عبقت الأجواء برائحة كعك الليمون، مزيجٌ من حلاوة الفاكهة ولسعة حموضة خفيفة، بينما منحت «الكوفتا»
تضاداً ممتعاً بمرارتها التي داعبت الحواس.
كانت كبيرة السحرة «سيليا»
قد أفرطت في إضافة الحليب إلى شرابها، على حد تعبير «إريك».
لكن بعد أن اقترح عليها تخفيفه، وحولت هي مشروبها البني إلى لون الخشب الباهت، كفَّ عن اقتراحاته وانصرف بكليته للدرس الذي يتكشف أمامه.
تحول صوت «سيليا»
من نبرة مهنية بسيطة إلى نبرة سعادة، ثم إلى إعجاب، وهي تتحدث عن «تعديل المانا».
كانت البهجة في صوتها معدية.
كاد «إريك»
أن يضيع في خضم الشرح بقدر ما كان مهتماً به. لحسن الحظ، استعاد توازنه الذهني وبدأ يلاحق كلماتها.
سيلزمه إجراء الكثير من التجارب بنفسه على «تعديل المانا»
والتحكم في «الهالة»
ليحاكي التأثيرات التي أرادت «سيليا»
إراءته إياها، لكنه سيتذوق طعم ما هو قادم الآن.
قالت «سيليا»: "هذه هي الأولى، «غرس الوهم». ستجعل سحر عنصر الضوء لديك يعمل من زوايا مجهولة".
رفعت يدها، فشعر «إريك»
بثقل خفيف على كتفه؛
وبفضل قدرة «التأمل»
على رؤية النوايا المفروضة على المانا، تعرف على تعويذة مشابهة لتعويذته «طيران ألف يد»
تلامسه.
سألت: "مستعد؟"
"لن يؤثر هذا على السحر المشحون في «مألوفي»، أليس كذلك؟"
"لا ينبغي أن يؤثر على «مألوفيك»، لكن أخبرني إن حدث ذلك."
قال «إريك»
وهو يبتسم للفراغ، سعيداً بالعودة لاستكشاف السحر ولو لبعض الوقت: "إذن أنا مستعد."
"ستحتاج لتجربة تعويذة صغيرة. صغيرة جداً. ليست «سير الضوء العظيم». ليس في البداية."
نبضت «سيليا»
بسحر صافٍ؛
وتدفقت النوايا عبر الرابط من جسدها إلى جسد «إريك».
سرت «غرس الوهم»
في جسده كدوي رعد بعيد، شعورٌ حل في كل مكان ولا مكان في آن واحد.
نظر «إريك»
عبر «أوفيل»
الذي كان لا يزال في «نقطة الشمعة»، فلم يرَ أي تغيير في هيئتي «سير الضوء العظيم»
الخاصتين بهما.
كانا يلقيان تلك التعاويذ بأنفسهما، ويحافظان على مستوى المانا لديهما مرتفعاً بالطفو عائداً إلى «حواجز المنشور»
لإعادة الشحن حين ينخفض عن النصف، لذا كان الأمر منطقياً.
في الواقع، كان معظم سحر «إريك»
مشحوناً في «أوفيل»، وبما أنه لم يصرف «المألوف»
بالكامل قط، باستثناء تلك المرة التي خضع فيها للسيطرة الذهنية من «ميسالينا»، فقد كانا لا يزالان يحملان كل سحره في داخلهما.
عاد «إريك»
إلى وعيه، ولمس بخفة المانا الكامنة في داخله. بدت مختلفة، لكنها كانت هي نفسها تقريباً.
انتظرت «سيليا»، وعيناها اللامعتان تراقبان تحركاته.
أما «إريك»، فلم يشعر بأي تغيير يذكر بعد أن استقرت التعويذة.
سأل: "أدركت للتو، تعويذتك ليس لها مدة زمنية."
"عشرون ألفاً من المانا الكلية، أو 5100 من المانا المحولة، أو الصرف. تختلف المدة حسب كيفية إجهادك للتعزيز. إلقاء التعاويذ واستخدام التعزيز أسهل على جسدك من صرفهما. إذا صرفته، فستعمل تعزيزاتي هذه كتعزيزات عادية حين تنتهي صلاحيتها. لن يكون الأمر قاتلاً، لكنك ستشعر برغبة في الموت."
تجاهلت «سيليا»
التحذير الثقيل الذي ألقته للتو على «إريك»، وقالت: "لكن هذا لا يهم. جرب شيئاً! «تعديل المانا» رائع! يمكنك الحصول على سحر غريب حقاً، لذا جرب شيئاً غير ذي بال في البداية."
ألقى «إريك»
نظرة من نافذته. كان الليل قد أرخى سدوله، والأقمار في طريقها لتصير هلالين، فكان الظلام دامساً، لكنه كان لا يزال يرى حديقته بفضل الضوء المتسرب من النوافذ الكبيرة في الغرفة.
سأل: "ما رأيك في «شجرة الضوء»؟"
ابتسمت «سيليا»
ابتسامة عريضة: "أوه! اختيار موفق. هذا تفاعل مثير جداً للاهتمام."
نظرت إلى النافذة مع «إريك»، متسائلة: "ربما ليس بالقرب من الأشجار الأخرى، مع ذلك."
وقف وقال: "يمكنني فعل ذلك. هل نذهب إلى الفناء الخلفي؟ يمكننا الوقوف على الشرفة الخلفية؛ لا داعي للمغامرة في الليل أو خارج «حاجز المنشور»."
وقفت «سيليا»
وقالت: "لنذهب."
لم تكن هناك شرفة خلفية في مخطط منزل «إريك»
الأصلي، ولكن بعد أن سقطت «حمضيات الميريد»
ودمرت الفناء الخلفي بأكمله، أعاد «إريك»
بناءه بشكل أفضل مما كان عليه. بالإضافة إلى تسوية المزرعة التجريبية، وجمع صناديق السماد وترتيبها، صارت هناك شرفة الآن. لم تكن شرفة كبيرة ولم يكن لها مظلة، لكنها خدمت غرضاً كان مفقوداً. وتحديداً، غرض وجود شرفة.
قاد «إريك»
الطريق إلى الليل، لكن ليس بعيداً جداً، بينما تبعته «سيليا»
و«باث»
و«بوي».
بقيت «تيريزا»
داخل المنزل، فالمساحة لم تكن كافية لثلاثة من «الأوركول».
كما أن الإضاءة لم تكن كافية.
لذا مد «إريك»
يده وألقى تعويذة ضوء— ضحكت «سيليا»
حين خرجت تعويذة الضوء بشكل خاطئ.
للحظة وجيزة، استرجع «إريك»
تلك التي صنعها حين كان يجرب تعاويذ الضوء لأول مرة، قبل عام تقريباً. فبدلاً من بقعة ضوء مركزة، انسكبت كرة من الضباب المتوهج بضوء أبيض غامض على الأرض، كفيضان أُطلق سراحه، لينتشر عبر الحديقة التجريبية. تسلل الضوء إلى هواء الليل، ولم يكن يشبه الضباب في شيء، إلا عند الأطراف.
قال: "لم أكن أتوقع ذلك."
حدق في الأرض المغمورة بالضوء، وفي الليل فوقه، وفي السدم الدوامة بين المنطقتين.
"يبدو كسطح بحيرة؛ نصفها تحت الماء، باستثناء أنه ضوء صافٍ."
نظر إلى قدميه.
"ظلي... غريب."
عند قدميه، كان ظله بقعة متناثرة من شيء أكثر قتامة، تحت أمواج الضوء التي وصلت إلى خصره. رفع قدماً، فارتفعت الظلال معها. أعاد قدمه إلى الأرض، فانتشرت الظلال مجدداً.
قالت «سيليا»: "«غرس الوهم» تجعل كل تعاويذ الضوء العادية تتصرف بشكل مختلف. خاصتك تبدو كأنها ضباب. أما خاصتي فتبدو كضوء بلا مصدر."
سأل «إريك»
وهو يفكر في تعويذة كاد يستخدمها في زنزانة «هلام الضوء»: "ماذا عن تعاويذ الضوء الخاصة؟"
توقفت «سيليا»
مفكرة، ثم قالت: "لنقم بهذه أولاً. «شجرة الضوء» لها تفاعل خاص جداً مع «غرس الوهم»."
بدا «تعديل المانا»
أكثر إثارة مع كل معلومة جديدة.
بفكرة منه، وجه «إريك»
«أوفيل»
الذي على كتفه للانتقال إلى الحديقة.
وبانتقال آخر، ومض هواء الليل أمام «إريك»
و«سيليا»
باللون الأبيض والظلال، كاشفاً عن شجرة ليمون بارتفاع سبعة أمتار في وسط الحديقة التجريبية.
قالت «سيليا»: "آه. أوه. لا. نحتاج لشتلة، أو نمو جديد تماماً."
"هل يحدث فارقاً؟"
قالت «سيليا»: "نعم. فارقاً كبيراً. التفاعل لا يكون بنفس القوة إذا لم تنمُ الشجرة والتعويذة نشطة. لا تزال تعمل، لكن... الأمر ليس هو نفسه على الإطلاق."
وأوضحت: "الأشجار التي تنمو تحت تأثير «شجرة الضوء» ومشتقاتها تظهر ألفة كبيرة للتعويذة لاحقاً في حياتها، لدرجة يمكن وصفها معها بأنها نباتات سحرية. أما الأشجار التي تُعزز بـ «شجرة الضوء» لاحقاً، فلا تكون قادرة على الاستفادة الكاملة من تأثيرات التعويذة."
"... لقد صنعت شجرة «حمضيات الميريد» بسبعة أنواع من الفاكهة، باستخدام «شجرة الضوء» من سبع بذور. سبع أشجار أصبحت شجرة واحدة."
سأل «إريك»: "هل هذه مشكلة؟"
"... ربما لا. هل حاولت زراعة بذور تلك الشجرة؟ هل كانت صالحة للإنبات؟"
"نعم. ثلاث أشجار جديدة، كل منها بنفس صفات الأصلية."
"هممم. هل آذت أحداً؟"
هب «إريك»
سريعاً للدفاع عن ابتكاره: "على العكس تماماً. إنها تعطي ثمارها للناس بحرية، رغم أنها ترد الصاع صاعين لمن يضربها. الثمار جيدة، لكنني لم أجرب أياً منها بنفسي."
قطبت «سيليا»
وجهها، وقالت: "لقد صنعت نباتاً سحرياً، لكنه على الأرجح سيكون بخير. لن تعرف النتيجة لسنوات، لكن إذا بدأت في إيذاء الناس، فسيتعين عليك القضاء عليها. بما أنك صنعتها بـ «شجرة الضوء»، فلن تظهر كامل قوتها تحت ظروف «الإنماء» العادية."
أشارت بيدها نحو شجرة الليمون التي تنمو في الحديقة أمامهم: "هيا لنرَ بعض الأوهام!"
كان ذلك معقولاً؛
فقد توقع «إريك»
معظم ما قالته «سيليا»، وعقد العزم على فعل الكثير من ذلك.
قطف «إريك»
ليمونة من الشجرة، وأعاد الشجرة بلمحة إلى الحديقة العادية؛ وكأنها لم تغادر موقع نموها قط.
أنجزت «هالته المساعدة»
مهمة استخراج البذور من الحمضيات بسرعة.
نظر «إريك»
إلى «بوي»، فمد الأخير يده ونصب «حاجز طقس»
حول المجموعة، بينما استدعى «إريك»
مطراً بلاتينياً من السماء.
وبفضل «هالته المساعدة»
التي زرعت بذرة الليمون في وسط الحقل، ألقى تعويذة «شجرة الضوء»، بينما كان المطر المتوهج يهطل من الظلام الوامض فوقهم.
تحولت البذرة النامية إلى شجرة خلال دقيقة واحدة، لكنها لم تتوهج بلون نيون كما يحدث حين يلقي «إريك»
تعويذة «شجرة الضوء»
بشكلها المعتاد. نمت، ونمت. ثخن الجذع، وتحول من الأخضر إلى البني، بينما تفرعت الأغصان. ظهر الليمون على الأغصان البنية. بدت الشجرة كشجرة ليمون عادية تماماً طوال فترة امتدادها في الهواء. وحين بلغت ارتفاعاً جيداً قدره سبعة أمتار، شكلت نسخة مثالية من نفسها، بنمو متساوٍ من جميع الجوانب وجذع مستقيم تماماً.
توقف النمو، لكن «إريك»
عرف أن التعويذة لا تزال نشطة.
حاول «إريك»
تبين ما ينظر إليه، لكنه لم يرَ أي اختلاف بين هذه الشجرة وشجرة ليمون عادية؛ باستثناء التماثل المثالي والنمو.
سأل «إريك»: "ما الذي يُفترض أن يتغير؟"
كانت «سيليا»
تبتسم طوال الوقت الذي نمت فيه الشجرة.
استمرت في الابتسام وهي تقول: "اضربها بتعويذة هجومية. واحدة صغيرة."
فعل «إريك»
ما أُمر به، وأطلق «صاعقة قوة»
نحو الجذع الأوسط— انحنى شعاع المانا الأبيض في الهواء، متدفقاً عبر جسد الشجرة، ليستقر في التربة خلفها.
ظلت الشجرة كما هي، دون أن تمس، رغم أن «صاعقة القوة»
قد أصابت الجذع مباشرة.
همهم «إريك».
الشجرة بأكملها كانت وهماً، أليس كذلك؟ أم أن هناك شيئاً آخر يحدث؟
ابتسمت «سيليا»
بمكر، واقترحت: "جرب شيئاً أقوى."
استدعى «إريك»
«مهاجماً طائراً»؛
سيفاً بطول مترين، نحيفاً كشفرة عشب، لكنه قوي كإرادة لا تلين.
طار السيف نحو جذع الشجرة، أفقياً بـ «ضربة»
كاسحة— ولكنه أخطأ.
ضحكت «سيليا».
ابتسم «إريك»، بسبب السحر غير المتوقع، وبسبب سعادة «سيليا»
البسيطة برؤية السحر قيد التنفيذ.
شعر «إريك»
بالشيء نفسه. كانت هذه معضلة مثيرة للاهتمام! ما الذي يحدث هنا بالضبط؟ كانت تجربته التالية وخزة بسيطة بطرف السيف. خدش اللحاء هذه المرة، لكن حين ضغط بقوة أكبر، تحولت الشجرة ببساطة إلى أوهام، وانزلق السيف عبرها.
هل يعني هذا أن الأفعال الضعيفة تنفذ من خلال تعزيز «شجرة الوهم»
بينما لا تفعل الأفعال القوية؟
جرب «إريك»
بضع وخزات اختبارية أخرى، وأثبت حدسه صحته.
ثم اندفع بكل قوته، بـ «ضربات»
كاسحة، موجهاً السلاح عبر الغصون. كانت الغصون مزيفة. انزلق السيف عبرها كما لو كان يلمس الهواء، أو ربما ضوءاً كثيفاً. لكن فجأة، علق السيف في المركز، قاطعاً الشجرة إلى نصفين. بينما كانت أطنان من الخضرة تترك هيكلها الداعم ببطء، ومض الجذع المقطوع بالضوء والظلال، ككابل كهربائي يشرر. تلاشت تعويذة الوهم تماماً. سقطت الغصون على الأرض بصوت هواء قوي متبوعاً بصوت تكسر.
سأل «إريك»
وهو ينظر إلى الصندوق الأزرق الخاص بـ «شجرة الضوء»: "إذن ما كان ذلك بالضبط؟ صندوق التعويذة الأزرق لم يتغير أيضاً."
قالت «سيليا»: "التعاويذ التي تتأثر بـ «تعديل المانا» بهذه الطريقة لن تغير عرض صندوقها. الطريقة الوحيدة لمعرفة تأثيراتها الكاملة هي تجريبها لرؤية النتائج الجديدة. في هذه الحالة، لقد قمت بالفعل بكل تلك التجارب. ما تفعله «شجرة الضوء» هو تمكين الشجرة من تفعيل نفسها كوهم لتجنب الخطر. إذا هاجمتها بالضوء أو الظل، فستُلحق نصف الضرر، لكنها لن تكون قادرة على تجنب «ضرباتك»."
وأضافت: "«شجرة الأوهام» صعبة المنال للغاية بمفردها، لكن مع «تعديل المانا» يسهل تحقيق هذا السحر. هذه تعويذة رائعة لحماية الأشجار من الهجوم، رغم أنك لا ترغب أبداً في إنشاء شجرة بهذا السحر، لأنها ستجعل تلك الشجرة قادرة على تجنب معظم الهجمات."
قالت: "لا تصنع نباتاً سحرياً بسحر الوهم."
قال «إريك»: "يبدو هذا حكيماً. في الواقع أفكر في صنع شجرة «مألوفة» لكنني آمل ألا تتحول إلى شجرة حقيقية لفترة طويلة. أود التحدث معك حول ذلك أيضاً في وقت لاحق."
نظرت «سيليا»
إلى «إريك»: "أنت تفعل؟ هذه ليست فكرة جيدة. النباتات السحرية المصنوعة بـ «شجرة الضوء» شيء، لكن الأشجار «المألوفة» تتحول إلى حقيقية أسرع من غيرها."
نظرت إلى «أوفيل»
على كتف «إريك».
"ولديك بالفعل «مألوف»؟"
غرد «أوفيل»
بصوت كمان.
ربت «إريك»
على الصغير وقال: "إنه رائع. لكنني أحتاج إلى طريقة أكثر استقراراً للدفاع عن المواقع وتوفير الأمطار."
كان يشعر أيضاً بضغط حد العشرة «أوفيل»
كحد أقصى، لكنه لم يذكر ذلك؛
وبدلاً منه قال: "إذا كانت الخطة النهائية هي دفع «المحاكيات» للتراجع، فسأحتاج إلى طريقة لتوفير مساحات خضراء حول «غابة البلور»."
وأضاف: "على أي حال: سحر الجسيمات لا يزال أمامه حوالي 40 يوماً ليصبح جزءاً من «النص المفتوح». لن أصنع شجرة «مألوفة» حتى أتمكن من استخدام «استدعاء البرق»، أو ربما حتى «البوابة»."
بدت «سيليا»
وكأنها تعيد تقييم قولها السابق، وبدت غارقة في التفكير للحظة.
قالت: "إذا أبقيت شجرتك «المألوفة» في المستوى الثاني، فقد يستغرق تحولها إلى حقيقية 50 عاماً. يجب أن يكون ذلك جيداً."
قال «إريك»
بنبرة دفاعية بعض الشيء: "لقد حسبت أنها 100 عام؟ استخدمت «موجز الاستدعاءات»."
عبست «سيليا»
قليلاً: "إيه. هدفك هو تعويذة «مألوف» غير محدودة، أليس كذلك؟ لا حد لثلاثة أو عشرة؟"
"من الناحية المثالية."
"... يمكننا التحدث أكثر عن ذلك لاحقاً."
أشارت إلى الحديقة التجريبية، وما تبقى فيها من شجرة ميتة، قائلة: "لكن: بالعودة إلى الوهم. السمة العامة التي يجب أن تلاحظها هي أن الوهم الدفاعي إما أنه ليس في مكانه الظاهر، أو أنه غير قابل للضرب بوسائل مادية، بينما الأوهام الهجومية ستضرب من زوايا مجهولة."
سأل «إريك»
وهو يخرج صندوق «الضياء المشكال»: "ماذا عن هذا؟ كيف سيعمل كـ «وهم»؟"
تألق مشكال، لحظي، متوسط المدى، دائم، 500 مانا. حاجز ضوئي متوسط الحجم ذو بريق متغيّر باستمرار يدعم نمو مخلوقات جوهر الضوء.
قرأت سيليا الصندوق، كادت تنطق بشيء، لكنها توقفت. أعادت قراءته، ضيّقت عينيها.
سألت: "دائم؟ أعني... هو بوضوح حاجز ضوئي. حاجز ضوئي متخصّص، وتلك يمكن جعلها دائمة. لكن له تأثير... و..."
ضيّقت عينيها بفضول، سألت: "حوّلت حاجزاً ضوئياً عادياً إلى تعويذة فعّالة؟"
أضافت بسرعة: "بالطبع ليس 'عادياً'."
"ظننت أن 'دعم مخلوقات جوهر الضوء' هو الجزء المثير للإعجاب؟"
هزّت سيليا رأسها، قالت: "هذا مجرد تنويع نادر في سحر الشقوق لا يقدر عليه الكثيرون."
سألت: "هل وضعت واحداً من هذه في زنزانة السلايم الضوئي الخاصة بك؟"
قال إريك: "لا. حصلت عليه أثناء صياغة الزنزانة، باستخدام حواجز ضوئية معقّدة للغاية. لم يرد المدير وجود [تألق مشكال] في ممتلكاته."
بينما نطق الكلمات، تذكر أن المدير لم يقل ذلك بالضبط.
"آه. لا. قال إن أضع واحداً أو اثنين في القاع، إن رغبت. لكنني لم أفعل."
قالت سيليا: "أسمع أن زنزانتك تنتج الكثير من السلايم بالفعل. ظننت أن المدير ملأ المكان بشقوق ضوئية لتسريع العملية. لكن يبدو أنني مخطئة؟ هذا ما يمكنك فعله بسحر كهذا حين تكون الزنزانة ضعيفة الأداء. تضع شقوقاً أو سحراً داعماً للجوهر، فيظهر المزيد من السلايم."
سألت: "كيف جعلته دائماً إذن؟"
شرح إريك: "أعمل على السحر الدائم منذ فترة. لديّ خواتم الأثر الخاصة بي، وأعمل على استنباط تنويعات موقد [خفة اليد] العظيم، لكن الهدف هو جعل أيّ من تعاويذي دائمة. هدف آخر طويل الأمد هو ابتكار تعويذة [تجديد] أساسية، أو أياً كانت رتبتها، لكن شيئاً بسيطاً. شيئاً يمكن لأي أحد إلقاؤه على تعويذة جارية، لـ [تجديد] مدتها."
نظرت سيليا بعيداً، غارقة في التفكير.
"تلك معضلة مثيرة للاهتمام."
"كنت أفكّر في طلب مساعدتك بشأن معضلة [التجديد] هذه أيضاً، إن أردتِ نقاشاً حول الحواجز الضوئية الدائمة وأمثالها في وقت آخر. قدرتك على التعاويذ الداعمة قد تكون ما ينقصني."
أشار بيده نحو منزله.
"هذا [الحاجز الموشوري] دائم أيضاً."
كانت عينا سيليا تلمعان بضوء خفي بينما يتحدث إريك، لكن عند كلماته الأخيرة اتسعت عيناها، نظرت حولها إلى الهواء الكثيف.
قالت سيليا: "أستطيع الشعور بأنه مريح، لكن... دائم أيضاً؟"
نظرت إليه، سألت: "لماذا تريد جعل السحر دائماً يا إريك؟"
كاد إريك يضحك لنظرة سيليا المتسائلة، لكنها بدت جادّة، فتحدث بصراحة: "لكي أحمي الناس طويلاً بعد رحيلي، بالطبع."
نظرت سيليا بعيداً، مفكرة.
"آه."
قالت: "يمكننا الحديث أكثر عن الديمومة لاحقاً. بخصوص [تألق مشكال] الخاص بك، يبدو كنسخة أكثر هدوءاً من شق مواءم لدعم مخلوقات جوهر الضوء. الصياغة في تعويذة كهذه تكون عادة هكذا."
أخرجت صندوقاً أزرق، وناولته لإريك.
شق ضوئي، لحظي، متوسط المدى، 150 مانا. شق ضوئي متوسط الحجم يمنح القوة لكل مخلوقات جوهر الضوء والسحر الملقى في المنطقة. يدوم 12 ساعة.
تابعت سيليا: "تعويذتي تستخدم لغة بسيطة وتقول 'تمنح القوة'، بينما تستخدم تعويذتك كلمات مثل 'بريق دائم التغير'، كما تذكر أنها تدعم نمو كائنات جوهر الضوء، دون أي إشارة للتأثير على السحر في المنطقة. بناءً على ذلك، أشعر أن تعويذتك ربما تكون ذات تنقيح أعلى من تعويذتي. وجزء 'الضياء' فيها يعني أنك اقتربت قليلًا من عنصر النار لسبب ما، وهذا مثير للاهتمام... تأثير الديمومة مجهول بالنسبة لي، فأنا لا أسعى أبدًا لتعزيزات دائمة".
وأضافت: "لا توجد فائدة تُذكر لتعويذتك خارج الزنزانات، أو لتربية حيوانات خاصة".
سأل إريك: "ماذا عن استخدامها على الظلال، لإعادتهم إلى طبيعتهم؟"
قطبت سيليا حاجبيها ونظرت بعيدًا لتفكر. انتظر إريك.
قالت سيليا: "تعاويذ مثل [صدع الضوء] الخاص بي تُستخدم للشفاء ودعم نمو تلك الأنواع من الكائنات".
وأضافت: "هذا ممكن. لكنني بصراحة لا أعرف ما الذي ستفعله بالظلال. سيتعين عليك على الأرجح تجربة [الضياء المشكال] مع [تحويل الظل] لتحقيق أفضل النتائج".
قال إريك: "استخدمت [شجرة الضوء] على بستان من تلك الأشجار المثمرة التي ذكرتها، وبدا أن الناس أحبوا الثمار المتوهجة والأشجار المتوهجة أيضًا".
قالت سيليا بدهشة: "إنهم يأكلون ثمار نباتك السحري؟ حسنًا. لا بأس؟".
وأضافت: "التحويل من الضوء إلى الظل سهل نوعًا ما. يجد البعض هذا الفعل فطريًا تقريبًا. ربما هذا ما يحدث مع أشجار [شجرة الضوء] الخاصة بك والظلال. توجد بساتين كاملة من هذا النوع من النباتات داخل أركيندريثيست. سمعت أن ترينت، ظل الحديقة، قد سحر مساحته الكاملة من الأرض بتعاويذ نمو متنوعة".
سأل إريك: "ماذا عن الاتجاه الآخر؟ من الظل إلى الضوء؟"
قالت سيليا: "صعب، لكنه ممكن. من الأسهل إذا تركت المسار المباشر، وانتقلت من الظل، إلى الفراغ، ثم إلى ضوء النجوم. الخطوة الأخيرة نحو الضوء بسيطة".
ابتسم إريك: "لقد سردتِ ذلك بسهولة بالغة".
"تعتادين على الأمر بعد فترة. فيما يتعلق بتحويل الظل إلى ضوء، يمكنك المرور عبر الوهم، لكنني أجد أن نقاء عدم العبور عبر الوهم أفضل بكثير لمعظم الأفعال الصلبة".
قالت سيليا: "أفضل أعمال التعاويذ الصلبة، لكن الأمر يعتمد حقًا على أهدافك. هل تريد الضرب بقوة، أم تريد أن تكون أقل حضورًا في ساحة المعركة؟"
"الثاني بالنسبة لي".
ابتسمت سيليا ابتسامة خفيفة: "وأنا كذلك".
أشارت بإبهامها نحو بايث، التي كانت تقف خلفهما، وقالت: "إنها تفضل الخيار الأول رغم ذلك".
تنهدت بايث: "وهو فعال!"
قالت سيليا: "لنعد إلى الداخل. سترغب في تجربة بقية [تشريب الوهم] في مساحة أكبر، من خلال [المألوف] الخاص بك".
ابتسم إريك وهو يلقي [لهب التطهير] على بقايا الشجرة، فأشعلها بنار بيضاء، ألقت بظلال وأضواء عبر الأرض البرتقالية المسطحة في الحي البشري. تضمنت بقية تجارب إريك مع [تشريب الوهم] الجلوس في الغرفة المشمسة مع سيليا، وإلقاء التعاويذ عبر أوفيل على أعمدة حجرية مرفوعة في الكثبان المظلمة لغابة الكريستال. كانت سيليا تراقب عبر شاشة العرض الخاصة بها. مد أوفيل جناحًا إلى الأمام، مطلقًا [شعاع القوة]
ذو جانب الضوء من طرفه، لكن التعويذة لم تندلع من ريشه فحسب، بل من ثلاث نقاط مختلفة في الهواء حول [المألوف]. انطلق كل خط أبيض مبتعدًا عن أوفيل، ليثبت في الهواء وكأن [المألوف] قد اندفع في أربعة اتجاهات مختلفة عبر السماء؛ لكنه لم يفعل. حفر كل خط ضوئي حارق أخاديد صغيرة في العمود الحجري، وكلها انحرفت واسعًا ثم عادت لتستهدف الهدف، كأنها مبتدئون مخمورون، عاجزون عن التصويب بشكل صحيح.
بضع تجارب أخرى لنفس التعويذة، بعد أن عرف ما الذي ينظر إليه، مكنت إريك من رمي الأشعة الأربعة مع شبه سيطرة. كانوا لا يزالون مبتدئين مخمورين، لكنهم الآن مبتدئون مخمورون ومركزون. كان إريك متحمسًا لتجربة تعويذته التالية، لكن إن كان صادقًا مع نفسه، فقد كان خائفًا قليلًا.
[شعاع مضيء]
سيخرج غريبًا، بالتأكيد. لكن ما مدى غرابة ذلك؟ ظل أوفيل ساكنًا في الهواء المظلم، وأجنحته ترفرف، وعيناه مصوبتان للأمام. ومضت كرة من الضوء أمامه، ناشرة البريق في سماء الليل، ومحولة الأجنحة والعيون إلى ظل عميق وضوء ساطع، بينما انفتحت التعويذة كنهر هائج دُفع عبر ثقب إبرة. اندفع اللمعان والبريق فورًا لمسافة كيلومتر إلى الأمام؛ مخروط من الضوء وما هو غير ذلك اصطدم بالعمود الحجري ومئات الأمتار في كل اتجاه، محطمًا...
آه. لا. ليس هذا ما حدث. استمر [شعاع مضيء] خمس ثوانٍ، لكن في اللحظات الأخيرة فقط فهم إريك ما كان يشاهده. تحرك [شعاع مضيء] الأصلي بسرعة الضوء. هذا لم يفعل. كان ذلك أول تغيير رئيسي لاحظه إريك. تحرك هذا ببطء شديد بالكاد لرؤية انفجارات لا حصر لها من الضوء تشق طريقها للأمام عبر مخروط الضوء الذي ربما كان 90 درجة. لكن نصف تلك الصواعق ضربت الأرض، ولم تفعل شيئًا. وضرب نصف آخر الأرض، وحفر ثقوبًا في الكثبان الرملية.
ونصف آخر، بطريقة ما، كان غير مرئي تمامًا، حافرًا ثقوبًا في الرمال البرتقالية حيث لم يكن هناك ضوء. عندما انتهت التعويذة، كانت الأرض كقطعة جبن مثقبة، وانهارت بسرعة على نفسها.
حدقت سيليا في شاشة عرضها، ضاحكة، وسألت: "ما كان ذلك!"
"تعويذة جسيمات".
ناول إريك سيليا صندوق [شعاع مضيء].
شعاع مضيء 10، فوري، مدى فائق الطول، 500 مانا استحضر عمودًا متلألئًا ومسيطرًا عليه بإحكام من الضوء القاطع الذي يسبب <ضررًا هائلًا> ويستمر لـ <5 ثوانٍ>. ساحر الجسيمات فقط.
قرأت الصندوق بذهول. رمته بعيداً مع ضحكة وعبوس، قبل أن تعود سريعاً إلى نبرةٍ غلب عليها الطابع المهني، وإن لم تخلُ من عدم الاكتراث.
قالت: "الضوء ليس جسيماً".
ابتسم إريك ابتسامة عريضة.
"أنتِ محقة، لكن من الناحية التقنية فقط".
"... حسناً. أظن أن بوسعي تقبّل فكرة أن أحد العناصر ليس تماماً كما تصوّرته دائماً".
ضحك إريك.
"ماذا! غيّرتِ رأيك بهذه السهولة؟"
قالت سيلّيا: "بالطبع. التعويذة تقول 'لساحري الجسيمات فقط'، إذن لا بد أنها تعويذة جسيمات. هذا أمر سهل الفهم. المخطوطة لا تكذب، وإن كانت تعمّي الأمور دائماً".
وأضافت بنبرةٍ مالت إلى القتامة: "من زاوية أخرى، ربما كنتِ تكذبين علينا طوال هذا الوقت بشأن ماهية الجسيمات".
سأل إريك: "ألم تظني أنني سأكشف كل أسراري في محاضرة واحدة؟ هل تخبرينني بكل ما تعرفينه عن عناصر فيرد؟"
"... حسناً. فهمت قصدك. محاضرة واحدة لا يمكنها تغطية كل شيء".
قالت: "إذا كان كل شيء مكوّناً من 'جسيمات'، فالضوء لا بد أن يكون مكوّناً من جسيمات أيضاً؟ يمكنني قبول هذا. ماذا عن الظل؟"
لوّح إريك بيده.
"حين جئت إلى هنا لأول مرة، سمعت من شخصٍ موثوق أنه لا يؤمن بوجود الظل في الحقيقة، بل في السحر فقط".
قال: "بصراحة، ليس لدي أدنى فكرة عما يفترض أن يكونه الظل حقاً".
قطبت سيلّيا حاجبيها قليلاً، ثم سألت: "أي العناصر الأخرى هي جسيمات فعلاً؟"
واقترحت: "النار جسيمات تتحرك بسرعة. الجليد جسيمات تتحرك ببطء—"
صحح لها إريك: "البرد. ليس 'الجليد'. بالنسبة لي، الجليد ليس عنصراً، بل هو حالة يصير إليها الماء حين يبرد".
"... البرد إذن. والكهرباء هي تلك الإلكترونات؟"
أضاف إريك: "الإلكترونات، نعم. والكهرباء أعقد بكثير من مجرد إلكترونات. حرفياً كل شيء له شحنة كهربائية. أحياناً تكون تلك الشحنة 'صفراً'. الضوء المرئي في الواقع مزيج بين الشحنة الكهربائية والشحنة المغناطيسية؛ موجة من الطاقة تسري في نسيج الواقع، لكنها تتخذ شكل جسيم أيضاً".
بنظرةٍ شاردة، سألت سيلّيا: "حين تتأمل العالم، كم عنصراً ترى؟"
كان ذلك سؤالاً مخادعاً. كان بإمكان إريك أن يعطيها الإجابة التي تعرفها مسبقاً، بأن هناك ما يقرب من 150 عنصراً في الجدول الدوري، لكنها لم تكن تسأل عن ذلك حقاً، ولم يكن إريك واثقاً حتى من رقم '150'. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة رأى فيها جدولاً دورياً. آخر جدول رآه كان حين كان في أوشنسيد، حين كان الناس يجمعون 'قائمة العناصر' وكان إريك مطلعاً على تلك الأقاويل. ذلك المسعى وصل إلى 100 عنصر، حسب آخر معرفته.
وآخر ما سمعه أن روزيتا تستعد لإطلاق [تكثيف العنصر] كتعويذة جسيمات أساسية، مع اعتماد كل تلك التعاويذ البسيطة التي ابتكرها الناس للتفاعل مع عناصر محددة. لكن لم يكن هذا ما تسأل عنه سيلّيا. كانت تسأل عن شيء أعمق بكثير من 'عناصر' واقع إريك. لكن ليتأكد فقط...
سأل إريك: "عن ماذا تسألين؟"
"هذا [الشعاع المضيء] يختلف بوضوح عن العناصر التي تحدثت عنها، وهذه أول مرة أسمع فيها عن 'حقول' كهربائية ومغناطيسية، أو أياً كان ما تعنيه. الأمر أشبه بـ... أشبه بـ..."
توقفت، واتسعت عيناها.
"تقول 'ساحر جسيمات'، لكنك في الحقيقة ساحر قوى! يا للهول. أنت ساحر قوى! لكنك لست كذلك! أوه!"
مثل سماء غائمة تنقشع لتكشف عن أبدية زرقاء صافية، لمعت عينا سيلّيا بوضوح حين قالت: "أنت ساحر واقع!"
قال إريك وحلقه ينقبض: "... ساحر ماذا؟"
هل نعتته لتوها بالمشعوذ؟ هذا ليس جيداً.
تجاهلت سيلّيا رد فعله قائلة: "ما هذا التفاعل! ليست رتبة حقيقية؛ مجرد مسمّى غير رسمي لأولئك الذين يغوصون في مجالهم المختار بعيداً بما يكفي ليتمكنوا من التأثير في كل شيء. ساحر القوى، وهو ما أنا عليه في الواقع، أقرب من معظم الناس ليصبح ساحر واقع..."
حدقت فيه.
ضحك إريك بتوتر: "ماذا؟"
قالت سيلّيا: "أوه. فهمت. لم أنعتك بذلك. ربما نعتك أحدهم بالمشعوذ من قبل، أليس كذلك؟"
تصلب إريك.
هزت سيلّيا رأسها قائلة: "الناس يفتقرون للتعليم. حين تنشأ على قصص المشعوذين الذين أنهوا علم الكون القديم، أو أجروا تجارب على الأرواح لإغراق أمم في الموتى الأحياء، أو مشعوذين خلقوا وحوشاً ودفعوا بأجندة ميليميزارغو المجنونة— أياً كان الأمر: سيطلق الناس على سحرة الواقع ما يعرفونه؛ مشعوذون. وهم مخطئون بالطبع. لا يمنع هذا تعرض بعض السحرة للقتل على يد جيرانهم".
أطلق إريك ضحكة واهنة. توقفت مجدداً، ونظرت إلى إريك.
"يا للهول. أنا آسفة جداً! ربما نُعتَّ بذلك كثيراً، أليس كذلك؟"
تمتمت لنفسها: "كان ينبغي أن أدرك ذلك قبل أن أفتح فمي".
لم ينعته بالمشعوذ سوى شخص واحد، وكان ذلك في لحظة غضب بعد أن سُلب منها عملها، لكن حتى كراكينا اعتذرت عن ذلك لاحقاً حين أصبحت جزءاً من مجلس المزارعين. كراكينا نعتته بذلك غضباً، وكان ذلك مقبولاً. لكن بخلافها، كان المدير بالتأكيد يلمح إلى كونه مشعوذاً، أليس كذلك؟ ... وسيلفرايت حذرته من أن 'المشعوذين لا يُدعون إلى المنازل'. ... ثم كانت هناك الأسماء الكبيرة التي نعتته بالمشعوذ، ووزنت تلك الحقيقة مقابل حياته، في محاكمة سماوية، في فوهة متفحمة، في جزء من العالم يخص الملوك.
سينينيندي، فاغار، أتونيير، كويابيز، روزيتا. كل الملوك وصفوه بالمشعوذ.
صرف إريك الأمر قائلاً: "لا تشغلي بالك".
وكذب: "لم أفهم قط لمَ هي إهانة. ما الخطب في أن تكون مشعوذاً؟"
قالت سيلّيا بسرعة: "أنت لا تفهم— يمكنني إخبارك: المشعوذون كانوا مسؤولين عن الانشطار. موت تريليونات لا حصر لهم. استعباد الشعوب، وفساد ميليميزارغو. موت الملوك! نهاية كونٍ بأكمله، يا إريك".
"دعنا فقط... ننسى... ذلك".
رسم إريك على وجهه أكثر تعبيراته بساطة، وسأل: "ما هو ساحر الواقع؟"
للحظة خاطفة، بدت سيلّيا وكأنها تتحدث مع شخصٍ يعجز عن الفهم، لكنها استعادت توازنها بسرعة.
وبصوتٍ أكثر هدوءاً، قالت: "لا علاقة لها بالشعوذة إطلاقاً. سحرة الواقع قادرون فقط على النفاذ إلى أساسيات الواقع. خذ القوى، على سبيل المثال. القوى هي إمكانية غير متبلورة، مكثفة في شكل صلب. لكن ساحر قوى بارع، أو محارب قوى، أو حتى بعض أصحاب الرتب المنشورية، جميعنا قادرون على أن نصبح سحرة أو محاربي واقع، إن وجهنا أنفسنا نحو الواقع، بدلاً من التركيز على سحر محدد ومفرد".
"سحرة الحجر لن يصلوا إلى ذلك أبداً، لأنهم يحبون الحجر أكثر من اللازم. والأمر نفسه ينطبق على النار أو الماء أو أي من العناصر الأخرى الأكثر غموضاً. مقاتلو السيف والترس لن يصلوا إلى ذلك أيضاً. فقط حين تركز على التأثير في ما هو موجود فعلاً، بدلاً مما تعتقد أنه موجود، يمكنك الاستيقاظ على مسار السحر الحقيقي. مسار ساحر الواقع".
قالت سيلّيا: "مثلي، مع كل تعديلات المانا التي أقوم بها. سلكت هذا المسار لأفهم أكثر عن المكونات الأساسية التي شكلت علم الكون القديم، والتي تؤلف القوى. في النهاية، وجدت القوى الجوهرية؛ لبنة البناء الأساسية التي يرتكز عليها السحر. لا علاقة لها بالشعوذة إطلاقاً، وأعتذر عن إثارة ذلك الموضوع".
"حسناً..."
لم يدرِ إريك ما يقول، فقال: "شكراً لك".
ابتسمت سيلّيا قائلة: "وساحر الجسيمات لديك يشبه ساحر القوى، باستثناء أنك ركزت على القوى الجوهرية لعلم الكون الجديد هذا، أياً كانت؟"
وبصوت مرح سألت: "إذن ما هي؟ جسيمات، بالتأكيد! الضوء واحد آخر؟ أم أنني مخطئة؟"
ثم قررت: "لا بد أنني مخطئة. ولكن إلى أي مدى؟"
"لا. ليس..."
شعر إريك بشعور... غريب. لم يدرِ كيف يشعر. كانت سيلّيا امرأة جميلة ومرحة، ووجد إريك أنه يستمتع حقاً بالحديث عن السحر معها، لكن شيئاً ما بدا غير مريح. ربما كان عليه ألا يريها [الشعاع المضيء]؟ لكن، مهلاً. كان ذلك مقبولاً. كان متوتراً فقط بعد أن كاد يُنعت بالمشعوذ. كانت لثقافات فيرد علاقة غريبة بالشعوذة، مع تعريف دقيق لماهية السحر وماهية الشعوذة خارج نطاق فهم إريك. كانت الشعوذة من نوع 'تعرفها حين تراها'، ولم يكن لدى إريك أدنى فكرة عما تبدو عليه، لكنه فهم لمَ يكرهها الناس.
وفقاً للبعض، الشعوذة قتلت علم الكون القديم. ووفقاً لروزيتا نفسها، كان ميليميزارغو مشعوذاً. غالباً ما كان الظلام والشعوذة مصطلحين متداخلين.
قال: "حين يجرب الناس سحر الجسيمات بما يكفي، أنا متأكد أنكم ستكشفون على الأقل عن اثنتين من القوى الجوهرية لعلم الكون الجديد هذا".
للحظة، شعر وكأن الحياة قررت تكرار ما حدث قبل عام تقريباً، حين تحدث إلى الحشود في فصول نقابة السحرة في سيروكو زاغو.
لم يكرر الكلمات ذاتها التي قالها حينها، لكنها كانت مشابهة: "لكنني لا أشعر أنه ينبغي لي إزعاج السحر الراسخ كثيراً، حتى الآن. أنا متأكد أن مع مزيد من التجربة سيصل الآخرون إلى ذلك، وسيمتلكون من الرياضيات والمعرفة ما يدعم كلماتهم أكثر مما أملك الآن".
قالت سيلّيا: "صحيح، صحيح".
ساد صمت غير مريح في الغرفة. التقطت سيلّيا كوب الشاي، ارتشفت منه، ثم قطبت جبينها وهي تضعه مجدداً، وألقت [حماية حرارية] فوق الكوب. كان كوب إريك قد برد أيضاً.
غيرت سيلّيا الموضوع: "إذن كم تبقى لديك من [غمر الوهم]؟ لقد تأخر الوقت، ويمكنني أن أتركك مع [تحويل الظل] لتجربته بمفردك. أنا متأكدة أن لديك ضرورات أخرى وأنا—"
مثل فتاة في المدرسة الثانوية رآها إريك في أروقة مدرسته المحلية، ولكن بطريقة مختلفة تماماً عن أي شيء رآه من جين، اندفعت سيلّيا قائلة: "لقد تصرفت بحماقة ملكية بكلماتي القاسية، وأرغب في تدارك هذا الموقف في يوم آخر".
قال إريك بعفوية: "حسناً. نعم. لنكمل البقية في يوم آخر— بعد أن أحظى بفرصة تجربة بعض اقتراحاتك".
وسأل: "الوعي بهذه العناصر الجديدة هو المفتاح لاستخدامها، أليس كذلك؟"
استرخت سيلّيا، وزال التوتر عن كتفيها، بينما ركزت عيناها من الجدار خلف إريك إلى إريك نفسه.
وقفت قائلة: "نعم. تماماً مثلما أن عناصرك هي نفسها. هذا هو جوهر الأمر— انتظر انتظر انتظر. هناك شيء واحد سريع يمكننا القيام به".
سألت: "ما رأيك في اكتشاف عنصرك؟"
كان إريك قد وقف معها، لكنه كاد يتعثر.
"... عنصري؟"
رسمت سيلّيا وجهاً سعيداً.
"إنه أمر ممتع! ربما يعجبك؟"
"حسناً. بالتأكيد".
"أولاً، عليك فقط طرد ما تبقى من [غمر الوهم]. إنهاء التعويذة يجعل انتهاء الأثر غير مريح نوعاً ما".
اقترحت سيلّيا: "فقط ألقِ حماية ضوئية مكلفة جداً في الخارج؟"
نفذ إريك اقتراح سيلّيا. بأمر ذهني إلى أوفيل على كتفه، ومضت كرة الريش تلك إلى منتصف مكان مظلم ورملي. ألقى إريك التعويذة. ذهبت 3000 نقطة مانا إلى التكلفة المتغيرة للحماية الضوئية، منتجة رباعي أسطح قوس قزحي امتد عبر السماء، ثم بدأ يتحول إلى شكل كسوري. تضاعف الشكل المتوهج العائم على كل وجه مثلثي، ثم فعل ذلك مجدداً، لكن بشكل أصغر، على أسطحه الجديدة. راقب إريك للحظات بينما انتهى الأمر بالحماية الضوئية لتكون أعقد بعشر مرات مما توقع، حيث أخذ الوهم فكرته ومضى بها، خالقاً هواءً مثلثياً يطوي نفسه بلا نهاية، وينتشر في الأرض، محولاً الرؤية رأساً على عقب، أو جانبياً، أو للخلف، كما جرت عادته.
بالعودة إلى الغرفة المشمسة، لاحظ إريك شعوره مع تلاشي الأثر. مثل طنين في أذنيه لم يدرك أنه يسمعه حتى توقف، انتهى [غمر الوهم]. تنفس بعمق، مستعيداً تركيزه.
قال: "ليس سيئاً".
قالت سيلّيا: "أنا متأكدة أنك تستطيع تعلم كيفية صنع تعاويذ دعم جيدة أيضاً".
ابتسمت عريضاً مجدداً.
"لكن دعنا نرى من أين يجب أن تبدأ!"
بمدّ يد سريعة إلى جيوب جلدها، أخرجت نرداً سداسي الأوجه.
مدت يدها به إلى إريك قائلة: "وجه لكل عنصر رئيسي. كل ما عليك فعله هو إمساكه للحظة، ثم رميه بقدر ما تشاء. إنه ليس غرضاً سحرياً دقيقاً؛ أشبه بلعبة، تكتسب أثر هالتك وتنشط بناءً على ذلك".
ابتسم إريك وهو يلتقط النرد الذي كان بحجم أيدي الأوركول. كان طوله ثلاثة سنتيمترات، وكل وجه مزين برمز عنصري. وزن إريك النرد؛ كان ثقيلاً نوعاً ما.
قالت سيلّيا: "ضعه بين كفيك، ثم ارمه".
فعل إريك كما اقترحت. في المرة الأولى استقر النرد على 'الهواء'. استمر في الرمي، محتاراً في كيفية موازنة النرد سحرياً. ابتسمت سيلّيا، بينما ظهر أحد العناصر أكثر بكثير من غيره. هواء. هواء. هواء. ضوء. ضوء. ماء. هواء. هواء. ضوء. ماء. هواء. هواء. اكتفى إريك.
التقط النرد، ولم يرمه مجدداً، قائلاً: "هذا الكثير من الهواء".
قالت سيلّيا: "كنت أعلم! الأمر منطقي جداً. البرق. المطر. من الواضح أنك هواء، وضوء، وماء".
سأل إريك: "كيف يعمل هذا النرد؟ وماذا عنكِ أنتِ؟"
"يظهر النرد بشكل متساوٍ تقريباً بالنسبة لي".
ولتأكيد وجهة نظرها، أخذت النرد من يد إريك، وضمته بين كفيها، وبدأت برميه. ظهر كل عنصر، قبل أن تظهر مكررات. ربما كان هناك 'ماء' أو 'حجر' أكثر قليلاً في كل مجموعة رميات، لكن إريك لم يكن يعد بدقة.
قالت: "كان لهذا معنى، في علم الكون القديم. ما ترميه يحدد أين يجب أن تركز مواهبك أكثر. لا يزال يعني شيئاً في هذه الأيام، لكن ليس بقدر ما كان عليه".
التقطت النرد بعد أن رمته على كل عنصر للمرة الرابعة قائلة: "في هذه الأيام، يستخدمه الكثير من الناس كدليل للمواعدة".
وضعت النرد جانباً قائلة: "يعمل بناءً على تذوق هالتك ودمج ذلك مع الجواهر المغروسة في كل وجه من وجوه النرد، ووزن في المركز يتحرك بعيداً عما أنت عليه".
ابتسم إريك وسأل: "مواعدة؟ ما العنصر الذي يجب أن يبحث عنه رجل البرق والمطر؟"
مازحته سيلّيا: "شيء يبقيك راسخاً، بالتأكيد".
نظرت إلى النافذة المظلمة قائلة: "لقد تأخر الوقت. هل ترغب في تجربة [تحويل الظل]؟"
"نعم".
مدت سيلّيا يدها ولمست كتف إريك. ومض السحر بينهما، ليتغلغل في كيان إريك. كان الفارق الطفيف في إحساسه بالعالم ملحوظاً هذه المرة، لكنه لم يكن ضاراً.
قالت: "هذا 9000 مانا من التحويل. استمتع—"
نظرت إلى باب الغرفة. كانت بايث تقف هناك، مستعدة للرحيل.
أومأت سيلّيا للمرأة ذات العضلات الضخمة، ثم قالت لإريك: "حان وقت الرحيل. تواصل معي حين ترغب في المتابعة، أو بعد أن تحظى ببعض الوقت لتجربة العناصر الأكثر غرابة. إذا كنت تريد كتاباً عن الموضوع، أنصحك بـ 'عناصر غامضة'. هو ما جعلني أبدأ في رحلة تعديل المانا هذه، قبل عشرين عاماً. ربما كُتب للأطفال، لكن هناك الكثير من المعرفة المحشورة في ذلك الكتاب الصغير!"
قال إريك: "شكراً لكِ يا سيلّيا. سأبحث عن ذلك الكتاب. آمل أن تسير رحلة شعبك إلى أر'كيندريثيست على ما يرام".
فقدت سيلّيا بعض بهجتها.
"آمل ذلك أيضاً".
اقتربت من بايث، مضيفة: "علينا أن نسلك الطريق المختصر، يا إريك. آسفة لكوني فظة".
قال إريك: "كان من الرائع التحدث إليكِ مجدداً أخيراً".
ابتسمت سيلّيا.
"كان من الرائع التحدث إليك مجدداً أيضاً، لكن اتفاق مقايضتنا لم ينتهِ بعد. أراك لاحقاً".
ومضت سيلّيا وبايث بضوء صافٍ، واختفتا من الغرفة المشمسة. بعد لحظة طويلة من التحديق في المكان الذي كانتا تشغلانه، أزال إريك صلاحيات [الحماية المنشورية] لكل من سيلّيا وبايث. جلس مجدداً، وسخّن قهوته الباردة بـ [حماية حرارية] سريعة، بينما كان يقضم واحداً من كعكتي الليمون المتبقيتين. وفكر.
دخل بوي، سائلاً: "هل كل شيء على ما يرام؟"
"ليس حقاً".
سأل إريك: "هل تيريسا وجاستين نائمتان؟"
"جاستين في الطابق العلوي على شرفة الطابق الثالث، تعتني بنباتاتها. وتيريسا تمشي إلى هنا الآن".
دخلت تيريسا الغرفة، لكنها توقفت.
"أوه. يمكنني المغادرة إذا أردت؟"
"لا. ليس الأمر كذلك... أنا فقط... لم أضطر للتعامل مع نعتي بالمشعوذ منذ وقت طويل، وهذا يجعلني أتساءل أين أهلي. هل هم بأمان".
سأل: "كيري ستكون هنا غداً؟"
قال بوي: "نعم يا سيدي".
قال إريك: "جيد. لا أعرف لمَ تعثرت حين نُعتُّ بالمشعوذ. كان ذلك غريباً. حتى أن لدينا مجموعة بطاقات أبراج المشعوذ هناك".
أشار إلى رف كتب في الغرفة، ثم قال: "ما قصة ذلك؟"
نظرت تيريسا إلى الرفوف، واقترحت: "إنه... من الممتع استخدام شيء فظيع كهذا في إطار مرح؟"
توقف بوي، ثم قال: "المشعوذون هم واصلو الأقمار، سيدي— أعني. بعبع؟"
سأل تيريسا: "متى كانت آخر مرة سمعتِ فيها عن أحدهم؟"
قالت تيريسا: "الوحيد الذي نشأت على سماع قصص عنه هو مشعوذ القلعة الكسورية. إنها واصلة في قلعة كسورية مفقودة، في كوينتلان. قصة عمرها أربعمائة عام، مع ذلك".
بدا بوي خائب الأمل قليلاً في تيريسا، بينما سخرت منه المرأة الضخمة، وكأنها تقول، 'ماذا'؟
التفت بوي إلى إريك قائلاً: "آخر مشعوذ معروف كان محطم الهياكل، في محيط ليتري—"
تمتمت تيريسا: "أوه نعم. كان ذلك قبل عشرين عاماً".
تابع بوي: "لكن المدير تعامل مع محطم الهياكل. أرسل مئة من النخبة لقتل القرصان المشعوذ. قضى محطم الهياكل على نصفهم، لكنهم نالوا منه قبل أن يمر شهر على صعوده للسلطة".
مزحت تيريسا: "اعتقد الكثير من الناس أنك مشعوذ—"
تنحنح بوي.
نظر إريك بعيداً، بينما واصلت تيريسا: "لكن أي شخص يعرف كيف يمكنه صنع تعويذة جسيمات".
قالت: "لست مشعوذاً، وسأضرب أي شخص يقول غير ذلك، يا رئيس".
ابتسم إريك للنافذة، وحافظ على ابتسامته حين التفت مجدداً إلى تيريسا.
"شكراً لك".
"بالطبع يا رئيس!"
غير إريك الموضوع: "هل تحدثت جين إلى كيري، ثم إليك يا بوي؟"
قال بوي: "ليس عن أي شيء محدد، لكنهما تسكنان معاً في قصر ويندي. جين بخير، على حد علمي. تقوم بمهام للمدير وتتلقى بعض التعليمات الشخصية في المقابل، لكن هذا كل ما أعرفه".
"قالت إنها ستعود للمنزل مباشرة، لكن ذلك لم يحدث بعد—"
لمعت فكرة في ذهن إريك، واتسعت عيناه.
"يجب أن أبتكر الرسائل النصية!"
قطب جبينه.
"شيء آخر يضاف إلى القائمة".
سأل تيريسا وبوي: "إذن كانت تلك سيلّيا وايرمريست. ما رأيكما فيها؟"
أجابت تيريسا: "مجنونة كما سمعت، لكنها لا تزال عميقة المعرفة بالعديد من السحر الغامض. ذلك النرد الذي جعلتك ترميه اخترعته بنفسها، وتحاول نشره منذ تخرجت من أوشنسيد، قبل 25 عاماً. تقليد نرد استشعار المانا يأتي من جنوب نيلبور".
أضافت: "بجانب كل ذلك: الأوركول لديهم تاريخ طويل في سحر الدعم لأننا نتحمل الآثار الجانبية أسهل من معظم الأجناس الأخرى. لهذا بدأت في مسار تطوير [صرخة الحرب] الخاصة بي، لكن سيلّيا أوصلت دعم الأوركول إلى أقصى الحدود التي لم تُسمع من قبل حتى جاءت هي. ناهيك عن قصة 'ساحر الأرواح' بأكملها. معظم الناس يركزون على قصة 'ساحر الأرواح'، مع ذلك. الانفجارات الكبيرة والحلول السحرية لكل مشكلة هي كل ما يراه أي شخص حقاً".
قال بوي: "كانت بخير. لكنني لا أزال أشعر أن الدعم خطير".
قالت تيريسا: "وهو كذلك. لكن المزايا الصغيرة هنا وهناك يمكن أن تعني الكثير في أي قتال".
قرر إريك: "سيتعين علي تعلم بعض تعاويذ الدعم. على الأقل شيء يقترب من [صرخة الحرب] الخاصة بك يا تيريسا. دعم النسبة المئوية للضرر والدفاع لا يمكن التغاضي عنه، بالمضي قدماً".
قالت تيريسا: "سيتعين عليك التعلم من شخص آخر غيري. أعلم أنني أخطأت".
أشرقت قائلة: "لكن حين نزور تري هوم، أنا متأكدة أنك ستجد معلماً مناسباً، أو على الأقل كتاباً جيداً عن الموضوع".
ابتسم إريك.
"سأفعل ذلك إذن".
سأل: "الآن... أعتقد أنني أريد وضع [إشراق مشكال]، ولكن مع [تحويل الظل] هذا، في كاندل بوينت. لكنها مجرد فكرة. أسأل عن آرائكما، أولاً".
تجمدت تيريسا بخفوت.
قالت: "أوه".
سكتت.
تحدث بوي: "لا يمكنني تقديم اقتراح، لأنني لن أثق أبداً في أي شيء يخص الظل. هذه نقطة عمياء بالنسبة لي، خاصة وأن شعبي فحصوا جاستين كشخص مستقل، دون أي سيطرة على عقلها. يجب أن تجري هذه المحادثة مع جاستين. بدلاً من ذلك، يمكنني أن أسأل سيلفرايت".
قال بلهجة ثقيلة: "يجب أن تسأل سيلفرايت، يا سيدي".
ذابت تيريسا، وقالت: "أعتقد أنه يجب عليك فعل ذلك من أجلهم. اجعلهم يعودون إلى أنفسهم، سيدي. ساعدهم ليصبحوا حقيقيين مجدداً".
التفت بوي نحو تيريسا، وعقد حاجبيه الأزرقين.
"حقاً؟"
وقفت تيريسا شامخة قائلة: "نعم. إذا كان الأمر يعمل بهذه الطريقة؛ إذا كان يعيدهم فعلاً إلى أنفسهم، فعليك فعل ذلك. لكن يجب أن تكون قادراً على معرفة ما إذا كانت تعويذتك تلك ستعمل فعلاً كما تعتقد. لا أعرف الكثير عن الزنزانات، لكنني أعلم أن الزنزانات العاملة خاضعة لرقابة شديدة، مع تغييرات يومية للحفاظ على تنظيم أعداد السلايم. لم أكن أعلم أنهم يفعلون ذلك بالصدوع، مع ذلك".
قال إريك: "صحيح. إذا كان ما صنعته يشبه التعاويذ التي يستخدمونها لتنظيم الزنزانات، فيجب أن تكون هناك بعض المعلومات في مكان ما حول كيفية تأثير سحر تعزيز جوهر العناصر على وحوش الجوهر— الظلال لديها جوهر ظل فيها، أليس كذلك؟ لم أكن متأكداً، لكن لا بد أن لديهم، أليس كذلك؟"
قال بوي: "نعم. جوهر كافٍ لـ [مزج الظل]".
قالت تيريسا: "يصطاد الناس الظلال من أجل جوهر الظل، أحياناً. في الغالب، لا يفعلون. لكن ذلك يحدث".
نهض إريك قائلاً: "أنا متأكد أن لدي كتب إدارة الزنزانات تلك في مكتبتي، في مكان ما".
أومأ، وقال: "حسناً... الآن أحتاج للحديث مع جاستين".
قالت تيريسا: "سأذهب لإحضارها".
"شكراً لك يا تيريسا".
بينما غادرت، قال إريك: "بوي، هل يمكنك سؤال سيلفرايت عن رأيها؟ لا تزال مستيقظة في هذه الساعة، أليس كذلك؟"
"نعم. سأسألها".
أرسل بوي خيوطاً من الفكر. حين عادت تيريسا أخيراً إلى الغرفة المشمسة، كانت ترافق جاستين.
نظرت المرأة الإنكاني إلى إريك بعينين متعبتين ولكن قويتين، قائلة: "مرحباً يا سيدي".
ثم انكسر قناعها، وبدت كامرأة متجهة إلى منصة الإعدام. كاد قلب إريك ينفطر وهي تجلس على الأريكة قبالته. عاد قناعها إلى مكانه.
قال إريك: "أعلم أن اليوم كان شاقاً، لكنه يتحسن".
دخل في صلب الموضوع: "أردت فقط أن أسألك عن التعاويذ التي تعزز نمو وحوش جوهر الظل— أعني. الظلال".
رمشت جاستين بعينيها الحمراوين الياقوتيتين للحظات، ثم قالت: "ماذا تقصد؟"
"أرغب في مساعدة الظلال على العودة إلى أنفسهم، بشكل أسهل".
قالت جاستين: "آه. هذه التعاويذ تساعد الظلال على العودة إلى أنفسهم، نعم، من بين قوى أخرى. الأمر نفسه ينطبق على أي تعويذة تعزز نمو مخلوقات جوهر الضوء. على الرغم من أن الخيار الثاني يتطلب قدرة معينة لدى الظل المعني، من أجل بدء التحويل، وليس الجميع يمتلك تلك القدرة".
قالت: "تعويذة تدعم نمو مخلوقات الظل ستفعل على الأرجح الكثير مما لا أعلمه. أقترح أن تسأل شخصاً آخر أكثر دراية بهذا الموقف تحديداً. لم أكن يوماً من هواة عمل الزنزانات".
"ماذا عن شيء يعزز الوهم... حسناً. ليس الجوهر. لكن شيئاً يعزز مخلوقات الوهم؟"
قال لنفسه: "كان يجب أن أسأل سيلّيا إن كان هناك شيء كهذا".
قالت جاستين، غير متأكدة: "أنا... ليس لدي أدنى فكرة. لم أفعل الكثير مع الدعم، أو عمل الزنزانات، أو الأوهام، في هذا الصدد. الشخص الوحيد الذي عرفته وكان يفعل ذلك هو الساحرة، لكنني لم أعمل معها قط. ليس لدي أدنى فكرة عما سيكون التأثير على وجود جوهر الضوء أو جوهر الظل".
تصلبت تيريسا قليلاً عند ذكر الساحرة. لو لم يكن إريك يعرف تاريخ تيريسا مع ذلك الظل، لكان قد فاته رد فعلها.
قال إريك: "حسناً. شكراً لك يا جاستين. وما هو مستواك؟"
اقترح إريك: "إذا كنتِ تريدين مرافقاً إلى الغابة البلورية لساعة غداً، يمكنني إيصالك إلى مستوى 32 بسرعة كبيرة. ربما أبعد من ذلك قليلاً".
جلست جاستين باستقامة أكبر، قائلة: "أنا في المستوى الثاني عشر، وكنت أدفع نفسي، يومياً، إلى حافة استنزاف المانا. سأقدر الدعم في الصباح، أو في وقت فراغك".
قالت: "بقدر ما يتعلق الأمر بخطط رفع المستوى، سأتوجه نحو التركيز، على عكس ما فعلته نحو قوة الإرادة حين التقينا لأول مرة".
ابتسم إريك؛ رأى ما تفعله جاستين.
"من المفاهيم السائدة أن معظم الناس يرون سليل التركيز ساحراً ضعيف القدرات، لكن هذا مجرد واحد من العديد من الأشياء الثقافية التي لا أفهمها".
أومأت جاستين فقط.
"إذن تقرر الأمر: يمكننا القيام ببعض التعزيز في الصباح".
ثم وضع إريك صندوقاً حجرياً صغيراً على الطاولة بينهما. كان أوفيل قد أحضره حين ذهبت تيريسا لإحضار جاستين.
قال إريك: "كان يجب أن أعطيكِ واحداً من هذه في وقت أبكر، خاصة وأن كويابيز تزكي صدقك. أعتقد أنكِ تعرفين بالفعل ما هي".
حدقت جاستين في الصندوق الحجري. غشيت المياه عينيها الياقوتيتين. رمشت وهي تأخذ الصندوق. وحين فتحته، ورأت زوج الخواتم الفضية في الداخل، انهمرت دموع صغيرة على بشرتها الشاحبة.
قالت بصوت مرتجف: "شكراً لك".
"يجب أن تجعلكِ تشعرين بأمان أكبر؛ أعلم أن هذا ما فعلته لي. كل واحد منها يمنح +25 لجميع الإحصائيات— هه. سيتعين علي التوقف عن تسميتها بذلك".
قال: "إذا لم تكن بمقاسك، يمكنني صنع غيرها".
هزت جاستين رأسها وهي تأخذ الخواتم وتضعها في أصابعها.
"هذه مثالية".
ابتسمت، وشهقت، وضحكت، ثم قالت: "إنها تشعرني بحال جيدة أيضاً".
رفعت يدها، وابتسمت للخاتم الفضي في إصبعها.
"لا مرض إحصائيات، تماماً كما سمعت".
ابتسم إريك لرؤية جاستين سعيدة.