هبط أوفيل فوق المزارع المتفحمة، حيث تراكم الرماد عميقاً، وأُحرق ثعبان البنفسج مع ما تبقى من غطاء نباتي. لم ينجُ الكثير من هذا التطهير الناري. اختفت حقول الأرز تماماً. وانطرحت سنابل القمح أرضاً. لا بد أن الاجتياح كان أشد وطأة مما رآه إريك؛ فبينما كان يحلق فوق ركام الدمار، لم يجد سوى حقل بطاطس، ورقعة ذرة، وبضع أشجار نجت من المصير المحتوم. كانت تلك الأجزاء الأبعد عن البحيرة، وتلك التي لم تتصل بالقنوات التي غمرتها مياه الثعابين.
نظر إريك من الأعالي، فرأى أن ثلاثاً من الأشجار الناجية كانت من سلالة الحمضيات المتعددة، ولفت ذلك نظره. كانت مغروسة بجوار بستان تفاح، وبدت في موقعها ذاك حسنة المنظر، فهذه الحمضيات غير المتعددة لم تكن تنتج سوى برتقال الدم، بقشره الأحمر المشابه. كادت تشبه أشجار التفاح، لكنها لم تكن كذلك تماماً. كان مؤسفاً أنها لا تشبه أصلها المتعدد الثمار، وربما لن تشبهه أبداً. لكن البرتقال يظل جيداً.
الجميع يحب البرتقال. والجميع يحب التفاح أيضاً. كان المزارعون يتناولون ما نجحوا في إنقاذه، بانتظار ظهور إريك. وكان بعضهم يأكل من ذلك البرتقال الأحمر. كان فالوك واحداً منهم. حلق أوفيل مقترباً.
"مرحباً يا فالوك، مرحباً جميعاً".
قذف فالوك بالقشرة الحمراء في دلو حجري، ثم مسح يديه بسرواله الخشن، وقال: "إريك. جئت في وقت مناسب. انتهينا للتو من الحرق والحرث الرابع".
لهذا السبب جاء إريك؛ فقد لاحظ انتهاءهم من العمل.
قال فالوك: "نحتاج إلى تنقية للأرض. سيستغرق غرس البذور ساعة، وبعدها سنحتاج إلى مطر مبارك".
لاحظ الآخرون أوفيل، فاقتربوا، لكن فالوك كان الوحيد الذي تحدث.
"بالطبع!"
استدعى إريك المزيد من نسخ أوفيل من أنحاء المدينة، لتحلق فوق الأرض المرمّدة. أطلقوا وحول السراب لتنقية الحقول آلياً، ومسح الرماد وجثث الثعابين المتفحمة.
سأل إريك: "هل سمعتم بأمر آفا بعد؟".
لم يمضِ أكثر من عشر دقائق، لكن إريك كان يعلم أن أخباراً كهذه تنتشر كالنار في الهشيم. قطب فالوك حاجبيه. لم ينبس أحد ببنت شفة أمام أوفيل، لكن الجميع كانوا يراقبون باهتمام.
تقدم دايتروي، والد أبوجو، وسأل: "هل نجت حقاً؟".
"أجل".
تعالت الهتافات فوراً، بعضها خافت وبعضها صاخب. راقب إريك العيون الرمادية الغائمة وهي تزداد بريقاً وصفاءً، وتغمرها الآمال.
قال إريك: "اضطررت لاستخدام عصا علاج الجروح الكبرى، لكنها نجت".
تسمّر الجميع أمام أوفيل، بعضهم بعيون يملؤها الأمل، وآخرون بالخوف أو التوجس.
أضاف إريك: "التحول ليس للجميع. لست واثقاً إن كان تدخلي هو ما أنقذها أم لا".
تساءل أحد المزارعين: "كيف بدت عندما أنقذتها؟".
"بدت على طبيعتها. لكنها كانت مصابة في الداخل".
شدد إريك على كلامه: "إصابة بالغة، أظن ذلك. كانت تتقيأ الكثير من الدم".
ألقى إريك الخبر؛ فالتقطه الحشد وانطلقوا به.
قالت امرأة أخرى: "أول من فشل في التحول صار لحماً مفروماً. اختلطت العظام باللحم".
قال رجل أوركولي: "سمعت أنه كان غبياً".
وعندما نظر إليه الآخرون باستغراب، أضاف: "ماذا! أعني. غبياً جداً. لا تدعوه يتحدث إلى أي مسؤول، فهو من النوع الذي يلقي بنفسه إلى التهلكة".
نقر ثلاثة أشخاص بألسنتهم، وأومأ آخرون بفهم.
قال أحدهم: "ذاك الرجل. أذكره. كان من مدن السيادة. يبقونهم أغبياء عن عمد هناك".
رددت بقية المجموعة، باستثناء إريك، عبارات مثل "آه".
قال مزارع آخر: "الثاني الذي فشل خرج سليماً. جثة محفوظة تماماً".
قال إريك: "كان فاجار هناك ليشرف على الحدث. ربما اختار ذلك الشخص النهاية".
قال رجل إنكاني طويل: "لدي الكثير لأفعله في هذه الحياة لأختار النهاية. إن كان هناك من نجا، فسأكون التالي!".
أومأ برأسه: "قررت للتو. اكتفيت. أحبكم جميعاً. أنتم رائعون. كانت هذه أسوأ تجربة في كل حيواتي مجتمعة، لكنني أريد أن أتلاشى إلى مكان آخر. أي مكان عدا هنا. وأريد تنقية، تباً".
أومأ بضعة أشخاص تعاطفاً.
قال أحدهم: "أجل. أتفهم ذلك".
قال فالوك: "إن غادرت هذه المدينة، ستتعقبك قوى حكومية خارجة عن سيطرتك. إن أخطأت مرة واحدة، إن أمسكوا بك، فمصيرك الموت".
اقترب من الإنكاني وقال: "أورزو! هل يمكنك أن تخبرني بصدق أنك قادر على مراوغة جيش؟ أو حارس؟ أي حارس؟".
قال أورزو: "يمكنني العيش في وسط العدم. الأراضي القاحلة تملك ألف ألف مكان خفي".
تحدثت امرأة بشرية: "أريد فقط رؤية أطفالي مجدداً. لم يمر سوى عام منذ متُّ للمرة الأولى. ربما لا يزالون في البوابة. إن استطعت رؤيتهم. إن استطعت عناقهم، يمكنني الموت".
أعلنت: "يمكنني لقاء نهايتي".
قال رجل أوركولي: "أصبحتِ غبية الآن. إن ربيتِ أطفالك جيداً، فمن المفترض أن يقتلوك فور رؤيتك".
تجمدت المرأة للحظة، واتسعت عيناها الرماديتان وهي تحدق في الأوركولي. بدت وكأنها مستعدة لسحق الرجل، الذي كان يبلغ ضعف طولها، في الأرض، ثم أعمق من ذلك. لكنها انهارت. ترقرقت الدموع في عينيها. وتلاشت في الظلال. نقرت امرأة أوركولية بلسانها، ثم تمتمت بكلمات قاسية بلغة لم يعرفها إريك.
شحب وجه الرجل الأوركولي، ثم تمتم: "تباً".
لكمت المرأة الأوركولية الرجل، وطرحته أرضاً، وهي تصيح: "غبي!".
حدق الرجل في التراب تحت وجهه: "استحققت ذلك".
"أجل، استحققت".
مدت المرأة الأوركولية يدها وساعدت الرجل على الوقوف.
سألت: "لماذا قلت لها ذلك؟ لا أحد يريد سماع هذا الهراء!".
صرف بضعة أشخاص أبصارهم عن المشهد، لكن معظمهم ظل يراقب.
"لا أعلم!"
قال محاولاً الدفاع عن نفسه.
"خرجت هكذا فحسب!".
"نغغغغ".
أطلقت المرأة كلمات غاضبة بلغة أخرى لم يعرفها إريك.
كادت المجموعة تتفرق، إذ بدأ الناس يتحدثون في مجموعات أصغر، لكن إريك جمعهم مجدداً قائلاً: "إن أردتم تجربة حظكم في التحول مجدداً، فمن الأفضل أن تتحدثوا إلى آفا لتروا كيف أدارت عملية تقمصها. كان هناك الكثير مما لم أره".
"ما هو التقمص؟"
سأل صبي، بالكاد صار رجلاً. رمق الكثيرون أوفيل بنظرات غريبة، بينما نظر آخرون للصبي بارتياح، وهو أمر متوقع.
استخدم إريك كلمة "تقمص"
الإنكليزية، فمدينة إيكس لا تملك مرادفاً لها.
ما تملكه إيكس هو الكثير من الكلمات المشتقة من "استدعاء".
ففكرة "البعث"
كانت في الواقع تحريفاً لكلمة "استدعاء".
معظم سحر الأرواح، كما فهمه إريك، كان معلقاً بكلمة "استدعاء".
في الماضي، حين طُرحت فكرة "التقمص"
لأول مرة في غرفة ترابية تحت مروج أودالي، حين كان إريك يستعيد المدينة من "داي دروبر"، استخدموا "الاستدعاء عالي المستوى"
للحديث عن خلق شيطان الخرق. لم تكن تلك السلسلة من الكلمات كافية لما يحدث هنا، لأن شياطين الخرق يحتفظون بإحصائياتهم القديمة بالإضافة إلى البدء من المستوى صفر. لم يكن إريك متأكداً، لكنه شك بصدق أن ميليميزارغو، أو أي كيان آخر مهتم بالمشاركة في مشروع الجسر هذا، يرغب في خلق أفراد بمستوى 150. ربما تقمصت آفا جسداً جديداً، دون ما سبقها. ربما.
قال إريك: "التقمص هو الاسم الذي أطلق على الفكرة في المكان الذي أتيت منه؛ على الأرض. إنها ولادة جديدة للروح في جسد جديد، لكن ليس تماماً كما كانوا من قبل، بسبب التغير الذي حدث من حياة لأخرى. إنها ليست بعثاً حقاً، فلا تخطئوا الظن، لقد تغيرتم جميعاً بفعل رعب تجربتكم".
أضاف: "ما مررتم به ليس مقبولاً، ولا يوجد حل سريع لصدمة كاندل بوينت، لكن الأمور ستتحسن، لأننا سنجعلها أفضل. يوماً بعد يوم".
لم ينطق أحد. نظر البعض إلى أوفيل بنظرات متسائلة، أو خوف بالكاد يخفى.
قال فالوك: "هذا يكفي من الفلسفة لهذا اليوم. انتهت وحول التنقية. عودوا للعمل".
ترك إريك الأمر عند هذا الحد. بينما غادرت المجموعة ظلال الأشجار، وخرجت إلى ضوء الحقول الخاوية، بدا على البعض وكأن ثقلاً قد انزاح عن كواهلهم. سار أولئك بقامة ممشوقة، وعيون متقدة، وهم يحملون أكياس البذور إلى الحقول المنقاة. تباطأ البعض، يتحركون ببطء، لكنهم استمروا في الحركة. ظل أوفيل تحت أشجار برتقال الدم، يراقب المزارعين وهم يغرسون البذور في التربة الداكنة باستخدام التحريك الذهني.
بنزوة عابرة، التفت إريك إلى أشجار الحمضيات المتعددة وألقى تعويذة "شجرة النور"
على كل واحدة منها. تغلغل الضوء الأبيض في اللحاء، محولاً البني إلى أسمر متوهج. سرت الإشراقة داخل الأشجار كالحبر في الماء. صارت الأوراق خضراء نيونية، وومضت الثمار الحمراء بألوان وأشكال مختلفة. أبيض، وأصفر، وأصفر شاحب، وبرتقالي، وأزرق، وأخضر، وأحمر. ظهرت الأشواك للحظة على كل الأشجار معاً، لكنها تلاشت سريعاً تحت اللحاء. ضحك إريك، إذ رأى أن هذه الأشجار الثلاث هي سلالة حقيقية للأصل.
كانت حمضيات متعددة أيضاً. كانت إحدى الأشجار أصغر قليلاً من الاثنتين الأخريين، لكن مع تشبعها بسحر إريك، تساوت الثلاث في الحجم، وتوهجت جميعاً بالضوء نفسه. تمددت نحو السماء، بينما انبثقت جذورها من التربة ككرمات الفاصوليا الملتوية. التفت تلك الجذور حتى اتصلت ببعضها. صارت الجذور المتصلة غليظة وثقيلة، مما رسخ التحام الأشجار الثلاث. لم يرَ إريك اتصال الشجرة الثانية والثالثة، لكن لا بد أنهما اتصلتا، فنمَت الأشجار الثلاث معاً، متناغمة في حركاتها، متطاولة نحو السماء، وفروعها مثقلة بالثمار المتعددة.
في دقائق، هيمنت على حافة بستان التفاح، مرتفعة في الهواء، لكنها لم تزح أشجار الفاكهة الأخرى. اكتفت بالتوهج بضوء وادع، إذ صارت تيجانها الثلاثة تاجاً واحداً، وتمددت للخارج، لتصبح سقفاً أخضر على ارتفاع أربعة أمتار وعرض ضعف ذلك، محمولاً على جذوع كالأعمدة.
بينما سرت "شجرة النور"
في أجسادها، مفعلة السحر الكامن فيها، استقرت أيضاً في أعماقها. صارت ألوان النيون الساطعة توهجات خافتة في شقوق اللحاء العميقة، وعلى طول عروق الأوراق في الأعلى. كانت الأشجار الثلاث مغطاة بالثمار بالفعل، لكن ثمارها تضاعفت الآن، مالئة الجانب السفلي من التاج بمنتجات ناضجة جاهزة للقطاف.
"مذهل"، همس إريك، مستغرقاً في اللحظة.
مد جناح أوفيل نحو برتقالة حمراء. انخفض الفرع قليلاً، ثم حرر الثمرة في قبضة أوفيل المنتظرة. أمسك إريك الثمرة المتوهجة برفق قرب أوفيل، بينما تلاشى الوهج.
قال للأشجار: "شكراً لكما".
كاد يرغب في أخذها إلى المنزل. لكن... ليس بعد. لذا نقل برتقالة الدم إلى موقع آخر. ربما ستعجب آفا بالثمرة الحمراء حين تستيقظ. ...
خطر لإريك أنه لم يستخدم مصطلح "برتقال الدم"
أمام أحد قط، وفجأة، كان ذلك أمراً جيداً.
بدا أن إلحاق كلمة "دم"
بأي نوع من الثمار القابلة للأكل يطلب المتاعب. قرر إريك أن يبتكر شخص آخر اسماً لهذه الفاكهة.
- - - -
تراجع أوفيل نحو السماء، حيث يتجمّع المطر البلاتيني ويتساقط، وراقب أهل كاندل بوينت وهم يعيدون صياغة مدينتهم لتشبه ما يصبون إليه. أُخليت المؤن والضروريات وخُزّنت في ثلاثة مواقع تحت حراسة رجال سليب. لم تكن المباني محصّنة بإحكام، وبالتأكيد لم يكن ذلك لاكتناز الثروات، بل لضمان حصول كل محتاج على جلّ ما يطلبه. اصطفت طوابير من الناس أمام كل مخزن، ينتظرون دورهم للدخول، وكانت الطوابير تمضي سريعاً.
ضاعف إريك كميات بعض الأشياء داخل المخازن. ربما رآه البعض، فهذه مدينة تختبئ العيون في كل زاوية من زواياها. لكن لا بأس.
سيوجد ما يكفي من الطعام، أو الملابس التي أصلحها إريك بمهارة "الترميم"
وطهّرها بمهارة "التنقية"، أو الأغطية وغيرها، بفضل هذا التضعيف.
سيبحث إريك بعد بضعة أيام في إمكانية إقامة تجارة بين سبير وكاندل بوينت لتوفير سائر الاحتياجات. عليه التحدث إلى سيلفرايت بشأن ذلك، وقد تسمح به. أخذ السور المحيط بكاندل بوينت يتحول تدريجياً إلى شيء أكثر متانة من ذاك الذي اقتلعه إريك من الأرض على عجل، إذ راحت كائنات الظل تسوّي الهيكل الفاصل بين المدينة والمحاكيات بمنهجية، وتمدّ التحصينات عميقاً في الرمال. تدفق ممرٌ من أعلى السور مع عبور الناس؛
لا يزال أمامهم طريق طويل لإصلاح التحصينات التي تطوق البحيرة وكاندل بوينت بالكامل. لن ينهوا العمل اليوم. شُيِّدت أبراج ضخمة سميكة في نقاط رئيسية حول البحيرة والمحيط الخارجي للمدينة، وأُغلقت البوابات التي كانت في شمال وجنوب كاندل بوينت.
صار السبيل الرسمي الوحيد لدخول المدينة، بخلاف "الانتقال الآني"، هو بوابة كبيرة بسيطة في الجهة الشرقية.
بدت البحيرة في حال جيدة. سبحت أسماك بنية صغيرة في المياه السطحية، وغامر بعضها بالنزول إلى الأعماق الزرقاء الداكنة، باحثة عن ثعابين بنفسجية لتقتات عليها.
نجحت معظم "الفليت"
في العثور على الثعابين المختبئة في رمال الأجزاء المسطحة من البحيرة. أفرغ إريك كميات هائلة من الأسماك في هذه المياه، لكن البحيرة نفسها كانت تعادل خمسة أضعاف مساحة كاندل بوينت الأصلية، التي تقارب في حجمها مدينة سبير.
في الواقع، هي أكبر بكثير من "خمسة أضعاف"
إذا أراد إريك الدقة. طفى إريك عالياً في السماء، مأخوذاً بحجم البحيرة، ربما للمرة العشرين. كان قُطر سبير اثني عشر كيلومتراً، بمساحة مئة وعشرين كيلومتراً مربعاً. وكانت كاندل بوينت بعشرة كيلومترات عرضاً، أي ثمانين كيلومتراً مربعاً. لكن البحيرة تمتد لخمسين كيلومتراً. بخمسين كيلومتراً عرضاً في المتوسط، وعمق قد يصل إلى كيلومتر، استصعب إريك تذكر وجود بحيرة كهذه على الأرض.
كانت دائرية تماماً تقريباً. بحيرة أوكي تشوبي في فلوريدا. ومضت الفكرة في ذهن إريك. أجل. هذه تشبه تلك، لكن... ربما لا تجوز المقارنة، فتلك البحيرة الأرضية ضحلة، أليس كذلك؟ والبحيرات العظمى ليست مقارنة صالحة أيضاً، فهي أكبر بكثير من هذه، ومع ذلك، ستغدو هذه البحيرة ذات أهمية بالغة في السنوات القادمة. بالغة الأهمية. ستتمكن كاندل بوينت من الصيد فيها. سيعيشون على هذا المورد وحده بمجرد فناء الثعابين وتوفير إريك للجيل الأول من الأسماك.
قرر إريك تسريع عملية صيد الثعابين.
ألقى تعويذة "التصوير المتسلسل"
في المياه، وشكّل الخريطة فوق السطح. كانت خريطة بعرض ثلاثة أمتار تكشف واقع البحيرة الممتدة على ألفي كيلومتر مربع. وهي عميقة. خمسون كيلومتراً عرضاً. وأكثر من كيلومتر عمقاً في مناطق لم يلحظها إريك من قبل.
بدأت الخريطة بيضاء، لكنه بحث عن "الثعابين البنفسجية"، وحين أُتيح للتعويذة وقت للعمل، تحولت زرقاء بالكامل.
موبوءة تماماً بالثعابين البنفسجية. ومع ذلك، كان اللون الأزرق أعمق في موضعين من أعماق البحيرة. كاد إريك يصفع نفسه. كانت هناك ثلاثة ينابيع في القاع. هل كانت موجودة دائماً؟ ربما. هل غفل عنها إريك؟ أمر وارد تماماً. البحيرة ضخمة. كان كل ينبوع يلتوي نزولاً إلى العالم السفلي، نحو أجزاء مجهولة. وكل واحد منها يسكب الثعابين في البحيرة. لم ينجح إريك سوى في سدّ أكبر الينابيع، وغضب من نفسه لإغفاله الأصغر.
للإنصاف، كانت ينابيع صغيرة، لا تتجاوز بضعة أمتار عرضاً، وهناك ألفا كيلومتر مربع من المساحة المغمورة للبحث فيها. لكن، لا يزال الأمر مزعجاً. لو لم يمتلك إريك السحر، لظنّها معضلة مستحيلة على شخص واحد. لكن السحر بحوزته، والمشكلة تُحلّ تلقائياً.
بينما ستنمو كائنات "الماد فليت"
وتتحول إلى وحوش بفضل هذه المساحة لتبدأ بالتهام ذلك اللون الأزرق، سيستغرق الأمر وقتاً. قدّر إريك وسليب أن يستغرق الأمر أسبوعاً. وهذا ما قدّره بائعو الفليت في أوشن سايد أيضاً، بناءً على ما طلب إريك من تيريسا إخبارهم به حين ذهبت لشراء الأسماك. لكن ذلك التقدير لم يضع في الحسبان إعادة التكاثر المستمرة. في كلا الينبوعين الجديدين، خاضت الفليت والثعابين حروباً صغيرة بعيداً عن كل مخرج، بينما كانت الينابيع معاقل للثعابين البنفسجية، حيث تحولت الثعابين إلى ما يشبه الشعر الأرجواني الطويل المتدفق، مغروسة أفواهها في الصخر حول كل مخرج.
لقد صارت "أشرطة"؛
تحولت إلى وحوش، ونمت لعشرة أضعاف طولها الطبيعي، لتصبح مجرد مصانع للثعابين. تعكرت مياه الينبوع الصافية حين انشقت جلود الأشرطة، وفتحت آلاف الثقوب في الجلد البنفسجي، لتقذف بصغار الثعابين في الماء، مثل يرقات تتلوى. كاد إريك يتقيأ وهو يراقب الثعابين البنفسجية بطول عشرة أمتار وهي تلد باستمرار من كل سنتيمتر من أجسادها المتخبطة. على بعد نصف كيلومتر من الينبوع، بدأت تلك الصغار تنمو لتصبح بالغين، مدفوعة بالنمو السحري وهي تحاول فرض سيطرتها على موطنها الجديد.
وعلى بعد كيلومترين، قاتلت تلك الصغار كائنات الماد فليت، التي كانت بدورها قد بدأت بالتحول إلى وحوش، لتصير صيادين برونزيين أنيقين بحجم اليد، قادرين على التهام مئات الثعابين البنفسجية.
لكن "المئات"
لا تكفي، حين يوجد المئات من "مصانع الثعابين"
قرب الينابيع، يقذف كل منها آلاف الثعابين في الثانية. كفى هذا. تباً لهذه الثعابين اللعينة. حلّق أوفيل نحو مركز الينابيع، وأطلق سحره. تحولت هالات الضوء إلى عواصف من البرق تحت المائي، تمزق وتحرق وتقلي، متسلسلة عبر المياه العكرة، من شريط إلى ثعبان، ثم إلى الأجيال الثانية والثالثة داخل الأولى. كان صاعقاً لم يتوقعه إريك، لكن أوفيل كان بخير، والثعابين لم تكن كذلك.
وصلت "هالة الصعق"
أيضاً لنصف كيلومتر تحت الماء، قاضية على كل ما تلمسه بمليارات من مجسات البرق. حين تلاشت الأهداف الرئيسية، بعد عشر ثوانٍ كاملة من التفجير تحت الماء، عادت الهالات حول أوفيل إلى ضوء هادئ ثابت، تحوم حوله على مسافة متوسطة. كان البرق يومض للأسفل بين الحين والآخر، ليصعق أي شيء يحاول الصعود من القاع، فيرديه قبل أن يبتعد. هذا جيد.
لم يتوقع إريك أن تكون "هالة الصعق"
بهذا التأثير مع وجود الكثير من الأهداف الصغيرة، لكنها كانت رائعة.
مع انتهاء الموبقات الرئيسية، أطلق إريك بضعة "هلامات السراب"
في الماء لتنظيف الفوضى.
صفت المياه، وسدّ إريك الينابيع الإضافية بمزيد من "الحواجز المنشورية".
فجأة، انطلق السدّ فوق الينبوع الأول. لا يهم! ألقى إريك كثافة أخرى في الينبوع الأصلي. مع سدّ الينابيع الثلاثة، لا يزال أمام الماد فليت عملٌ لتقوم به، لكنه لن يطول كثيراً. الإطار الزمني الأصلي المتمثل في أسبوع كان مقبولاً على الأرجح. أخبر إريك سليب بما حدث. أُجّل جدول الإضافات الأخرى للبحيرة بضعة أيام، وعاد أوفيل إلى السماء، ليواصل مراقبة المدينة وهي تتشكل أمام عينيه الكثيرتين.
حدث جدال حول "أضواء الحماية"
قرب المحكمة، لكن الناس وجدوا حلولاً وتسويات مع جيرانهم. أُنزلت أضواء الحماية القزحية من السماء، حيث كانت معلقة بمبانٍ لم تعد موجودة. ورُفعت أضواء حماية بيضاء على المباني الجديدة. خُصصت الأضواء الملونة للهياكل المميزة، مثل بيت زارانكا الوردي، أو ضوء المحكمة الأزرق العرضي. عُلّقت لافتات حجرية حول البحيرة، عند حافة الأرض التي رُفعت كحاجز للمياه، تحذر من الينابيع الثلاثة ومشكلة الثعابين البنفسجية المستمرة.
أضاف إريك لافتات "تشكيل الحجر"
الخاصة به إلى تلك التي وضعها سليب قرب ساحة البلورة، سائلاً الناس إن كانوا يرغبون بشيء محدد في البحيرة. لم يمر وقت طويل حتى بدأ البعض يضيف نصوصاً إلى لوحة إريك. وبالحديث عن ساحة البلورة؛ أُزيلت معظم المباني المحيطة في غضون ساعات، بمجرد أن وصلت إليها طواقم البناء في المدينة. باستثناء معبد الظلام في الجانب الشمالي من المساحة العامة. لن يُمَسّ ذلك المبنى. لكن هذا لا يعني بقاء الأرض حوله دون تغيير.
مع مرور طواقم البناء، جاءت طواقم التجميل، وزرعت الأشجار هنا وهناك لتحل محل المباني الزائلة. فالناس يريدون شيئاً أجمل من الفراغ ليروه.
ابتسم إريك لنفسه حين رأى آخرين يلقون تعويذة "شجرة الضوء"
بين بعض الأشجار، لتزهر الشتلات وتصل إلى ارتفاعات وضاءة بسرعة. بإلقاء نظرة على المزارع وأطفال الحمضيات المتعددة، شهد إريك كائنات الظل وهي تجلس مستندة إلى جذوع الأشجار، مغمضة الأعين، تستمتع بالسطوع الناعم للأشجار النيون. كان الكثير منهم يأكلون البرتقال، والبرتقال الأحمر. لم يرق للكثيرين الطعم الآخر.
ترك إريك لافتات "تشكيل الحجر"، مسمياً الثمار في الأشجار بناءً على ألوانها، وما يمكن استخدامها فيه؛
عصير الليمون، أو مسكّرة للكعك، أو مربى، أو قشوراً للشاي، أو لتعطير الغرفة بروائح زكية. كان لليمون أكبر عدد من الاستخدامات، من التنظيف إلى الطهي في كل أنواع الوجبات، وصولاً إلى صنع الكريمة الحامضة اللذيذة.
لكنه سمّى البرتقال الأحمر "برتقال القرمزي".
ربما يعلق الاسم؟ بإلقاء نظرة سريعة على الأشجار، رأى أن معظم الثمار قد تحولت مجدداً إلى اللون الأحمر أو البرتقالي. أما خيارات الأبيض والأصفر والأصفر الشاحب والأزرق والأخضر فقد رُفعت عالياً، مع وجود ثمرة أو اثنتين فقط من تلك الألوان مقابل كل ثمرة حمراء أو برتقالية متدلية في متناول كائنات الظل المستريحة في البستان النيون.
أراد إريك حقاً تحويل شجرة إلى "مرافق"
الآن. شيئاً يضمن أن تكون بعض الأمور جيدة تلقائياً لكاندل بوينت.
مثل الدفاعات الإقليمية، أو الأمطار البلاتينية، أو حتى "التنقية"
كلما طُلبت. ربما عليه العمل على ذلك قليلاً.
لكن كان هناك الكثير مما ينبغي فعله، ولم يكن واثقاً تماماً من شجرة "المرافق"
المحتملة. لقد منحه بستان الحمضيات المشبعة بالضوء إلهاماً عميقاً، لكن الفكرة الكاملة لم تكتمل بعد. ومع ذلك، هناك المزيد للقيام به، وكاندل بوينت بخير حالياً.
ترك إريك "أوفيل"
في جزء الشرفة من البلورة، ليراقب معبد الظلام، ويحذره إن حاول أحدٌ آخر تجربة حظه اليوم، وليقدم "الترميم"
و"التنقية"
لمن يطلب. وترك أوفيل آخر في الجو فوق المزارع، ليقدم المطر البلاتيني طالما احتاج فالوك والآخرون ذلك المطر. من المرجح أن يعملوا بعد حلول الظلام الليلة، فالمحاصيل التي اقتلعوها من الأرض كانت تتدفق بالفعل إلى المدينة، لتنتقل من يد إلى يد لمن يستطيع طهيها بسرعة. ترك بضعة أوفيلات أخرى تحوم حول المدينة، تجيب على طلبات المساعدة في التنقية والترميم، وتفضّ المشاجرات، رغم أن هذه الضرورة الأخيرة لم تحدث منذ نصف يوم.
بعيون تطفو فوق كل شيء، تعجب إريك من المجتمع الذي نجا في أعقاب بولجان، وميليمزارجو، وكل الشر الذي يمكن لهذا العالم أن يحشده. كان هؤلاء يعملون معاً من أجل المصلحة العامة، ورغم وجود مشاعر متأججة هنا وهناك، وكلمات قاسية تتردد في كل مكان، وبكاء الكثيرين في زوايا المدينة المظلمة، كان هناك عدد مماثل من الناس يبنون لجيرانهم، أو يتبادلون قصص المعاناة، أو يقدمون أكتافاً للبكاء عليها.
سحب إريك بصره من المدينة، وذهب إلى المطبخ ليساعد في إعداد العشاء.
اشترت تيريسا مئة رطل من لحم بقر "هاراه"
من السوق، وبينما كانت تطهوه مع كمية كبيرة من "الجريس الأزرق"، ساعد إريك في إعداد البطاطس والذرة والسلطة.
في منتصف الطهي، خرجت جاستين وسألت إن كان بإمكانها المساعدة.
وبحماس، جعلها إريك تصنع المزيد من كعك الليمون، وأراها كيفية صنع "كوفتا".
— أضاف إريك الكعك إلى قائمة وصفات الحمضيات في كاندل بوينت.
كان العشاء رائعاً، رغم اضطرار إريك لملء معظم فترات الصمت. تأثرت جاستين بشدة بنوبة الهلع التي أصابتها، وكان إريك سيصنف أعراضها ضمن اضطراب ما بعد الصدمة، لولا أنهم ما زالوا في قلب المشكلة. لكن ربما لم تعد في عمقها؟ ربما هذا الوقت الهادئ والوجبة اللطيفة في جزء من العالم ليس في حالة حرب حالياً، بينما يلوح الموت والألم في كل مكان آخر... ربما هذا أفضل ما يمكن الوصول إليه؟
ربما هذا المكان، بعيداً عن القتال، يكفي ليعتبر "ما بعد"
في اضطراب ما بعد الصدمة؟ بينما كان إريك يفكر في ذلك، ويفكر في التحدث إلى بوي ليسأل إن كان سحرة العقل يستطيعون المساعدة في هذه الاضطرابات العصبية، أخبره بوي أن سيلّيا تود العودة، والوفاء بجزء من اتفاق التجارة.
قال إريك: "حسناً بالتأكيد! أخبرها أن تأتي. لدينا حلوى".
اتسعت عينا جاستين، وسارعت بالابتعاد. رؤية جاستين تهرب هكذا... ربما كان على إريك التفكير قبل أن يجيب. لكن هذه معرفة يحتاجها، وإذا كانت سيلّيا مستعدة، فليس هناك وقت أفضل من هذا.
- - - -
غابت الشمس قبالة حديقة إريك الخاصة، خلف نافذة غرفة التشمس. تلبّد الجو برائحة القهوة المركزة المرّة، وخالطتها رائحة بسكويت الليمون المثلج الخفيفة والحلوة. كان هذا اللقاء مريحاً، إلى حدٍّ ما. على الأقل في معظمه. تبادلا المجاملات والمرطبات، ثم جلس إريك على إحدى الأريكتين وجلست سيلّيا على الأخرى. كان بوي وبايث وتيريسا في الغرفة المجاورة، يتبادلون أطراف الحديث بهدوء. كان بوسعهم جميعاً الوصول إلى هذه الغرفة بسهولة إن ساءت الأمور، لكن إريك لم يظن أن شيئاً سيسوء.
لم يكن ينوي مهاجمة سيلّيا، وهي بالتأكيد لم تكن لتهاجمه، فلماذا كل هذا الاستعداد؟
بادر إريك بالسؤال: "هل تشعر بايث بالقلق من أن أقدم على فعل شيء؟"
ثم أضاف: "لست أدري حتى لماذا يتصرف رجالي على هذا النحو".
ابتسمت سيلّيا وهي تضع قدح القهوة. اضطرت لتخفيف حدة المشروب بالكثير من السكر والحليب، حتى صار لونه كأنه ورق مسمرّ، لكنها شربت نصفه حتى الآن.
قالت: "طرأت بعض المستجدات في تري هوم".
ثم سألت: "هل تعرف شيئاً عن فرق الحرب الأوركولية؟"
هز إريك رأسه نافياً: "كلا. ربما سمعت شيئاً عنها، لكنني لا أستحضر شيئاً".
"بايث هي أقدم صديقاتي، لكنها أيضاً جزء من فرقة الحرب التي أنتمي إليها. الأمر أشبه بـ..."
بدت سيلّيا وكأنها تكافح لتجد الكلمات المناسبة.
استقرت أخيراً على قول: "إنها كعائلة ثانية. بالنسبة للبعض، فرقة الحرب هي جماعتهم المغامرة. وهذا تنويع شائع جداً في الواقع. لكن في أوقات الحرب... لا تملك تري هوم جيشاً نظامياً. لدينا فرق حرب، تُستدعى للدفاع المشترك. هناك هيكلية، مثل تلك التي لديكم في جيش سبير، لكنها أكثر مرونة في مجتمع الأوركول. في مدن الأوركول الكبرى على الأقل".
تابعت سيلّيا: "تخيليها مجموعات حربية يدعمها النبلاء، في خدمة بلاد ما، لكنها لا تتبع ملكاً بعينه. هذه طريقة جيدة للنظر إلى فرق الحرب".
"استُدعيت فرق الحرب من المستوى التخصصي إلى القتال".
قالت سيلّيا: "أنا في إحدى تلك الفرق. وبايث جزء من تلك المجموعة. يفرض علينا الانضباط ألا نغيب عن مسمع بعضنا البعض، وألا نغيب عن الأنظار إلا في حالات معينة، مهما كانت الظروف".
وأضافت: "سبب هذا الاستدعاء للحرب هو السماح لمجموعات تخصصية أخرى بمرافقة سرب من أوركول الشيدلينغ من الكومونة إلى أر-كيندريثيست. يفترض أن يصلوا غداً. لقد مهدت الطريق مع سيلفرايت قبل ساعة".
قال إريك: "آمل أن ينجحوا".
فقدت سيلّيا ابتسامتها، وشرودت بنظراتها بعيداً.
زفرت قائلة: "وأنا كذلك".
"هل سمعتِ أي أخبار إضافية عن أخيكِ؟"
ابتسمت بحزن وقالت: "وصلت أنباء".
لم تزد على ذلك شيئاً.
"أعتذر. ما كان ينبغي لي أن أسأل".
قالت سيلّيا: "لا بأس. لكن شكراً لك".
غير إريك الموضوع وسأل: "حسناً. كيف تجعلين الضوء ينتصر على الظل؟ أو على الظلام؟"
ارتدت سيلّيا قناعها المهني وقالت: "لا يمكن للضوء أن ينتصر على الظلال العميقة مباشرة، لكن الانتصار ممكن، بطريقة ما".
وسألت: "هل أنت على دراية بحواجز الضوء التي يستخدمونها في قاعدتكم الأمامية؟"
"... أوه؟"
كان إريك يعرف تلك الحواجز. لم يستطع استحضار التعويذة في تلك اللحظة، ولم يكن ليطلب من بوي توضيحاً، لكن تلك الحواجز كانت تجعل الضوء يرتد في كل اتجاه.
قال: "لا مهرب من الضوء، فحتى إن أغمضت عينيك، يظل موجوداً".
"نعم. تلك هي التعويذة".
ابتسمت سيلّيا.
"أعظم قوة في الضوء هي كونه متماسكاً وموجهاً. بوسعه اختراق أي شيء، وتوجيه ضربات أقوى من معظم أنواع السحر الأخرى. لكن الظل يستغل هذه الخاصية التوجيهية الموجودة في سحر الضوء العادي. مع وجود خلل في الضوء، وبالسحر المناسب، يمكنك خلق الظل من الظلال".
"أهذا كل ما في الأمر؟ مجرد... جعل الضوء كالسائل؟"
"لا لا. هذا مجرد استعراض بسيط".
قالت سيلّيا: "كلما كان الضوء أقوى، صارت الظلال أكثر قتامة. حتى إن جعلت الضوء يغمر كل مكان، فأنت تزيد الظلال قوة أيضاً. الحل الحقيقي هنا هو جعل كل شيء يبدو رمادياً. الطريقة المثلى لانتصار الضوء على الظل هي التسلل، والوجود في مكان آخر، والوجود في كل مكان ولا مكان في آن واحد".
وأردفت: "أنت تخسر الكثير من قوة الضوء التوجيهية. قدراً هائلاً جداً. لكن أفضل وسيلة للضوء لمحاربة الظلال هي التركيز على الأوهام".
"يبدو هذا..."
لم يكن إريك واثقاً مما يبدو عليه الأمر.
صاغت سيلّيا أفكار إريك غير المكتملة قائلة: "يبدو أمراً سيئاً للغاية، أليس كذلك؟"
قال إريك: "أجل. أجل. كذلك هو".
أومأت سيلّيا ثم قالت: "يمكنك دائماً التغلب على الظلال الخافتة بضوء قوي ومنتشر في كل مكان. لكن حين تتعامل مع الظلام العميق، فالأوهام هي الأفضل. إنها الشيء الوحيد الذي يجدي نفعاً— آه! يمكنك استخدام سحر الظل ضد الظلال، لا مشكلة. الأمر أشبه بضرب العناصر الحجرية بالحجر، لكنه ينجح، بشكل جيد بما يكفي".
خطر لإريك فكرة: "ماذا عن [سير الظل] و[سير الضوء]؟ هل يمكن استخدام أحدهما لتعزيز الآخر؟"
قالت سيلّيا: "ربما. لكن كل ما أعرفه عن ذلك مجرد نظرية. لقد صنعت زنزانة هلام الضوء. أليس لدى أحد أفراد جيشك كلاهما؟ على الأرجح سيساعدونك في هذا أكثر مني".
وسألت: "هل تملك [سير الظل]؟ حاولت الحصول عليه مرتين، لكنني طُردت من كل من حصون التصدع وأخاديد الظل. لن أجرب أر-كيندريثيست".
"لا أملك [سير الظل]".
عبس إريك، مدركاً أنه لن يستطيع أبداً الذهاب إلى أر-كيندريثيست لـ"زراعة الذئاب"
كما فعلت جين. ربما عليه الحصول على [سير الظل]، لكن...
"ذكر سيلفرايت تلك الأماكن أمامي مرة. قال إن علي الذهاب إلى هناك إن أردت الحصول على [سير الظل]، ملمحاً إلى أنها فكرة جيدة. ما مدى سوء حصون التصدع و... المكان الآخر؟"
أومأت سيلّيا: "أخاديد الظل تقع في أعماق الجنوب المتجمد في نيرغال، قرب محور فيرد. إنها المكان الوحيد على الكوكب الذي اخترقت فيه أعماق العالم السفلي السطح. تزدهر الظلال والنيران في ذلك المكان، وإن لم تكن في منطقة الحرارة، فأنت في سماء متجمدة، أو غابة، وكلاهما قاتل لمعظم الناس. فقدت عضوين من مجموعتي بسبب سوء الحظ. قررت ألا أكمل".
قالت سيلّيا: "حصون التصدع ليست أفضل حالاً. هناك، أنظمة الصرف المهجورة والأنفاق غير المراقبة المؤدية للعالم السفلي نحتت زنزانات لا مثيل لها في أي مكان آخر على فيرد. سيطر الظل عندما سقطت كوينتلان، لكن أشباح تلك الأرض المدمرة لا تزال تقاتل. أطياف. زومبي. موتى أحياء من كل نوع. أحياناً يظهر ميت حي أقوى، مثل الليتش، أو فارس الجثث، فيشنون هجوماً منظماً ضد الظلال، ليقتطعوا ممالك صغيرة للموتى في مقابر الماضي. لا شيء من ذلك حقيقي، رغم ذلك. الموتى الأحياء بالكاد أفضل من الوحوش، وإن لم يكونوا وحوشاً؛ إنهم مجرد... أرواح معذبة. دائماً ما يوجد مستحضر أرواح خلف كل مملكة زائفة".
وأضافت: "كنت رئيسة سحرة بالفعل حين حاولت الحصول على [سير الظل]، لكنني كنت هدفاً مستهدفاً بشدة. حين تعرض أحد أفراد مجموعتي لسحر الروح، قررت أن [سير الظل] لا يستحق العناء".
وأضافت: "لم أتمكن من صنع طقم كامل من درع الظل أيضاً. كان [مزج الظل] أفضل ما حققته بمفردي".
"يبدو أن اكتساب هذه المهارات أفضل حين تكون صغيراً جداً لدرجة لا تجعلك هدفاً، ويمكنك حينها التهام الجواهر فقط".
ابتسمت سيلّيا برفق، وارتجف صوتها بحنين مألوف لزمن أبسط، وقالت: "رؤساء السحرة المنعزلون قادرون على التحرك بصمت ودون عوائق، لكن هذا ليس لي".
رد إريك ابتسامة سيلّيا قائلاً: "لكن سيكون من الرائع التحرك بصمت، أحياناً".
"أحياناً... ربما".
لوحت سيلّيا بيدها وقالت: "من المرجح أن هناك شخصاً آخر يمكنك التحدث معه حول استخدام [سير الظل] و[سير الضوء] معاً، ممن سيخدم احتياجاتك أكثر مني. أي شيء قلته لك بخصوص ذلك سيكون مبنياً على النظرية، دون أي ممارسة حقيقية. ما أعرف أنني قادرة على فعله هو تعريفك على استخدام تعديل المانا للضوء من أجل تعزيز سحر الظل".
قاد هذا إلى سؤال فكر فيه إريك من قبل، لكنه كان مشغولاً جداً عن متابعته.
"لا يوجد 'ظل' في تعديل المانا، رغم ذلك. ولا يوجد اضمحلال في تعاويذ [تشكيل العنصر] أيضاً؟"
تعديل المانا (X) ضرر الضرب أو القطع أو الوخز تحويل القوة إلى ضوء، تعمية، تكلفة متغيرة قوة خفية، تكلفة متغيرة تحويل القوة إلى رعد، إرباك، تكلفة متغيرة تحويل القوة إلى نار، حرق، تكلفة متغيرة تحويل القوة إلى جليد، تبطئة، تكلفة متغيرة تحويل القوة إلى برق، شلل، تكلفة متغيرة تحويل القوة إلى تحلل، ضرر عضوي، تكلفة متغيرة × 1.5 سلسلة، تكلفة متغيرة × 2 دمج التأثيرات، تكلفة متغيرة × 3 توليد تأثيرات جديدة، تكلفة متغيرة المتطلبات: 10 قوة إرادة
سأل إريك: "الظل جزء من قسم 'توليد تأثيرات جديدة'، أليس كذلك؟"
ابتسمت سيلِيا ابتسامة عريضة وقالت: "يحتوي ذاك القسم الصغير في تعديل المانا على أسرار كثيرة، لدرجة أن بإمكانك تأسيس مدرسة كاملة حوله".
اتخذ صوتها نبرة مدهشة وهي تتابع: "الرحمة. الدناءة. السمو. الارتداد. الدمار. التاريخ. الزمن. الفراغ".
ضحكت ثم أضافت: "الكتاب! يا له من أمر ممتع. لو عرف الناس المزيد عن العناصر الحقيقية الموجودة، لكان... لكان أمراً مذهلاً. لا أعلم ما الذي سيحدث، لكنه سيكون مشهداً يستحق الرؤية".
أضافت: "الواقع كله قابل للتعبير عنه عبر تعديل المانا، فالمانا إمكانية غير متبلورة، والتعديل هو عملية جلب تلك الإمكانية إلى الواجهة".
ثم استدركت بتحوط: "رغم أن بعض الإمكانيات أسهل في التعامل من غيرها. لكن كل ما ذكرته تقريباً من أصعبها استخداماً، أو حتى فهماً. قائمة تعديل المانا الحقيقية والكاملة طويلة جداً، لكن لا أحد يهتم بالمطر أو الرماد؛ فهي ليست مبهرة. الصهارة مفيدة أحياناً. المدير مشهور بأسلوب الشمس، وهو تنويع لعنصري الهواء والنار".
قالت: "ينبغي أن يهتم الناس أكثر بالحقائق الكامنة وراء تعديل المانا، لكن لا أحد يهتم تقريباً، وهذا مؤسف حقاً".
شعر إريك أن عينيه قد فُتحتا على شيء جديد، ومع ذلك، كان أكثر حيرة من أي وقت مضى.
لاحظت سيلِيا ذلك وقالت: "تعديل المانا سحر عميق جداً. لا أحد تقريباً يتجاوز الفهم السطحي الذي يُدرَّس في الأركانيوم، وتُعتبر الكثير من أفكاري راديكالية، لكن يصعب الجدال مع النتائج!"
وهنا ضاع إريك مجدداً.
قال: "حسناً. اعذر جهلي، لكن عن أي نتائج تتحدثين؟"
لم يعرف إريك ما الذي توقعه من اعترافه المفاجئ بالجهل، لكن سيلِيا لم تبدُ منزعجة.
قالت سيلِيا بابتسامة خبيثة: "سحر التعزيز يا إريك. ألم تكن تعلم ذلك؟"
اعترف قائلاً: "كنت أعلم أنكِ مشهورة بتعديل المانا، لكن لم تكن لدي أدنى فكرة عما يعنيه ذلك".
وسأل: "ألا يضر سحر التعزيز بقدر ما ينفع؟"
"حسناً، هذا عادل. أنا قادرة أيضاً على أداء مجموعة واسعة من التعاويذ الغامضة. ربما تكون أكثر دراية بـ [سقوط ضوء النجوم]، الذي يستخدم في الواقع... في الواقع، هل سمعت به؟"
عندما هز إريك رأسه نفياً، أخرجت سيلِيا صندوقاً.
سقوط ضوء النجوم، فوري، مدى بعيد جداً، 29,900 مانا استدعاء عدد لا يحصى من النجوم إلى فيرد، يخلق كل منها انفجاراً كبيراً بقوة 50 ضعفاً لقوة الإرادة لكل نجمة.
بدا [سقوط ضوء النجوم] تعويذة ضخمة جداً. كان إريك منبهراً.
تابعت سيلِيا: "[سقوط ضوء النجوم] يغطي مئة كيلومتر مربع تقريباً، ولا يعتمد على أي نوع من الضوء أو الظل أو الحجر أو النار، كما تفعل مع العديد من متغيرات [سرب المذنب]. إنه يعتمد في الواقع على التعديل لضوء النجوم".
وأضافت: "هناك بضع تعاويذ أخرى مثل هذه ربما سمعت بها؟ [قنبلة الفراغ]؛ تعديل للفراغ. [سجن البلور]. لقد رأيت تلك..."
تلاشت لمحة من مرحها وهي تقول: "هذا ما استخدمته لمنع بايث من قتل..."
هزت رأسها.
"على أي حال. تلك كانت معدلة للبلور، وهو فرع من النظام، ومن الزجاج، الذي هو بحد ذاته عنصر موازٍ للضوء والحجر، وأرى أنني أربكتك. اعتذاري. سنصل إلى ذلك بعد دقيقة، ولكن".
"الشيء الذي يجب أن تعرفه عن التعديلات هو أولاً وجودها، حتى تتمكن من تعديل المانا إليها مباشرة. هذه إحدى أصعب الخطوات. يمكنني إخبارك أن ضوء النجوم موجود، لكن ليس الكثير من الناس قادرين على التقاط ذلك العنصر فعلياً في تعويذة".
"بتجاوز تلك المعرفة الأولية، عليك معرفة علاقاتها ببعضها البعض، حتى تتمكن من التعديل من عنصر إلى آخر، وأحياناً عبر عدة عناصر في وقت واحد. لكننا نستبق الأحداث كثيراً".
"الغرض من التعديل لسحر التعزيز هو لأنك محق. التعزيزات تضر الجسد. لكن هل تعرف لماذا تضره؟"
ضحك إريك وقال: "آمل أن تخبريني أنتِ".
قالت سيلِيا وكأنها تكشف سراً عظيماً: "التعزيزات تغير من تكون في تلك اللحظة، لكن تلك الذات المتغيرة ليست من تكون حقاً. التعزيزات العادية تشبه ملء عروقك بالقوة بدلاً من الدم. هذا ليس جيداً للجسد الفاني".
ابتسمت مؤكدة: "إذا فعلت ذلك بشكل خاطئ".
وأضافت: "إذا فعلت ذلك بشكل صحيح، فأنت تعدل فقط هالة الهدف، وبالتالي يكون الأثر الجانبي ضئيلاً. جسدك يتخلص من المانا طوال الوقت، لكن معظم الناس ليسوا قادرين على التعديل بالمستوى المطلوب لتعزيز نظيف، لذا يذهبون إلى المعركة بسحر غير مناسب، ويعانون في اليوم التالي".
"الهالة المعدلة ماناً بشكل صحيح تشبه الفرق بين صداع الخمر الرديء، وشراب التوهج المقطر خمس مرات".
أخرجت ثلاثة صناديق زرقاء وناولتها لإريك قائلة: "هذه بعض من تعاويذي الألطف. كل منها لا يسبب أي عواقب، لكن التعويذة الأخيرة هي التي قد تجدها الأكثر إثارة للاهتمام".
ساعة اللهب، فوري، لمس، 16,000 مانا إضفاء عنصر النار على هالة مشارك راغب.
يصبحون "وجوداً ملتهباً"
لمدة ساعة. طبيعتهم المؤقتة لا تسبب ضرراً لكل ما في هالتهم وقت الإلقاء، لكن جميع الكائنات الأخرى في النطاق القريب تعاني من ضرر يعادل 5 أضعاف قوة الإرادة في الثانية، طالما كانت ساعة اللهب نشطة. يمكن للهدف إخماد ساعة اللهب حسب الرغبة. يمكن لساعة اللهب المخمدة أن تستمر حتى 12 ساعة.
لمسة الغابة، فورية، لمس، 5900 مانا تغمر هالة المشارك الراغب بلمسة الغابة. يستطيع الملموسون بالغابة العيش على الماء وضوء الشمس لمدة أسبوع، بالإضافة إلى التحدث مع النباتات، عادية كانت أم سحرية. يستطيع الملموسون بالغابة التنقل بين الأشجار المترابطة، لكن هذا يقلل من مدة التعويذة.
تحويل الظل، فوري، لمس، 9000 مانا تغمر هالة المشارك الراغب بالظل. يتحول كل سحر ضوء يلقيه الهدف إلى ظل. يقل تأثير سحر الظل الملقى على الهدف بكل الطرق.
قرأ إريك الصندوق الثالث للمرة الثالثة. رفع نظره ليرى وجه سيليا المبتسم يراقبه.
سأل: "حسناً. هذا يبدو مذهلاً. هل يمكنك فعل ذلك معهم جميعاً؟ مع كل العناصر؟"
كادت سيليا أن تجيب لكنها توقفت.
"ماذا تقصد؟ عناصر التشكيل؟ أم؟ في الواقع هناك 18 أو 200 عنصر، يعتمد ذلك على من تحاور."
وأضافت بسرعة: "لكنك تقصد عناصر التشكيل على الأرجح."
أومأ إريك قائلاً: "أجل، قصدت ذلك. لكن 200؟ 200 عنصر؟"
بدت سيليا وكأنها تمازحه: "ما هذا التشكيك؟ إذا كنت أذكر جيداً، فقد وقفت هناك على المنصة وقلت إن العدد أقرب إلى 250، وأننا نستخدم مصطلح عنصر بشكل خاطئ تماماً."
اعترف إريك: "حسناً. هذا صحيح."
ثم أضاف: "لكن. أجل. قصدت عناصر التشكيل الستة. أو. أخبريني أنتِ."
أومأت سيليا: "ثمة جدل أكاديمي في بعض دوائر الأركانيوم حول العدد الفعلي للعناصر الكلاسيكية، لكن العناصر التي يهتم بها الجميع هي على الأرجح ما تفكر فيه بالضبط. النار، والماء، والحجر، والهواء، والضوء، والظل هي العناصر الرئيسية. القوة هي مانا طبيعية غير متمايزة؛ إن أردت تسميتها كذلك. التنين عنصر لا يستطيع معظم الناس الوصول إليه، لكنه تقنياً عنصر؛ هو مجرد عنصر خارج الترتيب المعتاد."
تابعت: "أما عن تبديل عنصر بآخر، بالطريقة التي يحول بها [تحويل الظل] الضوء إلى ظل، فكل عنصر يمكن تحويله إلى ما يقاربه بسهولة. عليك اتباع القائمة، وكل خطوة بعيداً عن السحر الأصلي تزيد التعويذة تعقيداً. [تحويل الظل] هو تحويل من خطوتين."
رفعت يدها إلى اليسار، نحو مساحة فارغة في الغرفة، واستدعت سبورة.
"هذه هي سلسلة التحويل العادية."
كآبة
هواء
برق
مطر
هاوية
ماء
شفاء
طين/وحل
ظل
مستنقع
حجر
زجاج
ضوء
صهارة
رماد
نار
تألق
شمس
استحضرت سيليا مجسماً متعدد الأوجه، نُقشت عليه كل العناصر الموجودة على اللوحة، لكنه جاء بحجم كرة صغيرة يمكن حملها باليد.
قالت: "هذا هو مخطط التحويل الشائع، لكن في صورة يدوية، يضم العناصر الرئيسية وما يمتزج بها".
وضعته على الطاولة بينهما، ثم استحضرت جسماً آخر. كان هذا الاستحضار أعقد بكثير؛ إذ بدا كنموذج فلكي صغير ومستقر، تتربع العناصر الثمانية عشر السابقة على حلقته الخارجية، بينما تتزاحم ثلاثون أخرى في الداخل، وتبرز بضع منها في الخارج على حلقات متفاوتة الأحجام، أو مثبتة بدبابيس.
وضعت الكرة الثانية بجانب الأولى وأردفت: "يتجه داخل هذا المخطط نحو النظام، بينما يتجه الخارج نحو الفوضى، أو القوة، وهي المانا غير المتمايزة. تشير النظريات إلى أن التنين والنظام شيء واحد، لكن لا يمكنك الوصول إلى التنين من أي عنصر، لذا فإن تلك التجارب طريق مسدود. وفضلاً عن ذلك، العبث بالتنين طريقة مثالية لتُغتال".
تابعت: "يحتوي هذا المخطط على عناصر مثل الدم، الذي يجاور الماء نحو المركز، والعدم، المثبت على دبوس صغير خارج المخطط بجانب الظل. هناك ثلاثة عناصر لا يتسع لها هذا المخطط جيداً. أولها البخار، وهو تقاطع النار والماء. لو أردنا وضعه، لاخترق المخطط بالكامل، ليجد نفسه في النقطة ذاتها التي يشغلها العنصران الآخران اللذان ذكرتهما، ولهذا لا ينسجم مع هذا المخطط".
وأضافت: "هذا وفقاً لأغلب الناس".
ثم استطردت: "الثاني هو الرمل، وهو تقاطع الحجر والهواء. المشكلة ذاتها".
"لكن ما يهمنا هو تقاطع الضوء والظل. ذاك هو الوهم".
"ولإجابة سؤالك: نعم، يمكنك التغيير عبر القائمة، لمسافة بعيدة. رغم أن كل خطوة بعد الأولى تزداد صعوبة عما سبقها".
حدق إريك في خرائط السحر، وشعر بشيء من الضياع، لكنه كان شديد الفضول أيضاً. لم يدر بخلده يوماً أن تغيير المانا بهذا التعقيد. ابتسم. ضحك.
وسأل: "أشعر بضياع كبير. هل كان هذا شعورك حين كنتُ هناك، أتحدث عن عناصري؟"
ابتسمت سيليا: "الذرات مثيرة للسخرية".
ضحك إريك مجدداً: "لكنك صنعتِ تعويذة جسيمات! [تغيير الكثافة]، إن لم تخنّي الذاكرة".
قهقهت سيليا وقالت: "بالكاد صنعت تلك التعويذة. جسيماتك لا معنى لها على الإطلاق. ليس هكذا يعمل هذا العالم. وليس هكذا يعمل السحر".
ضحك إريك مرة أخرى، مشيراً إلى الخرائط على طاولة القهوة، بجانب كعك الليمون والقهوة التي بدأت تبرد، وقال: "وهذا العالم لا يعمل هكذا أيضاً".
ابتسمت سيليا: "أود مناظرتك في هذا، لكن الوقت يداهمنا".
قال إريك: "يسعدني خوض هذا النقاش. نعم. لنهتم بذلك لاحقاً. لكنك محقة. حسناً. كيف تصنعين ظلالاً من الضوء؟"
استرجع في ذهنه صورة بولغان، وهو يطفو في السماء كفراغ أسود يحيط به الضوء.
"الأمر ليس بالسهولة التي يبدو عليها، كأن تصنعي ضوءاً ساطعاً ثم تقفي أمامه وتتحكمي بالمانا في الظلال، أليس كذلك؟"
نفت سيليا استنتاج إريك قائلة: "تلك مجرد نظرة عامة أولية على بداية عملية تحويل سحر الضوء إلى سحر الظل. لقد كنت أتحدث بمستوى عالٍ من التجريد لبعض الوقت. لنكن واضحين: إلى أين تريد الوصول بهذا؟ إن نجحت في صنع [تحويل الظل]، فعليك تعلم القتال بسحر الظل، وهذا جيد، لكن إن لم تكن تملك [المشي الظلي]، فالأمر ليس مثالياً".
أخرجت صندوقاً أزرق آخر وقالت: "هذا أيضاً خيار متاح".
غمر الوهم، آني، لمس، 5100 مانا تُضفي هالة من الأوهام على مشارك راغب. يتحول كل سحر ضوء يلقيه الهدف إلى أوهام، تعمل من زوايا غير معلومة.
"إنه تحويل من خطوة واحدة، لذا ينبغي أن يكون تحقيقه أسهل بكثير بالنسبة لك".
قرأ إريك وتأمل.
ثم سأل: "ما معنى زوايا غير معلومة؟"
أجابت: "تلقي [شعاع القوة] من يدك نحو هدف، لكنه يصيب الهدف من الجانب. يصعب شرح أكثر من ذلك".
وعرضت عليه: "أتريد تجربته بنفسك؟ يمكننا العبث بـ [تحويل الظل] أيضاً، لنرى أيهما تفضل؟"
وأضافت: "في كلتا الحالتين، ستمنحك هذه الاختبارات وتجاربك الخاصة فهماً كافياً لكيفية قتال الظل بفعالية أكبر".
ومع تلاشي الغسق نحو الظلام، وبزوغ النجوم في سماء سبير، قال إريك: "نعم. لنختبر بعض التعاويذ".