داعب الهواء الدافئ بشرة "آفا"، وتغلغل في خصلات شعرها، ودغدغ ثوبها البني البسيط وسروالها الفضفاض.
كان شعوراً طيباً. لا يشبه طمأنينة الاحتماء بالصخر، لكنها لم تكن يوماً ممن يهابون السطح، على عكس بعض أبناء عشيرتها. نظرت إلى الأعلى، وأيقنت أن أولئك القابعين في أعماق الأرض، إن كان منهم من لا يزال حياً، ما كانوا ليأنفوا هذا المشهد الغائم. ثمة أمان في هذا الضوء الخافت تحت السحب الكثيفة، لسبب ما.
قطّبت "آفا"
حاجبيها حين أدركت أفكارها. لم تكن تحب شعور الأمان في الظلال. الظلال لا ينبغي أن تكون آمنة.
هذا الانجذاب الغريب للظلمة جزء من طبيعتها كـ "شيدلينج"، ورغم ما يمنحها من راحة ذهنية، إلا أنه يزعجها.
جرّبت مهارة [اندماج الظل] التي تمنحها إياها طبيعتها مرة، ولم ترق لها؛ فقد منحتها راحة تشبه تلك التي تجدها في [جسد الصخر]، وكانت تفضل [جسد الصخر] كثيراً.
[جسد الماء]
كان كافياً، لكنه لا يقارن بمتعة الطيران في العالم السفلي، ورؤية كل الأخطار المحيطة قبل أن تقترب. عليها أن تعمل على استعادة [جسد الصخر]. قلبت في ذهنها قائمة بالمهارات التي تحتاج لامتلاكها وصنعها، والإنجازات التي يجب تحقيقها، حالما تستعيد هيئتها البشرية.
لقد صقلت نفسها آلاف المرات في حياتها السابقة على "فيرد"، وابتكرت مهارات أضخم من أن تتحملها هيئتها الحالية؛
لذا عليها الاعتياد على الحياة الصغيرة لبعض الوقت.
بعد أن تستعيد ذاتها، يمكنها صيد "الميميكس"
حتى تبلغ المستوى 34. المؤسف أن هذا المستوى المتدني يستلزم تدابير غير مريحة للتعايش معها. فالمستوى 34 لا يعمل كالمستوى 85. لكن لا بأس! ابتسمت وهي تستعرض المهارات الفاشلة في حالتها السابقة. هل يمكنها حقاً إعادة تجربتها جميعاً؟ ربما ليس كلها، لكن مهارات المستوى الخامس في متناول يدها بالتأكيد. لكن، هل تنتقل فترات التهدئة لمهارات المستوى الخامس إذا لم تكن تملك المهارة الأصلية؟
أو أياً من مكوناتها؟
استبعدت "آفا"
ذلك. ومع هذه الفكرة العابرة، ابتسمت مجدداً. بوسعها إعادة بناء سحرها كله، وقد تنجح هذه المرة! كادت تضحك من الفكرة، من روعة الاحتمالات. لكنها كبحت نفسها؛ فالوقت وقت حياة أو موت، وهي تماطل. لا متسع للمرح في هذا المكان.
وقفت "آفا"
في ساحة البلور، بجوار البلورة التي تحمل الاسم نفسه، في قلب "كاندل بوينت"
القديم. باتت الساحة الآن تطل على بحيرة، بعد أن غاصت المباني الغربية في المياه. ظلت معظم الهياكل الأخرى سليمة تماماً.
كان أحد تلك المباني وجهة "آفا".
صندوق مظلم من البناء، مكعب طول ضلعه خمسة أمتار تقريباً، محشور بين متجر عطار محترق ومتجر حداد.
بدا المبنى باهتاً، باستثناء بابين مزدوجين يشبهان جناحي "ميليميزارجو"، ومقابض بيضاء تشبه الأنياب، أو ربما المخالب.
كانت الأبواب موصدة بإحكام.
ومن بين كل الدمار الذي حل بـ "كاندل بوينت"، لم يمس هذا المكان سوء.
أو ربما بادر الـ "شيدلينج"
بإصلاحه أولاً؟ كان ذلك ممكناً. لكن لا.
الأرجح أن "ميليميزارجو"
تجاوز هذا المكان عمداً حين ألقى تعويذة [تشكيل المدينة]
وصنع البحيرة لـ "كاندل بوينت".
لقد تجاوز البلورة بالتأكيد؛ إذ لا تزال تلك الكتلة المظلمة من الدخان الملبد تمتد صعوداً نحو السماء، لخمسين متراً أو نحو ذلك. كان منظراً جميلاً حقاً. إنها تماطل. المماطلة سهلة حين يكون المرء في طريقه للقاء صانعه.
جمعت "آفا"
شتات عقلها وشجاعتها، وأردفت كتفيها باستقامة... ثم التفتت لتنظر حولها مجدداً.
لم تكن "آفا"
وحدها في الساحة.
وقف "سليب"، قائد الحرس المظلم، بجانبها.
وتراجع آخرون، يراقبون من ظلال المباني المجاورة، أو يقفون في ضوء الشمس الخافت. كانت عيونهم الظليلة تتوهج بالاهتمام. ارتسم الازدراء على وجوه بعضهم، لكن البعض الآخر حمل مشاعر أعمق من مجرد الأمل.
وبأعين متوهجة مثبتة على "آفا"، وأيدٍ تغطي أفواههم، كانوا يتمنون المعجزات؛
لا نجاح "آفا"
بحد ذاته، فهي مجرد من تجرأت على مواجهة القدر في هذه اللحظة. كانوا يأملون أن يتجرأ غيرهم على الموت وينجح، ليتبعوه في طريق ممهد. إنها تماطل مجدداً.
تمتمت لنفسها: "لم أظن أن الأمر سيكون بهذه الصعوبة".
قال "سليب": "لست مضطرة لفعل هذا".
نظر للأعلى، حيث كتلة من الضوء تطفو في الهواء فوق الساحة، قبل أن يعود ببصره إلى "آفا".
"مهما كانت المغانم التي تظنين أنك ستنالينها—"
بلورت كلماته شيئاً إضافياً، شيئاً أعمق في داخل "آفا"، لم يكن ذلك الذي يربط قلبها.
بينما كان بصرها مثبتاً على أبواب الظلام، قالت: "لا يتعلق الأمر بالمغانم، بل بالمكاسب. أرفض العيش في بؤس، أيها القائد. أرفض العيش في كوخ، أتسول الفتات من أسيادي. وبما أن "ميليميزارجو" راضٍ بكون المسوخ يتسولون الفتات، فأنا أرفض أن أكون مسخاً".
نظرت إلى "سليب"
قائلة: "إنه خيار بسيط".
همس "سليب": "قد تموتين".
سارت للأمام ورأسها مرفوع، وقالت: "وقد لا أموت".
- - - -
جلست سيللا على أريكة الغرفة المشمسة، قبالة نافذة العرض، وقطبت حاجبيها قليلاً وقالت: "تبدو درامية. كأن هذا مشهد من مسرحية".
وعلى الأريكة المقابلة، كان إريك يراقب المشهد عبر أوفيل في الموقع، ودافع عنها قائلاً: "إنها فقط تهيئ نفسها لتجرب حظها أمام الموت".
همهم بايث خلف سيللا. ظل بوي صامتاً خلف إريك، بينما استغرقت تيريسا وقتاً طويلاً جداً لإحضار المزيد من القهوة والشاي للمجموعة. كان ذلك أفضل، فمن المرجح أنها لم ترغب في التواجد قرب هذا الحدث. كان هناك شخص آخر غائب أيضاً؛ فقد توارت جاستين عن الأنظار بسرعة بعد أن أتمت واجبها في التحدث إلى سيللا. أخذ إريك لحظة ليتفقدهما، ورأى المرأتين في طرفي المنزل المتقابلين، بعيدتين عن الغرفة المشمسة وعن بعضهما قدر الإمكان.
قبل ساعة، دعا إريك الأرشماج سيللا وصديقها بايث إلى منزله، بعد أن أتيح لجاستين وقت لتهدأ وتهيئ نفسها للتحدث مجدداً إلى الأرشماج. أدت جاستين واجبها بابتسامة متكلفة وأجابت عن المزيد من الأسئلة، بينما قدمت تيريسا كعك الليمون والشاي، وحرص إريك على إبقاء كل شيء هادئاً ومسالماً. خلال الحديث، كشفت سيللا عن أن أخاها قد صار خائناً بالكامل، لكن لم يعلم أحد مدى اتساع نفوذه.
كان التحقيق جارياً. لم تذكر سيللا شيئاً آخر غير تلك الكلمات؛ فقد بدا أن الحدث أثر فيها بعمق. لم يكن إريك متأكداً تماماً مما يجب فعله حين سمع بوجود مؤامرة ضخمة ومجهولة لأتباع الظل تحدث في تري هوم. لكن التعامل مع ما يجري هناك، في جزء مختلف تماماً من العالم، لم يكن من شأنه أو اهتمامه. حين يفيض الأمر إلى سبير، أو على الأرجح إلى كاندل بوينت، حينها سيتدخل إريك. في مرحلة ما من بداية الجولة الثالثة من الأسئلة، وحين لم تكشف الجولة الثانية أكثر مما كشفته الأولى، أخبره انتباهه الموجه نحو كاندل بوينت بوقوع أمر مهم.
وهكذا، توقفت الأسئلة. استرخت جاستين بوضوح، وأرخت كتفيها بينما استدعت سيللا شاشة عرض وتحول انتباه الأرشماج تماماً عن الإنكاني. استأذنت جاستين بالانصراف من الغرفة بعد ذلك، ولم تكد تخفي مدى امتنانها لأن تصبح بعيدة عن الأنظار مثل تيريسا. والآن، كان إريك وسيللا وبايث وبوي في الغرفة المشمسة، يراقبون جميعاً كاندل بوينت، ويراقبون بعضهم بعضاً.
نظر بايث من فوق كتف سيللا إلى شاشة عرض الأرشماج، وقال بلهجة عملية: "إنها ليست... بشرية. نحيلة أكثر من اللازم".
ضيقت سيللا عينيها وهي تنظر إلى الشاشة المعلقة. لم تطرح أي أسئلة هي الأخرى. حين ذكر إريك هذا الحدث، انتقلت بسرعة للتركيز على هذا التحول المحتمل.
قال إريك: "اسمها آفا جيدسكيل. من قبيلة جيدسكيل. من العالم السفلي. هي محولة أفاعٍ استيقظت هذا الصباح وقالت إنها كانت خبيرة مجارٍ في حياتها السابقة. سمعت هذا من ميفيستوفيليس -أخبرتك عنه؟ على أي حال: أجرى مقابلة مع آفا من أجل منصبها قبل عدة ساعات".
تمتمت سيللا وهي تفكر وتعبس في شاشة عرضها: "جيدسكيل... لا أعرف هذه".
لم يكن إريك يعرف شيئاً عن قبائل المحولين المشتتة أيضاً. لم يفكر في السؤال حقاً حتى الآن.
نظر إلى بوي وقال: "هل يمكنني الحصول على بعض السياق؟"
أومأ بوي، وأرسل عشرات الخيوط من الأفكار.
بعد لحظة، قال: "تقول سيلفرايت إن الجيدسكيل لم يعودوا عشيرة. ماتوا منذ أكثر من مئة عام بسبب سلسلة من الإخفاقات، دون إجابات حقيقية عن سبب فنائهم. ربما كان هناك توغل من القلاع المحطمة، لكن الحقيقة مجهولة. سعى بعض الجيدسكيل للجوء إلى عشيرة مجاورة كانت، ولا تزال، مزدهرة للغاية، تُعرف بالأوبسيديان سكيل، لكنهم انتقلوا جميعاً إلى أقرب نقطة من سطح كوينتلان بعد أن أصبحت مدينة الجيدسكيل عشاً للظلال قبل مئة عام. الأوبسيديان سكيل شركاء تجاريون دائمون مع بورتال".
وأضاف: "أخبرت سيلفرايت أيضاً بما يحدث. إنها تراقب الحدث الآن كذلك".
قالت سيللا بينما انفتحت أبواب المبنى المظلم أمام آفا: "شكراً لك يا سيد فوليسيد. هذا يكفي".
- - - -
تفتحت أبواب المبنى كأجنحةٍ باسطةٍ ذراعيها، وانفرجت على اتساعها. خلفها، اندفع بئر من الظلام إلى الداخل كضبابٍ يتراجع فجأة. وحين انفتحت تأثيرات ميليميزارغو كفخٍّ يُنصب، تراءت مقاعد حجرية داكنة مصطفة على جانبي ممرٍّ أوسط. حشدت آفا كل ما أوتيت من شجاعة، وتقدمت تحت تلك الأجنحة الجلدية، محاولةً تجاهل تحوّل الحجر إلى مادةٍ حية. سلطت نافذة علوية في قلب المعبد المظلم عموداً من الضوء فجأةً في الغسق، كاشفةً عن التمثال المركزي لتلك البقعة المدنّسة.
كان المزار، إذ لا بد أن يكون كذلك، ينتظر آفا في نهاية الممر. وفوق عمود من الحجر الأسود بارتفاع الخصر، يعلوه تاج من أنياب بيضاء، استقرت بقعة من البلور أشد سواداً من العتمة. لم تدرك آفا أنها تشكيلة بلورية إلا من هيئتها؛ حواف حادة وأشواك بارزة في الهواء. كان النظر إليها مؤلماً، كأنها تحدق في ثقبٍ في الفضاء. وبالمقارنة، بدا الحجر الأسود للمبنى رمادياً تقريباً. تصلبت آفا، وألصقت يديها بجانبيها.
استقامت بكتفيها، ومشت إلى الأمام، متوغلةً في المعبد تحت أجنحة ميليميزارغو، لتلقى صانعها وتطالبه بإعادة صياغتها. لفّها بردٌ حين عبرت العتبة نحو الظلام.
ثلاث خطوات أخرى، وانطبقت الأبواب خلفها، محتجزة إياها في صمـ "مرحباً."
جاءت الكلمات كأنهيار جليدي عذب. كأغنيةٍ نسيتها، لكنها ما إن تذكرتها حتى غمرتها من أخمص قدميها إلى قمة رأسها بالسكينة، واليقين، والغاية. لم ترغب في سماع أي شيء آخر أبداً. لكنها انتزعت نفسها من ذلك الشعور.
ما هي "أغنية الظلام"
أمام حياة ذات معنى أعمق؟ كانت زائلةً وعديمة الجدوى، ومرتبطة بذلك الشر العظيم المتربص في الظلال.
وقفت آفا صلبة، وقالت: "لقد اقتحمتِ عقلي، أيتها الظلمة. لا يعجبني هذا."
ملأت ضحكة خفيفة الأرجاء، منبثقة من كل ركن في المعبد في آنٍ واحد، باستثناء البلورة السوداء أمامها.
قال ميليميزارغو: "يا لها من نظرة غريبة! أنتِ من اقتحم عقلي، يا آفا جايدسكيل. لكن تلك فكرة قديمة، وأنا أحاول التفكير في أفكار جديدة."
تدفق ضياء ساطع من الأعلى. نظرت آفا للأعلى. كان [مألوف] كبير السحرة يحوم فوق النافذة العلوية، يراقب، ويملأ الظلال بالنور. خطت آفا خطوة أخرى للأمام لتدخل في ذلك الضوء.
"إن لم ترغبي في وجود جمهور، يمكنني طردهم."
"أريد للحظاتي الأخيرة أن يشهدها غيرك، شكراً."
"كما تشائين."
"وأريد أيضاً أن أعود إلى ذاتي الحقيقية."
"تتمنين أمنيةً على الظلمة! يا لكِ من جريئة."
سأل: "هل هذا كل ما [تتمنينه]؟"
كانت نبرة ميليميزارغو في تلك الكلمة الخطيرة واضحة لا لبس فيها. تمالكت آفا نفسها كي لا ترتجف إلا قليلاً. ظلت واقفةً صامتة، لكنها كادت تذعر في لحظة. لولا أن آفا ثبتت نفسها بكل قوتها، لربما انهارت بالنظر إلى ما تلا ذلك. تمددت جدران المبنى بعيداً إلى هوة لا نهائية. ظلت النافذة العلوية على ارتفاع مترين فوق آفا، تحوم في الفراغ العظيم من حولها، متوهجة بضوء [المألوف] في الخارج، لكن الظلام كان يحيط بها من كل جانب، وفي تلك الأعماق، كان الظلام يصطاد، يرفرف بأجنحته ويشق مخالبه عبر أنفاق لا تنتهي.
ومضت أنياب بيضاء في الغسق. انفتح فكٌّ، ثم انطبق. كانت آفا في العالم السفلي السحيق، ومع ذلك لم تكن فيه. في الغسق العميق، على الجانب الآخر من بلورة الفراغ، انشق خط من الضوء، من اليسار إلى اليمين. تمدد ذلك الخط عرضاً، وطولاً، إذ لم يكن خطاً ضوئياً في الحقيقة. كانت عيناً. انفتحت برمشتها، كرة من ضوء أبيض حاقد، ملأت الهوة فجأة بالسطوع. حدق ميليميزارغو في روح آفا. صارت آفا فجأة طفلة صغيرة، تغطيها الحراشف، بالكاد تستطيع التحكم في جسدها.
كادت تبكي، لكنها لم تكن طفلة. لم تكن طفلة منذ زمن بعيد. رمشت العين. صارت آفا عجوزاً، تفصلها عشر سنوات عن فراش موتها، منحنيةً من وهن السن. كانت عظامها تؤلمها. جلدها المجعد يرفرف في الهواء بينما تسقط الحراشف على الأرض، أضعف من أن تتمسك أكثر. لم ينهَر عقل آفا، وللمفارقة، كانت أبعد من الرعب. انزلقت عائدةً إلى شيء يشبه العقل، إذ كان هذا الجسد، هذا الشيء العجوز البغيض، هو بالضبط ما تذكره آفا.
ابتسمت، ثم قهقهت كساحرة عجوز، ولم تقطع ضحكتها إلا لتبصق: "هل أنت بخيلٌ إلى حد سلب شبابي!"
"نعم."
"حسناً، أعِدْه إليّ، أيها العجوز اللعين!"
رمشت العين ولم تعد، بينما قهقه التنين. استقام ظهر آفا. لم ترَ التحول يحدث حتى. اصطفت الحراشف على جانبي جسدها، ملتصقةً تماماً بجلدها غير المجعد. لم تعد يداها تؤلمانها وهي تجرب ثني أصابعها.
حاولت تفقد حالتها لترى إن كانت لا تزال "ظلية"، لكن الصندوق الأزرق لم يظهر؛
كانت لا تزال تائهة في الظلام. لم تستطع رؤية عينيها، لكنها خمنت أنها لا تزال ظلية. لمحت بلورة الفراغ أمامها، ثم الضوء العائم بالأعلى، وقررت كلماتها بسرعة.
صرخت في الغسق من حولها: "أريد أن أكون متحوّلة مجدداً!"
لا مطالب بشكل محدد. لا مطالب بجسدها العجوز. مجرد رغبة بسيطة. كانت آفا قد استنفدت حظها بما يكفي، لكن ربما تستطيع تمديده قليلاً.
"مطالب كثيرة!"
سأل ميليميزارغو: "ما الذي سأجنيه من ذلك؟"
توقفت آفا، وماتت كلماتها في حلقها. كان الدخول في هذه المحادثة خطراً بحد ذاته، لكنها استعادت توازنها بسرعة. أن تتحدث إلى ميليميزارغو يعني أن تتحدث إلى الجنون؛ إن لم تسايره، أو تقدم له فكرة مثيرة ليتشبث بها، فسيقوم بلا محالة بابتلاعك وبصقك، أو طحنك إلى غبار بمروره غير المبالي. لذا سايرت آفا ميليميزارغو حيثما ذهب في البداية، موجهة إياه بمهارة نحو رغباتها، كما يقود المرء قطيعاً من الهيدرا بعيداً عن مستوطنة، أو يحاول الهرب من وحش النهر.
وقد نجح الأمر. لكن هذا هنا. تماسك حديثه... هل طلب ميليميزارغو شيئاً؟ بطريقة المقايضة الحقيقية؟ لم يكن هكذا يُفترض أن تسير الأمور. لم يكن هذا حاله المعتاد.
"... ماذا تريد؟"
"أريد الخروج من هذا العالم الصغير. أريد استكشاف الكونيات مجدداً."
زمجر: "أريد كسر فخ النص هذا..."
هدأت نبرته.
"هل يمكنك فعل أي من هذا؟"
"لا."
"لا! ولماذا لا؟"
لم تكن لدى آفا أي فكرة عن سبب قولها "لا".
كانت رغبة مفاجئة وعميقة جعلتها تنكر الظلمة؛ كراهية فطرية لكل ما هو ظلي. لكنها لم تستطع استعادة كلماتها. فالمراوغة في الكلام والشرح غالباً ما تجعل ميليميزارغو إما غاضباً أو ضجراً، وكان من الصعب تحديد أيهما أسوأ.
أصرت آفا: "أنت لا تستحق الخروج من هذا الكوكب السجن."
"يا له من اختيار موفق للكلمات!"
التفت أغطية من الظلال حول جذع آفا وساقيها، شادةً ذراعيها بقوة للأعلى، رافعةً إياها في الهواء كأنها معلقة بخيوط. كأنها دمية. لم تذعر. تركت الأمر يحدث. حافظت على أدنى درجات التوتر في ذراعيها وظهرها، مقاومةً بالقدر الذي يجعلها -حين تنكسر قوتها- تشتد الظلال، منهيةً ما تبقى من مقاومتها، شادةً ذراعيها باستقامة تامة— أطلقت صرخة. توقف الشد. استرخت الظلال، لكنها لم تتركها— دوت أصوات هائلة من الأعلى، تهز عالم آفا بأسره.
من الأعلى. من النافذة العلوية. كانت المادة المشعة على الجانب الآخر تقرع الزجاج، لكن الظلال من هذا الجانب رصّت صفوفها. لن يتدخل كبير السحرة فلات في هذا الحدث. كادت آفا تضحك، كيف يجرؤ ذلك الرجل حتى على المحاولة؟ ما هو إلا حشرة تقاتل عاصفة حجرية؟ بعوضة في وجه إعصار. حتى كبار السحرة لا شيء أمام الظلام، وآفا ليست استثناء.
ضحكت آفا، بينما هشمت ضخامة محيطها ما تبقى من عقلها كبيضة هشة— "تباً. لقد حطمتك."
قال صوت مستسلم: "الآن الآن. لا داعي لهذا. لا يُسمح لكِ بالجنون وأنتِ تتحدثين معي. هذه لعنتي. تماسكِي. هذا هو. ها أنتِ ذي."
تلاشت الظلال حول المعبد الصغير— متى عاد المعبد؟ —ارتفعت المقاعد من الظلام. أكدت الجدران الحجرية وجودها كحقيقة، لا مجرد رأي. شعرت آفا بوضوح سلس يتدفق عبر عقلها، ماسحاً ذلك الجزء من الطفلة الخائفة الذي لم يعد إلا مع ولادتها الجديدة. كانت خبيرة في التعامل مع الظلام. ستكون ذلك الشخص مجدداً، ولكن في جسد جديد.
"تلك أفكار أفضل."
أدركت آفا فجأة: "أنت أعدتني."
قالت: "أنت لا تفعل ذلك أبداً."
لسبب ما، شعرت آفا بالخوف أكثر من ذي قبل. بدأت ترتجف.
لكنها استطاعت الكلام: "لماذا— ماذا."
لم يكن كلاماً جيداً للمطالبة بإجابات، لكن الأصوات التي خرجت من فمها كانت كلمات في الغالب.
"آه. لكن. ما— أو."
في الغالب.
تحدث ميليميزارغو من الجدران: "لنعد هذا اللقاء إلى المسار الصحيح، هل ترغبين في أن تكوني ظلية، أم متحوّلة؟"
حاولت آفا: "متحوّ... متحوّلة. أنا. قبل—"
"أخبريني برأيك في الملوك."
"... جماعي..."
عرفت آفا هذه الإجابة. كانت قديمة. علمتها إياها أمها ذات مرة حين كانت طفلة صغيرة. ماذا تقولين حين يسألك الظلام عن الملوك؟
في مكان ما في أعماق عقلها، تملكتها إجابة محفوظة، ثم انزلقت من فمها: "وهمٌ جماعي."
بترنيمة فرح، سأل ميليميزارغو: "أيّ وهمٍ تفضلين؟"
مع تدفق وضوح مظلم في رأسها، كانت هذه إجابة سهلة. شيدت آفا نصباً لملكها المختار، في مساحات العالم السفلي الحمراء والبيضاء العميقة. لم تكن متدينة بأي حال من الأحوال، لكن كان لديها ملكة واحدة تقدرها دائماً.
نطقت بالكلمات: "وهم الجمال."
وهنا انكسر شيء في الداخل، كعظم يتهشم، أو لوح حجري يتحطم على الأرض. انطلق الألم في صدرها، مرسلاً آفا إلى الأرض على ركبتيها ويديها، بينما كان قلبها يخفق بقوة— بوم-بوم. بوم-بوم. تسمرت آفا على صدرها، تعصر قماش ثوبها الرث بين قبضتها. سعلت، بصوت ثقيل وموجع. لمست وجهها. خرجت يدها ملطخة بالأحمر. أحمر ساطع. أكثر حمرةً. كانت ألوان الياقوت لدم حياتها هي اللون الوحيد في الغرفة سوى الأبيض والرمادي.
حتى النافذة العلوية تحولت إلى الأبيض، لتسلط ضوءها على القرمز الذي زحف من داخل جسد آفا. كان كل شيء يحدث بسرعة كبيرة. لقد حان قدر آفا. سعلت، وتناثر الدم؛ كحبات العقيق فوق الحجر الداكن.
سأل ميليميزارغو: "... ألوثاج؟ حقاً؟ تلك المرأة البغيضة؟"
مرت ثلاث لحظات منذ سقطت آفا على الأرض، ثلاث لحظات طويلة جعلتها تشك في وجود المزيد.
حدقت آفا في الأحمر، وهمست بحقيقة عبر أسنانها الدامية: "دائماً."
تحول الأحمر على الأرض إلى المزيد، إلى برك. راقبت آفا بذهول، والألم في صدرها يتضاعف، لكنه صار بعيداً فجأة، بينما امتدت يد من ذلك الفضاء الأحمر، إلى الهواء، إلى الضوء النازل من الأعلى. انضمت يد ثانية للأولى. اجتمعتا كراقصة ترتفع من قبو المسرح إلى ضوء المنصة، معلنةً عن التجسيد الدموي لكائن من الكمال السماوي. ظهر وجهها الحجري المنحوت كشمس يوم جديد، بينما ارتفعت بكاملها إلى الأفق.
وقفت ألوثاج مكشوفة. حجر أبيض ودم قرمزي. جسد أرقّ أوركول في العالم، لكن بأذنين مدببتين. فستان بحواف من العقيق. ارتفع الدم من الأرض ليشكل هالتها الحمراء، تلميحاً لبحر الدم تحت إمرتها، عاكساً حمرة عينيها. الأحمر، والأبيض. ذلك كان ملك آفا. تلك كانت ألوثاج. الخلق والفن يتجسدان من خلال جمال دموي نُحت على العالم ليراه الجميع. لم يحترم الأوركول ألوثاج كما ينبغي. لكن ألوثاج كانت الملكة الراعية لقبيلة جايدسكيل، ولطالما احتلت مكانة خاصة في قلب آفا.
ففي النهاية، ما جدوى الحياة إن خلا العالم من الجمال؟ تسمرت آفا على صدرها مجدداً بينما اجتاحت موجة أخرى من الألم جسدها. أنين مكتوم، بالكاد تمكنت من البقاء منتصبة على الأرض. لم يكن هناك سبيل للوقوف، ولا سبيل لمنح ألوثاج التقدير اللائق— صرخت آفا حين انفجر قلبها، وشيء ما زحف داخل صدرها. تباطأ الزمن. انضم ملك آخر إلى المراسم. كان الموت يجلس في الصف الأخير من المعبد؛ صورتها العاكسة، تنتظر اللحظة التي تقرر فيها مغادرة هذه الحياة نهائياً.
كانت ستطلب من الموت الرحيل، لكن— نظرت ألوثاج لآفا، كأنها ذرة تراب على حافة فستانها.
"اجعليها إلفية."
قال ميليميزارغو: "لا. أنا أحاول بناء جسور، ألوثاج. لا خلق مشاكل. حلي مشاكل الإلف في وقتك الخاص."
"تباً!"
نفخت ألوثاج بشفتيها نحو جدران الغرفة، ثم قالت: "أريد الإلف مجدداً، يا ميليميزارغو. إلفاً حقيقيين أيضاً. هذه ستناسب! أعطني إياها كما أرغب في تلقيها."
أضاف ميليميزارغو: "لا. مجرد خيال."
عبست ألوثاج. كادت آفا تضحك، لولا اللحم المهروس الذي صار عليه جوفها، والبرد الزاحف في جسدها. حاولت تحريك إصبع، لكن كان جل ما استطاعت فعله هو ألا تنهار تماماً على الأرض. كانت ألوثاج وحشية؛ لم تتغير أبداً منذ آخر مرة عاشت فيها آفا.
تحدث الموت من مؤخرة الغرفة: "هي لا تريدني، لذا خذيها، يا ألوثاج، كما هي."
نظرت ألوثاج إلى المرأة. غمر الازدراء وجهها.
"بالطبع كنت سآخذها، أيتها العجوز الحمقاء. هي ملكي، في نهاية المطاف."
نظرت إلى الجدران.
"أطلقي سراحها."
قهقه ميليميزارغو. استؤنف الزمن. تغير الواقع. في آنٍ واحد، حدثت خمسة أشياء. تراجع الظلام تماماً عن المعبد. تلاشت ألوثاج. بقي الموت للحظة وجيزة، قبل أن يتحول إلى لا شيء. انفتحت الأبواب كأبواب حجرية عادية، لا كالأجنحة التي كانت عليها من قبل. ثم تحطمت النافذة العلوية، بينما هبط دفء لطيف وسطوع على آفا. ابتسمت بينما توهج قضيب معدني في رؤيتها، لامس صدرها بحرارة انتشرت للخارج، جاعلةً إياها تلتئم مجدداً.
خفق قلب آفا بقوة، ثم ببطء، وأبطأ. صار التنفس أسهل، بينما انطلق هواء كثيف من فمها، وحوّل الدم الذي غطاها إلى عدم.
لم تفهم بالكاد ما يحدث بينما دعم الضوء المادي ثقلها وسعلت ثلاث مرات، باصقةً شظايا دموية من "راد"
محطم مع كل تشنج. تلاشت تلك الشظايا في الهواء المتكثف، ومع أفكارها الأخيرة، استدعت آفا حالتها. هذه المرة، نجح الأمر.
آفا جيدسكيل مُتحوّلة (أفعى)، العمر: 226 المستوى: 0، الفئة: لا يوجد نقاط الخبرة: 0/100 الفئة: -/- النقاط: 0
نقاط الحياة
0/90
160 في اليوم
نقاط السحر
0/190
190 في اليوم
القوة
9
+0
[9]
الحيوية
16
+0
[16]
قوة الإرادة
19
+0
[19]
التركيز
19
+0
[19]
هل فعلتها؟ لقد فعلتها. انتزعت النصر. ثم غابت عن الوعي.
- - - -
استند إريك إلى أريكته وقال: "كانت عيناها طبيعيتين".
في كاندل بوينت، حمل إريك آفا برفق بين ذراعي ضوء. طاف بها خارج المعبد المظلم، متجاوزاً سليپ الذي بدا متفاجئاً، ثم تجاوز أشباحاً آخرين تراجعوا مذعورين، أو تلاشوا بسرعة، أو ثبتوا في أماكنهم يراقبون جسد آفا الطافي النائم المتنفس. هتف بعضهم بصوت خافت مفعم بالأمل. وأشاح آخرون بنظرهم. أخذ إريك آفا إلى متجر مهجور قرب ساحة الكريستال، وحرص على أن يراه الناس وهو يحملها، كي لا يظن أحد أنها اختُطفت.
ربما كان المتجر متجراً عاماً قبل أن يفرغه ميفيستوفيليس وزارانكا من كل ثمين، لكنه الآن خالٍ. ألقى إريك بضع تعاويذ في المكان الصغير، فاستحضر سريراً بأربعة أعمدة، ومرتبة وثيره، وملاءات ناعمة، ووسائد مريحة. وضع آفا في السرير وغطاها برفق. أزالت تعويذة [تطهير] ما تبقى من دماء وآثار مزعجة بعد [التطهير] الذي جرى في المعبد، بينما تولت تعويذتا [نسخ] و[نقل غرض] مهمة إحضار لحوم وأجبان وخبز ونبيذ إلى طاولة جانبية.
غلف إريك الطعام بـ [حاجز رائحة] كي لا توقظها، ثم أضاف [حاجز تكييف] للمكان ليطرد رطوبة وحرارة هواء غابة الكريستال. ترك لها رسالة يطلب فيها لقاءً حين تستيقظ إن رغبت في ذلك. لم يكن عليها سوى البحث عن أوفيل، الذي كان يؤدي تعويذتي [إصلاح] و[تطهير] تحت الكريستالة. وبينما كان يفعل ذلك، راقب سيلّيا بعينيه العاديتين، التي كانت خيوط أفكارها تتسلل من رأسها الأشقر. كانت سيلّيا تحدق في الشاشة الطافية أمامها، وتراقب جسد آفا النائم وهي غارقة في تفكيرها.
تمتمت: "هل حدث ذلك حقاً؟".
بدت وكأنها استعادت وعيها بعد لحظات طويلة، ثم فجأة، التفتت بسرعة نحو بايث.
"إن اختارت ألوثاج..."
صمتت سيلّيا. عقدت بايث حاجبيها، ونقلت بصرها من سيلّيا إلى الشاشة ثم إلى إريك. أومأت برأسها؛ حركة طفيفة تكاد لا تُرى. خمّن إريك ما يدور.
وبما أن الوحيدة التي لم تكن في الصورة -أو هكذا ظن- كانت في غرفتها بالطابق العلوي تحاول تجاهل ما يحدث بالأسفل، همس: "هل يمكنك الوصول إليها عبر حلم أحمر؟ للتأكّد؟ لا أعرف كيف يعمل ذلك".
ثبّتت بايث عينيها على إريك، ثم احمرّ وجهها الأسمر خجلاً، وسرعان ما تلاشى الاحمرار ليحل محله فرح طفولي غامر اجتاح كل جزء من جسد المرأة الضخم. نظرت إلى الأسفل وأشاحت بوجهها، وارتجفت وتراجعت للوراء وهي تتنفس بعمق، دون أن تنبس ببنت شفة. كان لسيلّيا رد فعل مشابه لصديقتها القديمة.
لكنها تجاوزته بسرعة، وانتقلت سريعاً إلى شيء يشبه الغضب وهي تلتفت نحو إريك قائلة: "كيف عرفت...!"
أجاب إريك ببساطة: "تورطت في مهمة من أجل الملكة. سُفكت عشرة ملايين نقطة حياة باسمها".
نظرت سيلّيا إلى الأرض، وقد احمرّ وجهها الأخضر خجلاً وهي تقول: "كفى. اصمت. لا مزيد من الكلمات".
كان لبايث رد فعل مختلف تجاه كشف إريك.
تحولت فجأة من الندم والتمتمة بـ "أنت لا تكذب؟"
إلى الضحك بصوت عالٍ حين أخبرها وجه إريك بكل ما أرادت معرفته.
انتقلت إلى السخرية السوداء وقالت: "لقد انتهيت! تماماً مثلنا جميعاً".
وأضافت بسرعة وهي تبتسم: "آه. أيها الأرشماج، سيدي".
التفتت سيلّيا مجدداً نحو صديقتها قائلة: "لا مزيد من الكلام".
ثم عادت لتنظر إلى إريك بوجه محمرّ قليلاً: "كفى. انتهى هذا النقاش".
وأعلنت: "ليصمت الجميع".
قالت بايث: "يا للهول يا سيلّيا. انضجي قليلاً".
وسألت: "ما الذي فعلته لتستحق ذلك يا أرشماج فلات؟"
"شيء لا يخصني شرحه. لكنني رأيت حلماً، وأُخبرت سريعاً بأنه أمر ثقافي عميق، و..."
تجاوز إريك أي هفوة ثقافية ارتكبها بسؤاله: "هل كون المرء في حلم يعد تأكيداً أقوى على حقيقته من الوسائل الأخرى؟"
صمتت سيلّيا.
ضحكت بايث مجدداً وقالت: "بالتأكيد، هذا صحيح!".
ومازحت: "إن استطعت الحصول عليه، أليس كذلك؟".
نظرت إلى بوي، وقالت بنبرة حادة غير ودودة: "إنه يحصل عليه!".
رد بوي بجمود: "أنا متأكد أنني لا أعرف عما تتحدثين".
ظلت سيلّيا صامتة. والآن، تجمدت في مكانها. نظر إريك إلى الأرشماج، ورأى غضبها. حدثت أمور كثيرة حين أطلق إريك معرفته الشخصية عن الأحلام. بدت بايث أكثر ودّاً تجاه إريك، بينما بردت مشاعرها تماماً تجاه ساحر العقل في الغرفة.
حين كشف "آل"
لإريك عن الأحلام والأحلام الحمراء، كان قد حرص على طرد بوي من الغرفة أولاً. ... لكن ألم يكن بوي يعرف كل شيء عن الأحلام؟ حسناً. حتى لو سأله إريك، لن يشرح له ما يدور هناك. ربما كان الأمر متعلقاً بمنظمة سحرة العقل؛ بدت الأحلام لإريك أشبه بسحر العقل. ربما كان هناك كره ثقافي؟ ... على الأرجح كان هناك كره ثقافي. كان لسيلّيا رد فعل أسهل فهماً. كانت تشعر بإحراج فتاة في المدرسة حين يلقي والدها نكاتاً سمجة أمام زملائها.
قال: "آسف يا سيلّيا. لم أقصد الإساءة".
ضحكت بايث ضحكة مكتومة، لكنها نظرت إلى سيلّيا وأعادت تقييم رد فعلها. تلاشت كل المرح من وجه المرأة القوية. صمتت، وخطت خطوة خلف سيلّيا، مستعيدة موقعها كحارسة للأرشماج.
رفعت سيلّيا عينيها إلى إريك وقالت: "إن كان الجميع قد فرغوا من غليان دمائهم، أود العودة إلى موضوع هذا الشبح... هذه الشخصية. آفا جايدسكيل".
ألقى إريك نظرة عبر أوفيل إلى كاندل بوينت.
وعاد ليقول: "لا تزال نائمة. استخدمت عليها قضيب [معالجة جروح كبرى]، لذا يجب أن تكون بخير".
أومأت سيلّيا برأسها نصف إيماءة.
وقالت: "ليس هذا بالضبط... أعني. تلك التجربة، لم تكن ما توقعته من عملية التحول. ظهرت تجسيدات ألوثاج، ومعها تجسيد آخر على الأقل، كان محجوباً عن بصري، ولم يظهر إلا من خلال تفاعلات ألوثاج مع جزأين مختلفين من المعبد. أخمن أن فاغار كان المتسلل، بناءً على أدنى درجات الاحترام التي أبدتها الملكة الدامية، لكنني لا أستطيع الجزم. بالتأكيد لم تكن روزيتا".
قال إريك: "كان فاغار هناك. كان هو بالتأكيد... أو هما، على ما أظن. رأيت فاغار، يقيناً".
توقفت سيلّيا مجدداً، لكنها استعادت توازنها سريعاً وقالت: "حسناً".
وأضافت ببلاغة: "آه".
وسألت: "رأيته؟"
سأل إريك بفضول صادق: "هل هو 'هو' حقاً؟"
قالت سيلّيا: "نعم. دائماً".
"إذن نعم، رأيته. بدا كنسخة من آفا، لكنها أكثر رمادية. ألم تري ذلك؟"
رمقته سيلّيا بنظرة، ثم قالت: "بصرف النظر عن ذلك..."
التفتت إلى بايث قائلة: "هل يمكننا إقامة معبد مظلم في الكوميون؟ معبد رسمي؟ سيكون أسهل بكثير من شحن الناس إلى أر-كيندريثيست، لكن نشر المعابد المظلمة قد يكون أكثر خطورة".
أجابت بايث فوراً: "لا أحد يريد معبداً مظلماً قرب المدينة أو الكوميون".
قالت سيلّيا: "صحيح. أشك في أن ميليميزارغو سيرغب في تكريس معبد مظلم في تري هوم على أي حال".
قالت بايث: "ذلك أيضاً".
أعاد إريك النقاش إلى جوهره، وسأل: "هل لدى أي منكم فكرة عما رأيناه للتو؟"
هزت بايث كتفيها: "تخمينك أفضل من تخميني".
قال إريك: "في الحقيقة لا. لقد ابتعدت عن كل ما يتعلق بميليميزارغو قدر استطاعتي. كما أنني لم أكن في فيرد سوى عام واحد، كما تعلمين".
ابتسمت بايث: "آه. حسناً... فعل ميليميزارغو ما أراد فعله، كعادته، وحصلت آفا على شيء من ذلك، وهو أمر نادراً ما يحدث كما يريده صاحب الطلب. كما أن ملوك أخرى كانت متورطة. هذا جديد أيضاً".
نظرت سيلّيا إلى إريك، وكأن لديها سؤالاً، لكنها لم تتكلم. تجاهل إريك تردد الأرشماج في الوقت الحالي، والتفت إلى بوي. هز الرجل ذو الحراشف الياقوتية كتفيه.
عاد إريك إلى سيلّيا، وبروح المشاركة سأل: "أي تعويذة استخدمتِ لـ [الاستبصار]؟ استخدمت [مألوفي] كما رأيتِ، وأيضاً [سير الضوء الأكبر]".
ابتسمت بايث ابتسامة ساخرة، وكأنها حصلت على تأكيد لسر صغير.
لم تبدِ سيلّيا أي رد فعل، وقالت: "استخدمت [رؤية] خضعت لطفرة مع [شاهد] و[عين سحرية]. [رؤية الحقيقة]".
وأطلقت صندوقاً أزرق في الهواء.
رؤية البصيرة الحقّة، لحظيّة، بعيدة المدى للغاية، 4109 من المانا. تُتيح لك رؤية بقعة من العالم تألفها، وما يعتمل فيها من قوى سحريّة.
قال إريك: "يبدو ذلك... مفيداً للغاية".
"إنه كذلك".
كان إريك قد استغل الضوء في الغرفة عرضاً ليلقي نظرة من فوق كتف سيلِيا أثناء تحول آفا، فلم يرَ أكثر مما رآه بالفعل حين كان أوفيل في كاندلبوينت. ربما كان عليه أن يسألها عن نوع من تعاويذ [الرؤية الحقيقية] لنفسه.
سأل إريك: "ما الذي رأته [رؤيتك الحقيقية]؟"
بدأت سيلِيا قائلة: "رأيت الكثير. ما شهدناه كان سحراً روحياً على مستوى سماوي، إلى جانب ما قد أسميه بتردد سحر القدر. بدا الأمر قريباً من تعويذة مكانية، لكنه ليس كذلك تماماً".
تابعت: "ما رأيته هو أن روح آفا كانت محبوسة داخل البلورة في صدرها، ثم تحطمت البلورة. عادة ما يقتل هذا الوحش، لكن هناك احتمال متساوٍ أن يصاب بحالة من الهياج حيث يتحول الجسد إلى مسخ من الجنون والألم لفترة قصيرة، حتى يموت. لم يحدث أي من ذلك، لأن لمسة ألوثاج منعت خروج الروح، كما حولت جسد آفا ذاته إلى شيء قادر على احتواء تلك الروح".
"إذن نعم، كانت تلك [إحياءً]، نوعاً ما. ربما كانت إحياءً حقيقياً".
"وبما أن مِليميزارغو لا يملك بصمة سحرية سماوية —فكل ما لديه هو ظلال— فأنا أستبعد بشدة أن يكون ألوثاج مجرد بناء".
احمرّ وجهها للحظة، وأضافت: "سيكون من السهل مقابلة آفا في... ذلك الفضاء الآخر، والتأكد من هويتها بتلك الطريقة. كان هذا في الواقع ما سأ..."
قطبت حاجبيها، وتلاشى صوتها.
تدخلت بايث: "إذا عاد أي من أفراد الجماعة بعد تحولهم إلى كائنات ظل، فهكذا كنا سنتحقق منهم؛ ببعض التوغلات في الأحمر".
وأضافت: "عندما يتحولون إلى كائنات ظل، ينقطع اتصالهم بالحلم".
قال إريك: "آه. جيد. لا حاجة لإشراك سحرة العقل إذن".
قالت بايث: "ها! أجل".
التقطت سيلِيا خيط الحديث قائلة: "حاولنا الحصول على تأكيد لهوية كائنات الظل خاصتنا لنتأكد من أنهم الأشخاص أنفسهم. ساعدنا سحرة العقل، في البداية...".
تدخلت بايث مجدداً: "قالوا إن كائنات الظل هم الأشخاص أنفسهم الذين كانوا عليهم، لكنهم لم يخبرونا كيف عرفوا ذلك. كان طريقاً مسدوداً".
استجمعت سيلِيا قواها وقالت: "كان الحلم هو أملنا الأخير والأفضل للتأكد من التحول الحقيقي مجدداً إلى أوركول، بعد أن حللنا المشكلة الفعلية لكونهم كائنات ظل".
وأضافت: "وبالحديث عن ذلك، أحتاج للذهاب والتحدث إلى عمدة مدينتك الآن، بخصوص المساعدة في إدخال بعض أفرادنا المتحولين إلى أر-كيندريثيست".
تحدث بوي: "هل تودين أن أبلغها بقدومك؟"
"لو كنت بهذا اللطف يا سيد فوليسايد".
أومأ بوي.
سأل إريك: "قبل أن تذهبي، أود أن أسأل عما قالته آفا بخصوص كون الملوك مجرد أوهام".
قالت سيلِيا: "هراء محض. الملوك حقيقيون يا إريك. إنهم يستمدون وجودهم من المؤمنين بهم، وفي المقابل يساعدوننا في حياتنا، لكن هذا لا يعني أنهم مزيفون. إنهم مختلفون عنا نحن البشر الفانين. وجودات طاقية، قد يقول البعض. ولدوا من وعي جمعي، قد يخمن آخرون. لكن مثل المال والوقت والمانا، كلهم حقيقيون، وفي الوقت نفسه، ليسوا كذلك. أنا متأكدة أننا سنسمع الكثير عن أي أوهام يؤمن بها مِليميزارغو، بعد أن يغامر أفرادنا بدخول أر-كيندريثيست. نأمل أن يعود بعضهم إلينا، كما كانوا".
وقفت وقالت: "يجب أن أؤجل درسي الموعود إلى الغد، إن سمحت. يبدو أن ألف شيء يحدث، وليس لدي [مألوف] جيد مثل خاصتك".
وقف إريك وقال: "بالطبع يا سيلِيا. دعينا نرافقك للخارج".
قالت سيلِيا: "أخشى أن أكون فظة، وسأسلك الطريق المختصر".
مدت يدها خلفها لتأخذ يد بايث الممدودة.
"إلى اللقاء في المرة القادمة".
ابتسم إريك وقال: "إلى اللقاء في المرة القادمة".
تلاشت سيلِيا ورفيقتها مفتولة العضلات في ومضة من هواء فارغ. تنفس إريك بارتياح أكبر بعد اختفائهما. كان الحديث مع سيلِيا سهلاً، وبدت بايث مقبولة، لكن بينما كان لديهما ألف شيء يحدث، كان لدى إريك أيضاً ألف مشكلة خاصة به يجب حلها، ولم تكن تبدو إلا في طريقها للتفاقم قبل أن تتحسن.
قال إريك متذكراً: "أوه، أحتاج لسؤالها عن كيفية تعديل لون المانا الخاصة بي أيضاً. ربما تعرف ذلك".
وبدلاً من ذلك، تمنى لو طلب من كيري القيام ببعض المهام، لكن...
"بوي؟ هل سمعت أخباراً عن كيري؟"
"كيري على بعد يوم واحد من إتمام [المشي الضوئي]. يجب أن تعود بحلول مساء الغد".
"لحسن حظ الملوك".
سأل إريك: "أحتاج لتعويض تيريسا، لأنني طلبت منها القيام بمهام. هل لديك أي اقتراحات؟"
نظر بوي إلى إريك وكأنه تحول للون الأرجواني، أو شيء من هذا القبيل، ثم قال: "نحن تحت أمرك يا إريك".
وأضاف: "لكن لحم الهاراه الموحش خيار جيد".
ابتسم إريك: "تلك فكرة جيدة!"
سأل: "هل سيكون من الخطأ أن أطلب منها إحضاره؟"
ابتسم بوي: "على الإطلاق".
وبنبرة أكثر جدية، سأل إريك: "ما رأيك في عملية التحول تلك برمتها؟ هل كنت تشاهد؟"
...
كنت أشاهد". قال بوي على مضض: "لا يهم ما رأيناه.
سيصدق الناس ما هو مريح لهم". رمق إريك بوي بنظراته: "وما الذي رأيناه يا بوي؟"
"إحياءً سماوياً. ملكة تطلب تحويل امرأة إلى إلف. وأتباع تلك الملكة يشاهدونها وهي تطلب طلباً كهذا".
قال بوي: "لقد أخفوا الأمر جيداً، ولم تلاحظ أنت حتى، لكن كلاً من سيلِيا وبايث كانتا مستعدتين لقتل آفا عندما نطق ألوثاج بتلك الكلمات".
"آه".
تساءل إريك عما إذا كان بحاجة للتحدث إلى شخص آخر بشأن الأوركول والإلف. آل، ربما؟
قال بوي: "فكرة جيدة يا سيدي".
أومأ إريك، ثم ألقى نظرة على كاندلبوينت، ليرى إن كانوا بحاجة لأي...
جلس مجدداً على الأريكة، وقال: "أظن أنني سأتحدث إلى آل غداً".
بينما أرسل حواسه مجدداً إلى مدينة كائنات الظل، شعر بطمأنينة تغمره. لم تكن طمأنينة خارقة للطبيعة، أو سحرية، بل كانت طمأنينة رؤية العمل الذي يتعين القيام به، ثم القدرة على فعله، ومساعدة الناس في هذه العملية. هذا هنا، كان أمراً عظيماً. كان كثيراً، ولا ينتهي أبداً، لكن مساعدة الناس كانت هي الغاية التي لطالما سعى إليها إريك.