كان الأفق حوض رمل برتقالي يمتد في كل اتجاه، وتعلقت بضع سحب في زرقة السماء فوقه. هبت رياح دافئة من الشمال، فتسرب الرمل إلى حذاء جستين. ستصاب بالتقرحات خلال ساعات. لم تكن سوى في المستوى الثاني عشر؛ وذهبت معظم نقاطها إلى التعاويذ القليلة التي تحتاجها للتقدم، وإلى رفع قوة الإرادة والتركيز إلى العشرين، بالإضافة إلى مهارات التضاعف لزيادة المانا ومعدل تجددها. تشكر إريك على خواتمه وتلك القوة الإضافية، وإلا لأصيبت ببثور دموية بالتأكيد، ناهيك عن حروق شمس شنيعة.
بشرتها البيضاء تحترق بسهولة تحت ضوء الشمس المباشر، وقد ساعدتها نقاط الصحة الستمئة في تخفيف الكثير من ذلك الاحتمال. كانت عيناها لا تزالان عرضة لخطر العمى الشمسي، لكنها لن تبقى هنا إلا لوقت قصير. كل ما يمكن لهذا المكان أن يقدمه لها هو المستوى الثاني والثلاثون، أو ربما الرابع والثلاثون، إن رغبت في قضاء خمس ساعات تحت الشمس بدل الساعتين. كان الطريق إلى المستوى العالي طويلاً ومحفوفاً بالمخاطر، لكن حتى مع كل هذا أمامها، لم تستطع إلا أن تشعر بالسعادة.
ابتسمت للسماء، ثم التفتت نحو أوفيل، والخريطة البيضاء التي تحوم فوق الرمال. لم يستغرق دراستها وقتاً؛ لم يكن هناك بشر ضمن مئة كيلومتر. كانت جستين وأوفيل وحيدتين هنا، في قلب العدم. كان إريك هنا بروحه وفي عيني أوفيل المحلق عالياً، لكنه لم يكن هنا حقاً. أشار أوفيل الذي يتحكم فيه إريك حالياً نحو الشمال الغربي.
قال إريك: "على بعد مئة متر في ذلك الاتجاه. هل أنقلك إلى هناك؟"
ضحكت جستين.
بدأت تمشي نحو الشمال الغربي، وقالت: "لم أمشِ لمسافة تزيد عن طول منزلك خلال أسبوع. هذا شعور جيد. الشمس. الريح."
ابتسمت وهي تركل الرمل.
"والرمل."
واعترفت: "مع أنني أحتاج لصنع حذاء أفضل."
"هل أحضر لك حذاءً؟"
هزت جستين رأسها.
"لا شكراً. لقد فعلت لي الكثير بالفعل."
وقد فعل. وصلت جستين إلى منزل إريك ولا تملك شيئاً. لكنه منحها الأقمشة والنباتات والمأوى من الظلام.
كانت إحدى التعاويذ القليلة "غير الأساسية"
التي تعلمتها منذ ذلك الحين هي [التشكيل]. صنعت حذاءها بنفسها، إلى جانب بنطالها البني وبلوزتها البيضاء. لم تكن خياطة، لكنها تستطيع تدبير أمورها، وساعدت [التشكيل] في تنعيم الأخطاء الصغيرة التي كان سيسببها العمل اليدوي. لن تبيع جستين ملابسها في أي متجر، لكن قلة هم من يستطيعون ذلك.
قالت: "سأصنع لنفسي زوجاً أفضل حالما أعود وتتوفر لدي المانا للمزيد من [التشكيلات]."
طفى أوفيل للأمام قليلاً، وهو يلف نفسه بالضوء في استرخاء.
بعد لحظة قال إريك: "على بعد ستين متراً فقط أمامك، خلف تلك الكثبان."
ابتسمت جستين، واتجهت نحو أول كثيب من كثبان كثيرة. تناثر الرمل أسفل المنحدر وهي تشق طريقها صعوداً، ولم تغص قدماها في الرمل كثيراً. كان هذا جيداً. حين بلغت القمة، امتد أمامها مشهد الغابة البلورية؛ موجات برتقالية متموجة تحت سماء زرقاء عاصفة. وهنا وهناك استقرت محاكيات بلورية، كبقع من بريق تقطع الأفق. كانت أقرب واحدة على بعد كثيب واحد فقط، ووصمتها بالكاد تظهر على الجانب الآخر من الرمل.
كانت تتحرك. برفق، وكأنها تغير وضعيتها فحسب، ارتفعت وصمة المحاكي البلوري فوق الكثيب. ربما كانت تتخذ وضعية أفضل لاستقبال الشمس، لكن أياً كان سبب الحركة، فلم يكن للأمر أهمية. بدأت الرؤوس المدببة للمحاكي تظهر للعيان. انتظرت جستين زاوية جيدة، وأملت ألا يكون المحاكي يستعد لمهاجمتها قبل أن تتاح لها فرصة مهاجمته. لكن بصراحة، لم تكن في خطر حقيقي. أسوأ سيناريو هنا هو أن تحرج نفسها أمام إريك؛
بعجزها عن قتل محاكي بطلقة أو طلقتين. كان إريك سيقتله بالتأكيد لو اقترب منها لمسافة عشرة أمتار. لقد قال ذلك مراراً، ربما ليطمئنها ويطمئن نفسه بأنه لن يسمح لها بالأذى تحت ناظريه. كان ذلك جيداً ومقبولاً. لكن جستين أملت ألا تحرج نفسها. قد يكون إريك ساحراً عظيماً، لكن جستين تبلغ ضعف عمره، وتملك خبرة سحرية تفوق خبرته بمراحل. لقد قتلت أشياء أسوأ بكثير من المحاكيات البلورية لتبقى على قيد الحياة، وفي مستويات أدنى بكثير من الثاني عشر.
التعويذة التي ابتكرتها لهذا اليوم صنعتها في زاوية من غرفتها، ضد نبتتين لا قيمة لهما. كانت كافية، لكنها لم تكن رائعة. ظهر المحاكي بالكامل. توقف فوق الكثيب، وغرز أشواكه البلورية السفلية، مثبتاً نفسه على القمة. آه، أدركت جستين، إنه يعدل وضعيته من أجل الشمس فقط. كانت تعلم أن المحاكيات تتمركز لاستقبال الشمس. لماذا ظنت أنه قادم نحوها؟ كانت بعيدة جداً. بالطبع كانت بعيدة جداً.
تنفست. تستطيع فعل هذا. لم تشر بيدها. لم تتحرك لتعطي تلميحاً بأنها تهاجم. أطلقت التعويذة من الهواء المحيط بجسدها؛ من هالتها. نبضت بقع حمراء من الاضمحلال الساطع من جسدها، واحدة تلو الأخرى، بينما كانت الأولى لا تزال تقوس في الهواء نحو المحاكي، أطلقت جستين القذيفة الحمراء الثالثة. أصابت السحر الأحمر المحاكي في مركزه، كبطيخة متعفنة، وطرطشت الضوء الأحمر على أطرافه البلورية، بينما كانت جستين تطلق التعويذة تلو الأخرى.
رنّ المحاكي وهو يدخل في حالة من النشاط ككومة من السيوف العظيمة الغاضبة، تصطدم ببعضها لبرهة، قبل أن يستدير ويرى جستين. لم تكن تملك أدنى فكرة عن كيفية رؤية هذه الوحوش تحديداً لفريستها من هذه المسافة، ومع ذلك، إن لم تزعجها، وإن مشيت خارج نطاق عشرة أمتار منها، فستتركك وشأنك في أغلب الأحيان. لكن هاجم واحداً من خارج نطاقهم بكثير، وسيدركون فوراً من هاجمهم، حتى من هذه المسافة.
استمرت بقع جستين الحمراء في الإصابة بينما حاول المحاكي الاندفاع أسفل الكثيب. تشرب الكريستال اللون الأحمر. تكسر الكريستال. تناثر اللون الأحمر عبر شوكة المحاكي المركزية، مما ألحق أخيراً ضرراً كافياً لصدع الوصمة. سقطت الشوكة العلوية للوحش على الأرض، كغيرها من الأشواك البلورية، بينما استمر المحاكي في الاندفاع نحو جستين، متشبثاً بكل ما استطاع من أشواك بلورية. كادت تبتسم.
كانت تعاويذها تلحق ضرراً كافياً بالفعل، بفضل خواتم إريك.
سهم قاتل النبات، فوري، بعيد المدى، 23 مانا. سهم من التحلل المتناثر يصيب هدفه بدقة، مُلحقاً ضرراً بقيمة الإرادة في الثانية الواحدة لمدة 3 ثوانٍ. يضاعف الضرر ثلاث مرات إذا كان الهدف نباتاً.
نجا الكائن المقلد من الهجوم الأولي، لكن بالكاد. تدحرج على الكثيب كنجفة مهشمة، مزيج من البلور والوحل وصغار لزجة تختبئ بين أوراقه. كانت الصغار تتقيأ فقاعات كأبيها، لكن بحدة أقل. ربما تنجو من هجومها لأنها لم تتحول بعد إلى نباتات، إذ لم تكن قد خضعت لتعويذة التجسد لتصير صباراً بلورياً. أطلقت جاستين المزيد من السهام على الكائن البالغ المحطم. التحلل رائع لأسباب كثيرة، لكن ميزته الكبرى تكمن في إمكانية ابتكار تعاويذ أقوى اصطناعياً ضد مخلوقات بعينها، وهو أمر أسهل بكثير مقارنة بمعظم أشكال التغيير الأخرى.
في هذه الحالة، صُممت تعويذة جاستين لتكون فعالة ضد كل النباتات، ولا شيء غير ذلك. كان بوسعها ابتكار سحر خاص للمقلدات البلورية، لكنها كانت ستحتاج إلى إجراء تجارب على المخلوقات نفسها. رأت جاستين أن ذلك مبالغة لا داعي لها، فإلحاق ضرر إضافي بكل النباتات يكفي على المدى البعيد. ومع ذلك، تمنت لو كان سهم قاتل النبات أفضل مما ظهر عليه. لم تقتل أياً من هذه الكائنات منذ زمن طويل جداً.
نسيت مدى صلابتها، وما إن تتجاوز الصلابة حداً معيناً حتى تتجلى عيوب التحلل؛ فهو ببساطة لا يلحق الضرر كما تفعل أنواع السحر الأخرى. ولم يكن في صالحها أن تعويذتها الأساسية هي سهم القوة. أطلقت جاستين سهماً آخر من الوحل الأحمر على كومة الوحل الأزرق التي كانت يوماً كائناً مقلداً. ثم أطلقت آخر. أخيراً، طفا صندوق أزرق في الهواء.
لقد قتلت الكائن المقلد البلوري أ! نسبة المشاركة 95%! +20,693,935 خبرة
ابتسمت جاستن وهي تستنشق هواء الصحراء بعمق. هكذا وببساطة، بلغت المستوى الرابع والعشرين. اثنا عشر مستوى كسبتها من وحش واحد.
سأل إريك: "صواعق متناثرة؟"
شاركت جاستن إريك الصندوق الأزرق الخاص بـ [صاعقة قاتل النبات]، وقالت: "سأصنع شيئاً أفضل حالما أستطيع الخروج إلى هنا وحدي لألقي التعاويذ وأجرب، إن لم يكن لسبب سوى القدرة على قتل الميميك بتعويذة واحدة".
نظرت إلى كومة الميميك الذائبة وأضافت: "نسيت أنها بهذا الصلابة".
"هل تحتاجين إلى الراحة؟"
قالت جاستن: "كلا! أنا بأفضل حال".
وكانت كذلك بالفعل. كان هذا اليوم أفضل بكثير من الليلة الماضية. ابتسمت للسماء وهي تصب نقاط المستويات الاثني عشر في تركيزها، لترفع تركيزها الطبيعي إلى الأربعينيات.
بضع قتلات أخرى للميميك وقد تظفر بـ "سليل التركيز"
- همم. لاحقاً. ليس الآن. ليس حين تكون هنا، تصطاد الميميك. لكن حين تعود إلى الديار، ستخصص تلك المهارة.
لم تكن تريد لـ "وحي السليل"
أن يغيبها عن الوعي وهي في خضم الصيد.
سأل إريك بينما كان أوفيل يحوم على بعد متر من الوحل الأزرق: "هل تريدين الإشعاع؟"
نظرت جاستن إلى الميميك الميت: "... أظن أنني دمرته. التحلل لا يترك جثثاً سليمة، وأعلم أنني لم أتقن صنع هذه التعويذة بما يكفي لتتجاهل الإشعاع".
اقتربت من الجثة. كانت ساكنة تماماً.
"حتى الصغار لم ينجوا".
انحنى أوفيل إقراراً، ثم أشار نحو الشمال الشرقي. بدأت جاستن تهبط الكثيب في الاتجاه المشار إليه.
سأل إريك: "أي نوع من الرؤى ترين عندما تخصصين سليلك، بصفتك شاديلينج؟"
كادت جاستن تتعثر.
"أوه".
خطت خطوة إلى أسفل الكثيب، وتماسكت، تفكر فيما ستقوله.
قررت أن تقول: "إنه حديث مع ميليميزارغو. عادة لا يسير الأمر على ما يرام، فهو ليس حاضراً ذهنياً تماماً، لكن في المرة الأخيرة... كان حاضراً إلى حد ما. هذا تغير حديث. سأحصل على كويابيز هذه المرة، ربما. أو ربما روزيتا. لست متأكدة".
وأضافت: "حتى أنني حصلت على [شفاء الظل] في المرة الأخيرة، ولم يحدث ذلك من قبل قط".
"ظننت أن الشاديلينج لا يحصلون على تعاويذ شفاء؟"
"لا يحصلون. لا أحد يعتبر [شفاء الظل] تعويذة شفاء. هكذا تُسمى فقط. هذا أيضاً تغير حديث".
وصلت جاستن إلى الأرض المنبسطة بين الكثبان.
"قبل أن يعيد سحر الجسيمات إليه بعضاً من رشده، كنت محظوظة إن حصلت على السليل الذي أردته عند اختيار السليل. أحياناً تتغير خصائصك لتعكس قراره. ذات مرة، حين كنت أعمل لدى كلودولفيس، ظل الإصلاح، قتلتني وأعادتني للحياة ثلاث مرات، لأنني كنت بحاجة إلى سليل التركيز للمساعدة في ترميم المدينة. كنت أحصل دوماً على سليل الحيوية".
وبينما كانت جاستن تصعد كثيباً آخر، قالت: "هذا [شفاء الظل] جديد كلياً".
"ماذا يفعل؟"
"ليس الكثير".
قالت: "كان أسوأ من [التجديد]. لست متأكدة لماذا حصلت على تلك التعويذة أيضاً".
وأضافت: "لم أتحدث كثيراً أثناء الوحي".
"... أنا سعيد لأنني صنعت ذلك [إشعاع الظل]".
ابتسمت جاستن وهي تقترب من قمة كثيب آخر؛ كانت تمارس رياضة حقيقية هنا تحت الشمس التي لا ترحم، فوق هذه الكثبان الرملية.
قالت: "وأنا سعيدة لأنك صنعت [إشعاع الظل] ذاك أيضاً. أنا واثقة أنه سيساعد الكثيرين على استعادة أنفسهم".
بلغت قمة الكثيب. كان الميميك فوق كثيب آخر على بعد ثلاثين متراً.
قال إريك: "أي نوع من [الطيران] ستصنعين؟"
"مجرد منصة... ربما. مسطحة، بلا زينة".
ركزت على الميميك وألقت تعويذتها. تدفقت الصواعق الحمراء عبر الهواء، مصطدمة بالميميك، متناثرة من الوصمة إلى المركز، لتغلف الميميك بقوة حمراء فقاعية.
بعد خمس عشرة صاعقة، تلقت جاستن إشعاراً آخر وكسبت مستويات إضافية، ثم قالت: "سيكون أمراً غريباً ألا أملك [امتزاج الظل]. عادة ما أصنع [منصة بلورية] وأمتزج بها، وأطير إلى أي مكان أحتاج الذهاب إليه".
أشار أوفيل للأمام، فمشت جاستن. وبينما كان الرمل يتبعها إلى أسفل الكثيب ويتسلل إلى حذائها، استقر سؤال إريك عن [الطيران] في ذهنها.
قالت: "في الواقع. ربما أحتاج إلى تغيير خطة المنصة تلك. بصفتي سليلة التركيز، ينبغي حقاً أن أفكر في صنع هالة".
قال إريك: "الهالات رائعة! صنعت هالاتي بـ [تشكيل الهواء]، و[تحريك الأشياء]، وتشكيل 500 مانا، و[الهالة]".
كادت جاستن ترتجف. كانت تعرف تعويذة إريك تلك بالطبع؛ فقد كانت جزءاً من معرفتها المطلوبة لتصبح 'واجهة' كاندلبوينت لإريك، حين وصل أول مرة إلى مدينة الشاديلينج. كيف تمكن من جعل تكلفة تلك التعويذة مانا واحدة في الثانية كان أمراً لا يصدق.
قالت: "سأجرب تلك، لكنني أشك في أنني سأنجح بهذا القدر".
"ربما تنجحين!"
بينما كانت تبتسم، صبت جاستن بضع نقاط إضافية في التركيز، فقط لتصل إلى الخمسين. لقد عملت بجد لرفع التأمل بما يكفي لاستخدامه في الميدان، والصفاء بما يكفي لتقليل تكاليف تعاويذها، لكن لم تكن أي من مهاراتها أو تعاويذها في المستوى العاشر تقريباً. بالكاد فعلت ما يكفي للقيام بما تفعله الآن، وما كانت لتختار صيد الميميك لولا إشراف إريك. كانت خواتمه تساعد كثيراً. عند تركيز 100، يستغرق الأمر ما يزيد قليلاً عن 15 ثانية لتوليد ما يكفي من المانا لإطلاق [صاعقة قاتل النبات]
واحدة، مما يعني 4 دقائق لتوليد ما يكفي لقتل ميميك واحد. كان ذلك مقبولاً. كان المشي من ميميك إلى التالي يكفي تقريباً لتوليد ذلك القدر من المانا. لكن بعيداً عن كل ذلك، كان هذا 'الصيد' أسهل بكثير، بكثير، من ألطف النزهات على أكثر طرق السماء خلوّاً في أر'كيندريثيست. لكن بعد العشرين دقيقة الأولى، وخمسة ميميك، بدأت الشمس تصبح أكثر مما ينبغي. ربما كان عليها أن تصنع لنفسها قبعة أيضاً - ناولها أوفيل قبعة بيضاء ذات حواف عريضة، بها ثقوب لقرنيها، مع زوج من النظارات الداكنة، وكلاهما بطراز لم ترَ جاستن مثله من قبل؛
النظارات أكثر من القبعة. كانت تغطي الوجه بالكامل، وذات ألوان متلألئة. أما القبعة فكانت عريضة، صلبة، وبيضاء. لم تدرِ جاستن ما تقول.
قال إريك: "أراكِ تضيقين عينيكِ".
ابتسمت جاستن برفق، ثم وضعت القبعة على رأسها، وحرصت على إدخال قرنيها عبر الفتحات. في لحظة، بدا اليوم الحار أقل وطأة، بينما داعبت نسائم الشمال ملابسها الخفيفة، وعبرت رقبتها المظللة.
"شكراً لك".
أمسكت النظارة لكنها ترددت. ألقت نظرة على عصا [معالجة الجروح] العالقة في ريش أوفيل، وقررت أنها تستطيع التعامل مع القليل من العمى المؤقت بسبب ارتداء نظارات داكنة. ارتدت النظارة. ... كان هناك شيء مختلف في هذه النظارات. شيء أكثر برودة. كان الرؤية من خلالها أسهل من أي نظارات صحراوية أخرى ارتدتها من قبل. هل كانت مسحورة لتزيل تأثير العمى الطبيعي الناتج عن ضوء الشمس؟ بدا الأمر كذلك بالتأكيد، لكنها لن تعرف إلا بعد انتهاء الصيد، وعودتها إلى الديار، وربما معاناتها مع صداع ناتج عن العمى.
لم تعد جاستن تلقي بالاً للنظارات، ومشت للأمام، صاعدة كثيباً آخر، لتلمح ميميك آخر على حافة كثيب آخر، أمامها مباشرة. قصفت الوحش من عدة أجزاء مختلفة من جسدها، لتتحسس هالتها. أجل؛ ستصنع بالتأكيد تعويذة طيران هالية، هذه المرة.
- - - -
عاد إريك إلى وعيه، ونظر إلى معدته. ببعض التركيز، انطلقت حزمة من الضوء الأبيض من أحشائه لتصطدم بالسقف، وتُحدث فجوة في الصخر البرتقالي.
رفع بوي نظره عن كتابه وسأل: "ما هذا؟"
أجاب إريك: "لم أجرب هذا من قبل، أعني بمفردي؛ أن أطلق السحر من غير أصابعي. أفعل ذلك مع أوفيل طوال الوقت، لكنني لم أحاول وحدي... ربما فعلت ذلك بأشعة العين مرة".
مد إريك خيطاً من الضوء ولمس الفجوة الصغيرة. محت مهارة [الإصلاح]
الأثر، وأضاف موضحاً: "جوستين تطلق السحر من كل جزء في جسدها".
عاد بوي إلى كتابه قائلاً: "إطلاق السحر بطرق غير معتادة هو إحدى الخطوات الأولى للتحكم في الهالة".
استحضر إريك درس "آل"
في ذهنه، وقطب حاجبيه قائلاً: "بدأ معي آل بتجسيد الهالة".
هز بوي كتفيه، كأنه يقول: "ثمة طرق كثيرة للبداية".
رفع بوي رأسه مجدداً من كتابه وحدق في إريك قائلاً: "تعاطفك هذا هو أقرب ما يكون لسحر العقل".
ضحك إريك وسأل: "هل يعني هذا أن بإمكاني معرفة المزيد عن منظمتكم السرية لسحرة العقل؟"
قال بوي: "لو كان التعاطف وحده كافياً لصناعة ساحر عقل، لكان هذا العالم إما جنة أو مقبرة. لا تزال أعظم عقول فيرد منقسمة حول النتيجة الأرجح".
توقف إريك للحظة ليفكر في كلامه، بينما كان يراقب جوستين وهي تقضي على محاكيين آخرين.
قال: "لأن الناس سيفهمون بعضهم، وحينها سيفهم الناس بعضهم".
"لحسن الحظ أن قلة قليلة فقط هم من ابتُلوا بسحر العقل".
سأل إريك: "... هل تتحدث عن هذا الآن حقاً؟ أتقصد أن الأمر يتطلب أكثر من إنفاق بعض النقاط والدراسة لتصبح ساحر عقل؟"
كافح بوي مع نفسه للحظة، قبل أن يقرر القول: "نعم. أكثر من ذلك بكثير".
كاد إريك يواصل الحديث، لكن بوي انكب على كتابه بحزم. لا بد أن هذا كان كافياً من حديث سحرة العقل لهذا الشهر. في الشهر القادم، سيسأل إريك عن الاستعداد الجيني؛ إن كان عامل التحول لساحر عقل سمة فطرية تظهر في سلالات العائلات، أو إن كان يتطلب شروطاً معينة، كفتح خيارات مخفية في النص البرمجي.
ربما تحتاج إلى أن تولد بعنصر "العقل"، أو شيئاً مشابهاً.
تمتم بوي بضيق. أعاد إريك تركيزه إلى جوستين.
- - - -
بعد ساعتين، تخللتهما استراحة واحدة، أعاد إريك جوستين إلى ديارها. ظهرت في الردهة، متعرقة لكنها سعيدة. خلعت قبعتها ونظارتها، لتكشف عن عينين حمراوين ساطعتين، أكثر بريقاً مما كانتا عليه في الأيام الماضية حين كانت تتعافى من نوبة الهلع.
ناولت جوستين إريك النظارة والقبعة قائلة: "النظارة تعمل بشكل رائع. شكراً لك. كانت التجربة برمتها مختلفة تماماً عما فعلته من قبل".
انحنت قائلة: "شكراً لك أيها الساحر العظيم".
ابتسم إريك: "أنتِ من قمتِ بكل العمل، فارفعي رأسك".
بنقطة من تركيز التفكيك، أنهى إريك وجود القبعة والنظارة المستحضرتين، محولاً إياهما لضوء أبيض تلاشى في مجال المانا.
"لا حاجة لهذه الرسميات".
وقفت جوستين قائلة: "بل هناك حاجة. لا يكاد يوجد أحد في السلطة هادئاً ومتحرراً من الرسميات مثلك. سأكتسب عادات سيئة إن اتبعت نهجك".
"... ربما هذا صحيح".
قالت جوستين: "قد أعود إلى كاندل بوينت اليوم، أو ربما أتجه إلى مكان آخر تماماً".
قال إريك: "يمكنك البقاء ما احتجتِ إلى ذلك، أنتِ تعرفين. الجميع هناك في المستوى الخامس والخمسين، لكنكِ لستِ كذلك".
ألقى إريك نظرة عبر أوفيل ليرى كاندل بوينت.
عاد قائلاً: "تبدو المدينة بخير".
وأضاف: "مع أنكِ إن لم تعودي قريباً، فإن... ميفيستوفيليس يبدو في صراع قوة مع زارانكا، بينما يترك الجميع سليب ليفعل ما يحلو له...".
تحتاج كاندل بوينت إلى شخص ثالث ورابع في الموقع، وقريباً. لم يكن إريك يعد سليب حقاً من قوى المدينة، لكن آفا قد تصبح قوة. ما رآه من تلك المرأة تركه منبهراً بإصرارها.
انحنت جوستين مرة أخرى، ثم نظرت إلى إريك أخيراً قبل أن تقول: "شكراً لك على حسن ضيافتك. سأضع كلماتك في الحسبان".
أومأ إريك، ثم أعاد توجيه اهتمامه إلى كاندل بوينت.
- - - -
طفا أوفيل فوق كاندل بوينت، بينما راح إريك يتساءل عن جدوى تجديد [التحكم في الطقس]. كانت السماء لا تزال تضج بالغيوم التي تحجب بعض ضوء الشمس، لكنها بدأت تتلاشى. قرر إريك أمره: ألقى التعويذة، فازدادت السماء قتامة. لن تمطر اليوم، لكن الجو سيكون غائماً على نحوٍ مريح. لم يطرأ تغيير فوري في الأسفل. كانت الشمس قد أشرقت منذ ساعات، ومع ذلك كان معظم الظلاليين هناك يحتاجون إلى نصف ساعة إضافية قبل أن يجدوا طريقهم إلى الفراش؛
فهم ينشطون غالباً عند الغسق. راقب إريك بعضهم وهم يضعون اللمسات الأخيرة على طريقٍ نحتوه في الصخر الداكن، بينما كان آخرون يتأكدون من سلامة الأشجار والشجيرات التي استنبتوها من التربة المجاورة. كانت فرق الهدم في أجزاء أخرى من المدينة قد أوشكت على إنهاء عملها الصباحي أيضاً؛ وفي غضون أيام قليلة، سيتحول معظم الركام إلى كتل سوداء تُستخدم في بناء مناطق أخرى من كاندل بوينت.
بعد أن انتهى من هذه الجولة، طيّر إريك "أوفيل"
إلى وسط البحيرة، وألقى تعويذة [التصوير المتسلسل] قرب السطح، بعيداً عن أنظار أي شاطئ، باحثاً عن ثعابين الماء. حين تكثفت التعويذة بما يكفي لتكشف النتائج، لم تكن الخريطة ممتلئة سوى بنقاط زرقاء قليلة. كانت المنطقة القريبة من المدينة خالية تماماً، وكذلك كانت مناطق ساحلية أخرى. ابتسم إريك. لقد تحولت ذبابات الطين في البحيرة إلى وحوش وتكاثرت كما كان متوقعاً، وهي الآن تكسب حربها ضد الثعابين.
رغم ذلك، أرسل "أوفيل"
إلى أكثر المناطق التي تركزت فيها النقاط الزرقاء، ليحرق تلك الطفيليات البنفسجية بـ [هالة الصعق]. وحين انتهى الأمر، وباتت الخريطة أقل ازدحاماً، اتضح أن الينابيع لا تزال ثلاثة فقط. كانت مشكلة الثعابين في طريقها للزوال. في غضون أيام قليلة، ستقضي الذبابات على معظم الثعابين البنفسجية، وحينها يمكنه نثر الأعشاب والزنابق ونباتات أخرى في البحيرة. ستواصل ذبابات الطين الوحشية افتراس الثعابين، بينما يتجاهل الطرفان الأعشاب النامية في الماء.
ومع تضاؤل مشكلة الثعابين حتى تتلاشى تماماً، ستبدأ ذبابات الطين في افتراس بعضها، ثم تدخل المراحل الأخيرة من دورة حياتها، فتصبح حمراء منتفخة، استعداداً لوضع آلاف البيوض. سيولد الجيل التالي بشكل طبيعي، ولن يجد طفيليات يقتات عليها، لذا ستصبح كائنات قارتة. ستعيش الذبابة الواحدة لسنوات، تنمو ببطء وبشكل طبيعي، حتى تنتفخ وتصير حمراء وتبدأ مراحلها الأخيرة، مكررة العملية ذاتها.
وإذا ظهرت طفيليات أخرى في المستقبل، فإن الأسماك الأخرى التي ينوي إريك إضافتها ستتكفل بالأمر، ما دامت الإصابات ليست واسعة النطاق. كانت ذبابات الطين مجرد علاج طارئ للطفيليات والوحوش. أما ذبابات قوس قزح، وأسماك القشور الذهبية، وذوات الذيل الفضي، فستبقي المياه نظيفة من بعد ذلك.
لكن "سليب"
ذكر شيئاً عن ديدان الطُعم والأسماك المتوهجة. عليه أن يبحث في أمر تلك الأسماك أيضاً؛ ليرى حقيقتها. ... تساءل إريك إن كانت البحيرة ستكون بخير، وإن كانت كاندل بوينت ستصمد، أم أن كارثة بيئية أخرى ستحل بهذا المكان. لكن هذا حديث المستقبل. في هذه اللحظة، لفتت امرأة الانتباه إليها، قرب البلورة السوداء في المركز السابق لكاندل بوينت.
نقل إريك حواسه إلى "أوفيل"
الذي يشرف على الشرفة تحت البلورة.
للحظة، تأمل "أفا جيدسكيل"، سيدة المجاري المحتملة لكاندل بوينت.
كاد يحييها بشكل طبيعي، فهي ترتدي فستاناً. فستاناً أنيقاً جداً. كان أخضر اللون، ينسدل على جسدها النحيل بشكل جيد، ويطابق خضرة عينيها وسواد شعرها. للحظة خاطفة، تساءل إريك من أين حصلت عليه، فهي في تلك اللحظة كانت أكثر من يرتدي ملابس أنيقة في كاندل بوينت.
حتى فساتين "زارانكا"
الوردية لا تقارن بهذا الثوب المصمم الذي يغلف جسد "أفا".
كانت "زارانكا"
تضطر لصنع فساتينها يدوياً، وقد رآها إريك تفعل ذلك مستعينة بـ [التحريك الذهني] لتسريع العملية.
لكن الثياب التي ترتديها "أفا"
لم تُصنع بهذا القدر من البدائية.
قال إريك: "صباح الخير يا أفا. هذا الفستان يليق بكِ".
ابتسمت ابتسامة خفيفة وهي تمرر يدها على القماش الأخضر، وقالت: "أنفقت بعض النقاط هنا وهناك بعيداً عن الضروريات، كما يفعل المرء حين تشتد الظروف. [التصنيع] تعويذة رائعة حقاً".
وأضافت: "أتطلع لما يمكنني صنعه حين أستعيد مهاراتي السابقة".
تساءل إريك كيف استعدت لقتل "المحاكي"
القادم.
كانت "جاستين"
مستعدة جيداً؛ فقد رآها تعمل بجد لرفع مستوى سحرها الأساسي.
لكن "أفا"
لم تمتلك الوقت الكافي.
ربما قامت ببعض العمل السحري في منتصف الليل، لكنها لم تكن لتفعل ذلك قبل ظهورها أمام "أوفيل"، لأن ذلك كان سيستنزف مانا الخاصة بها.
أياً كان الأمر، لا يمكن أن يتجاوز مستواها المستوى الخامس حالياً. وبالتأكيد لا تملك أي مهارة من المستوى العاشر. كان لغزاً سيحله قبل نهاية اليوم. وبجانب ذلك، كان هناك شيء أعده لها.
"وأنا أتطلع لما ستفعلينه أيضاً، وربما لدي شيء هنا قد يساعدك في ذلك، أو يمنحك موارد أكثر مما كان لديكِ من قبل".
جعل إريك "أوفيل"
يسحب صندوقاً حجرياً صغيراً من خلف منصة الشرفة. كان لديه في الواقع صناديق مشابهة كثيرة هناك، كل منها يحوي أزواجاً من الأشياء ذاتها، لكنها جميعاً خلف كثافة [درعه المنشوري]. لم يكن يكترث إن اكتشف أحدهم طريقة لسرقتها. يمكنه دائماً صنع المزيد.
أطاف بالصندوق نحو "أفا"، قائلاً: "بعض خواتم الإحصائيات، لهذا اليوم، وتهنئة لعودتكِ إلى طبيعتكِ. ستوفر لكِ أيضاً حماية جيدة بينما نكون في الخارج".
أخذت "أفا"
الصندوق الحجري بسعادة وفتحته، لتجد خاتمين في الداخل.
نظرت إلى إريك وقالت: "شكراً لك أيها الأرشماج".
كان تعبيرها متكلفاً، بكلمات منتقاة لتكون لطيفة، خالية من أي مشاعر حقيقية. ربما ظنت أن الخواتم بلا قيمة؟ لا بد أن هذا ما حدث، فقد وضعت الخاتم الأول، وشرد ذهنها. رمشت بعينيها في الهواء. كادت تقول شيئاً، لكنها توقفت.
تمالكت نفسها وقالت: "حدثت بعض التطورات في خواتم الإحصائيات منذ آخر مرة جلت فيها في الأنفاق".
قال إريك: "آه. لا. هذا أنا فقط. إنها قطع أثرية أيضاً، لذا لا تقلقي بشأن إجهادها. خواتمي الخاصة صمدت معي لأشهر".
قالت: "أوه"، وكأن أحداً كشف لها سراً رائعاً.
وضعت الخاتم الثاني، ثم أمسكت الصندوق لحظة، حائرة أين تضعه. استقرت على تركه على الأرض بجانب الشرفة.
وقفت مجدداً وقالت: "ظننت أنني مستعدة لهذا الحديث وهذه الرحلة إلى الصحراء، لكنني أجد نفسي عاجزة عن الكلام".
عندها، لم يتمكن إريك من منع نفسه من السؤال: "كيف استعدتِ؟ ألم تكوني في المستوى صفر قبل عشرين ساعة تقريباً؟".
قالت "أفا"
بابتسامة ساخرة: "كنت كذلك. وأنا الآن في المستوى الخامس فقط. لكن لا داعي للقلق بشأن رفع مستواي حقاً. يمكنك فقط المراقبة إن أردت".
هزت كتفيها وأضافت: "لكنني سأقبل بـ [انتقال آني] إلى مكان جيد".
في "سبور"، ابتسم إريك: "إذن، استعدي".
"أنا في رعايتك".
- - - -
كان أوفيل يطفو بجانب آفا، مستشعرًا ريح الشمال في ريشه بينما ينساب النسيم الهادئ عبر الصحراء. كان إريك يراقب من بعيد، باسطًا بصره على العالم عبر عشرات العيون، كلٌّ منها تتجه إلى وجهة مختلفة. وحلّق اثنان آخران من أوفيل على ارتفاع شاهق، لكنهما كانا كيانين ضوئيين بحدّة بصرٍ فائقة، تشمل الأشعة تحت الحمراء وفوق البنفسجية. لم يكن ثمة بشرٌ خفيون في الجوار، لكن الحذر لا يضرّ أبدًا.
أما آفا، فكانت في نزهة ممتعة. تصعد الكثبان وتهبط، دون أن يغوص إصبع قدمٍ لها في الرمال. لم يكن كونها حافية القدمين سوى جزءٍ من لغز الساعة. يرتدي معظم الناس أحذية حين يتجولون، لكن يبدو أن آفا ليست منهم. والأكثر إثارة للحيرة أن الأرض كانت تبدو وكأنها تتحرك معها، ولو بجزء يسير. فمع كل خطوة تخطوها، كانت تقطع مسافة أبعد. كان الاثنان على بعد سبعمئة كيلومتر من كاندل بوينت، في منطقة أخرى عالية الكثافة بالمحاكيات، تشبه تلك التي أخذ إريك جاستين إليها.
ولم يصلا بعد إلى المحاكي الأول.
بادر إريك بالحديث: "كيف تتحركين فوق الرمال دون أي تعويذة من المستوى العاشر؟"
رمقت آفا السماء بابتسامة.
تابعت سيرها وقالت: "فهمها يسير، لكن إتقانها صعب. حاولت تعليم كل طالب مرّ بمجاريّ، لكن خمسة فقط نجحوا في تعلّم التقنية. وثلاثة منهم تفوّقوا عليّ".
رفعت طرف ثوبها، كاشفة عن ساقيها بينما بالغت في خطواتها، وأضافت: "سرّها يكمن في [تشكيل الحجر]".
خطت للأمام. تشكّلت الرمال لتصير سطحاً صلباً تحت قدمها.
"وعمقها يكمن في التحكّم بالهالة".
رفعت قدمها، فتحوّل الحجر إلى رمال مجدداً.
"أرأيت؟"
نقرت على الكثيب بقدمها، محوّلة الرمل إلى صلب ثم إلى رمل ثلاث مرات، قبل أن تمضي.
لوّحت بيدها قائلة: "[تشكيل الحجر] و[التجوهر] بداية الغشاشين. التحكّم الحقيقي يتيح لك تحريك الحجر تحت قدميك كأنه صديق قديم، يعينك في كل مهمة تؤديها".
أشارت إلى الهواء حول أوفيل متسائلة: "أنت تفعل هذا بالفعل، فلماذا السؤال؟"
غرّد أوفيل طرباً للإطراء، بينما تحدّث إريك من الهواء المحيط به: "ذاك أوفيل، لست أنا".
لم يذكر أنه لم يسبق له العبث بقدرات [تشكيل الهواء]
الخاصة بأوفيل، لكنه كان قد أظهر بالفعل نقص خبرته، إذ اعترف: "سيتعيّن عليّ تجربة هذه الطريقة مع [تشكيل الحجر] رغم ذلك".
"حظاً موفقاً. الطيران جيد، إن كنت تملك الأجنحة له، لكنني أفضل ثبات الحجر من حولي".
صعدت آفا إلى قمة الكثيب وتوقفت. كان المحاكي يقف ساكناً تماماً فوق الكثيب التالي؛ لم يكن ينوي الذهاب لأي مكان.
قالت آفا: "أفضّل أيضاً صيداً أصعب من المحاكيات، لكنني أُعِدتُ إلى الصفر، لذا ربما أبالغ في تقدير نفسي. لم أعد حتى مبتدئة".
توقفت برهة ثم سألت: "لا تزال لديهم تصنيفات 'مبتدئ' في بيوت نقابة المغامرين، أليس كذلك؟ أم؟"
خفضت صوتها قليلاً وسألت: "لا تزال لديهم النقابات، أليس كذلك؟"
قال إريك: "كلاهما لا يزال موجوداً. كنت أظن أن النقابات تقاليد عمرها ألف عام. من الصعب رؤية ذلك يندثر بينما الخالدون موجودون للحفاظ على الماضي في الحاضر".
حدقت آفا في السماء، في لا شيء. كانت الريح تعبث بشعرها الأسود وثوبها الطويل.
قالت: "كانت قشور اليشم عشيرة عمرها ألف عام. تتبعنا تاريخنا وصولاً إلى سقوط كوينتلان، ومن هناك صعوداً إلى الماضي، إلى إمبراطورية القشور القاطعة من علم الكونيات القديم، في أعماق الكرة المشعة".
خفضت بصرها نحو فيرد قائلة: "في الغرب، أصبحت دوقية لوري الآن ممالك الأراضي القاحلة. نجحت جمهورية التربة الخضراء وازدهرت، حتى مع حروبها الأهلية الكثيرة التي حُلّت بطريقة ما بعد موتي الأول. لم أكن لأتوقع ذلك أبداً".
وأضافت: "لا يزال النيلبوريتيون في حرب مع بعضهم البعض، لذا من الجيد على الأقل معرفة أن بعض الأشياء لا تتغير أبداً".
بعد لحظة طويلة، وهي تحدق في المحاكي الذي يبعد عنها عشرين متراً، قالت: "لقد كان تغييراً كبيراً جداً، أيها الأرشيميج".
قال: "أعرف معنى أن تفقد الجميع. أنا آسف لأن هذا حدث لك".
"... شكراً لك".
قالت آفا: "أظن أنك تعرف أكثر من معظم الناس".
طقطقت بلسانها، متخذة هيئة أكثر صرامة، وقالت: "لكن كل شخص وأخته لديهم مأساة فقدان في تاريخهم. على الأقل تمكن بعض أهلي من الهرب والنجاة. ربما يوماً ما سأزورهم، وأسمع بنفسي ما حلّ بقومنا".
نظرت إلى أوفيل: "لكن قصتك أغرب من قصتي. لا أستطيع القول إنني تعاملت يوماً مع كائن مستوٍ حقيقي، أيها الأرشيميج".
"أرجوك، نادني إريك".
توقفت آفا.
قالت: "بإذنك، سأفعل".
اختبرت الكلمة: "إريك".
"عالمي لم يختفِ بالكامل. لا يزال هناك. فقط لن أراه أبداً. لكن لا تزال لدي ابنتي. سقطنا هنا معاً".
قال إريك: "إنها تكفيني".
لان كيان آفا بالكامل للحظة.
ثم وقفت باستقامة أكبر قائلة: "هذا جيد. يمكنك كنز الأشياء الأكثر أهمية، والتخلص من البقية".
نظرت إلى المحاكي، واتخذ صوتها نبرة تآمرية: "هل اكتشف أحد الغاية من المحاكيات، أو صانعها، منذ أن متّ؟"
فكّر إريك للحظة.
قال: "سمعت قصصاً متضاربة. نصفهم يقول إن المحاكيات كانت من صنع أر-كيندريثيست. والنصف الآخر يقول إنها كانت محاولة فاشلة لتجويع أر-كيندريثيست من الموارد".
وأضاف: "يبدو أن هناك مهمة مفتوحة للقتل والإبادة من أتونيير لقتلهم جميعاً، لكن لم يتلقَّ أحد هذه المهمة منذ 800 عام وأتونيير ليس صريحاً. من الممكن أن تكون القصتان صحيحتين. ربما صنعهم ظلٌّ لإيذاء الأظلال الأخرى".
قالت آفا: "تباً. كنت آمل دائماً أن يحلّ أحدهم ذلك اللغز من أجلي".
سألت: "كيف حال سبير، بالمناسبة؟"
"إنها بخير. الأمطار تغذي المحاصيل والمدينة تعج بالحياة".
فجأة، سألت آفا: "هل سليب ظلّ؟"
قال إريك: "ها! ليس لدي أدنى فكرة".
"هل ستحاول قتله؟"
تنهد إريك ثم قال: "ليس... لا. لن أفعل".
قال: "من المحتمل أنك كنتِ حية حين كانوا يقتلون الأظلال كل أسبوع، وكانوا بالمئات. لكن عندما دفعت سيلفيرايت بمدينتها كجماعة لإنهاء وجودهم جميعاً، قبل 104 أعوام، قاوموا كجماعة. قتل الأظلال معظم سبير، وتغيرت سيلفيرايت. الآن، لا يوجد سوى حوالي 40 ظلاً. كان أول ظل جديد يظهر منذ فترة طويلة هو بولجان، قبل أكثر من عشرة أشهر بقليل".
"كان هو من يسيطر على كاندل بوينت من قبل، أليس كذلك؟"
"نعم. لديه أيضاً ضغينة كبيرة ضد ابنتي، لأنها تفوقت عليه عندما كان لا يزال عضواً في نقابة مغامري سبير".
قال إريك: "حاول قتل ابنتي وقتلي، لكنه فشل. بعد حدوث ذلك وقبل أن نتمكن من فعل أي شيء، غادر إلى المدينة الميتة. يبدو أنه كان يعمل لصالح تانيا ويب ووكر، بطلة ميليميزارجو، لسنوات في ذلك الوقت".
شحب وجه آفا، الذي كان شاحباً بالفعل، قليلاً.
ثم استرخت تحت الشمس قائلة: "هذا يكفي من الرعب حالياً".
"أجد صعوبة في تقبّل الأمر برمته أيضاً".
ناولها إريك قبعة خضراء ونظارات شمسية قائلاً: "هل ترغبين في قبعة ونظارات؟"
"أوه! مثالية".
أخذت آفا القبعة والنظارات وارتدتهما قائلة: "الجو مشرق للغاية اليوم، و[استحضار غرض] بعيدة جداً في قائمة الضروريات، كما تعلم".
خطت للأمام قائلة: "والآن امتلأ المانا أخيراً. لنفعلها".
راقب إريك. أدخلت آفا يدها في الرمال، وبأصابع متباعدة، سحبت خمسة أحجار، واحداً في طرف كل إصبع، قطر كل منها سنتيمتران. أشارت. أطلقت. مثل رصاصة من سلاح، انطلق الحجر، مخترقاً حاجز الصوت، ومبعثراً الرياح ولامعاً ببريق ساطع للحظة وجيزة. تعثر المحاكي، ثم اعتدل. أصابت آفا المركز تماماً. أطلقت مجدداً. مرّت ثانيتان، وانكسر نتوء بلوري طوله ثلاثة أمتار، بينما بدأ المحاكي في التحرك، مسرعاً أسفل التل باتجاه آفا.
أطلقت ثلاث مرات أخرى. مزقت طلقتها الأخيرة ثقباً أزرق نازفاً كبيراً بما يكفي للرؤية من خلاله في الساق المركزية، بالقرب من القمة. لم يصل المحاكي إلا إلى أسفل كثيبه، ولم يتجاوزه. تدفق الدم من الوحش وهو يتدحرج في اصطدام ثقيل ثم مات. استرخت آفا. لم تعر الهواء سوى أقل قدر من الاهتمام؛ على الأرجح كانت تتجاهل إشعار القتل، من بين صناديق أخرى.
قال إريك: "كان ذلك مثيراً للإعجاب. ولا تعاويذ من المستوى العاشر؟ ولا تعاويذ من الدرجة الثانية؟"
لوحت آفا بيدها باستهانة قائلة: "ولا واحدة! التغيير مفيد في جميع مستويات التعاويذ. أنت فقط لن تعرف قدراتك الحقيقية حتى تصنع صندوق تعاويذ الدرجة الثانية".
"... صحيح".
كان إريك يعرف ذلك.
"لقد مر وقت طويل منذ تدربت على تعاويذ المستوى الأدنى".
وأضافت: "[قذيفة الصخر] كانت أول تعويذة لي. كنت أستطيع إلقاءها في نومي".
أشار أوفيل نحو الشمال، وقال إريك: "من هذا الطريق إلى التالي".
ابتسمت آفا ابتسامة ماكرة، وانطلقت سيراً، تتجول أسفل الكثيب، وقدماها لا تغوصان أبداً تحت السطح. كانت عملياً تمشي على خرسانة، أو ربما شيء أكثر ليونة قليلاً.
حين وصلا إلى المنخفض بين التلال الرملية، سأل إريك: "أي مستوى كنتِ عليه من قبل؟"
"85".
"مثير للإعجاب!"
هزت كتفيها.
"أشك في أنني سأصل إلى هناك مجدداً. لكن، لا تعرف أبداً. هل لا يزال موسم التنانين موجوداً؟"
"نعم. موسم التنانين بعد خمسة أشهر، أو نحو ذلك".
قال: "85 مستوى مرتفع جداً".
"هناك الكثير من الوحوش في التسعينيات بالقرب من القلب. تحاول ميليميزارجو اختراق تلك الكرة الزرقاء النصية منذ إنشائها".
زرقاء نصية؟
"... حقاً؟"
توقفت آفا، ثم تابعت قائلة: "حسناً... هذا ما افترضناه جميعاً. الحقائق والأساطير والحقيقة أكثر... سيولة، مما يخبر به معظم الناس بعضهم البعض. الحقيقة هي أن كثافة المانا في ذلك العمق تضمن نمو الوحوش بقوة أكبر بكثير مما يمكنها على السطح. حقيقة أخرى هي أن الجيود يقتلون روتينياً أكبر عدد ممكن من تلك الوحوش عالية المستوى، محاولين 'إبعاد الآخرين عن الخطر' و'حماية القلب'".
سخرت.
"كأنهم يهتمون! إليك حقيقة أخرى: أي شخص يمكنه الوصول إلى القلب يمكنه بسهولة قتل واحد على الأقل من تلك الوحوش، وبالتالي اكتساب قوة هائلة. الهروب مهمة أخرى تماماً، لكنها ممكنة أيضاً".
أضافت: "شعرت دائماً أن الجيود يعملون لإبقاء قوة تلك القتلات عالية المستوى بعيداً عن أيدي الآخرين. لكن التنين المظلم سهل الحديث معه بشكل ملحوظ، هذه الأيام. ربما يحاول اختراق القلب؟ لكن من يريد سؤاله؟ أنا بالتأكيد لا أعرف، وبالتأكيد لن أرغب في سؤاله".
كان ذلك كثيراً للتفكير فيه. بينما كانت آفا تصيد، وإريك يشرف، سألت عن فرص التسوق في سبير، وأماكن أخرى. اعترف إريك بجهله بالكثير من ذلك؛ فهو لا يخرج من المنزل، كثيراً.
سأل إريك: "هل تريدين مني أن أجلب لك شيئاً محدداً؟ يمكنني البحث عن شيء ما. لقد عرضت هذا بالفعل على كل شخص ذي قوة أخرى في كاندل بوينت، وستكونين مؤهلة لهذا بمجرد أن تصبحي سيدة المجاري الفعلية".
فكرت آفا للحظة، لكنها سرعان ما لوحت له بالرفض قائلة: "سأكتسب كل شيء بنفسي".
ابتسمت مضيفة: "خطوتي الأولى ستكون المجاري، بالطبع، لكن هذا جزء فقط من أهدافي العديدة. طالما أن كاندل بوينت لا تُعتبر تجديفاً، أو هرطقة، وتُندد من قبل العالم بمئة ألف [نيزك]، فإن خطوتي التالية هي تجميل المدينة بأكملها. أردت دائماً العمل أكثر في الكريستال، يا إريك. والآن! الآن، سأتمكن أخيراً من فعل ذلك، وأكثر".
هتفت: "هل يمكنك تخيل ذلك! مدينة من الكريستال ليست مليئة بالأظلال أو الصنعة! طالما تمكنت من جعل الجميع يوافقون، بالطبع".
استطاع إريك تخيل كاندل بوينت كمدينة من الكريستال والهندسة المعمارية الرائعة، لكن بالتفكير في الأمر قليلاً... كانت أر-كيندريثيست مليئة بالأظلال، لأنهم يستطيعون الاختباء بأمان في عمق الكريستال الأحمر الأرجواني للمدينة. لهذا السبب واجه حتى أقوى المغامرين صعوبة هناك؛ الهجمات يمكن أن تأتي حرفياً من أي زاوية وسيكون الرد مستحيلاً، حيث سيتراجع المهاجمون جميعاً إلى أعماق الكريستالات المظلمة.
بنفس المنطق، ستحمي الكريستالات في كاندل بوينت صغار الأظلال. لكن سيكون الأمر أشبه بإعلان للعالم أنهم يبنون دفاعات، ويحفرون، إما لتشكيل قاعدة أمامية، أو ملاذ للتراجع. قد لا يعجب ذلك بعض الناس.
قال إريك: "طالما تختارين بعض الألوان الودية. الغاية ليست أن نكون خطراً على الحضارة. ربما يكون ذلك كافياً. يحتاج صغار الأظلال إلى هيكل دفاعي، لكن... قد يكون الأمر بخير".
بحماس في صوتها، صعدت آفا الكثيب التالي، وسألت: "ما هي مشاعرك تجاه اللون الأخضر؟"
"المحاكيات تجنّ جنونها بسبب الأخضر".
"... صحيح. كنت قد نسيت ذلك".
سألت آفا: "الأبيض، إذن؟"
نظر إريك إلى المحاكي على الكثيب التالي. لم يكن جسده البلوري صافياً فحسب، بل أبيض وأزرق أيضاً.
عرض إريك: "الأبيض والأزرق؟"
"آه، نعم".
التقطت آفا خمس رصاصات حجرية من الرمال عند قدميها، ثم أشارت إلى المحاكي قائلة: "لدينا بحيرة لنأخذها في الاعتبار أيضاً".
خلال الثواني الخمس التالية، قتلت المحاكي بخمس [قذائف صخرية] أُطلقت ببراعة.
عندما مات، قالت: "الأبيض والأزرق يبدوان جيدين".
"هناك أصوات الجميع للنظر فيها أيضاً".
أشار أوفيل نحو الكثيب التالي.
وبينما استمر أوفيل وآفا في السير، قال إريك: "أيّاً ما يقرره الجميع فهو بخير. من أين ستحصلين على الكريستال، على أي حال؟ من الرمل؟"
توجهت آفا أسفل الكثيب قائلة: "نعم. يجب أن يكون الأبيض سهلاً جداً في صنعه من هذه الرمال".
غطست يدها خلفها، مسببة انهياراً ثلجياً صغيراً في الكثيب وهي تتجول نحو القاعدة قائلة: "هذه المادة هي في الغالب كوارتز. عليك فقط أن تعرف كيف تعيد تجميعها لصنع الكريستال وأنا أعرف كيف—"
اهتزت الكثبان بالأسفل؛ هزة صغيرة، لكنها كانت تنبئ بشيء يتحرك تحت السطح. صمتت آفا، وتراجعت للخلف، ثم تسابقت عائدة إلى قمة الكثيب. لو كان هناك خطر، لأخرجها إريك من هناك، لكن كما أكد أوفيل الآخر، كان هذا مجرد صعود بسيط لمخلوقات تعيش هنا بشكل طبيعي، وقد أزعجها مرور أوفيل وآفا. لم تكن حتى متجهة في اتجاه آفا. شهقت آفا وهي تحدق في الأفق المتحرك، والمخلوقات الصاعدة من الأسفل.
في المسافة القصيرة، انزلقت اثنتا عشرة كثيباً، بينما ارتفعت زعانف، ناشرة الرمال البرتقالية عبر الأفق، ومثيرة سُحباً من الغبار في السماء. ومع تساقط الحبيبات، ظهرت قشور ذهبية متلألئة من سرب من المخلوقات التي بدت وكأنها لا تهتم بأي شيء، سوى الهروب من الأرض، والارتفاع إلى السماء كمجموعة منسقة. كانت أبناء عمومة أكبر لأسماك ذهبية كانت قد جذبت تنّيناً ذات مرة نحو إريك، وتيريزا، وبوي، وراتس، وكانت جميلة بطريقة حادة.
كل منها بحجم منزل كبير، وشكلها يشبه تقريباً التونة، كانت أسماك السماء هذه قد فقدت الزعانف والذيول المتموجة لأبناء عمومتها الأصغر، لكن مع تساقط الرمال بالكامل، شهد إريك أبناء العمومة الأصغر في ظلال العمالقة، يتبعونهم، ويواكبون أسماك السماء الأكبر. ابتسم إريك لرؤية الموكب أمامه. تمنى لو كان هناك، بشخصه... لكنه لم يستطع أن يكون هناك. لم يكن ليضع نفسه في ذلك النوع من الخطر المتهور.
لكن آفا بدت سعيدة بوجودها هناك. حدقت في الأسماك الطائرة، تراقب الأكبر منها وهي تطير شرقاً، مثل عمالقة لطفاء، والأصغر تتبعها في الخلف؛ صغار يحاولون اللحاق بآبائهم. بينما ملأت أسماك السماء الهواء بالذهب المتلألئ، تمايلت في الغناء، واحداً تلو الآخر، صوتاً لطيفاً تردد صداه عبر أوفيل، الذي سمعه إريك في قلبه، رغم أن التجربة كانت بعيدة خطوة واحدة. عندما أنهى سرب أسماك السماء أغنيتهم الأولى، شارك أوفيل الذي فوق الذي بجانب آفا، مغرداً باهتزازات عميقة في العالم، مردداً ما سمعه، ومع ذلك مغيراً إياه بإضافة أصوات الكمان.
لم تبدُ أسماك السماء مهتمة بمحاولة أوفيل لمحاكاة أغنيتهم، لكن ذلك جعل إريك يبتسم لرؤية أوفيل يحاول جذب انتباههم.
بينما استمرت أسماك السماء في الطيران، وآفا تراقبهم وهم يرحلون، انتعشت فجأة، متحولة من الذهول إلى النشاط في لحظة، هاتفة: "لقد أسقطوا قشوراً!"
اندفعت للأمام قائلة: "أريد بعضاً منها!"
ابتسم إريك وهو يجعل أوفيل يتبع آفا، عبر الرمال البرتقالية، تحت السماء الزرقاء اللانهائية. خلال الساعتين التاليتين، تمكنت آفا من الوصول إلى المستوى 30، بالإضافة إلى الحصول على سبع قشور ذهبية جيدة من بين الآلاف من البقايا المكسورة والمهملة التي تركت في حفرة رمال أسماك السماء. كانت كل واحدة من تلك القشور بحجم أطباق العشاء، وساطعة كالذهب المصقول. لم يكن لدى إريك أي فكرة عما ستستخدمه آفا من أجلها، لكن عينيها أضاءتا وهي تحدق في بريقها؛
كانت لديها خطط لها، بالتأكيد.