من علياء السماء الرمادية الملبدة بالغيوم، راقب إريك عبر عيني "مألوفه"
المدينة المظلمة والأرض المحيطة بها وهي تستقر حول البحيرة الأحدث في الغابة البلورية. لقد استقرت بالفعل. كان الانخفاض الجديد في الأرض طفيفاً، لكنه كان موجوداً، وبفحص سريع، وجد إريك أنه يمتد لخمسين كيلومتراً على الأقل.
ثم انكب على العمل، في ترتيب سريع ومربك، لإصلاح آثار "تشكيل المدينة"
الذي أحدثه ميليميزارغو. انتشل الشيدلينغ الغارقين من الماء. منع مبنى يضج بالجرحى من الانهيار في ذلك الماء. انتشل الموتى من البحيرة. قتل المحاكيات البلورية التي رأت ما وراء الجدران المتداعية للمدينة وصولاً إلى خضرة المزارع في الخارج، قبل أن تقترب أكثر أو يشتد هياجها. دعّم خط الساحل الجديد، كي لا تنهار كاندل بوينت في الماء. أعاد بناء أسوار المدينة حتى ضفة البحيرة، ثم فعل ما هو أذكى ربما، فأحاط البحيرة الجديدة بأكملها بكتل حجرية خشنة، ارتفاع كل منها خمسة أمتار.
ثم ظهر فجأة اجتياح من ثعابين أو ثعابين ماء أرجوانية زاهية، أو أياً كان ما تكون عليه تلك اللعينة، قررت الصعود من العالم السفلي لتفسد البحيرة الجديدة. حين بلغت الساحل، زحفت نحو اليابسة، وبدأت تطارد الناس. لم تكن خطيرة على اليابسة، إذ كانت تتحرك كدودة الأرض، لكنها امتلكت حلقات من الأسنان الحادة وعرفت كيف تستخدمها. أنقذ إريك بضعة شيدلينغ فاقدي الوعي من أن يصبحوا وجبة سهلة، لكن معظم الناس أفلتوا بسهولة.
معظمهم، باستثناء أولئك الذين لا يزالون في الماء. لم يظن إريك بصدق أنه سيقلق يوماً بشأن القتال تحت الماء، لذا كان أقل من مستعد لهذا الحدث.
تلاشت "صاعقة القوة"
قبل أن تصيب أهدافها.
شقت "شظايا القوة"، كهالة، طريقها عبر الماء، لتصيب الثعابين الدودية، محولة الماء إلى لون داكن كالنبيذ، لكن دون تأثير يذكر.
"الضارب الطائر"، رغم كونه سيفاً طائراً والماء ليس هواءً، عمل بشكل جيد بما يكفي.
لم تكن الثعابين الدودية وحوشاً؛
لو كانت كذلك لاستخدم إريك "الذبول".
أو ربما لم يكن ليفعل. كان الشيدلينغ في الماء، يساعدون في قتال الثعابين. كان سليب، قائد حرس الظل، ممن استعدوا للقتال تحت الماء. ما عجز إريك عن قتله، تكفل هو به، إذ انطلق عبر الماء، لا يمسه شيء، محولاً الثعابين الدودية إلى هباء بقوة تحريك ذهني ما. لكن المشكلة استمرت في التدفق من الأسفل. كان هذا حلّه يسيراً.
بوجود "حاجز منشوري"
في الطريق، عبر الماء، لكن تلك المخلوقات الملتوية المفترسة لم تعبر. لقد سدت الجانب الآخر بالتأكيد.
تجمعت الآلاف والآلاف من الثعابين الدودية متراكمة خلف "الحاجز المنشوري"، مدفوعة من الأسفل بقوة النبع.
كانت كل تلك الأجساد ستشكل سداً، مما يولد ضغطاً حتى ينفجر الماء الكثيف، لذا عالج إريك الأمر بتطبيق مكثف لتعويذة، صاغها بطريقة لم يجربها من قبل.
تعديل المانا للبرق والسلسلة، و"شظايا القوة".
نجحت بفاعلية فاقت توقعات إريك.
هالة الصعق، فورية، مدى متوسط، 26 مانا في الثانية. مزق وقطّع جسيمات الواقع المكونة بصاعقة برق متسلسلة تحيط بك، لتلحق 25 + ضرر الإرادة وتشل كل من تلمسه. يزداد الضرر كلما زاد عدد الأهداف.
كان أوفيل يطفو في قلب النبع المتدفق، في مركز البحيرة تماماً، في الأعماق السحيقة. كان محاطاً بكثافة في ذلك الممر لا يملك أحد غيره اختراقها. لم يكن الآخرون محظوظين مثله. كانت ثعابين الديدان الأرجوانية تتلوى وتصطك أسنانها، وتتكدس وتتدافع عند السد بفعل ملايين اللترات من الماء المندفع من الظلمة السحيقة في الأسفل. أطلق أوفيل البرق في الماء بطريقة غير متوقعة. تجمعت حلقة من ضوء أبيض ساطع داخل الماء حول أوفيل، بدأت أجزاءً متفرقة، سرعان ما اتحدت لتشكل هالة أفقية ملساء تماماً بعرض خمسة أمتار.
لم تدم ملاسة الهالة طويلاً. انطلقت منها أقواس البرق عبر الماء، متفرعة إلى مليون إصبع من القوة التي تلمس ثعبان ديدان أرجوانياً تلو الآخر. احترقت الثعابين من الداخل إلى الخارج، عاجزة عن تحمل وطأة العاصفة تحت الماء. أما الناجيات فلم يطل بهن الأمد؛ إذ كانت لحظات حياتهن الأخيرة في حالة شلل، محشورات بين أجساد بني جنسهن، ثم مقليات بمزيد من البرق. أغرق أوفيل الماء بتعويذة [هالة التطهير]
ثانية. تدفق الماء الكثيف مبتعداً عن الجانب الآخر من [الدرع الموشوري]، متصاعداً خلف أوفيل بضغط النبع الذي لا يلين. تحولت الثعابين المحترقة، التي تهشمت لدرجة استحال معها اعتبارها جثثاً، إلى مجرد تكثف في الماء، قبل أن تتبدد في البحيرة بالأعلى، بينما واصل أوفيل صب البرق على السرب. ترك إريك أوفيل يكمل مهمته. فداخل [الدرع الموشوري]، كان بإمكانه استعادة ما يكفي من المانا لمواكبة التعاويذ حسب الحاجة.
وكان سيحتاج لذلك. فبينما كان أوفيل يزيل الانسداد الأول، ظهرت المزيد من الثعابين الأرجوانية متدافعة من الجانب الآخر. شرد ذهن إريك بعيداً في الوقت الراهن.
فمن أجل حل دائم، عليه النزول للأسفل وإصلاح الطرف الآخر من النبع، تماماً كما فعل "آل"
حين وضع قضباناً وأعمدة على مدخل نهر "سبير"
في أعماق المدينة. ... أو ربما بوسعه ابتكار [درع جسيمات] دائم للفلترة؟ أو... ربما في يوم آخر، حين لا يكون الناس في خطر مميت... في الواقع.
لقد أنقذ هو وبضع مئات من "الظلال"
القادرين مدينة "كاندل بوينت"
من الغرق في الأمواج. يحيط سور بالبحيرة الجديدة. الناس مبتلون، لكنهم بخير. تفقد إريك المدينة بسرعة.
هل نُقذت "كاندل بوينت"
مجدداً؟ أم أن كارثة أخرى تلوح في الأفق— ...
كان بعض "الظلال"
يشوون الثعابين على أرفف معدنية، مع نيران [خفة اليد] تومض تحت الحيوانات المقطعة. كان بعضهم يأكل بالفعل، كأنها أول وجبة حقيقية يتناولونها منذ أشهر. ربما كانت كذلك.
لكن ديداناً صغيرة كانت تتلوى في أجساد الثعابين الكبيرة غير المطهية، وكانت أعين "الظلال"
مظلمة كالغسق، بالكاد يلمع فيها ضوء. سألهم إريك إن كان يجدر بهم أكل طعام نيئ ومليء بالطفيليات الحية، فزمجروا في وجهه. زمجروا. كأنهم حيوانات.
أشرك إريك بعض "الظلال"
الآخرين بسرعة.
وعلى رأسهم "سليب"، قائد الحرس.
لم يستطع إريك انتزاع الطعام من أفواه الجياع، لكن "سليب"
وحرسه لم يجدوا حرجاً في ذلك. رأوا المشكلة وبدأوا في حلها بتحويل اللحم المليء بالطفيليات إلى رماد. وقع شجار.
ترك إريك "سليب"
ليتولى الأمر، فقد كان هو قد انتقل للمشكلة التالية: تدمير كل أجساد الثعابين التي قطعها وتركها خلفه. ... على ما يبدو! لم يكن التقطيع كافياً! كانت لا تزال تتلوى! كانت أحشاؤها شديدة التلوي. وصلت بعض الثعابين إلى الجثث الهامدة. والآن باتت تلك الجثث تعج بالطفيليات.
"تباً"، تمتم إريك عبر أوفيل، وهو يطفو فوق الجثث التي بدأت تتلوى.
بأوفيل آخر، وجد "زارانكا"
و"ميفيستوفيلس".
كان كلاهما مشغولاً بإعادة ترتيب المدينة بأكملها مجدداً، نظراً لوجود البحيرة الجديدة وما إلى ذلك.
كانا قد انصرفا بعد أن تدخل إريك و"سليب"
لحل مشكلة الثعابين.
كان "ميفيستوفيلس"
قرب المزارع، و"زارانكا"
عند الساحل، تزيد من تدعيم الشاطئ.
قال لهما إريك: "الثعابين مصابة بطفيليات وهي تنتشر بين الجثث. لا وقت لدينا لتكريم الموتى كما ينبغي. من أراد قول كلمات الوداع، فليأتِ الآن".
كان "ميفيستوفيلس"
يقف وسط أنقاض مبنى سكني قرب ضفة البحيرة الجديدة، يهدمه برفق مع عشرة أشخاص آخرين. أنزل يده، فتحول السقف إلى رمل، وتراجع خطوة متفادياً الانهيار.
نظر إلى أوفيل الذي يطفو فوقه، وقال: "سأكون هناك".
ثم نادى رجاله: "سنحرق الجثث".
سقطت امرأتان ورجل على ركبهم عند سماع كلمات "ميفيستوفيلس"؛
يجهشون بالبكاء. واسى الآخرون المكلومين، والدموع تنهمر.
وفي جانب آخر من المدينة، حيث كانت "زارانكا"
توجه مئات النساء وتجرد إمدادات المدينة، قالت المرأة ذات الرداء الوردي: "أخيراً".
ألقت لوحاً ورقياً فوق كومة ملابس أرادت على الأرجح من إريك أن يستخدم [الإصلاح]
عليها، بجانب تشكيلة من الأغراض المحترقة وشظايا حياة أخرى، ثم صرخت في قومها: "استراحة!".
بدا الرجال والنساء حول "زارانكا"
جوفاء مقارنة بغيرهم. كانوا يجمعون الإمدادات من خارج المدينة.
كان بعضهم لا يزال يحمل تلك الأقمشة أو السجاد أو يحمل مراتب قذرة على ظهوره، لكن عند إعلان "زارانكا"
وسيرها نحو الجنوب، ألقوا أحمالهم وتبعوها. بعد خطوات قليلة، تجمد بعضهم في مكانه حين أدرك ما يحدث، بينما سار آخرون، وقد تبلدت أحاسيسهم تجاه كل شيء. كان أوفيل بالفعل في جنوب المدينة، يطفو فوق الجثث، مستخدماً تعويذة البرق الجديدة لقتل الديدان الطفيلية الأكثر وضوحاً— البحيرة الجديدة بأكملها موبوءة، أليس كذلك؟ تباً. عقلياً، كان إريك قد استوعب ذلك، لكن الحقيقة الآن استقرت في أعماقه.
انهمر البرق من الهالات البيضاء، بينما كانت عدة نسخ من أوفيل تحلق فوق الجثث. توقفت الهالات عن الصعق حين ماتت الطفيليات، لكن إريك لن يثق بذلك. وعلاوة على ذلك، حان وقت حرق الجثث. التنظيف سيكون أيسر حين لا تكون هناك عشرات الآلاف من الجثث تعيق الطريق— كره إريك تلك الفكرة التي خطرت له، لكنها خطرت، ثم مضى قدماً. كانت أكبر بؤر الثعابين قد ماتت، فأوقف البرق، وسحب أوفيل ليفسح المجال للآخرين.
خرج الناس من الظلال كالأشباح، ليقفوا على حافة حقول الموتى. كانت نسبة الموتى إلى الناجين تسعة إلى واحد. رجل يقف فوق عائلته الميتة بأكملها، وامرأة تولول على حافة موقف سيارات مليء بالجثث. كان مشهداً مرعباً ومؤلماً. من بكوا، بكوا بصوت عالٍ. لكن معظمهم كان قد مر بالكثير بالفعل. وقف معظمهم في وقفة حداد مؤقتة، يراقبون ويشهدون.
رأى إريك بشراً كهؤلاء من قبل، على الأرض وفي "فيرد".
دعاهم إلى هنا، وقد تملكتهم الغيبوبة، لأن هذا ما اعتاد رؤيته. لكنه رأى حقيقة أعمق في أعين بعضهم. الأجساد والموت الملقى أمامهم لم يكن سوى صدمة أخرى في سلسلة طويلة من الرعب. لقد رأوا كل ذلك من قبل. وعاشوا خلاله من قبل أيضاً. أو ربما كانت [غرائز الصياد] الخاصة بإريك هي التي تلون رؤيته للعالم في هذه اللحظة. ... سيطفئ المهارة حين لا تكون ضرورية. ... وهو الواقع الآن. أطفأ إريك المهارة، وشارك في المراسم أمامه، بصفته مراقباً صامتاً ومنسقاً.
لم يضع "ميفيستوفيلس"
وقتاً في تصدر المشهد.
كان أسرع قليلاً من "زارانكا"
التي أخفت امتعاضها جيداً، لكن ليس تماماً.
تقدم "ميفيستوفيلس"
إلى حقل الجثث.
خاطب السماء ليسمعه الجميع: "نستودع الراحلين أقدارهم. لولا رحمة ميليميزارغو، لكنا مكانهم جميعاً".
حدق عبر حقول اللحم. تراجع خطوة.
"أشعلوا النيران. الديدان تنتشر".
وجه إريك تعويذة نحو السماء الملبدة بالغيوم.
استأنفت رياح "كاندل بوينت"
رحلتها الأبدية ببطء من الشمال إلى الجنوب. لن تتبدد الغيوم لساعات، لكن دخان المحرقة سيبتعد عن المدينة.
هبطت نسخ أوفيل من السماء، ونفذت أمر "ميفيستوفيلس"، فأشعلت [نيران التطهير]
البيضاء الساطعة عبر الحقل، محولة الأجساد إلى هواء كثيف، وكاشفة عن الثعابين المختبئة داخل الجثث. تلوت خيوط أرجوانية في النار البيضاء، باحثة عن شيء لتقتات عليه.
راقب "الظلال"
النيران وهي تتوهج والطفيليات وهي تصارع.
ذهب إريك إلى "ميفيستوفيلس"
و"زارانكا".
"يجب أن يشارك الناس في هذا".
بادرت "زارانكا"
بالقيادة أسرع من "ميفيستوفيلس"، وارتفع صوتها فوق زئير النيران: "كل من يملك سحر النار! أحرقوا الحقل!".
أطلق البعض على الفور كرات نارية أو خطوطاً من الضوء الحارق، مفجرين النيران عبر الجثث، وملئين نيران التطهير بدخان أسود قبيح تصاعد إلى السماء.
سأل إريك "ميفيستوفيلس": "كيف نزيل الطفيليات من البحيرة؟".
"لا أعلم. اسأل سليب".
سخر "ميفيستوفيلس"
مضيفاً: "على الأرجح يعرف".
فعل إريك ذلك.
كان "سليب"
بجانب البحيرة. يراقب عرض الأضواء في الأسفل، في قاع الزرقة.
عند سؤال إريك، التفت إلى أوفيل وقدم إجابة كاملة: "نحتاج 'جرعة الثعبان البنفسجي' للناس. ستجدها عند العطار. قد تضطر للحصول عليها من موردين في العالم السفلي. أما للبحيرة، فنحتاج 'أسماك الطين'. يمكنك شراؤها من 'الأرض القاحلة'. إنها أسماك منظفة للطفيليات متعددة الأغراض. برقك جيد، لكن تلك الثعابين يمكنها الحفر في الأرض وتثبيت أقدامها هنا إن لم ننظفها بحل طبيعي دائم. لذا نحتاج أسماك الطين. بعد أسبوع، يمكننا إضافة أسماك الخزان الثلاث المعتادة للحفاظ على صحة البحيرة".
بدا عليه القليل من الخجل وهو يقول: "سمعت أنك كنت تملكها في بحيرتك في سبير".
"هل يخطر ببالك أي شيء آخر؟".
لمعت عيناه ببريق أوضح وهو يبتسم قائلاً: "زنابق الماء. الأعشاب. طحالب البحيرات بجميع أنواعها ستكون جيدة. الأشجار. أسوار أكبر حول البحيرة بأكملها. لكن يمكننا فعل كل ذلك لاحقاً، ويمكن للناس المساعدة في السور".
نظر لأسفل إلى الأضواء الوامضة في قاع البحيرة وقال: "يجب أن تمر ببرقك على البحيرة بأكملها؛ لتقتل معظم الثعابين التي يمكنك رؤيتها. حين لا تعود هناك ثعابين مرئية، سنكون جاهزين لشحنة كبيرة من أسماك الطين. يمكننا على الأرجح جلبها غداً".
في عدة أماكن في آن واحد، وبينما كان يشاهد النيران الحمراء والخضراء والزرقاء تتفجر عبر النيران البيضاء التي تحرق حقول الموتى، قال: "أحسنت يا سليب. شكراً لك. سأنجز ذلك".
وأضاف: "لدي أيضاً لحوم وخبز مع جعة ونبيذ ستصل خلال ساعات".
تحدث عبر نسختين أخريين من أوفيل، ليشرك "ميفيستوفيلس"
و"زارانكا"
في الحديث، مضيفاً: "سيصل الطعام قريباً. سنحتاج أي شيء يمكن إنتاجه من المزارع، لكنني أحضر أيضاً أقمشة وما شابه. سأحاول جلب المزيد غداً. ضعوا قوائم بما تحتاجونه".
أومأ "ميفيستوفيلس"
برأسه وهو يراقب الأرض المحترقة.
أحرقت "زارانكا"
الأرض وصرخت: "شكراً للظلام! طعام!".
وأضافت: "آمل أن يكون جيداً يا سيد فلات!".
"أنا أيضاً"، أضاف إريك، "تستحقون جميعاً شيئاً أفضل مما كُتب لكم".
شعر إريك بسوء يفوق الوصف تجاه كل ما حدث لهؤلاء الناس، لكن حين سمع البعض كلماته الموجهة للقادة الثلاثة، في الوقت الراهن، وابتسم بعضهم، شعر بتحسن طفيف. ليس كثيراً. لكن... كان شعوراً جيداً.
- - - -
تكدست الغيوم فوق مدينة أنهكتها النوائب. ما كان يوماً مأوى لمئة ألف نسمة، بشققه المتراصة وأضوائه القزحية وسط صحراء قاحلة، صار أرضاً خاوية إلا من هياكل متناثرة، وبحيرة تضاهي المدينة حجماً مرات عديدة، وأراضٍ زراعية عرتها أيادٍ جاعت حتى استمرأت أكل الخضروات نيئة. حافظ البعض على صوابه، بينما غاب معظمهم عن الوعي بعد توالي الموت. تلوى آخرون على الأرض؛ ضحايا لجوعهم، ولم تكن ثمة طعام أقرب من ثعابين الماء المليئة بالطفيليات.
هبطت كائنات نورانية على البلدة، في الساحات والأفنية، وحول الكريستالة المظلمة التي تتوسط المدينة، حاملةً هباتٍ من طعام حقيقي. لحوم مقطعة مشوية بعناية، موضوعة في أوعية حجرية. طُهرت بمهارة [تطهير] بعيداً عن الأنظار قبل أن تُنقل إلى موائد مستحضرة، لكن لا حاجة لأحد بمعرفة ذلك. تدفقت الجعة والنبيذ على أجنحة ريشية، وتناثرت الأجبان حيث تجمع المزارعون بجمع ما تبقى من ذرة وبطاطس وأرز، ليعدوا ما تيسر للجميع.
سرت قضبان [معالجة الجروح] في أنحاء البلدة بين قبضات من نور. وحملت قوارير صغيرة ذات سائل أرجواني النيةَ لشفاء من أنهكهم سم الثعابين. لم يتقبل الجميع دواءهم. اضطروا لإرغام من فقدوا إدراكهم على تجرعه. قاوم البعض. لم تكن مقاومتهم ذات نفع. نال الجميع دواءهم في نهاية المطاف. وسرعان ما توقفوا عن مجاهدة الآلام في صدورهم وأحشائهم، إذ ماتت مسبباتها في دواخلهم. كان القيء وما شابهه من وقائع الحياة المرة عاقبة شائعة.
اكتفى إريك ببث المزيد من [هلام السراب] في المدينة. حين غربت الشمس فوق البحيرة، مخضبة السماء بالحمرة والذهب، وأخذ إريك استراحة تاركاً لأهل كاندل بوينت إطلاق تعاويذهم في الماء، انصرف الآخرون للأكل والشرب والحديث بهمس عما قد يأتي. ما الذي سيحدث الآن وقد صار لهم بشري يشرف على البلدة؟ صحيح أن إريك ساحر عظيم، وهو بؤرة الظلام الحالية، لكن ما قيمة ذلك حين ينبذ ميليميزارغو الأشياء المكسورة ويخلق غيرها بمحض هواه؟
هل كان خلاصهم من البئر مجرد مزحة قاسية؟ هل هذا كل ما في الحياة الآن؟ فتات طعام من رجل ألين من أن يواجه المشكلات القادمة في الأفق؟ رجل لا يقوى حتى على تأمين طعام لعشرة آلاف ناجٍ؟ لم يصل بعضهم إلى اللحم حتى نفد. ومع أن الجعة والنبيذ كانا جيدين، كانوا بحاجة إلى الماء أيضاً. أراد إريك لهم الاكتفاء الذاتي منذ اليوم الأول، جاعلاً من وجباته ترفاً إضافياً لا قواماً أساسياً.
لكن المزارعين اضطروا لحرق الحقول المتاخمة للبحيرة، وسقط ثلث المزارع في الماء، وامتلأت حقول الأرز بثعابين الماء الأرجوانية. ثم تلوثت معظم مياه المدينة وشبكة الصرف البدائية بتلك الثعابين اللعينة التي أفسدت كل خطط إريك. لذا، ارتجل.
وربما فعل ما قد يسميه الناس «أكثر من اللازم».
ذهب إلى مطبخه في سبور، وطبخ بعض البطاطس المهروسة. وبمساعدة السحر، صنع إريك أشهى بطاطس مهروسة على الإطلاق. غارقة في الزبد، مع ما يكفي من الجبن والقشدة لتجعلها أطيب ما قد يتذوقه بشر، حُملت تلك البطاطس على أجنحة ريشية إلى وسط العدم، حيث تحولت كيلوجرامات الطعام تلك إلى ألفين. وبعد تفكير في اللوجستيات، أضاف إريك ألف كيلوجرام أخرى من البطاطس المهروسة إلى المزيج. كان حل مشكلة الماء يسيراً.
جعل إريك المطر يهطل في صهاريج استحدثها في الجانب الشرقي من المدينة. وعندما حانت الشحنة التالية من الموردين، وكانت الأخيرة، ضاعفها إريك ثلاث مرات، محتفظاً بقطع اللحم الأجود تحسباً لأي طوارئ، مرسلاً مع ذلك ما يكفي الجميع لطلب المزيد. تحولت زجاجة النبيذ الواحدة إلى عشر. وبرميل الجعة إلى ثلاثة. كانت الأجبان والخبز تدوم أطول من اللحوم، لذا ضاعف إريك كميتها أربع مرات، مرسلاً شحنة بحجم منزل من الأجبان الصلبة وما يكفي من الخبز لأسبوع.
بينما كان أهل كاندل بوينت يأكلون ويشربون ويزيدون، استحضر إريك أسرّة مؤقتة في كل منزل بالمدينة، وكدّس مراتب إضافية في فناء الكريستالة ليأخذها من يشاء. نالت تعويذة [استحضار عنصر] قسطاً وافراً من الاستخدام، لكنها لم تكن تعويذة يُعتمد عليها. كان استخدام الأسرّة المستحضرة لليلة أمراً مقبولاً، وهو ما يفعله المغامرون في الميدان، لكن التقلب أو حتى الجلوس قد يكفي لتفكيك الاستحضار ليعود إلى مجال المانا.
ومع ذلك، كان الناس في غاية السعادة بتلك الأسرّة. طلب البعض [تطهير] أنفسهم، فنالوا ذلك، قبل أن يهرعوا بمراتبهم عبر الظلال، باحثين عن مكان للنوم في منزل أو مبنى مظلم. غابت الشمس، وسلبت العالم ضوءه، محولة السماء إلى مشهد من الغيوم الداكنة ونجوم بعيدة. علقت ثلاثة أقمار هلالية فوق الأفق، تلقي بوهج وردي وفضي وأبيض على المدينة القزحية المظلمة. ظلت أضواء المباني السابقة عالقة في الهواء كأشباح تطفو حيث لم تعد توجد جدران أو أروقة أو أسقف.
تجول قلة من الناس بأوامر من غيرهم، أو بمبادرة ذاتية، يلقون أضواءً جديدة على مبانٍ جديدة، أو يزيلون القديمة بـ [تبديد]. لم تكن الأضواء الجديدة متناغمة. كانت ذهبية، أو خضراء. حظي الأبيض بشعبية، وكذلك الأصفر. أحد المباني كان يزدان باللون الأحمر من الخارج. لم يدرِ إريك لمَ قد يطلي أحدهم مبناه بأضواء حمراء، إذ بدا الأمر دموياً بعض الشيء، لكن حين اقتربت زارانكا وصاحت في السحرة أنها تريد اللون الوردي، أدرك إريك ما يحدث.
كانت زارانكا تعيد بناء منزلها الوردي؛ بيت دعارتها. تركها إريك وشأنها. أرادت مديرة بيوت الدعارة إعادة فتح أبوابها الوردية للعامة، ولم يملك إريك الطاقة لمعارضتها الآن. لكن كان من الجميل رؤية الناس يضعون الأضواء التي يرغبون بها. ... ومع ذلك. ربما غداً، سيفكر إريك في تنظيم عمارة كاندل بوينت وشبكة صرفها وكل تلك المرافق العامة في شيء يمكن للجميع التعايش معه. لكن، مهلاً. لن يكون طاغية.
هو مجرد دعم. يمكن لأهل كاندل بوينت اتخاذ قراراتهم بأنفسهم. ضحكت النساء وهن يتجرعن النبيذ. وتمازح الرجال فوق اللحم والبطاطس المهروسة. بنى الأورك منازل تناسب أحجامهم، بينما استحضر التنانين والإنكاني قلاعاً وشققاً، ولعبت مجموعات من كل صنف الورق تحت ضوء القمر. ضحك الناس فوق وفرة الطعام. اكتشف البعض، بالطريقة الصعبة، أن المراتب التي استحضرها إريك ليست ملائمة لكل الأنشطة، بينما غطّ آخرون في النوم.
استراحوا، على أمل أن يتعافوا. بكى البعض حتى غلبهم النعاس. وهلل آخرون لرمية نرد موفقة، أو تجرعوا مزيداً من الجعة، أو وزعوا المزيد من أوراق اللعب. حين وجدت امرأة قيثارة بين الأنقاض وأتت بها إلى إريك لـ [إصلاح]، بدأت العزف، بينما غنى الآخرون. أخرج آخرون كماناتهم، وأبواقهم، وطبولهم. وسرعان ما ملأت الأغاني أرجاء الليل. بدأت الاحتفالات ببطء، لكنها بلغت ذرى جديدة مع نسخ إريك للطعام والجعة، وحتى بعض الآلات الموسيقية وأوراق اللعب وغيرها من الأمور الصغيرة.
فعل كل ذلك بعيداً عن الأنظار، لكنه أيقن أن أحدهم لا بد قد رأى ما فعله. فهؤلاء القوم قادرون حرفياً على الاندماج مع الظلال. ثم حان وقت المزيد من الهبات، معطاةً بلا مقابل. تكدست الأقمشة في فناء الكريستالة، دفعة واحدة، عند منتصف الليل. لم تكن امرأة من منزل زارانكا الوردي أول من لمح الهبات الجديدة، لكنها كانت أول من هرع نحو الكومة. رغم أن أوفيل كان يحرسها.
قال إريك برفق: «خُذوا ما تشاؤون، لكن اصنعوا شيئاً وأهدوه لغيركم أيضاً».
اتفاق سريع جعل المرأة تنصرف ومعها إبر وخيوط ولفة فاخرة من القماش البرتقالي، تصلح للبلوزات أو الفساتين أو أي شيء جميل. بكت قليلاً وهي تغادر الفناء؛ كانت سعيدة في الغالب، لكنها حزينة أيضاً. أتى الآخرون مسرعين، نالوا هباتهم، ورحلوا بالرسالة نفسها عن دعم بعضهم البعض. لم يخدع إريك نفسه لحظة بأن ما سيحدث بعد توزيع الأغراض سيكون خارج سيطرته تماماً. لكن لا بأس. نأمل ألا يتشاجر أحد على الموارد.
وإن فعلوا، سيضطر إريك لـ [نسخ] تلك الموارد سراً وتركها ملقاة في أنحاء البلدة... ليس كثيراً، مع ذلك. إن فعل ذلك، سيكتشف الناس النمط، ويستغلونه. مهما كان ما سيأتي، فسيأتي لاحقاً. خلال ثلاثين دقيقة، اختفت كل لفافة قماش، من البني المتين إلى الأبيض الفاخر إلى ألوان الطيف الشفافة. دُفنت في مخابئ ما، أو عُرضت علانية في تجمعات صغيرة حيث يجلب أحدهم الغنيمة ويقتسمها الجميع.
صارت لفائف القماش في أيدي من يحسن استخدامها. وهذا جيد. وفي غمرة ذلك كله، خبت نيران الجثث والثعابين، ثم انطفأت. لم يبقَ في كاندل بوينت إلا الأحياء. بدت المدينة آمنة، في الوقت الراهن.
- - - -
اعتدل إريك في جلسته وتمدد. تثاءب. تجاوز الوقت منتصف الليل بكثير، ولن تشرق الشمس إلا بعد ساعات. كانت تيريسا تقرأ كتابها على الجانب الآخر من المكتبة، لكنها رفعت بصرها حين تحرك إريك.
سألت: "انتهيت من العمل الليلة؟"
تثاءب إريك مجدداً وهو يلغي استدعاء "أوفيل"
في كاندلوبوينت، ويستدعي آخر أمامه. غرد ذلك الأوفيل بأصوات كمان مرحة قبل أن يستقر على كتف إريك الذي نهض من مقعده.
قال: "أجل. انتهيت. المزيد من العمل غداً".
ثم أضاف: "شكراً جزيلاً لك على قضاء كل تلك المهام بالمناسبة. بمجرد عودة كيري، ستتولى هي القيام بها".
وضعت تيريسا كتابها جانباً وابتسمت ابتسامة خفيفة: "سعدت بالمساعدة".
وتابعت: "أشعر بشعور طيب حين أساعد بعض الظلال. آمل فقط أنك تتخذ القرار الصائب".
أجاب: "من وجهة نظري، لا خيار آخر. إنهم أناس يائسون يراهم العالم شراً. معاناة مشتركة.. وتلقين ديني.. لقد نصب الظلال فخاً مروعاً، ولن يُفكك إلا بالمساعدة المتأنية والوفيرة. إن لم يجد هؤلاء الظلال دعماً، سيصيرون ما يتوقعه الناس منهم".
قالت تيريسا: "أستطيع رؤية ذلك. لكن الخطر لا يزال قائماً هنا. لا أدري فقط من أين سيأتي".
"ربما من ظل متطفل. أو.. الجحيم. ربما من مدينة أخرى، أو دولة؟"
خرج إريك من الغرفة وهو يقول: "ليلة سعيدة يا تيريسا. شكراً على اهتمامك بي".
"ليلة سعيدة يا سيدي".
بينما كان إريك يستعد للنوم، بأخذ حمام ساخن وقراءة خفيفة، وإلقاء نظرة أخيرة على كاندلوبوينت -حيث لم يكن يحدث شيء سوى النوم والاحتفال- أحصى إريك المال الذي أنفقه اليوم.
ستكون "طائرات الطين"
جاهزة للاستلام غداً من أوشنسايد، وهي الوجهة نفسها التي يجب أن يقصدها للحصول على جرعات ضد ثعابين البحر البنفسجية. انتهى الأمر بكونه مكلفاً. خمسون ألف قطعة ذهبية، فقط لمكافحة عدوى الثعابين التي تجتاح المدينة. لكنه ثمن يستحق الدفع. بلغت تكلفة الطعام واحداً وثلاثين ألف قطعة ذهبية، وقد لاقى نجاحاً باهراً، إلى جانب أربعة آلاف كيلوغرام من البطاطس المهروسة التي نسخها. لم تكفِ مؤن مزارع كاندلوبوينت بالقدر الذي ظنه إريك.
لكن الأمر سيتحسن. صمدت الجعة والنبيذ والجبن أكثر بكثير مما كانت لتصمد لولا نسخ إريك. ستكفي لأسابيع حسبما رأى. أما الخبز فسيكفي لخمسة أيام على الأكثر، وربما يتمكن شخص ما في كاندلوبوينت من احتراف الخبز والبدء في الإنتاج بحلول ذلك الوقت، وربما لا. كلفت الأقمشة ثمانية وعشرين ألف قطعة ذهبية. بالمجمل، أنفق ما يقارب مائتي ألف قطعة ذهبية. كان الأمر يستحق.
- - - -
انقلبت السماء. تحول ظلام النجوم إلى غسق ملبد بالغيوم. استيقظت امرأة بأسمال بالية مع الفجر، كما جرت عادتها. لم تدرِ متى صار هذا ديدنها، لكن حين عبرت تلك الخاطرة العابرة ذهنها، شعرت بأنها ليست كما كانت من قبل. حدث شيء ما... قبل يوم؟ قبل أربع ساعات؟ التفتت إلى ما يحيط بها، ربما للمرة الأولى منذ زمن طويل. كانت ممددة في زاوية غرفة مظلمة، مع اثني عشر شخصاً آخرين، انكمشوا جميعاً طلباً للدفء، بأطراف متشابكة كما اعتادوا.
تمرد جزء منها فوراً على ملمس الأجساد الغريبة الملاصقة لجسدها. كان هذا القدر من القرب يكاد يخنقها. عزاؤها الوحيد في هذا الموقف أن الذراع الملقاة على كتفها والساق الملتفة حول ساقها كانتا مغلفتين بالثياب، ولم يكن لأحد منهم رائحة كريهة. كانت هناك رائحة خفيفة. فالناس يفرزون روائح. لكن الجميع كانوا نظيفين في الغالب.
لم تفعل شيئاً كهذا، «الاستيقاظ في كومة»، منذ كانت فرخاً— هل كانت فرخاً؟
لا. لم تكن فرخاً. من أين جاءت هذه الفكرة؟ تدفقت الذكريات إلى عقلها، وهي جالسة هناك في ضغط الأجساد الدافئ، عن أزمنة غابرة، في كهوف العالم السفلي. كانت شخصية ذات شأن. صانعة كهوف؟ موجهة أنهار؟ شيئاً عميقاً وضرورياً. لكن ذاكرتها كانت طيناً غير مشكل. كانت أفكارها تنزلق من خاطرها كصغار فوضويين، عاجزين عن ضبط هيئتهم، فيركضون كأفاعٍ عارية طوال الوقت، تباً لذلك— نظرت حولها مجدداً.
كان الآخرون مستيقظين، تماماً مثلها. نظروا إليها— تجمدت. لم تكن أعينهم أعينًا. بل كانت حفرًا من الظل والنور. كانوا أشباحاً. الجميع في الكومة كانوا أشباحاً. لكن... لم يحاولوا قتلها؟ أو ربما كانت هذه خدعة أعمق. كانت تعرف شيئاً عن الأشباح، وكانوا يحبون التلاعب. لذا كبتت خوفها، بينما تولى التدريب الآلي زمام الأمور— آه. كانت قادرة على التلاعب. أجل. كانت تعرف كيف تسترخي في وجه الخطر.
لذا، بينما كان أمر الأشباح مقلقاً، ووجودهم يوحي بشيء فظيع، طرحت همومها تلك جانباً، ووجدت شيئاً أكثر إثارة للتأمل، فقد لفت انتباهها شيء آخر. شيء أهم من الأشباح. وبينما كانت تحدق فيه، تبلور عقلها أكثر. كان أهم شيء في العالم قطعة قماش خضراء زاهية تستقر فوق صدرها. خضراء، نابضة بالحياة، تلمع قليلاً. لمست القماش، ولمست معه الملك. كانت هذه القطعة البسيطة حبل نجاة أُلقي إليها، لتنتشلها من الظلام.
قبضت على القماش وكأنه عالمها بأسره، لأنه كان كذلك. كانت تحب الأشياء الجميلة. الجمال والفن والقوة. كانت حقيقة كبرى أن الحياة في الظلام الخافت ليست حياة على الإطلاق. تلك القطعة البسيطة، التي لم تكن بسيطة بأي حال، أرتها تلك الحقيقة التي كادت تنساها. حدقت في القماش بينما كان غسق الصباح يتسلل من النوافذ، منيراً روعة النسيج الملقى فوق تكدس الأجساد، دون اكتراث بمدى فداحة ثمنه.
أزاحت المرأة بلطف الذراع المفتولة عن كتفها. تذمر الرجل صاحب الذراع، لكنه اكتفى بتعديل وضعيته، واقترب أكثر من الرجل الآخر الذي أمامه. اعتدلت في جلستها، تماماً. اتسعت عيناها وهي تنظر حول الغرفة. أقمشة بكل الألوان، تساوي مئات القطع الذهبية للقطعة الواحدة، كانت ملقاة في الأرجاء، ملفوفة حول الناس ومتكومة في أكوام، كأن أحدهم نثر الثروة على أطفال لا يدرون ما يصنعون بها سوى تكديسها، محاكين التنانين.
تذكرت المرأة شيئاً مهماً. اسمها. آفا. هي آفا، من قبيلة حراشف اليشم. آفا حراشف اليشم. وجاءت فكرة ثانية بنفس سرعة اسمها. لم تكن جائعة؟ لسبب ما، تذكرت أنها كانت جائعة وميؤوساً منها لفترة طويلة. تتجول في الظلام، لا تعرف ماذا تأكل— وكانت عارية! كانت تملك ثياباً، لكن ماذا عن قناعها؟! لم يكن لديها قناع! يا للعار! وكل هؤلاء الناس، من حولها! لو رأوها... لقد رأوها بالفعل. كان شبحان ينظران إليها مباشرة، الآن.
لثانية عصيبة، كادت آفا تصاب بالذعر. ثم طغت عاطفة أكثر هدوءاً. ما قيمة العري أمام كل الأدلة المتراكمة حولها على أنها في أعماق الظلام؟ استعادة قناعها أمر مهم. صنع واحد جديد رغبة بعيدة. البقاء أهم من أي شيء. فهي في نهاية المطاف وسط كومة من الأشباح. وهذا يعني أن خطباً جسيماً يحدث. لكن الأشباح كانوا نائمين. في الغالب. قلة فقط من بين العشرات نظروا إليها، أو إلى بعضهم. لكن أحداً لم يتحرك.
أحداً لم يتكلم. بعضهم فتح عينيه، ليغلقهما بعد عشر ثوانٍ. كان لدى آفا وقت لتستشعر محيطها أكثر. نظرت إلى ثيابها، ورأتها غير كافية. لم تكن تغطي يديها. كانت حراشف خضراء لامعة تتناثر على بشرتها الشاحبة، كاشفة عن طبيعتها الحقيقية كمتغيرة هيئة. ومن المرجح أن الحراشف نفسها تمتد على رقبتها، و... أجل. لمست رقبتها، وجانبي وجهها، وشعرت بالحراشف الصغيرة التي تبرز كلما كانت أقل من هادئة تماماً.
هذا لن ينفع. بتركيز وتفكير، وبسحب سحرها الطبيعي، جذبت آفا تلك الحراشف للداخل. استجاب جسدها... بشكل مختلف عما ينبغي، بوسائل بطيئة ثم بشيء لم تجربه قط إلا في أكثر الظروف قسوة. نفد منها المانا. اجتاح برد مفاجئ جسد آفا حين انخفض المانا لديها إلى القاع. كادت تشهق من الإحساس المفاجئ، كالسقوط في بحيرة جليدية. بالكاد تراجعت حراشفها. كادت تستلقي مجدداً في الكومة؛ فدفء الآخرين يناديها.
لتنام، لتحلم، لتنسحب من المعركة. لكنها لم تستطع. قاومت البرد. بعد دقيقة، استعادت أفكارها، ولم تعد تشعر بنداء النوم بتلك الحدة. ما الذي يحدث في الجوهر؟ تحققت من حالتها— ارتبكت آفا، بصوت عالٍ وقلق. لم تكن شبحاً. لم يكن أي من ذلك الهراء صحيحاً. المستوى 1؟ ماذا؟ ما هذه الكومة المتبخرة من قاذورات الديدان التي تطفو أمامها؟ نوع من المزاح الفظيع؟ حلم سيئ؟ كانت للتو في المستوى 0 أيضاً.
لقد اكتسبت المستوى 1 للتو بنفاد المانا لديها. تكلمت، محاولة التعبير عن غضبها، لكن صوتها تهشم قبل أن تخرج كلمتها الأولى، كأنها لم تتحدث منذ دهر. أفلتت أصوات من فمها. كانت تكاد تكون كلمات. استيقظ نائمون آخرون على أصواتها. كان ينبغي أن يكون ذلك مقلقاً، لكن صوتها قد ضاع! لم تكترث آفا لإيقاظ الوحوش، فقد ضاع صوتها! كانت في المستوى 1 مجدداً!
جاهدت لتتكلم، والذعر يلطخ حلقها، وتئن بصوت أعلى— "ششش— اخرسي!"
قال رجل، منزلقاً إلى الباب المفتوح للغرفة.
كانت عيناه تتوهجان كالبرق خلف سحابة عاصفة، أسطع شيء في الغرفة، وهو يهمس صائحاً في آفا، ثم في الآخرين، قائلاً: "إن كنت تعرف من أنت، فاخرج من الكومة، واخرج!"
رفع خمسة أشخاص، ممن لم يكونوا مستيقظين بالفعل، رؤوسهم عند كلمات الدخيل. بدأوا يتذمرون، موقظين آخرين.
"... تباً،"
قال الرجل، الذي غير نبرته بأسرع ما يمكن، إلى شيء أكثر موسيقية.
بدأ يدندن نغمات هادئة، مضيفاً كلمات بسلاسة إلى لزتمه المهدئة، "إذآ كُنت مستيقظاً، فاخرج. وإذآ كُنت نائماً فابقَ نائماً. أحلاماً هادئة، لا تستيقظوا. لا شيء تفعلوه، سوى الاستشفاء. هممم هم هممم. هممم هم هممم..."
استمر الرجل في الدندنة و'الغناء'. توقفت آفا عن محاولة استخدام صوتها؛ لم يكن الأمر ممكناً الآن. بدلاً من ذلك، حدقت عبر المكان، ناظرة إلى الأشخاص الذين بقوا مستيقظين. عاد كل الأشباح الذين كانوا يئنون إلى النوم. اختار الرجل بصرياً الأشباح الذين لم يعودوا للنوم، مشيراً بإصبعه نحو كل واحد منهم، بما في ذلك آفا. ثم أشار بإبهامه نحو الباب. لم تندفع آفا خارج الغرفة، لتخرج من كومة الأجساد، كما فعل البعض.
لم تكن آفا فرخاً، يجهل ما ينتظرهم. كانت تعرف كيف تجري الأمور. يخدم الأشباح ملوك الظل، منفذين كل أهوالهم. كانت هي شبحاً، وفقاً لحالتها، وكانت محاطة بأشباح آخرين. وبالتالي، سيُتوقع منها ارتكاب أهوال. لم يكن هذا وضعاً جيداً، لكن ما الذي يمكنها فعله؟ كانت في المستوى 1؛ وكل قوتها المعتادة قد ذهبت. لم يكن هناك ما تفعله سوى الاستعداد للحظة التي يمكنها فيها فعل شيء لمحاربة هذا القدر.
انسلت من الكومة، ومن القماش الأخضر الأنيق، لتقف منتصبة. كادت تتعثر، حين شعرت بالهواء البارد يتدفق عبر الباب المفتوح. كادت تسقط مجدداً في ضغط الأجساد الدافئة، للهروب من القدر القادم. لم تكن تريد أن تكون هنا. لم تكن تريد تنفيذ إرادة أولئك الأشرار العظام. لم تفكر قط في أن الأشباح قد يكونون بشراً حقيقيين. لطالما عُلّمت أنهم مسوخ بلا روح، يهدفون لغرس الخوف من الموت في كل من يراهم، ورعب عاطفي بمستوى لا يمكن لغيره من العذابات إلحاقه.
وكان ذلك رعباً جديداً تماماً يضاف إلى نفق أهوال اليوم. لقد قتلت أشباحاً من قبل. هل كانت تقتل بشراً؟ يا للقسوة. يا لفداحة أكاذيب الحضارة. يا لهول ملوك الظل، لفعلهم هذا بالبشر. ارتجفت آفا. لكنها سارت للأمام. ستواجه قدرها، وتحطمه أو تقوضه قدر استطاعتها. لقد ارتكبوا خطأ حين أحيَوْها من الموت. سترى أر'كيندريثيست تسقط من الداخل— من كانت تخدع؟ كانت تخدع نفسها. سيكسرونها. هذا ما يفعله ملوك الظل.
يسعون لكسر العالم، وكل من فيه. كانت آفا قوة في الأزمان السابقة، لكن حتى هي كانت تعرف ألا تعبث مع أولئك السحرة الأقوياء المظلمين. لم تبكِ آفا، رغم أن تلك الحاجة العاطفية زحفت في رأسها للحظة طويلة. رفعت رأسها عالياً، وهي تغادر الغرفة الصغيرة المظلمة، وتخطو إلى ضوء الصباح. ... لم تكن هذه أر'كيندريثيست. أين البلورات العملاقة؟ كان الجميع يعرفون أمر البلورات. كان يُفترض أن تكون المدينة واحدة من جيودات الصنعة، أليس كذلك؟
لو كانت آفا صادقة مع نفسها، كانت متحمسة جزئياً لرؤية تلك الأبراج الشاهقة من البلور الأحمر الأرجواني. كان يُفترض بها أن تكون جميلة. فكرت في القماش الأخضر في الغرفة خلفها. ذلك الجمال البسيط في القماش جعلها تظن أن الأمر ربما لن يكون بهذا السوء، إن تمكنت من رؤية مشاهد جميلة. أن تكون تلك المشاهد مغطاة بالدم أو مزينة بأحشاء سيتعين عليها تنظيفها... كانت تلك فكرة بعيدة، أبقتها آفا بعيداً عن ذهنها قدر استطاعتها.
لكن هذه الأرض كانت مسطحة، مع سماء رمادية فوقها وبضع عشرات من المباني الحجرية السوداء المتناثرة هنا وهناك، مع لا شيء أكثر من طرق أساسية تربط مكاناً بآخر. كان كل شيء مظلماً وكئيباً. ومربعاً. حتى الإضاءة كانت غير متناسقة! أزرق وأحمر وأضواء قوس قزح متناثرة معلقة في وسط العدم؟ ما هذا الذوق؟ فظيع! هذا ما كان عليه. كانت آفا مروعة بطريقة جديدة تماماً. عبست آفا وهي تنظر عبر الأرض.
كانت قد سمعت أن ملوك الظل عباقرة معماريون، تماماً كما هم وحوش. وأنهم يصيغون منازل من البلور الشاهق ويعملون بالضوء الصلب والظل السائل، مع أبراج هوائية ودعامات طائرة ونوافذ كاتدرائية. كان كل ما يصنعونه يُفترض أن يكون شهادة على قوتهم؛ أنهم يعيشون في روائع إبداعية في أرض يطرحها الحرب باستمرار أرضاً، وبتعويذات قوية بما يكفي لمنع [الإصلاح] من العمل. لكن هذا المكان كان مجرد قرية صغيرة ومظلمة في وسط العدم!
لم يكن هناك جمال يمكن العثور عليه في هذا المكان! ... أين كانت؟ كان الهواء بارداً، كما هو الحال عادة في الصحراء، وكما توقعت أن يكون في الغابة البلورية، والمدينة الميتة في الصباح، لكن تلك الغيوم هناك بدت بعيدة عن مكانها. لم تكن تمطر في تلك الأرض ذات الرمال البرتقالية ومحاكيات البلور، إن كانت هي تلك الأرض حقاً— انغلق باب خلفهم، مغلقاً الثغرة في الأرض حيث استيقظت آفا والبقية.
"استمعوا جيداً، أيها الناس،"
قال رجل الإنكاني الذي قادهم للخروج من تلك الغرفة الصغيرة. من الواضح أن رجل الإنكاني لم يكن في منصب سلطة حقيقي. انظروا فقط إلى ثيابه؛ أسمال نظيفة ومصنوعة جيداً، لكنها تظل مجرد أسمال. وبلا حذاء. لكن... هل كان كذلك؟ سلطة؟ راجعت آفا رأيها بسرعة حين وقعت عيناها على أولئك السبعة من حولها، الذين خرجوا من الكوخ معها. كانوا جميعاً رماديي العيون؛ بالكاد يدركون ما حولهم. كلهم تجنبوا نظرة آفا المباشرة، كأنهم يخفون عار نظراتهم.
لكن الرجل لم يكن خجولاً على الإطلاق. كان للرجل الذي دعا للانتباه أسطع وأوضح عيون في المجموعة الصغيرة، وقد اخترقت عينا آفا، بينما كانت تحدق فيه.
كسر الرجل التحديق، وهو يتحدث للمجموعة، "أنتم جميعاً مستيقظون. ولا أعني اليوم. أعني للمرة الأولى منذ زمن طويل. هل لدى أي منكم ذكريات عن المشي، دون معرفة أين هم؟"
أجابت نظرات خفية بين المجموعة المجتمعة على أسئلة الرجل أكثر من أي كلمات منطوقة؛ بقيت المجموعة صامتة. بقوا مجتمعين، الآن. لم يكن هناك خطر واضح في محيطهم المتهالك، باستثناء ربما الأشخاص الأبعد من فندق الكوخ هذا، في الشوارع ينظرون نحوهم، لكنهم بخلاف ذلك يمارسون أعمالهم. بعض الرجال والنساء الذين استيقظوا مع آفا تجنبوا نظرات الناس في الشارع. آفا لم تفعل. حدقت بالمقابل، فأشاح الناظرون بأعينهم.
بدأ الرجل يتحدث، والتفتت آفا لتواجهه، وهو يقول، "تبدون جميعاً هنا في الغالب. مستيقظين في الغالب. جيد. لذا إليكم القليل من المساعدة، التي لم أحصل عليها قط. اضطررت للاستيقاظ في كومة، تماماً مثلكم، ولكن حين سُحبت للخارج، عبث بشيء في أحشائي ملك ظل—"
انهار أحد الرجال بجانب آفا عند ذكر 'ملك ظل'. وتجنبه آخرون. كادت آفا تنهار أيضاً، لكنها قفلت ساقيها منتصبتين، وعينيها للأمام. نظرت خلف الرجل المتحدث، وأخفت خوفها بما يكفي.
"لا يوجد ملوك ظل هنا!"
قال الرجل.
"توقفوا عن البكاء. أنتم في أفضل وضع ممكن، بالنظر إلى أننا جميعاً ملعونون ومحكوم علينا بالموت كألعاب لميليميزارغو."
عند ذكر التنين المظلم، ساد الصمت الجميع.
تابع الرجل، "أجل. أنتم مستيقظون. تعرفون الخطر. تعرفون الأهوال."
وقف منتصباً قليلاً، محاولاً أن يبدو مهيباً، قائلاً، "لا أعرف إن كنا سنعود لذلك. لا أعرف ماذا يحدث. قد يحصل بعضكم على المزيد من الذكريات في الأيام القادمة. أطلب منكم رد المعروف الذي أقدمه لكم الآن، لمن هم أقل حظاً منكم، الذين لا يزالون يغرقون في الظلام. "نحن في مدينة كاندل بوينت، الواقعة في الغابة البلورية، على مسافة [انتقال]
واحدة شرق جدار الأرض القاحلة. كان لدينا حاكم من ملوك الظل، لكن ساحراً طموحاً يُدعى فلات، اخترع أول سحر جديد على فيرد منذ 1200 عام، احتال بطريقة ما على هذه المدينة لينتزعها من تحت سيطرة ذلك الملك. لا أعرف القصة كاملة. أشك أن أحداً يعرفها. أنا فقط أحاول النجاة.
"لكن ذلك الساحر قد أحدث لنا بعض التغييرات الجيدة هنا. وهنا يأتي دوركم."
تحدث بوضوح وإيجاز، قائلاً، "إن كنتم تستطيعون الزراعة! اذهبوا إلى شمال كاندل بوينت، وابحثوا عن مزارع. فالوك غرينتالون مسؤول هناك. إنه أحمر الحراشف. إن لم يكن لديكم ما هو أفضل لتفعلوه، فخذوا [نمو]، و[تحريك عن بعد]، و[تشكيل الماء]، واذهبوا للزراعة. نحتاج الطعام. وأنتم تحتاجون الطعام. لا تقلقوا بشأن الأمطار في هذه الصحراء. الساحر فلات يجلب الأمطار؛ هذا ما اخترعه. سحر المطر. واجبكم هو جمع المحاصيل. "سليب هو قائد الحرس.
إنه ذلك الذي يبدو مظلماً نوعاً ما، وعيناه براقتان. ستجدونه في بيت الحرس، قرب البحيرة.
"وهذا أمر آخر. لدينا بحيرة! يجري تنظيفها من غزو ثعابين بنفسجية، لذا ابقوا بعيدين عنها الآن. وتلك قضية كبرى. نحتاج مساعدة في البحيرة، وشخصاً يعرف كيف يصنع نظام صرف صحي لائق. إن كنتم أساتذة صرف صحي، فاشكروا ميليميزارغو! نحتاجكم أكثر من أي شيء. يمكننا قضاء حاجتنا في دلاء لبعض الوقت، لكن لا أحد يريد ذلك. "إن كنتم تستطيعون نحت الحجر، أو تريدون قتل وحوش للحفاظ على أمن المدينة!
اذهبوا وابحثوا عن زارانكا تشيتشارين. إنها بشرية تحب ارتداء الوردي، وتدير البيت الوردي. زارانكا هي أيضاً وجهتكم إن أردتم الذهاب لقتل محاكيات البلور والحصول على إشعاعاتكم الخاصة لتأكلوها.
"هذا أمر آخر. أنتم أشباح. الآن وقد توقفتم عن التجول في الظلام، فهذا يعني أن إشعاعكم قد استقر. للحفاظ على ذلك، تحتاجون لاستهلاك ألف مانا يومياً. يمكنكم في الغالب استهلاك مانا خاصتكم. لكنكم تحتاجون لإعادة تعبئة، للحفاظ على مانا طازجاً. تحصلون على ذلك بأكل ما يقرب من 50 مانا يومياً من الإشعاع. المزيد أفضل. الأقل يجعلكم تشعرون بأنكم أقل كأنفسكم."
وأكد، "إن لم تفعلوا، فستتحولون إلى وحوش—"
بصقت امرأة، مذعورة فجأة لسماع نفسها تُدعى وحشاً، "أنا لست وحشاً!"
وجه الرجل عينيه نحو المرأة.
"أنتِ كذلك. اشعري بالمانا في قلبك، واسكبيه للداخل، نحو جوهرك. هكذا تأكلين ذيلك للبقاء. اثنتا عشرة دورة يومياً تكفي عادة للحفاظ على صفاء ذهنك."
سكتت المرأة؛ مذهولة. لم تبدُ وكأنها تنظر إلى صدرها، أو تنظر للداخل، لكن آخرين فعلوا. كانت آفا واحدة منهم. لقد أنفقت معظم المانا لديها، قبل دقائق، لكن القليل الذي كان لديها كان أكثر من كافٍ للتجربة. بينما تدفق المانا في الداخل، دار إحساس جديد لم تمتلكه قط عبر جسدها، وهي تتحكم في قدرها الضئيل من المانا ليتدفق للداخل. كان شعوراً جديداً، مليئاً ببرودة المانا وهو يغادرها، لكن تلك البرودة تفتحت إلى دفء توسع للخارج، مائلاً جسدها بالمانا، ومستعيداً الإحساس لأصابع يديها وقدميها.
'