اختارت رئيسة السحرة سيلّيا ويرمريست أن تقابل إريك ووصيَّته خارج البيت، عند شرفة حجرية تبعد نصف مربع سكنيّ عنه. لم يمانع إريك. بدت سيلّيا فاتنة تماماً كما حفظها في ذاكرته. ارتدت جلداً ضيقاً نُقشت عليه نصوص قديمة، ولم يُسحر إلا بتعويذة إصلاح بسيطة، فاحتضن قوامها الأخضر الأمازوني الطويل وصدرها الممتلئ، بينما تدلى شعرها الأشقر الطويل على ظهرها في ضفيرة واحدة كثيفة.
لم يلحظ إريك عينيها من قبل، لكن حين لمحته يقترب من الشرفة، رأى عينيهما كقطعتي ثلج أزرق؛ كانت غاضبة، لكنها تكبح غضبها. كانت أنيابها السفلية البارزة من شفتيها ستبدو لطيفة، لولا ملامح القسوة التي طغت على بقية وجهها. قبل ساعات، حين بزغ الفجر في سبير، ولم يأتِ بعد في تري-هوم، موطن سيلّيا، أيقظها إريك برسالة عبر بوي. كانت غاضبة. وما زالت. لِمَ لم يتصل أبكر من ذلك؟ كان بوسعه محادثتها فور سماعه أي تلميح عن كيفية عكس لعنة الظلّ، لكن رده كان أنه لا يعلم يقيناً كيف تعمل اللعنة.
بدت جاستين عالمة، وكانت هي نفسها من الممسوسين بالظلّ، وبناءً على كلماتها، خططت سيلّيا للمجيء إلى سبير. وها هي ذي.
خطا إريك إلى الشرفة وقال: "أهلاً، سيلّيا".
نظر إلى رفاقها وأضاف: "أهلاً... بالآخرين؟".
أومأت سيلّيا بأدب، وتلاشى بعض غضبها خلف قناع من الكياسة وهي تتحدث بصوتها الدافئ العميق: "شكراً على الدعوة".
أشارت إلى رفاقها الذين وقفوا في مؤخرة الشرفة، بعيداً عن الاجتماع، تماماً كما فعلت تيريسا وبوي خلف إريك. كان أحد رفاق سيلّيا أوركولياً ذكراً قد يكون أخاها؛ إذ حمل الجسد والملامح ذاتها تقريباً. أما الآخر فكانت أوركولية بالكاد تبدو أنثى، ذات بشرة بنية وشعر وعينين سوداوين. بدت مهيأة لحروب أشرس من تلك التي خاضها رئيس النقابة موج، وهي فكرة أدهشت إريك.
قالت سيلّيا: "أوماز، أخي. وبايث، أعز صديقاتي".
ابتسم أوماز ببراعة ولوح بيده مرة واحدة، لكنه لم ينطق. وقفت بايث كحصن قلعة في الخلف، تنقل عينيها بهدوء من إريك إلى بوي، لتقف طويلاً عند تيريسا، كأنها تنتظر وقوع مكروه. تفهّم إريك شعورها.
قال إريك لأوماز وبايث: "سعدت بلقائكما".
ثم قدّم: "هذه بوي وتيريسا. نحن جميعاً في جيش سبير، معاً".
سألت سيلّيا ببساطة: "أين الممسوسة بالظلّ سابقاً؟".
أجاب إريك، موضحاً سبب عدم خروج جاستين للحديث: "لا تزال داخل البيت. حين آويتها، علمت بمحاولتين لاغتيالها. كما صدَدت نصف دزينة من محاولات الاختطاف من كاندل بوينت منذ سيطرتي على المدينة".
ومع ازدياد حدة ملامح سيلّيا، تابع إريك: "لكنها ستخرج لتتحدث. أنا هنا فقط لأقوم ببعض التعريفات وأجيب عما لديكم من أسئلة مسبقاً".
تخلصت سيلّيا من شبه عبوسها، وأشارت إلى الطاولة الصغيرة بجانبها وبجانب إريك. كانت الطاولة ذاتها التي جلس عليها مع كيلزون بالأمس.
قالت: "مقبول. لنجلس ونتناقش".
جلست، وجلس إريك أيضاً. كان الحجر بارداً تحت جسده، ورغم نسيم الهواء الذي عبر الشرفة، كان هواءً صحراوياً دافئاً، ولم تكن الغيوم فوقهما كثيفة. بدا اليوم جافاً، وإن لم يكن بجفاف ما قبل تدخل إريك. زقزق أوفيل على كتف إريك، واحتل المقعد الآخر على الطاولة. تأملت سيلّيا هذا المألوف. ماذا يفعل جالساً على مقعد؟
شرح إريك: "أنا فقط أقيم حاجزاً موشورياً لجاستين، حين تنضم إلينا. مستواها اثنا عشر فقط".
قالت سيلّيا: "آه"، فعاد عبوسها اللطيف.
أومأ إريك، ثم حوّل أوفيل إلى بيضة من الهواء الكثيف فوق أحد المقاعد، مشكلاً كرة مستطيلة من الحاجز الموشوري. بنظرة سريعة، تأكد أن الختم في قاع بحيرة كاندل بوينت لا يزال سليماً، وبتعويذة سريعة، صار لديه أوفيل آخر على كتفيه، يزقزق بأصوات كمان.
نظرت سيلّيا إلى الهواء الكثيف بعينين متأملتين وقالت: "قلة من الناس نجحوا في تجاوز قيود الحاجز الصلب. لقد انضممت إلى تاريخ النخبة، يا إريك".
وأضافت: "ناهيك عن كل الإنجازات الأخرى".
"شكراً. لكن هذا كله بفضل أوفيل".
غرّد الصغير المريش عند سماع اسمه، وتابع إريك: "كنت محظوظاً جداً حين استدعيته. أعمل حالياً على مألوف جديد يعتمد على الأشجار للدفاع الثابت، لكن الأمر لا يسير على ما يرام. تولد لدي انطباع بأن شيئاً كهذا مستحيل".
قالت سيلّيا: "أوه؟ لا أظن أنك ستواجه مشكلة في السلوك بعد. أم أنك صنعت شجرة من طبقة عليا؟ إلى أين وصلت؟".
"لا شيء من ذلك. عذراً، أسأت التعبير. أنا ألتزم بالطبقة الثانية. لكن... الظلال تستطيع قتل أي شيء. هذه هي المشكلة".
أضاف إريك: "حتى إنني أُبلغت من مصدر موثوق بأن أحد تلك الظلال قد مُنح قوة شخصية من ميليميزارغو لقتلي إذا خرجت عن المسار، إن كنت تصدقين".
تلاشى غضب سيلّيا.
"أنت تعلم...".
نظرت جنوباً من الشرفة، نحو الأرض البرتقالية المسطحة للحي البشري، والمباني خلفها، وجدار أر'كيندريثيست في الأفق البعيد.
التفتت إلى إريك وقالت: "توقعت أن أكون في حرب الآن. أو هاربة على أقل تقدير. لقد تحطمت كاندل بوينت جيداً، لكنهم الوحيدون حتى الآن. توقعت المزيد من أوداليس، بصراحة".
قال إريك: "الجميع توقع ذلك. سمعت أن مبعوثكم إلى المدينة قُتلت. بريثا".
قالت سيلّيا: "نعم. هم يقتلون بني جلدتهم أكثر مما يقتلون الآخرين. لطالما فعلوا ذلك، لذا لم أعر الأمر اهتماماً. كانت دمية خبيثة، حاولت جاهدة إقناعي بأنها حقيقية. فعلت قصارى جهدها لجلب المزيد من شعبي إلى كاندل بوينت، ليتذوقوا الثمار المعروضة. أخبرتني أن الممسوسين بالظلّ بشر حقيقيون، وأنه لو نظرنا إليهم كعرق سويّ لا كبلاء، لربما أدركنا أنه لا داعي لتشويه سمعة من غيرهم الظلام".
وأضافت: "ذهب الكثيرون إليها بسبب صلتها بي. حاولت سحق ذلك المسعى حين رأيته، لكن... أنت تعلم كيف تسير الأمور. وفقاً لكل من رآها، كانت السيدة اللطيفة المثالية".
"كيف هو الوضع في تري-هوم؟".
قالت سيلّيا: "هناك الآن مائتان وخمسة من الممسوسين بالظلّ في تجمع خارج تري-هوم. نشرت بريثا سمومها بعيداً وبسرعة. كل قبيلة من قبائل ويرمريست لديها شخص مصاب بلعنة الظلّ بسببها. لأن هناك قوة في الظلام، إن استطعت النجاة. نجح البعض في فتح مهارتين أو ثلاث. ونجح أحدهم في أربع".
أجبرها مظهر الألم على الحديث عن شيء آخر.
"تجمع الممسوسين بالظلّ نموذج لمجتمع أوركولي مثالي، ويبدو كله خدعة فظيعة، يا إريك. جزء مني ابتهج حين قتلوا بريثا. لم تكن لتخبرني أبداً كيف أزيل لعنة الظلّ. لم تعتبرها لعنة قط".
لم يتعامل إريك مع سيلّيا إلا مرة واحدة من قبل، حين ألقى محاضرة عن الجسيمات في أوشن سايد أمام رؤساء السحرة والمدير. بدت مرحة وجادة في آن واحد. لكنها الآن بدت جادة فقط. رحل كل المرح عنها. وأدرك إريك أن الأمر سيزداد سوءاً قبل نهاية اليوم. فهكذا تسير الحياة لإريك حالياً، على أية حال. كان جميع رؤساء السحرة في العالم في مواقف مشابهة لموقفه، ولم تكن سيلّيا استثناءً. كان رؤساء السحرة ركائز الدفاع للأمم، والباحثين عن حلول سحرية لأكبر معضلات الحياة.
بعضهم يميل للدفاع أكثر من الحلول، كإريك. بينما آخرون، كسيلّيا، أكثر ميلاً للحلول. وكونها لم تجد حلاً لأزمة الممسوسين بالظلّ هذه، كان يثقل كاهلها بوضوح.
قال إريك: "يبدون لي كبشر حقيقيين".
ضحكت سيلّيا.
"تفاؤل!".
سألت بمزاج كاره ومرح: "ألا ترى الخدعة طويلة الأمد، يا إريك؟".
"إذا كانت الخدعة هي جعل مجتمع شرير أقل شراً بإدخال مجتمع نصف مظلم إلى فيرد، فهذا مقبول".
وقبل أن تتنهد سيلّيا إحباطاً وغضباً، أضاف إريك: "لكن إذا كانت الخدعة هي التسلل تحت الجلد والقتل من الداخل، فسأكون أول من يغمر أر'كيندريثيست بالدمار".
زفرت سيلّيا، ثم سألت: "ألا تراهم حقاً مجرد حيلة؟".
قال إريك: "هم حيلة. مائة بالمائة، يقيناً. لكن لا أظن أنها ضدنا. أظن أنها حيلة طويلة الأمد لإجبار الملوك على العمل مع ميليميزارغو لسن نوع من التحول للكون خارج فيرد، كي يتمكن من الانتشار خارج هذا الكوكب".
"... لو أخبرني أي شخص آخر بهذا، لظننت أنه بحاجة لمصحة نفسية".
قالت سيلّيا: "نادراً ما يكون للبشر تأثير على سلوك الملوك".
خفض إريك صوته وقال: "أنا لا أكذب بأي حال، يا سيلّيا. لقد تحدثت إلى ملوك متعددين، وإلى ميليميزارغو نفسه، ورأيت آلاف الممسوسين بالظلّ يتحدثون عما سيأتي. أنا لا أساعد كاندل بوينت فحسب؛ بل أتجسس عليهم أكثر مما استطعت من قبل. إنهم بصدق، حقاً، يبدون كبشر حقيقيين. لكنهم ليسوا المشكلة. التنين المظلم يريد الهروب من فيرد، وأخذ قوته إلى مكان آخر. المشكلة الوحيدة التي أراها في السماح بحدوث هذا، هي أنه قد يترك قنابل خلفه، لقتل الجميع. ربما ليست قنابل مادية، لكنها لا تضطر أن تكون كذلك".
كادت سيلّيا تتحدث في منتصف كلام إريك، لكنها ظلت صامتة واستمعت.
تابع إريك: "حتى الآن، يحتاج إلى ثلاثة أشياء للهرب. قد يحتاج أكثر، أو أقل، لكن هذه الأشياء الثلاثة حيوية لخطته. أولاً: يحتاج إلى طريقة للتنقل بين كواكب هذا النظام الشمسي على الأقل. أي شيء أبعد من ذلك يمكن أن يأتي لاحقاً. ثانياً: يحتاج إلى طريقة لخلق المانا، فالمنا المحبوسة في فيرد، تحت النص، هي المانا الوحيدة المتبقية من علم الكونيات القديم. بدون مصدر جديد، سفنه الفضائية ميتة. ثالثاً: يحتاج إلى طريقة لحماية تلك المانا من أن تتلاشى في علم الكونيات الجديد هذا، سواء في السفينة التي سيقودها، أو في العالم الذي سيستعمره".
"كانت هناك مهمة لسفينة فضائية على لوحة مهام كاندل بوينت، قبل أن آخذ المدينة من بولجان. لذا، على الأقل، يبدو هذا متماشياً مع ما نعرف أنه يحتاجه".
قال إريك: "ربما يعرف كيف يصنع المانا بالفعل، إن كانت هناك طريقة. وربما لديه نسخ من النص جاهزة للانطلاق، أيضاً، بما أن النص يقوم بعمل رائع في إبقاء المانا في فيرد".
"ربما كل ما يحتاجه هو سفينة".
استمعت سيلّيا. فكرت بصمت، واتسعت عيناها لفترة وجيزة.
قالت: "تلك حكاية وحوش، إن كنت قد سمعت واحدة يوماً".
وأضافت: "لا أظن أن لديه نسخة من النص. ذلك نطاق روزيتا. أي محاولات لنسخ النص بأي شكل تنتهي بإجراءات عقابية متنوعة من ملكة التنين نفسها. لكن حتى لو لم تكن هناك إجراءات عقابية... لا يمكنك نسخ النص".
قالت: "نظرياً، يمكنك صنع نص جديد. ربما تلك هي النقطة الحقيقية من الممسوسين بالظلّ؟ الصانعون يصنعون النص. الممسوسون بالظلّ يمكنهم صنع نص مظلم. لكن فقط إن خرجوا من نص فيرد. أنا واثقة معقولاً أنك لا تستطيع صنع نص أصغر داخل نص أكبر، فالأكبر سيأخذ الأسبقية تلقائياً على الأصغر، أليس كذلك؟".
هزت رأسها.
"لا أعلم. لكن بجانب ذلك: لا يمكنك الخروج إلى الفراغ، يا إريك. بمجرد تجاوز النص، تسحقك الجاذبية عائدة. إنه فعل فوري، غير سحري أيضاً".
نظر إريك إلى سقف الشرفة، مفكراً فيما يكمن خلف السماء.
التفت إلى سيلّيا وقال: "لكن يمكنك صنع بوابة إلى الأقمار، أليس كذلك؟ ملائكة التحويل أو شياطين الخرق يعودون بتلك الطريقة. هناك نص هناك أيضاً، بلا شك، ويجب أن تكون الجاذبية أقل بكثير".
تجمدت سيلّيا. لكنها ذابت بسرعة كافية.
"لا. الجحيم لن يسمح بذلك أبداً. سيليس أقل تسامحاً لما فعله ميليميزارغو. لا توجد طريقة يمكن أن يوافق بها كويابيز على مثل هذا الفعل".
جاء دور إريك ليتجمد، حين أدرك شيئاً مهماً جداً. كان كويابيز صديق ميليميزارغو القديم. تباً. تلك نقطة ضعف، تماماً. لاحظت سيلّيا ذلك.
سألت: "لقد فكرت في شيء؟".
قرر إريك أن يكون متفائلاً بجنون، فقال: "أظن أن كويابيز قد يسمح بذلك، بعد بضعة قرون من السلام والعمل الهادئ".
بصدق، لم يظن أن الأمر سيستغرق كل ذلك الوقت. عام. عقد من السلام. لو سحب ميليميزارغو كل أوراقه وأنهى كل تهديد خلقه يوماً... كان إريك يرى بسهولة ميليميزارغو يخدع كل الملوك في عام، عبر صداقته القديمة مع كويابيز. صمتت سيلّيا، وكان قناعها مضبوطاً ومحايداً تماماً بالتفكير.
لانت قليلاً، وقالت بتردد: "في بضعة قرون، يمكنني رؤية ذلك يحدث".
قال إريك: "لكننا هنا لنتحدث عن الممسوسين بالظلّ. مهما كانت خطط ميليميزارغو، إذا كان الممسوسون بالظلّ بشراً مزيفين، أشك أن خطته ستنجح. هو يريدنا أن نعمل معاً حقاً، بينما يمتلك القوة في يديه الخلفيتين لاستخدامها ضدنا إذا خرجنا عن المسار".
"تبدو واثقاً من ذلك".
"بقدر ثقة أي شخص في أفعال كائنات أعلى بكثير من مستواهم".
ابتسمت سيلّيا.
"إذن لست واثقاً على الإطلاق".
"حوالي خمسة وسبعين بالمائة".
تنهدت سيلّيا، ثم قالت: "ربما الممسوسون بالظلّ ليسوا فخاً لنا. على الأقل ليس مباشرة. لكن إذا كانوا فخاً للآلهة، فقد يكون من واجبنا إنهاء الممسوسين بالظلّ، على أية حال. إذا لم تكن الملوك موجودة لتمكيننا ضد الظلام، فنحن تحت رحمة كائن أثبت استعداده ورغبته في القتل بلمحة، أو عمداً، ثم إساءة استخدام أرواحنا بعد ذلك".
قال إريك، وهو يشعر أن النقاش اتخذ منعطفاً فظيعاً مفاجئاً، وأنه يحتاج لإعادته إلى مساره: "ميليميزارغو يستحق أن يُنهى. لكن مخلوقاته بريئة".
قالت سيلّيا: "البراءة لا تهم دائماً حين يتعلق الأمر بالظلام. خاصة إذا كان يخطط لحرب طويلة لقتل ملوكنا".
لم يرد إريك الخوض في ذلك الجدال. لقد زرع بذوراً. وسيرى كيف ستنمو.
غيّر الموضوع، سائلاً: "مستعدة للتحدث إلى جاستين؟".
"ليس بعد".
سألت سيلّيا: "أريد أن أعرف ماذا تريد من كل هذا، يا إريك. لا أزال أدين لك بصفقة تجارة من قبل، من محاضرتك في أوشن سايد. والآن تعطيني هذه المعرفة عن أحداث الملوك وكيفية علاج شعبي ربما... ماذا أدين لك، هذه المرة؟".
كاد إريك يطلب المساعدة في صنع مألوف شجرة، أو ربما بعض المعرفة عن سحر القوة، أو تغييرات المانا. كانت سيلّيا ساحرة قوة، ذات قدرة معروفة على تحويل تعاويذها لتلبية أي حاجة عنصرية— آه. كان ذلك شيئاً مهماً حقاً يحتاج لمعرفته.
"كيف تجعلين الضوء يهزم الظلام؟".
ابتسمت سيلّيا قليلاً.
"يمكنني مساعدتك في هذا. حسناً. أوافق. أريد التحدث إلى جاستين، الآن".
أومأ إريك، وأرسل رسالة ليرى إن كانت جاستين جاهزة، وكانت كذلك. ألقى تعويذة انتقال للآخرين، مع انتظار أوفيل داخل البيت. حين ظهرت جاستين بجانب مقعدها المحمي بالحاجز الموشوري، عاد أوفيل في البيت بسرعة إلى كاندل بوينت، عائداً للإشراف على المدينة. نظرت سيلّيا إلى الإنكاني بيضاء البشرة حمراء العينين. شمّت. كان صوتاً رافضاً. أو ربما لا. لم يستطع إريك الجزم. راقب فقط بينما استعادت جاستين توازنها، ناظرة حول الشرفة لترى رفاق سيلّيا، ثم إريك وبوي وكيري.
التفتت إلى رئيسة السحرة الأخرى في الاجتماع. انحنت جاستين.
"تحياتي، رئيسة السحرة".
أصبح إريك مجرد ميسّر، في تلك اللحظة. طرحت سيلّيا أسئلة تتعلق بلعنة الظلّ. أجابت جاستين، بصدق وانفتاح.
تحدثت عن قلب ميليميزارغو، في أر'كيندريثيست، حيث يحتاج الممسوسون بالظلّ الملعونون للذهاب من أجل "الاستماع إلى قصة ميليميزارغو"
وعندها سيطهرهم شخصياً من لعنتهم، إن رغبوا. عبست سيلّيا عند هذا، ثم شرعت في طرح أسئلة كثيرة لم يطرحها إريك مباشرة من قبل، لأنه لم يحتج لذلك.
في الغالب، كانت أسئلة سيلّيا من نوع "كيف تعرفين هذا"، والتي انتهت بالإجابة بتنويعات من "ميليميزارغو أعلن إريك لا يُمس، ويريد إريك متعلماً، لذا أُعطيت معلومات أكثر من معظمهم، وتصريحاً أكبر للتحدث".
كان إريك منزعجاً قليلاً من مصيره المكشوف هناك، لكن تلك هي ضريبة الأمور. بدا هذا الموقف كله سريالياً، بعد فترة.
ثم ازداد سوءاً حين هدأت سيلّيا، وسألت، وبدت كأنها لا تريد السؤال، لخوفها من الحقيقة: "بخصوص مسألة المهارات المتعددة: هل يمكنك شرح لِمَ لُعن البعض، والبعض الآخر لا؟ لم نجد خيطاً تعريفياً واحداً بين أي شخص".
مال رفاق سيلّيا للأمام عند هذا، ربما نصف خطوة، لكنهم ظلوا على بعد خمس خطوات. أوماز، بدا نادماً. بايث، بدت على بعد حركتين من قطع رأس أحدهم. لاحظت جاستين اهتمامهم الشديد، لكنها التفتت إلى سيلّيا.
شعر إريك بقشعريرة في مؤخرة عنقه، حين تحدثت جاستين: "لأنهم يعرفون الحقيقة بالفعل. لا حاجة لإجبارهم على المجيء إليه، لأنهم بالفعل جزء من طائفة ميليميزارغو".
اندفعت بايث نحو أوماز؛ في ثانية كانت ساكنة، وفي الثانية التالية كانت كل كيلواتها الثلاثمائة في وجه الأوركولي الأشقر، وقبضتها في صدره. كان إريك مستعداً لشيء ما، لكن ليس لذلك. لم تجد سيلّيا صعوبة في التكيف مع الحدث. في كل مكان حول الشرفة، طقطق هواء صافٍ وصلب حول كل شخص، كنمو بلوري انفجاري مفاجئ. حصل إريك على جرعة من السحر، وحصلت بوي وتيريسا كل على جرعتها. تلاطمت البلورات حول الهواء الكثيف حول جاستين، لكنها لم تتعدَّ على الحاجز الموشوري.
ورغم أن البلورة لمست جلده، لم تؤلمه؛ لم يكن هذا هجوماً بالضبط. حُبس أوماز وبايث فوراً خلف بلورات فردية، أكبر من البقية. في نصف ثانية خاطفة، بينما تجسدت البلورات الأولية، تحول ما بدا كتعويذة مستهدفة وفردية إلى شيء أقوى بكثير. اندلعت أعمدة من البلور الصافي من الشرفة الحجرية، حابسة الجميع حيث كانوا، باستثناء سيلّيا. وقفت في المركز الفارغ لقصر مفاجئ من الحواف المسننة وألواح القوة الصلبة.
مرت ثانية واحدة منذ بدأت التعويذة. كان إريك بخير، على الأرجح.
لم يتلقَّ أي ضرر، والآن كان يشغل بفعالية "غرائز الصياد"
بالإضافة إلى "المشي الضوئي الأعظم"، لذا بدا العالم أبطأ قليلاً، حيث حدثت أفكاره بشكل أسرع، وتوسعت رؤيته بعيداً خارج جسده.
قرر ألا يفعل شيئاً.
قررت جاستين الشيء نفسه، رغم أنها كانت تختبر بالتأكيد استجابة "التجمد".
بلمسة ضوء، كانت قد لُفت حول كاحل جاستين، نقلها إريك فوراً إلى البيت، إلى البهو، حيث بدا أن الوقت استؤنف وانهارت جاستين فوراً. سحبت نفسها إلى الجدار، لتنكمش بينما تحدق في الأرض. ... لم تكن بخير، لكنها كانت سليمة جسدياً. لم تكن تيريسا هادئة، في البلورة خلف إريك.
كانت بوي هادئة، وكانت ترسل بالفعل تخاطرياً إليه، وإلى تيريسا على الأرجح، لأنها هدأت حين وصل صوت بوي إليهما، "هرب أوماز. بايث وضعته تحت المراقبة. أرجوكِ أوقفي التعويذة، يا رئيسة السحرة سيلّيا".
... كانت بوي ترسل للجميع، على ما يبدو.
هزت سيلّيا يديها في الهواء بينما رن صوتها، "تباً".
وبشكل أخف، لكن أكثر عنفاً، "تباً! أوماز! أيها التبّ!".
بايث، المحبوسة في البلورة، كان صوتها مكتوماً، لكن ليس حقاً، صرخت، "قلت لكِ! قلت لكِ!".
"إنه أخي، يا بايث!".
"وكان يجب أن يكون رأسه على رمح منذ سنوات!"
صرخت، "اقطعي البلور، يا سيلّيا!".
انكسر البلور حولهم جميعاً. تلاشت القوة إلى شظايا، ثم بريق، ثم لا شيء. سقطت أكوام من الغبار على أرضية الشرفة البرتقالية بينما انتهت التعويذة من التلاشي.
صار ذلك الغبار مجرد هواء، بينما أمسكت سيلّيا رأسها بيديها، تحدق في المكان الذي كان فيه أوماز، تهمس، "إنه أخي، يا بايث".
وقفت بايث فوق المكان الذي كان فيه أوماز.
حدقت في الأرض، ثم التفتت نحو سيلّيا، قائلة: "ما كان يجب أن يأتي أبداً إلى هذا الاجتماع. كان تورطه مشبوهاً منذ البداية. أخبرتك بذلك—"
قاطعت نفسها.
هدأت، بالكاد، وهي تسأل: "هل أخبرتِ الشيوخ بعد، أم أخبرهم أنا؟".
بهدوء، ومع إعطاء ظهرها لإريك، قالت سيلّيا: "كانوا يستمعون طوال الوقت؛ نعم. تري-هوم تعرف كل ما سمعناه".
شعر إريك بقلق عابر. كانوا يراقبون طوال الوقت؟ آه. حسناً. كان الناس يراقبون منزله طوال الوقت أيضاً، لذا ربما كانت العيون الإضافية موجودة هناك. بالتصميم، لم يكن هذا اجتماعاً خاصاً.
"جيد".
أخذت بايث ثانية، ثم قالت: "كان بإمكاني الإمساك به، يا سيلّيا. كنت سأفقد وعيه، لو لم تتدخلي".
لم يكن جسد إريك الضوئي نشطاً تماماً، لكنه احتفظ بسيطرة طفيفة على الضوء في كل مكان. كانت الطريقة الوحيدة التي تمكن بها من رؤية وجه سيلّيا الكاره، الذي أظهرته لبايث فقط. حافظت بايث على وجهها محايداً، على الأرجح لأن وجهها كان مرئياً للجميع في الشرفة.
لكي يمنع أي دراما تحدث مع ضيوفه من تري-هوم، قال إريك: "لم تكوني لتمسكي به، يا بايث. كنت مستعداً لنقل الجميع إلى زواياهم المنفصلة، إن لزم الأمر".
أضاف: "لكنني رأيت أنه لم يكن ضرورياً".
وقفت بايث بشكل أكثر استقامة.
نظرت إلى إريك، قائلة: "اعتذاراتي، يا رئيس السحرة فلات. واجهت تري-هوم بعض... الصعوبات".
"أنا آسفة، يا إريك".
التفتت سيلّيا إليه، وقد استعاد وجهها هدوءه مرة أخرى، قائلة: "ما كان يجب أن يحدث ذلك".
"لا تقلقي بشأن ذلك. هذا موضوع عنيف".
قال إريك: "لكن إن لم تحتاجي للعودة إلى البيت والتعامل مع التداعيات، يمكنني الإجابة على المزيد من الأسئلة. أو يمكن لجاستين؟".
"فقط... أحتاج للحظة"، قالت سيلّيا، مع تدفق خيوط من القصد من رأسها.
هبَّ هواء دافئ من الشمال، بينما كانت سماء غائمة جزئياً تلطخ الأرض البرتقالية بألوان داكنة، خارج الشرفة الحجرية. تنفست سيلّيا. هدأت وهي تتحدث مع آخرين، في مكان آخر. ألقت بايث بضع خيوط من الفكر، وتراجعت خطوة، إلى جانب الشرفة، عائدة إلى موقعها. إريك وبوي وتيريسا بالكاد تحركوا خلال التبادل بأكمله.
أرسلت بوي: "لم يكن من الضروري أن نتحرك".
سأل إريك: "لا تحذير بشأن أوماز؟".
"... لم يكن هناك تهديد مباشر على حياتك، أو حياة أي شخص آخر في المنطقة المباشرة".
"ماذا عن التهديدات بعيدة المدى؟".
كان الصمت هو رد بوي.
لم يكن إريك سعيداً تماماً بتلك الإجابة، لكن ذلك الخط في الرمال بين الأفعال المقبولة وغير المقبولة كان جيداً، وكان إريك يشك في أنه طُبق مبكراً جداً في تاريخ "منظمة سحرة العقل".
كان لدى الناس أفكار مظلمة طوال الوقت. كان التصرف بناءً على تلك الأفكار المظلمة شيئاً ضرورياً لمنعه، لكن العقاب على مجرد امتلاكها سيؤدي إلى قتل سحرة العقل للجميع، ثم أنفسهم.... ما لم يكونوا منافقين. وهو أمر ممكن تماماً.
جلست سيلّيا، معيدة إريك إلى اللحظة، حين قالت: "لسنا بحاجة في البيت. مهما كان ما تورط فيه أوماز... لا أريد أن أكون هناك بينما ينظف الآخرون الأمر. ما أحتاجه، هو معرفة ما إذا كان ما قالته جاستين صحيحاً".
حدقت في إريك، قائلة: "أود رؤية ممسوس بالظلّ في كاندل بوينت يدعو ملكاً للمساعدة. أريد أن أعرف إن كان ذلك الجزء صحيحاً قبل أن نبدأ في إرسال ماشية للذبح إلى أر'كيندريثيست".
عبس إريك.
ثم قال: "دعيني أسأل في الجوار".
وبشكل فج تقريباً، وفي محاولة لإيصال وجهة نظره، قال: "ربما شخص ما مستعد لمغازلة الموت، اليوم؟".
قالت بايث، في الخلف: "شخص ما دائماً ما يكون كذلك. سمعت للتو من التجمع: لدينا عشرة أشخاص مستعدون ومتحمسون لتجربة حظهم في فخ أر'كيندريثيست".
قالت لإريك: "لا يهتمون إن كانت كذبة. هم مستعدون للموت، على أية حال".
كاد إريك يعلق على عدم تصديقه لسرعة ذلك القرار. لكنه عرف كم يمكن أن يكون سيئاً أن تُنبذ من مجتمعك. على الأرض، كان الإقصاء من الأشخاص الذين تحبهم سيئاً بما يكفي. على فيرد، كان النفي حكماً شائعاً، فوق حكم الإعدام مباشرة، لأولئك الذين آذوا أو لم يعودوا ينتمون إلى مجتمع ما.
"تجمع"، كما استخدمت بايث المصطلح، بدا كشيء بين النفي والفصل.
أشار إريك إلى بيته، قائلاً: "كنت سأدعوكِ للدخول، لكن جاستين تمر باستجابة حرب الآن".
وقف، قائلاً: "نحن بحاجة للاعتناء بها. حين تهدأ مرة أخرى، سأسأل في كاندل بوينت عن متطوعين. هل ستبقين في سبير لبضع ساعات؟".
وقفت سيلّيا، قائلة: "نعم. أتطلع إلى إجابة، قريباً".
أومأ إريك، ثم نقل نفسه، وبوي، وتيريسا، إلى بهو البيت. كانت جاستين تبكي، منكمشة ضد الجدار. لكن عند ظهور إريك تجمدت، مرة أخرى. لم يقترب إريك بسرعة. لكنه فعل ما بوسعه، بكلمات مهدئة ومسافة هادئة. سرعان ما بدأت جاستين تبكي مرة أخرى، بالكامل، بنحيب عالٍ. فعل إريك ما بوسعه لذلك أيضاً، لكنه عرف أن جاستين مرت بأكثر مما يمكنه معرفته على الأرجح. في الغالب، صنع شاي الليمون بالعسل لكليهما، وجلس على بعد مترين منها، بينما تركها تأخذ وقتها.
في النهاية، أخذت الشاي. لم تتحدث. فقط تنفست، ورشفت، ومر الوقت كما يفعل دائماً.
- - - -
وقفت آفا عند حافة البحيرة، مسندة مرفقيها على الحاجز الحجري المحيط بالماء، وكفّها تحت ذقنها. لم يكن الماء سارّاً. كان يعج بيرقات ثعابين الماء الأرجوانية. تعاملت آفا مع هذه الثعابين مراراً. عادة ما يكون الانتشار طفيفاً، لكن هذه المرة حدث على السطح وكان واسع النطاق. أطلقت [استبصاراً] سريعاً نحو قاع البحيرة، فرأت [المألوف] الريشي لا يزال هناك، بينما كان الجانب الآخر من الحاجز شبه خالٍ من الثعابين.
عادت إلى وعيها ورفعت رأسها لتراقب [المألوف] الهلامي المتوهج الخاص بالأرشماج، يندفع من العدم ليحوم فوق البحيرة. أسقط حمولة من الأسماك البنية الصغيرة في الماء، للمرة العاشرة على ما يبدو. كادت آفا تصرخ من الإحباط في المرة الأولى التي رأت فيها هذا الهدر في الموارد، لكن شعورها خمد الآن. تلاشى الهلام المتوهج، فرفعت آفا يدها على الفور، وسيطرت على الماء الذي تسبح فيه أسماك الطين، لترفعه قليلاً فوق سطح البحيرة.
خفّ إحباطها وهي تراقب الأسماك تتأقلم مع محيطها العائم الجديد. اختارت أسماك الطين لأنها لا تستطيع تنظيف البحيرة من الثعابين فوراً. كان عليها التكيف مع الماء. لو لم تمنحها بضع دقائق من الانتقال السلس، لالتهمتها الثعابين. راقبت الآن ثعباناً التقطته بالخطأ وهو يهاجم سمكة طين بالكاد تتحرك. ماتت تلك السمكة، لكن أخواتها ستستيقظن قريباً ليرددن الصاع للثعبان اليافع الوحيد.
قال صوت جديد: "لست مضطرة لفعل ذلك، أتعلمين".
انتصبت آفا واقفة، ثم قطّبت حاجبيها أمام الرجل الذي ظهر فجأة بجانبها. جلد داكن، وعينان بيضاوان ساطعتان.
إنه "شيد"، يرتدي درع حارس.
لم تعد آفا تشعر بالذعر. كان يومها سلسلة من المفاجآت، ومشاعرهما منهكة.
فما الضير في "شيد"
آخر؟ هذه مدينة الظلام في نهاية المطاف. شعرت بشيء من الإنصاف.
ها هو "شيد"
من كاندل بوينت! لا بد أن قصة الأرشماج كذبة أيضاً. غرقت في الأكاذيب الآن، حين فكرت في الأمر.
أمسكت بالأسماك الخاملة في [تشكيل مائي]، وقالت للغريب: "تنجو بشكل أفضل حين تأخذ وقتها في التأقلم مع الماء".
وأضافت: "انظر إليها. بالكاد تستطيع السباحة".
"أنتِ آفا، صحيح؟ رئيسة الصرف الصحي الجديدة لدينا؟ هل انتهى العمل في الصرف؟"
كان يتحدث بودّ، لا يشبه "الشيد"
الذي يبدو عليه.
أجابت: "أستريح قليلاً قبل أن ينال مني إنهاك المانا".
قال الرجل بفرح: "آه. حسناً! أنا سليب، قائد الحرس، على ما أظن. شكراً لاهتمامك بالأسماك".
وأضاف متآمراً: "لكن الأرشماج فلات يرمي بماله في المشكلة وحسب".
اتبعت آفا النص المعتاد وقالت: "الأرشماج لا يتغيرون أبداً".
كانت لا تزال تسيطر على الأسماك، تراقب بعضها وهي تبدأ في التعافي من تغير بيئتها المفاجئ. بدأت الأسماك الخاملة تتخبط وتستعيد توازنها، وتتجمع حركاتها في سرب منظم من اللون البني. رصدت بعضها الثعبان وسطها فانقضت عليه بأسنانها الصغيرة الجارحة. قد تبدو كصيادات جماعية شرسة، لكنها في الواقع قارتة. كانت هناك مشكلة. البحيرة جديدة تماماً وخالية من النباتات. لكن الأسماك استيقظت الآن، فأطلقت سيطرتها على الماء، لتتدفق إلى البحيرة بلا عوائق.
تابعت حديثها وسألت: "هل هناك خطة لإطعامها لاحقاً؟"
قال سليب: "سنحضر بعض أعشاب البحيرة غداً. لكننا لن نضعها في الماء إلا حين تبدأ أسماك الطين بأكل بعضها، حينها سنعرف أن الثعابين قد اختفت".
وكأنه يؤكد كلامه، سقطت حمولة أخرى من أسماك الطين من بقعة مضيئة بشكل خاص في الهواء فوق البحيرة. التقطت آفا هذه المجموعة أيضاً بمجرد رحيل [المألوف]، لكن مع استهلاك تلك المانا وإلقاء [التشكيل المائي]، بدأ صداع حاد خلف عينيها. إنهاك المانا.
لم تشعر بهذا منذ حياتها السابقة قبل أكثر من مئتي عام، قبل أن تكتسب لقب "سليلة التركيز".
كان الأمر مقيتاً حينها، وهو مقيت الآن. شعرت بالارتياح لأن إنهاك المانا لم يتغير. على الأقل العالم لم يتغير كثيراً، حتى وإن تغيرت تجربتها معه.
كانت المستويات ونقاط السمات في التركيز والمكافآت الأخرى تأتي بسرعة وسهولة حين تكونين "شادلينغ".
كانت زيارة ميفيستوفيلس ومعرفة المزيد عما يمكنها فعله في حياتها الجديدة أمراً رائعاً ومأساوياً في آن.
كانت تدوير المانا يمنحها الخبرة، لكنه لا يُحسب كـ "مانا مستهلكة"
لأغراض حد إنهاك المانا. فقط إلقاء التعاويذ الفعلية هو ما يُحسب.
كان عليها تناول الـ "راد"
رغم ذلك. حين أعطاها ميفيستوفيلس واحدة، كادت تضعها في فمها، لكنه كشف أن الأمر دعابة؛ كانت آفا مشدودة ذهنياً لدرجة أنها لم ترَ في محاولاته للفكاهة سوى وقاحة.
لكن إمساك "الراد"
وسحقها... كان كملامسة الجوهر، أو تعويذة طقسية متقنة، أو تناول كعكة الشال التي كانت تصنعها أمها الراحلة.
كان شفاءً، وكان وطناً، كل ذلك في "راد"
صغيرة واحدة. ... تساءلت آفا إن كانت قبيلتها قد نجت بعد موتها، هناك في الأسفل، تحت السطح. هل تولى أحد غيرها أمر الصرف للدفاع عن المنحدر؟
هل كان "اليشيدسكيل"
مزدهرين؟ هل صينت الدفاعات العلوية؟
أم أن الجميع ابتلعهم جيرانهم، "أوبسيديان لير"؟
أعادتها كلمات سليب إلى اللحظة الحالية: "لهذا لست مضطرة لمساعدة أسماك الطين على النجاة. لن تنهي عملها إلا حين تبدأ بأكل بعضها".
قالت آفا: "أكانت تلك خطة كاندل بوينت؟ أن نسقط بعضنا بعضاً، ليبقى الأقوى فقط؟"
نظر سليب بعيداً، وبدا نادماً وهو يتمتم: "الأمر ليس سيان. تلك أسماك. ونحن بشر".
قالت آفا: "عشت بجانب الظلام لمئة عام. أعرف كيف تسير الأمور مع ميليميزارجو".
نظرت نحو البحيرة، ورأت الأسماك في مائها العائم منظمة وحيوية.
تركتها ترحل وقالت: "يفضل أن ينجو الأقوى ويهلك الضعيف. لهذا دفع بهذه الثعابين البنفسجية إلى السطح. ليصقل هذه المدينة النامية في نيران الولادة من جديد".
قال سليب متمنياً: "ربما كانت الثعابين مجرد حادث؟"
بلمسة خفيفة من السخرية في صوتها، قالت: "أشك في ذلك".
سأل سليب: "هل سنحت لك الفرصة لرؤية الانسداد في الأسفل؟"
"نعم. إنه مقبول، في الوقت الحالي".
كان "الانسداد"
عبارة عن [حماية منشورية] مصنوعة ببراعة، وكانت تؤدي عملها جيداً بما يكفي. لكنه كان مجرد غطاء يتجاهل كل شيء باستثناء مرور الماء، ولم يكن حلاً دائماً على الإطلاق. فكرة آفا للحل الدائم ستتضمن في النهاية سلسلة من الخزانات، حيث تمتلك الخزانات السفلية عدداً كبيراً من الدعامات لصد الوحوش الكبيرة، وتحتوي الوسطى على ديدان وسمك متوهج لأكل أي شيء يتجاوز الدعامات، أما الخزان العلوي فسيكون مخصصاً لمجموعة متنوعة من النباتات والحيوانات التي تحب العيش في تلك الأعماق.
وللفيض أيضاً. من المرجح أن تنتشر تلك الديدان الشرسة فوق أعمق أجزاء البحيرة، بمجرد أن تبدأ بالتكاثر.
قالت: "نحن بحاجة إلى بعض ديدان الطُعم والسمك المتوهج".
ابتسم سليب مجدداً: "أخبرت الأرشماج فلات بالفعل. سيحضرها حين يستطيع".
تذكرت آفا مشكلة أخرى.
قالت: "وتلك عصي [التطهير] لن تكفي".
وسألت: "ألا توجد طريقة للحصول على [التطهير]؟ من الصعب أن تكوني رئيسة صرف صحي في نطاق غير نظيف".
أرادت السؤال عن [الانتقال الآني] أيضاً، لكن سليب كان هنا بصفة مهنية؛ جاء ليرى ما تفعله آفا بالأسماك. فقد سليب ابتسامته.
قال: "ليس... حقاً".
وسأل: "هل سيؤثر ذلك على عملك؟"
قالت آفا: "نعم. كأن تكوني رئيسة نقابة بلا لوحة مهام".
بدا على سليب أنه يريد قول شيء، لكنه لم يفعل. راقبت آفا الهلام المتوهج الطائر وهو يسقط المزيد من الأسماك. لم تلتقطها في فقاعة مائية هذه المرة. بدلاً من ذلك، التفتت إلى سليب، ومنحت الرجل وجهها الأكثر استياءً. كان من السهل فعل ذلك دون قناعها. تساءلت بغير اكتراث إن كانت ستصنع لنفسها قناعاً آخر يوماً ما. مع قوة بضع مستويات إضافية في حالتها، والمزيد من التركيز، كانت قد سحبت حراشفها الخضراء تماماً.
يمكنها أن تمر كبشرية، هكذا.
أفشى سليب سراً لم يبدُ أنه يريد مشاركته: "يمكنك العودة إلى عرقك الطبيعي مجدداً".
شهقت آفا. ماذا! كان ذلك ممكناً! طارت حوالي مئة فكرة في عقلها دفعة واحدة. لم تتوقع أبداً أن تتحرر من هذا القدر الجديد— هدأت آفا. وبينما كانت حماستها اللحظية تتحول إلى غبار، حدقت في سليب. من الواضح أن هناك مشكلة في هذا التحول العكسي. وإلا لفعلها الجميع.
من يريد أن يكون "شادلينغ"؟
بالطبع، الصعود في المستويات سهل وهذا ممتع، ورأت كيف أن ذلك جذاب لمعظم الناس، حيث لا يتجاوز معظمهم المستوى العشرين. لكن آفا كانت في المستوى الخامس والثمانين حين ماتت. يمكنها فعل ذلك مجدداً. فما الخطر هنا؟ ... كان هناك الخطر الأكثر وضوحاً.
خمنت آفا: "بقية العالم سيقتلوننا إن لم نكن سهلي التحديد. ستكون مطاردة شادلينغ لا مثيل لها".
"أجل".
نظر سليب إلى آفا، كأنه يعيد تقييمها.
"أيضاً، العملية قد تقتلك، وتفقدين كل ما اكتسبته كـ شادلينغ".
كادت آفا ترفض تلك المخاوف المثيرة للشفقة. لكن بعد ذلك... فكرت آفا للحظة. هل هي مستعدة للموت مجدداً؟ ربما كانت كذلك. لكنها حللت الفكرة حتى نهايتها، لتتأكد. أحد أهم أسباب تحدي الموت، وربما أهمها، هو أن هذه البلدة لا تملك شيئاً. لا فنون. لا حياة ليلية. لا طعام جيد. لا سبب للعيش. حتى لو تمكنت من الوصول إلى التعاويذ التي تحتاجها لجعل الحياة محتملة، مثل [التطهير]، فإن الاعتماد على لطف الآخرين في الأساسيات، كالغذاء والمأوى، هو مهزلة من الدرجة الأولى.
حتى لو أُجبرت على العيش هنا... إذا كانت قبيلتها قد فنيت، فلن تكون هناك حاجة للبحث عنهم. لكن للبحث عنهم، كان عليها أن تكون نفسها مجدداً. إنهم يقتلون الشادلينغ في الأسفل، بمجرد رؤيتهم. نحت تلك الأفكار الصعبة جانباً، وفي أفضل سيناريو لبقاء موطنها... لم تعد رئيسة الصرف الصحي لليشيدسكيل، بعد الآن. كان حصولها على منصب رئيسة الصرف الصحي لكاندل بوينت بمجرد ادعائها أنها كانت واحدة في حياتها القديمة، نعمة كبيرة.
كانت بداية عظيمة لحياة جديدة. في اليشيدسكيل، كان عليها إزاحة ثلاثة متقدمين آخرين للمنصب، بعد أن أجبرت رئيس الصرف السابق على تقاعد مبكر. ثم اضطرت للدفاع عن منصبها لخمسة وسبعين عاماً تالية... كانت لا تزال غير واضحة بشأن كيفية موتها. هل أُزيحت هي أيضاً؟ هل خرج شيء من الأعماق وابتلعها؟ آه. لا يهم. لقد ماتت. كانت تلك جوهر الحقيقة، والحقيقة الوحيدة التي تهم حقاً. الآن هي تعيش، في نوع من نصف حياة.
أنصاف الحياة لا تستحق العيش، في رأيها. حتى لو ماتت في عملية التحول العكسي هذه... حين تنجح، يمكنها ببساطة [الانتقال الآني] إلى مكان آخر، كأي شخص طبيعي، تاركة كاندل بوينت ليوم أو بضع ساعات، وتعود بكل المستلزمات المناسبة التي تحتاجها لتعيش حياة جيدة. البوابة لا تزال موجودة، أليس كذلك؟ يمكنها على الأرجح شراء أي شيء أرادته يوماً في ذلك المكان. عليها فقط تجنب الانكشاف كشادلينغ سابقة.
يمكنها حتى استخدام وسطاء لشراء الأشياء لها، إن لزم الأمر. كان ذلك حلاً مثالياً للمشكلة. لم يكن هناك شك في عقلها أنها ستُقتل، من قبل أي شخص خارج كاندل بوينت، في اللحظة التي يُكشف فيها عن طبيعتها الحقيقية.
قالت آفا: "لا أملك شيئاً كـ شادلينغ".
قال سليب، بذهول وقلق في آن: "لكن سيتعين عليك استعادة كل مستوياتك وتعاويذك؟"
"أي مستوى كنت فيه في حياتك السابقة، يا سليب؟"
لوّح سليب بيده في الهواء، رافضاً السؤال، قائلاً: "لم أكن شيئاً. حياتي الأخرى كان يمكن ألا تكون قد عِشتها".
"كنت في المستوى الخامس والثمانين، ورئيسة للصرف الصحي لخمسة وسبعين عاماً".
اتسعت عينا سليب الساطعتان، وقال مازحاً: "لا تبدين أكبر من الثلاثين".
توقفت آفا عن التفكير لنصف ثانية. وحين عادت أفكارها، ضحكت. كانت ضحكة جيدة، واستمتعت بالشعور البسيط لما كان عليه؛ دليلاً على أنها لا تزال حية. ابتسم سليب.
وبابتسامتها الخاصة، سألت آفا: "هل سأكبر فجأة لأعود لما كنت عليه؟"
هز سليب كتفيه: "ليس لدي أي فكرة. لم ينجُ أحد، رغم أن قلة حاولوا".
وأضاف: "نجت واحدة. هي تقريباً خادمة لـ كويابيز. لذا. كما تعلمين... ربما ليس طريقك".
قررت: "لن أكون محظوظة هكذا. أفهم. الشباب مبالغ في تقديره. أخبرني بهذه العملية".