حلّق أوفيل تحت السماء الداكنة، وكادت أجنحته تتلاشى في ضوء النجوم المتناثر الذي بالكاد يلامس الكثبان المتموجة بالأسفل. كانت الأقمار في طريقها للغيول؛ لم يبقَ منها سوى شظايا وردية وفضية وبيضاء، معلقة هناك في الفراغ البارد. كان البرد يلف المكان هنا أيضاً، في هواء لافح يتسلل عبر ريش [المألوف]، لكنه عجز عن بلوغ أي جوهر أو تجميد أي دم. لم يكن لأوفيل جوهر أو دم، لذا لم يكترث للبرد.
كان البرد الحقيقي الوحيد في هواء الليلة يتسرب عبر صلة أوفيل بإريك، الذي كان يغط في غرفة دافئة في سبير، وسط الضوء، بينما كان أوفيل في الأسفل، وسط الظلال المتكاثرة، يصطاد بين الكثبان. توقف أوفيل. كان هذا الموضع جيداً كأي مكان آخر. أطلق إريك سحراً مظلماً باحثاً في الأرجاء. ظهرت كرة من الظلال، أعلى في السماء من أوفيل، ولم تكن مرئية إلا بفضل خيوط من الضوء المعاكس التي حجبت النجوم خلفها.
حام الجزء الأكثر وضوحاً من التعويذة حول أوفيل، مستدرجاً دوامات من سحر حبري تدفقت لتتخذ هيئة كانت أقرب إلى مساحة منها إلى تعويذة عاملة. راقب إريك. استغرق الأمر دقيقة كاملة، لكن دوامات الظلام تجمعت، وانكمشت مساحة الظل لتتخذ شكلاً عرفه أوفيل وإريك. كانت خريطة، لكنها مصنوعة من الظلال والعتمة، ومخبأة في أعماق الليل. أطلق إريك التعويذة مجدداً، باحثاً عن عدو مشترك. ظهرت نقاط حمراء في أرجاء الخريطة، كقطرات من نار دموية، حبرية وغير ملموسة.
كشف فحص سريع أن [تصوير الشلال] يعمل بشكل جيد؛ تطابقت الخريطة مع المقلدات بالأسفل. وبإطلاق آخر لأهداف لم يرد إريك إصابتها، ابتعدت النقاط الحمراء بعيداً جداً، نحو الجنوب، عند سبير— وموقع آخر على بعد مئة كيلومتر إلى الغرب. بدا أن ثمة بشراً هنا، في هذا الوقت من الليل. ... حسناً، لم يكونوا هنا. لذا مضى إريك إلى تجربته التالية. مد أوفيل جناحه، مشيراً إلى عمود حجري نبت من الأرض قبل لحظات.
أطلق إريك واحدة من أقوى تعاويذه، فازداد العالم عتمة، وانفجرت كرة من الظلال من أوفيل، مشكلة خطاً في الليل قطع الأرجاء، ونثر الظلال حيثما ارتطم بالرمال والأرض. سحب إريك خط القوة ذاك عبر الكثبان والعمود بالأسفل، ففصل جزءاً صغيراً من العالم عن نفسه. انهارت الرمال للأسفل. سقط العمود. انتهت التعويذة. في أعقاب [الشعاع المضيء] المتحول ظلياً، لم تكن هناك رمال منصهرة. لم يكن هناك أي حرارة على الإطلاق.
لم يكن لسحب التعويذة عبر الأرض سوى أثر واحد: دمار محض. ربما فناء. كانت الكثبان التي أصابها الشعاع قد طوت نفسها بالتأكيد. عبس إريك مع نفسه. هل هذه هي الطبيعة الحقيقية للظل؟ الفناء؟ أم أن هذا هو ما تفعله [تحويل الظل] بـ [الشعاع المضيء]؟ حلق أوفيل عائداً للأعلى، ليواصل التجربة. بإلقاء تعويذة نحو السماء، تكسر سقف العالم إلى شظايا، بينما اندفع شيء أشد سواداً من العدم ليملأ العالم بالقوة.
سكنت الرياح. توقف الصوت. هبطت الظلال، وانتشرت، بعيداً وواسعاً، وبدت رقيقة. أرق من الورق، تدفقت تلك الظلال عبر الأرض، محولة الأرجاء بالأسفل إلى محيط مظلم، حيث صارت الكثبان جزراً تلامسها أمواج ظلية عالية، وغرقت المقلدات في سحر لزج. غرق كل شيء في سحر لزج. راقب إريك عبر مئة عين، ومن علٍ، بينما كانت المقلدة تلو الأخرى تسقط في ذلك البحر الظلي، مجذوبة للأسفل بشيء أقوى من الجاذبية.
قاوموا. تخبطوا. فشلوا.
لم تقاوم "أغاف الكريستال"، لكنها سقطت هي الأخرى في محيط الظل.
حين بلغت [تحويل الظل]
[القتامة الحية]
لحظاتها الأخيرة، كانت قد شكلت محاكاة ظلية للأرض لمسافة عشرين كيلومتراً في كل اتجاه. كثبان ظلية. أراضٍ مسطحة ظلية. لكن دون حياة ظلية. مُسح العالم من كل كائن حي. حين انتهت التعويذة، وبدأت تتلاشى، تقشرت الأرض الزائفة كرماد مكسور، كاشفة عن عمق جديد لهذا الجزء من الغابة الكريستالية لم يكن موجوداً قبل اليوم. صنع إريك وادياً. كان الخدش في سطح فيرد عميقاً، يلتوي من الشرق إلى الغرب أكثر منه من الشمال إلى الجنوب؛
عمق في العالم لا يمكن لضوء النجوم اختراقه. كان لا يزال هناك ظلام بالأسفل. تحرك الظلام. ومض. ثم غاص للأسفل. انكشف الوادي أمام الليل، وتوقف قلب إريك عن الخفقان بجنون. هدأ. فكر في صنع تعويذة ظل حقيقية، إن كان هذا ما يتطلبه الأمر لقتل الظلال. لكن تماماً كما كان بوسعه إلقاء الحجارة على العناصر الحجرية القديمة وإحداث بعض الضرر، وبالنظر للأسفل إلى الوادي الذي صنعه... سحر الظل الحقيقي سيخلف الكثير من الأضرار الجانبية، أليس كذلك؟
بينما هدأ قلبه، جرب إريك بضع تعاويذ أصغر. تحت قوة [تحويل الظل]، صارت بؤر الضوء بؤراً للظل، ناشرة ضباباً حاجباً في الليل. التعاويذ القسرية التي تُلقى في الضوء الساطع، صارت محاكاة مظلمة لنفسها، تفني كل ما تلمسه. كان تغير [القتامة الحية]، من تحويل الأرض إلى منصهرة، إلى محو الأرض تماماً، هو الفارق الأكبر بين كل التعاويذ التي اختبرها. قبل انتهاء [تحويل الظل] الخاص بسيلّيا، وبعد أن تمكن من التحدث إلى سيلفرايت، حول إريك أنظاره إلى كاندلبوينت.
بعد إيقاظ ميفيستوفيلس وزارانكا، وإشراك زلة، التي كانت تطل على البحيرة بعيون بيضاء حالمة، أخبرهم بما يريد فعله. كانت زارانكا متحمسة للحصول على مصدر محتمل للظل، كما سمته، وتولت بسرعة تحديد مكان هذه التعويذة. في مبنى كتلّي في الجانب الجنوبي من المدينة، مكون من طابقين وبعيد عن الهياكل الأخرى، كان إريك حراً في ممارسة سحره. كان الداخل مظلماً، لكن زارانكا شقت السقف بيدها، دافعة الحجر، لتسمح بمرور ضوء النجوم.
تلألأ فستانها الوردي في الظلال من الأعلى، ومن المدخل المفتوح الذي يؤدي إلى المدينة المتوهجة. ابتسمت، وخطت داخل المبنى.
قالت: "كنت أنوي جعل هذا مطعماً، في نهاية المطاف. مطبخاً للطعام، غداً. لدينا ثلاثون شخصاً ينتظرون حدوث ذلك. لكن يمكننا التخلي عن هذا من أجل مصدر ظل مناسب."
سأل إريك، عبر أوفيل: "ما الذي سيفعله؟"
ابتسمت زارانكا ابتسامة عريضة، قائلة: "بضع دقائق بجوار مصدر ظل، وستبدأ كل وحوش الظل في التعافي طبيعياً، كأنها [تجديد] طفيف و[علاج للجروح] في آن واحد. ستتجمع الكائنات الضائعة هنا طبيعياً، لذا يمكن أن يكون هذا ملكاً لهم لبعض الوقت. بعد أن يستعيدوا وعيهم، يمكننا تحويل هذا إلى جناح للمداوين."
تحدثت بخشوع في صوتها، قائلة: "يمكننا أن نكون مدينة من البشر! لا مزيد من الهيام في الشوارع، كأنهم مغيبون عن عقولهم. يمكننا الخروج في مغامرات إلى الغابة الكريستالية، وطالما عدنا بسرعة كافية، لن نحتاج إلى تعاويذك العلاجية."
كان إريك قد سمع كل ذلك من قبل، من سيلفرايت، قبل دقائق، حين أشركها عبر بوي.
كانت أكثر دراية بكثير من جاستين، أو كتبه الخاصة عن استكشاف سراديب المحيط، حول ما يعنيه قول تعويذة "تدعم نمو كائنات جوهر الظل".
وقد قالت أيضاً إن بإمكان إريك المضي قدماً ومنح كاندلبوينت هذه الهبة، إن أراد. قد يكون الأمر خطيراً. لكن إن كانوا بشراً حقيقيين، وهو ما كانت سيلفرايت متأكدة بنسبة 35% الآن من أنهم قد يكونون كذلك، فسيحتاجون إلى المساعدة للبقاء على قيد الحياة في هذا العالم.
التفت إريك، عبر أوفيل، إلى زارانكا، وقال: "هذا ما سمعته أيضاً."
نظر للأعلى. وأطلق التعويذة. كان [الإشراق المشكال] الأصلي عبارة عن كل لون باستيل ومشبع من ألوان قوس قزح، وبعض الألوان خارج الطيف المرئي أيضاً. الأشعة تحت الحمراء. فوق البنفسجية. كلها في دوامة ضوء بعرض خمسة أمتار، متلاطمة ومضطربة. الأصفر والأحمر والأزرق والأخضر، وكل لون بينها. كانت تلك هي التعويذة الأصلية. ما تشكل في الهواء بالأعلى كان ذلك، لكنه لم يكنه على الإطلاق. طفت دوامة متغيرة من ظلال قوس قزح في الهواء، كالبنزين على مياه داكنة.
مهما كان ما فعلته [تحويل الظل] بالتعويذة، فإن ضوء التعاويذ الأصلية كان لا يزال موجوداً، لكن ذلك الضوء صار يتلألأ الآن في مساحة أبعد من اللمس. حدق إريك في التعويذة، متسائلاً إن كان قد اتخذ الخيار الصحيح. حدقت زارانكا في التعويذة أيضاً، وعيناها الرماديتان تلتقطان كل لون، لفترة وجيزة، وربما بقيت ألوان قوس قزح في الحواف، بينما صارت الأطراف الرمادية في المركز شيئاً أكثر نقاءً؛
أكثر بياضاً. استنشقت هواء الليل البارد بعمق، ومدت ذراعيها لجانبيها، بينما كانت تستحم في ضوء المنشور المظلم. رمشت طويلاً. فتحت عينيها الأكثر بياضاً، وابتسمت.
أبعدت بصرها عن التعويذة، وقالت: "هذا شعور جيد حقاً. كان لدي قرحة في قدمي منذ يوم، لكنها زالت الآن."
راقب إريك، قائلاً عرضاً: "قد لا يكون من الجيد لعينيك التحديق مباشرة في الظلال."
قالت: "بالطبع لا. من السيء دائماً على صحتك النظر إلى الظل الحقيقي. لكن بما أننا وحوش ظل، أعتقد أننا نستطيع تحمل القليل من التبجيل."
شبكت يديها أمامها، وانحنت.
"شكراً لك، أيها الأرشماج فلات؛ أيها المحرر."
"إممم— ربما لا داعي للألقاب الخاصة."
رفعت رأسها.
وبابتسامة ماكرة، قالت: "سأجد لك لقباً يعجبك."
"لا تهتمي بذلك."
غير إريك الموضوع، قائلاً: "يبدو أن كل شيء يسير على ما يرام في المدينة، لكن المظاهر قد تكون خادعة. ما الذي يمكن فعله بسهولة أكبر، أو بشكل أفضل، بمساعدتي؟"
عبست زارانكا قليلاً، وهي تقطب حاجبيها.
قالت: "أريد حقاً التحدث معك حول العمل في الجنس. قلت 'لا'، لكن بصراحة، هذه هي حياتي، وحياة رجالي ونسائي. أود إما مباركتك للاستمرار، أو على الأقل ألا يتم توبيخنا على ذلك عندما نبدأ مجدداً."
"... لم أستعد لهذه المحادثة."
"لا بأس. إذا أخبرتني بما يقلقك، ربما أستطيع تخفيف بعض مخاوفك. هل هو، ربما، كيف يفعلون ذلك في أجزاء أخرى من العالم؟ هل سمعت قصص نيرجال، أو نيلبور؟"
أضافت زارانكا بسرعة: "البغاء مهنة نبيلة في جمهورية التربة الخضراء. المحظيات. المرافقون. ونعم، العمل في الجنس، لكن—"
قرر إريك أنه إن كان هذا يحدث حقاً، فسوف يطرح مخاوفه.
"مشكلتي هي أنني لا أريدك أن تستغلي أشخاصاً لا يملكون خياراً آخر سوى بيع أجسادهم وإتلاف حياتهم العاطفية من أجل كسب بعض المال."
شدد على قوله: "أنا ضد واقع الاتجار بالجنس والعبودية بشكل خاص."
استمعت زارانكا، ثم قالت: "أستطيع أن أرى أن واقع مهنتي في نيرجال ونيلبور قد جعل لديك تحيزاً ضد البقية منا، وهذا مؤسف."
قالت: "لا يوجد اتجار أو عبودية في منزلي الوردي، ولم يكن هناك قط. وهذا الجزء حول 'إتلاف حياتهم العاطفية' هو أمر أعترض عليه بشدة."
"جزء كبير من مهنتي، كما أديرها، هو العمل العاطفي. نحن نساعد بعضنا البعض على تجاوز الأوقات الصعبة، لكننا نساعد مجتمعاتنا أيضاً على البقاء عندما يكون الموت في كل مكان ولا نملك مكاناً نهرب إليه للنجاة من كل هذا سوى نعومة بعضنا البعض. ونعم، هناك جنس مقابل المال. لكن هناك أيضاً التمكين، والتحسين، واستقرار المجتمع، والعديد من الفوائد الأخرى."
قالت: "لكن بعيداً عن كل ذلك: نحن جميعاً بالغون، يا إريك. لا أحد يدخل منزلي الوردي كعميل أو كمرافق، دون أن يعرف ما الذي يقبل عليه. لا يوجد استغلال تحت سقفي، إلا إذا دفع أحدهم ثمن ذلك وكان جميع الأطراف موافقين. أفكار بيوت الدعارة في نيلبور وبيوت العبيد في نيرجال لا مكان لها في منزلي الوردي، ولم تكن يوماً."
احتاج إريك إلى بحث هذا الموضوع أكثر، قبل أن يواصل هذه المحادثة.
لكن في الوقت الحالي، قال: "لن أمنعك من فتح أبوابك، لكن إذا رأيت شيئاً لا يعجبني، فسأواجهك على انفراد."
انحنت زارانكا مجدداً، ثم قالت: "لن أخيب ظنك."
"آمل ذلك."
حلق أوفيل مبتعداً، تاركاً زارانكا خلفه في غرفتها المليئة بظلال قوس قزح.
أولاً، تفقد "آفا".
كانت المرأة الأفعى لا تزال نائمة في السرير الذي استحضره، لكن الطعام بجانبها كان قد أُكل، ولم تكن في نفس الوضعية التي تركها بها.
غادر قبل أن تستيقظ— جلست، وتثاءبت، كاشفة عن أنيابها للحظة وجيزة وهي تتمطى في الضوء الخافت للغرفة، قائلة: "مرحباً، أيها الأرشماج فلات."
"مرحباً، آفا."
أسقط إريك هيئة أوفيل الضوئية الجزئية، ليجسد [المألوف] المكسو بالريش بالكامل في الغرفة، على بعد خمسة أمتار جيدة من سريرها.
"آسف لإيقاظك، كنت أطمئن فقط إن كنتِ بخير."
ابتسمت، وتحولت عيناها الخضراوان لفترة وجيزة من دائرتين بشريتين، إلى شقين أفعوانيين، ثم عادتا كما كانتا. ربما كان أي شخص آخر ليتجاهل الأمر كخدعة ضوئية، لكن إريك عرف ما رآه، بعيون أوفيل الاثنتي عشرة الموجهة نحو آفا.
قالت: "أنا بخير. شكراً لك على الوجبة ومستلزمات الحضارة المناسبة. سأضطر للحصول على مستلزماتي الخاصة قريباً."
"على الرحب والسعة. أنا سعيد لأنك تمكنتِ من ذلك."
سأل إريك: "سمعت أنك ستكونين رئيسة المجاري؟"
بدت آفا محملة بأفكار ثقيلة خلف عينيها، لكنها اكتفت بالقول: "أنا كذلك."
قرر إريك الحديث في العمل.
"للبحيرة ثلاثة مداخل، لا واحد، كما ظننت."
قال إريك: "لقد أغلقتها، لكن المشكلة أصبحت أكبر بكثير قبل أن ألاحظ ثعابين التيار، التي تضخ صغارها من كل سنتيمتر آخر من أجسادها."
"حجم هذه البحيرة وطبيعة الإصابة لا يدعو للقلق. إنه ليس شيئاً لم أتعامل معه من قبل، وبمضاعفات أكثر بكثير."
قالت: "أخطط لصيد المقلدات لفترة قصيرة، ثم البدء في العمل."
سأل إريك: "هل تحتاجين إلى أوفيل لتعزيزك، غداً؟"
"قد أحتاج إلى دليل، وشخص أتحدث معه عن العالم الخارجي، لكنني قادرة تماماً على قتل المقلدات بمفردي."
قالت آفا: "سمعت أن سكان هذه المدينة في خطر من بقية العالم. إلى أي مدى هذا صحيح؟"
"صحيح جداً. هناك محاولات مستمرة لاختطاف صغار الظل، ظناً منهم أنهم يعرفون كيف صُنعت العناصر السحرية الفريدة."
قال إريك: "أوفيل هنا قام بـ [نقل آني للآخرين] لنحو مئة شخص خارج المدينة منذ خمسة أيام، عندما سيطرت. خمسة فقط اليوم، مع ذلك."
سأل: "هل هناك أي شيء تحتاجينه، لتسهيل مهمتك؟"
"نعم. لكنني سأحصل عليه بنفسي."
استرخت آفا على سريرها، قائلة: "هذه المدينة ستكون رائعة، يا إريك. ستكون نصباً للجمال، وسأجعل ذلك يحدث."
ابتسمت، وحدقت في الفراغ، قائلة: "كلما فكرت في الأمر، رأيت هذا كفرصة لشيء جديد. شيء أفضل مما كان من قبل. لدي حياة جديدة. خيارات جديدة."
ضحكت.
"بحيرة على سطح الغابة الكريستالية. هذا لا يحدث ببساطة."
أضافت: "طالما استطعنا الدفاع عن أنفسنا ضد من يرغبون في أخذ ما يخصنا، فسنحظى بحياة طيبة؛ أعدك بذلك. يمكن لهذه المدينة أن تكون سبير أخرى."
لم يستطع إريك منع نفسه من الشعور ببعض فرحتها.
"أعتقد أن ذلك سيكون رائعاً."
قال: "أنا هنا للمساعدة."
ضحكت آفا، بصوت يشبه رنين الجرس، ثم توقفت. فكرت.
سألت: "هل تعرف إن كانت عشيرة "جيدسكيل" لا تزال موجودة؟"
نزع إريك الضمادة بأدب قدر المستطاع.
"لم يعودوا موجودين."
شهقت آفا بحدة.
"... بالتأكيد لقد بحثت عني أكثر من ذلك."
قال إريك: "أعرف أنهم انقرضوا بسبب سلسلة من الإخفاقات، منذ حوالي مئة عام، أو قريباً من ذلك. انتقل ما تبقى منهم إلى عشيرة أخرى، وعندما أصبحت مدينة "جيدسكيل" عشاً للظلال بعد ذلك بوقت قصير، اضطر "أوبسيديانسكيل" للإخلاء أيضاً. غادروا وطنهم وانتقلوا بالقرب من السطح."
قال إريك: "لا يزال "أوبسيديانسكيل" موجودين."
استمعت آفا. حدقت في البعيد، وعيناها الخضراوان تفقدان التركيز. عندما انتهى إريك، رمشت.
قالت: "شكراً لإخباري."
نظرت من نافذة، ورأت الليل.
قالت: "إن عذرتني، سأعود للنوم."
تراجع أوفيل، بينما قال إريك: "سأراك لاحقاً، إذاً. نادِ أوفيل عندما تريدين رفيقاً لصيد المقلدات، لكن اعلمي أنني أعزز أيضاً جاستين إيرهولم، الشخص الآخر الذي نجح في استعادة نفسه. سأضطر لتنظيم مواعيدكما."
أومأت آفا، ثم استلقت مجدداً، بعيداً عن أوفيل. سحبت الأغطية فوق جسدها وتنفست بعمق في شرنقتها القطنية. غادر إريك، ليجد شخصاً آخر يحتاج للتحدث معه. مشط أوفيل المدينة بسرعة، باحثاً عن زلة. لم يجد إريك ضالته إلا عندما سافر إلى الجانب الآخر من البحيرة، إلى الساحل الغربي، بعيداً عن المدينة. كان زلة يجلس على الحاجز الحجري المحيط بالماء، منحنياً، مسترخياً في درعه، يراقب الأمواج تتلاطم تحت الريح، وتتألق تحت ضوء النجوم.
لم تكن كاندلبوينت حتى وهجاً في الأفق. على الأرض، كان الأفق يبعد حوالي ثلاثة كيلومترات ونصف فقط. على فيرد، كان هذا الرقم أقرب إلى 6.7 كيلومترات. فقط عندما تصعد لمئة متر على الأقل، يمكنك رؤية كامل بحيرة كاندلبوينت، وأقل القليل من الأرض خلفها. لكن هنا، فوق السطح مباشرة، بجوار زلة، بدا الأمر وكأن نصف العالم ليس سوى ماء. كان موقعاً هادئاً، حتى مع وجود الظل المحتمل جالساً هنا، يحدق عبر الأمواج التي تحركها الرياح، بعينيه البيضاوين الساطعتين.
راقب إريك معه، للحظة.
كسر زلة الصمت: "ثعابين البنفسج اللعينة. أريد حقاً الذهاب للسباحة. والصيد."
تنهد، مضيفاً: "والإبحار."
"... هل تريد قارباً؟"
قال إريك: "يمكنني الحصول على قارب صغير لك، رغم أنني لا أملك أي فكرة عن نوع القوارب الموجودة في هذا العالم."
ابتسم زلة.
"شكراً على العرض، لكنني سأقوم بـ [إنماء] الأجزاء وتجميعها كلها بنفسي."
أضاف: "لكننا قد نحتاج إلى بعض الكتب عن إنفاذ القانون، ومواثيق المدينة، وكل تلك الأشياء التي تجعل المدينة تعمل. لدينا أشخاص من جميع أنحاء العالم هناك، جميعهم بتوقعات مختلفة لإدارة المدينة. الآن بعد أن رحل بولجان، يقوم بعض الناس بسحر الدم. وبعضهم يقوم بتحضير الأرواح."
قال: "لا أعرف ما الذي يجب إنفاذه."
سأل إريك بقلق: "هل هناك مشاكل يمكنني إصلاحها؟ مع المدينة، أو مع الغرباء القادمين؟"
"ليس بعد، لكن سيكون هناك. ميفيستوفيلس يبذل قصارى جهده، لكن جهده هو جهد عامة الناس."
قال زلة: "أولئك الذين عرفوا كيفية القيام بذلك بشكل صحيح ماتوا جميعاً."
حدق عبر الماء، قائلاً: "كنت أتبع قيادة رجل يدعى كارو، الذي كان يتبع قيادة رجل يدعى جودياس. مات جودياس على يد بولجان قبل أسبوع من العنكبوتية. مات كارو على يد الآليين في العنكبوتية."
قال: "إنهم 10,000 شخص فقط، لكنهم 10,000 شخص خائفون، جائعون، غاضبون، وذوو مستوى عالٍ."
"سأبحث عن تلك الكتب."
نقل إريك "أبحاث القانون"
إلى أعلى قائمة "المهام".
سيتعين عليه إشراك سيلفرايت في ذلك.
سأل: "كيف تسير الوظائف والعمل والهدف؟"
"نحن نكتشف الأمر. لدينا بضعة خبازين يعملون مع مزارعي القمح. صنعنا بعض أرغفتنا الخاصة، اليوم."
شعر إريك بفيض من الارتياح. كان صغيراً، لكنه لم يكن عدماً.
"هذا جيد."
سأل: "إذن كيف تبدو البحيرة؟ مشاكل هناك؟"
لوح زلة بيده، قائلاً: "لا. لا مشاكل حقيقية. فقط الثعابين. ذباب الطين ينتصر مجدداً، الآن بعد أن قتلت ثعابين التيار وسددت الثقوب."
قال: "يمكنك النزول إلى الأعماق بـ [مألوفك] والبحث عن ثعابين البنفسج الكبرى، إن أردت. لا بد من وجود واحدة على الأقل في الأعلى. في مكان ما في المتاهات بالأسفل، بعد كل نمو الثعابين الأخرى. سمعت أن الأمر قد يستغرق أسبوعاً للعثور على ذلك المخلوق، لذا لا أحد يتوقع ذلك."
حدق إريك عبر البحيرة. هل سيتعين عليه فعل ذلك؟
أضاف زلة: "لكننا ربما سنعيد توجيه بعض المياه بالأسفل ونتجنب المشكلة تماماً. هذا ما يفعله الناس عادة. تحدثت مع آفا حول الأمر لفترة قصيرة، وتقول إننا بحاجة إلى بعض ديدان الطعم وأسماك الضوء لإغلاق المشكلة تماماً من هذه الناحية. أشك في أن هذه هي كل خطتها، لكنها كانت اقتراحاً جيداً، وتجعلني أعلق آمالاً كبيرة على هذه المرأة."
ابتسم إريك، رغم أن أوفيل لم ينقل شيئاً من ذلك.
"جيد. أنا سعيد لسماع ذلك أيضاً."
قال: "إذا كان هناك أي شيء آخر يمكن أن تفكر فيه مما تحتاجه، فامضِ واطلب. سيكون أوفيل موجوداً."
"بالتأكيد، يا إريك."
أومأ إريك لأوفيل، وغادر. كان ميفيستوفيلس قد عاد إلى الفراش، لذا لم يكن إريك ليزعجه مجدداً. كان فالوك نائماً في غرفته الخاصة في منزل على الجانب الشمالي من المدينة، يطل على المزارع. كان دايتريو ينام مع آخرين، في غرفة أخرى من نفس المنزل. كان الكثير من المزارعين يعيشون معاً، في الوقت الحالي. لم تكن هناك مساكن جيدة كافية في المدينة، لكن بينما نظر أوفيل للأسفل من علٍ، رأى الطرق المظلمة وأنقاض الأجزاء المدمرة من كاندلبوينت، وأيضاً المساكن الجديدة، والطرق الجديدة، والأضواء الجديدة، للأجزاء التي تمكن الناس من تنظيفها.
سيستغرق الأمر عشرة أيام كاملة أخرى على الأقل، ربما أقل، لكي تقوم طواقم التدمير والبناء بإصلاح المدينة بالكامل. لكن حتى تلك الإصلاحات ستكون أشياء مؤقتة، في أحسن الأحوال. مساكن مؤقتة، طرق مؤقتة. إعادة توجيه المياه والحصول على أقمشة للأسرة، والملابس، وكل مئات التفاصيل الصغيرة التي ستجعل المدينة مكاناً جيداً للعيش... سيستغرق ذلك عاماً. كاندلبوينت، حتى قبل الدمار وبكل المقاييس الحديثة، كانت جحيماً.
لم تكن مدينة صغار الظل هذه سيئة تماماً مثل الأماكن القليلة التي رآها إريك في مدن السيادة، لكن ذلك كان فقط لأن هؤلاء الناس امتلكوا التعاويذ لصنع مساكن صالحة للعيش، لسد الفجوة بين الفقر والبقاء. ومع ذلك، كان بعض صغار الظل لا يزالون يعيشون في الشوارع. كان بعضهم ينام على الرمل، لأنه كان أكثر نعومة قليلاً من الحجر. كانت العصيدة لا تزال الطعام الشائع المقدم في مطابخ الطعام، ورغم أنها كانت مليئة بالخضروات وبعض اللحوم، نعم، كانت لا تزال كل ما تمكنوا من وضعه في قدر وغليه لعشرين دقيقة، قبل أن تلتهمها مجموعة من عشرين شخصاً محتاجاً بالكامل.
كان هؤلاء الناس يصنعون شيئاً أفضل لأنفسهم، لكن سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يشبه هذا المكان مدينة حقيقية، حية، وعاملة. بفحص أخير للمدينة لم يكشف عن أي شيء إشكالي للغاية، ذهب إريك إلى بؤرة الضوء رباعية الأوجه الكسورية التي أنشأها في وقت سابق، في وسط العدم. كانت مساحة الوهم الملونة لا تزال معلقة في السماء، بعرض كيلومتر وتدور حول نفسها، مغيره الرؤية إلى اتجاهات غريبة، على طول زوايا تشبه المنشور.
مع ما تبقى من تعزيز [تحويل الظل]، ألقى إريك بؤرة ضوء أخرى في وسط تلك المساحة المطوية، خالقاً رذاذاً كريستالياً من الظلال بعرض عشرين متراً، لسبب لا يتعدى تخيله أنها ستبدو جميلة. كان محقاً. ستتلاشى بؤرة الضوء الضخمة في النهاية من القوة، لكن في الوقت الحالي، كان كل ذلك الضوء وقوس قزح والظل شيئاً سحرياً يستحق المشاهدة، وهو يحوم هناك، بكل ما فيه من تغير وتلألؤ، مع النجوم في الأعلى، والرمال البرتقالية في الأسفل.
كان هناك ترتيب معقد لبؤرة الضوء الكبيرة. عندما تصبح الكسور غير المنظمة معقدة للغاية، بحيث يصبح ربع رباعي الأوجه أشبه بنصف كرة منه بمنشور، يتلاشى ذلك الجانب بأكمله معاً، ثم ينفجر، مثل فقاعة صابون، ليعيد ربع بؤرة الضوء إلى شكله المثلث الأساسي. ثم يبدأ في تجزئة نفسه عائداً إلى شكل معقد، بينما تحدث نفس العملية بقياسات غير متساوية عبر نحت الضوء بأكمله. راقب إريك لفترة، سعيداً بشهادة الجمال العشوائي لكل ذلك.
زقزق أوفيل بينما نهض إريك من الأريكة. حان وقت النوم.
- - - -
لم يكن إريك ينام كثيرًا؛
فلم يعد بحاجة لذلك منذ نال "منحة روزيتا"
للتعافي. كما أنه لم يعد يحلم منذ فترة، فثماني ساعات من النوم لم تعد أمرًا واردًا. ولم تكن تلك الليلة استثناءً. نهض إريك وأعد الفطور، يشعر بحال ممتازة. قدم الفطائر واللحم المقدد إلى بوي وتيريسا، اللذين وصلا إلى المطبخ في الوقت نفسه تقريبًا. دخلت جستين في منتصف الوجبة، وتناولت حصتها.
سأل إريك: "أفكر في اختراع طريقة جديدة للمراسلة".
جعدت تيريسا وجهها وهي تأخذ المزيد من الفطائر من الكومة، وتساءلت: "ما هي المراسلة؟"
ابتسم إريك وقال: "يسعدني أنك سألت! أتخيل أنني سأحتاج إلى نوع من تعويذة [التخاطر]، لكنها مرتبطة بورقة وقلم آليي الكتابة، ربما نوع من الطاولة؟ مسحورة لتعمل بالأرقام. يحصل الجميع على رقم، ثم يمكنك إرسال [تخاطر] إلى ذلك الرقم، فيُدوّن رسالتك على الورق. هكذا، لن تضطر إلى التواصل مع الناس مباشرة".
قالت تيريسا وهي تنظر إلى بوي: "تبدو كأنها سحر العقل".
لم تقل جستين شيئاً، لكنها هي الأخرى التفتت نحو بوي.
نظر إريك إلى بوي أيضًا، ففكرة "المراسلة"
بدت له كسحر عقل هي الأخرى. ومن المرجح أن يكون لسحرة العقل الكثير ليقولوه عن جهاز كهذا.
أطلق بوي صوتًا استخفافيًا: "إيه".
سأل إريك: "ما سر رد الفعل هذا؟"
قال بوي: "سبق اختراعها، وهي ليست جيدة. إليك مشاكل هذا الجهاز: أولاً، سيضطر الناس لشراء نسخة من [التخاطر] ليعمل، وهذه مشكلة. ثانيًا، بمجرد اختراعها ومعرفة الناس لـ 'رقمك'، ستغرق الآلات بمكالمات العبث، فتستنزف مخزونك من الورق أو طاقتك، ولا تترك لك سوى كومة من رسومات الأعضاء الذكرية—"
ضحك إريك.
"—ثالثًا، لن تعرف هوية مرسل الرسالة، فهذا الجهاز السحري يلغي كل مسؤولية."
أضاف بوي: "مما يؤدي إلى المزيد من تلك الرسومات. أو تهديدات بالقتل، أو صور مزعجة بصريًا. أو... حسنًا".
قالت تيريسا: "أوه! تلك قصة نار المخيم!"
جاء دور إريك ليسأل: "ماذا؟"
قالت تيريسا: "إنها قصة مخيفة تُروى حول نار المخيم، عن ساحر يخترع قلمًا يسمح له بالتواصل مع أهله في وطنه. كان الأمر كله يعتمد على أقلام متزاوجة، فكانت عائلته تكتب له الرسائل، وحين يضع قلمه على الورق، تظهر تلك الرسائل. ما يفترض بك فعله هو القول إن الساحر في رحلة بحث تشبه رحلة مجموعتكم الحالية—"
وبابتسامة صغيرة أضافت: "هناك رسائل مخيفة وأشياء كهذه، لكن المفاجأة في النهاية هي أن أحد 'واصلي القمر' يُحرّك القلم المتزاوج ويبحث عن فريقكم. ثم يُفترض بك استحضار بعض الفراء الفضي وتركه على أسرّة الناس".
شحب وجه إريك.
لاحظت تيريسا ذلك وقالت: "هذا بالضبط ما يفترض أن يحدث".
عبس إريك: "هذا مرعب يا تيريسا. لمَ تفعلين ذلك بفريقك؟"
تنهد بوي مؤيدًا. لم تقل جستين شيئًا، لكنها نظرت إلى وجبتها بتركيز أكبر قليلًا.
دافعت تيريسا عن نفسها: "ماذا! من الجيد أن تشعر بالخوف أحيانًا! كانت تلك مجرد لمحة، وقد خفت على أي حال؟ لنذهب للتخييم كي أحكي لكم قصصًا جيدة حقًا".
قال إريك: "آه. إذن لن نصطاد التنانين مجددًا، أرى ذلك".
ضحكت تيريسا.
قال إريك: "لكن على أي حال! المراسلة!"
ثم سأل: "ماذا عن المراسلة النصية فقط؟"
تدخلت جستين وسألت: "كيف تجعل القلم يكتب نصًا فقط؟ سيتعين عليك كسره بطريقة ما، أليس كذلك؟"
قال إريك: "هذا سهل. آلة كاتبة مسحورة".
وحين رأى نظرتي الحيرة، وعبوس بوي، أوضح إريك: "آلة تكتب حروفًا محددة، وحروفًا محددة فقط، بضغطة زر. أفترض أنني أستطيع اختراع المطبعة أيضًا، لكنها تبدو خطوة إضافية، يمكنني تجاوزها حاليًا".
قال بوي: "تحب روزيتا الكتب المكتوبة بخط اليد، ويكرمها الكتاب بنسخ أعمالهم يدويًا. هي لا تقبل الأعمال التي تنجزها الآلات".
وأضاف بوي: "وهذا يعيدنا إلى مشكلة أخرى: الكتابة الآلية لا تحظى بتقدير روزيتا".
قال إريك: "تبًا! لمَ لا؟ وما الذي تجنيه من رضاها على أي حال؟"
قال بوي: "للإجابة عن الشق الأول: لا أعرف. لكن حين تكتب كتابًا أو، بدرجة أقل، تنسخ كتابًا، فالأمر يشبه إتمام مهمة ثانوية. الكتب المكتوبة باليد، والمذكرات، وكتب الطبخ، كل ذلك قد يمنحك نقطة. وإذا كانت جيدة بشكل خاص، قد تحصل على منحة".
وأضاف: "مع أن السعي وراء منحة كهدف لك لا ينجح أبدًا. الشائع هو أن تنشر كتابًا، وبعد عام حين يصبح من الأكثر مبيعًا، تصدر لك روزيتا مهمة مكتملة يمكنك استبدالها بنقطة".
أومأت جستين. وأكملت تيريسا تناول فطائرها. حدق إريك بغضب. كل هذا التخلف المحفز!
قال: "هذا سخيف. لا يزال عليك كتابة كل شيء بآلة كاتبة—"
عبس.
"لكن... أفترض أنه يمكنك ببساطة سحر آلة كاتبة لتأليف القصص تلقائيًا. أوه. ستكون آلة دعاية مريحة. أوه. هل تفعل دول ما ذلك بالفعل؟ أراهن أن أحدهم يفعل ذلك".
قال بوي بلامبالاة: "تقصد، مثل صنع آلة تقيس تلقائيًا اتجاهات مجموعة من الناس ثم تنشئ قصصًا سيحبونها، بهدف تهيئتهم لشيء مروع بعد خمس سنوات، بسرديات الآلة الميمية المتعمدة التي تدفع القراء للتفكير بطريقة معينة؟"
وبطريقة خالية تمامًا من التلميح، ومناقضة تمامًا لمعنى كلماته، قال بوي: "بالطبع لم يحدث هذا قط".
جادل إريك: "كل تعويذة يمكن استخدامها لأغراض شريرة".
قال بوي: "صحيح. لكن عليك رسم خط فاصل في مكان ما".
قال إريك: "حسنًا... هذا عادل. إذن لا مراسلة".
هز بوي كتفيه.
قال إريك: "تبًا! حسنًا، لست مستعدًا لمحاربة الكنيسة لجعل القراءة أكثر سهولة—"
قال بوي: "هذه حجة غريبة. أي شخص لديه وصول إلى النصوص يستطيع القراءة. إنه تأثير طبيعي للتعلم، إن لم تكن تجيد القراءة من قبل".
قال إريك: "... أوه".
قالت تيريسا: "[فهم اللغات]؟ هل هذا هو اسمها؟"
وقالت لإريك: "استخدمتُ تلك التي تركتها لي في إيروغ، لأتعلم النص القديم".
ابتسم إريك.
"جيد!"
وسأل: "لم اخترتِ تلك تحديدًا؟"
"لأكون قادرة على تحديد العناصر السحرية التي أُزيلت من مسارح الجرائم".
"هذا سبب وجيه".
انتهى الفطور، للجميع باستثناء جستين. بينما بدأت تيريسا بالتنظيف، نظر إريك إلى جستين.
"مستعدة لقتل بعض الأشباح اليوم؟"
قالت جستين بحزم: "نعم".
"كيف تنوين فعل ذلك على أي حال؟"
"... بالطريقة العادية؟"
أضافت بسرعة: "صواعق التحلل".
"... ظننت أنك ساحرة ضوء؟"
ترددت جستين.
"أوه. كنت مجرد ساحرة ضوء لأجعلك تظن بي خيرًا؛ لقد كنت تقريبًا كل فئة موجودة".
ضحك إريك.
قالت جستين: "كنت سأختار ساحرة سموم هذه المرة، لأنها مفيدة ضد كل شيء تقريبًا، ولأن انتشار [التطهير] في كل مجتمع تقريبًا جعل الناس يرون ساحر السموم كفئة قاتلة وحشية".
قال بوي: "لن ترى ممالك الأراضي القاحلة الأمر هكذا. وهي أقرب أمة إلى كاندل بوينت أيضًا".
قالت جستين: "مجتمع واحد من بين المئات لا يغير ما سأحتاج لأن أكونه حين يراقبني العالم بأسره. علاوة على ذلك. حين أعود إلى كاندل بوينت وحين يرى الزوار أنني ساحرة سموم، سيفكرون... سيفكرون بأفكار معقدة. لكنك محق. والممالك في الجوار مباشرة، وهو ما أظنه سببًا جيدًا لاختيار أن أكون ساحرة سموم".
لم يقل بوي شيئًا آخر.
سأل إريك: "هل فكرتِ في ساحرة أوهام؟"
تحدثت تيريسا وهي تضع الأواني في مكانها: "سيتم اغتيالها في أقل من أسبوع إن ظهرت بفئة كهذه. إنها خصبة جدًا للإساءة والمكائد".
قال بوي: "أتفق مع أن أحدهم سيحاول قتلها. لكنني لا أتفق مع أن ذلك سيحدث فعليًا".
قالت جستين: "فكرت في ساحرة الأوهام، لكنني أحتاج شيئًا غير هجومي. لست قاتلة. أنا دبلوماسية... ظاهريًا. وساحرة السموم تعد غير هجومية بقدر ما يمكن أن يكون الأمر".
قال إريك: "الأمر غريب حقًا. ساحرة سموم غير هجومية؟ في عالمي، بدون [التطهير] أظن أن ساحرة السموم ستكون كارثة عالمية. خاصة إذا استطعتِ صنع سم سحري طويل الأمد وتسريبه في المياه، أو شيء من هذا القبيل".
ارتجف إريك.
"قتل مدن بأكملها، بهذه الطريقة".
قال بوي: "عالمك يبدو فظيعًا يا إريك".
ضحك إريك.
"لم يكن سيئًا إلى هذا الحد!"
وقفت تيريسا بجانب الموقد وقالت: "أتفق مع بوي. كل شيء آخر أسمعه عنه يجعله يبدو سيئًا".
وأضافت: "وهذا يذكرني: لقد قبضوا على المفسدة. كانت موظفة ساخطة طُردت من ورشة المعدن الأزرق، من قسم كيب—رجل الأرز—طُردت من جزء الحديقة الخاص به. لم تقتل أحدًا، لذا كل ما حدث هو النفي".
سأل إريك: "لماذا فعلت ذلك؟ ولماذا طُردت؟"
قالت تيريسا: "سرقة المال. لا شيء خارج عن المألوف في كل ذلك. أمور عادية".
"همم".
التفت إريك مجددًا إلى جستين.
"هل تحتاجين لأي مساعدة في أمور ساحرة السموم الخاصة بك؟"
ابتسمت جستين ابتسامة صغيرة، ثم قالت: "لا. أنا قادرة على كل شيء بنفسي، بمجرد أن أحصل على بعض المستويات".
سأل إريك: "إذن لقد مررتِ بالكثير من الأجساد، أليس كذلك؟ كيف يعمل السحر المتدرج لذلك؟ هل لا تزالين تعانين من فترات انتظار تصل لألف يوم لإعادة إنشاء التعاويذ؟"
هزت جستين رأسها.
"كلا. كان النص يتبع روحي في كل عملية إعادة تجسيد، لكن كل ما اكتسبته كان يُترك خلفي، في كل مرة أُجبر فيها على وعاء جديد. معظم تلك المرات كانت... أقل من ممتعة. لم يُسمح لي بدراسة السحر وإنشاء تعاويذي الخاصة بشكل صحيح إلا مرات معدودة. لم أنجح قط في إلقاء أي شيء أعلى من المستوى السابع".
ابتسم إريك.
"المستوى السابع لا يزال مثيرًا للإعجاب! ما الذي نجحتِ فيه حتى الآن؟"
قالت جستين: "مجرد تعاويذ بدائية. لا يمكنني صنع أي شيء كبير داخل المنزل".
وقف إريك وقال: "جاهزة للانطلاق بعد عشر دقائق؟"
لم يتبقَّ لجستين سوى شريحة لحم مقدد.
قالت: "نعم. سيكون ذلك رائعًا".
- - - -
قال إريك وهو يهمّ بالابتعاد عن الطاولة، ثم التفت إلى الجميع مجدداً: "انتظروا لحظة. حين ذكرت سيليا 'الكتاب' كعنصر... هذا يعني... هل يمكنكم ببساطة أخذ آلة وتطويعها بسحر 'صناعة الكتب'؟ لا يمكن أن يكون تأليف الروايات الأكثر مبيعاً بهذه السهولة، أليس كذلك؟ كيف بحق الجحيم يعمل هذا!"
أجاب بوي: "هذا ضرب من آلات الدعاية التي تعمّدت ألا أذكر وجودها. تقوم أمينة المكتبة بهذا. تأخذ كتاباً أساسياً وتمرره عبر خمس أدوات سحرية متطابقة، مع مقتطفات من مصادر أخرى. ينتهي بها الأمر بخمس نسخ مختلفة من الكتاب التالي، إحداها قد تكون مقبولة. هذا غير قانوني تماماً في معظم أنحاء العالم، لكنها تفعل ذلك لابتكار روايات جديدة لشخصياتها المفضلة".
قال إريك: "أوه. واو. حسناً؟"
قال بوي: "لا تنجح دائماً، وعادة ما تكون الروايات التالية من المؤلفين الحقيقيين أفضل. لكن نعم. هذا أحد أكثر استخدامات عنصر 'الكتاب' شيوعاً".
وأضاف: "مع أن قلة قليلة قادرة على إلقاء تلك التعاويذ".
قالت تيريزا: "لا أفهم حتى كيف يكون 'الكتاب' عنصراً".
خمن إريك: "هل هو مفروض من روزيتا؟ أم مُمكّن بواسطتها؟"
قالت جاستين: "على الأرجح. أياً منهما".
وأضافت: "تلك الأدوات الصانعة للكتب هي قطع أثرية صُنعت من أرواح كُتّاب رحلوا إلى أر-كيندريثيست، لكنهم فشلوا في إرضاء أمينة المكتبة. إنها ليست مجرد أدوات سحرية بسيطة".
ارتجف إريك.