الصغيرة داخل الصناديق الزرقاء ترسم جدارية واسعة لحقيقة النص، لكن حتى تلك الجدارية بدت ضئيلة مقارنة بعظمة المانا ذاتها.
السحر رائع. للمرة المئة تقريباً، شعر إريك بالامتنان لأنه التقى بآل، وأنه اتجه نحو سليل التركيز. كان الوقت منذ ذلك الحين أكثر رفقاً بإريك لأنه لم ينفد منه المانا قط، إلا في حالات استثنائية. لكن أي شخص يقاتل بولجان كان سينفد منه المانا أيضاً. ... ربما كانوا سيقاتلون بشكل أفضل منه أيضاً. لكن إريك قادر على تحسين ذلك!
بينما كان كتاب «العناصر الباطنية»
مفتوحاً على حجره، تفكر إريك في سؤال طرحه وتراجع عنه غير مرة. يمكنه تبديل سليله. يمكنه الذهاب إلى إيروج والقيام بمهمة للتحول إلى سليل التوازن، وبعد إتمامها، سينخفض معدل تجدده من 35,000 إلى حوالي 20,000، لكنه سيضاعف مانا الأساس لديه من 8,220 إلى 16,440. ستتيح له هذه الكمية من المانا تنفيذ تعاويذ أكبر بكثير.
ربما إذا توصل إلى تعاويذ جيدة ذات «ضرر متغير»، سيكون ذلك الفرق هائلاً.
وربما لو كانت جين في موقفه، لاختارت التبديل. لكن إريك أحب بنيته الحالية. عاد إلى كتابه، وقرأ عن الإشعاع. لم يمضِ وقت طويل حتى رغب في التحقق من شيء ما، فاستخدم القليل من هيئة ضوء [المشي الضوئي]، وتناول كتاباً من على الرف؛ ذلك الذي أعطته إياه أنهيليا ليساعده في صنع تعاويذ ضوئية جيدة، لقتال الظلال. كان معظم كتاب أنهيليا مكتوباً بلغة الإيكس، لكن صيغ التعاويذ كانت مكتوبة بالنص القديم.
كانت تسمي تعاويذ النار والضوء بـ «ضوء النار»، في جزء الإيكس وجزء النص القديم على حد سواء.
في المقابل، لم يستخدم كتاب «العناصر الباطنية»
كلمة «ضوء النار»
قط، مفضلاً عليها «الإشعاع».
وبقليل من المقارنة، رأى إريك أن «ضوء النار»
و«الإشعاع»
كلمتان متطابقتان تقريباً في النص القديم. إحداهما بها خدش في وسط الكلمة، والأخرى لا. ظل إريك جالساً للحظة طويلة، في حيرة من أمره.
لقد قرأ الكلمات بشكل جيد، بل وكان بوسعه كتابتها، لكن هذا الفهم الخاص لـ «ضوء النار»
و«الإشعاع»
ككلمة واحدة لم يأتِ إليه إلا بعد أن خاض في اللغة بنفسه. لقد تعلم الإيكس والنص القديم عبر [اكتساب اللغة]، لذا كان لا بد من وجود بعض الغرائب هنا وهناك. هل كانت هذه مجرد واحدة منها؟ قرر ترك الأمر حالياً. لم يكن يوماً بارعاً في اللغات. لحسن الحظ بوجود [اكتساب اللغة]! ربما كان جواب هذا التناقض يتعلق بكون المانا احتمالاً، والاحتمال تُشكله اللغة، فإذا لم يمتلك المرء اللغة الصحيحة لشيء ما، فإن ذلك الشيء لا يصبح احتمالاً بالنسبة له.
لكن إريك لم يدرِ إلى أين سيصل بهذه الفكرة، فتلاشت من ذهنه دون أدنى اكتراث، سوى أنها «معلومة طريفة مثيرة».
عاد يقرأ عن العناصر في القارة، وكيف تعمل، وتتقاتل، وتلعب، وتلد بعضها بعضاً. كانت بعض أجزاء الكتاب أغرب من غيرها. بعد ثلاث ساعات، وصل إلى قصة الارتداد. كانت كيري قد غادرت المكتبة لإحضار وجبات خفيفة، لكن عندما عادت حاملة طبقين صغيرين من المقرمشات والجبن، كان إريك مستعداً لطرح سؤال آخر عليها. وضعت طبقاً بجانب إريك.
قال إريك: "شكراً لك. هل صنعتِ تعويذة [الانعكاس] تلك؟"
أمسكت كيري طبق مقرمشاتها وجبنها، وجلست على كرسيها وقالت: "فكرت في الأمر. لدي القافية والفكرة وكل شيء جاهز، بانتظار التنفيذ. لكنني أعتقد أنه يجب عليك صنع التعويذة والحصول على النقاط، يا إريك. لا أشعر بالراحة في أخذ ذلك منك."
قال إريك: "أتفهمك، لكنني لا أوافق. اذهبي واصنعيها، ثم أريني."
رمقته كيري بنظرة فاحصة.
"أأنت متأكد؟"
ضحك إريك تقريباً وقال: "أجل! أجل. اذهبي. بل افعليها الآن."
أشار إلى كتابه قائلاً: "لدي عشر تعاويذ في ذهني الآن، ولا وقت لدي لشيء قد توصلتِ إليه بالفعل."
وداعبها: "لكنني سأسخر منكِ إن فعلتِها بشكل خاطئ! سأحتاج إلى عشرة أيام لكل مستوى من مدة التعويذة، على الأقل. هيا، أسرعي!"
تمزقت كيري بين الفرح والحرج.
قالت: "سأعود فوراً."
وغادرت في ومضة خضراء. بقيت مقرمشاتها وجبنها على الطاولة بجانب كتبها. عندما فرغ إريك من وجبته، التي استغرقت عشرين دقيقة، انتقل إلى وجبتها. وقرأ. كما أحضر جعة من البرميل في الغرفة الباردة، ونظف بعض مجموعات ثعابين الماء البنفسجية في بحيرة كاندلبوينت، وجلب مطراً بلورياً لكل من مزرعة كاندلبوينت وحديقة سبير، وأعاد فرض سيطرته على الطقس ليجلب الغيوم للسماء، وتلاعب ببعض أعمال تعاويذ البلازما الأولية في غابة الكريستال.
بعد ساعة، دخلت كيري الغرفة، وهي تحمل كرتين ماسيتين وتبتسم ابتسامة عريضة.
نظرت إلى الطبقين الفارغين، وتوقفت لثانية، لكنها تجاوزت الأمر سريعاً قائلة: "لقد فعلتها!"
ابتسم إريك رداً عليها وقال: "أرى أنكِ فعلتِ. أريني."
في يدها اليسرى، ممسكة بأطراف مخالبها السوداء، كانت كرة تشبه مرآة مثالية؛ كرة بيضاء معدنية صُقلت إلى أقصى درجة. أما الكرة الأخرى، في مخالبها الأخرى، فكانت شفافة كالعادة. راقب إريك الكرة الثانية، بينما ومض ضوء أخضر حول الماس، تاركاً خلفه مرآة ثانية مثالية، بدت كنسخة معكوسة منحنية ومشوهة للعالم من حولها. ظهر صندوق أزرق.
المرآة الكاملة 1، فورية، مدى قريب، 250 مانا. يعكس جسم أو حيز بحجم كبير أو أصغر كل الضوء انعكاساً تاماً، سواء كان ضوءاً سحرياً أو عادياً.
إذا ألقيت "المرآة الكاملة"
على الجسم أو الحيز نفسه مجدداً، فستجدد مدة سريانها. تدوم لعشرة أيام لكل مستوى من مستويات التعويذة.
هتف إريك: "يا للهول، كيري! هذا أفضل مما ظننت!"
تحول وجه كيري ذو الحراشف الخضراء إلى لون أخضر داكن من الخجل، ثم ابتسمت قائلة: "شكراً لك".
"عليّ تجربة هذا".
كان إريك قد استعد مسبقاً، فالتقط سواراً ماسياً مسحوراً بـ [فخ مضيء] كان قد وضعه على رف قريب، وسحره ببعض الإحصائيات الصغيرة، وغطاه بقناع ضوئي أرجواني. كانت الماسة المركزية تمتص كل الضوء، وبدت كأنها ثقب في الواقع مؤطر بالأرجواني لا كجسم مادي. ألقى إريك تعويذته الجديدة. استُبدل الفراغ بمرآة أرجوانية.
"آه! انظري إلى هذا!"
خلع خواتمه وارتدى السوار. زيادة 10 في كل الإحصائيات.
قال لمتدربته: "عمل جيد يا كيري. عمل جيد جداً".
راقبت كيري، مبتسمة في صمت، بينما واصل إريك التجربة. بإلقاء تعويذة، أطلق في الهواء درعاً ضوئياً مضطرباً من الألوان الأرجواني والأسود والأخضر والبني.
لم يكن هذا النوع من الدروع الضوئية شائعاً، لكن الدروع الضوئية بشتى أنواعها تعطل تشريب "كل الإحصائيات"
داخل ماسة الفراغ؛ ومن هنا كانت الحاجة إلى تعويذة الانعكاس التي ابتكرتها كيري. كان على تولامانا بلاكفويد ابتكار الحل العاكس نفسه لخواتمها، قبل قرون خلت، لتتمكن من استخدامها في العالم الخارجي. رفع إريك معصمه، والسوار الماسي العاكس، نحو الدرع الضوئي. تكسر الضوء المستحضر على جلده، كما يحدث عادة، على هيئة ومضات صغيرة من فضاء ضوئي مضطرب. وتكسر الضوء المستحضر أيضاً على الماسة العاكسة.
كان من المفترض أن تمتصه في الظروف العادية. لقد نجحت تعويذة كيري!
بدأ إريك بخلع السوار بينما كان يرتدي خواتمه، قائلاً: "عمل ممتاز يا كيري".
بانحناءة صغيرة، وبخجل مشوب بالفخر، قالت كيري: "شكراً لك يا إريك".
"لكن هذا الاسم. ألم يكن هو الاسم الذي وضعته تولامانا بلاكفويد؟ أليست تعويذة جسيمات؟"
ابتسمت كيري قائلة: "يمكن لتعاويذ متعددة أن تحمل الأسماء نفسها، لكن بتأثيرات مختلفة تماماً. مثل [سرب المذنب]. مع ذلك، فقد استخدمت ’المرآة الكاملة‘ في أغنيتي".
ابتسم إريك بتهكم، ثم سأل: "هل تودين تجربة البلازما؟"
قالت كيري بحماس مفاجئ: "أجل!"
قبل أن يتحرك أي منهما، انبعث طنين خافت من السقف، يشبه صوت جثة تستيقظ من قبرها. حدق إريك للأعلى، بينما انتفضت كيري من الصوت. تموج صني باللون الوردي. حدق أوفيل لثانية طويلة وقوية، ثم انطلق يغني، مكرراً الصوت ومضيفاً طنينه الجهوري في الخلفية.
بدأت كيري قائلة: "ما الـ...!"
جاء صوت متعب عبر الأرجاء: "انتظر! انتظر... سأكون جاهزاً في... في دقيقة".
ضحك إريك. لقد استيقظ بوي. لقد أيقظوه.
أرسل إريك رداً: "لا تقلق يا بوي. يمكننا الانتظار".
وقال لكيري: "يمكننا الانتظار".
ارتجفت كيري، ثم وافقت: "يمكننا الانتظار".
- - - -
كانت الشمس في الأفق، غير أن السحب حجبت بعض زرقة السماء. لم يكن الجو حاراً ولا بارداً.
كان طقساً مثالياً للعب بـ "البلازما"؛
العنصر والحالة الرابعة للمادة على حد سواء. وقف إريك وكيري على الرمال خارج منطقة الهواء الكثيف، بينما جلس بوي على كرسي استحضره إريك للرجل المنهك داخل نطاق [الحاجز المنشوري]. اضطر إريك إلى التوفيق بين عدة تعاويذ من [الحاجز المنشوري]
عبر "أوفيلاته"
حين تلاشت الكثافات التي أعدها حول "كاندلبوينت"
وتحت تلك البحيرة، لكنه سوّى المشكلة بسرعة. كانت تيريسا إضافة متأخرة إلى المجموعة بناءً على طلب بوي. وقفت بجانب الرجل لتوفر يقظة أكبر مما كان بوسع الرجل ذي الحراشف الياقوتية تحقيقه في تلك اللحظة. تذمر بوي من أفكار إريك غير المنطوقة.
ابتسم إريك فحسب، ثم قال لكيري: "ما هدفك هنا؟ هدفي هو تعويذة بتكلفة متغيرة وضرر متغير. ويفضل أن يكون بمضاعف كبير".
كادت كيري تقول شيئاً، لكنها بدت وكأنها اختارت كلمات أخرى، فقالت: "كنت أفكر في الأمر منذ أن ذكرته سابقاً، وتذكرت نقاشاً حول تعاويذ التكلفة المتغيرة والضرر المتغير من وقتي في البرج".
وتابعت: "بصرف النظر عن المشكلات التكتيكية المتعددة لتعويذة كهذه، لأننا نستطيع تجاوزها غالباً، أولاً: ما التعويذة التي تفكرين بها لتكون الأساس؟".
قال إريك مبتسماً: "[سهم القوة]. أريد دقة لا تخطئ، ومضاعفاً عشرياً أيضاً".
رمقته كيري بنظراتها وقالت: "حشد هذا القدر من المانا في [سهم القوة] سيجعله جامحاً للغاية. علاوة على ذلك، إذا ألقيت سهماً بقوة 15 ألف نقطة على شيء ما، فسيخترقه. بالنسبة لبعض المخلوقات، لن يهم هذا".
أضافت: "الأمر أشبه بـ: يمكنني غرس سكين في شخص، لكن شقه نصفين سيكون أكثر فاعلية لتحقيق هدف القتل. أعتقد أنه إذا كنت تسعى وراء التكلفة المتغيرة والضرر المتغير، فهل جعل جزء من ذلك الضرر تراكمياً بمرور الوقت خيار جيد؟ لهذا السبب أحب تعاويذ النار كثيراً. هناك الكثير من الضرر المباشر، لكن الضرر بمرور الوقت يضمن عدم ضياع المانا".
استمع إريك. فكر.
قال: "هذه نقاط وجيهة".
وأضاف: "لا أزال أريد ضرراً هائلاً، هائلاً. [سهم القوة]، [قنبلة القوة]. تنفجر عند التلامس مع الهدف لـ... ماذا قلتِ؟ تكلفة متغيرة وضرر متغير. أحب هذا".
قرر إريك: "سهم يحمل شحنة متغيرة تنفجر عند التلامس لتحدث ضرراً هائلاً".
قالت كيري: "إذن، لم لا تجربين أيضاً [سهم بلازما] بضرر متغير يفرغ كل طاقته في الهدف، بدلاً من سهم يخترقه؟".
قال إريك: "أوه! هذه طريقة جيدة أيضاً. لكن كيف نفرغ الطاقة؟ [موجة القوة] هي الطريقة المعتادة".
سألت كيري: "كان هذا تفكيري أيضاً. كم من الطاقة تعتقد أن البلازما يمكنها احتواؤها؟".
نظر إريك إلى الشمس خلف السحب.
"الكثير".
نظر للأسفل مجدداً وقال: "البلازما قادرة أيضاً على توصيل قدر هائل من الشحنات الكهربائية".
قرر: "إذن سنصنع تعويذتين على الأقل. واحدة لتوصيل الحرارة للهدف، والأخرى لتغليفه بشيء يزيد من ضرر كل تعاويذ البرق".
أضاف: "وبعدها، كما تعلمين، [شعاع البرق] أو شيء كهذا. لدي بالفعل [استدعاء البرق]، لذا سأحاول صنع [شعاع البرق] بالطريقة العادية".
قالت كيري: "هذا أمر آخر يجب مراعاته. الشحنات الكهربائية تتجاذب بسهولة. وبهذه الطريقة، يمكنك على الأرجح تجاهل مشكلات الوزن في [سهم قوة البرق] ذي الضرر المتغير".
قال إريك: "أوه! أحب ذلك".
وأكمل: "إذن بضع تعاويذ للتجربة. [سهم بلازما] اختراقي بضرر متغير، [سهم بلازما] حراري بضرر متغير، [سهم جمع البرق]، [سهم كرة البرق] بضرر متغير".
تراجعت كيري إلى الهواء الكثيف خلفهما وقالت: "لست متأكدة حتى من كيفية صنع تعويذة بضرر متغير. لذا، حظاً موفقاً!".
التفت إريك ليواجه الصحراء البرتقالية مبتسماً. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية صنع تعويذة بضرر متغير، لكنه كان سيحاول!
كانت "العناصر الباطنية"
قد منحته بعض الأفكار، لكن فقط فيما يخص الدم. بدا أن سحر الدم يمتلك الكثير من الخيارات المتغيرة. كان لدى إريك أيضاً قدرة فئة سحر الدم، لذا يجب أن يكون هذا تطبيقاً بسيطاً لظاهرة معروفة بالفعل. لم يستخدم خيار سحر الدم الخاص به حقاً من قبل، لكن لا وقت للتجربة مثل الحاضر! رفع كفه، ووجه طاقة حيوية خالصة عبر يده. ظهر ينبوع من الضوء الأبيض، بينما تصبب العرق من جسده وخفق قلبه بقوة، وكأنه يركض للنجاة بحياته.
اجتاح الخوف جسده وقطع المسار فجأة. كان قد وجه طاقة حيوية من قبل، لكن الأمر كان مرعباً دائماً لسبب ما. وجه الطاقة مجدداً. استشعر صوت طاقته الحيوية الخالصة، وشعور الرعب المصاحب لها. انتقل إلى ما بعد ذلك. كان توجيه المانا الخاصة به أمراً فعله قبل اليوم بكثير. كان ذلك التوهج الأبيض يبدو كاحتمالية تتجاوز الجسد. عاد إلى الطاقة الحيوية، وسمع الآن مادية التوهج الأبيض. الاستقرار.
الصلابة. كان توهج المانا أشبه بالاستماع إلى الأثير. أشار إلى عمود استحضره مسبقاً على بعد ثلاثين متراً. كان العمود الشيء الوحيد البارز من الأرض لمسافة كيلومترات. باستثناء المحاكيات ونبات الصبار، بالطبع، لكن تلك الوحوش والنباتات كانت بعيدة عن هذا الموقع. انطلق سهم من الضوء الأبيض من حافة الهالة التي أحاطت بإصبعه المشير، ساحباً معه صلابته وطاقته الحيوية، بينما ألقى [سهم القوة]، مرسلاً جزءاً من ذاته الأثيرية.
حين غادر السهم سيطرته، خلف وراءه خَدَراً في مساره. وحين أصاب السهم العمود، هز إريك ذراعه، محاولاً إعادة دمه إلى يده. سرت دبابيس وإبر عبر أصابعه كأنها مئات الحشرات الصغيرة، بينما ظهر صندوق أزرق.
سهم الدم، فوري، بعيد المدى، 10 مانا + متغير سهم من قوتك يصيب الهدف بدقة لا تخطئ ليحدث ضرراً متغيراً.
كان الأمر مقبولاً. لم يكن رائعاً. لم يشبه قط [صاعقة الدم النقي]
التي رآها إريك في كتاب "العناصر الباطنية"، لكنه أصاب جزء "التحكم في كثافة وحجم الضرر"
بدقة. ولتكن تعلم، كانت [صاعقة الدم] جيدة جداً كأول تعويذة دم يلقيها في حياته. فإصابة العناصر غير الشائعة في سحرك أمر بالغ الصعوبة في الواقع.
بادرت كيري بالسؤال: "ما هذا؟"
التفت إريك وقال: "[صاعقة الدم]. نجحت في التحكم في كثافة وحجم الضرر أيضاً".
مد يده إليها بالصندوق الأزرق— لم تأخذ كيري الصندوق، بل تراجعت إلى الوراء وهي تقول: "ما هذا الـ... دم؟! حقاً؟"
ضحكت تيريسا وداعبتها: "أوه؟ هل صار السحر مخيفاً الآن يا كيري؟"
تحدث بوي، الذي كان لا يزال يظلل عينيه بيده: "كيري. إنه ساحر قدير، مُزكّى ومُعتمد من قوى سبور. يرجى تذكر ذلك حين تتحدثين عن سحر يعتبر غير قانوني في معظم مدن العالم".
قطب إريك حاجبيه من محاولة بوي الواضحة لتعليم من حوله.
رد بوي القطب بعينين تحملان نظرة خبيرة كأنما يقول: "نعم، كانت تلك تعويذة محظورة".
بدت كيري هادئة، للحظة، قبل أن ينكسر حماسها وتقول: "تعلم؟ أنت محق. أنا آسفة. كان تصرفي صبيانياً".
كان إريك لا يزال عالقاً عند رد فعلهم جميعاً، فقال لهم: "إنها مجرد استنزاف للصحة بالإضافة إلى المانا. إنها في الأساس كـ [ضربة]، و—"
ثبت عينيه على تيريسا قائلاً: "ألا يفعل المحاربون أمثالكم ذلك طوال الوقت؟ ما الأمر الجلل هنا؟"
ابتسمت تيريسا وهزت كتفيها.
"الأمر ليس بهذه الدرجة من الحظر في أراضي الأورك. لكننا محميون من سحر الدم غير المرغوب فيه بفضل ألوتاغ".
قالت كيري: "بالغت في رد فعلي. أنا آسفة. لن يتكرر الأمر. أنا فقط... أحتاج أن أوضح أننا... سنقوم حقاً بتجربة هذه الأنواع من السحر. تجربة قانونية".
تمتم بوي: "إريك يمكنه ذلك. أما أنتِ فعليكِ إثبات جدارتكِ لسبور إن أردتِ الحصول على التصريح نفسه".
نظر إريك إلى الجميع بعبوس خفيف.
قالت كيري: "حسناً. إذاً... حسناً".
نظرت إلى إريك وقالت: "أنا آسفة".
بدا أن إريك، وللمرة الأولى، لا يملك الخلفية الثقافية التي تجعل المرء يخشى أشياء مثل سحر الدم. وبخلاف ذلك كله، لم يجد في هذه الأشياء الخطيرة ما يستدعي الخوف على الإطلاق. ما سحر الدم إلا سحر يهاجم الجسد؟ تبّاً! وكذلك تفعل [صاعقة الصخر] حين تصيب الجمجمة. سحر الظل منبوذ أيضاً، فما مشكلة سحر الظل؟ أن الأشباح تستخدمه؟ تبّاً! سحر الظل هو سحر ابنتي، وهو سحر العدو. هذا كل ما في الأمر.
الأشياء الوحيدة المخيفة حقاً في نظر إريك هي سحر الروح وسحر العقل. لكن أمثال بوي يسيطرون جيداً على سحر العقل، وإن كان بوي مقياساً، فلا شيء يدعو للخوف من هذه الناحية. وأمثال سيلفيرايت يبعدون سحر الروح عن سبور قدر استطاعتهم. إن قتل سيلفيرايت لكل مستحضري الأرواح والملائكة والشياطين في المنطقة هو العامل الرئيسي في إبقاء الحرب الصامتة بعيدة عن سبور، بخفض نسبة المشاركة في قتل البشر إلى 1% كحد أقصى.
إذاً، ما سحر الدم إلا طريقة أخرى من طرق كثيرة لإلحاق الألم بالمرء؟
سأل إريك: "ألا يمكنكم مداواة معظم أضرار سحر الدم بـ [علاج جروح عظيم] أو ما شابه؟ أم أن هناك أثراً باقياً لا أعلمه؟"
استنتج بسرعة: "هناك آثار باقية، أليس كذلك؟"
شحب وجه كيري قليلاً. ولمفاجأة إريك، لم يكن بوي أو كيري من أجاب، بل تيريسا.
قالت: "تقريباً كل تأثيرات سحرة الدم طويلة الأمد. ساحر الدم المتمكن يمكنه قطع ذراعك ومنعها من النمو مجدداً دون علاج خاص. هناك أيضاً أورام تمتص سحر العلاج، ولعنات دم تتوارثها الأجيال. الجانب الأكثر فائدة هو الجراحات التجميلية التي تدوم، أو إصلاح المشكلات الصحية الوراثية. لكن المعضلة الكبرى التي يواجهها الناس عند ملاحقة سحرة الدم الضالين، وما لا يحمي منه ألوتاغ، هي أن سحر الدم يتجاهل جزئياً كل الدفاعات. فدرع يمكنه إبطال ألف نقطة ضرر قد يصد [صاعقة دم] بقوة ألف نقطة، لكن المحارب سيظل يشعر بوخز نصف قوة التعويذة".
... بدا ذلك مذهلاً حقاً. ربما عليه التوسع في سحر الدم أكثر؟ عند هذه الفكرة، حدق بوي في إريك، ثم في تيريسا. تنهد.
قالت تيريسا: "حين تقاتل ساحر دم، فإما أن تهرب، أو تحصل على بركة مؤقتة من ألوتاغ. إن لم تفعل، فقد تموت أنت أو أطفالك لاحقاً بسبب مشكلة غير متوقعة".
قال إريك: "حسناً. الآن أفهم لماذا سحر الدم مخيف".
قالت كيري: "الآثار الباقية هي ما يخيفني. يمكن لسحرة الدم صنع أمراض سحرية فريدة لا يستطيع [التطهير] التغلب عليها. علل قائمة على التحلل تنهش فيك مسببة ضرراً متزايداً، من أصغر الجروح".
ارتجفت.
"تعاويذ تحولك إلى مسوخ... يا للهول!"
داعبت تيريسا كيري: "أخبرك أحدهم عن ميدكانت، أليس كذلك؟"
هتفت كيري: "يا للآلهة! نعم! أخبروني. تلك القصة أبقتني مستيقظة لأيام!"
قال بوي: "قتلوه قبل مئة عام يا كيري".
ردت كيري: "سحره لا يزال موجوداً!"
قالت تيريسا: "أوه، نعم، موجود. رأيت واحداً منهم ذات مرة—"
ارتجفت كيري وتراجعت، كأنما لمست أقذر شيء في الوجود، قائلة: "مقرف، مقرف، مقرف!"
سأل إريك أخيراً بعد أن نفد صبره من عدم فهم ما يتحدثون عنه: "من؟"
أوضحت تيريسا: "شيد ساحر الدم. هو مبتكر [المسخ العظيم]. قتله كيلزون بعد التطهير العظيم لسبور، حين كانوا يستعيدون القاعدة الأمامية. لكن [المسخ العظيم] لا يزال يظهر بين الحين والآخر".
شرح بوي الأمر بشكل أفضل: "أحياناً يذهب بعض المغامرين إلى حيث لا ينبغي لهم، فينتهي بهم الأمر ملتصقين في كتلة شنيعة من الدم والأحشاء وأنفسهم. تزحف كومة البشر هذه وتكبر يوماً بعد يوم. إنها مهلكة للمدن. نحن نعلم أن [المسخ العظيم] ليس الاسم الحقيقي للتعويذة، وأنه على الأرجح شكل من أشكال استدعاء [التابع]. لكن هذا ما أطلقناه على وحوش سحر الدم تلك".
قالت تيريسا: "الميدكانت ترك على الأرجح قطعة أثرية لتحويل المستخدم في مكان ما في الأسفل. لا تعمل على المصنوعات. يخرج كيلزون دائماً لقتل كل واحد يظهر".
قال إريك: "أوه. هذا جيد ومخيف في آن".
ارتجفت كيري. ابتسمت لها تيريسا بتهكم، لكنها لم تقل شيئاً، بينما كان بوي يظلل عينيه بيده. التفت إريك عائداً إلى العمود. عودة إلى العمل! عودة إلى العبث بسحر قد يكون غير أخلاقي وخطير. استدعى أوفيل. تراجع خطوة إلى الوراء. ضحكت تيريسا حين رأت ما سيحدث. جعل إريك ذلك الأوفيل يستنفد كامل طاقته في [صاعقة دم]. انطلقت نقطة بيضاء من أوفيل كمدفع أُطلق من جانب سفينة حربية، ممزقة الهواء بانفجار صاخب، دافعة شعر إريك إلى الخلف أولاً، ثم مطيحة به أرضاً من شدة القرب من إلقاء التعويذة.
شقت النقطة البيضاء طريقها نحو العمود الحجري، مثيرة الرمال في الهواء أثناء اندفاعها. أخطأت. ارتطمت بالأرض، باعثة سحابة هائلة من الرمال والحجارة في الهواء. ضحك إريك. وضحكت تيريسا أيضاً. ومع انقشاع الغبار وظهور فوهة بطول عشرين متراً، ضحك إريك بصوت أعلى من مكانه على الأرض، مغطىً بالرمال. ظل العمود صامداً.
قالت كيري بنبرة سريرية تقريباً: "بدا للوهلة الأولى أنك ربما تجاوزت قيود التصويب".
قام إريك على قدميه بمساعدة تيريسا وهو يقول: "شكراً لك. انحرفت قليلاً. الآن سأصنع شيئاً ينحرف بشكل أفضل!"
ما لم يقله، هو أنه مهتم أيضاً بصنع [صاعقة دم] تخترق كل الدفاعات، لتلحق ضرراً حقيقياً. بدا ذلك مفيداً جداً. تنهد بوي تنهيدة طويلة مليئة بالمعاناة.