بثلاث عشرة ومضة، وصل إريك وبوي إلى وجهتهما؛ غرفة مطالعة مؤثثة بعناية في برج من خمس عشرة طبقة، بنوافذ عريضة تطل على محيط أرجواني يغشاه الغسق في الشرق. تكدست الكتب على أرفف الغرفة، بينما كانت إبريق شاي صغير يبعث بخاراً خفيفاً تحت تأثير [تعويذة حرارية]. جلس المدير أمام النافذة، مرتدياً ثيابه الإمبراطورية المعهودة باللونين الذهبي والأبيض.
رحب بدخول إريك قائلاً: "مرحباً بك مجدداً في أوشنسايد".
خطا إريك إلى الأمام مجيباً: "أشكرك على استقبالي، وعلى المساعدة في حل هذه المعضلة".
"لا شكر على واجب".
لم ينهض المدير من مقعده، بل أشار إلى الكرسي المقابل له، عبر الطاولة التي تحمل إبريق الشاي ومستلزماته.
"تفضل بالجلوس. لنتحدث".
أشار بيده إلى الغرفة مضيفاً: "وبعدها يمكنك استغلال هذا المكان كما تشاء".
ألقى إريك نظرة خاطفة على المكتبة.
حين سأل عن مساعدة في صياغة ميثاق مدينة ووضع قوانين لـ "كاندل بوينت"، منحته سيلفرايت نسخة من ميثاق "سبير"، لكن نصيحتها الكبرى كانت أن يتحدث إلى المدير؛
فهو يمتلك مكتبة مخصصة لبناء المدن لكل من يطمح لأن يكون "عمدة"، وتضم كل المعارف الضرورية لمثل هذا المسعى.
هذه المكتبة الصغيرة التي يقف فيها إريك الآن، كانت ذلك الحصن من المعارف المختارة. كان الوصول إليها يتطلب تجاوز الكثير من العقبات، لكن المدير أسقطها جميعاً حين طلب إريك مساعدته. تراجع بوي إلى حافة المكان، ليقف منتصباً في أقصى درجات التكتم، بينما تقدم إريك.
جلس قبالة المدير قائلاً: "أشكرك مجدداً. الأمر لا يخصني في الحقيقة".
"أعرف لمن تحتاج هذه المعارف الخاصة ببناء المدن".
رفع المدير يده، وباطنها للأعلى. ومضت ثلاثة كتب كانت على الرف نفسه على بعد خمسة أمتار، لتستقر في يده. كانت كتباً ثقيلة، مجلدة بجلد داكن. وضع المجلدات واحداً تلو الآخر على طاولة الشاي.
"هذه الثلاثة هي ما ينبغي عليك قراءته أولاً. الكتابان الأولان هما تاريخ أبرز دول المدن التي فشلت في فيرد، وأسباب فشلها. الأخير يتناول إخفاقات دول المدن الصغيرة، وهو قد يكون أنفع لك من الأولين. بلمحة عامة: نصف دول المدن الكبرى فشلت لعجزها عن صد أطماع جيرانها الأقوى، سواء عبر التجارة، أو الحرب، أو لأسباب اجتماعية جمة، منها الموارد. ونصفها الآخر فشل بسبب غارات الوحوش، والإخفاقات النظامية في الدفاع. تتغير النسبة بحسب المكان الذي تحاول إنشاء مدينة فيه".
أشار إلى الكتاب الأخير: "المدن الصغيرة تفشل دائماً تقريباً بسبب غارات الوحوش، سواء تلك التي تأتي من خارج الأسوار، أو التي تتسلل إلى الداخل، مثل وحوش العقل المتنوعة في هذا العالم، أو الطفيليات".
وبإشارة أخرى، طاف حول الغرفة، محيطاً عدة أرفف بوميض خافت.
"هذه هي الكتب الخاصة بوضع القوانين. [انسخ] ما تشاء منها، وسلمه لمن تشاء".
"لكن هذا لاحقاً".
اكتسى وجه المدير بمسحة من الجدية؛ ولمعت عيناه الكهرمانيتان بالذهب للحظة خاطفة.
تأمل إريك ثم قال: "الآن، أريدك أن تخبرني بكل ما سمعته ورأيته في كاندل بوينت".
كسر حدة ملامحه ليضيف: "أتشاركني الشاي؟".
وافق إريك قائلاً: "أقبل، شكراً لك".
بيد واحدة على إبريق الشاي والأخرى ترفع طرف ثوبه، سكب المدير شاياً كهرماني اللون في كوبين. لم يحدث انسياب السائل فقاعات، ولم يضطرب سطح الشاي. تناول إريك كوبه، وتناول المدير كوبَه. ارتشفا معاً. ثم بدأ إريك يتحدث. كان المدير يطرح أسئلة بين الحين والآخر. وكان إريك يجيب. دارت نقاشات صغيرة لتوضيح وقائع شهدها إريك. لم يخفِ شيئاً. وبالمثل، كشف المدير أنه كان يعلم الكثير مما رآه إريك.
مرت الساعات. مُلئ إبريق الشاي وفُرغ عدة مرات. أخذا استراحة قصيرة، ثم عادا لمزيد من النقاش. ومع اقتراب إريك من نهاية ما رآه في المدينة وأهلها، كشف عن أمر شخصي كان قد انتظر حتى هذه اللحظة ليتحدث فيه.
"بجانب كوني من المنبوذين، هناك أمر آخر أود رأيك فيه".
قال إريك: "عرض علي ميليميزارجو قتل كل الظلال من أجلي".
لم يذكر الثمن؛ أن الأمر يتطلب منه أن يصبح ظلاً هو الآخر. لكن تلك الحقيقة ستنكشف غالباً قريباً. تجمد المدير للحظة. وتلاحقت العواطف خلف وجهه الجامد؛ ذهول، غضب، كراهية، قلق، ثم أخيراً، قرار.
تنهد وقال: "بعد أن عُرض على ابنتك بركة ومنصب 'منظفة منازل'، كنت آمل ألا يخرج شيء آخر من هوس ميليميزارجو هذا. إعلانك 'منبوذاً' كان أمراً سمعته أيضاً، لكن هذا الجزء الأخير...".
وبثقل العالم خلف عينيه الذهبيتين الثابتتين، سأل المدير: "ما الذي قد يطلبه ليحدث هذا؟".
طرحها إريك: "أن أحل محلهم".
قطب المدير حاجبيه. حول بصره نحو النافذة، إلى المحيط، والنجوم المعلقة في الظلام فوقه. راقبه إريك، منتظراً أي إشارة خير أو شر.
تنهد المدير: "حياة واحدة مقابل أرواح لا تحصى هي صفقة جيدة".
التفت إلى إريك، بنظرة أكثر ليونة في عينيه الكهرمانيتين.
"ستكون ميتاً، بالطبع. كل ما كنت عليه من قبل، كل ما صنعته من نفسك وحياتك... سينتهي ذلك كله".
"... لم تكن تلك ردة الفعل التي توقعتها".
ضحك المدير: "هل كنت تتوقع موتاً ودماراً؟".
اعترف إريك: "من بين أشياء أخرى. لم أكن متأكداً إلى أين ستوجه".
ابتسم المدير، ثم تلاشت ابتسامته.
قال: "لي واجهة أظهر بها أمام العالم. تلك الواجهة تتطلب موتك، نعم، لكنني أكثر من الأجزاء التي يعتقد الآخرون أنني هي".
جاء دور إريك ليبتسم.
قال: "هذا صحيح بشأن الجميع".
"آه، يا إريك، يا إريك، يا إريك... أنت تدخل فم التنين كثيراً".
صمت المدير لبرهة، ثم قال: "ينبغي عليك...".
تحدث بنبرة حاسمة عادية: "ينبغي عليك إخراج فكرة ميليميزارجو من رأسك. فعله هذا ليس سوى خدعة طويلة الأمد أكثر من غيرها. يخطط لجعل الناس يؤمنون ببراءته من كل شر، ثم يضرب حين نكشف رقابنا. لقد قبلت بالفعل عبء هذه المدينة، واخترت المضي في خطته. في أقل من قرن، أو أقل، سيدمرنا ميليميزارجو جميعاً. لكن ذلك لا يزال بعد قرن، ومن الممكن أن يزل في حكمه ويثبت للناس أنه الشر الذي يعرفه هذا العالم عنه".
سأل: "أم تظن غير ذلك؟".
"لا أعرف بشأن هذا".
غير إريك الموضوع قليلاً وسأل: "هل هناك طريقة لإثبات أن العالم حقيقي؟".
وعند نظرة المدير الغريبة، أوضح إريك: "لا أعني ذلك كسؤال بلاغي. أعني فيما يخص جنون ميليميزارجو. كيف قرر أن هذا العالم ليس حقيقياً؟ ولماذا قرر ذلك؟".
أومأ المدير برأسه، ثم قال: "لا وجود لما يسمى الواقع الموضوعي. لا يوجد سوى الواقع كمفهوم، والواقع، كإشارة إلى طبيعة الوجود حول وجهة نظر محددة. إثبات وجود الواقع مستحيل جوهرياً، لأننا كائنات تختبر العالم عبر الحواس، والحواس يمكن خداعها".
قطب حاجبيه: "لذا، إعادة ميليميزارجو إلى رشده أمر مستحيل. لكنه صحيح أنه أكثر قرباً من نفسه مما كان عليه في أي وقت مضى".
قال المدير: "لدي نظرية حول سبب ذلك، إن أردت سماعها؟ ليست نظرية كاملة، لكنها أفضل مما كان لدي من قبل".
"نعم. أرجوك أخبرني".
بدأ المدير: "لفهم عمق المشكلة، يجب أن تدرك أن ميليميزارجو كان ملك السحر لكون بأكمله".
حدق المدير من النافذة.
"مثل النجوم في هذه السماوات، كانت الأسحار التي شكلت عوالمنا لا تعد ولا تحصى وقدمها لا يقاس، وكانت العوالم نفسها تفوق ذلك عدداً".
التفت إلى إريك: "مدن طافية بحجم غلاكوان، تستقر على تيارات محيط المانا. طوائف من السحرة، يبلغ عددهم الآلاف، مسؤولون عن خلق ملايين العوالم. عوالم تفوق في حجمها فيرد بعشرة آلاف ضعف. سحرة خلقوا أسحاراً، ثم ثبّتوها، خالقين سلالات استمرت لآلاف وآلاف السنين، وجزراً من الاستقرار لا مثيل لها في علم الكونيات القديم. لكن بالقدر نفسه، كان السحرة يعيثون فساداً، مدمرين عوالم غير محمية".
"ضخامة ما فُقد... هو الفرق بين مليون تريليون، وواحد. البعض قد يعد الخسارة أكبر من ذلك. بالكاد رأيت أكثر من اثني عشر موقعاً رئيسياً ومئة موقع ثانوي، قبل الانهيار. كنت في الثالثة مئة فقط. استطعت التكيف. كثيرون لم يستطيعوا".
"حين سقطنا إلى فيرد، وفي السنوات التالية... فقدنا الآلاف بالانتحار. أفضل العقول في علم الكونيات القديم. أقوى الدروع. أكثر السحرة معرفة. فقدنا ملوك أيضاً. بعضهم فقد كل أتباعه، فماتوا في غياهب النسيان. وبعضهم قرر ببساطة ألا يستمر، فاستلقوا وماتوا".
"لقد تغيرت طبيعة واقعنا ذاتها".
"كان النص هو خلاصنا. سمح لعلم الكونيات القديم بالبقاء. لكن واقعنا تغير. المانا، في حالتها النقية، قابلة للتحول. هي إمكانية، وهي رائعة. لكن هذا الكربون، والهيدروجين، والأكسجين، والنيتروجين؟ هذه صلبة. هذه غير قابلة للتحول. ونعم، هي قابلة للتحول بالنسبة لك، وبالنسبة لنا، لكنها ليست مانا. ليست ما اعتاد عليه ملوك قدماء مثل ميليميزارجو".
"وهكذا، نصل إلى طبيعة جنون ميليميزارجو".
"كتنين، كان له جسد حقيقي، لكن كملك للسحر، كان جسده هو المانا أيضاً. ليس من غير الصواب القول إنه كان محيط المانا الذي انتشر عبر عوالم لا تحصى معروفة، وملأ المجهول حيث لم تصل الحضارة بعد. كان كل شيء ولا شيء، في الوقت نفسه. كان الظلام. كان النور. كان النار والحجر، الماء والهواء. كان الظل".
"كانت هذه لبنات وجودنا. القوى الأساسية لعلم كونياتنا القديم".
"ولذا، لم يُدمر تقريباً كل شيء منه في الترجمة الكبرى فحسب...".
توقف المدير وقال: "دُمر كله، وكل ما تبقى هو الجزء الذي بقي على فيرد. أرض لم تكن منه في شيء. أرض ذات نص، أجبر معظم قوته على الخروج من كيانه. أرض مصنوعة من جسيمات وقوى كانت خارج نطاقه تماماً".
قال إريك: "وهكذا، أصيب بالجنون. مسموماً بالجسيمات؟".
قال المدير: "من الممكن تماماً أن تكون هذه حقيقة جنون ميليميزارجو. قصته قصة مثيرة للشفقة لوجود بحجم كون، تحول إلى شيء أصغر من قصاصة مخلب، ثم حُشر في كومة من القاذورات".
قال: "حتى في لحظات صحوه، حين يدعي أنه أُجبر على [تنويم مغناطيسي]؟ هذا تبرير واهٍ لوجوده الجديد. إنها محاولة ليشرح لنفسه كيف انتهى به الأمر هكذا. لا يستطيع قبول الحقيقة، فيسقط في الجنون".
قال المدير: "لم يكن الوحيد الذي سقط في الجنون في تلك السنوات الأولى. الفاي...".
"نقول إن الفاي ماتوا في الانهيار، لكن في الحقيقة، لم يموتوا. كانوا أكثر عدداً من أن يموتوا هكذا. عاشوا في كل عالم، تحت أقنعة كل شعب. كان كل واحد منهم انعكاساً أبدياً لمحيط المانا، وللطبيعة. كان كثيرون منهم هنا في فيرد حين وقع الانهيار، وظهر النص".
"لم يستطع واحد منهم التكيف. بعضهم رحل بهدوء؛ ناموا، ثم غطوا في نوم أعمق، ثم تلاشوا تماماً. وبعضهم لم يرحل بهدوء. أولئك، اضطررنا لقتلهم قبل أن يقتلوا الجميع".
نظر المدير بعيداً.
ظهرت لمعة حزينة في عينيه وهو يقول: "سفينة الحجر القزمة الوحيدة وكل قزم استطاع الوصول إلى فيرد، لجأوا جميعاً إلى العالم السفلي، محاولين نحت حياة جديدة لأنفسهم في الأسفل. صمدوا ثلاث سنوات قبل أن يقتلهم ميليميزارجو جميعاً".
نظر إلى إريك قائلاً: "سُمح للجان بأخذ أرخبيل نيرغال ليصنعوا عالمهم، لكنهم لم يستطيعوا النجاة من حكم بقية اللاجئين".
قال: "كان هذا العالم كله مجنوناً في البداية. مات كثيرون. وقلة منهم تحسنت. وميليميزارجو لم يفعل أياً منهما".
غير إريك الموضوع: "لماذا لم يتكاتف العالم كله لإنهاء أمره؟".
سمع المدير إريك، لكنه لم يجب فوراً. مد يده إلى إبريق الشاي، وملأ كوبه. وحين أشار لإريك بالمزيد، هز إريك رأسه بحركة طفيفة. ارتشف المدير شايه.
جلس مستنداً إلى الوراء وقال: "لأنه يستطيع قتلنا جميعاً".
"كيف يعقل ذلك؟".
قطب المدير حاجبيه قليلاً: "إنه تنين، وملك".
"... هذا لا يفسر شيئاً".
"همم".
نظر المدير إلى إريك وقال: "التنانين موجودة. لها أجساد. وميليميزارجو ليس استثناءً. الملوك عادة لا تملك أجساداً، ولهذا، هم موجودون ككيان جامع لشعوبهم؛ كانطباعات في المانا. كائنات أعظم من مجموع أجزائها".
قال إريك: "عرفت... بعض ذلك. ما قصدته، مع ذلك، هو: لماذا لا تقتله الملوك؟".
رمقه المدير بنظرة حزينة قائلاً: "حقاً يا إريك. هذا كلام وعظ أساسي".
قال إريك: "أفهم بشأن اتفاقيات الملوك لمنع الحروب السماوية. لكن مع ذلك!".
قال المدير: "النص، وروزيتا، والقانون السماوي الملزم يمنع الحرب السماوية الصريحة. يجب على الملوك العمل عبر وسطاء حين يرغبون في القتال. ميليميزارجو يملك جسداً، لذا فهو محصن جزئياً ضد هذا القيد. هكذا استطاع قتلنا جميعاً؛ بقوته السحرية، مستخدماً جسده الحقيقي. لقد مُنع بالفعل من كل الأفعال السماوية تقريباً بإرادة كل ملك في فيرد، لكن ذلك لا يهم حين لا يُسمح للآلهة بالتدخل مباشرة في شؤون الفانين. كل فعل قام به على الإطلاق، كان بقوته السحرية الخاصة، لأنه حقيقي جزئياً".
"... أوه".
قال إريك: "حسناً. هذا...".
سأل: "إذن يجب أن يكون قتل تنين كبير أسهل من قتل ملك، صحيح؟".
توقف المدير عن الكلام. ثم قهقه.
ضحك وقال: "أوه، ليت الأمر كان بهذه السهولة!".
قال: "من أجل التفكير، لنفترض أن أحداً استطاع فعلاً قتل جسده الفاني وبطريقة ما— لا. هذه افتراضات كثيرة جداً. سيظل ملكاً. لا فانٍ يستطيع قتل ملك. ولا تنين يعيش اليوم يستطيع إلحاق أي ضرر ذي شأن بميليميزارجو. لكن لنفترض، ونفترض أنه قُتل. في مثل هذه الحالة، يمكنه ببساطة إعادة بناء جسده. هو نار سماوية حين يشاء، وصلب حين لا يشاء".
أضاف: "قد يسمح لك ميليميزارجو حتى بقتال جسده الحقيقي، ولو فزت بمعجزة حقيقية، سيعيد بناء نفسه ويربت على كتفك، وغالباً سيمنحك مكافأة على التشتيت الذي منحته إياه".
شعر إريك بالغضب يتصاعد.
"لماذا لا يصنع الملوك الآخرون لأنفسهم أجساداً!".
تحول المدير للجدية قليلاً وقال: "الآن هذا تجديف، لذا حاول ألا تكرر هذا في أي مكان آخر. لكن هذا ما يفعله الأبطال. جزئياً".
"... هذا يجعلني غاضباً جداً، لسبب ما".
"إن كنت تظن أنه تحويل لشخص إلى ملك أو أي شيء من هذا القبيل، فهو ليس كذلك".
"... كنت أفكر في نوع من العبث بالأرواح، نعم".
أومأ المدير قائلاً: "لا أتفاعل كثيراً مع الملوك أو الأبطال، ولم أطلع أبداً على عملهم الداخلي، لكن فهمي المحدود للعملية هو أنها أقرب لكيان جامع. صوت في رأسك ويد موجهة لسيفك. لمسة من السماوي؛ لا مسح للبطل من أجل تحقيق الغرض الذي وضعه ملكه. رغم أن بعض الأبطال استدعوا القوة الكاملة لملكهم من أجل تحقيق مهمتهم المختارة، وبالتالي أحرقوا أرواحهم لتغذية غرضهم. الأمر كله منظم جداً، ولا يدخل أحد في شيء لا يفهمه".
أضاف: "أفهم أن الأمر لم يكن هكذا في علم الكونيات القديم".
"هذا يجعلني... أقل غضباً قليلاً".
فكر إريك للحظة.
"في الواقع. أقل غضباً بكثير".
تابع المدير: "هناك طريقة لإنهاء تهديد ميليميزارجو، للأبد، رغم أن احتمالات حدوث ذلك هي... إنه مستحيل. لكن ربما تجد طريقة".
شعر إريك بقلبه ينبض بقوة.
سأل المدير: "نادراً ما أخبر أحداً بهذه الحقيقة، لأنهم بمجرد مواجهته بالخيار، يقتلهم بلا استثناء. بمعرفة هذا، هل ترغب في معرفة الطريقة؟".
هل يرغب في المعرفة! أي نوع من! نعم! تلاشى غضب إريك تماماً، حين سيطر عليه الفضول.
"كيف؟".
"لو تخلى ميليميزارجو طواعية عن ألوهيته، لو قرر مواصلة مسيرة القوة التي سمحت له بأن يصبح ملك السحر حين رحلت والدته، يمكن لملك السحر التالي إصلاح الكثير من المشاكل التي خلقها".
قال المدير: "لكن ميليميزارجو لم يكن ملك السحر سوى لـ 12,000 سنة. والدته صمدت لأكثر من مئة ألف قبل أن تسلمه منصبها".
"حسناً، تباً".
"تماما".
انتقل إريك مباشرة إلى الموضوع التالي قائلاً: "كنت أفكر في أهداف ميليميزارجو طويلة الأمد، مع هذا الرشد الجديد وكل ذلك".
انتظر المدير، مستمعاً.
سرد إريك: "إيجاد طريقة لخلق مانا جديدة. إيجاد طريقة لاحتواء تلك المانا على سفينة فضائية، وعلى كواكب أخرى، ربما بسحر آخر يشبه النص. وصنع سفينة قادرة على السفر إلى الكواكب الأخرى في هذا النظام الشمسي".
قال المدير: "نسخ وظيفة النص الأساسية لاحتواء المانا في فيرد سيتطلب تعاون روزيتا. سفينة فراغ ستتطلب تعاون كويابيز".
أضاف: "الشياطين أو الملائكة يمكنهم أيضاً العمل بدلاً من ملك السلام، لكنني لا أرى ذلك يحدث".
"لأن ميليميزارجو يمكنه طلب [بوابة] هناك، ثم الانطلاق من النجم الفضي بقوة أقل بكثير مما يلزم لمغادرة فيرد؟".
أومأ المدير. كان إريك محقاً!
سأل: "لكن ماذا عن خلق مانا جديدة؟".
قال المدير: "إنها عملية شريرة تتضمن سحر الأرواح. هذا كل ما سأقوله في هذا الشأن".
حفظ إريك هذه المعلومة ليوم آخر، وسأل: "ما مدى احتمالية حصوله على تعاون روزيتا أو كويابيز؟".
قال المدير: "هو لا يستحق التعاون. لكن كويابيز... أستطيع رؤية الغفران إن اتُخذت الخطوات الصحيحة. روزيتا لن يحدث إلا إذا وافق كل الملوك الآخرين على الغفران، ولن يحدث ذلك إلا إذا وافق أهل العالم على الغفران، ولن يحدث ذلك. الجيود، على وجه الخصوص، لن يغفروا لميليميزارجو أبداً. لقد احترقوا كثيراً جداً بسبب غدره".
كان إريك مذهولاً قليلاً.
سأل: "أتعتقد حقاً أنه سيكون من الممكن لـ... لكويابيز أن يغفر لميليميزارجو عما فعله؟".
قال المدير: "هناك خطوات معينة يمكن لميليميزارجو اتخاذها لإظهار الإصلاح. وهناك أيضاً خطوات لا يمكنه اتخاذها أبداً، ببساطة بسبب طبيعة السحر الذي استخدمه لإيذاء فيرد".
قال المدير: "يمكنه التوقف عن تعيين القدماء، لأن هذا شيء يفعله شخصياً، لكل واحد منهم. لكنه لا يستطيع إنهاء كل الوحوش، لأن ذلك نُسج في طبيعة النص ذاتها، تحت المحظورات الأساسية، ووضع تلك كان يتطلب كل الكيانات ذات الصلة بالنص، وبعضها لم يعد موجوداً. هناك خطوات أخرى تشبه هذه، لكنها كثيرة جداً بحيث لا يمكن سردها حتى في يوم كامل من المحاضرات، لذا سأكتفي بهذا".
جلس إريك في كرسيه، مفكراً. عادت أفكاره بسرعة إلى التزامات أخرى.
تفقد كاندل بوينت، عبر العديد من "أوفيل"
الذين نشرهم بين أوشنسايد ومدينة الظلال. ... كاندل بوينت بخير، في الوقت الحالي. لم يتغير شيء في نصف الساعة الأخير، منذ آخر مرة تفقد فيها المدينة. أعاده صوت المدير إلى اللحظة.
"أنت مشرف جيد يا إريك. أتمنى لك التوفيق في كاندل بوينت. عندما يأتي بقية العالم من أجلك، اعلم أنني لن أقف ضد مدينة الظلال هذه، أو ضدك".
رمش إريك طويلاً.
نظر إلى المدير، وقال: "شكراً لك".
وبنزوة عابرة، سأل: "هل تصادف أنك تعرف ما الخطب في عيني؟ إنهما بيضاوان، الآن".
قال المدير: "عادة، يحدث هذا لأهل الإيمان، رغم أنه يميل أيضاً للحدوث لأرشد السحرة الذين هم أيضاً سليلوا التركيز. قلة سيختبرون هذا الأثر الجانبي، لأنه يتطلب استخداماً مكثفاً ومطولاً لأسحار قوية، مقروناً بالسعي وراء أهدافك الشخصية في الحياة لدرجة التكريس تقريباً. التعاويذ المحددة التي أشير إليها هي أي شيء ذو موجه نص ملون بشكل مختلف، وهو ما يستنتجه أي شخص يعرف أي شيء، وكان يراقب أنشطتك، أنك اكتسبته، على الأقل [مشية الضوء العظمى]. وربما شيئاً آخر أيضاً".
قال المدير: "تهانينا على ذلك، بالمناسبة".
وسأل: "هل ستعلم متدربتك طريقتك؟".
كاد إريك أن يضحك.
"إن كانت قد تعلمت أي شيء مني، فمن المحتمل أنها جربت بالفعل استخدام ما علمتها إياه. ربما تكون قد نجحت اليوم. كان من المفترض أن تنتهي في الزنزانة في الساعات القليلة الماضية".
ألقى إريك نظرة على النافذة. كانت الشمس على بعد ساعتين ربما.
قال: "في الواقع قد أحتاج لاصطحابها، قريباً".
ابتسم: "وجين".
ابتسم المدير، ثم نهض قائلاً: "حان الوقت لكلينا للاهتمام بواجبات أخرى، ولك لتختار بعض الكتب. حظاً سعيداً مع كاندل بوينت. حاول الحفاظ على سلامتك، إن استطعت".
نهض إريك قائلاً: "شكراً لك، أيها المدير. مساعدتك كانت محل تقدير كبير".
ابتسم المدير، ثم سأل: "هل هناك أي أخبار عاجلة أخرى؟ نحن في وقت اضطراب؛ إذا كان هناك أي شيء آخر تظن أنني بحاجة لمعرفته، يمكنني الجلوس مجدداً".
شعر إريك بدفء في صدره. كان شعوراً جيداً.
قال: "ربما حوالي ألف شيء. لكن لحظة فقط".
بتركيز فكري، جعل "أوفيل"
بالقرب من منزله يومض، ومعه غرض من برج إريك، أقرب إلى "أوفيل"
آخر في السلسلة، الذي تابع القيام بالمثل. بعد عشر ثوانٍ، بينما كان المدير ينظر إلى إريك بتساؤل، ومض ماس ثماني الأوجه في كف إريك المفتوح.
"صنعت هذه التعويذة، لكن بشكل مختلف. أفهم أن الأصل كان يخص صديقة قديمة لك".
ألقى التعويذة، وتحول الماس إلى سواد داكن، ممتصاً كل الضوء، ليصبح كقطعة من الواقع مقتطعة من الكل.
قال إريك: "تعمل بشكل جيد جداً لسحر الخصائص".
قدم الجوهرة للمدير. كانا يتحدثان جيداً، كصديقي عمل قديمين، لساعات. لكن حين رأى المدير تلك الجوهرة الداكنة... وقف المدير متصلباً، بلا تعبير، وبعيداً، وهو يحدق في ماسة الفراغ في يد إريك الممدودة. رفع يده ليصل إليها. تردد. بحركة سلسة قسرية، أخذ الجوهرة. تنهد، وقناعه المهني يتشقق بطرق صغيرة. في التجاعيد على جانبي عينيه. في العبوس الطفيف لشفتيه. تنفس بعمق، وأطلق ارتعاشة صغيرة.
ابتسم. طوى أصابعه على الجوهرة. تسرب ضوء ذهبي من الشقوق، وحين فتح كفه، كانت جوهرة الفراغ قد اختفت.
قال: "شكراً لك".
تنفس بعمق، مجدداً.
"كانت تولامانا بلاكفود امرأة رائعة، ومثيرة للغضب، وعبقرية".
ضحك.
"سأنصحك بالحرص في التعامل مع هذه التعويذة، لكنك بالفعل عنصر حجر في متجر فخار وقد صنعت بالفعل قطعاً أثرية تفوق خواتم [الفراغ الأسود] الخاصة بها بأضعاف".
قال: "ربما... ربما كان إعطاؤها مجاناً لتمكين مدينة، أو كمكافآت... ربما كان هذا هو الرد المناسب على الضغوط المجتمعية. حاولت بيعها. في الغالب، كانت ناجحة. لكن بعد ذلك لم تكن كذلك".
"سمعت أنها سقطت في أيدي الظلال".
قال المدير: "لم يكن الأمر بتلك البساطة. كان وقتها وقت أسحار جديدة خطيرة في فيرد. لا يختلف عما حدث من قبل، لا يختلف عما سيحدث مجدداً، لكن موجاتها كانت أصغر من الموجات التي سببتها أنت".
"باعت الحلي للملوك بمبالغ باهظة، وازدرت المدن التي رغبت في أن تكون راعيتها. باعت لكلا جانبي الحروب، وتلاعبت بالناس ضد بعضهم حين حاولوا التلاعب بها".
قال المدير: "لم ترد عيش حياة بسيطة، على الإطلاق. لكن نعم، في النهاية أرادت الظلال اللعب معها، وازدرتهم أيضاً. السبب الوحيد الذي جعل التاريخ يسجل موتها على أيدي الظلال هو أنهم كانوا أول من نجح. كان الآخرون يلاحقونها بشدة".
نظر إلى السماوات الداكنة في الخارج، وقال: "سنتحدث مجدداً، يا إريك. شكراً لك على استطرادات هذا الرجل العجوز. من الجيد استرجاع الذكريات، أحياناً".
"أراك لاحقاً".
"وأنت كذلك".
ومض المدير بعيداً في ومضة من ذهب. أراد إريك طرح بضعة أسئلة أخرى، لكن ذلك كان أكثر من كافٍ لليلة واحدة. ألقى نظرة على الكتب المتروكة على طاولة الشاي، ثم استدار وخرج من المكتبة، مسرعاً إلى الحمام. بعد قضاء الحاجة، عاد وبدأ في البحث بين الأرفف. مرت الساعات. بمساعدة بوي، اختار إريك مئة كتاب، ونسخها جميعاً. مع بزوغ الشمس على الجانب الآخر من المدينة، وتراجع الليل خلف الأفق الغربي، محولاً السماء مجدداً إلى أزرق ساطع، وُضعت كومة جيدة من الكتب مكدسة على [منصة الانتقال]
الخاصة بأوفيل. أرسل إريك [المألوف] يومض أمامه، ليودع تلك الكتب في مكتبة المنزل، في سبير. ألقى إريك نظرة من النافذة مرة أخرى. كانت المدينة تستيقظ. قريباً، ستفتح المتاجر أبوابها. وفي الوقت المناسب تماماً.
التفت إلى بوي، وقال: "هل كيري وجين مستعدتان لبعض التسوق؟".
"إنهما كذلك".
ومضا بعيداً في ومضة من بياض.
- - - -
خطا إريك فوق العشب خارج قصر ويندي. كان للهواء مذاق مالح خفيف، لكن الأرض هنا كانت بعيدة عن المحيط بما يكفي لكي لا يطغى الملح على رائحة الفانيليا والحمضيات والأعشاب. تنفس إريك بعمق. كانت الحديقة تزدهر؛ لا بد أن فينزيز وباول يقومان بعمل جيد. هل رُزقا بمولودهما بعد؟ ربما، لكن الوقت لا يزال مبكراً على الأرجح. لم يكن هذا وقته، فقد كانت جين وكيري تقفان خارج النوافذ الكبيرة للقصر، بلا حقائب؛
لا بد أنهما أرسلتاها مع ساني. ابتسمت جين. اتخذت كيري مكانها بجانب جين، متراجعة خطوة إلى الجانب. اتسعت ابتسامة إريك لرؤية ابنته وتلميذته.
قال بحماس: "أهلاً! هل أنتما مستعدتان للتسوق؟"
قالت كيري: "بالتأكيد."
اقتربت جين وهي تمازحه: "هذا هو السبب الوحيد لبقائي حين سمعت بقدومك. وأنت من سيدفع."
ضحك إريك وقال: "بالطبع سأدفع. لنشترِ كل ما تريدان. وإذا رأيتما أي شيء قد تحتاجه كاندل بوينت، فسأشتريه أيضاً."
عانق جين. استند رأسه إلى كتفها، وفعلت هي المثل. بقيا هكذا للحظة.
تمتمت جين: "لقد فعلت أموراً جنونية يا أبي."
رد عليها: "وكأنك لم تخاطري بحياتك في قتل وحش أو آخر خلال الأيام الاثني عشر الماضية. كان من المفترض أن تعودي إلى المنزل 'خلال لحظات'، إن كنت أذكر جيداً."
ضحكت جين بخفة وقالت: "أنا لم أحاول قتل شبح بالتأكيد. في الواقع، لم أقتل أي وحوش. كنت أعمل على إتمام مهام قدرات فئتي."
ابتعدت عنه ثم تابعت: "أنت تنظر الآن إلى بوليميج منشوري مكتمل القدرات."
اتسعت ابتسامة إريك، ثم جذبها لعناق آخر.
"هذا رائع!"
تركها وهو لا يزال يبتسم.
"مذهل. سيتعين علينا التحدث حول ترقية كل أجسادك العنصرية إلى نسخها الكبرى."
انكمشت جين.
قالت كيري: "ها!"
نظر إريك بين كيري وجين وسأل: "هل قمتما بترقيتها بالفعل؟"
تنهدت جين ثم رمقت المرأة الأصغر سناً بنظرة حادة، قبل أن تلتفت إلى إريك: "تلميذتك فعلت. أما أنا فلا."
ولأنها أرادت تغيير الموضوع، قالت: "لكن لا يهم! لنذهب وننفق مالك."
ابتسم إريك ثم التفت إلى كيري التي كانت تقف على بعد مترين.
"عمل جيد يا كيري. كم استغرق الأمر منك؟"
ابتسمت كيري وأظهرت أسنانها ناصعة البياض، بينما كانت أفعاها المريشة الأليفة تنظر إلى إريك بعينيها الخضراوين اللامعتين: "من المحاولة الأولى. ساني ساعدني."
"آه! جيد. تماماً كما أخبرتك؟"
"تماماً كما أخبرتني."
مازح إريك جين قائلاً: "لكنك لا تريدين حيواناً أليفاً~"
"أنت محق. لا أريد."
سألت جين: "بالمناسبة: ما الخطب في عينيك؟"
"شيء قد يؤثر عليكما لاحقاً، أنتِ وكيري أيضاً."
أرهفت كيري السمع.
شرح إريك: "قال المدير الأمر هكذا..."
- - - -
من محاسن العودة إلى "أوشنسايد"، فضلاً عن قربه من "جين"
مجدداً، أن أحداً لم يعرفه.
سار "إريك"
في الشوارع، ابنته إلى جانبه، و"بوي"
خلفهما بخطوة، بينما تقدمتهم "كيري".
ربما تنبّه البعض لهذا التشكيل غير المعتاد، لكن هذه بلاد الطلاب؛
كانوا في أعين الناس مجرد مجموعة عابرة تتسوق في "السوق السفلي"
كغيرهم.
لم يرتدِ الدروع سوى "بوي"، ولم يكن وحده المغلف بالفولاذ في تلك الشوارع.
عرض الباعة بضائعهم على بسط مفروشة على جانبي الطريق الحجري العريض، أو في أكشاك مرتفعة تحت مظلات قماشية. أوانٍ وأدوات. خرائط وتوابل. بذور وفواكه.
أقمشة وخيوط وكتب مستعملة، ومنحوتات فنية تتحرك بطرق عجيبة عند استخدام "عنصر التحكم".
وحلي. الكثير من الحلي. لكن شيئاً منها لم يكن مسحوراً.
كان عليهم الصعود إلى "السوق العلوي"
لأجل ذلك. وهو ما فعلوه بعد قليل.
في السوق السفلي، كانت آليات "الرداء"
الكريمية اللون... آه! تباً!
كان يجدر بـ"إريك"
سؤال المدير إن كان ثمة سبيل لاستخدام البلورة الموجودة في قلب "كاندل بوينت"
لصنع آلياته الخاصة. لا بأس. سيكتب للرجل رسالة، وسينتهي الأمر. ... كانت آليات الرداء موزعة في الأرجاء، تطل على السوق من علٍ، دون أن تفرض سطوة خانقة.
كان ثمن السرقة زهيداً بمعايير "فيرد"؛
بتر ذراع، مع علم جميع المداوين في المدينة بألا يداووا هذا النوع من الإصابات. أما في السوق العلوي، فثمن السرقة النفي أو الموت، حسب الحال، وكانت آليات الرداء مرابطة في كل زاوية، تطفو في الهواء؛ حراس صامتون مستعدون لإنفاذ القانون في لحظة.
لاحظ "إريك"
الآليات، وتساءل عن القوانين التي سيقررها "ميفيستوفيليس"
و"زارانكا"
و"سليب"
و"جاستين"
و"فالوك"، بعد أن أرسل إليهم كل تلك الكتب القانونية.
هل ستكون تنويعاً على قوانين "سبير"؟
على الأرجح لا.
كان "ميفيستوفيليس"
من... مكان ما.
لم يكن "إريك"
متأكداً تماماً.
ربما "نيلبور"، لكنه لم يدرِ لِمَ راوده هذا الشعور.
لم يكن متأكداً بشأن "سليب"
أيضاً.
أما "زارانكا"
فقد كان من "جمهورية الأرض الخضراء"
يقيناً.
و"فالوك"
من الجمهورية أيضاً، لكنه كان من "سبير"
كذلك.
و"جاستين"
من مدينة ميتة في العالم السفلي— إن أصبحت "آفا"
سيدة المجاري حقاً، فهل سيكون لها رأي في المدينة أيضاً؟ هكذا تسير الأمور، وهي من العالم السفلي كذلك. ...
سينتهي المطاف بـ"كاندل بوينت"
بخليط من قيم العالم السفلي والجمهورية— لا. هذا استباق للأحداث.
لم يدرِ "إريك"
ما الذي سيقررونه— سألت "جين": "بمَ تفكر يا أبي؟ لقد صمتّ".
نظر "إريك"
إلى أكوام الكتب التي كان يحدق فيها منذ خمس دقائق.
التفت إلى "جين": "أفكر في القوانين. ما الذي سنؤسسه في كاندل بوينت. الجميع هناك من أماكن مختلفة في فيرد".
"ألا تفكر في نظام ديمقراطي كامل، أليس كذلك؟"
قالت الكلمات بازدراء مبطن، لكن "إريك"
سمع مشاعرها بوضوح.
بعد لحظة، قرر: "سيكون الإشراف على جمهورية أسهل بكثير من ديمقراطية".
قالت "جين"
بارتياح: "جيد".
ثم سألت: "إذن أي كتاب تبحث عنه؟".
"شيء يسمى 'العناصر الباطنية'. قالت الأرشماج 'سيلِيا' إن عليّ الاطلاع عليه".
وسأل: "ما الذي تبحثين عنه أنتِ؟".
"أدلة الوحوش واقتراحات لـ'التحول'".
"سأبقي عيني مفتوحتين".
أومأت "جين"
وعادت إلى الأكوام.
بعد ساعات من التسوق، وجد "إريك"
ضالته في المكتبة الخامسة، بمساعدة سيدة "إنكاني"
مسنة ولطيفة، كانت تعرف مكتبتها شبراً شبراً. لم يكن الكتاب الذي أراده على الرفوف. كان معزولاً عن البقية. استخرجت السيدة 'العناصر الباطنية' من صندوق مقفل ومحفور بالتعاويذ خلف الطاولة، ووضعته بينهما. كان مجلداً ضخماً، خمسين سنتيمتراً في أربعين، بأكثر من أربعمائة صفحة سميكة. سمحت له بالاطلاع عليه، لا أكثر. كان هذا كافياً.
بمجرد أن قرأ "إريك"
الصفحات الأولى، أدرك أنه وجد الكتاب المنشود. كلفه الكتاب المزين برسوم بارعة 2830 قطعة ذهبية، بعد أن فاوضها ونزل بالسعر من 2900. ربما دفع أكثر من قيمته، وربما لا. كان الكتاب أشبه بمخطوطة مذهبة؛ عملاً فنياً كُتب كحكاية خرافية لا ككتاب دراسي، تملؤه اللوحات الحبرية. كان من السهل إدراك سبب ندرة طباعته، حين تتراوح أسعار الكتب عادة بين عشرين وأربعين قطعة ذهبية، ولا تُنسخ بـ'المضاعفة' إلا الكتب الدراسية.
لم يكن هذا كتاباً دراسياً.
بتقليب الصفحات، استطاع بسهولة تخيل كيف وقعت "سيلِيا"
في صغرها في حب تلك العناصر المتنوعة.
كانت "جين"
تراقب الكتاب طوال الوقت الذي قضاه "إريك"
في شرائه، لذا حين اكتملت الصفقة، وبدت بائعة الكتب مرتاحة، تنحى جانباً وترك "جين"
تقرأ. فعلت. قلبت الصفحات الأولى، ثم قرأت المزيد. اتسعت عيناها.
رفعت نظرها إليه وقالت: "ما هذا بحق الجحيم؟".
ضحك "إريك"
عالياً، ثم قال: "أعلم! هناك عناصر أكثر من ستة!".
اقتربت "كيري"
وسألت: "ماذا؟".
تنحت "جين"
جانباً.
ابتسمت البائعة لهذا التبادل، بينما تقدمت "كيري"
وبدأت تقرأ.
قرأت "كيري"
للحظة.
قطبت حاجبيها: "همم. لم يعلمونا هذا قط".
نظرت إلى البائعة قائلة: "أحتاج إلى كتاب عن 'الضياء'".
قالت البائعة: "الممر الثالث، الرف الخامس إلى الأمام جهة اليسار، الصفوف السفلية. 'أسلوب الشمس البازغة' أو 'نار في السماء'. هذه ما أنصح به".
شكرت "كيري"
المرأة، وذهبت تبحث.
عادت "جين"
إلى 'العناصر الباطنية' وقلبت صفحاته، من البداية إلى النهاية. قرأت قليلاً، ثم قلبت مجدداً إلى المنتصف. صمتت.
راقبها "إريك"
مبتسماً، متسائلاً عما تبحث عنه.
نظرت "جين"
إلى البائعة قائلة: "أحتاج إلى كتب عن الانعكاس والوهم".
"نظرة عامة، أم متعمقة؟".
"متعمقة".
قالت البائعة: "للإنعكاس: الممر الثامن، الرف الأول إلى الأمام جهة اليمين، الصفوف العليا. 'انعكاس السحر والقتال' هو المرجع المعتمد في هذا الموضوع. وللوهم—"
أشارت إلى رف بجانب طاولتها وقالت: "أحتفظ بتلك الكتب هناك. جربي الصف الصف الأوسط".
ابتسمت بمكر قائلة: "أبقي ذلك الرف تحت نظري قدر استطاعتي".
ذهبت "جين"
لتبحث عن كتبها.
بينما كانوا يبحثون، طلب "إريك"
كتباً عن التحكم في الهالة، وتفاعلات الظل والضوء، و'المألوفات' الشجرية. سرت المرأة المسنة بمساعدته شخصياً، واستخرجت ثلاثة مجلدات أخرى بقيمة 1500 قطعة ذهبية من الصندوق نفسه الذي استخرجت منه 'العناصر الباطنية'. كانت هناك مشكلة؛ لم يكن الصندوق كبيراً بما يكفي ليسع كل ما استخرجته، وكانت تغلق غطاءه في كل مرة تستخرج كتاباً مختلفاً.
تأمل "إريك"
المرأة.
كانت "إنكاني"
مسنة، بقرنين أرجوانيين صغيرين، وبشرة بنفسجية شاحبة، وعينين شاحبتين تليقان بشعرها الأبيض. نظر حوله. كانت المكتبة جميلة، بأخشاب صلبة وأضواء ساطعة ورفوف وأرضيات معتنى بها، لكنها لم تكن فاخرة بشكل مبالغ فيه.
كان "إريك"
ومجموعته المتسوقين الوحيدين في المكان.
سأل "إريك": "هل هذا متجر كتب متخصص؟ لديكِ كل ما طلبته. لم يكن لدى غيركِ شيء من هذا".
ابتسمت "إنكاني"
قائلة: "أوشنسايد مدينة أركانية، لذا يبيع معظمهم للعامة. لكن هذا متجر للنخبة، يملكه المدير نفسه. لولا أنك أرشميج، لتم 'نقل' فتياتك إلى الخارج بمجرد محاولتهن الدخول، كما يحدث لأي شخص غير مصرح له".
وقف "إريك"
مذهولاً للحظة.
قال: "آه. حسناً. شكراً لتوفير كل ما أردت".
انحنت المرأة انحناءة خفيفة وقالت: "هذا هو عملي".
"ما اسم متجركِ مجدداً؟ أعلم أنني رأيت الاسم في الخارج، لكن— ما اسمكِ؟"
تذكر آداب التعامل بسرعة وقال: "أنا إريك. تشرفت بلقائك".
"قبو الكتب. أنا تابيـزري. وأنا تشرفت بلقائك أيضاً، أيها الأرشميج".
جاءت "جين"
إلى الطاولة تحمل ثلاثة كتب.
دفع "إريك"
ثمنها، ثم دفع ثمن كتب "كيري"
الخمسة.
على الأرجح سمعت "جين"
كل ما دار، فقد تبادلت نظرة سريعة بين "إريك"
و"تابيزري"، لكن "كيري"
هي من جاءت إلى الطاولة كخروف ضال يبدو في غير مكانه الصحيح. ومع ذلك، كانت لا تزال تريد كتبها.
في تلك اللحظة، نظر "إريك"
إلى "بوي"، ورأى أنه يتماسك، لكن بالكاد.
كان "إريك"
قد أبقاه مستيقظاً لوقت متأخر جداً. لم يتبقَ سوى مكان واحد. كانت هذه الرحلة توشك على الانتهاء.
شكر "إريك"
"تابيزري"
على مساعدتها، وغادر "قبو الكتب".
لم تكن المسافة بعيدة للوصول إلى وجهتهم الأخيرة: 'نور المداوي'.
أنفق "إريك"
نصف مليون قطعة ذهبية في ذلك المتجر الفاخر للخدمات والأدوات المتخصصة. لم تكن الـ500,000 قطعة ذهبية لتصمد طويلاً.
كان ثمن قضيبين من 'علاج الجروح العظيم' وحدهما 200,000 قطعة ذهبية، لكن "إريك"
اشترى أيضاً عدداً لا بأس به من قضبان 'علاج الجروح'، لتعويض ما استولى عليه من جيش "سبير"
ولتسليمه إلى "كاندل بوينت".
جاءت النفقات الكبرى الأخرى من بضع أعشاب سحرية باهظة الثمن ستنتشر في بحيرة "كاندل بوينت"، وتضمن بقاء الأسماك التي تسبح بالقرب منها بصحة جيدة وخالية من الطفيليات.
حصل على ما يكفي للزراعة بجانب ساحل المدينة، مجرد كرة زجاجية تحتوي على خصلة خضراء، لا أكثر. نظرياً، كان بإمكانه الذهاب إلى البرية والعثور على 'عشب المليون سمكة' بنفسه، وتوفير تلك التكلفة، لكن تلك التكلفة كانت لقاء كل التعاويذ الكيميائية والسحرية الموضوعة على الكرة الزجاجية، وفي المياه بداخلها. 'عشب المليون سمكة' لا يتحمل إعادة الزرع إطلاقاً. ...
تساءل "إريك"
عن الأمر. سيتعين عليه تجربة 'النقل الآني للغير' على قطعة صغيرة من العشب حين ينمو في قاع البحيرة. ففي النهاية، يعمل 'النقل الآني للغير' على نقل الشيء وكأنه كان في ذلك المكان طوال الوقت. لن يكون ذلك 'إعادة زرع'. وفضلاً عن ذلك: ستنجو الخصلة الخضراء الصغيرة من 'النقل الآني'، وفقاً لما قاله العاملون في 'نور المداوي'. لكن ذلك مشروع ليوم آخر.
مع وجود كل مشترياتهم في حقائبهم، سار "إريك"
و"جين"
و"كيري"
و"بوي"
إلى منطقة 'النقل الآني' المخصصة داخل 'نور المداوي'، واستدعى "إريك"
'منصة النقل الآني' الخاصة به.
كان المتجر يدرك جيداً أسعار العناصر التي يبيعونها، وكان "إريك"
أكثر من سعيد بالامتثال لاقتراحهم بالمغادرة عبر المنطقة المخصصة، بدلاً من المخاطرة بالسير في الشارع.
بينما كانوا ينتقلون عبر المحيط، استرجع "إريك"
محادثة أجراها وسط كل هذا التسوق.
كان "إريك"
قد استفسر عن "ديليا غرينتالون"؛
ابنة "فالوك".
أفادت "جين"
بأنها ظلت بعيدة عن "ذات الحراشف الوردية"
الشابة، لكنها تعلم أن "ديليا"
تحضر دروسها كل يوم.
لم تكن "جين"
تعلم شيئاً أبعد من ذلك.
أما "كيري"
فلم تبتعد عن "ديليا".
قالت "كيري": "قابلتها مرة، وتحدثت إلى معلميها. إنها عنيفة وباردة المشاعر. لا تتحدث إلى أحد إلا إذا تحدثوا إليها. لكن من الصعب لومها على ذلك. لم يكن أي من معلميها قلقاً للغاية".
تمنى "إريك"
أن تكون "ديليا"
بخير.
سيسأل "فالوك"
عن رأيه.
- - - -
استغرقت رحلة العودة ربع المسافة حول العالم تقريباً، وأعادتهم إلى عتمة الليل؛ إذ كانت الشمس بالكاد تبدأ في الشروق. توجهت بوي إلى فراشها على الفور. اعتذر إريك للرجل وهو يصعد الدرج متثاقلاً نحو غرفته. أما إريك، فقد دخل المطبخ وشرع في إعداد الإفطار، كما استحضر رسالة تحت باب جاستين، تخبرها بما ينتظرها عند نزولها. كانت جين وكيري في الانتظار. بعد وقت قصير، نزلت جاستين الدرج، ومعها تيريسا.
اندلعت المشادّات. تولى إريك دور الحكم. كانت جلبةً كبيرة، نُبِش فيها كل ما يخص كاندل بوينت من جديد، ورفعت جين وكيري أصواتهما، وأمعنتا في طعنها بكل ما أوتِيتا من حدة. دافع إريك عن جاستين حين خرجت الأمور عن السيطرة، لكن ربما لم يكن بحاجة إلى ذلك. كانت جاستين ثابتة. كانت هادئة. لم يحرّك هذا المستوى من الحقد الصادر عن ابنته وتلميذته فيها ساكناً. كانت تجيد التعامل مع الغضب.
وتجيد التعامل مع الشكوك، سواء ما كان منها بلا أساس أو ما كان مبنياً على حقائق، بكل حزم ورزانة. لم يرتفع صوتها عن وتيرته المتزنة أبداً. توقفت المحادثة مؤقتاً لتناول الإفطار، لكنها استؤنفت قبل أن تنهي جين شريحة لحمها الأولى. أكل إريك وتيريسا بينما كانت الكلمات تتطاير عبر الطاولة لتصيب جاستين، التي ظلت متمسكة بعزمها على تبديد أكبر قدر ممكن من المخاوف، وتحمُّل ما لم تستطع تفسيره، والسعي لإثبات، عبر كلمات هادئة، أن كائنات الظل في كاندل بوينت ليست فخاً لأحد، باستثناء الملوك.
حين طُرِح هذا الأمر، ثارت ثائرة الجميع قليلاً، لكن جاستين شرحت كشفها بصفتها سليلة: الكيانات المعنية في النص كانت تحجب ردها. كائنات الظل هي محاولة ميليميزارغو لمد جسر بينه وبين العالم، والعديد من الكيانات المعنية أرادت رؤية ما يعنيه ذلك قبل أن تقرر خوض حرب مفتوحة.
قطبت جين حاجبيها، وجربت أسلوباً آخر قائلة: "إنه يمنح [إحياءً] مجانياً، وهذا من المفترض أن يبرئه من كل الشرور التي تسبب فيها؟"
قالت جاستين بهدوء: "لقد أُبلغت بأن العملية لن تُسمى [إحياءً]، بل [تقمّصاً]. إنها ليست استعادة للأصل، بل إعادة للأصل في شكل جديد، مع الاحتفاظ بمعظم ذكريات الأصل. يرغب ميليميزارغو في تجاوز جدل [الإحياء] تماماً، لكن ما سيقرر الناس فعله بهذا الأمر لم يتضح بعد."
تراجعت جين مذهولة— سقطت شوكة إريك على طبقه.
"إنه يستخدم كلماتي؟"
التفتت جين إلى أبيها قائلة: "هل أعطيتهم تلك الكلمة الإنجليزية؟"
"أجل. هذا ما حدث. المفهوم قُبِل، وفقاً لكويابيز."
قالت جاستين: "ما يعنيه ذلك، سننتظر لنرى."
أصدرت كيري صوتاً مبهماً. غرزت شوكتها في حبة بطاطس. لم تضف شيئاً. حدقت جين في جاستين، ثم طعنت فطيرتها. لم تضف شيئاً. استمر الإفطار في صمت مبارك.